Кристен Каллихан

«Пламя»

2012

 

Когда пламя разгорелось...

Миранда Эллис – измученная женщина. С рождения над ней довлеет странный и могущественный талант, и всю жизнь она старается управлять своими выдающимися способностями. Однако одна неисправимая, допущенная по незнанию ошибка лишила ее семью состояния и заставила Миранду выйти замуж за самого нечестивого лондонского аристократа.

Они будут гореть вечно...

Лорд Бенжамин Арчер – необычный мужчина. Обреченный скрывать обезображенное лицо за маской, Арчер знает, что эгоистично жениться на Миранде, однако его влечет к красавице с огненными волосами. Одно ее прикосновение вызывает искру такой страсти, которую он в жизни не испытывал. Когда Арчера обвиняют в целом ряде ужасных убийств, он поддается своей звериной натуре, которую так старался прятать от всего мира. Но от нависшего над ним проклятия не спрятаться. Теперь, чтобы спасти его душу, Миранда войдет в мир темной магии и зловещих интриг, так как лишь она видит мужчину, прячущегося за маской.

 

______________________

 

Главные герои поженились, но так и не испытали радостей супружеской постели. Миранда, выйдя замуж, выплатила долг отца, перед которым чувствовала себя виноватой, ведь именно она в детстве подожгла склад с продуктами и разорила папу-торговца. Лорд Арчер только недавно вернулся в Англию после долгих странствий. В свете появляется только в маске, тем самым вызывая множество слухов и пересудов.

 _____________________

 

Глава 13

 

Миранда выбросила мысли о неприятном убийстве из головы. Она с удовольствием вышла в свет с Арчером, если не ради себя, то ради него. И, на удивление, они провели замечательный день в огромном музее, полном диковинок.

Когда стемнело, большинство посетителей отправилось домой. Арчер сунул охраннику крупную сумму, чтобы пробраться наверх и побыть наедине с женой. Миранда одобрила эту затею. Проведя день на людях, она точно осознала, что за жалкое существование влачил супруг. Сердце преисполнилось нежностью, как только стало понятно, чему стоил ему этот выход в свет.

Они задержались, рассматривая греческие статуи в одной из верхних галерей, и Миранда повернулась к нему, намереваясь поблагодарить.

- Почему вы меня не бросили? -  спросил Арчер, прерывая ее раздумья.

- О чем вы говорите?

Но она прекрасно знала, о чем он. Пересохшее горло сдавило. Как она могла ему пояснить, если не в силах признаться себе самой?

Они стояли наедине в маленькой нише лицом к древнему бордюру. Арчер указал на лестницу, откуда доносились шаги уходящих посетителей музея:

 - Они все считают меня убийцей.

Он провел пальцем по боковой балюстраде, глядя на визитеров.

 - Общество терпит меня только из-за мучительного любопытства. А вы... - Арчер поднял глаза, однако не повернулся к Миранде. - Почему же вы меня не бросили? Зачем защищали? Я... я на это не рассчитывал.

- Вы не рассчитываете, что в случае нужды кто-то за вас вступится?

 - Нет, никогда в жизни.

От его тихого и уверенного ответа у Миранды сердце сжалось.

- Я уже говорила, Арчер, что не осужу вас только из-за внешности.

Неподвижность супруга повлияла и на окружающую атмосферу, окутав все тишиной.

 - Да полно же, Миранда, вы же слышали все, что говорил инспектор Лейн.

Застигнутая врасплох, Миранда резко вздохнула, а муж продолжал:

- Сэр Персивал выкрикнул мое имя за несколько секунд до смерти. А его слуга видел, как кто-то, одетый как я, спешно покидал поместье. Это веские доказательства. Почему же вы не ушли тогда?

Стук сердца гулко отдавался в ушах Миранды.

 - Откуда вы узнали, что я была там?

Арчер то ли хмыкнул, то ли издал смешок и замолчал. Значит будет нем как рыба, пока не получит ее ответа. Пусть так, в эту игру могут играть двое:

 - Той ночью в переулке спасли меня именно вы.

Он застыл, словно заледенел.

 - Да.

Миранда тихонько вздохнула.

 - Что вы там делали?

Арчер внимательно рассматривал ее. Хитрец ждал, в какую сторону она бросится наутек.

 - Как вы и предположили несколько лет назад, я пришел убить вашего отца.

Хоть Миранда и догадывалась, признание мужа все равно застало ее врасплох.

 - Но почему? Чем он вас обидел?

- Причинил мне достаточно вреда.

Она закусила щеку, чтобы не проклясть его сдержанность.

