Нечто чудесное

Какая все-таки невероятная штука – жизнь. Как быстро и непредсказуемо все меняется в ней. Еще какой-то год с небольшим назад я и представить не могла, что так скоро окажусь на свадьбе Арлин. Сама для себя не думала ни о чем подобном, да и Арли с трудом представляла в роли замужней дамы. Теперь же, наблюдая за обрядом венчания и рассматривая в буквальном смысле светящуюся от счастья подругу, я не могла не согласиться с тем, что все происходящее и правильно, и своевременно. Дорогого стоит найти в этом мире кого-то, кто заставит твои глаза так сиять. А когда ответный взгляд тоже полон любви – это уже действительно подарок судьбы. Не исключено, правда, что все эти чувства и события внесут серьезные коррективы в график гастролей. Я усмехнулась, вспоминая, как перепугалась на Барбадосе, когда заподозрила, что подруга в положении, и оценила возможный масштаб последствий. Потом, правда, было достаточно времени успокоиться и понять, что любую проблему со студией можно решить. Так всегда учил отец, да собственный опыт показывал, что все рабочие вопросы у меня неплохо получалось разруливать. И сейчас, случись что-то непредвиденное, мы справимся. Хотя пока – я окинула взглядом точеную фигуру невесты – на беременную Арлин не похожа. Так что, может, мои опасения и вовсе напрасны.
Мне стало немного смешно. Наверно, я единственная здесь, кто думает сейчас о таких вещах, как контракты и предстоящие гастроли. Мама бы точно, узнай она об этом, упрекнула бы меня в излишней прагматичности. «Моника, о чем ты думаешь?! – прямо-таки представила, как возмущенно прозвучал бы ее голос. - В такой момент! Вместо того, чтобы слушать священника и думать о собственном будущем».
«Думаю, – прозвучала ответная фраза в моем сознании. Не для мамы – для себя. - Я безумно рада за Арлин. И сама совсем не против оказаться на месте невесты. Правда, не сейчас, а тогда, когда встречу кого-то, кто будет вот так же смотреть на меня. И без которого я сама вот так же не смогу дышать».
Вытащив из сумочки телефон, я сделала несколько снимков. Конечно, их качество и рядом не будет стоять с качеством тех фотографий, которые получатся у Бенкрофта. Я знала это наверняка: видела его работы всего пару-тройку раз, но этого хватило, чтобы убедиться в мастерстве фотографа. Но мне все равно хотелось запечатлеть счастливых невесту и жениха именно в том ракурсе, который виделся с моей стороны.
Убирая телефон, я вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась и увидела мужчину, высокого импозантного блондина. У меня отличная память на лица, и если бы встречала его хотя бы однажды, то наверняка узнала бы сейчас. Но мы совершенно точно не были знакомы. Тогда почему он рассматривает меня и что вообще делает здесь, в месте, куда были приглашены только самые близкие? Я задумалась. На журналиста не похож, но уж кому, как не мне знать, насколько умелы и изобретательны бывают те в своем желании пробраться туда, где им совсем не рады. Не хватало еще, чтобы все наши усилия сохранить информацию о церемонии в тайне, оказались напрасными. Надо будет при первой возможности уточнить у Джулии, кто он такой.

Сразу после венчания и отъезда Арлин и Адама в свадебную прогулку, я отправилась на Боу стрит. Гостей там пока еще было немного, но я знала, что меня уже ждут. И хотя основные вопросы мы обговорили заранее, остался ряд моментов, которые нужно было обсудить при встрече. И до начала свадебного банкета.
– Рада тебя видеть, – я обняла молодого рыжеволосого мужчину, который дожидался меня в гримерной. – И еще раз спасибо, что согласился приехать.
– Тебе спасибо, что пригласила, – Эд солнечно улыбнулся в ответ. – Это самое интересное мероприятие за последнее время из многих, где мне пришлось бывать.
– Обязательно передам твои слова Арлин. Ей будет приятно.
– Она уже знает?
– О том, что ты здесь? Нет, конечно. Ты же сюрприз! Подарки нужно разворачивать на празднике, но уж никак не заранее.
Эд расхохотался.
– Знаешь, а меня ведь еще ни разу не дарили. Довольно интересное чувство, должен тебе сказать.
– Не тебя, а твою песню, – уточнила я. – Это разные вещи.
– Да? – он сделал вид, что задумался. – А я бы не отказался и сам быть подарком.
Я изумленно уставилась на него, не понимая, как такое вообще могло прийти ему в голову.
– Свадебным подарком для Арлин? Не думаю, что это пришлось бы по душе ее мужу.
Или Эд очень хорошо играл, или мои слова действительно разочаровали его.
– Жаль. А ведь я давно мечтал спеть дуэтом с Арлин Меррик. Наши голоса хорошо бы звучали вместе.
– Теперь Фостер, – машинально поправила я и задумалась. – Может быть. И это могло бы оказаться весьма прибыльным проектом.
– Конечно! – воодушевленно подхватил мужчина. – Я представляю афиши, на которых…
Я хмыкнула, жестом останавливая его. Признаваться в том, что мечты Эда мне и самой по душе, было рановато.
– Придержи коней. Это пока только идея, и вполне может быть, что ею и останется. Но я обещаю поговорить с Арлин, когда она вернется после медового месяца.
– Договорились, – Эд удовлетворенно потер руки. – А теперь расскажи мне, здесь на самом деле не будет ни одного журналиста? Никаких съемок из-под стола? Никаких скандальных снимков? Как тебе это удалось?
Я рассмеялась.
– Это оказалось непросто. Но ты преувеличиваешь мои заслуги, одна я бы ни за что не справилась. Все в основном организовала Джулия Харлей, вот кто действительно умеет работать. И избавляться от папарацци в том числе. А что касается скандальных снимков – тут все от тебя зависит. Фотографы у нас есть, и если будешь плохо себя вести, я могу попросить увековечить это. На всякий случай, вдруг понадобятся в будущем компрометирующие кадры.
Мои слова его развеселили.
– В моем случае любой скандал – скорее плюс, чем минус. И вряд ли на этих фотографиях может быть что-то такое, чего не случалось раньше. Так что на твоем месте я бы не слишком на это рассчитывал.
Я опять улыбнулась.
– Лучше скажи мне, тебе удалось отрепетировать в зале? Там все готово? Я хотела, чтобы ваше выступление было в самом начале. Ну, разумеется, после того как все немного утолят голод.
Мужчина кивнул.
– Да, оборудование в порядке и здесь отличная акустика. Так что можно начинать, хоть сейчас.
– Прекрасно. Тогда я пока покину тебя и пройду в зал.
– Попозировать перед фотографом? – он шутливо приподнял бровь.
– Это тоже. Надо же подружке невесты хотя бы чуть-чуть засветиться на фотографиях. А заодно проверить, как ведут себя гости. Может, попадется компромат на кого-то другого, если с тобой этот вариант не светит.
И уже когда находилась в дверях, мне в спину донеслись слова, вызвавшие на моей лице очередную улыбку.
– Смотри, как бы на тебя саму не нашлось компромата.

»» 08.02.20 22:20 Обсуждения развития сюжета игры Между прошлым и будущим
_________________

Друг без друга мы - полный ноль,
А вот вместе – непобедимы!
Мы - одно. Мы - слиянье душ.
Друг для друга всегда желанны.
Мой любимый мужчина - муж!
Мне Судьбою и Богом данный!

© Светлана Чеколаева, 2017

Гости фланируют между столами, знакомясь, улыбаясь и веселясь. За одним из столиков вижу расположившегося Каспара и рядом с ним не слишком счастливую “бабулю”. С миссис Охман в последнее время происходят настолько поразительные перемены, что я уже не узнаю в этом забитом существе былую силиконовую суку - Веронику. С неё будто разом стерли все краски, оставив только бледную оболочку. Видимо, причина тому и наша с Адамом свадьба, и не слишком хорошее здоровье Каспара. Но старик бодрится и, несмотря на свои годы, смог приехать в Лондон.
Перевожу взгляд на другой столик, где замечаю старика Меррика. Я уже и забыла, что Дуглас тоже приехал, поэтому придерживая подол платья, направляюсь к нему.
- Как я рада видеть вас здесь, - произношу совершенно искренне, наклоняясь и обнимая своего дальнего родственника за плечи. - Но надеюсь, с Хикари всё нормально?
- Ваш неугомонный пес гоняет всех моих “девочек” по округе, как заправский пастух, ест от пуза и даже нашел себе любовь в лице соседской болонки.
- Да вы что? - смеюсь, хоть и понимаю, что заботиться о чести той самой болонки должны её хозяева. - И всё же мне слегка неудобно, что мы оставили собаку вам.
- Милая девочка моя, что бы он делал в этом ужасном диком городе, где нельзя выйти на улицу без риска угодить под колеса? Нет и нет, вашему Хикари в самый раз свободные луга Аймута.
- Дугла-ас! - любимый обнимает меня за талию, но при этом протягивает руку для приветствия Меррику, которую тот с энтузиазмом жмет.
- Вижу, что я не самый старый член вашей семьи, - усмехается старик, кивая в сторону Каспара. - Но всё же это радует. Будет что вспомнить о далеких годах после войны, о девушках, которые тогда были, не чета нынешним.
- Попрошу! - притворно возмущаюсь, ставя руки в боки.
- Ты ж не девушка, дорогая, ты уже жена. С чем я вас сердечно и поздравляю, - Дуглас тянет руку куда-то под стол, откуда извлекает маленькую коробочку, перевязанную тоненькой лиловой лентой. - Пусть ваш дом будет полон счастья и смеха.
- Спасибо, - чувствую, как в горле начинает першить, поэтому всунув подарок Адаму, вновь обнимаю Меррика.
- Неужели всё внимание невесты достанется сегодня только одному Меррику? - раздается рядом голос, и я с улыбкой оборачиваюсь.
- Дядя Оскар! - узнаю в мужчине брата отца, удивляясь, как это я не увидела его раньше.
- Не стал прорываться к вам в церкви, там и так толпа целая была. Счастья, дорогие, долгих лет совместной жизни.
- Спасибо, дядя, - целую его в щеку, и тут же сжимаю в объятиях тетку. - Белла.
- Я говорила мужчинам, что ты - самая красивая невеста из всех, которые выходили замуж в этом мире.
- Скажешь тоже, - хмыкает Оскар, но подмигивает мне, прижимая свою жену к себе. Глядя на них, я вижу пример идеальной семьи, но даже не представляю, как им на протяжении стольких лет удается сохранять теплоту, уважение и любовь друг к другу. Уверена, не всё на пути их счастья было гладко и радужно, но они преодолели и продолжают преодолевать любые трудности. И с тайной надеждой хочу, чтобы и мы с Адамом прожили столько же и даже больше.
- Дорогие гости, дорогие молодые, прошу всех уже занять свои места, настала пора поднимать бокалы с шампанским и произносить тосты, рассказывать истории.
- О-о-о, - оборачиваюсь и вижу Джулию возле микрофона. - Истории?
- Пойдем, сладкая, надо дать ногам чуть-чуть отдохнуть, ведь ещё только начало вечера, - вроде бы о заботе надо думать после слов Адама, но в моих мыслях совсем другие занятия появляются.
Следую за мужем к столу, на котором красуется украшенная золотом табличка "мистер и миссис". Адам подвигает мне стул, и вот уже мы сидим, а напротив на сцене появляется первый поздравляющий.
- Друзья и новые родственники, - Дом наклоняется к микрофону. - Принято, что шафер рассказывает историю про жениха, но так уж вышло, что я лучше знаю невесту, поэтому мы нарушим немного эту традицию.
- О, господи, - шепчу и прикрываю глаза.
- Что? - Адам тут же напрягается, но я накрываю его руку своей, сжимая пальцы любимого.
- Ничего, но вот то, что Доминик сейчас расскажет, разобьет в пух и прах мой звездный статус.
- Так вот, - продолжает шафер, - когда мне было всего лишь десять лет, Арлин только-только исполнилось пять, и она ходила за мной хвостом, не давая спокойно играть с друзьями. Тогда-то я и придумал, как избавиться от назойливой кузины.
- До-о-ом, - прячу лицо в ладонях.
- Я сказал ей, что для того, чтобы вступить в нашу команду, нужно в волосы залепить не меньше десяти жвачек, что Арлин и сделала. Потом, конечно, мне надрали уши, но Арли обстригли почти налысо, избавляя от жевательных резинок. Но должен признать, после этого Арлин ещё долго не ходила за мной следом, помятуя о правилах вступления в команду.
- Да, я помню, - смеется отец, а после обнимает меня, поцеловав в макушку.
- Все помнят, особенно я, - ухмыляюсь, но прижимаюсь всем телом к мужу. - О нет, только не она.
- Моника, как лучший друг и продюсер нашей звезды, у тебя столько историй накопилось. Ты же не откажешься поделиться с нами одной из них? - Доминик передает микрофон моей подруге.
- Я знаю Адама без малого два года, но Арлин знаю намного больше, наверное, уже... пять лет? - киваю, подтверждая срок знакомства. - Так вот, давным давно, когда Арлин была ещё начинающей певицой, записавшей всего лишь два клипа, и только-только начала появляться в чатах, мы сидели в одном из нью-йоркских ресторанов, обсуждая предстоящую встречу со звукозаписывающей студией. И в эту минуту к нам подошла девушка с плакатом, на котором была изображена Арлин, и попросила автограф. Это был кажется, единственный момент, когда мисс Меррик растерялась. Кажется, ты не знала, что написать на бумаге? - Монс смотрит на меня, и я выдаю:
- Я нацарапала “С любовью, Арлин”, - подсказываю ей.
Тот раз, действительно, был трогателен, особенно если учесть, что я до этого, да и после, не считала себя звездой. Но это был мой первый автограф постороннему человеку. С того происшествия минуло уже много лет, и за это время от никому неизвестной певички я стала мировой звездой. В следующем году номинация на “Гремми”, и дальше уже некуда расти.
Только собираюсь поднять бокал с шампанским, как Моника, хитро улыбаясь, подносит микрофон к губам.
- Но раз уж мне дали слово, - подруга делает драматичную паузу и продолжает: - Я долго гадала, чтобы такого подарить жениху и невесте. Собственно, ничего лучшего мне в голову не пришло. Леди и джентльмены, позвольте представить: Эд Ширан и Тейлор Свифт!
- Монс! - не могу сдержать смеха, когда поднимаюсь со стула и направляюсь обнимать мисс Спарсен. - Только ты могла учудить подобное!
- Арлин Фостер, - улыбается рыжий парень, переглядываясь с Тэй Тэй, - специально для вас с мужем мы исполним эту песню.
- Спасибо вам, - шепчу одними губами музыкантам. Усевшись обратно за стол, прислоняюсь к плечу Фостера и наслаждаюсь песней "Everything Has Changed".
Все слова, словно отражение нашей любви, и не замечаю, как на припеве начинаю подпевать ребятам на сцене.
Подзываю официанта, когда заканчивается песня, и прошу угостить певцов прохладительными и шампанским на выбор. Тейлор берет бокал с шампанским, но Эд отказывается, вместо этого он кивает музыкантам, и я вижу, что Тэй садится на предложенный стул.
- Мне сказали, что с момента приезда молодожены до сих пор не танцевали первый танец, - он улыбается, словно освещая всю комнату, - поэтому сейчас самое время. Приглашаю нашу пару года в центр зала.
Свет в огромном атриуме гаснет, оставляя только свечи на столах и один прожектор в центре зала, куда мы с Адамом и выходим. Эд кивает и проводит пальцами по струнам гитары, а после начинает петь.
- I found a love for me. Darling, just dive right in and follow my lead. Well, I found a girl, beautiful and sweet. Oh, I never knew you were the someone waiting for me, - я не спускаю глаз с лица любимого мужа, словно каждое слово этой песни является отражением наших чувств и отношений. - I will not give you up this time, but darling, just kiss me slow, your heart is all I own and in your eyes you're holding mine.
Адам раскручивает меня и вновь ловит в объятия, а погруженный в темноту зал создает настолько интимную атмосферу, что кажется, будто в целом мире никого нет, лишь мы вдвоем и Эд. Но прожектор выхватывает из темноты только нас, даже музыкант остается в тени. Адам наклоняется и накрывает мои губы своими, а я тут же обнимаю его за шею. В такие моменты не хочется ни о чем думать, а только чувствовать себя, любимого, себя рядом с любимым. Представить, будто мы те самые статуи на Кавказе, которые синхронизируются на мгновение, прикасаясь в поцелуе, и проходят друг сквозь друга. Мы, конечно, не статуи, но словно две половинки целого, без которых не выжить поодиночке.
- Now I know I have met an angel to get with and she looks perfect, no I don't deserve this. You look perfect tonight.
Эдвард допевает последние слова, и музыка смолкает. Свет, как по команде, загорается в зале, а после раздаются очередные аплодисменты, словно на концерте.
- Как я рада вас видеть сегодня здесь, - подхожу к Тейлор и Эду на сцену. - Присоединяйтесь к гостям.
- Спасибо, дорогая, - Тэй целует меня в щеку. - Поздравляю со свадьбой. А он ничего, - кивает на Адама, - уж лучше, чем те, кого тебе приписывали. Кстати, ты видела, что один из них находится прямо здесь?
- О ком ты? - недоуменно хмурюсь, потому что не припомню никого в списке гостей из своих бывших.
- А она о фотографе, - смеясь, добавляет рыжий и кивает в сторону будки фотосессии, где я замечаю Франко. Свожу брови на переносице, не понимая, что здесь делает итальянец. - Хотя это так по-современному: сохранить хорошие отношения со всеми бывшими.
- С какими со всеми? Неужели ты веришь желтой прессе? - притворно возмущаюсь, но тут же улыбаюсь, когда Эд подмигивает.
- Уж мы-то знаем, на что способны писаки.
- Миссис Фостер, - Адам подходит и прижимается сзади. - Я тебя почти потерял.
- Любимый, - обнимаю за талию и целую его в щеку, - познакомься, это мои друзья: Эдвард Кристофер Ширан и Тейлор Элисон Свифт. Друзья, это мой муж Адам Фостер.
- Приятно познакомиться, - любимый жмет руку Эду и целует со всей галантностью пальцы Тэй.
- Эй, эй! Ну-ка перестань производить впечатление на других девушек, - легко толкаю в бок.
- Ты ревнуешь, жена?
- Очень.
- Мне нравится, - с этими словами Адам вновь целует меня, но дальше нам приходится отступить, чтобы дать возможность гостям потанцевать. “Пенатоникс” развлекают гостей, исполняя одну песню за другой, лишь ненадолго разбавляемые выступлениями мировых звезд.

