Карта ролевой игры "Между прошлым и будущим"

Всем привет)
Леони, с Днём рождения. Счастья, любви, благополучия и крепкого здоровья) И пусть сбываются все мечты))


Я вообще далеко не ходила и имела в виду нашу Альтернативу))

Эмма, ты не первая, кто задал мне этот вопрос. И я всё ещё не знаю на него ответ - не фантазировала на эту тему)) пока что)

Получается, в одну сторону. Хотя за это в фильме вроде были пояснения, что изменения в прошлом никак не влияет на настоящее.
И, да, почему с обратной стороны не идёт никаких компенсаций после возвращения камня? Не честно...

Меган тоже задавала вопрос по сюжету, и вот вспомнила, что мне понравился один хэштег - #Без_спойлеров)))
Ну, а если честно, посмотрим, куда меня заведёт фантазия. Сама не знаю)

Очень понравился флешмоб. Решила поучаствовать в нём, но мешали дожди. А ливень и вовсе беспощадно разломал цветы. Хотя, сирени после дождя смотрятся очень красиво Но сегодня под окнами уже отцвели новые) Разноцветные и красивые))

Подскажите, как вы уменьшаете картинки без ФШ?

Джульетта, красивый вид)
Софи, спасибо за музыкальную подборку)

Доброй ночи))

Всем доброго)

Эту деталь я упустила)

Конечно буду)

И несколько цитат:
Предпочитаю быть предусмотрительной, чем размышлять о том, что делать. Эстель Скеффингтон

Халява всегда влечет больше, чем если зад свой драть ради мечты. Джереми Роджерс

Когда приезжают друзья-русские и начинают орать «Рюмку водки на столе», понимаешь, пора заводить медведя и надевать шапку-ушанку. Кей Ситон

- Вы сегодня уже второй, кто платит мне за то, что бабы не знают чего хотят Маркус Уэстморленд

Если ты не понимаешь, сам виноват Маркус Уэстморленд

Стенхоуп Парк.
День свадьбы Девида и Мишель

Утро выдалось солнечным. И, несмотря на то, что я проснулась очень рано, дома уже кипели подготовительные работы для предстоящей церемонии.
Обычно мне нравилось просыпаться в Стенхоуп парке и первым делом выходить на балкон, откуда открывался потрясающий вид на округу. Но сегодня, в этот ранний час, прохладный воздух вынуждал меня отказаться от этой привычки и обратно окунуться в обременённые заботами реалии.
До начала торжества оставалось несколько часов. Я иначе представляла себе этот день, полный приятных хлопот и волнительного ожидания. Но последняя рабочая неделя перевернула с ног на голову многое из того, что было так важно для меня: безоговорочное доверие по отношению к сотрудникам было подорвано, и, казалось, мой бизнес ожидали серьёзные проблемы. На первых порах я не могла ни есть, ни спать, ни трезво мыслить. Хоть заботы и поглотили меня в свою пучину, мне приходилось притворяться перед родными, что ничего глобального и аномального в моей жизни не происходило. Но всё равно Керри, в виду занимаемой должности в студии, полностью разделяла со мной возникшие тревоги, а папа впервые пытался проявить интерес к моему детищу.
Поначалу мне вообще казалось, что всё так старательно созданное мною терпит бедствие, и как-то урегулировать создавшийся хаос будет невозможно, поскольку в паническом состоянии всегда сложно трезво оценить неожиданно возникшие проблемы и их последствия. Благо, вовремя предпринятые шаги помогли предотвратить последующие неурядицы в рабочем процессе, но полностью избежать нежелательных последствий всё равно не удастся. Финансовая сторона вопроса меня мало волновала, хотя убытки будут не маленькими. Куда больше тревожила репутация студии, которая, в любом случае, будет подорвана.
Первые тревожные новости поступили в начале рабочей недели, когда Майкл сообщил мне о несоответствии с последними полученными по электронной почте чертежами и уже проделанной работы в планировке объекта на Илчестер Плейс.
Вопрос:
– Как такое может быть?! – с моей стороны прозвучал трижды за прошедшую неделю. Благо, что не больше. Если такое явление на одном объекте я могла списать на ошибку, а втором – на невнимательность, то уже после третьего прослеживалась некая целенаправленность. Все они выполнялись в несоответствии с чертежами.
Мне очень повезло, что во время последнего звонка рядом был отец. Он, со свойственны ему спокойствием, трезво оценил ситуацию и благоразумно заметил:
– Бизнес требует тщательной проработки каждого этапа проделанной работы. Мало твоего умения и желания представлять на рынке качественный продукт, если результат не зависит только от тебя. Необходимо: проработать концепцию, которая обеспечит нужный итог как для производителя, так и потребителя; возложить ответственность на каждого сотрудника, который берётся действовать от имени твоей фирмы – начиная с охранника, заканчивая тобой и твоими партнёрами.
Он не ограничился советами, не остался стоять в стороне и, даже не спрашивая моего мнения, взял инициативу по решению возникших вопросов на себя. С помощью отца я выбрала адвоката, который и прорабатывал новую концепцию ведения работ от имени студии. А ещё, по совету отца, в студии велось расследование. Его итоги, которые стали мне известны накануне свадьбы, и стали причиной моей бессонницы.
– Все документы уже готовы, и требуется ваши подпись как можно скорее. Сам лично подъехать не смогу из-за запланированной встречи. Но курьер вполне может всё привезти к вам домой.
Я задумалась.
– Мистер Макнейл, по определёнными причинам вход посторонним, особенно курьерам на территорию Стенхоуп Парка временно ограничен. Вы отправьте всю документацию в офис, там теперь работают без выходных. Мы с Гарри всё решим и уже к вечеру всё необходимое будет у вас.
– Отлично.
– И… - я замялась. – Вы действительно считаете, что Сару следует отстранить от работы?
Мне трудно было принять тот факт, что всё исходило от того человека, которому доверяла больше остальных. Но всё и так с самого начала указывало на неё. Мне только не хватало убивающих надежду фактов.
– По крайней мере до выяснения всех обстоятельств ей лучше не вмешиваться в процесс ведения дел.
– Спасибо Вам за всё, Артур, – проговорила прежде, чем попрощаться и положить трубку.
Часом ранее Гарри сообщил, что лично не сможет приехать, поэтому ответственную миссию пришлось возложить на Анну, которая и ждала меня в малой гостиной. В этой части дома было не так суетливо, и я смогла в полном спокойствии изучить документы, пока секретарша медленно попивала свой кофе.
– У вас тут потрясающе красиво, – она не скрывала своего восторга, чем вызвала во мне чувство некой неловкости. Передавая секретарю все нужные документы, я поблагодарила Анну за то, что так выручила нас в этот загруженный момент, и поспешила к себе в комнату, поскольку мама не переставая подгоняла меня: только я до сих пор была не собрана. Для этого и не требовалось особо много времени. И буквально в течении часа я уже была готова к церемонии и расхаживала вместе с Ал среди гостей, когда увидела кузена в обществе новой девушки. Я только-только начинала привыкать к Мишель и её присутствию в жизни нашей семье. А теперь ещё и Вик… И чего моим братьям не живётся спокойно?