Напряжение все нарастало в тишине, пока Арчер тихо, осторожно и чуточку изумленно заметил:

 - Я признаю, что желал убить одного человека, вашего отца, однако вы даже мысли не допускаете, что я способен убить другого?

Миранда прямо посмотрела ему в глаза:

 - Я не сомневаюсь в вашей способности, но вы этого не делали. Точно так же, как не убили моего папу, когда представилась возможность.

Арчер моргнул. Удивился ли? Испытывал ли чувство вины? Она ждала, казалось, целую вечность.

- Я поверила вам на слово, Арчер, и не сбегу от вас.

Это не ложь, просто всей правды она открыть ему не в силах.

Шерстяной пиджак зашуршал о мрамор, когда Арчер повернулся лицом к Миранде. Она не отвела взгляда, и, мучимая печальными думами, не стала скрывать своих чувств. Глаза мужа потеплели. Уловив ее смятение, он легко вздохнул и понизил голос:

 - Вы даже не представляете, что со мной делаете.

От его слов что-то екнуло внутри нее.

Закрыв глаза, Миранда сглотнула:

 - Если вы имеете в виду, что заплыли в незнакомые воды и понятия не имеете, куда отправиться... - Она посмотрела на его рубашку, заметила, что его дыхание участилось. – Тогда, боюсь, вы точно так же действуете на меня, милорд.

Холодная тишина окружала их, слышно было лишь их смешанное дыхание. Неспешно он поднял руку, и жар затопил Миранду, но Арчер дотронулся до маски на лице, сняв ее с тихим скрипом, и задышал свободнее. Как только свет упал на его лицо, Миранда застыла.

- Мое лицо посинело? – тихо спросил он, глядя на ее неприкрытое изумление.

Арчер улыбнулся, словно наслаждаясь своей остротой.

Губы. Ошеломленная Миранда наконец увидела его губы. Под карнавальной маской ее муж носил черную полумаску из гладкого шелка, которая облегала его черты, как вторая кожа: высокий лоб, выдающийся нос и четкую квадратную челюсть. Маска прикрывала почти всю правую сторону и шею. А вот слева... на виду остались кончик носа, левая щека, подбородок и губы.

Миранда чуть не потеряла сознания от удивления, почувствовав обычную человеческую кожу на его лице. Оливковый оттенок свидетельствовал о средиземноморском происхождении. Как же так получилось, что под маской скрывался бронзовый загар? Загадка. Арчер, должно быть, побрился перед уходом, так как чувствовалась гладкость щеки. Какая жалость: ухаживать за лицом, которое никогда не явишь миру.

Маленькая ямочка прямо посреди квадратного подбородка. Внимание Миранды опять привлекли его губы: резко очерченные, крепкая нижняя губа, которую так и хотелось укусить. Верхняя была полнее нижней, и чуть приподнималась в беспрестанной улыбке. Губы как у римлянина. Она даже не догадывалась...

- Если не закроете рот, то залетят мухи.

Миранда завороженно смотрела на движения его губ, с изумлением услышав знакомый низкий голос из слегка улыбающегося рта.

 - Будете смотреть весь день? Или предпочитаете, чтобы я нарисовал автопортрет вам на радость?

Миранда взглянула прямо в его глубоко посаженные глаза с тяжелыми веками, покрытыми каким-то черным косметическим средством, возможно углем. И хоть кожа вокруг глаз была скрыта, в бездонных серых глубинах светилась доброта. Этот взгляд притягивал и интриговал.

- Да, - ответила она.

Губы Арчера дернулись.

 - «Да» - то есть будете смотреть? Или хотите автопортрет?

Несмотря на поддразнивание, Арчер был необычно неподвижен, насторожен, будто ждал, что она его укусит.

- Да, я буду смотреть, - резко ответила она.

- Почему вы злитесь? Вы же сказали, что вам не нравятся мои маски. Я предоставил вам другой вариант.

- Вы ходили в тех проклятых масках, заставляя меня представлять всякие ужасы, а... а...  - Она потянулась к его лицу. – А все это время вы могли носить вот эту.

Ее муж стиснул губы, но из-за полноты их нельзя было полностью поджать:

 - А почему вы считаете, что под этой маской не скрывается нечто ужасное?

- Ничего подобного, это всего лишь притворство! – возразила Миранда. Арчер поднял брови. – В тех карнавальных масках жутко неудобно! Черт побери, да вы ведь в них не могли ни есть, ни пить!

Он сложил руки на груди и отвел взгляд.

- Зачем, Арчер? Почему вы прячетесь от мира?

