Путь скарабея (ИЛР, 18+)

В дамской комнате Виттория разразилась длинной тирадой, негодуя, что с их мнением не считаются, возражений не слушают и обращаются с ними как с пустоголовыми куклами.

- Деспоты! Узурпаторы! Тираны! - продолжала возмущаться она, зайдя за ширму с удобствами. – Жизнь в современном мире стремительно меняется, делаются важные научные открытия, морские просторы начинают бороздить плавучие крепости. Изобретен рафинад! Но общество не отказывается от древних обычаев, которые закрепили за мужчинами главенствующую роль и не предполагают равенство полов. Мужская опека унижает наше достоинство, особенно, когда идет вразрез с нашими интересами. Пусть нянчатся со своими оранжерейными барышнями, а не с теми, кого закалил Ашай.

- Угу, - подала голос Тизири.

- Зира, дай шерсть, пожалуйста. Можешь быть спокойна, никаких детей – ни красивых, ни страшных – не ожидается.

Заглянувшая за ширму тарга размашисто перекрестилась.

- Не вовремя началось… Нет, хорошо, что вовремя, но плохо, что в дороге это может доставить некоторое неудобство.

Важный разговор состоялся после того, как Виттория перешла к рукомойнику. При решении серьезных вопросов ей обязательно надо было видеть глаза Тизири.

- Что думаешь, Зира? – обратилась она к ее отражению в зеркале.

«Куда ты, туда и я. Мы - вместе», - Тизири потрясла сцепленными ладонями.

- В нашем случае, наоборот, я – туда, куда ты.

«В горы?» - тарга устремила взгляд в окно на вечернее розовеющее небо, будто могла увидеть далекие Атараны.

- Скучаешь?

«Память о земле матерей в моем сердце», - она приложила руку ко лбу, потом к груди.

- Ты - царица своего народа, Зира, и достойна гораздо большего, чем завещано тебе официально, - Виттория села на кушетку и обняла свою сестру и верную подругу. - Я тебя очень люблю.

«Ты не боишься льва?»

- Ты понимаешь, что нас могут отправить в Аксонию уже завтра?

- Угу.

- Подобного шанса нам с тобой, может, больше никогда не выпадет.

«Подумай о себе».

- Я не потеряю ничего, кроме репутации, но готова пожертвовать фамильной честью, ради тебя, если иначе нельзя. Хотя, думаю, они постараются замять скандал. Это в их же интересах.

«Он станет нашим врагом».

- Не он меня спас, - Виттория покачала головой, - не он был рядом, когда мне хотелось умереть, не он делился со мной последним глотком воды. Если бы я должна была делать выбор между ним и тобой, я бы не раздумывала. Я дала тебе обещание и выполню его.

«Ты у меня одна».

- Все. Значит, решено, - она поцеловала ее в щеку. - У нас с тобой все получится.

Сборы в дорогу займут не больше часа, а верблюдов оседлать – и того меньше времени. Самым сложным пунктом плана представлялся выход с территории квартала. Их могут задержать на воротах, если лорд Мэрвил отдал особое распоряжение на этот счет.

- Скорей бы уже все закончилось.

При выходе из дамской туалетной комнаты сестры чуть не столкнулись с Рональдом, стоявшим так близко, что казалось, мгновение назад он подслушивал их разговор, приложив ухо к двери.

- Пудрили носик? – спросил он несколько сконфуженно, отступая еще на шаг. – Вас ждут сладости. Сейчас подадут. Лорд Мэрвил просил нашего повара приготовить специально для вас что-нибудь изысканное и необычное.

- Что вы здесь делали, милорд? Вы шпионите за нами?

- Ни в коем разе, миледи, - его лицо обрело свою обычную непроницаемость. - Я шел в библиотеку, за обещанной вам поэмой. Должно быть, там оставил, потому что не нашел в своих апартаментах. Не желаете составить компанию? – его объяснение казалось убедительным, поскольку коридор был узким, а библиотека находилась через холл.

- Да! – воскликнула Виттория. Для нее слово «библиотека» было волшебным заклинанием. - Зира, подожди, я быстро, только посмотрю, что нового появилось. Давно не заглядывала.