Брачные клятвы были произнесены, и теперь все гости любовались первым танцем молодожёнов, после чего и они начали заполнять ряды вальсирующих.
Всё время, находясь рядом с мамой, приходилось контролировать процесс приёма, но в итоге она расслабилась, понимая, что всё идёт как надо, позволяя нам с Керри выдохнуть и наслаждаться вечером.
В тени искусственно созданных цветочных навесов расположились столы с угощениями, куда постепенно начали стекаться гости и занимать свои места. Праздник был в самом разгаре, когда Виктор подошёл и пригласил меня на танец.
– И кто она? – Спросила я, скользя взглядом по приглашённым, в поисках девушки в красном и покачиваясь в такт танцу в объятиях брата.
– Джульетта? Я же вас представил.
– Я запомнила её имя. Но речь не об этом.
Виктор усмехнулся и неоднозначно покачал головой, что я истолковала не желанием продолжить тему разговора. Помолчав ещё пару секунд, продолжила на свой лад:
– Джульетте повезло меньше, чем Мишель.
Виктор сбавил темп и на миг даже забыл, что в танце ведёт он, а не я.
– Это ещё почему?
Видимо узрев озорство в моём взгляде, он продолжил танцевать как ни в чем не бывало. Но всё равно, я же видела, понимала и чувствовала, что Джульетта не просто так сопровождала его на этот вечер.
– У последней, по воле судьбы, свекровью является Мэри, а для Джульетты эту ответственную миссию я возьму на себя.
– Не говори глупостей.
Кажется Вик опять всерьёз воспринял мою шутку.
– И чего ты такой серьёзный сегодня? Куда же делось твоё чувство юмора? Признайся, чего ты больше испугался: перспективы жениться или того, что свекровью буду я?
– Нет. Просто задумался, почему ты, а не бабушка?
Я внимательнее посмотрела на кузена, и мы весело рассмеялась под завершающие звуки мелодии. Как всегда это было с самого детства, в его обществе я чувствовала себя легко и непринуждённо.
– Рада, что ты сегодня был рядом, – перейдя на серьёзный лад проговорила ему, направляясь к своему месту в обществе кузена. Но подошедший к нам Эдуард взял меня за руку и потянул за собой. Виновато улыбнувшись Виктору, прошла следом за племянником.
– Что-то случилось? Ты не проголодался? – поинтересовалась у него.
Эдуард отрицательно покачал головой:
– Нет. Я тоше хочу с тобой потансевать.
– Да? А ты умеешь?
Он гордо кивнул головой:
– Я уже потанцевал с мамой, а ещё с леди Кэтрин.
– Вот оно как, – с сожалением отметила, что пропустила такое зрелище. – И теперь приглашаешь меня?
Эдуард опять кивнул:
– А потом ещё и бабушку, когда найду её.
– Ну что же, – проговорила я, попутно приседая в учтивом реверансе перед джентльменом напротив, – я с удовольствием подарю этот танец Вам, милорд..

Второй год обучения в университете. Графство Кент.
Суббота.

– Джон, – машинально повторила я, словно примеряла это имя на его хозяине и, спохватившись на том, что непозволительно долго изучаю его, проговорила смущённо, устраиваясь на кожаном стульчике цвета слоновой кости у белого кухонного островка. – А я… – приподняв голову, опять посмотрела на Джона, – я Каролина.
Он непроницаемым взглядом пристально смотрел мне в глаза несколько секунд, после чего его губы растянулись в обворожительной улыбке. Она у него не была голливудской, но казалась не менее притягательной.
– Да. Знаю. – И, разводя руки в стороны, продолжил. – Наверняка всему персоналу известно имя дочки хозяина.
Я начала заправлять локоны распущенных волос за ухом, тем самым пытаясь скрыть чувство неловкости. За годы осознанной жизни можно было бы и привыкнуть к такому знанию и вниманию окружающих, но почему-то именно сейчас я чувствовала себя не в своей тарелке.
– И какой из этих десертов твоего приготовления? – Взяв себя в руки, я спокойно продолжила изначальную тему нашего разговора.
Джон засуетился, и начал спокойными и уверенными движениями сервировать блюдо собственного приготовления, при этом нет да нет повторяя:
– Так-так… Так-так, – отстранялся, присматривался к десерту и продолжал творить, – немного мяты, сахарной пудры, прям чуть-чуть. И… – он опять задумался, – Постой, – после резкого шага в сторону, он заскользил по мраморному полу до самого холодильника. Что-то достав оттуда, таким же образом вернулся обратно. В руках он держал тару с разновидными ягодами, которые заняли своё особое место на его творении.
Я пристально следила за его манипуляциями, оперившись подбородком о свой кулак. Когда всё было готово, Джон взял тарелку и торжественно положил её передо мной.
– Это очень красиво, – проговорила, изучая десерт, – настолько, что даже жалко портить такое великолепие.
– Оно так же вкусно, как и красиво снаружи.
– И как называется этот шедевр? – Взяв маленькую ложечку, я медленно повертела её в руках.
– Карамельный флан с клубничным сиропом. Мой собственный рецепт. Рецепт был пробным, и мы пока не придумали названия.
Я внимательно смотрела на тарелку не только потому что блюдо было так красиво подано, а ещё старательно избегала зрительного контакта с Джоном. Почему-то мне казалось, что от одного его взгляда я краснела от кончиков волос до самых пяток.
Заметив, что я не спешу с ответом, он продолжил:
– А пока ты кушаешь, приготовлю тебе свежий лимонад.
После его слов я спохватилась, что возня на кухне могла привлечь ненужное внимание. Поэтому я проговорила резче, чем хотелось:
– Нет!
Мне стало тревожно. Особенно я боялась, что отец может заставать меня за болтовнёй с малознакомым мне юношей. Лорд Стенхоуп однозначно не одобрил бы этого. И вовсе не потому что он был частью персонала.
Это могло показаться странным, но герцог Стенхоуп довольно дружелюбно общался со слугами в Стенхоуп Парке. При этом умел соблюдать нужную дистанцию. Бабушка, которой подобная манера общения была чужда и казалось дикой, всегда сетовала на какую-то дурную наследственность Торнтонов.
– Ты имеешь что-то против лимонада в целом? – Джон, который так и застыл на месте, попытался отшутиться.
– Нет, не имею… Просто… – Я соскользнула со стула, выпрямилась и взяла тарелку в руки. – Просто очень поздно. Ты не против, если я поем флан в своей комнате?
И шагнула в сторону двери.
– Вообще-то против.
Слова Джона заставили меня остановиться и посмотреть на него. Я была удивлена. Наверное эмоции через чур сильно отражались на моём лице, поскольку он начал смеяться, усиливая моё недоумение.
– Да не смотри ты на меня так, – он обошёл островок и взял оставленный мною стакан. – Ты забыла воду.
Подойдя ко мне, он вложил стакан в мою свободную руки, и уже после я со смешком выдохнула:
– Спасибо. И за десерт, и… за приятную компанию. – И, вновь обернувшись в сторону двери, замерла: на нас пристально смотрел Рональд. Судя по тому, как он прислонился плечом о дверной косяк и скрестил руки на груди, появился он тут раньше, чем я его заметила. Отметив про себя, что мои опасения, как всегда, были не напрасны, обратилась к Джону:
– Ещё раз спасибо, – и зашагала в сторону Рональда. Уже обращаясь к нему, добавила, – не спится что-то. Решила побаловать себя вкусненьким на ночь глядя.
Он ничего не ответил. Только посмотрел на мою тарелку и после перевёл взгляд на Джона, обращаясь ко мне:
– Доброй ночи, леди Торнтон.
Бросив на Джона смущённый взгляд, только и пробормотала:
– Доброй.
Быстрыми шагами пройдя к лестнице, мигом одолела половину лестничного пролёта и замерла, прислушиваясь к звукам, которые могли исходить из кухни. Но там было слишком тихо. Слишком…