»» 14.02.20 20:36 Обсуждения развития сюжета игры Между прошлым и будущим
_________________

Вспышки фотокамер и сотни направленных на нас взглядов невольно заставляют напрягаться. Сперва кажется, что я никого из присутствующих не знаю, что все вокруг чужие, да и вообще нахождение в толпе незнакомцев в этот важный для нашей новообразованной семьи день воспринимается дикостью. Но стоит мне всмотреться в улыбающиеся лица, как замечаю в первых рядах расчувствовавшегося деда, своих коллег по работе с женами, Роба, показывающего большой палец вверх, веселых подружек Арли и немногочисленных дальних родственников. Имена некоторых людей я могу припомнить, остальные лица смутно кажутся знакомыми, потому можно сказать, что здесь все свои.
Делаю глубокий вдох и выдох, немного успокаиваясь, и перевожу взгляд на любимую супругу. Она смеется так искренне и счастливо, слушая песни приглашенных Моникой артистов, что моя душа радуется, и все сегодняшние "тяготы и лишения" не воспринимаются такими уж значительными.
"Главное, чтобы девочка моя была счастлива, - скользит в сознании мысль, - ведь когда счастлива она, счастлив и я."
- Дорогие наши молодожены, уважаемые гости, - как только замолкает музыка, слышится мужской голос в микрофон, - не думаю, что вы пришли сюда только для того, чтобы попить и поесть…
- Любимая, кто это? - хмурюсь, не понимая, что происходит. Под смех и аплодисменты присутствующих на сцену в центре зала уверенно выходит мужчина, явно чувствуя себя в этой обстановке, как рыба в воде. Не знаю почему, но подобный непомерный, на мой взгляд, энтузиазм заставляет напрягаться.
- Милый, помнишь, ты говорил, что единственное, когда оправданы большие скопления людей при деньгах, это благотворительные вечера? - тихо отвечает Арли, наклонившись к моему уху.
- Конечно. Так они не только отдохнут и весело проведут время, но и материально помогут тем, кто даже мечтать не может о таком отдыхе: детям-сиротам, онкобольным. Но причем здесь это? - недоумеваю, наблюдая за тем, как по залу официанты разносят бидовые карточки.
- Когда я озвучила твою идею Урсуле и Джулии, они так загорелись, что пригласили гуру маркетинга. Он организовал нам свадебный благотворительный аукцион.
- О-о-о…
- Да, - смеясь, кивает Арли, а после целует меня в губы.
- А какие же лоты? Какой организации планируется отдать собранные средства? - после того, как сходит первое удивление, вопросов у меня возникает все больше и больше, но жена просто кивает на сцену, предлагая послушать.
- Сегодня у нас необычный аукцион и необычные лоты. Но и повод, по которому мы собрались здесь, необычный, согласитесь? - шутя и заигрывая с залом, аукционист подготавливает уже слегка подвыпивших гостей к тому, что они вскоре лишатся некоторой части своих материальных благ. - Арлин и Адам сегодня стали одной семьей, но зарождение их чувств произошло гораздо раньше. Где, спросите вы? И я отвечу. Итак, прошу внести в зал первый лот - свидание в ресторане "Букинг-Офис", что в Сент-Панкрасе. Вас ждет шикарный столик вдали от вокзальной суеты, приятная музыка и вкусный ужин. Но самое важное, именно там вы сможете погрузиться в ту самую неповторимую атмосферу, что связала два любящих сердца навсегда. Начальная ставка - 500 фунтов стерлингов. Жду ваших предложений.
Удивление, счастье и волнение испытываю от того, что в качестве лота, по сути, часть нашего прошлого. Безумно приятные и навеки хранимые в самом потаенном уголке сердца воспоминания. Затаив дыхание, ожидаю первых ставок, и вначале кажется, что идея не взыграет, и никто не захочет бороться за подобный лот. Но вот вижу поднятую вверх бидовую карточку.
- Романтичный мужчина с номером шестьдесят восемь предлагает 510 фунтов. Кто предложит больше? О, дама в красном с номером сто двадцать готова отдать 520 фунтов. Но это не предел, не правда ли?
Мне приходится вертеть головой из стороны в сторону, чтоб успевать смотреть на делающих ставки, но вскоре отказываюсь от этой затеи, широко смеясь и привлекая к себе любимую.
- Сладкая, будет странно, если я перебью ставку, и мы снова проведем вечер и последующую ночь в Сент-Панкрасе? - губами касаюсь щеки любимой супруги, щекоча дыханием.
- Очень странно, - слышу тихий смех в ответ. - Но да, нам стоит повторить то наше ночное свидание. Только надеюсь, во второй раз нам уже никто не помешает.
- Помню-помню тот неприятный инцидент, - кривлюсь, но надолго мое настроение не портится. Не место и не время для подобных сожалений и грусти.
- Продано! - тем временем громкий возглас аукциониста завершает торги. - Милейшая леди с номером двести тридцать пять забирает лот за 1425 фунтов. И это прекрасное начало, дамы и господа. Продолжим? Следующий лот неотрывно связан с первым. Ведь какое свидание без бутылки хорошего вина? Нежнейший аромат, насыщенный игристый вкус и сладкое земляничное послевкусие - это все во "Фраголино". Именно его пили наши молодожены в вечер знакомства. 25 фунтов - начальная цена. Кто даст больше?
Каждый последующий лот ставится очередным приветом из прошлого. Аренда парусной яхты с командой для дневной прогулки по Средиземноморью, уикенд на двоих на Балеарских островах в домике у моря, кулинарный мастер-класс по созданию "сытных блюд для любимого мужчины", компакт-диск с песнями и автографом самой Арлин, 5 кг корма для очень пушистых собак - все подается с юмором и так заманчиво, что люди спешат расстаться со своими деньгами в попытке заполучить хоть что-то. Можно даже сказать, идет борьба.
- Любимая, я не верю своим глазам! За нашу с тобой фотографию из фотокабинки в торговом центре дали 100 фунтов стерлингов. За одну фотографию… Мир сходит с ума, - качаю головой, думая о том, что все же не понимаю людей, которые готовы сотни фунтов отдавать за ненужные по сути вещи, а когда доходит дело до благотворительных пожертвований в тех же денежных суммах - жалеют.
- Но тем же лучше для нас, родной. Кстати, а кому мы перечислим вырученные деньги? Аукционист настаивал, чтоб мы озвучили точное назначение благотворительности перед началом ставок, но я подумала, что будет лучше, если ты сам объявишь в конце. Я ведь права? Ты уже знаешь, кому стоит помочь?
Арли спрашивает, и заданные вопросы рождают воспоминания о невеселом детстве. О том, как часто мне было больно. О том, как сильно я хотел, чтоб мне поверили, помогли, защитили. И том, что помощи ждать было неоткуда.
- Да, знаю, - спустя некоторое время решительно киваю, ощущая в душе тепло, как знамение правильности принятого решения. - Мы учредим фонд помощи детям, подвергшихся домашнему насилию. Пока не знаю, как это сделать и что потребуется для реализации идеи, но я этого хочу. Хочу защитить, или хоть попытаться защитить тех, кто страдает от действий или бездействия своих кровных родственников.
- О Адам… - любимая крепче стискивает мою ладонь, словно поддерживая и пытаясь защитить. Но наверное, не меня сейчас, а того беззащитного мальца, которым был ранее.
- Я правда этого хочу, - смотрю в нежно голубые глаза своей супруги, признаваясь в том, что ненависть и боль от предательств отца и деда не прошла, но трансформировалась в нечто менее разрушительное, более правильное. Во всяком случае, надеюсь на это. - Сегодня будет сделан первый шаг к созданию фонда. Я не готов делиться своими искренними мотивами, но часть правды все же готов озвучить. Пойдем, милая. Без тебя мне не справиться.
- Я всегда рядом, Адам. Всегда, - вижу блеск непролитых слез в глазах Арли, но она быстро берет себя в руки и на сцену выходит с улыбкой.
- Невероятный аукцион и не менее невероятные результаты. Неужели все лоты проданы? - моя любимая миссис Фостер смеется, подходя к микрофону. - Что скажешь, милый, о таком успехе?
- Скажу, что безумно рад, что вы, дорогие друзья, поддержали нас в этом полушуточном-полусерьезном развлечении. За профессионализм и искрометный юмор мы поблагодарим нашего ведущего. Мистер Горден, эти овации ваши, вы их заслужили, - делаю паузу, позволяя аукционисту получить свою минуту славы, но после продолжаю: - А серьезности нашему мероприятию добавлю я.
На какое-то мгновение мне кажется, что не смогу сказать ни слова, но любимая подходит ближе и переплетает свои пальцы с моими, давая посредством этого касания необходимые мне силы. И пусть кажется, что этой речью я покажу себя слабым, пусть, главнее - быть честным с самим собой.
- Семья - самое важное в жизни каждого из нас, - мой голос словно отражается от стен, усиливаясь, а оттого звучит слишком громко, но это к лучшему. Я не останусь неуслышанным. - Это поддержка, это взаимная забота, это безграничная любовь. Так сложилось, что я не знал истинного значения слова "семья", пока не встретил свою драгоценную девочку, - на последних словах поворачиваюсь к Арли и привлекаю к себе, в объятия заключая. - Я бесконечно благодарен тебе, родная, за это, и вряд ли смогу отплатить в той же мере. Но не все могут насладиться семейным уютом и теплом. По тем или иным причинам некоторые дети живут вне любви и вне заботы близких. К чему я веду, спросите вы? А к тому, что сегодня мы собрали достаточно средств, чтоб учредить благотворительный фонд помощи обездоленным детям. И цель его - дать кров, финансовую поддержку и, самое главное, утраченное чувство дома тем детям, которые в этом нуждаются. Дети это будущее, но в наших силах сделать так, чтоб их настоящее стало счастливым.