- Леди Арабелла, можете вернуться к столу, - посоветовал Рональд. – Мы не задержимся надолго.

Вызывавшая восхищение всех местных книголюбов - библиотека в посольском дворце была особым предметом гордости лорда Мэрвила. Высокие шкафы и остальные части меблировки были сделаны в общем стиле на заказ, из аксонского дуба. Ее украшали настоящие рыцарские доспехи, привезенные из родового замка, большая картина «Битва на слонах» и бюсты великих полководцев древности.

Едва распахнулись двери, величественная, богатая и уютная обстановка библиотеки очаровала и затянула Витторию. Она шагнула за порог, как герой известной магрибской сказки в загадочную потайную пещеру с разбойничьими сокровищами. Ее манили, горящие живым золотом в косых красных лучах заходящего солнца, узоры и надписи на корешках.

- Вы здесь бывали? – Рональд говорил очень тихо, будто опасаясь потревожить сон книжных духов. – Хотя, что я спрашиваю. Конечно, бывали.

- С папой. Мама тоже брала почитать какие-то книги у лорда Мэрвила, - остановившись перед шкафом, она изучала названия книг за стеклом.

- А вы что брали?

- Я в это время училась читать и писать на магрибском.

- Вам тут нравится?

- Очень. Я бы здесь поселилась жить. Хотя у нас в Корстэнфорте библиотека больше, но в ней не так романтично.

- Вот он, нашелся! – Рональд показал маленький томик, какой поместится в карман и удобно брать в дорогу. - Как я и полагал, по забывчивости, оставил его здесь. Пожалуйста, миледи.

- Благодарю, милорд. Давно хотела почитать, - она смолкла на полуслове, коснувшись его пальцев и, забрав книгу, в смятении быстро повернулась обратно к шкафу.

- Что вы ищете, леди Виттория? – вкрадчиво спросил Рональд.

- Ничего. Не знаю. Просто смотрю, - она растеряно пожала плечами, глядя на его темный силуэт, отражавшийся в стекле.

- Вита, вы прежде никогда не читали художественную литературу? Модные романы или что-то из классики, – он оперся рукой о шкаф, окутывая легким вишнево-сиреневым облаком парфюмерного аромата.

Девушка затаила дыхание и обмерла в неясной сладостной тревоге. Уютная обстановка превратилась в интимную, обостряя чувства и обещая нечто чудесное.

- Я прочитала много литературы на магрибском и сделала несколько художественных переводов, которые были опубликованы в «Литературном альманахе» и благожелательно встречены читателями, - произнесла она с достоинством, стараясь скрыть волнение и унять свою женскую сущность, воспринявшую мужскую близость с неприличным восторгом. - С творчеством альбигонских писателей, к сожалению, плохо знакома, на чтение их произведений не хватало времени.

- Вы заинтересовались нашей поэзией, потому что уже перечитали на магрибском все, что было доступно? – багрянец заката блеснул в его глазах адским пламенем. - Или что-то изменилось?

- В моей жизни начался новый этап, у меня появились новые интересы, - поддерживая светскую беседу, Виттория думала совсем о другом.

Она не должна находиться здесь и сейчас, оставаться наедине с молодым привлекательным мужчиной. Зачем она только согласились! Надо немедленно возвращаться к столу. Сейчас подадут сладости… Рональд предостерегал и сам же компрометирует! Он не должен был приглашать ее в подобное укромное место! И подходить так искушающе близко…

- Странно, что вам известно слово «романтика», хотя вы это как-то несколько искаженно себе представляете, – он склонил голову набок, беседуя с ее затылком глубоко-проникновенным голосом разомкнувшего уста сфинкса…

- Объясните, как надо правильно ее представлять? – она зажмурилась в истоме от веяния его дыхания, ласкавшего шею, и прогнулась, когда он усмехнулся над ее вопросом.

- «Фиалке ранней бросил я упрек:

Лукавая крадет свой запах сладкий

Из уст твоих, и каждый лепесток

Свой бархат у тебя берет украдкой…» - стихи лились патокой, услаждая слух и пьяня.