Полуразрушенное от незаконченного ремонта помещение было похоже на руины. Серые стены в вечернем сумраке казались ещё мрачнее, и словно негодовали вместе с нами из-за безвременной отсрочки реализации этого грандиозного проекта. Я без особого восторга рассматривала все вокруг и, боясь испачкать свой белый костюм, с осторожностью направлялась к Гарри, который сосредоточенно беседовал с электриком у щитка. Ремонтные работы здесь уже пару недель как не велись, поскольку все рабочие ресурсы были брошены на ликвидацию неожиданного вмешательства в наши проекты. Не ожидала от Сары такого удара в спину. Создавшаяся путаница с чертежами была похожа на хаос, который никак не хотел поддаваться контролю. Но наша команда прилагала все усилия, чтоб вернуться к былому размеренному темпу рабочих будней.
В последние дни мне не хватала спокойствия. Ни душевного, ни физического. И под конец дня мне поскорее хотелось вернуться в офис и уже в спокойных условиях продолжить работу, которая в последние дни казалась нескончаемой. Но для начала нам с Гарри необходимо было согласовать некоторые рабочие моменты с электриком, единственным работником, который мог на данном этапе уделить внимание нашей будущей студии.
Мне не особо хотелось ехать сюда, поскольку заброшенность этого проекта являлась последствием коллапса в нашем рабочем процессе. Мне не раз приходилось по жизни сталкиваться с трудностями, но никогда не чувствовала на себе такую львиную долю ответственности как перед заказчиками, так и перед работниками. И на фоне этого не сбывшиеся собственные мечты казались сущим пустяком. Хотя последний месяц я просто грезила об этом салоне студии, где мы с Гарри планировали собрать все лучшие экспонаты и новинки индустрии интерьера.
Когда Гарри подошёл ко мне, проговорила:
– Ты же мог со всем этим справиться и без меня.
– Верно-верно, милая. Но когда ещё я могу поговорить с тобой с глазу на глаз?
– И ты не смог выбрать лучшего места? – мой друг как всегда был сама креативность.
– Это мне позволило совместить приятное с полезным, - Гарри по привычке театральным жестом пожал плечами и развёл руки в стороны.
– А электрик не будет третьим лишним в нашем разговоре с глазу на глаз?
Гарри махнул рукой в его сторону и продолжил:
– Скажи мне, Кэр, за что ты так с Сарой?
Вопрос Гарри был неожиданен, поскольку мне казалось, что моё решение не подлежит обсуждению. И уже было понятно, что разговор будет не из лёгких.
– Есть смысл повторять, что я всего лишь отстранила её от работ на время расследования? Ты же прекрасно…
– Да, я знаю, что всё указывает на то, что изменения в проекты и рассылка производились с её компьютера и рабочего профиля. Но никто не даёт никаких гарантий, что это могла быть только и только она. А ты уже вынесла вердикт.
Гарри был серьёзен как никогда. Разговор толком и не начавшись, уже раздражал меня.
– Не будь наивен, Гарри. Кто мог знать её ключ к доступу к программе и файлам, кроме неё?
– Как-будто человеку, знающему все эти тонкости, сложно их взломать.
Я была знакома с привычкой Гарри поумничать, но, кажется, сегодня его упёртость не будет знать границ.
– Гарри, к чему весь этот разговор? Ты прекрасно знаешь, что посторонние не имели доступа к помещению.
Мой друг со всей своей серьёзность смотрел на меня. Он не подвергал анализу сказанное мною, а словно подбирал слова, чтоб моего терпения хватило дослышать его до конца. Предвкушая это, предупредила его:
– Только будь краток. Хорошо?
– Ладно, так уж и быть, скажу прямо. Почему какой-то проходимке, взятой, в прямом смысле этого слова, с улицы, ты доверяешь больше, чем Саре?
– Анна ничего не смыслит в этих программах.
– Точно? Откуда такая уверенность? Она с таим энтузиазмом и без толики сомнения в собственных силах согласилась занять её место… Или ты её знаешь сто лет в обед, точно так же, как Сару, которая была с нами того момента, когда о нашей фирме не знал никто?
Разговор затягивался, и я прервала Гарри:
- И?
- Я не разделяю твоего мнения. И ещё присмотрись к Анне. Просто присмотрись и проанализируй каждый её поступок, а не смотри на неё сквозь призму жалости.
Я внимательно смотрела на друга, поскольку сказанное им не имело под собой никаких аргументов. Только личное восприятие, не более. Но всё равно пообещала:
- Хорошо. Завтра меня не будет. Отвлекусь на день рождение Эдуарда. А там на деле обдумаю твои слова.
Первые ростки сомнения дали о себе знать, когда мы вернулись в офис. Робкая и немногословная Анна как всегда казалась серой мышкой, которая боится произнести лишнего слова, чтоб не оказаться в центре внимания. Но мне всё равно с трудом верилось, что она засланный казачок от конкурентов. Или у неё свои личные интересы?

Из-за плотно занавешенный шторок солнце не проникало в комнату, и я, открыв глаза, не сразу смогла понять, какой сейчас час: раннее утро или же позднее. Но однозначно знала одно — я наконец-то выспалась и впервые за долгое время проснулась не под монотонный, назойливый звон будильника. Перевернувшись на спину, почувствовала, как мышцы всё ещё ломило от переутомления накопленного за последние недели, но голова наконец-то не казалась набитой свинцом. Параллельно этому, чувство паники, подобно неожиданному спазму, тревогой забилось где-то внутри, и я подскочила на месте и быстро выскользнула из кровати. Мне казалось, я что-то забыла, но никак не могла вспомнить, что именно. Подойдя к окну, раскрыла штору, ведущую на балкон, и, увидев великолепие в саду, наконец-то успокоилась: подготовка к детскому празднику была в самом разгаре. За последние пару недель беспрерывной работы я отвыкла от позднего подъём и того, что никуда не надо спешить и ехать. И отличный повод тому послужил День рождение маленького Эдуарда. Вспомнив, что у меня с мамой запланирована небольшая поездка в горд, незамедлительно начала собираться, мысленно благодаря её, что до сих пор меня никто не потревожил.

День выдался тёплым и солнечным, и не удивительно, что маму я нашла в саду. Она с нашей невесткой расположилась в летней беседке за накрытым столом и вместе с ней следила за тем, как организаторы усердно наводили последние штрихи перед началом праздника. Герцогиня Стенхоуп о чём-то весело рассказывала маркизе Кенсингтонской очевидно не из желания развлечь её: мама усердно искала пути сближения с женой сына. Мишель, как и всегда, сдержанно улыбалась. Она никогда открыто не проявляла своих эмоций: ни радости, ни недовольства, чем всегда и настораживала меня. Я до сих пор не разобралась в собственных чувствах по отношению к ней. Хотелось более близких отношений со второй половинкой брата, но в то же время что-то сдерживало, и мне было сложно преодолеть невидимую границу между нами наверное потому, что Мишель казалась очень скрытой личностью. Вдобавок ко всему, и она, и я не со всеми позволяли себе открытость эмоций, что и сдерживало нас в сближении.
Подойдя к ним, сначала поприветствовала маму:
– Ваша светлость, – приобняла я её, после чего обратилась к Мишель, так же приобнимая: – Ваше сиятельство.
Приветливая улыбка на лице невестки начала исчезать, уступая место удивлению, которое слегка, но читалось на её лице. Мы с мамой понимающе приглянулись, и герцогиня Стенхоуп, не упуская момента, как бы невзначай бросила:
– Мишель, дорогая, пора бы тебе привыкать. После замужества ты заполучила не только статус жены моего сына. Давайте завтракать. – И обращаясь ко мне, добавила, – мы не приступали к еде, ждали тебя.
Пока усаживались за стол, поинтересовалась:
– А где наш именинник?
– Он со своей мамой. Пока не хочу тревожить их уединение в этот особенный день.
– Ты обещала помочь мне с выбором подарка.
– Помню. Мишель вызвалась составить нам компанию. Поедем все вместе по магазинам, пока тут будут наводить последние штрихи для празднования дня рождения моего Эдуарда. – Взгляд мамы стал по особенному тёплым и, посмотрев на Мишель, добавила, – внуки – это по-особенному прекрасно…

