Часть 1

Бум... Бум... Бум... Четверо черных как смоль намазийцев били в гигантские барабаны, взмахивая поочередно каждой рукой. Полуголые рабы выглядели огромными, по сравнению с собравшимися на пристани горожанами. Кожа барабанщиков блестела от пота, мускулистые тела двигались в такт, создавая завораживающее действо. Каждое «бум» – это удар моего сердца. Четыре удара – один шаг по дороге, усеянной лепестками кроваво-красных роз, которые, увядая под яркими лучами солнца, одуряюще пахли. На мне тяжелое свадебное платье такого же цвета. Красное на красном.  В ритуале восхождения на корабль невесты короля Тарквидо нет ничего сложного. Шаг. Вдох-выдох. Еще шаг. Вдох-выдох. Пристань длинная, есть время подумать. Главное  – не забывать дышать.

Я до сих пор не представляла, как выглядит жених, хотя он торжественно вел меня за руку. У него крепкая ладонь, длинные пальцы, красивой формы полированные  ногти. Подняла глаза выше. Чисто выбритый подбородок, мужественный овал лица, чувственные губы, темные волосы со светлыми прядями. Поворот головы в мою сторону. Улыбнулся. Заметил, что я его рассматриваю. Блеск светлых глаз. И все. Остальное скрыто под черной маской. Оглянулась. За нами шли еще двое в масках.

Еще вчера утром была уверена, что знаю свое будущее. Заботливые родители – правящая чета Итары – не разубеждали меня в этом. Готовилась к браку с шестнадцати лет. Знала, кому предназначаюсь. Захлебывалась от счастья. Любила и была любима. Как странно произносить эти слова в прошедшем времени. Все стало прошедшим в одно мгновение.

Я собиралась на урок танцев, когда возбужденная фрейлина матери влетела в гардеробную:

– Виола, тебя ждут в зале приемов!

Придирчиво осмотрев, потянула к зеркалу, усадила на пуф. Ловкие руки принялись за преображение. Тут прошлись пуховкой, тут поправили золотой локон, тут слегка ущипнули – щеки покрылись румянцем. Она знала что делает. Если бы не это, все бы увидели, как я резко побледнела после слов отца:

– Виола, разреши представить твоего будущего мужа. Король Лард Тарквидо попросил руки принцессы Виолы Итары. Я дал согласие.

Меня качнуло. Благодаря фрейлине удержалась на ногах. Беспомощно посмотрела на отца. В его глазах блестел холодный металл, губы сжаты в тонкую линию. Мама едва сдерживала слезы, но крепилась. Я уловила движение справа от себя. Трое высоких, одетых в черное, мужчин поклонились одновременно. Когда они выпрямились, невольно отвлеклась от поглощающего меня горя. Их лица были закрыты масками. Масками!

Вспомнилась недавняя вылазка в город. Кузина тайно отвела меня к известной прорицательнице, прибывшей в столицу на несколько дней. Нам это казалось веселой проделкой. И когда дама в балахоне закатила глаза, чтобы ответить на вопрос, кто будет моим мужем, прыснули в надушенные платочки. Ответ был известен.

– Я вижу маску, – тихим голосом заговорила колдунья, – но не могу рассмотреть, кто за ней скрывается. Чувствую любовь. Большую любовь. Человек в маске не оставит тебя, будет всюду следовать за тобой.

Мы легкомысленно отнеслись к ее словам, засмеялись:

– Колдунья, ты не права! Я точно знаю, кто будет моим мужем!

Видя ее потемневшие глаза, положила на стол щедрое вознаграждение, компенсировавшее нашу несдержанность.

Повернулась, чтобы уйти, но услышала вслед крик:

– Виола! Выбирай сердцем, иначе все кончится смертью!

Мысленно ругала себя, зачем пошла к прорицательнице? Неприятный осадок тревожил до очередного приезда любимого Теодора. От его поцелуев все страхи развеялись.