Он решил довести ее до умопомрачения!

«У лилий - белизна твоей руки,

Твой темный локон - в почках майорана,

У белой розы - цвет твоей щеки,

У красной розы - твой огонь румяный.

У третьей розы - белой, точно снег,

И красной, как заря, - твое дыханье», - звуки его голоса ворожили ее, как монотонное гудение дудочки факира змею.

Рональду не составило труда развернуть девушку к себе и прочитать на ее лице то, чего желал добиться.

- Какая вы маленькая, леди Виттория, - его руки скользнули по ее талии, уверенно легли на спину…

- Это вы большой, Рональд, - она не замечала ничего, кроме его губ с красивым твердым контуром, обесцвеченных густой тенью.

Какие тайны хранят эти неулыбчивые губы?

Губы мальчика с портрета в голубой гостиной…

Губы сфинкса, оберегавшего покой древних святилищ…

Губы мужчины, возбудившего в ней страсть…

Она встретила их с искренностью темпераментной женщины, прежде испытавшей высшее земное блаженство и прекрасно представлявшей основное предназначение мужчины в эволюции. Ее не испугал властный и нежный натиск и дерзкие жадные шарящие объятия.

Естественным движением обвив мужскую шею, она приподнялась на носочках, самозабвенно радуясь дарящей невесомость любовной эйфории…

Неожиданно все закончилось.

Виттория с испуганным непониманием смотрела на Рональда, который, облизавшись, хмуро разглядывал на своей ладони, вытянутые у нее из-под рубашки, четки Джафара.

- Это четки? Ты весь вечер теребила четки?

- А вы думали что? – она выдернула свои бусы из его руки и убрала обратно за пазуху.

- Яд. Или кинжал. Или отравленный кинжал. Ты приняла магрибскую веру?

- Зачем? Рональд, вы не в своем уме! – она силой оттолкнула его и швырнула в него томиком стихов, который оставался в ее руке. – Что за вздор вы несете!

- Ты все время что-то прячешь, – он успел извлечь из внутреннего кармана ее халата противозачаточный «шарик», взятый у Тизири про запас и не использованный. – Что это?

- Зеленый шарик, не видите? – обозленно ответила она, отступая к двери. – Какое вам, вообще, дело до того, что я ношу в своих карманах?

- Очень большое дело, поверьте.

И тут Витторию будто молнией пронзило. Она вдруг постигла весь коварный замысел Рональда Мэрвила. Он завлек ее в библиотеку, чтобы обыскать, и поцеловал только для того, чтобы усыпить бдительность и не встретить сопротивление.

- Рональд! Вы меня обыскали, пока… - она коснулась пальцами своих губ, еще влажных, помнивших его нежность и страсть. – Ах ты… Иуда! Змий, втершийся в доверие и несущий погибель. Да как ты мог!

- Я нахожусь на службе, миледи! И должен был убедиться, что вы не представляете угрозу для генконсула, - деловито объяснился он, не сомневаясь в своей правоте, убежденный в правомерности своего поступка.

- Подлец! И служба у тебя негодяйская! – она чуть не задохнулась от гнева, поднявшегося волной. – Понравилось совмещать приятное с полезным?

- Это яд? – Рональд поднес «зеленый шарик» к носу и поморщился от запаха крокодильего помета.

- Испытай на себе, аспид. В чем ты меня подозреваешь? Ведь ты с самого начала меня в чем-то подозреваешь! – потрясая кулаками, она притопнула.

- Вита, ты думаешь, что твоего отца, в самом деле, отпустят, когда ты вместе со своей сестрицей-дикаркой убьешь моего отца?

Более абсурдное обвинение было невозможно представить!

- Ты совсем дурак? – ошарашено и презрительно процедила она, откинув всякий этикет.

- Ваш отец в настоящее время находится в заложниках в Куджистане.

- Что за бред! Кто измыслил подобную глупость? Это лорд Талиэн поведал тебе страшную шпионскую тайну, - догадалась она и бесстрашно подступила к нему. - Я похоронила своего папу и братьев-малюток вот этими самыми руками! – показав ладони, она отвесила звонкую Рональду пощечину и заплакала. – Идиоты! Все политиканы – идиоты!