Поход по детским магазинам мог занять времени больше необходимого. Благо я примерно знала, что куплю в подарок Эдуарду. Но отдел для новорожденных полностью пленил Мишель с мамой и меня в том числе. Спросив разрешения у невестки, я купила несколько подарков и ещё нарождённому племяннику, которого, несмотря на неоднозначное восприятие мною его мамы, уже, необъяснимое чувство, но обожала всем сердцем и с нетерпением ждала встречи с ним.
Сложно было сдержаться и не скупить всё, что попадалось на глаза в отделе игрушек. Но моя рациональность меня не подвела и здесь, и я сумела вовремя остановиться, вспомнив, что частично с выбором подарков ко дню рождению Эдуарда уже помог магазин «Книги и кексики» ещё пару недель назад. Тогда мы с сестрой посещали это заведение, что бы их специалисты помогли нам с организацией этого особого дня. Ещё во время обсуждения, слушая идеи Софи, понимала, что праздник выйдет грандиозным и очень понравится малышу Эдуарду. А сегодня в этом не оставалось ни капли сомнения, когда наблюдала, как приглашённые дети от души веселились в саду Стенхоуп Парка, принимая участие в различных мероприятиях на праздновании Дня рождения Эдуарда. Благодаря созданным декорациям, даже взрослые чувствовали себя частью сказочного мира, созданного Аланом Миланом.
Именинник пребывал в особом восторге от происходящего и всё время стремился поделиться впечатлениями с бабушкой. Даже со стороны было видно, как они души не чают друг в друге. Племянник наслаждался каждым мгновением и с удивительной лёгкостью вовлекал нас всех – меня, папу, брата и даже Мишель – во все свои игры.
А ещё мне удалось пообщаться с Ал. В последнее время это было такой редкостью, что мы
неустанно делились последними новостями друг с другом, попутно наблюдая за детьми, особенно за малышкой Кэтрин которая ни перед чем не знала ни страх,
Под конец дня, когда все гости разъехались, мы со всей семьёй впервые за долгое время собрались за одним столом. Тихий и умиротворённый вечер был полон хороших и весёлых воспоминаний, несмотря на не очень простые взаимоотношения в прошлом. В семье всегда так – преодолевая очередную трудность в взаимоотношениях, всё сильнее и сильнее осознаешь насколько дорого для тебя каждый из них.

Огромный букет из разных цветов с наинежнейшими расцветками не мог оставить равнодушным никого. Но я, стоя в вестибюле нашей студии, настороженно изучала его на расстоянии.
– Кажется, она уже догадывается, от кого цветы, – услышала я смешок Анжелы за спиной, но при этом посмотрела на Анну и проговорила:
– От Тадеуша.
Собственно этот букет от него был не единственным. По разным углам были расставлены другие присланные им подарки: букеты, ваза, коробки конфет, даже мягкая игрушка, будто я не взрослая женщина, а подросток.
Гарри, осторожно размешивая чай у журнального столика, проговорил:
– Я заварил и для тебя, – и, сделав многозначительную паузу, добавил, – ромашковый.
Я усмехнулась, понимая, что меня ждёт неприятная весть.
– Вас на день нельзя оставить?
– А что мы?! – встрепенулся мой друг, поправляя бутоны в вазе, – у нас всё идёт как надо, просто с букетом тебе прилагалось пригласительное.
Это было что-то новое.
– И куда же?
– Ну ужин. – И бросив взгляд исподлобья на меня, очень серьёзно добавил. – Тадуш в Лондоне.
Я почувствовала, как начинаю злиться:
– Мы же ещё неделю назад отменили встречу с ними и принесли переговоры с их компанией на следующий месяц.
– У него свои планы, – начал жестикулировать Гарри, – и с нами он считаться не хочет.
– Я бы сказала, у него личные цели, – вмешалась Анжела. Заметив устремлённые на неё взгляды, она пожала плечами и добавила: – судя по тому внимания, которое он проявляет на протяжении месяца, так оно и есть.
– Анна! – Мой голос прозвучал слишком резко.
– Да, – робко проговорила секретарша, стоя рядом с ресепшеном.
– Не отвечайте больше на его послания.
В ответ Анна, заикаясь, проговорила:
– О-он е-ещё зво-онил и х-хотел уточнит время и место встречи.
Я немного нервно засмеялась, вспоминая настойчивость Тадеуша и совсем не удивлялась его очередной наглости.
- Если позвонит ещё раз, скажите, что я занята сегодня завтра и всегда…
День начался не очень весело, но разбирая очередную головоломку вместе с Гарри и изучая некоторые объекты на месте, я не заметила, как рабочий день подошёл к концу, а офис уже практически опустел. Мы шагали по узкому коридорчику в сторону ресепшена под монотонный анализ Гарри по поводу прошедшего дня:
– В принципе все проблемы решаемы. Будь у нас необходимая рабочая сила… – я замерла и не слушала его, поскольку до меня долетел знакомый голос, который доносился со стороны вестибюля.
Чисто инстинктивно я сделал шаг назад, прячась за нишей и одними губами выразительно прошептала другу:
– Меня тут нет.
И в следующую секунду вновь услышала голос Тадеуша, который заметил Гарри:
– И с кем вы тут беседуете? Здравствуйте Гарри, я позволил себе немного посамовольничать.
– Извините, я никак не могла его остановить, – учтиво проговорила наша секретарша.
Сделав шаг в сторону незваного гостя, Гарри успел сориентироваться и сделал вид, будто говорит со мной по телефону:
– Всё будет хорошо, Каролина. Отдыхай дальше. Встретимся завтра. – Наушник, который Гарри практически никогда не вынимал из ушей, сослужил и мне добрую службу. – Тадеуш, здравствуйте! Какая неожиданность! Но, к сожалению, мы уже закрываемся.
Замерев, я ждала, когда они покинут офис. Вот только Тадеуш в очередной раз разочаровал меня:
– Я и не знал. Иначе не поправил бы вашу секретаршу заварить мне чаю. Вы же составите мне компанию?
Я прикусила нижнюю губу, понимая, что этот хитрый лис нащупал слабое место моего друга.
Прячась в первом попавшемся кабинете, услышала, как Гарри немного замешкался, но не отказал:
– Только если это займет не много времени.
«Не много времени» Гарри продлился целых сорок минут, которые мне казались верностью. Тем более меня ждала Меган, о встрече с которой я договорилась ещё вчера вечером. Когда Анна наконец-то пришла в кабинет, сообщить, что наш гость уже ретировался, я сидела за столом, облокотившись головой о стол. Поблагодарив секретаршу за добрую весть, добавила:
- … и всё же готова убить Гарри за его болтливость!
Это ожидание оказалось не самым плохими моментом этого вечера. Самое неприятное ожидало меня на выезде из парковки. Я б не придала особого значения машине, которая на выезде остановилась рядом с моей. Но тёмное стекло со стороны пассажира медленно опустились, и мои глаза встретились разочарованным и по детски обиженным взглядом Тадеуша. Я бы предпочла прочесть в них ярость или что-то подобное, поскольку стало как-то совестно. К счастью он не предпринял попытки остановить меня, а наоборот, ускорившись, быстро скрылся за ближайшим поворотом.
До Меган я добралась быстро, надеясь, что в обществе подруги мне легче будет пережить стресс этого вечера.