»» 08.03.20 09:55 Игровая площадка
_________________

Народ радуется и танцует в зале, а я прячусь по темным углам, стараясь избежать очередного сватовства мамы. С приездом Арлин Изабелла взялась ещё активнее за меня, теперь начались смотрины, совмещенные с танцем.
- Ники, вот ты где, - её голос заставляет меня дернуться и расплескать виски из бокала. - А мы тебя повсюду ищем. Познакомься, эта прекрасная девушка - подруга Арлин по колледжу, Омелия Бремер. А этот соляной столб - мой сын, Доминик Меррик.
- Приятно познакомиться, мистер Меррик.
- О, дорогая, зовите его просто Ники, я знаю, ему нравится такое сокращение.
- Мама, зачем всё это?
- Мы с тобой говорили, и неужели ты не доверяешь своей маман?
- Мне казалось, я достаточно ясно выразил свою точку зрения.
- Но, дорогой, почему же никого ты до сих пор…
- Она занята была, - поймав взглядом продюсера Арлин, говорю первое, что приходит в голову. - А сейчас самое время пригласить на танец.
- О-о… - изумление на лице моей неугомонной матери стоит всех потраченных за этот день нервов, поэтому неспешно лавируя между столиками и танцующими гостями, я приближаюсь к мисс Спарсен. Она как раз заканчивает свою речь с очередной историей из жизни Арлин, на этот раз смешной, а не трогательной, и спускается с помоста, послав воздушный поцелуй. И я не совсем понимаю, кому он адресован: Арлин, Эду Ширану или мне. Делаю вид, что именно мне, оказавшись у ступеней как раз тогда, когда Моника ступает на последнюю.
- Спасай меня, мисс Спарсен, - подаю ей руку, помогая оказаться рядом. В этот самый момент мистер Ширан проводит рукой по струнам.
- А сейчас я хотел бы исполнить песню, посвященную всем, кто влюблен. Арлин, Адам, вас я тоже жду на площадке.
- Потанцуешь со мной, Моника? - из шкуры вон лезу, пытаясь строить из себя супер галантного джентльмена.
- Конечно, - отвечает красотка и опускает ладонь мне на плечо.
- Спасибо, - произношу одними губами, когда начинаем покачиваться в такт мелодии. - Ты спасла меня от очередной невесты.
- Правда?
- Правда. Похоже, сегодняшний день лишил всякого терпения мою матушку, и она решила не откладывать в долгий ящик мою свадьбу.
- Неужели перспектива оказаться женатым настолько тебя пугает? - слышу в её голосе насмешку и отстраняюсь, чтобы видеть лицо девушки.
- Пугает, потому что я не привык, чтобы за меня что-то решали. Я сам творец своей судьбы.
- Такие пафосные речи, мистер Меррик.
- А вы, мисс Спарсен, спокойно покоряетесь судьбе?
- Да вот ещё. Если бы это было так, я бы давно сидела дома, будучи выгодно выданной замуж.
- А меня судишь, - притворно вздыхаю и делаю круг, обхватив Монику за талию. На это огорчение девушка только смеется.
- Прошу прощения, - она продолжает улыбаться, а я ненадолго зависаю взглядом на её губах. - Они правда созданы друг для друга, - мисс Спарсен кивает на молодых, которые кружатся в танце, словно никого вокруг и не замечают.
- Главное, чтобы уважали и любили друг друга.
- Знаешь, Доминик, я познакомилась с Адамом ещё два года назад, когда мы с Арли улетали на Барбадос для съемок клипа, и уже тогда мне было ясно, что он без ума от Арлин, как и она от него. И за это время, за все испытания, что они преодолели, их любовь стала только крепче. Сегодня это видно невооруженным глазом.
- Возможно, - роняю я, не имея желания продолжать этот разговор. Я рад, что кузина счастлива, и Моника права, это заметно даже стороннему наблюдателю. Наверное, так бывает, когда встречаешь своего человека. Но я своего не встретил. Видимо, не всем дано это счастье. Но может быть, милая мисс в моих объятиях не откажет в последней просьбе перед “казнью”.
Танец завершается, и я провожаю Монику за столик, за которым сидят ещё одна свидетельница Арлин и темноволосый брюнет рядом с ней. Я не знаю этого парня и уверен, что в церкви его не было, но раз он здесь, значит, тоже получил приглашение. Роба снова нет, видимо, прячется по углам, избегая взбудораженных свадьбой незамужних женщин.
"Предусмотрительный какой. Мне вот не повезло, потому что, помимо девиц, за мной гоняется ещё и матушка."
Рассматриваю девушек и женщин среди толпы гостей и понимаю, что незамужних или несчастливых в браке выдает оценивающий взгляд. Словно голодные самки, они шарят глазами по представителям мужского пола и прицениваются.
"Бл***, чувствую себя жеребцом на аукционе."
- Сегодня у нас необычный аукцион и необычные лоты. Но и повод, по которому мы собрались здесь, необычный, согласитесь? - сообщает мужчина в костюме, находясь на сцене и давая передышку музыкантам. Первый лот - столик в привокзальном ресторане - я игнорирую, как и несколько последующих.
- А теперь у нас необычный лот, выставленный на торги в виду того, что самому владельцу он оказался без надобности с такой женой, - посмеивается аукционист. - Итак, леди и джентльмены, точнее, просто джентльмены. Кому может пригодиться гениальное изобретение японских умельцев для досуга холостых и одиноких мужчин? - огромный зал “Пол Хэмлин холла” тут же сотрясает дружный мужской смех, когда нам всем демонстрируют фото сего изобретения. Доставлять секс-куклу в зал на свадьбу никто не решился, но выставить на торги оказалось очень прибыльной идеей. - Итак, начальная цена сто фунтов. Кто даст больше?
- Двести фунтов, - со смехом отзывается мужчина во фраке, похожий на пингвина.
- Двести фунтов, кто даст больше?
Смеюсь до колик в животе, но когда цена за силиконовую прелесть взлетает до тысячи фунтов, решаюсь вступить в торги. Немного шокирую маман, чтобы сбавить её пыл.
- Две тысячи фунтов, - поднимаю бидовую табличку.
- Две тысячи фунтов от свидетеля жениха, мистера Меррика, кто-то даст больше? - оглядываюсь вокруг, и натыкаюсь на веселящийся взгляд Моники. - Две тысячи - раз, две тысячи - два, две тысячи… - аукционист делает последнюю паузу и завершает: - Три! Продано! Мистер Меррик, поздравляем!
- Неужели так плохи дела, Доминик? - мисс Спарсен уже смеется в открытую. - Я думала, с такой внешностью тебе не составит труда охмурить любую даму на этой свадьбе.
- Даже тебя? - тихо проговариваю, не сводя глаз с лица девушки. И пусть вопрос мой ироничный, но часть серьёзности в нем есть.
- Я - исключение, - спустя секундную заминку отвечает Моника.
- Ну, а куклу я приобрел, чтобы досадить маман за все её пытки на этом вечере, а не потому что не найду, с кем покувыркаться.
Моника замолкает, а я ругаю себя, что не смог сдержать язвительности в присутствии ни в чем не повинной девушки.
- Следующий лот - два билета на закрытую вечеринку “Billboard” в Лас-Вегасе, с проживанием в том же номере, где побывали наши молодожены. Стартовая цена - пятьсот фунтов.
Дальше я не слушаю торги, прикидывая, сколько ещё лотов будут разыгрывать и скоро ли настанет конец аукциона. Но спустя ещё несколько разыгрываемых лотов выпадает необычный.
- И остался последний лот, леди и джентльмены. Один из самых романтичных, наверное, сравнимый с ужином в ночном ресторане или катанием на яхте. Два билета - полет на аэростате на фестивале воздушных шаров в Альбукерке. Начальная цена - двести фунтов.
- Двести пятьдесят, - отзывается одна из знакомых Арлин по колледжу.
- Триста, - поднимаю свою табличку.
- О, мистер Меррик решил сегодня порадовать молодых больше остальных? Триста фунтов, кто даст больше?
- Пять сотен, - это уже отец мой включается в игру.
- Кто больше?
- Тысяча фунтов! - снова повышаю ставку, испытывая какой-то детский восторг от этого соперничества.
- Тысяча фунтов от мистера Доминика Меррика, даст кто-то больше? - тишина в зале подтверждает, что и этот лот будет моим. - Тысяча фунтов раз, два, три. Продано! Поздравляю вас, сэр! Сегодня две удачные покупки, - на его комментарий зал снова взрывается смехом. Я же, хитро улыбаясь, поднимаюсь на сцену и, забрав свои билеты, возвращаясь за столик.
- Ты давно была в Нью-Мексико, Монс?
- Я? Да года четыре назад.
- Составишь мне компанию? - протягиваю ей один из билетов и усмехаюсь в очередной раз. - Ты же не думала, что я поеду с силиконовой подружкой?
- Признаться, была у меня такая мысль, - девушка улыбается и отпивает из бокала.
- Ай-яй-яй, мисс Спарсен, не стыдно вам так унижать завидного холостяка Франции?
- Я думала, заявишь, что всей Европы, - она продолжает улыбаться, а значит, неприятный инцидент с моими неосторожными словами в прошлом.
- Ну, не настолько огромное эго у меня, - поднимаю бокал. - За завидных холостяков, которых сегодня стало на одного меньше!
- Да вы прямо вымирающий вид, мистер Меррик, - усмехается Моника. - Надо вас в красную книгу и под защиту Гринписа.
- Конечно, нас надо холить и лелеить.
- И с ложечки кормить.
- Ну, может, не с ложечки, - играю бровями. - Я предпочитаю иные способы лакомиться.
- О-о, - в этот раз мне удается лишить дара речи Монс.
- Как-нибудь продемонстрирую, а сейчас не хочешь ещё потанцевать? Кажется, музыканты снова собираются вытащить всех гостей на танцпол.
- Давай, - она подает руку, и мы выходим на площадку, как раз когда кавер-группа исполняет романтическую песню из старого-старого мультика, перепевая великого сэра Элтона.

»» 26.03.20 15:46 Шаг в будущее
_________________

– Дуглас хорошо держится, – задумчиво проговорил брат, рассматривая сидящего неподалеку старика, весьма довольного тем, что представленный им на аукцион плед из шотландской овечьей шерсти был продан в считанные минуты. – В таком преклонном возрасте он еще бодр и вполне полон сил.
Я кивнул.
– Ну а что? Чистейший воздух, природа, ни смога, ни городской пыли. Уже одно это способно добавить здоровья. И ты же помнишь, какой он дотошный в том, что касается питания. Никогда крошки вредной не съест.
– Надо бы навестить его в следующем году. Он давно зовет, а мы все выбраться не могли. Да и Белла прямо-таки загорелась приобрести себе у него такой же плед. Жалеет, что сейчас не успела купить.
– На то он и аукцион, – я развел руками, нисколько не выказывая сочувствия, и добавил, вспоминая, что родственники упустили не только плед, но и путешествие в Альбукерке. – Лихо сын обошел тебя. Стареешь. Раньше бы ты никогда не упустил своей выгоды.
– Вот она, братская поддержка, – с притворной обидой хмыкнул Оскар. – Но на самом деле я вовсе не спасовал. Просто развлечение это уже немного не для меня.
– Говорю же: стареешь, – рассмеялся я в ответ, похлопав брата по плечу. – Только было размечтался, что возьмешь меня в компанию, а тебя, оказывается, опередили. И кто? – собственный сын.
– Ну, детям положено быть шустрее и успешнее родителей. Я этому только рад. Сам-то ты чего не участвовал? Или побоялся, что и тебя обойдет кто-то помоложе?
Да уж, братец мой за словом в карман никогда не лез. Пока я обдумывал, как получше ответить ему, вступилась Изабелла.
– Майкл, давай лучше потанцуем. Твой брат умолял дать ему передышку и не тащить хотя бы на ближайшие две композиции, а ты единственный, к кому он не станет меня ревновать. Так что идем.
– Попал ты, – предложение жены развеселило Оскара. – Будешь знать, как подкалывать старшего брата. Не у одного же меня завтра должны болеть ноги.
– Ну, это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся я, поднимаясь и подавая невестке руку. – Я-то точно повыносливей тебя буду.
– Хватит, я сказала! – покачала головой Белла, потянув меня за собой в сторону танцевальной площадки. – Вот не знаю, состарились вы, или наоборот, в детство впали. Сколько можно изощряться в остроумии!
– Ну ты же знаешь, что это обычная наша манера общаться. Ничего плохого в этом нет.
– Знаю, – согласилась Изабелла не слишком довольно. Я представлял, что последует дальше: рассказ о том, что такие шутки допустимы для юных повес, но никак не для зрелых и умудренных опытом мужчин, которые должны во всем являть пример для подражания. Но тут танцующая неподалеку пара привлекла внимание женщины, и она тотчас заговорила совсем о другом.
– Признаться, я первый раз за весь день вздохнула свободно. Уже начала всерьез опасаться за моего мальчика.
– Белла, – я не сдержал улыбки. – Твой мальчик уже давно способен сам о себе позаботиться. И, вспоминая себя в его возрасте, я могу точно сказать, что материнская забота в данном случае только мешает.
Брови невестки сдвинулись в праведном гневе.
– Поверить не могу, что слышу это от тебя! В том, что твой брат так давно и счастливо женат, есть немалая заслуга вашей матушки. И ты знаешь об этом не хуже меня!
Выработанное годами умение владеть собой и способность в нужную минуту подыграть деловому партнеру, чтобы добиться желаемого, сыграли мне на руку. Несмотря на то, что донельзя хотелось рассмеяться, я понимал, что сейчас это недопустимо. Изабелла такое не простит. Она была настолько уверена в своей правоте, что не имело смысла доказывать обратное. Потому я позволил себе снова лишь слегка улыбнуться и кивнул.
– Да, леди Меррик тоже с самого нашего детства была озабочена поиском будущих невест. Особенно Оскару досталось, мама почему-то все время боялась, что он сделать неправильный выбор.
– И правильно боялась! – невестка возмущенно вскинула подбородок. – Я помню всех тех девиц, которые ошивались вокруг него, пока ваша матушка, упокой Господь ее душу, не вмешалась.
Я лишь хмыкнул про себя. Упрямства моему брату уж точно было не занимать, в этом он даже меня превзошел. И в действительности Оскар вряд ли бы прислушался к словам матери, если бы не влюбился по уши в будущую жену, стоило им только познакомиться. Но похоже, Изабелле доставляло немалое удовольствие заниматься таким вот самовнушением и оправдывать свою атаку на Доминика.
– Но теперь-то ты можешь расслабиться, – я проследил за ее удовлетворенным взглядом, обращенным в сторону сына и мисс Спарсен, и на всякий случай увлек в противоположную сторону, поближе к сцене и молодым. А когда закончился танец, проводил обратно к столику, прекрасно зная, о чем в ближайшие минут тридцать она будет с превеликим удовольствием рассказывать мужу.