С Тео мы  встретились на балу. В Итаре шестнадцатилетние девушки впервые выходят в свет на Карнавале Цветов. Белое платье дебютантки обязательно украшается цветами. Я отличалась от всех блеском бриллиантовой короны. Для принцессы она обязательна. Как я ждала этот вечер! Гремела музыка, в танце кружились пары, тут и там мелькали белые платья дебютанток, слышался смех. Я заметно волновалась. Вдруг меня никто не пригласит? Или оступлюсь в танце? Или отвечу невпопад?

Когда в зале появился высокий мужчина в форме морского офицера, залюбовалась им. Белый китель, украшенный серебряным шитьем, красиво оттенял загар. Отметила выгоревшие на солнце волосы, голубые глаза и ослепительную улыбку, которая, оказывается, предназначалась мне. Я стушевалась. Пренебрегла всеми правилами приличия, так явно рассматривая молодого человека! Занервничав, вытащила из-за пояса батистовый платочек и тут же его  уронила. Растяпа!

Опустила глаза, ощущая, как горит лицо. Рука офицера подняла платок, но не вернула, а засунула в нагрудный карман кителя, откуда появился другой с витиеватой вышивкой  «Т.Ф.».  Узнала монограмму по урокам геральдики: Теодор Фарикийский! Принц соседнего государства, бравый адмирал, командующий военно-морским флотом Фарикии. Не думая приняла его платок. Вложила ладонь в протянутую руку.

Я не помню наш первый танец. Весь мир кружился вокруг одного человека – Теодора. Ловила каждое его движение: как смотрел, как улыбался, как дотрагивался до руки. Я была словно во сне!  Что говорил? Не понимала, не слышала! Подходили другие кавалеры, приглашали танцевать. Заметив помешательство юной девицы, Теодор, сделав вид, что заглядывает в мою книжечку для записи танцев, отвечал, что принцесса ангажирована на весь вечер. И вел танцевать.

Позже в саду, где мы наслаждались прохладой у фонтанов, узнала, что Тео прибыл на бал из-за меня. Даже не поехал переодеваться в светскую одежду. Как только его фрегат «Жемчужина» встал на якорь, тут же отправился во дворец, боясь пропустить мой первый танец. С корабля на бал. Оказывается, между нашими родителями существовала договоренность об объединении королевских родов с соответствующими политическими выгодами. И на радость всем, мы полюбили друг друга с первого взгляда! Поцелуй у фонтана был нежным, легким, опьяняющим.

Теодор все два года до оговоренного дня свадьбы баловал вниманием и подарками. На мне и сейчас находилась подаренная им «Бриллиантовая слеза» – талисман, оберегающий от отравителей. Он теплеет, если рядом находится яд. Я погрустнела. «Слеза», носовой платок и оркис – все, что у меня осталось от Тео. Оркис – котенок с крыльями орла, уже доставлен на фрегат вместе с приданым. Родина адмирала славится выведением магических существ, которые стоят баснословно дорого из-за их способностей. Мой Плюх еще маленький, но со временем, когда в нем проснется какой-нибудь дар, котик будет преданным помощником и защитником.

Когда Тео рассказывал о своей стране, я мысленно путешествовала вместе с ним. Видела Дворец семи водопадов, построенный на месте горного разлома. Там вкуснейшая вода бьет из-под земли и делится на семь рукавов. Каждый имеет свое название, например: Счастье, Надежда, Удача. Перед любым начинанием жители Фарикии приходят к нужному водопаду и загадывают свои желания. Говорят, они исполняются. Остров, на котором стоит королевский замок, соединяется с материком мостом Любви, куда женихи по традиции приводят своих невест с завязанными глазами. Я представила, как девушкам должно быть страшно: бушующее с двух сторон море, крики чаек и только тепло надежной руки, ведущей вперед. «Доверься и закрой свои глаза, тебя я крепко за руку держу. По тонкой грани меж Добра и Зла в любовь тебя легко я провожу». Выдержавшие испытание влюбленные бросают в море монетку, чтобы их чувства оставались вечными. В горах живут стаи оркисов, которые утром летят к морю ловить рыбу, а вечером возвращаются назад в пещеры. Посмотреть на редких животных собираются со всех уголков мира. Горный остров единственное место, где магические животные размножаются. Я так хотела жить в этой сказочно-красивой стране, но мои мечты никогда не осуществятся. По законам Итары теперь я жена короля Ларда Тарквидо.