Среди великолепно одетых женщин и мужчин она передвигалась с особой осторожностью, ловя на себе любопытные взгляды и слушая, как у неё за спиной начинают перешептываться. Взнос для участия в турнире был очень велик, но девушка готова была расстаться с последним, лишь бы достигнуть поставленной цели – обыграть главного противника в её жизни. Выбрав удобное место, где угол обзора был самым широким, Каролина остановилась, раскрыла веер и начала наблюдать. До начала игры оставалось ещё полчаса.
– Не желаете выпить?
Девушка посмотрела на протянутый стакан, после чего со свойственной ей вежливостью обратилась к учтивому джентльмену:
–Благодарю, но все же нет. Не пью.
Странно, но мужчина и не думал отступить, продолжая стоять на месте с протянутым бокалом. На его загорелом лице не дрогнул ни единый мускул, а серьезное выражение лица почему-то послужило поводом для того, чтоб Каролина занервничала.
– Это просто лимонад, мисс Торнтон.
Девушка удивилась тому, что незнакомцу известно, кто она. Приняв бокал, она начала всматриваться в его лицо, пытаясь вспомнить, встречались ли они раньше. Иссиня чёрные вьющиеся волосы были слегка длинноваты и выбивались из-под широкополой шляпы. Она была выбрана под цвет костюма, который тесно облегал широкие плечи мужчины. Всмотревшись в его карие глаза, девушка не смогла прочесть в них ни единой эмоции. Только сосредоточенность. Он тоже молча изучал её, изредка отвлекаясь на окружающих. Не сдержав любопытства и из намерения поддержать разговор, Каролина поинтересовалась:
– Мы знакомы?
Отпив глоток из своего бокала, незнакомец вновь посмотрел на девушку:
– Нет. Просто в обязанности шерифа входит знать всех присутствующих в лицо, – и, протянув руку для пожатия, добавил: – Позвольте представиться – Макс Джейсон.
Каролина с сомнением посмотрела на его ладонь, ещё сильнее сжимая свой бокал пальцами, и проговорила:
– Призваны следить за порядком в данном обществе?
– И честностью игры в том числе.
Он пристально смотрел на девушку, из-за чего та не смогла сдержать ироничной улыбки, хотя мастерски умела изображать безразличие.
Говорят, удача любит смелых. По крайней мере, так часто повторяла миссис Торнтон, радуясь успехам дочери за карточным столом. Сама же Каролина не разделяла мнения матери, считая, что успехам в играх она обязана ловкости рук. Не более. Но и не думала переубеждать мать, всячески оберегая иллюзии той на сей счёт. Тем более частично женщина была права: игра в покер со стороны девушки в их времена требовала немало смелости.
Своим, пока что непревзойденным никем навыкам Каролина была обязана покойному отцу, который в своё время зарабатывал на нужды семьи игрой в карты и передал дочери свои умения и знания. А опыт у него был не маленьким. Многие не просто шептались, но и заявляли вслух о жульничестве Торнтонов, но никто этого и не смог доказать. Только это не уберегло мистера Торнтона, и он стал жертвой разъярённого соперника семь лет назад. Тот горестный день до сих пор отдавался болью в груди девушки. В свои семнадцать лет Каролина пообещала, что расплата за её горе и несчастье матери будет неминуема для всех виновных.
Этого дня она ждала долго. Просчитывала каждый свой ход, не забывая выискивать убийцу, чей след, казалось, невозможно найти. К счастью, у каждого есть свои слабости. А слабость мистера Захария, этого безжалостного убийцы, была известна многим. Благодаря ей, девушка вскоре вычислила его местонахождение и просто выжидала удобного случая, год за годом оттачивая свои навыки. Сегодняшнее крупнейшее состязание в покер, которое должно было пройти на ранчо ненавистного ей человека, являло собой хорошую возможность для Каролины наконец-то вернуть должок.
– Кстати, об играх. Мне довелось знать вашего отца лично, – бархатистый голос Макса вывел Каролину из раздумий.
При последних словах Каролина произвольно протянула руку и пожала ладонь мужчины. В дальнейшей беседе она нет да нет, но пыталась узнать подробности знакомства мистера Джейсона с её отцом, но он всячески уклонялся от ответа, меняя тему разговора до тех пор, пока в комнате не появился мистер Захария, тем самым приковав на себе взгляды присутствующих. Девушка напряглась. Ей очень сложно было справиться со своими эмоциями, чтобы не выдать своей ненависти к этому мужчине, поэтому она до побеления костяшек сжала бокал.
– Вы все время норовите его сломать, – шериф осторожно высвободил из цепких рук Каролины хрупкое стекло и добавил: – Кажется, вам пора занять своё место за столом. Игра скоро начнётся.
Взяв себя в руки, Каролина учтиво кивнула шерифу и, придерживая подол платья, сделала шаг в сторону расставленных столов, но тут же наткнулась на кого-то и потеряла равновесие. От падения её спас мистер Джейсон. Она выпрямилась и растерянно посмотрела по сторонам, поскольку могла выдать свои козыри в рукаве. Как в прямом, так и в переносном смысле. Поэтому вместо благодарности она бросила строгий взгляд на шерифа и мужчину, с которым так неудачно столкнулась. Чуть позже выяснилось, что последний являлся крупье, на что Каролина заметила:
– Надеюсь, Вы тасуете карты лучше, чем ходите, – чем вызвала смешок у окружающих.
Во время игры Каролина невольно вспоминала слова матери про удачу, поскольку ей за всю игру ни разу не пришлось пойти на какие-либо ухищрения, и она без лишних усилий вышла в финал и оказалась за одним столом с мистером Захарией. К концу дня девушка сумела совладать со своими эмоциями и не позволила проявиться ненависти на лице. Всё это время мистер Джейсон неотрывно следил за ходом игры, медленно обходя стол по кругу. И нужно было отдать ему должное: от его непроницаемого взгляда не ускользали даже малейшие ухищрения, на которые шли игроки.
– Мисс Торнтон, – противный голос мистера Захария был наигранно учтивым. – Весьма счастлив играть за одним столом с дочерью самого Эдуарда.
В зале начали перешёптываться, а некоторые не сдержали даже смешка. Несмотря на закипающую внутри злость, Каролина растянула на лице улыбку и проговорила:
– Не могу ответить вам той же взаимностью. Приступим?
На удивление, удача благоволила девушке и на завершающем этапе. Для полного выигрыша ей не хватало одного туза. Каролина решила не рисковать и применить давно проверенную уловку. Но… заранее спрятанных карт на месте не оказалось. Она застыла, и в памяти всплыл инцидент с её падением. Не в силах сдержать своего изумления, она медленно повернула голову в сторону шерифа, который всё ещё сосредоточенно следил за ходом игры. На его лице читалось спокойствие, что было характерно уверенным в себе мужчинам. Она не сомневалась, что именно он лишил её шанса на победу. А в удачу… в удачу она не верила. Посмотрев на колоду с картами, в которой скрывалась одна единственная, которая была ей так необходима, девушка мысленно смирилась с поражением. Взяв у крупье протянутую карту, она неохотно развернула её и не могла поверить глазам. Когда окружающие поняли, что перебить комбинацию карт Каролины никто не сможет, мистер Захария рассвирепел:
– Да ты такая же обманщица, как и твой отец! – И, встав с места, он обратился к публике. – Вы же знаете, что фортуна не может так часто благоволить одному и тому же человеку. Шериф, обыщите эту мошенницу!
Девушка резко встала с места и возмущенно проговорила:
– Что вы себе позволяете?! – Благо Каролина как никогда была уверена в себе.
И посмотрела на Макса, который со свойственным ему спокойствием проговорил:
– Давайте продемонстрируем публике вашу честность, мисс Торнтон.
Каролина не сомневалась, что Макс изначально предвидел эту сцену, поэтому заранее избавил её от ненужных улик. Но зачем? Скорее всего, причина крылась в знакомстве мистера Джейсона с её отцом, но, к своему сожаления, она так и не смогла узнать, что связывало шерифа с ним. Когда чистота её игры была доказана, Каролина направилась к кейсу с выигрышем, громко и отчетливо обращаясь к мистеру Захарии:
– Вы не верите в фортуну, только потому что она на последнем этапе игры отвернулась от вас. А ведь благодаря удаче вы вышли в финал. Не так ли? Или вы по своему опыту утверждали, что без мошенничества выиграть невозможно?
Из толпы кто-то выкрикнул:
– Необходимо проверить, насколько честна была и его игра!
Обыск рукавов и пиджака мистера Захарии ничего не дал, и зрители уже было поверили в честность картёжника. Но Каролина не хотела сдаваться. С кейсом в руках она подошла близко к мистеру Захария и, удостоив его своим презрением во взгляде, спокойно проговорила:
– Галстук, – подсказала она, будучи уверенной, что все нужные карты спрятаны у него под слишком пышным галстуком, и заметила, как вытянулось лицо мистера Захарии. Он выхватил пистолет и направил на девушку. Прежде, чем мужчина успел нажать на курок, чьи-то крепкие руки схватили её и спасли от роковой пули.
Вокруг поднялся шум и гам. Несмотря на переполох и оглушительные женские крики, Каролина оглянулась и поняла, что её спас Макс. В который раз за этот вечер. Кажется, мама говорила что-то и про ангелов хранителей, но Каролина и в это отказывалась верить… Шериф не стал следовать за толпой и повёл девушку другим путём, спасая её от опасности.
Некоторое время спустя, когда обещанная шерифом карета прибыла, Каролина не спешила уезжать, поскольку дала слово дождаться возвращения блюстителя правопорядка. Макс Джейсон, который лично оценивал обстановку в игральном зале после переполоха, не заставил себя долго ждать, и вернулся с вестью о том, что мистер Захария был убит в перестрелке.
– От вашей пули? – поинтересовалась девушка.
– Зачем напрасно тратить её, если кто-то стреляет не хуже тебя.
Каролина улыбнулась. Ей всё время казалось, что вся эта постановка была заранее спланирована: начиная с её «неудачного падения», заканчивая убийством ненавистного ей человека. И, скорее всего, она была всего лишь пешкой в чей-то хорошо спланированной игре. Правда, с немаленьким выигрышем в руках. Она бы расспросила Макса, который сейчас с сигарой в зубах был особо хорош, но была уверена, что он не станет откровенничать с ней.
Каролине ничего больше не оставалось, как направиться к карете с кейсом в руках, бросая на ходу:
– Спасибо Вам за помощь, шериф!
Но Макс последовал за ней и перехватил сумку с деньгами, проговаривая:
– Отправлять в одиночку в путь с такой суммой слишком опасно. Вы же не против, если я вас провожу?
Каролина остановилась, изучая отдаляющегося мужчину. На фоне заходящего солнца силуэт Макса казался ещё более мужественным. Девушка последовала за ним и, когда сравнялась с ним, посмотрела ему в глаза. Ей импонировало то, что, несмотря на свою решительность, шериф ждал её согласия.
– Отказ был бы непредусмотрительным шагом с моей стороны.
Как только они подошли к кучеру, девушка узнала в нём крупье и удивлённо посмотрела на Макса. Все же вера ее матушки в удачу была слишком призрачной. Игроки в покер знают лучше многих – такого явления, как "удача", не существует в природе.