Меня же ждало куда более приятное занятие: на следующий танец я пригласил Арлин.
– Помнишь, когда мы танцевали с тобой последний раз? – дочка чуть нахмурилась, задумавшись, потом покачала головой. Я улыбнулся.
– Немудрено. Тебе же тогда было всего пять. Я устраивал прием для нового компаньона. Мы только что начали новый проект, и дело обещало быть весьма успешным и продуктивным. Так и вышло, и мы с ним проработали вместе больше 10 лет.
– Эйсан Тайлер? Твой канадский партнер? Я помню его.
– Он самый. Я пригласил его и еще несколько человек в наш дом. Надо было отметить заключение сделки, ну и познакомиться поближе. И в самый разгар вечера неожиданно появилась ты. До сих пор ума не приложу, как тебе удалось улизнуть от няньки, – я усмехнулся, вспоминая растерянно-виноватое лицо присматривающей тогда за дочкой девушки. Ей так и не удалось вразумительно объяснить мне, как случилось, что ребенок, которому давно пора было спать, оказался в гостиной еще и при полном параде. – Знаешь, если бы сделка еще не была заключена на тот момент, то после твоего появления это бы точно случилось. Все были совершенно очарованы тобой. Ты вырядилась в новое платье, которое мама купила незадолго до этого, и даже соорудила какую-то прическу на голове. И заявила, что тоже хочешь танцевать. Я кружил тебя на руках, пока ты не уснула, а потом отнес в кровать. Не помню, какая музыка играла тогда, но зато помню, как был счастлив и горд тобой.
Музыка стихла и танец завершился, но мы какое-то время все еще стояли посреди гостей, и я испытывал те же самые чувства, что и тогда, 19 лет назад: был счастлив и горд, видя перед собой самую прекрасную невесту и самую лучшую дочь.
Потом, провожая Арлин обратно к их с Адамом столу, я решил воспользоваться моментом и сказать то, что собирался с самой церкви.
– Миссис Фостер, – обращение звучало непривычно, но мне нравилось наблюдать, как сияют глаза дочери, когда она слышит его. – Тебе идет это имя. И еще больше идет счастье, которое я сейчас вижу на твоем лице. И очень хочу, чтобы так было всегда. Возможно, мои слова покажутся не совсем обычными. На свадьбу принято желать любви, успеха, достатка, прекрасных детей, море счастья. Конечно, я хочу, чтобы все это состоялось в вашей жизни. Но пожелать хочу еще кое-что, очень важное, как мне кажется, – смотря, как колышется пламя двух свечей, стоящих на столе перед молодоженами в обрамлении цветов, я продолжил. – Вот эти свечи скоро сгорят. Возможно, даже раньше, чем закончится сегодняшний вечер. Но ведь в этом и есть их предназначение, не так ли? Мы тоже все сгорим, рано или поздно, эта участь не минует никого из нас. Я желаю вам сгореть друг для друга. Не в суете дней, не в ворохе проблем, не в поиске достижений, но служа друг другу. Заботясь друг о друге. Пускай счастье другого будет для вас важнее своего собственного. Мне очень хочется, чтобы ваша любовь помогла вам преодолеть все сложности и проблемы, которые могут подстерегать в жизни. Они придут, потому что только в сказках все бывает гладко и безоблачно, но я верю, что вы со всем справитесь.
Какое-то время я молчал, задумавшись о том, что столько всего упустил в собственной жизни и семье из-за своих амбиций, из-за того, что неправильно расставлял приоритеты и зачастую ценил не то, что в действительности имело значение. Прав был Оскар в том, что дети должны быть успешнее и счастливее родителей. И хорошо, что Арлин уже сейчас во многом мудрее меня.
– Спасибо, папа, – мне показалось, или в глазах дочки блеснули слезы? Она потянулась ко мне, и я сжал ее в объятьях. И улыбнулся, отгоняя от себя невеселые мысли.
– Но безоблачных сказок я вам тоже желаю. И даже хочу немножко их приблизить, – по моему знаку приблизился официант, и я принял из его рук букет, чтобы передать дочери. – Эти цветы считаются символом жизни и любви. А доставили их с одного маленького острова в Индийском океане. Говорят, он очень похож на сказку. И эта сказка – только для двоих. Там не будет никого и ничего, что могло бы помешать вам насладиться временем наедине, – я протянул дочери белый конверт. – Бронь на три недели в Romantic Pool Residence на острове Велаа.

»» 26.03.20 14:31 Лондон
_________________

Я устал. Хоть порученное мне занятие и было интересным и веселым, но силы мои иссякли. Сейчас я весьма позорно прячусь от командиров в юбках: Джулии и Урсулы. В левой руке стакан с виски, в правой - сигарета. И вдыхаемый мной дым вперемешку со свежим вечерним воздухом Лондона воспринимается лекарством. Оператор Стивен сказал, что мы сняли очень хороший материал для праздничного видео. Полчаса-час понадобится на срочный монтаж, и после на главном экране в зале состоится премьера. Я уверен, что не все мною опрошенные были стопроцентно искренними, ведь зависть - штука премерзкая. Но злого или же откровенно обидного никто из гостей не посмел сказать, даже в намеках. А потому молодоженам, думаю, этот фильм доставит удовольствие. Возможно, в момент показа мне придется быть в зале, но сейчас хочется немного побыть в одиночестве.
- Прекрасный вечер, не правда ли? Вся организация слаженная и безупречная, что даже не верится в реальность происходящего, - раздается женский голос рядом, отчего вздрагиваю. Никого в своем "укрытии" я видеть не желаю, а потому и праздные разговоры ни о чем мне неприятны.
- Вам нравится? - придаю своему облику максимально доброжелательный вид и оборачиваюсь, окидывая незнакомку взглядом. - Подготовка шла больше месяца, на сколько я осведомлен, потому неудивителен такой успех. Впрочем, вы, наверное, об этом знаете, рассылка приглашений была осуществлена заранее.
- Наверное, я не вовремя вышла подышать свежим воздухом. Так неожиданно ворвалась сюда, что помешала вашему отдыху вдали от шума и суеты. Сеньор Гонсалес, прошу меня простить… - миловидная блондинка с россыпью длинных волос по открытым взгляду плечам меняется в лице и, суетясь, устремляется к выходу.
- Подождите! Вы мне не помешали, - кривлю душой, но других слов, чтоб остановить беглянку, не нахожу, - хотя партнеров для получасового релакса я, действительно, не искал. Но мы разве знакомы? Что-то не помню вас среди тех, кто давал интервью в качестве поздравления молодоженам.
- Я… не гость. Точнее не совсем гость, - женщина до сих пор держится за дверную ручку, словно бы надеясь уйти от лишних вопросов, но делаю шаг навстречу, отрезая пути к отступлению.
- А кто вы? - вскидываю вопросительно бровь. - И как оказались здесь?
- Я… я… я - журналист…
- Что? Никаких журналистов здесь быть не должно. Для подобных мероприятий все представители СМИ должны предварительно пройти аккредитацию, но Арлин и Адам решили совсем обойтись без мастеров пера на своей свадьбе. Потому повторяю вопрос, как вы оказались здесь?
Женщина отворачивается и вдруг начинает плакать, громко и навзрыд. Информация тем временем сыпется, как из рога изобилия.
- Боже мой, что же мне делать? Что же делать? Знала же, что ничего хорошего из затеи не выйдет. В редакции обещали взять в штат тех, кто принесет хоть какую-то информацию о свадьбе Арлин Меррик. А тем, кто сможет достать фотографию с события - еще и гонорар в размере пятисот фунтов стерлингов. Это огромные деньги для нашей семьи. И когда Эванс сказал, что будет обслуживать гостей на мероприятии такого уровня, я не могла не попытать удачу. Понимаете? - незнакомка обращает на меня свой блестящий от слез взгляд, ища поддержки, но меня интересует другое:
- Кто такой Эванс?
- Мой младший брат. Вы же не выдадите нас? Мы ничего плохо не делали.
- Дайте мне свой телефон.
- Что? Не-е-ет. Вы не можете.
- Телефон, мисс.
Дамочка долго ищет его в сумочке, и я подмечаю, что ридикюль совсем не гармонирует с нарядом наглой девицы. Потому, как только требуемый смартфон оказывается в моих руках, невольно ехидничаю:
- Надеюсь, этот телефон не украденный?
- Конечно, нет! - кажется, журналистка даже забывает плакать от возмущения. - В роду Олдридж никогда не было воров. Мы живем бедно, но в таком уличить нас не выйдет!
- А платье откуда? Не похоже оно на повседневную одежду женщины из малообеспеченной семьи, - задаю наводящие вопросы, не забывая проверять память телефона на предмет снимков, сделанных для какого-то журнала. И очень быстро нахожу десятки, а то и сотни фотографий молодоженов с различных ракурсов. Видно, что фотограф из мисс посредственный, но они сгодятся для того, чтоб дать повод бульварным газетенкам взвыть от радости.
- Платье я взяла напрокат. Оно не новое, но в очень хорошем состоянии.
- В общем, мисс Олдридж, - перебиваю речи дамы. Слышать, как она оправдывается, не особо приятно. Я и сам не из богатеньких сынков, цену таким вещам знаю. - Ваш телефон будет у меня, пока я не пойму, что с вами делать. Портить настроение Адаму и Арлин в их день не стану, да и устраивать шоу с изгнанием - тоже. Вы самостоятельно, без шума и пыли, покинете Оперу. С вас эксклюзива предостаточно.
Киваю с легким поклоном и, оттеснив мисс от двери, возвращаюсь в зал.
- Вы не имеете права! - не сразу, но все же бросается за мной женщина, на ходу стирая со щек слезы. Видимо, страх потерять всю добытую информацию стирает рамки приличий, раз журналистка снова проявляет себя. - Сеньор Гонсалес, нам нужно поговорить, вы слышите меня? Сеньор Гонсалес!
Двигаясь, словно танк, наметивший курс, дамочка неумело лавирует между танцующими и беседующими парами. И чтоб она не испортила всем праздник, разворачиваюсь и обхватываю ее талию, увлекая в танец. Танцую я ужасно, но в целях конспирации пять минут покачиваться в такт музыке смогу, особенно, если мелодия медленная.
- Прекратите балаган, мисс Олдридж! Вам нечего здесь делать. Если не хотите, чтобы не только вы, но и ваш брат оказались на улице - без оплаты, зато со штрафными санкциями, - то закройте свой рот. Я верну вам телефон только, когда удалю все последствия вашего визита. Это частное мероприятие, не уподобляйтесь надоедливым папарацци, от которых избавляются, как от навозных мух. Имейте достоинство. Неужели вы настолько плохи в своем деле, что не надеетесь своим трудом достичь желаемых вершин журналистики?
- Вы ничего обо мне не знаете!
- И не желаю знать. Сегодня вы идете домой, а завтра наберете меня по этому номеру, - протягиваю карточку с рекламой яхтенной школы, других визиток у меня все равно нет, - и я верну вам телефон. И если вы будете вести себя очень и очень прилежно, то возможно, замолвлю о вас словечко. А там молодожены могут решить и обнародовать те или иные свои фото. С вашей помощью, - акцентирую внимание на последней фразе. Возможность, пусть и лишь призрачная - лучше, чем ничего, и журналистка это прекрасно понимает. - Спасибо за танец, но вам уже пора, - делаю легкий поклон, прожигая мисс взглядом. Мне правда не нужны проблемы. Свадебный вечер Адаму и Арлин я не позволю испортить.

