Луна совсем недавно поднялась над горизонтом, поэтому я пробиралась по тропе в полной темноте. Справа хрустнула ветка, и как будто вздох пронесся по кустам. Замерев на узенькой тропке, вгляделась в темноту. Не видно ни зги. Дядька б побрал этот лес! Как же я устала от всего происходящего!

Присела на траву и, обхватив колени руками, уткнулась в них головой. Жизнь тяжелая и часто несправедливая, я знала это. И уже давно смирилась. Чувство безысходности захлестнуло волной. Почувствовала, как по щеке сползает теплая капелька. За ней другая, третья и еще одна, и следующая. Так и сидела, рыдая, среди ночного леса. А как же все хорошо начиналось!

– Олянаааа, ходь сюды! – раздавшийся крик вырвал меня из раздумий о том, какие травы лучше смешать для усиления действия чая от головной боли.

И что ж так срочно понадобилось дядьке Степану, что он раскричался? Сам же требовал улучшить рецепт. Все ему мои снадобья не такие, хотя денег с них имеет прилично. Ох, лишенько, опять не видать мне ни покоя, ни сна.

– Иду, – откликнулась я, чтоб не вызвать его недовольства. И тяжело вздохнув, направилась в переднюю комнату.

Войдя,  настороженно огляделась. А то вдруг и впрямь неприятности будут! Но, к своей радости, ничего, что могло бы мне их посулить, не заметила. Перед дядькой Степаном стоял представительный мужчина, хорошо, хоть и по-походному одетый. Видела я его впервые.

– Вот, Оляна, смотри, какой у нас гость дорогой, – медово улыбаясь, начал говорить дядька Степан, хватая меня за руку и подтягивая ближе к незнакомцу. – Тебя прооосют, очень уж им твое снадобье до души пришлось.

Непонимающе хмурясь, я во все глаза смотрела на дядьку, пытаясь понять, что же именно он хочет. Подумаешь, «прооосют»! По такой мелочи он бы не стал меня звать, или же это не просто «дорогой гость», а кто-то очень влиятельный. Взглянув в лицо этому гостю, почувствовала, как вдох застрял в горле.

Казалось, его глаза видят меня насквозь и могут не просто рассмотреть все косточки в теле, но и до самого дна души заглянуть. Все секреты, мысли – ничего не осталось незамеченным – все просмотрел, рассмотрел и обратно уложил. Также быстро, как сначала взглядом сковал, потом отпустил, позволяя-таки вдохнуть воздух. «Ох, что же это было-то?» – промелькнула паническая мысль.

Нельзя слабость свою никому показывать, а уж такому, как он, и подавно. Поймет, что боюсь – начнет манипулировать, играть и, в конце концов, разотрет меня, как комочек пыли. Собравшись с силами, отметила, что дядька Степан продолжает что-то любезно рассказывать незнакомцу, а тот молча продолжает смотреть, но уже не страшно, а как будто одобрительно. И улыбается легонько. Отметила, что когда не глядит в душу, то ничего такой из себя незнакомец. Еще раз одернувшись, чтоб не думать лишнего, прислушалась к речи дядьки.

– Она очень, очень способная, наша Оляна, – между тем вещал он. – И отвары делает сама, и рецепты улучшает, и хозяйка она замечательная. Вы уж не обессудьте, оцените по достоинству и не обижайте ее, Ваша милость.

– Хватит, – прервал речевые излияния дядьки глубокий, уверенный голос. – Я уже все оценил. Выезжаем завтра с утра.

И так прозвучало это его «оценил», что я даже не сразу осознала последнюю фразу.

– Выезжаем? – выдохнула я, глядя на дядьку. – Куда?

– Ты, Оляна, не вздыхай, – сразу начал давить голосом дядька Степан. – Господин проезжал мимо нас и зелье твое взял, а оно ему в дороге и пригодилось. И так понравилось оно ему, что он пожелал взять тебя в услужение к себе. Мы с ним сговорились, и завтра ты едешь в свой новый дом. Так что иди, собирай вещи. И не вздумай учудить чего!

Я стояла и потерянно переводила взгляд с дядьки на господина. В услужение? Неужто и впрямь меня дядька продал? Снадобье хорошим оказалось? Да что ж дядька ему такое подсунул-то, что теперь вся моя жизнь, хоть и не особо счастливая, но привычная, катится в пропасть. Почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, нужно скорее уйти отсюда. Что я и сделала, вроде все указания мне уже дадены.

Выходя из комнаты, случайно встретилась глазами с незнакомцем и поразилась, сколько чувств было в его глазах. И ласковая нежность, и твердая уверенность, и ободряющее спокойствие. Почувствовала, как моя печаль по поводу предстоящих изменений в жизни сменяется на легкую, пока еще робкую надежду. А вдруг так и вправду будет лучше! Должно же мне хоть когда-нибудь повезти. Это ощущение укреплялось весь день, превратилось в легкую уверенность на следующий и умерло уже очередным вечером.

Мой новый хозяин, которого звали Димитром, был мил и приветлив. Ни словом, ни делом не обидев меня за время нашего пути, рассказывал интересные истории. Начала теплиться уверенность, что мы сможем подружиться или хотя бы мирно уживаться. Говорил он так, что становилось ясно: именно помощница ему нужна, а уж никак не девица для забав, чего я втайне все равно опасалась.

К вечеру мы приехали в его дом, оказавшийся просторным и светлым даже несмотря на надвигающиеся сумерки. И только войдя внутрь, я поняла, что моя жизнь кончена. Димитр оказался магом! И не просто магом, а контроллером. Горько усмехаясь, подумала, что все никак не могла понять, чего это дядька Степан так лебезит перед «его милостью».