Стенхоуп Парк

В летний период Стенхоуп парк радовал буйством красок. Он, конечно, был хорошо в любое время года, но я всё же любила лето чуточку больше остальных времён года. Сегодня за окном было солнечно, и я, стоя в кабинете отца, наблюдала за тем, как Мишель и её питомцем прогуливались по саду. Пантера до сих пор внушала мне страх, и я всё время утверждала, что ей не место в Стенхоуп Парке.
– Она опасна.
– С чего ты взяла? – Отец стоял рядом со мной и тоже любовался округой.
– Ты же знаешь: хищник в доме не внушает мне спокойствия.
Удивление на его лице показалось странным:
– А. – Он усмехнулся: – Ты о пантере.
И после его фразы всё встало на свои места. Я не сдержала смешка:
– Не о Мишель же! Правда, мы ещё не так близки, как хотелось бы, но… – Я задумалась, но всё-таки не стала таить своих мыслей от отца. Тем более в последнее время существующие между нами барьеры пали окончательно. – Чаще всего положительные люди вызывают сомнения. А мы с Мишель любим поосторожничать. Просто... Вся причина, скорее всего, кроется в подорванном доверии в прошлом. Ты же знаешь, подводят, бьют в спину даже самые близкие и родные.
На лице папы можно было увидеть едва заметную улыбку, в которой проявлялось понимание, и я продолжила:
– Она сдержанна и порой даже холодна с окружающими, но столько теплоты в глазах и доброты рядом с братом. – В этот момент пантера начала быстро кружиться вокруг Мишель. Это забавляло жену Девида, но не меня. – От неё стоит избавиться. – И со смешком уточнила, – от пантеры, конечно же.
Из-за выразительной улыбки морщины на лице отца стали более глубокими. Несмотря на возрастные признаки, он был по прежнему красив и излучал силу и уверенность.
– Мы уже позаботились об этом, твой брат долго искал приют для этой дикой кошки, и совсем недавно один из заповедников выразил готовность взять Клео под своё крыло. Правда, мы должны взять на себя все необходимые расходы содержания пантеры и не только. Вдобавок надо будет получить все необходимые справки. А это займёт определённое время…
Папа не успел договорить, потому что дверь с шумом раскрылась и в кабинет вбежал Эдуард:
– Дедушкааа! Мы готовы! – Его детские глаза блестели от восторга. Увидев меня, он прокричал: – Тётя Лина! – И бросился в мои распростёртые объятья.
Я подхватила племянника и только потом поняла, насколько это день ото дня становится сложным.
– Как ты вырос! Я же сейчас упаду.
Эдуард засмеялся, демонстрируя свои молочные зубы, обнял меня за шею и прижался, что есть мощи:
– А я скучал! Ты же поедешь с нами на аттракционы?!
Я нехотя спустила его на пол.
– Прости, не сегодня.
Он тут же насупил бровки.
– Но в ближайшее время обещаю выкроить свободный денёк, и мы с тобой заедем за Лорен и дочками леди Ленгстон. И знаешь куда я вас повезу? – Эдуард отрицательно покачал головой. В ответ я слегка коснулась кончика его носа и ответила на свой вопрос: – в Леголенд.
Эдуард от восторга вновь засиял:
– Обещаешь!?
– Обещаю!
И он точно знал, что свои обещания я не нарушаю.
К нам присоединилась мама и прямо с порога начала проводить воспитательные работы:
– Эдуард, милый, я же тебе говорила, что без стука нельзя открывать дверь…
Эдуард засуетился, взял за руки меня и дедушку и потянул к выходу.
Перед тем, как покинуть кабинет отца, я повернулась к окну и опять посмотрела на Мишель: женщина сидела на коленях перед пантерой, и они лбами соприкасались друг другу, излучая необъяснимую гармонию, которая царила между ними.

Мы все вместе прошли к крыльцу под негодования мамы, что я слишком много работаю. Папа же проследовал за мной к моей машине, пока мама с Эдуардом устраивались в салоне их автомобиля, и осторожно спросил:
– Какие-то проблемы, что ты едешь в офис даже в по выходным?
Я не хотела обременять его своими невзгодами:
– Необходимо в срочном порядке оценить проделанную работу в нескольких объектах.
Папа прекрасно понимал, хоть я и говорю правду, но всего всё же не договариваю.
– Если решишься рассказать мне более подробно что к чему, ты же знаешь я всегда смогу помочь, – он нежно поцеловал меня в лоб и открыл дверцу со стороны водителя.

Лондон

Мы с Гарри, в компании Анжелы, посетили уже три объекта для оценки проделанных работ и направлялись к четвёртому. Каждый из нас был очень напряжён и задумчив. Несмотря на то, что всё шло лучше ожидаемого, все прекрасно понимали, что нам всё ещё катастрофически не хватало рабочих рук.
– Самый оптимальный вариант – в первую очередь завершить все эти объекты. Там работы осталось не так и много. И уже потом устранять масштабы бедствий, – я размышляла вслух.
Гарри, который сидел за рулём и неотрывно смотрел на дорогу, нервно потёр ладонью лицо, обдумывая мои слова.
– Да, если платить неустойку, то лучше парочке клиентов, чем всем сразу. Мы приехали, – он резко вырулил на обочину и остановил машину.
Пока Анжела искала ключи в своей бездонной сумке, я вышла и подошла к кусту роз, которые после должного ухода демонстрировали своё буйство цвета. Довольная изменениями, улыбнулась и услышала, как Анжела проговорила у меня за спиной:
– Присланные тобой удобрения возымел должный эффект на эти цветы.
– В прошлый раз они казались еле живыми. Эти цветы слишком прекрасны, чтобы оставлять их без ухода, – оставив цветы в покое, повернулась и последовала за своей помощницей.
Во всех комнатах были завершены все черновые работы. Гарри критичным взглядом осматривал каждый уголочек дома и вносил свои замечания, которые требовали доработок. Несмотря на внешнюю несерьёзность, в деловой сфере Гарри был чрезмерно ответственной личностью. Во многом благодаря его навыкам наша фирма могла гордиться своей конкурентоспособностью.
– Неоклассический стиль в интерьере упрощает работу. В принципе ещё три недели, и мы можем сдать этот дом.
– Две, – поправила я Гарри. – Мы и так затягиваем сроки сдачи. Джеймс наверняка пойдёт нам навстречу, но не стоит злоупотреблять этим. Назначьте сюда три бригады. Пусть в первую очередь займутся кухней и ванными комнатами, и постепенно начнут покраску стен. – Обратившись к Анжеле, продолжила: – Мебель для этого дома уже давно прибыла на склад. Договорись с клиринговой компанией. По мере завершения комнат, пусть начинают наводить порядок там, где это возможно и необходимо. Так же схемы будем придерживаться в домах миссис Олсен, четы Жонсьер и мистера Латимера.