»» 21.03.20 23:39 Лондон

Несмотря на большое количество танцующих пар вокруг, не заметить среди них Изабеллу Меррик, буквально не сводящую с нас глаз, было невозможно.
– Твоя мама смотрит на меня так, словно я вожделенный рождественский подарок под елкой. И это при том, что мы с ней лично даже не знакомы.
– О, да, – Доминик ухмыльнулся. – Уверен, она уже представляет, как будет нянчить наших с тобой внуков.
– Все мамы одинаковы, – я рассмеялась в ответ на его слова. – Правда, не понимаю, как одного из самых привлекательных мужчин в этом зале до сих пор не захомутала какая-то красотка.
– Одного из? – он нахмурился, пристально глядя на меня. – Ты хотела сказать: самого привлекательного?
– Возможно.
Притворная серьезность на его лице сменилась откровенным весельем.
– Уверен, моя кузина готова с тобой поспорить по поводу мужской привлекательности.
Я кивнула.
– Не сомневаюсь. Я вообще думаю, что Арлин не видит никого другого, кроме мужа. Но это и правильно. Хотя я имела в виду неженатых мужчин.
– Так вы, оказывается, поборник нравственности, мисс Спарсен?
Я покачала головой, смеясь.
– Скорее, просто жадная. И терпеть не могу делиться. Поэтому женатых мужчин для меня в принципе не существует. А среди неженатых я вполне готова вручить тебе пальму первенства. Так что, да, допустим, что ты самый привлекательный. Ну и бесспорно, самый скромный.
Доминик расхохотался, а я задумалась. Посмотрела на танцующих неподалеку молодоженов и в который раз за вечер подумала о том, насколько подходящие в песне слова. В тех, что звучали раньше, и в этой. Вновь порадовалась, что решила пригласить на свадьбу именно этих ребят. Они как будто чувствовали настроение. Ведь про любовь тоже можно сказать по-разному. А у них это получалось так уместно. И если бы Арлин сейчас пела сама, возможно, она выбрала именно эти слова: «Ты чувствуешь любовь этой ночью? Она здесь, в нас…»
Обращаясь же к Доминику, я не лукавила. Мне нравилось с ним танцевать. Нравились его шутки. Вообще нравилось это время, несмотря на то что все происходящее не укладывалось в рамки моего понимания. Но сейчас это и не нужно было. Склонность к авантюризму была не лучшей, но неотъемлемой чертой моего характера с самого детства.

Впервые это открытие я сделала лет в восемь, когда загорелась идеей научиться кататься на коньках. К слову сказать, среди родственников и ближайших знакомых фигуристов никогда не было, да и вообще подобное увлечение как-то не пользовалось спросом, потому мое желание вызвало совершеннейшее недоумение.
– Моника, дорогая, – голос мамы, вразумляющей меня, приобрел особую, только ей свойственную нравоучительную интонацию. – Совсем необязательно перепробовать в жизни абсолютно все.
– Все я и не собираюсь. Только то, что мне интересно.
– Но это может быть опасно! – голос сделался выше, а в глазах отразилось такое искреннее волнение, будто я намеревалась не на коньки встать, а по меньшей мере отправиться в одиночку и без подготовки на Эверест.
– Зато как увлекательно! – не то чтобы я хотела спорить, но и отказываться от своей мечты не собиралась. Даже ради маминого спокойствия.
Ей не удалось меня переубедить. Я втайне от всех купила на сэкономленные на школьных обедах деньги коньки и отправилась на самый большой каток города. Была почему-то уверена, что начинать надо с самого большого. Там, где меня все увидят. Не потому, что хотела покрасоваться, – чтобы не возникло повода и возможности отступить.
Стоит ли говорить, что домой я в тот день вернулась вся в синяках, с разбитой губой и непоправимо испорченных новеньких лосинах? И абсолютно счастливой. После нескончаемого количества попыток и падений мне, наконец, удалось почти красиво прокатиться вдоль поручня, за который старательно цеплялись такие же «умельцы». Почти – потому что, видя свое отражение в огромных зеркалах, вывешенных вдоль всего поля, я прекрасно понимала, что ни о каком мастерстве пока и речи быть не может. Достаточно того, что я хотя бы держусь на ногах. Но это было уже огромным достижением.
Мама демонстративно закатила глаза, схватилась за сердце и удалилась в свою комнату, не сказав мне ни слова. Я ждала от отца серьезного нагоняя, но он, внимательно выслушав мой восторженный рассказ о событиях прошедшего дня, совершенно неожиданно заявил, что… гордится мной. Что я поступила абсолютно правильно. И что понять некоторые вещи можно, только лично познакомившись с ними.
– А мама говорит, что все пробовать необязательно. И что это может быть опасно.
– Мама просто волнуется за тебя. И не хочет, чтобы тебе было больно, – отец, как истинный дипломат, старался никогда не унизить значение того, что говорила или предполагала мать. Но при этом умел в случае необходимости продвинуть собственную идею. Причем делал это так искусно, что порой матери казалось, будто к этой мысли она пришла самостоятельно. Редкостный талант, который всегда вызывал у меня восхищение и желание научиться действовать так же. Побудить людей поступать по-моему и при этом внушить им, что таковым является их собственное решение.
– Мне было больно, – я посмотрела отцу в глаза, радуясь, что нахожу у него понимание. – Но я не жалею ни об одной минуте этого дня. Я ведь научилась кататься. Папа! Меня даже похвалили!
Он рассмеялся, обнимая меня и усаживая к себе на колени. Я прижалась лбом к его чуть колючей щеке и почувствовала совершенное умиротворение. И навсегда запомнила те слова, что прозвучали затем:
– Не страшно, если ручеек вдруг сменит свое направление или затеряется на крутых склонах высоких гор. Главное, чтобы он продолжал двигаться. Куда опасней стоячая вода.

Вот и сейчас я была готова рискнуть. Я впервые так плохо понимала мужчину. Доминик не походил ни на одного из моих знакомых. Действительно весьма привлекательный, более чем уверенный в себе и абсолютно непредсказуемый. Чего стоила хотя бы его выходка с куклой на аукционе. Наверняка шокировал он не только собственную мать, но и добрую половину гостей. Да и я, к чему скрывать, была весьма озадачена таким поступком. Но что бы ни скрывалось в действительности за его странным приобретением: попытки досадить матери или желание самому воспользоваться игрушкой, в любом случае, это было смело. Человек, не боящийся чужого мнения и даже откровенно готовый бросить ему вызов, – заслуживал уважения. Я не сомневалась, что мало кто в зале решился бы на подобный шаг. И это мне нравилось. Нравилось настолько, что я была готова согласиться на его предложение.
– О чем задумалась? – с последним аккордом песни Доминик остановился, и я чуть было не налетела на него. Глаза мужчины смеялись, и я тоже рассмеялась, представив, как, должно быть, нелепо выгляжу, настолько погрузившись в собственные мысли, что почти не замечаю происходящего.
– Так, вспомнила кое-что. И знаешь, твое приглашение мне нравится. Я согласна, – и, понимая, что за последние несколько минут мы говорили о многом, на всякий случай уточнила: – Я имею в виду поездку в Альбукерке.
Он опять расхохотался, а я, осознав, что своим уточнением напомнила о других, не таких безобидных его словах, решила на время ретироваться и привести в порядок собственные мысли. Поэтому, поблагодарив за танец, извинилась и направилась в сторону дамской комнаты.
Но стоило мне туда приблизиться, как мое внимание привлек странный, если не сказать больше, разговор. Я остановилась, прислушиваясь.
– Ты не представляешь, какая это фантастическая красота! Говорят, торт готовил какой-то известный шеф-повар, я только имени его не запомнила. Но звучит очень внушительно. С таким шедевром точно все получится. Главное, быть поближе к невесте, когда она начнет его резать.
– Уверена? – в голосе второй девушки отчетливо слышалось сомнение. – Я не представляю, как мы проберемся к их столу. Ты видела, сколько в зале людей? А если нам достанутся только последние кусочки? И с ними ничего не сработает.
– Говорю же, я принесла специальные коробочки. Они для любых кусочков подходят, даже самых бесформенных. И под подушкой не чувствуются совсем.
Я задумалась, пытаясь понять, что за сумасшедшая идея пришла в голову этим девицам, но так и не смогла ничего предположить. И это мне абсолютно не нравилось. Если во время концерта какая-то бредовая выходка могла подпортить настроение, это неприятно, но терпимо. На свадьбе же ничего подобного не должно было иметь место. Слишком долго и старательно все готовились к этому дню, чтобы теперь позволить двум ненормальным навредить кому или чему-либо. Я дернула дверь и влетела в уборную с такой скоростью, будто боялась, что девицы могут куда-то испариться оттуда. Они не исчезли, разумеется, но вот мое появление здорово их напугало. Обе замерли, уставившись на меня с выражением нескрываемого ужаса на лицах. Такая реакция разозлила меня еще больше.
– Давайте, рассказывайте, о чем это вы тут шепчетесь. И побыстрее. Иначе я…
Что именно я сделаю, если они не признаются, я придумать не успела, но даже части произнесенной угрозы оказалось достаточно. Девушки переглянулись, потом как-то одновременно сникли, и одна из них – довольно миловидная особа в пышном нежно-голубом платье с почти детскими оборками и лентой такого же цвета в ярко-рыжих волосах – залепетала:
– Вы нас не так поняли… Мы вовсе не хотели ничего плохого… Просто спрятать кусочек… Два кусочка… Арлин такая счастливая… Поэтому ее торт наверняка сработает…
Я ничего не поняла из этого бессвязного набора фраз и напряглась еще сильнее.
– Что вы собираетесь сделать с тортом? Или сделали? – последняя мысль и меня привела в ужас, когда я представила, что они могли уже что-то натворить. Видимо, выражение моего лица стало совершенно устрашающим, потому что вторая девушка выставила вперед руки, словно пытаясь защититься, и быстро выпалила:
– Нет-нет, мы с ним ничего не делали. И не собирались. Только хотели спрятать маленький кусочек, когда мисс Меррик будет его резать.
– Миссис Фостер, – поправила я, приказывая себе успокоиться. Надо выслушать их до конца, а затем уже думать, как исправить ситуацию.
– Да, миссис Фостер, – при этих словах на лице девицы появилась какая-то блаженная улыбка. – Вы же знаете про традицию со свадебным тортом? – не дожидаясь моего ответа, она пояснила: – Если спрятать кусочек торта под подушку, он обязательно принесет счастье. Та, которая будет держать его там каждую ночь, выйдет замуж очень скоро. Только нужно, чтобы этот кусочек отрезала сама невеста.
В первое мгновенье показалось, что это какая-то шутка, настолько нелепым было то, что я услышала. Неужели в наше время нормальные, вполне привлекательные девушки, могут верить в такую чушь? Я еще могла бы понять их рвение поймать букет невесты, хотя и это было не более, чем красивой традицией, но кусок торта под подушкой? Интересно, что они станут делать, когда он скиснет или заплесневеет там? И в этом увидят какой-то особый тайным смысл?
Переполняющая меня злость улетучилась, уступая место безудержному веселью. Девицы же перестали трястись и в недоумении уставились на меня.
– Я подумаю, чем вам можно помочь.
– Правда? – спросили почти хором, не скрывая восторга. До чего же только доходит человеческая глупость. И ведь переубеждать таких и смысла особого нет – все равно не поверят.
– Конечно. Отложу для вас два кусочка. И лично прослежу, чтобы их отрезала именно Арлин. Но вы же понимаете, что не бесплатно.
– Да-да, сколько скажете, – рыженькая тотчас начала рыться в сумке, видимо, разыскивая кошелек, а мне стало еще смешнее.
– Нет, я не про деньги. От вас потребуется небольшая услуга.
Обе опять закивали и, отправляясь обратно в зал, выглядели абсолютно счастливыми, так что на мгновенье мне стало совестно. Но, поразмыслив немного, я успокоилась: если человек хочет верить в то, что сам себе нафантазировал, зачем же ему мешать?
_________________

Женщина никогда не догадывается, что ей нужно, пока подруга этим не похвастается. Что уж говорить про свадьбу. Хоть и говорят, что праздник для двоих, но всё равно, истинная королева дня - невеста. Ничего удивительного, что к концу этого вечера все присутствующие незамужние женщины, желающие тоже оказаться на ее месте, в независимости от возраста, будут готовы биться не на жизнь, а на смерть за призрачный шанс, стать следующей счастливицей. То есть, за букет невесты. Чтобы уж наверняка. И когда наступит этот момент, неженатым мужчинам лучше находиться подальше от поля битвы.

Потеряв в толпе красавицу, за которой наблюдал во время церемонии, я ожидал в стороне, пока поздравляющая молодожёнов толпа немного рассосётся, и развлекал себя подобными размышлениями, одновременно отмечая преобладающее количество представительниц прекрасного пола. И всё-таки, что бы ни говорили, но мужчины гуляют вовсе не из–за того, что они кобели и сволочи, а потому, что все женщины прекрасны! Несмотря на то, что я на этом торжестве был гостем, можно сказать, случайным, да и в Лондоне не так давно, некоторые лица мне показались знакомыми. И когда я только успел обзавестись таким количеством знакомств? Вот, например, та шатенка, в жемчужно-сером платье, с выразительными карими глазами. Несколько мгновений я озадаченно рылся в памяти, после чего облегчённо перевёл дух. Вспомнил. Загадочная партнёрша по танцу на маскараде, отказавшаяся назвать своё имя. Она же девушка в белом из клуба. Точно, они же как раз отмечали тогда девичник. Я хоть и был тогда не слишком трезв, и это мягко говоря, но я всё помню. Вот только невеста была не эта. Арлин Меррик я бы узнал. Да нет, точно, там же блондинка была. Я невольно поёжился от тревожного предчувствия. Количество свадеб на единицу времени, к которым я оказался невольно причастен, пусть даже просто постояв рядом, не могло не вызывать тревогу. Особенно учитывая, что Бог любит троицу. Я возвёл глаза вверх, перекрестившись и вознося мысленно просьбу высшим силам и надеясь, что это лишь совпадение и лично меня минует чаша сия. Но договорить, пусть и мысленно я не успел, получив весьма ощутимый толчок в плечо. Обернувшись, зажмурился от ослепившей вспышки.