Как только ступила на борт, барабаны смолкли, а собравшиеся на пристани начали бросать в воду цветы и бумажные ленты. Пять бортовых орудий фрегата «Роза ветров» дали залп, и дым цветов флага королевства Тарквидо – желтый, голубой и красный – ненадолго завис полотном над водой, пока порыв ветра не разметал его в клочья. На пристани грянуло «Ура!». Фрегат поднял якорь и направился в открытое море.

Муж привел меня в каюту и, бросив короткое «Отдыхай», удалился. Я огляделась. Неширокая красиво заправленная кровать, кресло, сундуки с моими вещами. На небольшом столике стояла клетка, накрытая зеленым платком. Котик! Я кинулась к ней, сдернула тряпку и потянулась к дверце. Там уже стоял Плюх. Когда пальцы дотронулись до замка, потерся о них мордочкой и жалобно мяукнул.

– Бедный мальчик, – зашептала я, беря питомца в руки. – Потерпи, сейчас налью свежей воды.

Наблюдая, как он жадно лакает, подумала о нашей с ним беззащитности. Я, как и слабый оркис, чужая на этом корабле, преданная родными, проданная отцом. Мама на прощание попросила прощения. Все в интересах государства. Выхода не было. Мы на грани войны с Фарикией из-за открывшихся залежей магического камня на спорной территории. Остров раз в году появляется из воды, поэтому право на него никто не оспаривал. Но не теперь. Королевство Тарквидо обещало военную помощь.

Судно набирало скорость и прыгало на волнах, отчего к горлу подступала тошнота. Думала, на свежем воздухе будет легче. Путаясь в тяжелом подоле, вышла на палубу, но здесь качка оказалась сильней и меня вырвало. Окрик сверху, подскочил матрос и настойчиво повел в каюту. Держась за живот, повалилась на кровать. Голова кружилась, душили спазмы, из глаз лились непрошенные слезы. С каждой минутой становилось все хуже. Рвота не прекращалась. Если бы не «Бриллиантовая слеза», остававшаяся холодной, решила бы, что меня отравили. Присоединился озноб, но стоило укрыться, становилось нестерпимо жарко. В комнате появился человек в маске, принес какую-то бутылочку и заставил выпить залпом. Почувствовала горечь во рту, сильное головокружение. Минуту спустя провалилась в темноту.

Проснулась от страшного желания пить. Наверное, произнесла это вслух, потому что тут же дали что-то кислое, но приятное. Надо мной склонился мужчина в маске. Отставив чашу в сторону, мокрой тканью вытер лицо и шею. Только сейчас заметила, что лежу укрытая простыней, скользнула рукой от груди вниз и обнаружила, что на мне ничего нет!

Увидев большие глаза, мужчина улыбнулся:

– Не мог оставить тебя в грязной одежде.

– Кто меня раздел?

– Я. На военном корабле не принято держать служанок, – ответил, низко наклонившись, почти к самому плечу. Хотела отстраниться, но мужчина тут же поднял голову. Он что, меня понюхал?  – Тебя нужно искупать, пять дней – большой срок, – мягко произнес и осторожно поднял на руки вместе с простыней.

Снаружи было утро. Корабль слегка покачивался, слышен был крик чаек и рокот волн. Так волны могут шуметь, только налетая на берег. Фрегат стоял в лагуне. Меня передали из рук в руки другому мужчине в маске, который усадил в лодку и, когда первая маска села рядом, стал грести к берегу.

– Почему все в масках, и кто из вас мой муж? 

– По законам Тарквидо королевская семья вне дворца может находиться только в масках. Это из соображений безопасности. Рядом с нами неотступно находятся телохранители. У тебя тоже будет маска, – объяснил сидящий рядом и добавил: – Муж – я.