Бизнес-центр

Мы с Гарри продолжали строить планы и по пути в офис, где, к моему удивлению, в выходной день трудилась Анна. Скромно улыбнувшись нам с Гарри, она передала корреспонденцию и продолжила заниматься своими делами.
Уже у меня в кабинете Гарри, с выражением сомнений на лице, спросил меня:
– Тебе не кажется странным её феноменальное трудолюбие.
– Нет. Абсолютно. Анне приходится сложно, поскольку её навыки сильно уступают умениям Сары.
Мне сложно было говорить о бывшей секретарше, поскольку после её предательства я до сих пор не могла прийти в себя.
Гарри негодующе покачал головой и направился к двери.
– Как же сложно порой тебя переубедить. Захвачу документы и поеду домой.
Через пятнадцать минут я собиралась на встречу с Меган, когда зазвенел интерком.
– Да, Анна?
– На видеосвязи пан Мальцж из Праги.
Я заволновалась и почему-то начала оглядываться.
– Если Гарри ещё не ушёл, соедини с ним.
– Он уже пять минут, как уехал. Но я забыла уточнить – это пан Мальцж старший. Дариуш.
Я от облегчения выдохнула.
– Хорошо, соединяй.
Вступительная речь Дариуша была посвящена сожалениям по поводу отсрочки подписания договора о сотрудничестве наших фирм. Он был не единственным нашим негодующим по этому поводу будущим партнёром, но только он учтиво предложил свою дельную помощь:
– У меня есть хороший друг, и у него строительная компания с командой профессионалов в своём деле. Гарантирую, что штат у него наиотличнейший. Гарантирую. Я кого попало не посоветую вам, Каролина. Одно ваше согласие, и помощь будет мчаться к вам.
В намерении скрыть свои эмоции, я встала и повернулась к камере, отдаляясь от неё медленным шагом. Такая просвещённость в наши проблемы была следствием болтливости Гарри. Я в этом не сомневалась. Действительно, мы как-никогда нуждалась в помощи. Тем более последняя надежда найти хорошую подрядную организацию канула в Лету ещё вчера. Но ещё я знала одно – мне не хотелось быть обязанной чем-то Мальцжам, поэтому посмотрела на экран, где все еще красовалось личико пана, и спокойно сказала.
– Спасибо вам за небезразличие к нашим проблемам, но мы практически нашли выход из создавшейся ситуации. Если что, я буду иметь в виду ваше предложение.
Как только разговор с Дариушем подошёл к концу, я подумала с минуту и набрала отцу. Стоило мне услышать его «алло» в трубку, я тихо проговорила:
– Папа…
– Да, милая?
Я невольно улыбнулась, и терзающие меня сомнения постепенно начали отступать.
– Мне… Мне очень нужна твоя помощь…

Меган не на шутку тревожила меня. В последнее время, несмотря ни на что, я не упускала случая быть чаще рядом с подругой. Смена квартиры, работы и имиджа случаются часто. Но когда всё происходит разом, то поводы для рождающихся тревог очевидно небезосновательны. Если причины для первых двух случаев мне были понятны, то для последнего – очень настораживали.
Порог салона красоты Меган переступала весьма решительно, но итоговый результат в зеркале она рассматривала с явным сомнением во взгляде.
– Сожалеешь? – Я предприняла попытку разговорить подругу.
– Так заметно?
Меган новая причёска была очень к лицу.
– Все просто отлично, Мэг. Знаешь…
Входящий звонок от Гарри не дал мне договорить мысль. Полу часом ранее, когда я пыталась связаться с ним, он не мог нормально говорить.
– Ты освободился, но теперь занята я, – пришлось отвлечься от подруги и уделить внимание ему.
– Ты не договорила, что там с Дариушем было. А я тут умираю от любопытства. Понимаешь?
Мне стало смешно, поскольку знала, насколько мой друг не любит оставаться в неведении.
– Он предлагал подогнать рабочую бригаду.
– И ты отказала?!
– Это же ты рассказал Тадеушу о наших проблемах? Ведь так? – Судя по тому, как Гарри долго определялся с ответом и странно мычал в попытках подобрать слова, то с выводами я не ошиблась и просто решила прекратить его мучения: – Значит так. Я не сомневалась, что там, где-то за кадром, восседал Тадеуш. И моё согласие послужило бы просто поводом для поиска очередных встреч и просьб о свидании. Я не хочу быть хоть чем-то обязанной ему или его семье.
– И как же нам быть?
– Мы найдём выход. Поверь мне. – Я пока не торопилась сообщать Гарри о том, что обратилась за помощью к отцу. Но была уверена, что в ближайшее время наконец-то порадую друга хорошей вестью. Попрощавшись с Гарри, я вместе с Меган вышла из салона.
– Гарри прервал меня на полуслове. Так вот. Тебе настолько идёт новая причёска, что мне хочется последовать твоему примеру и сменить имидж.
– Тебе не жалко своих шикарных локонов? – Меган удивилась и при этом пальцами перебрала мою укладку.
– Подумаешь, волосы. В любой момент их можно отрастить. Тем более сейчас множество средств, которые без вреда для организма ускоряют их рост.
Уже у машины Меган вновь начала изучать своё отражение, но я уже уловила некое довольство в её взгляде, которого не было заметно поначалу.

По карьерной лестнице Меган поднимаюсь постепенно и, сколько себя помню, маленькими, но уверенными шагами упорно шла к заветной цели. Судмедэксперт… сколько ж выдержки нужно иметь женщине, чтобы, несмотря на свою внешнюю хрупкость, владеть такой сложной профессией. Это тебе не карандашом выводить эскизы или подбирать мебель либо обои для комнат клиентов…
Возвращаясь домой после ужина с подругой, я невольно впала в воспоминания, воссоздавая в памяти картины давно ушедших дней. В своё время мне тяжело далось решение оставить перспективную профессию адвоката и хорошую должность в фирме отца ради дела, которым хотела заниматься всем сердцем. Тяжело было начинать всё с самого нуля… Тяжело было пререкаться с отцом и наблюдать за тем, как долго он не мог смириться ни с моим самовольным решением, ни с тем, чем я предпочла заниматься. Но сегодня уже воспринимал всё иначе и готов был прийти на выручку и решить мои проблемы, связанные с работой. И в те самый сложные времена подруга всегда была рядом, окрыляя, воодушевляя и поддерживая меня, как только могла.
Домой я вернулась в восьмом часу вечера, и даже успела по пути заскочить в своё любимое книжное кафе и прикупить в «Книгах и Кексиках» рекомендованную подругой книгу с сладостями в придачу. Вечер обещал быть уютным и спокойным. Но стоило мне перешагнуть порог дома, как всё перевернулось с ног на голову.
Я в ужасе замерла на пороге гостиной. Из-за дрожи в руках ключи, книги сладости с шумом упали на пол… А всему виной – пропавшие месяц назад чертежи, которые мы нигде не могли отыскать. А сейчас они спокойно лежали на журнальном столике в центре моей гостиной, словно весь этот месяц они ждали меня там…

Два месяца спустя.

