Свидетели утверждали, что Чарли Хоуп проделал эту дыру в стене собственным телом. Вот просто взял и выбежал из комнаты мотеля, не утруждая себя открыванием и закрыванием двери. К сожалению, заснять сей процесс никому не удалось, и шерифу Брауну приходилось довольствоваться голословными заявлениями зевак и той самой дырой, смутно похожей на поджарую фигуру Чарли.

«Фильмы врут», – печально констатировал шериф, припомнив, что в одном из творений кинематографа в точно такой же ситуации в стене зиял довольно четкий силуэт.

Когда Браун прибыл на место происшествия, свидетелей здесь насчитывалось три штуки: вышедший покурить ночной портье да парочка постояльцев, что возвращались в соседний номер. Но минута за минутой толпа все разрасталась, и каждый уверял, будто собственными глазами видел улепетывавшего Чарли и преследовавшего его монстра.

– Зубища – во!

– И рога ветви-и-истые!

– И копыта, копыта!

– Не было там копыт! Но как рычал...

Тряхнув головой, Браун бросил последний взгляд на дыру, сквозь которую виднелась по-спартански обставленная комната, и повернулся к взволнованной толпе.

– Тишина!

Жители славного городка Большие Пересуды, по местной традиции в честь Хэллоуина разрядившиеся в сказочных героев, умолкли и замерли.

– Для начала... – Шериф прокашлялся, чувствуя себя неуютно под взглядами Красной Шапочки, Пиноккио, Аладдина и прочих. – Для начала, кто-нибудь в курсе, что Чарли делал в мотеле? Джей?

Портье-Гендальф, стоявший чуть в стороне, выпустил в седую бороду струйку дыма и отрешенно пожал плечами:

– Без понятия. Номер числится не за ним.

– А за кем? – сквозь зубы процедил шериф.

– Дык за Хлоей. Забронировала накануне, сказала, что сюрприз кому-то готовит. Она ж с Мэттом крутит, ну я и подумал, у него мамаша дома, вот ребятки и решили...

– Они с Мэттом еще в прошлом месяце разбежались, – почему-то женским голосом сообщил бравый рыцарь из-под опущенного забрала. – Хлоя с тех пор успела и с Генри погулять, и с мальчишкой Коллинзов.

– И с Томом тоже, – добавила Белоснежка. – Но у них уже на первом свидании что-то не заладилось...

– Знамо что, – хохотнул дантист Аладдин. – Том же ее в ресторан потащил да вина заказал. А Хлое с одного глотка башню срывает. Она там чуть стриптиз не устроила.

– Не было такого! – взвизгнула стокилограммовая Дюймовочка – по совместительству лучшая подруга обсуждаемой Хлои. – Ей просто стало жарко...

– Ей вообще пить нельзя. И никому из вас тоже, – нравоучительно изрек пастор Винни-Пух и покосился на явно поддатую молодежь.

Все вновь загалдели. Тут и там раздавались возгласы о вреде и пользе алкоголя, о нравственном облике Хлои и о том, что осень в этом году выдалась как никогда теплая. Шериф Браун сжал кулаки и мысленно досчитал до десяти. Потом еще до десяти. Сильные эмоции всегда влияли на его способность связно выражаться, а сейчас внутри все просто бурлило от злости. Не хватало только начать заикаться перед этими ряжеными – они и так не всегда воспринимали чересчур молодого шерифа всерьез. Когда счет перевалил за полтинник, а народ приступил к обсуждению цен на консервы, Браун наконец открыл рот:

– В-вернемся к Чарли, госп-пода! – Господа неохотно притихли. – Кто-нибудь слышал, чтобы Чарли встречался с Хлоей? Могла она ждать в номере именно его?

– Да ну, они цапались вечно как кошка с собакой...

– А от ненависти до любви...

– А разве Чарли не гей?..

Плюнув на вновь загудевшую толпу и рассудив, что от реального свидетеля куда больше толку, шериф решительно направился к портье.

– Джей, в какую сторону побежал Чарли?

– Дык к пруду. Я еще удивился: ну кто от монстра в глушь убегает? Надо ж наоборот, к людям стремиться...

Джей вновь затянулся и мечтательно вздохнул, заставив шерифа усомниться в законности того, что там портье курил. Но с этим можно разобраться позже. Не теряя времени, Браун зашагал в указанном направлении, и за его спиной тут же раздался топот – вся сказочная братия увязалась следом. Когда до цели оставалось не больше ста метров, шериф услышал позади учащенное дыхание, и оно стремительно приближалось.