-Художник, - Услышал знакомый насмешливый голос, - Что ты тут делаешь? Церковь расписана фресками под самый потолок.
-Очень смешно, - отозвался я, - Я по приглашению. Хотят портрет молодых. Самый лучший.
-Это тот случай, когда я сделаю десять портретов, пока ты только загрунтуешь полотно.
-Что бы ты понимал в искусстве. - Закатил глаза, вспомнив тот разговор за виски. - И потом, - я подпустил в свой тон ехидства, - я же сказал, они хотят лучшего.
-Я может и ни черта не понимаю в искусстве, - снова щелчок и вспышка в глаза. – Зато у меня теперь есть фото со всей болью еврейского народа.
-Шведского, балда, - Процедил сквозь зубы, пытаясь отогнать из глаз красные круги. – Прекрати меня слепить.
-Прости. А где твой мольберт?
-Он мне не нужен, я сегодня просто ловлю настроение, проникаюсь, так сказать.
-Так и скажи, что прое… потерял его в баре.
-Ничего подобного. Он был со мной все время, во всяком случае пока ты не оторвал ему ремень.
-Да? Не помню этого.
Подбежавшая распорядительница свадьбы дёрнула Брайана за рукав и я махнул рукой.
-Иди работай, Бенкрофт. Тебя ждут.
-Уже иду… Художник?
-Что?
-Ничего. Просто рад тебя здесь видеть.
Поймал себя на том, что ухмыляюсь.
-Фотограф!
-Что?
-Взаимно.

Когда автомобиль с молодоженами тронулся с места, отъезжая от церкви, я отошёл в сторону, набирая на ходу номер Фалька.
-Петер, это ты? Ну, как?
Волнуется. Я криво усмехнулся. И правильно. В следующий раз не будет давать согласие за меня.
-Скажи господину Охману, что я согласен.
Не считал себя сентиментальным, но первый поцелуй молодых всё же зацепил что-то во мне. Страстью? Искренностью?
-И договорись о фотографиях. Планом покрупнее. Как я понимаю, господин Охман хочет сделать внуку с женой сюрприз, так что просить их позировать будет не уместным. Да и не до того им сейчас.
Я проводил взглядом уже скрывшийся в конце улицы автомобиль.
-Но если невесту я и так напишу, то вот жениха — вряд ли.
-Окей, я всё организую, - Судя по голосу, Фалька так распирало от воодушевления, что трубка у меня в руках аж искрилась. Не желая выслушивать его восторги, я отключился и посмотрел на часы. Однако... Гости уже медленно тянулись к выходу из храма, рассаживаясь по подъезжающим автомобилям, которые должны были доставить всех приглашённых на фуршет. Но мне на фуршет не хотелось. Хотелось сделать наброски и подобрать композицию и цвета, пока в памяти живо впечатление от церемонии. По опыту знал, такими симптомами пренебрегать не стоит. Так что дождавшись, когда основная толпа схлынет, я не особо торопясь покинул тяжелые каменные своды, вспоминая, с какой стороны я оставил свою машину.

»» 08.03.20 13:18 Лондон
_________________

Когда Софи сказала мне, что ее пригласили на свадьбу кузины в качестве подружки невесты, я немного удивился. Еще во время свидания в плавучем кинотеатре девушка успела рассказать, что близких родственников у нее нет, только какая-то дальняя родня во Франции. И вдруг – кузина, да еще и желающая видеть Софи в числе подружек на собственной свадьбе. Дальнейшие объяснения внесли еще больше сумбура: получалось, что дочка троюродной сестры матери Софи пришла в кафе заказывать свадебный торт, а заодно и вручила приглашение на свадьбу, попутно сообщив о родстве. Ситуация, конечно, водевильная, но в жизни порой случаются и не такие чудеса, а Софи явно лучше меня осведомлена о ветвях своего генеалогического древа, поэтому я лишь понадеялся, что с новообретенной родственницей у мисс де Реан сложатся хорошие отношения, и согласился сопровождать девушку на этом мероприятии.
Вообще-то, свадьбы я терпеть не мог: мне вполне хватило моей собственной насквозь фальшивой и вовремя прервавшейся церемонии, но отношения – это всегда шаги навстречу друг другу. В данном случае я считал себя обязанным быть рядом с Софи и сделать все, чтобы ей не было грустно и одиноко среди малознакомых и вовсе незнакомых людей.
Я даже стоически перенес посещение какого-то специального магазина, в котором Софи выбрала подарки для новобрачных. Лично у меня зарябило в глазах от обилия разномастных вазочек, тарелочек и непонятных безделушек уже после пары минут пребывания в этом заведении, но Софи, кажется, получала удовольствие от процесса выбора самого замечательного подарка для самой чудесной невесты. Постаравшись не портить ей настроение, я молча кивал в ответ на все вопросы, а в конце оплатил выбранное, даже не рассмотрев, за что плачу. Все равно я не знал никого из молодоженов и не имел ни малейшего представления об их вкусах и предпочтениях.
Реальность внесла коррективы в планы: четверг, первое ноября, был обычным рабочим днем, и утром мне необходимо было посетить пресс-конференцию. Зато после нее я успевал переодеться и приехать в Королевскую Оперу при полном параде. Софи, как подружка невесты, с самого утра собиралась помогать кузине, поэтому встретиться мы должны были уже в Цветочном павильоне.
Я сумел приехать чуть раньше назначенного времени и зашел в сувенирную лавочку театра, чтобы купить Софи на память какой-нибудь милый пустячок. Мне нравилось, как она улыбается, получая неожиданный подарок – так светло, искренне, радостно, как, наверное, умеют только дети и очень добрые люди. Боюсь, что сам я так улыбаться давно разучился, зато при любой возможности старался порадовать Софи и полюбоваться ее улыбкой и сияющими глазами.
После посещения сувенирного магазина в мой карман перекочевали небольшая плоская черная коробочка, размером с портсигар, и яркий спичечный коробок.
Почти сразу раздалась трель мобильника, и радостный голос Софи сообщил, что она уже подъезжает к Опере. Переведя смартфон в режим виброзвонка, я вышел встречать свою спутницу.
Софи выпорхнула из машины веселая и оживленная. Сейчас она напоминала не свечку, а брызжущий искрами бенгальский огонь. Я невольно улыбнулся, заражаясь ее настроением.
- Вы ослепительны, мисс де Реан! – произнес я и церемонно поцеловал даме руку. – Сознайтесь, сколько сердец успели разбить сегодня утром?
- О, множество! – отозвалась Софи и негромко рассмеялась.
Цветочный павильон был декорирован в бело-фиолетовой гамме с вкраплениями золота. На мой взгляд: слишком вычурное, а потому тяжелое и давящее сочетание. Пурпур и золото – еще со времен Византии эти цвета были призваны громко кричать о могуществе и влиянии торговой империи, буквально подавлять своей помпезностью, но кто сейчас вспоминает о таких деталях.
Зато Софи в лаконичном алом платье смотрелась в этом зале, будто всполох живого пламени.
- Я – счастливчик! Мне выпала честь сопровождать самую прекрасную леди на этом торжестве! – негромко произнес я, подводя Софи к столику, на котором стояли таблички с нашими именами.
- Ты же еще не видел других леди, - лукаво улыбнулась девушка.
- А это не важно, я собираюсь весь вечер смотреть только на тебя.
- Зря! Пропустишь появление невесты! Никогда не думала, что побываю на свадьбе самой Арлин Меррик! Тем более, в качестве ее подружки!
- Ты так говоришь, как будто твоя кузина - это какая-то знаменитость.
- Ты меня разыгрываешь?
- Нет. Ты, разумеется, говорила, что твою кузину зовут Арлин, возможно, даже называла полное имя, но мне оно ни о чем не говорит.
- Да не может быть: певица Арлин Меррик. Про нее все слышали!
- Увы, не слышал как минимум я, а значит – не все. Тебе надо всерьез заняться моим просвещением, я преступно плохо разбираюсь в современной культуре, даже «Доктора Кто» не смотрел.
Я любовался ямочками на щеках Софи, смотрел в ее сияющие глаза и в какой-то момент даже поймал себя на мысли, что свадьбы – не так уж и плохи, раз могут доставить столько удовольствия хорошему человеку.
Появление новобрачных приковало к себе всеобщее внимание, но столик молодоженов находился на некотором отдалении от нашего, поэтому толком рассмотреть их я не смог. Если даже темноволосая девушка в белоснежном платье и была знаменитостью, с такого расстояния я не мог ее узнать. Зато вскоре после появления виновников торжества заметил в зале фотографа. Вот его я опознал сразу. Мешать Браю работать, разумеется, не стал, но, когда наши взгляды встретились, поприветствовал его коротким кивком.
В какой-то момент я почувствовал, как настойчиво вибрирует телефон в кармане. Быстро взглянув на дисплей, я сбросил вызов:
- Софи, прости, я вынужден оставить тебя на несколько минут. Не волнуйся, это просто рабочий звонок.
Телефон завибрировал снова, едва я успел выйти из Цветочного павильона:
- Неужели ты уже успел по мне соскучиться? – небрежно поприветствовал я Руперта.
- Настолько, что подыскал тебе работенку на завтра.
- Во сколько?
- В десять. А ты завтра занят?
- Нет, я занят сейчас. Скинь всю информацию на почту, я просмотрю чуть позже.
- А когда ты сможешь нормально поговорить? Там есть нюансы.
- Пока не знаю. Я на свадьбе.
- Удиви меня еще сильнее и скажи, что на своей.
- Размечтался!
- Как тебя туда занесло? Ты же их ненавидишь.
- Случайно. Кстати, говорят, что невеста – популярная певица. Арлин Меррик. И, та-дам, фотограф здесь – Бенкрофт.
- Пышно гуляют? – моментально сделал стойку Руперт.
- Королевская Опера.
- Не комар чихнул. И как там?
- Помпезно.
- Может, раз ты изменил свое мнение о свадьбах, еще и подкинешь мне информацию о том, почему бросил у алтаря герцогскую доченьку?
- Не наглей.
- Понял. Звони вечером, - Руперт отключился, и я убрал телефон в полной уверенности, что больше он меня до позднего вечера не побеспокоит.
В зал я вернулся как раз тогда, когда на сцену поднялся мужчина, объявивший о начале аукциона с необычными лотами. Я, в отличие от деда, не любил участвовать в аукционах, тем более таких внезапных, потому положенную передо мной официанткой бидовую табличку трогать не стал. Лишь негромко уточнил у Софи, подписывала ли она без меня что-нибудь. Девушка ответила отрицательно, и я успокоился. Без письменного согласия и регистрации номера помахивания бидовой табличкой никакого значения не имели. Выставляемые лоты меня откровенно озадачили, еще больше поразил ажиотаж, с которым гости начали за них торговаться.
- Ты не хочешь принять участие в аукционе? – тихонько шепнула мне Софи.
- Нет, милая, я не хочу жить чужой жизнью и чужими воспоминаниями, зато готов создавать собственные приятные воспоминания для нас, - улыбнулся я ей.
Как я понял из шуток аукциониста: это было благотворительное мероприятие. Раньше я слышал, что молодожены просят гостей вместо покупки подарков перечислить деньги в благотворительный фонд, выбранный из предложенного списка. Даже одобрял подобные инициативы. Здесь происходило несколько иначе.
Наш сосед по столику ставки делал и даже выиграл торги дважды. За последним из объявленных лотов он поднялся на сцену. Я не совсем понял, оплачивал ли он выигранный лот на месте, но вернулся он не с пустыми руками. Интересно, он при себе заранее имел нужную сумму или оплачивал карточкой? Если карточкой, то на какой счет поступают вырученные средства? Я никак не мог уловить названия благотворительного фонда, и это тоже было странно.
После окончания торгов жених сообщил, что собранных средств достаточно для учреждения нового благотворительного фонда. «Все чудесатее и чудесатее», - вспомнились мне слова Кэрролла. Если благотворительного фонда еще нет, значит, и счетов у него еще нет. И тут я снова задумался о том, как внезапно в жизни Софи появилась новоявленная кузина. Фактически, об этом родстве девушка узнала месяц назад. Я так вообще впервые увидел молодоженов на торжестве. Помпезное место, дорогие подарки, внезапный благотворительный аукцион в пользу несуществующего благотворительного фонда, выступление Эда Ширана и Тейлор Свифт, о которых слышал даже я, только никогда не видел их настолько близко, чтобы мне нельзя было пустить пыль в глаза при помощи двойников… В голове у меня уже просто сирена надрывалась, сообщая о том, что все происходящее напоминает ловко спланированную аферу, хотя и сохранялась вероятность, что это всего лишь подозрительное стечение обстоятельств.
Снова заиграла музыка, и я пригласил Софи на танец. Она была великолепной партнершей: изящная, стройная, грациозно двигающаяся. Моя ладонь скользнула вдоль талии девушки, и я захотел оказаться как можно дальше отсюда, там, где можно будет целовать Софи, не опасаясь испортить макияж, и прикасаться к ней не под пристальными взглядами нескольких сотен гостей. «Еще непонятно, сколько среди гостей таких же неожиданно обретенных родственников», - ехидная мысль не давала покоя. Я ловко раскрутил Софи, позволяя юбке слегка взметнуться и обнажить стройные лодыжки, и вновь мне показалось, что передо мной танцует лепесток пламени: живого, яркого огонька, способного разогнать любую тьму.
Когда отзвучали последние аккорды музыки, я приобнял Софи и выдохнул ей в ухо:
- Давай сбежим отсюда?

