|
22 года Старшая дочь герцога Нортропа Филипп Говард, нынешний герцог Нортроп, и леди Флора Гастингс поженились по большой любви, однако молодой чете повезло – обе семьи одобрили брак. Лорд и леди Нортроп жили в любви, согласии и довольстве, и лишь одно омрачало их брак: Господь не послал им наследника. В первый же год супружества у счастливой четы родилась дочь, названная в честь матери – Флоренцией, и после этого герцогиня никак не могла понести. Были перепробованы все средства, от поездок на воды до кровопусканий, и, наконец, интенсивное лечение принесло свои плоды: через шесть лет после рождения леди Флоренции на свет появились ее брат и сестра – Бернард и Гвендолен. Герцогиня не смогла оправиться после тяжелых родов и, спустя три дня, угасла в лихорадке. Малыши же оказались настолько слабы здоровьем, что семейный врач опасался и за их жизни. Герцог был безутешен, искренне оплакивал умершую супругу, и так больше и не связал себя узами брака. Вся его жизнь превратилась в борьбу за выживание единственного сына. Когда леди Флоренции исполнилось 14 лет, отец впервые вывел ее в свет и тогда же заявил, что ни одна из его дочерей не обручится до тех пор, пока Бернард не достигнет совершеннолетия. Скандализованные столпы общества пытались убедить герцога, что столь эксцентричное решение лишает его старшую дочь надежды на счастье, но тот был непреклонен. Герцог опасался, что потенциальный жених, кем бы он ни оказался, может поддаться искушению устранить хилого ребенка, стоящего между ним и богатством герцогской семьи. Вот уже восемь лет леди Флоренция выполняет при своем отце функции хозяйки дома. Первое время о ней, конечно, судачили в обществе, но постепенно все привыкли, что незамужняя леди появляется даже там, где собираются лишь умудренные опытом семейной жизни матроны. Ей сочувствуют, ведь герцог лишил девушку самого главного – естественного женского призвания, а потому прощают ей некоторую эксцентричность поведения. Что же думает о сложившейся ситуации сама леди Флоренция, неизвестно никому, кроме, возможно, ее младшей сестры – леди Гвендолен. |