На секунду ей показалось, что он не ответит.

- Не хочу, чтобы меня жалели, пусть лучше боятся.

Арчер окинул сердитым взглядом суровое лицо греческого кентавра.

Он говорил так тихо, словно печальный одинокий призрак. Миранда стиснула руки в кулаки, чтобы не касаться мужа, но понимала его. В глубине души она знала, что лучше являть миру свою красоту и скрывать боль. Ее ранило замечание о притворном фасаде, потому что муж не ошибся в своей оценке.

- Арчер, а как же я? Неужели вы хотите, чтобы и я вас боялась? – прошептала Миранда.

- Нет! – Он остановился и напрягся. – Лучше думайте, что я обезображен, чем считайте, глядя на меня, что под маской, возможно, прячется обычный мужчина.

Миранда зарделась: именно это она себе и представляла.

Как только Арчер поднял подбородок, мерцающий свет от газовой лампы касался резких углов его челюсти, высоких скул его щеки.

 - Ведь его там нет. Я не настолько низко пал, чтобы носить эту штуку, если под ней нет изъянов.

Арчер посмотрел на лестничную площадку, будто желая сбежать.

 - Похоже, нам пора, уже поздно.

Он собрался снова надеть карнавальную маску, но Миранда остановила его, схватив за руку.

- Не надо, - тихо попросила она. Мышцы под ее ладонью были твердыми, как гранит, но муж не стал вырываться, а склонился над ней. Только что открытые черты его лица были ей незнакомы потому, что она еще не познала их утонченность. Если бы не нежный рокот голоса, запах и свойственные ему очертания, то перед ней стоял бы совершенный незнакомец.

- Арчер, вы застали меня врасплох, вот и все. Я не имела права вас попрекать. – Машинально она погладила большим пальцем его пальто, но заставила себя остановиться. - Спасибо, вы мне сделали бесценный подарок.

Краснея и не в силах больше смотреть ему в глаза, Миранда его отпустила. Молчание Арчера было почти невыносимым, но она не могла отвернуться от него, ведь пообещала остаться. Она схватилась за холодную балюстраду, надеясь, что сумеет устоять.

Со вздохом ее супруг расслабился и положил свою руку рядом с ее рукой и прошептал:

 - Я тебя почувствовал. Вот откуда я узнал.

Миранда подняла голову, и мир словно сузился, остались лишь они с Арчером.

- Я чувствую, как ты следишь за мной на лондонских улицах или прячешься за ширмой в моей библиотеке.

Тихое признание пробрало ее до мозга костей, а по коже побежали мурашки.

Она разжала кулак на балюстраде и потянулась к его руке, касаясь кончиками пальцев, отчего между супругами словно вспыхнули искры.

Арчер погладил ее пальцем.

 - Я чувствую, будто мы связаны невидимой нитью. – Он дотронулся до груди: - Ощущаю тебя здесь, в своем сердце.

Безумное биение в крови мешало сосредоточиться. Миранда с трудом сглотнула:

 - Я тоже тебя чувствую.

Арчер резко вздохнул.

Миранду тянуло все ближе и ближе к теплу его тела, туда, где пробудились все ее органы чувств – к Арчеру. Дрожащей рукой она дотронулась до груди:

 - Ощущаю тебя вот здесь, - призналась она в истинной причине того, почему не стала его бросать.

Растянув соблазнительные губы в полуулыбке, он вжался ногами в складки ее юбок, и теперь супруги находились совсем близко друг от друга. Миранда почувствовала напряжение мужа и собранную решительность.

Широкие плечи супруга закрывали свет из окон за его спиной. Холмики ее грудей поднимались и опадали в лифе платья в такт учащенному сердцебиению. Он осторожно дотронулся кончиками пальцев до округлости левой груди, вызвав стон.

- Тут? – хрипло уточнил Арчер.

Дрожащая улыбка появилась на ее губах, а от внезапного, легкого как перышко предвкушения закружилась голова.

 - Тут.

Рукой в мягкой кожаной перчатке Арчер проложил огненную дорожку по ее шее. Он наблюдал, поджав губы, почти со злостью за движениями своих пальцев. Затем, будто бы в ответ на вызов, склонил голову. Миранда прерывисто вздохнула, а потом и вовсе затаила дыхание, словно корсет стал слишком тесен. Не в силах терпеть, она зажмурилась.

Мягкие губы легко прижались к груди, пронзив ее сердце молнией ощущений.

- Арчер!

- Мири. Sono consumato (итал. «я чахну»).

Он обдал горячим дыханием ее хрупкую кожу.