– Когда я увижу твое лицо?

– Только в королевском дворце. Не переживай, я не урод. Ты еще влюбишься, – улыбнулся Лард.

Улыбка действительно была красивой. Он ловко выбрался из лодки на мелководье и вытащил меня. Как была, в простыне, погрузилась в спокойное море. В блаженстве закрыла глаза и ушла под воду с головой. Когда всплыла, лодки рядом уже не было.

Лард ухватился за край простыни, сдернул ее и, скомкав, кинул на берег. От неожиданности я присела в воду, обхватив себя руками. Мужчина, снимая рубаху, громко рассмеялся. Действительно, смешно: вода абсолютно прозрачная. Вокруг сновали яркие рифовые рыбки и медленно шевелили кружевными щупальцами цветные медузы. Когда подняла голову, муж стоял с голым торсом, но в штанах, что несколько успокоило. Протянул руку, и, когда я ответила, тут же привлек к себе. Я сгорала от стыда, вдавленная своей наготой в его широкую грудь. Он же, наклонившись, нашел мои губы и поцеловал. Волнительно, страстно. Невольно сравнила его с Тео и резко отпрянула, закрыв рот рукой. Как такое может быть? Мне понравилось? Я любила целоваться с Тео, но там были другие поцелуи. Нежные, осторожные, бережливые. Лард целовал жарко, сладко. Хотелось еще!

Видимо, все эмоции отразились на лице. Мужчина опять засмеялся, поднял меня выше и еще раз поцеловал. Предательское тело заныло от желания. Я обхватила его ногами. Он, улыбнувшись, поцеловал шею, ключицу, груди, подразнив каждый сосок языком. Ответный стон его рассмешил, я же от досады покрылась пятнами. Он издевался?

– Не здесь, – объяснил он, – хотя я еле сдерживаюсь. Только после церемонии в нашем храме и на брачном ложе. – И опять жарко поцеловал, шепнув, когда застонала: – Я рад, что ты так реагируешь на меня.

Вернулись на корабль часа через три, отдохнув в раскинувшемся на берегу шатре, устланном пушистыми коврами. Когда мы скрылись в нем от дневного зноя, уснула у Ларда на плече. Одежду мне так и не дали, но в объятиях мужчины лежать было приятно. Я привыкала к его ласкам и почти не стеснялась. Назад шла, закутавшись в ту же простыню. Король промыл ее в море и высушил на ветру, развесив у шатра. Наблюдая за ним, я поняла, что правитель Тарквидо не белоручка. Его движения были выверенными, чувствовался опыт походной жизни. Залюбовалась грацией великолепного мужчины. Он, поймав заинтересованный взгляд, широко улыбнулся, подошел и чмокнул в голое плечо. Мое тело заныло. Что со мной? Я же люблю Тео! И еще не видела лицо Ларда! Но почему же так стучит сердце? Неужели можно полюбить двоих?

Ужинала в одиночестве. Проводив до каюты, Лард больше не заходил. Еду принес знакомый матрос, поставив на стол один прибор. Немного поиграла с котиком, поделилась едой. Плюх выглядел довольным жизнью.

  – Интересно, кто тебя кормил, пока я болела? – спросила у шалунишки вслух.

Он мгновенно застыл и внимательно посмотрел в глаза. Я вздрогнула: в голове понесся ряд живых картинок. Вот испачканное красное платье снимают заботливые руки человека в маске, протирают тело, меняют простыни. Вот мужчина терпеливо поит с ложечки, аккуратно вытирая пролитое. Моет. Тут я заныла от досады: он моет меня всю! Меняет простыни, чтобы я не лежала мокрая, как несмышленый младенец! Боже, как стыдно! Уткнулась головой в подушку, несколько раз ударив ее. Как я теперь посмотрю Ларду в глаза? Тут же пришел ответ. Я уже смотрела! Его глаза светились от чувств ко мне, и там не было брезгливости! Поискала спрятавшегося котика, напуганного моей реакцией. Не о том думаю! У моего оркиса открылся магический дар! Схватив Плюха, расцеловала пушистую мордочку. У меня есть тайное оружие! Могу узнать, как выглядит Лард без маски! Нашептав крохе желание, выпустила его за дверь. Тот покрутил мордочкой туда-сюда и уверенно пошел к соседней каюте. Я еще немного постояла, боясь, что оркиса обидят, но скрипнула дверь, и раздался мягкий голос:

– Смотри, кто к нам пришел!