»» 08.03.20 16:17 Игровая площадка
_________________

Многие люди признаются в том, что не любят ждать – кого-либо или чего-то, – и ожидание для них хуже пытки. Никто не любит ощущение минут, длящихся будто бы часами. Никто не любит бесконечно посматривать на стрелки часов, словно приклеенных к циферблату. Но как бы там ни было, ожидание бывает разным. Сегодня в нем нет и тени тревоги. Только радость и сдержанное нетерпение, легко читаемые на лицах гостей и в особенности жениха, ждущего невесту у алтаря. Он пытается, конечно, держаться невозмутимо, но его выдают напряженные плечи и взгляд, которым он смотрит в проход между рядами, будто надеясь увидеть силуэт в белом платье.
Шаферы пытаются его подбодрить, подшучивая, и у них получается, но этого недостаточно.
Я жду появления невесты вместе со всеми, делая между делом пробные снимки, ищу наиболее удачные точки съемки. Антураж, конечно, красивый: непередаваемая атмосфера старинной церкви, мягкий свет сквозь высокие окна, море цветов повсюду, нарядные гости, приглушенные голоса и тихий смех на скамьях. Знакомое лицо блондинки в красном платье заставляет задуматься на минуту, не сразу вспоминаю, где ее видел. Но потом она улыбается кому-то, и я припоминаю один детский день рождения. Кажется, ее зовут Софи. Да…. Точно.
Еще немного напрягаю память и удается вспомнить и фамилию. Где-то у меня должна была сохраниться визитка, но воспользоваться ею не пришлось. Интересно, как идет ее бизнес - хотел же заехать в ее заведение посмотреть, но всё не получалось, а потом забыл.
Камера тихо щелкает, делая снимок.
А в следующую секунду по рядам прошел шепоток, Адам подобрался, выпрямившись, заиграла музыка, и я сосредоточился. Время поработать.
И первый кадр достался вовсе не невесте, медленно идущей пока еще вдалеке. Выражение лица Адама в этот момент было бесценно, и я надеюсь, на снимке это будет хорошо видно – его глаза, когда он увидел Арлин. Восхищение, гордость, обожание. И все это совершенно не постановочно, не для камеры. Кажется, в этот момент для него вообще никого вокруг не было. Только он и девушка, идущая ему навстречу.
Не знаю, как для молодоженов и гостей, но время церемонии для меня пролетело очень быстро. Казалось, я только начал, как уже раздаются аплодисменты, и гости начинают подходить для поздравлений, а после неспешно тянутся к выходу. Когда церковь почти опустела, я вдруг вижу Петера, погруженного в свои мысли, что дает мне возможность подойти незаметно. Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.
Перепалка с ним стала почти привычной и подняла настроение. Но Джулия поторопила, и разговор получился коротким, но хоть успел узнать, зачем здесь художник, а то гадал бы потом, с какой стороны он приглашен и кем приходится молодоженам.
Кстати, о молодоженах. Надо поторопиться, чтобы они не уехали раньше меня.

Гайд-парк прекрасен в любое время года. Одно из лучших мест для романтической съемки, тем более, что с погодой сегодня повезло – солнечно и не по-осеннему тепло. Кое-где даже сохранились полностью зеленые ландшафты, будто неподвластные смене сезонов, и только яркие красные листья, пестрящие на траве, выдают, что лето закончилось. Пахло осенью: опавшей листвой, поздними цветами, холодной росой, медленно высыхающей под солнцем.
Мне почти не пришлось давать указаний, как встать и как повернуться – Арлин знала все профессиональные тонкости и позировала очень естественно, откровенно наслаждаясь обществом свежеиспеченного супруга. Глядя на нее, сумел немного расслабиться и Адам. Нет, ему все еще было немного некомфортно под прицелом камеры, но он, как смог, постарался о ней забыть. И даже начал улыбаться. Иногда Арлин ему шепотом подсказывала, куда смотреть, но чаще они просто глядели друг на друга и улыбались, забыв обо всем. А то вдруг принимались целоваться так долго, но мы с Джулией начинали чувствовать себя немного лишними. Переглянувшись со мной, она разводила руками – мол, ну что тут сделаешь, и тихо смеялась.

Финальную серию снимков мы делаем в капсуле Ока, на фоне яркой синевы неба и панорамы города, и кадры получаются символичными. Что может быть выше птичьего полета в такой день? Только любовь.
Моя работа на сегодня почти закончена. Далее празднование будет проходить в Королевской Опере с несколькими сотнями гостей и поймать удачный кадр будет почти невозможно. Внимание молодоженов будет принадлежать друзьям и близким, и вряд ли фото будут иметь художественную ценность. Если только попробовать снять торт, пока он целый… В любом случае, отснятого материала хватит на несколько альбомов.

*


»» 23.03.20 15:30 Обсуждения развития сюжета игры Между прошлым и будущим
_________________

Я отвечаю за то, что говорю, но не отвечаю за то, что вы слышите.
©Оскар Уальд

Торжество идет своим ходом. Всё, как было запланировано заранее, за исключением одной неожиданности. “Плюс один” Софи оказывается репортер - мистер Генри Фейн. Такого я точно не ожидала на своем празднике жизни. От кого-то из знакомых я слышала, что данный человек больше был сосредоточен на военных репортажах, но в последнее время стал появляться на культурных мероприятиях. Не слишком приятный сюрприз для меня. Тем более, когда мистер журналист сидит с видом, словно вместо салата ему в тарталетку подложили козьи экскременты. Хотя чего можно ожидать от людей, совершенно далеких от мира шоу-бизнеса? Видимо, мистер Фейн не владеет информацией относительно собравшейся здесь публики, и даже по виду заметно, что он чувствует себя не в своей тарелке на шикарной свадьбе. Такой человек, конечно, будет ощущать дискомфорт в окружении звезд. Артисты, музыканты, светские гости и бизнесмены - совершенно не тот контингент, с которым просто общаться людям, не вхожим в этот богемный мир.
- Любимая? - Адам отвлекает от мыслей, обнимая за талию и целуя за ухом. - На кого ты так пристально смотришь?
- Да обнаружила у нас на свадьбе журналиста.
- Что? Но как?
- Он с Софи, - киваю в сторону стола свидетелей как раз в тот момент, когда кавалер приглашает Софи на танец.
- Я не видел его в церкви.
- А его там и не было. Странно, что среди гостей могут быть такие сюрпризы.
- Да ладно, он вроде безобидный, - улыбается Фостер, убирая выбившуюся прядь мне за ухо.
- Ты просто не знаешь, на что способны такие же безобидные писаки, - ворчу, но поворачиваю голову, прижимаясь губами к его губам. - А сейчас предстоит тот самый главный момент, после которого мы с чистой совестью можем удалиться отсюда.
- Предлагаешь сбежать? - играет бровями муж.
- Нет, хочу тебя выкрасть, - улыбаюсь, поправляя в ответной ласке его волосы. - И увезти туда, куда нам папа подарил путешествие и где не будет никого лишнего на много-много морских миль вокруг.
- Хорошо звучит, но и на Форментере мы также были одни.
- Не всегда, - перестаю улыбаться, вспоминая противостояние с домоправительницей.
- Перестань, дорогая, - Адам крепче сжимает мою талию, притягивая теснее к себе.
- И всё же я за Мальдивы для медового месяца.
- Для меня в любом месте с тобой месяц будет медовый.
- Люблю тебя.
- Так, Арлин, Адам, - рядом появляется Джулия, отодвигая меня от мужа. - Потерпите немного. Надо, чтобы всё прошло идеально.
- Вы в прошлой жизни были тираном, мисс Харлей, - смеюсь, посылая воздушный поцелуй супругу, когда распорядительница свадьбы уводит меня к лестнице на балкон.
- Другой бы не выдержал все ваши пожелания, - ворчит, но я вижу, что она довольна.
- Где бы ты ещё обзавелась столькими связями?
- Скажешь тоже. Я, между прочим, до тебя уже наработала клиентуру.
- А теперь у тебя стало на пять сотен больше, - улыбаюсь, следуя за шустрым организатором. - А куда мы идем?
- Как куда? Пришло время бросать букет, - Джулия останавливается на верхней ступени балкона. - Давай, милая.
- О-о, - улыбаюсь и подхожу к перилам. Отсюда все гости в зале, как на ладони: дамы в ярких платьях, джентльмены все сплошь в костюмах и сцена с музыкантами подо мной.
- Уважаемые леди, кто ещё ищет своё счастье, - голос организатора раздается, мощно отражаясь от купола атриума. - Сейчас настал ваш момент! Прошу всех незамужних дам выйти на сцену для того, чтоб поймать букет невесты.
- Готовы, девочки? - окидываю взглядом собравшуюся на сцене толпу. Глаза горят азартом почти у всех, только вот подруга моя притаилась с краю, словно прячась за колонной. - Моника! Монс, иди давай ко всем, не заставляй остальных ждать.
Вижу, что она качает головой, обещая мне все кары небесные, но подходит к остальным девушкам. Поворачиваюсь спиной, не забыв при этом послать воздушный поцелуй мужу, и начинаю отсчет.
- Один! - хор внизу вторит мне, произнося тоже “один”. - Два! - раскачиваю букет, специально подготовленный Джулией для этого ритуала. Я уже знаю, в какую сторону он полетит и кому, поэтому на счет “Три!” довольно точно кидаю букет вниз, так чтобы он оказался немного слева и попал прямо в подругу.
Нестройное “А-а-а-а-а!” служит знаком того, что кто-то всё же ловит букет, поэтому быстро поворачиваюсь, чтобы убедиться в своей меткости. И да, Моника Спарсен, светская львица, бизнес-леди и просто красотка с растерянным видом держит в руках букет невесты.
- Поздравляю, подружка, скоро мы погуляем и на твоей свадьбе! - спускаюсь с балкона, подходя к Монс и обнимая её. - Но не вздумай меня переплюнуть в плане торжества.
- Да я даже… и не собиралась замуж, - мне забавно смотреть на подругу, которая так внезапно теряет всю свою уверенность.
- Не собиралась, а теперь придется, - поворачиваю её в сторону и отвожу от лишних ушей. - Видела, как вы с Домом общаетесь. И это не то, что было раньше, на протяжении шести лет вашего знакомства. Сегодня всё было иначе. Может быть, он и станет тем самым, кто приручит тебя?
- Не уверена, что он захочет меня видеть после того, как ты так ловко выстрелила в меня букетом.
- Да брось ты! Дом не из трусливых.
- Мне уже пора начинать ревновать? - раздается над ухом голос любимого супруга.
- Ни единого раза, любовь моя. Просто во мне сегодня проснулся Купидон, - улыбаюсь и целую Адама. - И вот решила из Монс сделать настоящую сестру, а не просто названную.
- Арлин! - притворное возмущение ломается румянцем, покрывшим щеки подруги.
- Неплохая идея пристроить твоего кузена. Главное, не увлекайся слишком сильно этим делом.
- Так я уже всё. Они танцевали, о чем-то шептались и смеялись, а я лишь букетик кинула и всё.
- Могу тебя забирать отсюда?
- Самое время сейчас, пока никто не видит. Но, любимый, я не могу в платье прямо в самолет. Нам придется заехать домой.
- Тогда поехали!
- Один момент, надо хоть отцу сказать, - и быстро чмокнув Адама в губы, направляюсь в сторону отца и Оскара. - Папа, мы с Адамом уезжаем, но гости могут гулять до самого утра.
- Счастливого пути, дочка, - Майкл обнимает меня и целует в макушку. - Береги мою девочку, - теперь и Фостер оказывается в объятиях тестя.
- Всегда.
- Нам пора, - и держась за руки, мы уходим через заднюю дверь Оперы, проходя мимо собравшихся и уже разнюхавших всё репортеров, и садимся в неприметный седан бизнес-класса, за рулем которого оказывается Питер.
- Не могу позволить кому-либо везти вас.
- Спасибо, Питер, - отзывается Адам и обнимает теснее, прижимая к себе.
- Куда едем?
- Сперва домой за вещами, а после - в Норхолт, где нас уже ждет самолет.
- Будет сделано.
И без лишних слов водитель трогается в путь.

»» 26.03.20 15:34 Лондон
_________________

Ковент-Гарден
Цветочный павильон

- Прямо сейчас? – дыхание Софи после танца чуть сбилось, поэтому голос прозвучал еле слышно.
- А почему нет?
Но продолжить свою мысль я не успел: раздался женский голос, пригласивший незамужних дам выйти на сцену. Софи чуть пожала плечами и смущенно улыбнулась, как бы извиняясь за необходимость принять участие в важном мероприятии, я поцеловал ей руку и вернулся за столик, а Софи упорхнула на сцену.
Букет невесты достался нашей соседке по столу. Не знаю, расстроило ли это Софи, но, когда моя спутница вернулась, на ее лице сияла улыбка.
- Вот теперь я готова сбежать с тобой, Генри Фейн, - уверенно прошептала девушка, когда я поднялся из-за стола ей навстречу.

Королевская Опера

- Слушай, я помню, что ты не жалуешь модные места с кавалерами в смокингах, но так уж вышло, что сегодня мы одеты именно для такого места. Давай немного посидим в каком-нибудь ресторане? Я ведь лишил тебя торта, - предложил я, пока мы ждали заказанное через мобильное приложение такси в вестибюле Оперы.
- Ты думаешь, в модный ресторан получится попасть без предварительного заказа столика? - усомнилась Софи.
- Мы в «Театрленде», солнышко, здесь почти все рестораны специализируются на пред- и пост-театральных ужинах, а вот во время спектаклей ажиотажа в ресторанах обычно нет. Предлагаю действовать наверняка и поехать в отель One Aldwych: даже если не попадем в «Индиго», точно сможем посидеть в лобби-баре.