Очень-очень неспешно он проложил губами тот же путь, что и пальцами. От изгиба груди к ямочке чуть выше ключицы. Прикосновение легкое, едва ощутимое. Горячее дыхание отступает и набегает волнами на кожу, пока Арчер исследует ее с неторопливой томностью.

- Я чахну по тебе, - прошептал он ей на ушко. Мягкие губы касались ее подбородка, мучительно медленно подбираясь к ожидающему рту. Миранда крепко зажмурилась. Она не могла этого вынести. Ласки сломили ее самообладание, пока Арчер неторопливо приближался к ее губам.

Он коснулся кончиком носа ее волос, а ртом – края ее губ. Оказалось, что это место – настоящий кладезь нервных окончаний. И от одного прикосновения голова пошла кругом.

Арчер застыл, так же трепеща, как и жена. Кончики ее грудей прижались к его груди, пока Миранда старалась сохранить равновесие. Жидкое желание текло по венам, словно бушующий пожар. Ей хотелось двигаться, сделать что-то опрометчивое, прижаться к его губам и просто завладеть им, слиться с ним, чтобы унять жаркую боль между ног. Миранда ничего подобного не сделала, лишь сжала свою юбку как спасательный круг, пока Арчер собрался прижаться к ее губам открытым ртом.

Она проглотила его стон. Теперь они дышали в унисон: вдох, выдох, вдох. Тем не менее муж не стал ее целовать, а просто легко дотронулся, словно знал, как и она, что случится, если они сольются в поцелуе по-настоящему. Миранде хотелось большего: почувствовать его вкус. Ее руки и ноги задрожали, а она легонько выставила язык. Арчер, словно читая ее мысли, сделал то же самое, так что их языки соприкоснулись.

Полузадушенный стон сорвался с ее губ, а кончик шелковистого влажного языка словно молнией ударил ее, пронзив до самого лона. Арчер вскрикнул, будто от боли. На мгновение они оторвались друг от друга.

Миранда легонько лизнула своим его язык. Слышно было лишь их дыхание, пока они ласкали, касаясь и отступая, узнавая друг друга. Каждый щелчок, каждое влажное прикосновение его языка будто попадал прямо в средоточие ее лона, пока там все не запульсировало, настолько разгорячившись, что Миранда испугалась, что просто взорвется.

Губами они так и не касались, а позволяя себе лишь немного рискнуть. Это был не поцелуй, а что-то намного хуже: пытка. Господи, помоги, ей не хотелось, чтобы это кончалось.

Их дыхание стало резким и прерывистым. Миранда яростно сжала юбки. Язык Арчера скользнул глубже, словно молнией по ее губам, на жаркое мгновение войдя внутрь. Миранда застонала, колени подогнулись. Возбужденный и нетерпеливый муж обхватил ее голову рукой. Теперь он поцелует и овладеет ею. Сейчас! Все ее тело жаждало сладостного оргазма.

Он оторвался от ее губ, прижав жену к твердой груди. Сердце Миранды подскочило к горлу, ее эмоции смешались в беспорядке, но вдруг послышался странный удар, когда что-то стукнулось в стену позади нее. Красавица застыла, тихо и тяжело дыша и уткнувшись носом в черные складки его пиджака, казалось, на целую вечность, хотя прошло всего ничего.

Арчер резко выругался и отпрянул, а Миранда, лишившись опоры, закачалась. Она быстро обрела равновесие и заметила, как муж сердито озирается, натянутый как струна. Однако длинный коридор позади них был пуст. Медленно супруг посмотрел на стену перед ними – на серебряную рукоятку кинжала, глубоко вонзившегося в оштукатуренную поверхность и все еще вибрирующего от удара.

Арчер дышал со свистом и, прищурившись, смотрел на нее из прорезей маски. Удар был очень сильный. Если бы не быстрая реакция супруга, опасный кинжал бы глубоко вонзился в спину Миранды.

Безумное хихиканье раздалось в коридоре позади них, и Миранда задрожала. Голос воплощал истинное зло, хоть невозможно было сказать, женщина это или мужчина. В дальнем конце галереи послышали шаги, там, где сгущались тени.

Арчер сжал ее плечо.

 - Оставайся здесь.

Он побежал прочь. Схватив зонтик одной рукой, а другой приподняв край юбок, Миранда поспешила следом. Длинный коридор сворачивал направо в большой зал и лестницу, ведущую на выставку этажом ниже и большой двор. Если бы Арчер не был крупнее незнакомца, их можно было бы принять за близнецов: злодей надел черный костюм и такую же карнавальную маску, закрывающую все лицо.