Осенью Лондон был похож на капризную женщину. С его вечными дождями и редкими солнечными днями город словно не хотел прощаться с летом и по-свойски выражал свой протест. Непросыхаемые лужи и изморось гнали всех горожан с улиц, и люди искали пристанища в помещениях зданий, торопясь домой, в офис либо же в какое-нибудь заведение. В этот период туманный Альбион полностью оправдывал своё прозвище.
Всё наконец-то встало на свои места, и работа, как и прежде, приносила сплошное удовольствие. Наконец-то мы могли позволить себе брать новые проекты, и одним из первых была новая квартира брата, которую они с женой хотели обустроить с помощью нашей студии.
На встречу с невесткой я выехала заранее, поскольку врученный братом электронный ключ я где-то оставила и не могла никак найти. Поэтому намеревалась дождаться Мишель в вестибюле и вместе с ней добраться до их апартаментов. Но к моему счастью консьерж, с разрешения брата, проводил меня на лифте до самой квартиры, и у меня была возможность до приезда хозяйки изучить жилое пространство заранее. Тем более жена брата звонила и предупредила меня, что немного задержится. Поэтому я решила времени даром не терять и оглядеться, с намерением к её приходу поделиться с конкретными предложениями.
В квартиру уже завезли стройматериалы, и они были расставлены повсюду. Их было настолько много, что между ними приходилось передвигаться как по лабиринту. Прихожая сразу перетекала в гостиную, где находилось огромное обзорное окно, с потрясающим видом на Лондон. Заворожённая этим зрелищем, я не немного увлеклась, но моё внимание отвлек непонятный шум в помещении. Я насторожилась, поскольку не слышала, чтоб кто-то после меня входил в квартиру.
Оглянувшись по сторонам, позвала:
- Мишель? – мой голос в пустом пространстве прозвучал особо звонко.
Ответом мне была тишина. Но я настолько была уверена, что звук мне не просто послышался, что непременно хотела найти его источник, который, как мне показалось, шёл из-за перегородочной панели. Мне стало не по себе, и я медленно направилась туда, поскольку оттуда слышалась еле уловимая возня. Сделав глубокий вдох, я опять позвала:
– Мишель, – и при этом сердце в бешенном ритме застучало: я сомневалась, что она станет играть со мной в прятки.
Стоило мне приблизиться к стене, как я почувствовала непонятную боль в спине. Настолько сильную, что я не могла даже сделать вдох, словно чьи-то цепкие пальцы впились мне в горло. Ноги начали дрожать и подкашиваться, но я нашла в себе силы обернуться, чтоб обнаружить источник этой непонятной мне боли. Первым делом заметила непонятную тень у окна, поскольку сложно было сфокусироваться взгляд, но когда это всё же удалось, не могла поверить глазам.
– Т-т-т-ы? – С трудом выговорила хриплым голосом. И поняла, что задыхаюсь. Поначалу казалось, что меня обдало жаром, а после по телу пробежал озноб, и я почувствовала, как последние силы начали покидать меня. И пока остатки сознания покидали меня, успела с сожалением отметить, что я так пренебрежительно относилась к замечаниям Гарри.

Доброе утро, мистер Бенкрофт)
Думаю, с Вашим ритмом жизни лишние килограммы Вам не грозят)

Доброго вечера)
Поздравляю всех с Рождеством. Счастья, улыбок и душевной теплоты)



Кей, с праздником. Пусть всё желаемое сбудется)



Рада, что подарок понравился) С праздником
Хочу выразить благодарность за создание этого великолепного ролика Владе. Спасибо тебе за неоценимую помощь!

Лорен, спасибо за поздравление и такую тёплую яркую одежку. С Рождеством Вас))
Макс, спасибо за прекрасный коллаж и столь высокую оценку нашему небольшому приключению) мне очень приятно)) С Праздником Вас, детектив
Джеймс, спасибо за приятный сюрприз и мудрое пожелание. Вспомнила нашу давнюю беседу)) С Рождеством))

Всем весёлых праздников)

Рассказ Кейти я слушаю очень внимательно, стараясь не упустить ни единой детали. И не только потому, что она очень увлекательный рассказчик. Я и не думала, что всё будет так просто. Для получения необходимой информации достаточно было задать пару наводящих вопросов. Что удивительно, так это такое доверие Кейти по отношению ко мне. И настолько безграничное, что всё это кажется банальным подвохом. Всё это начинает казаться странным, зарождая ненужные, пугающие сомнения. Неужели догадались? Но причин, видеть злой умысел в этом откровении у меня нет. Сложно слушать весь рассказ, как ни в чём не бывало и не выдать других эмоций, кроме любопытства.
– Сожалею ли, что могла косвенно помочь доктору с планом возмездия? – Я сосредоточенно вслушиваюсь в завершающие слова детектива Холмса. – Все мы каждый день, принимаем решения верные или нет, делаем тот или иной выбор. Просто научилась жить с этими призраками прошлого. Они всегда рядом и уже не так страшны.
Заправив выбившиеся пряди из растрёпанной причёски за ухом, я оглядываюсь по сторонам, чтоб скрыть своё смущение, и после вновь смотрю на Кейти, дабы убедиться, заметила она что-то или нет. Но детектив спокойно изучает разложенные бумаги на своём столе, и все сомнения тут же улетучиваются.
– Мне кажется, телефон успел зарядиться. Может приступим к прослушиванию?
Кейти обращает внимание на мой гаджет и говорит:
– Приступим.
Как и ожидалось, извлечь что-то новое из услышанного так и не удаётся, и я облегчённо вздыхаю. После третьей попытки расслышать нечто необычное, решаю сбежать с работы, напомнив Кейти о её утреннем предложении поехать домой:
– Хотелось бы немного отдохнуть, – признаюсь я. Вечер, ночь и утро были как никогда насыщенными.
– Да, конечно, – Кейти с энтузиазмом воспринимает моё предложение и провожает меня с наказом, чтоб я обязательно пообедала.
– Обещаю, – и как только двери кабинета 815 закрываются за мной, улыбка тут же испаряется с моего лица.

Я действительно приезжаю домой. Вдобавок выполняю обещание, данное самому замечательному человеку, которого когда-либо встречала.
Дневной сон длится недолго, но я всё равно к вечеру уже полна сил. И чтобы окончательно взбодриться, направляюсь на кухню. Чашечка кофе будет не лишней, и пока бодрящий напиток заваривается, я обращаю внимание на папку на кухонном столе.
Компромат?

В назначенный час я слышу стук в дверь. Не удивлена: моя гостья всегда отличалась пунктуальностью. Я не приглашаю её в уютную гостиную, сразу направляясь обратно на кухню.
– Кофе? – предлагаю ради приличия и вижу, как она отрицательно качает головой и в то же время изучает папку. Уже видно, что содержимое интересно моей гостье.
– Удалось заполучить что-то интересное?
Улыбаюсь.
В копиях архивных документов тех дел, которые вела Кейти, всё было идеально настолько, что комар и носа не подточит. И единственный компромат, так интересующий и нужный моей гостье, сейчас хранится в моей голове. Пособничество? Сокрытие преступления? Я пока не знаю, какую характеристику дать действиям Кейт.
Перед глазами всплывает её образ: такой заботливый и добрый. Сегодняшний рассказ детектива был хорошим примером из жизни, как нужно закрывать глаза на законы, дабы добиться правосудия.
Говорят, нас меняют люди.
С изречением, которое когда-то просто слышала, мне пришлось столкнуться воочию. Слабые места есть у всех. У каждого они разные и зависят от ценностей, которые каждая личность несёт в себе. Кейти не исключение, и я тоже.
Хмурюсь, понимая, что от моего короткого ответа зависит её будущее, и просто отвечаю:
- Нет.
И я очень уверена в верности своего решения несмотря на то, что мне есть чем рисковать.