 В ожидании уснула, сидя у двери на полу. Разбудил шум: топот множества ног, крики, скрип корабля. Почувствовался толчок и сильный крен – корабль спешно разворачивался.

Прежде чем выскочить, оглядела себя. Хорошо, что так и  не разделась после ужина, только волосы расплела. Схватив ленту, перевязала туго косу. За дверью послышалось мяуканье. Стоило открыть, в руки прыгнул испуганный Плюх и забился в складки платья.  Корабль тряхнуло.

Стало страшно, и я выскочила на палубу. Сумрачное раннее утро окрасило все серым цветом. Команда в полном вооружении стояла вдоль левого борта и что-то высматривала вдали.

Рядом оказался знакомый матрос:

– Вам лучше пройти в каюту. Здесь будет опасно.

– Что случилось? – Я попыталась пройти дальше.

– На нас идет вражеский корабль. Будет бой.

Матрос преградил дорогу. Он не дотрагивался до меня, но было ясно, что не пропустит.

Кивнула, сделав вид, что слушаюсь. В этот момент мимо пробежал офицер, с криком: «"Жемчужина" готовится дать залп из всех орудий!».

Матрос, забыв обо мне, кинулся следом. Я опрометью вернулась в каюту. Там в сундуке лежал свадебный подарок мужу: подзорная труба, инкрустированная золотом и драгоценными камнями. Мне необходимо взглянуть на корабль! «Жемчужина» – адмиральский фрегат Фарикии. Не оставляя оркиса, выскочила на палубу, где всё подчинялось командам человека, стоявшего на мостике. Это был король Лард. Отчего-то я была в этом уверена.

Спрятавшись от него за тумбой, приложила подзорную трубу к глазу. Немного повертела линзу и ясно увидела капитанский мостик «Жемчужины».  Там стоял  Теодор. От увиденного я плюхнулась на палубу и уронила трубу. Тео надел маску! Такую же, как у Ларда! А над его кораблем развернулся черный флаг, и с него скалился «Веселый Роджер»!

В этот момент раздался залп и корабль содрогнулся. Одновременно с «Жемчужиной» выстрелила «Роза ветров». Дымом заволокло весь обзор. Нащупав оркиса, поползла на четвереньках в сторону. Рядом громыхнуло и меня окатило водой. Платье мгновенно отяжелело, и двигаться стало невозможно. Привалилась к тумбе, закрыв руками уши. Было страшно, в голове стоял гул. Рядом опять раздался взрыв, огромная мачта надломилась и стала заваливаться в мою сторону. Вдруг кто-то рывком поднял меня и взвалил на плечо. Я истерично заорала «Плюх!» – пушистик остался на палубе. Мужчина наклонился, подхватил котенка и побежал. Рывком открыв дверь, бросил меня на кровать. Следом полетел котик. Только сейчас увидела, что это был Лард. Его губы перекосило от гнева.

– Не выходи! – рявкнул, и мгновенно скрылся.

Заплакала. От страха, от неизвестности. Я ничего не понимала. Почему Тео в маске? Почему он напал на «Розу ветров»! Из-за меня? Или прав был отец: он стал врагом?

Оркис подполз к моему лицу. Тронул лапкой. Я посмотрела на котика, и тут же опять произошло волшебство: в голове понеслись картинки. Лард раздевается, поднимает Плюха, сажает его на постель. Рядом падает маска. Появляется лицо.

Я закричала! Это было лицо Теодора!

Не выдержав напряжения, погрузилась в благословенную темноту.

Продолжение следует...