- Проклятье! – выругался Арчер.

Человек в маске насмешливо отсалютовал и бросился вниз по лестнице. С высокой мраморной балюстрады на ступеньках она никого не заметила: злодея и след простыл, будто этот незадачливый убийца был миражом. 


 
“Firelight”

by Kristen Callihan

 

 

2012

 

Once the flames are ignited . . .

Miranda Ellis is a woman tormented. Plagued since birth by a strange and powerful gift, she has spent her entire life struggling to control her exceptional abilities. Yet one innocent but irreversible mistake has left her family's fortune decimated and forced her to wed London's most nefarious nobleman.

They will burn for eternity . . .

Lord Benjamin Archer is no ordinary man. Doomed to hide his disfigured face behind masks, Archer knows it's selfish to take Miranda as his bride. Yet he can't help being drawn to the flame-haired beauty whose touch sparks a passion he hasn't felt in a lifetime. When Archer is accused of a series of gruesome murders, he gives in to the beastly nature he has fought so hard to hide from the world. But the curse that haunts him cannot be denied. Now, to save his soul, Miranda will enter a world of dark magic and darker intrigue. For only she can see the man hiding behind the mask.

 

Chapter 13

 

Miranda put the unpleasantness of murder out of her mind. She would enjoy herself with Archer, if not for her sake, then for his. And surprisingly, they did enjoy the day. The museum was enormous, its collection of wonders vast.

When the hour grew late and most patrons made for home, Archer slipped an obscene amount of money to the guard to allow them to stroll the upper floors uninterrupted. Miranda was glad for it. A day spent in public with her husband made her painfully aware of how life was for him. Her heart filled with tenderness when she realized what this day out cost him.

They stopped to study Greek sculptures in one of the upper galleries, and she turned to him, intent upon offering her gratitude.

“Why haven’t you left me?” Archer interrupted, scattering her thoughts.

“What do you mean?” But she knew. Her throat went dry and sore. How could she tell him, when she hadn’t truly admitted it to herself?

They stood alone in a small alcove facing an ancient frieze. He gestured toward the stairs where the sound of patrons leaving the museum drifted up. “All of them think I am a killer.”

He ran a finger along the balustrade at his side, watching the movement. “Morbid fascination compels society to tolerate me. But you...” Archer lifted his head, yet would not turn to face her. “Why haven’t you left? Why do you defend me? I... I cannot account for it.”

“You cannot account for a person coming to your defense when it is needed?”

“No. Never.”

His quiet conviction made her ache.

“I told you, Archer, I will not condemn you based on your appearance alone.”

His stillness seemed to affect the air around him, turning their world quiet. “Come now, Miranda. You heard all that Inspector Lane had to say.”

Caught, Miranda’s breath left in a sharp puff, but he went on.

“Sir Percival called my name moments before he was murdered. Another servant saw someone dressed like me leaving the grounds. All very damning. Why did you not leave then?”

Miranda’s heart pounded loudly in her ears. “How did you know I was there?”

He made a soft sound, perhaps a laugh, and fell silent. So then, he would not answer unless she answered first. So be it. She would say it. “It was you. That night. You are the man who saved me in the alleyway.”

Stillness consumed him, as if he’d frozen over. “Yes.”

She released a soft breath. “Why were you there?”

Archer studied her quietly, a man of stealth waiting to see which direction she would bolt. “It was as you guessed those years ago. To kill your father.”

She knew it, but still the admission shocked her. “But why? What did he do to you?”

“Damage enough.”

She bit the inside of her lip to keep from cursing his reticence.

The silence between them stretched tight until Archer spoke, low and controlled and just a bit bemused. “I admit the desire to kill one man, your father. Yet you do not question that I might kill another?”

She met his gaze without falter. “Capable, yes. But you did not. Just as you did not kill my father when you had the chance.”

He blinked. Surprise? Or guilt? For an endless moment, she waited.

“You have given me your word, Archer, and I will believe it.” It was a true answer. But not the whole truth. “I will not run from you.”

The wool of his frock coat whispered against marble as he turned to fully face her. She stared back, unguarded for a pained moment. Warmth filled his eyes. He understood. He took a quick breath, and his voice dropped. “You’ve no notion of the effect you have on me.”

The words gave a hard tug to her belly. She closed her eyes and swallowed. “If by effect, you mean finding yourself in uncharted waters, wondering whether you are coming or going...” She stared at his shirt, watching his breath hitch. “Then I fear you have the same effect on me, my lord.”