– Шериф! Шериф Браун! Адам, да погоди ты! – Пятидесятилетняя миссис Пирсон, приподняв подол нежно-голубого платья и придерживая рукой золушкину диадему, догнала Брауна на повороте и побежала рядом. – Я... тут... чего... вспомни... ла... Хлоя ж... у меня... костюм... давеча... купила... и ей... по размеру... только... один... подошел...

Шериф резко затормозил и уставился на миссис Пирсон:

– Какой?

Та облегченно вздохнула и уперлась руками в колени. Диадема шлепнулась на землю, подняв облачко пыли. Толпа меж тем, подбадривая себя грозными выкриками, гремя доспехами и не обращая внимания на застывшую парочку, обтекла ее с двух сторон и продолжила путь.

– Чудовища, – с придыханием ответила миссис Пирсон. И вдруг затараторила: – Красавицу чуть раньше увели. А Хлоя та еще дылда, ей либо Красавицу, там платье можно удлинить, либо мужское. Но мужское тоже быстро расхватали, и вот... Так, может, за Чарли не монстр гнался, а...

Ругаясь на чем свет стоит, шериф бросился за горожанами. Не разберутся ведь, что к чему, да линчуют девку. Ох, не зря в Больших Пересудах когда-то запретили наряжаться на Хэллоуин всякой нечистью и приняли так называемый «добросказочный закон». Люди здесь жили, мягко говоря, странные. Все до единого верили в монстров и готовы были растерзать любого супостата, посягнувшего на мир и покой родного дома.

– Вон там! – вдруг завопил кто-то. – В пруду!

Шериф прибавил скорости и вскоре уже расталкивал разъяренный народ, пробиваясь к месту событий. А «вон там, в пруду» действительно творилось нечто невообразимое. Красный как помидор Чарли Хоуп стоял по пояс в воде, отчаянно шлепал по глади растопыренными ладонями и визжал. Со стороны берега к нему приближалась сгорбленная рогатая фигура и пыталась что-то донести до бедняги невнятным мычанием. И эту драматическую картину, словно прожектор, освещала полная луна.

– Никому не двигаться! – выкрикнул шериф и, подбежав к самой кромке воды, схватил за руку особо шустрого охотника на монстров, уже нацелившего свой бутафорский лук на «чудовище». – Хлоя! Хлоя, ты меня слышишь? – Толпа умолкла, сгорбленная фигура замерла, и даже Чарли стал визжать чуть тише. – Хлоя, он не понимает, что это ты. Сними маску, девочка.

Чудовище медленно развернулось, подняло из воды лапы и отделило лохматую голову от тела. На шерифа уставились огромные блестящие глаза Хлои Ирвин.

– Но ведь... ик... это сюрприз. Шутка. Ик...

«Пьяна в стельку», – заключил Браун и смело шагнул в пруд.

Через пять минут извлеченное из воды Чудовище нахохлившись сидело на бревне, а спасенный Чарли, который почти оклемался благодаря живительному глотку виски из чьей-то фляги, пошатываясь брел восвояси в сопровождении пары верных друзей. В лунном сиянии мирно покачивалась на воде всеми позабытая рогатая голова. Толпа стремительно редела. Стихали вдали разговоры о «наказании» и «смертной казни», и вскоре рядом с задумчивым шерифом и угрюмой Хлоей осталась только Дюймовочка.

– Вы ж ее не арестуете? – робко уточнила она и, дождавшись короткого «нет», тоже ушла.

Браун устало опустился на бревно.

– И что мне с тобой делать, чудо в перьях?

– Не в перьях, ик... а в шерсти. Что делать... на свидание пригласить.

– А не хватит с тебя уже свиданий? – хмыкнул шериф.

– Так все из-за тебя, – неожиданно трезвым голосом заявила Хлоя. – Ходишь весь такой гордый – на хромой кобыле не подкатишь. А я девушка робкая. Но если ты не хочешь...

– Свидание, так свидание, – быстро перебил Браун, два года искавший подходящего случая. – Ресторан? Только, чур, без вина.

– Знаешь, вот ресторанов точно хватит. У меня тут совершенно случайно номер на всю ночь оплачен. И мне явно потребуется помощь, чтобы выбраться из костюма. М?

Шериф Адам Браун сжал протянутую когтистую лапу чудовища Хлои Ирвин и улыбнулся. От таких предложений не отказываются.

 Обменяться впечатлениями о прочитанном вы можете в теме конкурса "Зной 2015. Безумная эклектика".