Я ничем себя не выдала: злости не было, только чувство опустошения. Чувствовалась близость исхода. Я знала, что скоро он настанет. Так зачем лишний раз рвать себе душу на части, когда вскоре не станет ничего. Сказавшись усталой и отправившись в свою комнату, легла на постель и начала ждать. Ждала, что сейчас дверь отворится и Димитр прервет мое существование.

Время шло, дом окутывала тишина, никто ко мне не заходил. Не знаю, сколько прошло времени, но я потихоньку начала приходить в себя. «Что ж ты творишь, Оляна? – промелькнула в голове мысль. – Чего ты разлеглась! Даже если для тебя все почти закончилось, жизнь не кончается, а значит, нужно успеть отдать долги».

С этой мыслью я подхватилась с постели и бросилась к своим сумкам, небрежно сваленным в углу. Раскрыв одну из них, встретилась с тремя парами глаз, горящими желтым светом.

– Вот мы и на месте, – начала я, доставая махоши из сумки и прижимая каждого из них по очереди к себе. – Только теперь все не будет так, как прежде. И нам придется расстаться, мои хорошие. Новый хозяин оказался магом-контроллером.

– Уиии, – защебетал светло-голубой махоши, топорща мех на животике.

– Фьиу, – поддержал его фиолетовый, тараща глаза.

– Фшу, – не согласился третий, темно-синего цвета, прищурив свои глазищи и выщерив пасть, полную клыков.

– Нет, родные мои, ничего не получится, – прошептала, смахивая предательские слезы. – Ни поговорить, ни избавиться. Вы вернетесь в лес и будете жить так, как и полагается махоши. Отнесу вас, как только соберемся.

– Иююю, – прочирикал фиолетовый.

– Я справлюсь, – поглаживая мягкие шарики, нежащиеся под моими прикосновениями, постаралась уверить их в том, в чем сама была не уверена. – Вы будете в безопасности – это самое главное, а  дальше что-нибудь придумаю. Обещаю!

Вот так я и оказалась в лесу. Зайдя поглубже и выбрав подходящую полянку, оставила на ней тройку глазастиков. Прощание с махоши прошло тяжело, хоть и старалась не демонстрировать своих эмоций, а пушистики вовсе, по мнению большинства, ничего такого испытывать не могут.

Уходить от своих давних спутников не хотелось, но ведь иначе не только мне придется закончить свое существование. Да и кто может поручиться, что Димитр их просто убьет! Или приспособит малышей для каких-либо гнусностей, с этих магов станется! И почему все так несправедливо? Ведь могло быть совсем иначе! Новая спокойная жизнь, где никто не сможет требовать от меня ничего.

Не хочу, не могу, устала! Сидя посреди леса, я старалась унять поток слез, хоть и понимала, что это бесполезно. Не смогу! Да и незачем, ведь уже все предрешено. Осталось вернуться в дом к Димитру и просто ждать, пока он исполнит свою работу. А как бы было хорошо взять и раствориться среди этого леса, стать его частью и навсегда обрести свободу. Никогда, как в этот момент, так не жалела о том, что магии моей крови не хватит для того чтобы выбрать дерево и раствориться в его сути.

Услышав шуршание и треск сломанной под тяжестью ноги ветки, вскинулась и увидела приближающуюся фигуру мага. Тьма как будто обтекала его, делая еще более внушительным. Ну что ж, Оляна, вот и все, подумала я, судорожно стирая слезы со щек, чтоб достойно встретить конец.

– Ну, и куда ты убежала, Оляна? – тяжело вздохнув, проговорил Димитр, присаживаясь рядом со мной на корточки. – Зачем? А теперь еще и сидишь, рыдая, посреди леса. Чего добивалась, ведь ты не полноценная дриада, дерево не примет. Или участь, что хуже смерти, предпочтительнее служению в моем доме?

– Нет, – пробормотала, не очень понимая, о чем он вообще говорит. – Я не собиралась проводить слияние, знаю, что ничего бы у меня не вышло.

– Не понимаю, – насупившись, сурово проговорил мужчина. – Тогда на что ты надеялась, убегая?

– Ты маг! – почти обвинительно выкрикнула я, но смазала картину тем, что, не выдержав, всхлипнула.

– И что? – в недоумении приподнял брови мужчина, поднимая не сопротивляющуюся меня на руки. – Или... Оляна, ты что же, решила, что я собираюсь тебя убить?

Не стала ничего ему отвечать, ведь все и так очевидно. Только настороженно смотрела из-под нахмуренных бровей. Порассматривав меня минуту, мужчина непонятно чему усмехнулся и, продолжая держать на руках, отправился вглубь леса.

– Дура ты, Оляна, – весело и совсем не обидно проговорил Димитр. – Мне, и вправду, нужна помощница. Давай сначала! Пойдешь ко мне работать?

Взглянув в его глаза, (которые пристально и цепко вглядывались в мои) вдруг снова подумала, что, может, это не самое худшее событие в моей жизни, а даже совсем наоборот.

– Пойду! – уверено проговорила я, решив, что потом буду разбираться со всеми странностями этого мужчины. – Только почему мы идем в другую сторону от дома?

– А твоих махоши, что же, в лесу надо оставить? – иронично улыбаясь, спросил Димитр.

После такого я разрыдалась снова. На этот раз от облегчения и переполнившей сердце радости.