Cool quiet surrounded them, highlighting the soft rush of their mingled breathing. Slow as Sunday, his hand lifted, and a wash of heat flowed over her. But his hand moved to the hard mask at his face. The mask came off with a small creak and a burst of Archer’s freed breath. Light hit his features, and Miranda froze.

“Has my face gone blue?” he asked softly when she stood with her mouth hanging open like a haddock.

His lips curled as he enjoyed his joke.

Lips. She stared at them in shock. She could see his lips. Behind the carnival mask, he wore a black half-mask of smooth silk. It molded to his face like a second skin, revealing the lines of a high forehead, a strong nose, and a sharply squared-off jaw. The mask covered almost all of his right side, down along his jaw to wrap fully around his neck. But the left side... The tip of his nose, his left cheek, jaw, chin, and lips were fully exposed.

The shock of seeing all-too-human skin upon his face rendered her nearly senseless. His complexion was olive toned, showing some Mediterranean origin in his background. How on earth the man could have sun-bronzed skin was a mystery to her. He must have shaved before they left, for his cheek was smooth. Grooming his face for a world that would never see it. A pity.

A small cleft divided his square chin. But his lips called her attention once more. They were firmly sculpted; a sturdy bottom lip that almost begged to be bitten. The upper lip was wider than the bottom and flared gently in perpetual humor. Roman lips. She hadn’t thought...

“You keep gaping like that, and the flies will come in.”

She watched in fascination as the lips moved, amazed to hear his familiar rich voice coming from them. One corner lifted. “Are you going to stare all day? Should I have a self-portrait done for your contemplation?”

She looked up into his eyes, heavily lidded and deeply set, though covered with some sort of black cosmetic, kohl perhaps. Not an inch of his true skin color showed around his eyes. Even so, there was kindness in those endless gray depths. His eyes drew a person in and kept one wondering.

“Yes,” she said.

Archer’s jaw twitched. “ ‘Yes,’ you are going to stare? Or ‘yes,’ you would like a portrait?”

Despite his teasing, he was uncommonly still, poised as though she might bite.

“Yes, I am going to stare,” she said crisply.

“Why are you cross? You said you didn’t like my other masks. I offer you a different view.”

“You walked around wearing those terrible masks, filling my head with all sorts of horrible visions and... and...” Her hand flailed in front of his face. “And all along, you could have worn this.”

His lips compressed, but they couldn’t thin entirely. “What makes you think that there isn’t a horror lurking still behind this mask?”

“It isn’t the horror,” she retorted. “It is the subterfuge.” The line of his brows rose beneath the mask. “Those carnival masks must not be comfortable in the least. Blast it, you can’t even eat or drink wearing them!”

He crossed his arms over his chest and looked away.

“Why, Archer? Why shut the world out?”

For a moment, she thought he might not answer.

“I don’t want pity.” He glared at the stern visage of the Greek centaur before them. “I’d rather have fear.”

His voice was a phantom, haunted and alone. Miranda’s fingers curled into fists to keep from reaching for him. But she understood him. Deep down, she knew she would rather the world see her beauty and overlook the pain. It had stung when he had called her a false front, because he was right.

“And me, Archer?” she whispered. “Would you have me fear you as well?”

“No!” He stopped and stiffened. “I’d rather have you imagine all sorts of horrors than study my face and believe that there is a chance a normal man might be hiding underneath.”

She flushed hotly. It was the very thing she’d started to imagine.

Light from a flickering gas lamp caressed the sharp angles of his jaw, the high planes of his cheek as he lifted his chin. “Because there is not. I am not so twisted as to wear this thing if I were whole and untouched.”

He glanced at the stairwell as though he’d like nothing more than to flee. “Perhaps we should go. It is getting late.”

He moved to put on the mask once more, and her hand flew to clutch his arm.

“Don’t,” she said gently. The muscles beneath her hand hardened like granite yet he did not pull away. He loomed over her, his newly revealed features inscrutable, all the more because she did not yet know the subtleties of them. Without the warm rumble of his voice, he seemed almost a stranger to her for a moment, but for the scent of him and the familiar lines of his form.

“You startled me, Archer. That is all. I had no right to rail at you.” Absently, her thumb caressed the fabric of his coat. She forced it still. “Thank you. It is a gift you gave me, and I am the richer for it.”

Flushing and unable to meet his eyes another moment, she let him go. His silence was almost unbearable, but she could not turn from him. She had promised to stay. She gripped the cool balustrade and hoped it might keep her in place.

On a sigh, his stiffness released, and his hand came down to rest next to hers. “I felt you,” he whispered. “That is how I knew.”

She raised her head, and the world seemed to fade down to a narrow focus of just him, just her.