Ресторан «Индиго»

Как я и предполагал, в это время в ресторане было малолюдно. Мы с комфортом и в относительном уединении расположились за отдельным столиком в углу. Софи выглядела все так же оживленно и свежо, словно бы и не провела весь день с раннего утра в хлопотах и приготовлениях, и я в который раз уже залюбовался ее сияющими глазами. Мне захотелось по-настоящему ее удивить, поэтому, после того, как мы сделали заказ, я извинился перед своей спутницей и ненадолго отошел поговорить с администратором. Вернулся я вполне довольный результатом переговоров.
- Это тебе, - прежде чем сесть за стол, я положил перед Софи две коробочки: черную плоскую, размером с портсигар, и яркий спичечный коробок. – Не смог выбрать что-то одно.
- Ой, какая прелесть! – на лице Софи расцвела та самая счастливая улыбка, которая согревала мне сердце. Девушка с восторгом рассматривала содержимое коробочек: в спичечном коробке пряталась крошечная мягкая игрушка – мышка, а в черном «портсигаре» лежал шелковый шейный платок с необычным ярким узором. – Ты меня балуешь, Генри Фейн!
- Такую замечательную девушку грех не баловать! – улыбнулся я в ответ и слегка сжал пальцами нежную кисть Софи.
- Спасибо тебе огромное! Подарки – просто чудо! – наши пальцы переплелись, но тут подошел официант с заказом, и магия момента растаяла.
Сюрприз, о котором я договорился с администратором, подоспел как раз к концу трапезы: официант принес Софи букет крупных розовых пионов.
- Обожаю их! – девушка с наслаждением вдохнула цветочный аромат. – Как ты это устроил?
- Просто мне захотелось, чтобы у тебя был свой букет. По-моему, он ничем не хуже того, что был сегодня на свадьбе.

Камден
Кафе «Книги и кексы»

- Генри, спасибо тебе огромное за прекрасный вечер! Ты… ты сильно обидишься, если я скажу, что ужасно устала и засыпаю практически на ходу? – личико Софи выглядело виноватым, и я поспешил ее успокоить:
- Совсем не обижусь! Ты с раннего утра на ногах, мне завтра на работу, а я еще даже не видел, чем там решил озадачить меня шеф. Отдыхай, солнышко! – я нежно коснулся губами щеки Софи. – Все же мне ужасно повезло: я провел день с самой красивой женщиной в Лондоне!
Софи звонко рассмеялась, чмокнула меня в кончик носа и закрыла за собой входную дверь. Из-за стекла она помахала мне букетом, а потом направилась к лифту. Я же снова вызвал такси и открыл, наконец, почту, чтобы узнать, насколько нажористую свинью подложил мне Руперт в этот раз.

*С мисс де Реан пост согласован

»» 08.05.20 18:19 Квартиры Лондона
_________________

Здание театра Ковент-Гарден сегодня открыло двери для гостей супругов Фостер. Размах, стиль, панорама, грань тонкая намёка — большая сцена для артистки. Много живых цветов в убранстве, мерцает освещение, учтивые официанты, играет музыка ещё не слишком громко. Калейдоскоп нарядов от кутюр, смесь дорогих парфюмов, игристого шампанского бокалы на подносах и, разумеется, гул голосов, улыбки, поздравления, подарки.
Я поправляю волосы, чуть морщусь задевая ухо, и возвращаю на лицо любезную улыбку. Привычно и легко я маневрирую среди знакомых незнакомцев, довольно грациозно с прямой спиной и на высоких каблуках. Очарование улыбки; вопросы — как вы поживаете?, не утруждаясь вникнуть в суть ответа; умело игнорировать ответные — а вы планируете?. Это знакомо и привычно, сегодня разница лишь в антураже.

Бокал шампанского и тост — за молодых! Для мини-интервью, которое у всех гостей берёт сегодня шафер, улыбка ярче и искренние пожелания. Когда жених с невестой, нет, уже ведь муж с женой идут за стол, я хлопаю со всеми. Арлин купается в аплодисментах, взглядах, вспышках и улыбках, она словно рыба в воде, а вот её супруг немного напряжён, лишь когда смотрит на жену, становится спокойнее.
Традиция рассказывать забавные истории о новоиспечённых муже и жене для меня абсолютно новая, хотя уже бывала на американских свадьбах. Это и правда помогает стать словно частью их большой семьи, чуть ближе и понятнее. Со всеми улыбаюсь, услышав о проделках Арлин. А после удивленно наблюдаю за звездами большой величины, которые сегодня не просто гости: они — подарок сами, как и их песни. Сюрпризы не заканчиваются единичным выступлением, сегодня Эд Ширан и Тейлор Свифт поют весь вечер для гостей. Не думаю, что это деньги... Могу только представить, какую сумму могли бы запросить за вечеринку звезды такого уровня. А значит — благодарность или дружба, мисс Моника умеет удивить.
Очередной, быть может, не последней неожиданностью становится аукцион. На свадьбах они редкость. Разнообразие выставленных лотов от самых романтичных до капельку скандальных даёт возможность пару раз поднять табличку с номером. Умение участвовать в торгах, заметной быть, при этом не выигрывать отточено мной на аукционах. Это смущает, хотя и понимаю, что по-своему права.
Под песню Тейлор Свифт я соглашаюсь танцевать с довольно пожилым мужчиной. Костюм немного старомодный, приятная улыбка, он двигается медленнее музыки, зато отлично шутит и даже провожает к своему столу. Его жена очаровательна, она грозит шутливо пальцем, когда я собираюсь уходить, и требует с ней поболтать о том о сём. Потом и вовсе отправляет танцевать с их сыном, он не сражает наповал...

И снова танцы, очередные разговоры, знакомства и улыбки... Я малодушно ухожу из зала. Дверь холодит лопатки, немного ноет ухо и стоило поправить бы причёску. А за спиной пышный приём, веселье, звуки смеха, гул голосов и слишком романтичные напевы. Я проверяю телефон и перезваниваю Коулу. Он спрашивает лишь:
— Забрать?
Не уточняет место, время и то зачем звонил чуть раньше, когда я трубку не взяла.

Коул забирает возле входа в Ковент-Гарден. Не открывает дверцу, да я и не рассчитывала в общем. Играет кантри на магнитоле, он курит в приоткрытое окно, а я снимаю туфли на высоком каблуке, надеясь вместе с ними снять усталость. Коул смотрит в зеркало и усмехается:
- Кевин достал нам пару фоток. Невеста — высший класс. А твой партнёр по танцу всё время пробовал тебя полапать.
- Я знаю, Коул, — беззлобно отвечаю, — я там была.

»» 21.04.20 21:58 Лондон
_________________

Меньше всего на свете я рассчитывала оказаться мишенью для букета невесты. Вернее, вообще не думала о чем-то подобном. Здесь на свадьбе находились десятки девиц, которые желали бы сейчас оказаться на моем месте. Красноречиво-завистливые взгляды, которые бросали со всех сторон на цветы в моих руках говорили сами за себя. Я же замуж пока не собиралась. Меня настолько устраивала моя жизнь, что менять ее в ближайшее время не было никакого желания. Но хотя я и понимала прекрасно, что ничего судьбоносного в случившемся нет, ощущение все же было странное.
Я вернулась за столик как раз в тот момент, когда кузина Арлин и ее спутник собирались уходить. Машинально смотря им вслед, я вздохнула. Джулия Харлей еще перед началом банкета успела шепнуть мне, что Генри Фейн – журналист. Тем более странно было его поведение на вечере. Того недолгого времени, что мы провели за одним столиком, вполне хватило, чтобы понять: он настолько не вписывался в окружающую атмосферу праздника, что смотрелся по меньшей мере нелепо. Что вообще привело его сюда? Он явно был не из тех репортеров, что охотились за пикантными подробностями свадьбы Арлин Меррик. Происходящее его не интересовало. Кажется, вообще ничего не интересовало, кроме собственной спутницы. В таком случае оставалось единственное объяснение: пришел на торжество, чтобы составить компанию мисс де Реан. При мысли об этом мне стало грустно.
Вспомнился наш утренний разговор с Софи в доме Мерриков, когда она призналась, что находится в отношениях, которые очень много для нее значат. Тогда я действительно была рада за свою новую знакомую. Теперь же хотелось ей посочувствовать. Такой светлый, солнечный человечек, каким показалась мне девушка с первой минуты знакомства, заслуживал чего-то большего и лучшего, чем этот угрюмый и неразговорчивый тип, всем видом демонстрирующий свое недовольство жизнью и всем вокруг.
От невеселых мыслей меня отвлек завибрировавший в сумочке телефон. Мама прислала сообщение: короткое, но внушительное послание, в котором требовала немедленно посвятить ее в подробности происходящей свадьбы. А еще лучше – прислать несколько фотографий. Я прочитала и не смогла сдержать улыбки: любопытство Люсильды Спарсен проявилось во всей своей полноте. Пролистав кадры, которые сделала в церкви, я выбрала пару лучших и переслала их матери. А потом, поддаваясь какому-то внезапному порыву, сфотографировала букет, лежащий передо мной на столике, и отправила следом, сопроводив маленькой припиской. Мне показалось это милой шуткой, которая должна была еще больше поднять маме настроение. Но совсем скоро я осознала, насколько опрометчиво поступила.
Прошло меньше минуты, прежде чем телефон снова завибрировал. На этот раз не из-за сообщения – мама решила позвонить, и мне пришлось торопливо выйти из зала, чтобы найти какое-то относительно тихое место, где мы могли бы поговорить.
– Я так рада за тебя, дорогая! Расскажи мне о нем. Знаю, что ты занята сейчас, но хоть в двух словах. Какой он?
– Он? – я растерялась, пытаясь сообразить, что имеет в виду мама. – О чем ты?
– Не о чем, а о ком, – прозвучало в ответ, и я поняла, что давно не слышала, чтобы голос матери был таким довольным. – О твоем избраннике.
– Каком избраннике, мама? – я задумалась, вспоминая отправленное сообщение. Там было лишь несколько слов про цветы – но и только. – Я всего лишь поймала букет невесты. Вернее, даже не поймала, а в меня им выстрелили. Причем очень метко.
– Прекрасно! – в это мгновенье мне показалось, что я прямо-таки вижу восторженную улыбку на лице мамы. – Арлин просто умница. Я так рада, что ей пришла в голову эта идея. Сама нашла счастье, а теперь хочет позаботиться о подруге.
Тотчас вспомнились девицы, рассуждающие о том, как лучше оттяпать кусок свадебного торта. Вот уж не думала, что моя родная мать может верить во что-то подобное. Еще и с таким энтузиазмом.
– Моника, почему ты молчишь? Ты ведь не собираешься скрывать от меня настолько важные вещи?
Вздохнула, понимая, что сама виновата: что меня только дернуло отправить эту фотографию? Моя попытка представить все случившееся шуткой обернулось чуть ли не допросом с пристрастием.
– Конечно, не собираюсь, мама. Просто сейчас мне не очень удобно говорить. Тут люди кругом, да это и не тот разговор, который ведут по телефону.
– Ну, тут ты права, дорогая, – хорошо, хоть в этом она со мной согласилась. Я понимала, что совсем скоро предстоит придумать какие-то весомые отговорки, чтобы объяснить, почему откладывается моя свадьба, которую мама уже довольно отчетливо нарисовала в своем воображении, но это произойдёт не прямо сейчас. А значит, есть время что-нибудь придумать.
– Развлекайся, дорогая, – нехотя, но она все же заставила себя прервать разговор. – И не забудь позвонить мне, когда освободишься. Я хочу подробностей.
– Обязательно, мам. Целую, – я поспешила отключиться, и, злясь одновременно на себя и Арлин, направилась обратно в зал.
Но добраться до своего столика я не успела, обнаружив среди гостей направляющуюся в мою сторону Изабеллу Меррик. Рассчитывать на то, что тетушка Арлин оказалась поблизости случайно, не приходилось: если раньше она смотрела на меня, как на долгожданный подарок, то теперь в ее взгляде была еще и какая-то странная решимость. А я не имела никакого желания выяснять, что именно она задумала, поэтому не придумала ничего лучшего, как побыстрее ретироваться.
Пробравшись в другой конец зала, постаралась затеряться среди гостей. Здесь было много танцующих и почти никого из знакомых. Выдохнув с некоторым облегчением, я поискала взглядом официанта, но вместо него неожиданно увидела неподалеку кузена Арлин. Похоже, мои перемещения не остались без его внимания, иначе чем было объяснить усмешку на его лице? Я подошла ближе.
– Убеждаюсь в очередной раз, что у всех мам одно и то же на уме. Думаю, дай моей волю, она бы не отказалась устроить свадьбу прямо здесь и сейчас. Чтобы, как говорится, не откладывать в долгий ящик. И прямо с банкета отправилась бы закупать приданое для будущих детей. Наших с тобой, между прочим, – и когда мужчина расхохотался в ответ на мои слова, добавила: – Зря смеешься. Твоя, кстати, похоже, вынашивает такие же планы. Я не придумала ничего лучше, как сбежать от нее подальше. И вообще, жаль, что Арлин уже уехала. Мне явно есть что ей сказать относительно этой выходки.
Я перевела недовольный взгляд на букет, который так и продолжала зачем-то таскать с собой.
– А цветы красивые, – Доминик продолжал смеяться. Мое поведение его откровенно забавляло, и, поддаваясь настроению мужчины, я тоже улыбнулась.
– Красивые, – и уже точно не виноваты, что я веду себя как дура. Повертела их в руках, потом поднесла к лицу, вдыхая нежный, свежий аромат и приказывая себе успокоиться. – Прости, не знаю, что на меня нашло. Наверно, слишком много желающих устроить мою судьбу за столь короткое время. Давай лучше еще потанцуем или выпьем чего-нибудь.
_________________