“I feel you,” he said, “whether stalking me through the streets of London, or hiding behind a screen in my library.” His words were soft as bunting, buffeting her skin, shivering inside of her.

Her hand opened on the balustrade, fingers stretching toward his. The very tips of their fingers met, the touch sparking between them like a current.

Archer’s finger grazed hers. “I feel you. As if you were connected to me by an invisible string.” He touched his chest. “I feel you here. In my heart.”

She couldn’t think past the mad pounding of her blood. She swallowed painfully. “I feel you too.”

He sucked in a sharp breath.

Miranda stepped closer, closer to the heat of his body, to the place where her senses came alive—toward him. Her hand trembled as she touched her breast. “I feel you here,” she said, both an admission and the true reason she could not leave him.

The corner of his lush mouth quirked. His legs moved into the folds of her skirts, and they were standing but a handbreadth apart. She felt his legs tense, a gather of his resolve.

His broad shoulders blocked out the light from the windows at his back. The swells of her breasts rose and fell over her bodice with a rapid rhythm. Gently he touched her, his fingertips brushing the upper curve of her left breast, and she gasped.

“Here?” he asked thickly.

A tremulous smile touched her lips as a sudden weightless anticipation filled her, making her head spin. “There.”

Smooth leather burned a path to her neck. Archer watched his fingers, the line of his mouth stern, the look in his eyes almost angry. Then, as if in answer to a challenge, he lowered his head. Miranda’s breath ratcheted in her chest, became trapped by her corset. Unable to bear it, she closed her eyes.

Soft lips pressed against her breast, barely a touch that sent a bolt of feeling through her heart.

“Archer.”

“Miri.” His breath steamed against her fragile skin. “Sono consumato.”

Slowly, oh so slowly, his lips took the path his fingers made. Up, up, over the curve of her breast to the indent just above her collarbone. Not quite touching her, but skimming the surface. Hot breath ebbed and flowed in waves over her skin as he explored with unhurried languor.

“I am consumed,” he whispered against her ear, and she shivered. “By you.” Soft lips grazed her jaw in an agonizingly slow trail toward her waiting mouth. Her eyes squeezed tight. She could not bear it. The heat in her was fever bright. No part of him touched her, except that mouth. But oh, that mouth. It destroyed her composure as it moved with steady deliberation toward her lips.

The tip of his nose brushed against her hair as his lips touched the corner of her mouth. A universe of nerves occupied that small corner of her mouth. One touch was enough to leave her dizzy.

Archer held still, trembling as she did. The tips of her breasts brushed against his chest as she struggled to gain equilibrium. Liquid lust surged through her veins like wildfire. She wanted to move, do something rash, crush her lips to his and simply take, press herself against him and ease the heated ache between her legs. She did none of those things, only clutched her skirt like a lifeline as he moved his open lips just above hers.

His breath left in a pained rush that flowed into her. In, out, in. Still he did not kiss her, but let his lips brush against hers as if he knew, just as she, what would happen should their mouths truly merge. She wanted more. She wanted a taste. Her limbs quivered as she let her tongue inch forward, slip out between her parted lips. Of a like mind, Archer did the same. Their tongues touched.

A choked cry broke from her, the silken wet tip of his tongue sending a bolt of heat to her core. Archer made a sound close to pain. For a moment, their tongues retreated.

She flicked her tongue, a small lick. The sound of their breathing filled her ears as their tongues caressed, retreated, and met again, learning each other. Every flick, each wet slide of his tongue felt like a direct touch to the center of her sex, until she throbbed there, grew so hot she feared she might combust.

Their lips never melded, only danced with the possibility of it. It was not a kiss. It was something infinitely worse. It was torture. And God help her if she didn’t want more.

Their breathing became pants. Her fingers fisted her skirts with near violence. His tongue slipped deeper, lighting across her lips, invading her mouth for one hot moment. Miranda moaned, her knees buckling. Archer’s hand clasped her nape, hard and impatient. Now he would kiss her, take her. Now. Her body screamed for that sweet release.

He wrenched his mouth away even as his arm crushed her against his hard chest. Her heart leapt to her throat, her senses jumbled and confused until she heard the strange thump of something hitting the wall behind her. She froze, panting softly, her nose buried in the black folds of his suit coat for what felt like an eternity but was at most a moment in time.

Archer swore sharply and then moved, leaving her teetering on her feet. She righted quickly and found him glaring around, his frame held tight as a spring. But the long hall behind them was empty. Slowly he turned his attention to the wall before them. The silver hilt of a dagger embedded deep in the plaster still quivered from the impact.

Archer’s breath hitched visibly, his eyes narrowing to slits. The force of the throw was unmistakable. Had he not acted quickly, the wicked dagger would have now rested deep within Miranda’s back.

A mad cackle echoed in the empty corridor behind them, and Miranda started. The voice was neither feminine nor masculine—only evil. Footsteps sounded in the far end of the gallery, near the end of the corridor where shadows dwelled.

Archer squeezed her shoulder. “Stay here.”

He took off running. Grabbing her parasol with one hand, and her skirts with the other, she followed. The long corridor veered right, opening to a larger hall and the stairs to the lower exhibits and great court. There the devil stood, paused at the top of the marble stair. He lifted his head, and her heart skittered. Were it not for the man’s smaller size, one might have thought him Archer’s twin. The villain wore a suit of black and a matching carnival mask that covered his entire face.

“Hell,” Archer said.

The man gave a mocking salute and then turned to fly down the stairs. A dash to the high marble balustrade found the stairwell empty; the villain vanished as if by illusion. 

 



Комментарии:
Поделитесь с друзьями ссылкой на эту статью:

Оцените и выскажите своё мнение о данной статье
Для отправки мнения необходимо зарегистрироваться или выполнить вход.  Ваша оценка:  


Всего отзывов: 8 в т.ч. с оценками: 7 Сред.балл: 4

Другие мнения о данной статье:


Marigold [25.08.2014 05:47] Marigold 3 3
Имхо, очень небрежный перевод. Жаль. Подробнее в теме.

gloomy glory [25.08.2014 15:28] gloomy glory 4 4
Каллихан сложный автор. Ну, по крайней мере, для меня. Точнее, просто не мой. Я ее даже читала с трудом, как переводить - не представляю))
Да, перевод нуждается в вычитке, но в целом я особого криминала не нашла. Есть прям а-та-ташные ошибки, но как раз они закономерны) Пока переводчика в них не ткнешь, он и не заметит.
В общем, от меня спасибо, четыре и удачи в конкурсе
И отдельное мерси за выбор сцены. Не слишком откровенная, но такая... поистине знойная

Нюрочек [25.08.2014 18:28] Нюрочек 3 3
Перевод и правда небрежный. Не согласна с Мари, что это пересказ неверно понятого текста; скорее виновата спешка, и в некоторых местах переводчик не остановился, не задумался, не вник. Несся в волнах вдохновения, так сказать Но из-за этого тексту нужна сверка, что совсем нехорошо. Оценка три с плюсом.

Тина Вален [25.08.2014 20:47] Тина Вален
Рассказ вполне в тему конкурса. Мне понравилось.

[29.08.2014 11:30] Kianna 5 5
Выбранный отрывок очень понравился. Проникновенно, очень чувственно. Волнует куда больше и глубже, чем многие и многие откровенные сцены. А здесь прямо поток обоюдного желания между героями курсировал)
Про перевод ничего сказать не могу, но прочиталось довольно легко и лично мне все понятно. Захотелось ознакомиться с произведением целиком. Спасибо!

ЛОВ [01.09.2014 16:37] ЛОВ 4 4
Полного погружения не получилось. С одной стороны, понятно кто куда шел и что делал, но попадались слова, которые были неуместны, и предложения, которые следовало бы чуть перефразировать. Думаю, что бэта справилась бы со всеми этими помарками.

Nafisa [17.09.2014 17:57] Nafisa 5 5
Я не переводчик, а потому тексту что прочитала-понравилось и содержание книги заинтересовало, читалось не очень легко, но все понятно. Если будет полный перевод, обязательно прочитаю.

Vlada [21.09.2014 19:48] Vlada 4 4
Прочла легко и с удовольствием, спасибо! Согласна, что есть шероховатости в языке, видимо, сказалась нехватка времени. Но все это поправимо.

Список статей в рубрике: Убрать стили оформления
25.08.14 22:32  Территория дракона   Комментариев: 5
25.08.14 10:51  Идеальный момент   Комментариев: 11
25.08.14 02:45  Адское изобретение мистера Хартли   Комментариев: 13
25.08.14 01:58  Пламя   Комментариев: 8
25.08.14 01:11  Преимущество бытия   Комментариев: 9
Добавить статью | В объятьях Эротикона | Форум | Клуб | Журналы | Дамский Клуб LADY

Если Вы обнаружили на этой странице нарушение авторских прав, ошибку или хотите дополнить информацию, отправьте нам сообщение.
Если перед нажатием на ссылку выделить на странице мышкой какой-либо текст, он автоматически подставится в сообщение