- Лорд Талиэн располагает информацией, что во время погрома в тиградском представительстве были захвачены высокопоставленные заложники, - упорствовал в своем заблуждении Мэрвил-младший, потирая щеку.

- И вы решили, что нас подослали, чтобы… Рональд, лучше не подходи ко мне! Для тебя у меня найдется и кинжал, и яд.

- Жизнь среди магрибов не прошла для тебя даром, Вита, – констатировал он. С красно-черным лицом, разделенными пополам светом и темнотой, ее визави выглядел зловеще.

- Оставь нас в покое!

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Тизири, прибежавшая на крики. Она проигнорировала совет, отправиться к столу, и все это время находилась в холле. В первую очередь она убедилась, что с сестрой все в порядке, и обняла.

- Зира, он подозревает нас с тобой в предательстве веры и родины, - пожаловалась она, размазывая слезы по лицу.

Тизири покосилась на обидчика, чиркнула ребром ладони по шее и указала на него пальцем, что означало «ты - покойник».

Рональд нисколько не испугался. Закусив губу, он мотнул головой и вызывающе расправил плечи.

- Хочу напомнить, что я уполномоченный Его Величества по особо важным делам.

- Белле плевать на твои полномочия! Сам же сказал, она дикарка, - тоже напомнила Виттория. – Пойдем, Зира. Узнаем, что себе думает лорд Талиэн.

- Последний вопрос, леди Виттория, - донеслось вдогонку. - С кем Арабелла встречалась в Кахире?

- Сам спроси у нее, - ответила девушка, не оглядываясь. - Она тебе охотно расскажет.

В столовом зале господ-послов не оказалось. Они переместились в бардовую гостиную, которую охранял лакей-блондин.

- Прочь с дороги! – крикнула Виттория и собственноручно толкнула двери.

- Узнаю характер Габриэллы, - произнес лорд Мэрвил с таким спокойствием, будто давно ждал дамское вторжение на исконно мужскую территорию.

- Милорд, мы требуем нас оградить от вашего сына. Мы больше не желаем его знать, тем паче, видеть.

- Милорд, я вам все объясню, - заверил подоспевший следом, державшийся за щеку Рональд.

- Вита, что случилось?

- Рональд все объяснит, он же сказал, - она дернула плечиком. – Мы сюда пришли по другому поводу.

Тизири, нисколько не заинтересованная участием в беседе, направилась к стене, где на дорогом куфрейнском узорчатом ковре была устроена экспозиция холодного оружия – будастанских и маргибских сабель и кинжалов. Лакей с протянутыми руками устремился за таргой с намерением ее поймать.

- Зира, стой! – остановила ее Виттория. - Не пугай милордов, они думают, что нас подослали их убить.

Тизири с понятливым мычанием кивнула и, грозно обозрев мужское собрание, встала рядом с сестрой.

- Рон, я тебя предупреждал, - досадливо скривился лорд Мэрвил и заерзал в кресле, устраиваясь удобней.

- Я требую объяснений, милорды, - Виттория переводила взгляд с крестного на его гостя и обратно.

- Лорд Талиэн сомневается, что вам никто не помогал в Тиграде, не верит, что вы самостоятельно пересекли Ашай и добрались до Кахира.

- Некоторые дамы могут быть решительными, - уточнил лорд Талиэн свою мысль, - намного решительней некоторых мужчин, но для этого им необходим стимул.

- То есть, для дамы желание спасти свою жизнь еще недостаточный стимул? – Виттория не поверила своим ушам.

- И еще раз повторю, что даму намного проще завербовать и обмануть, нежели мужчину, - будто не услышав ее, продолжил лорд Талиэн свой дневной спор с генконсулом. – Ей легко навязать какое угодно убеждение, потому что женщина почти никогда не имеет собственного политического мнения, принимая за таковое мнение мужчин своей семьи. Все проблемы дамы воспринимают не умом, а сердцем. В виду их сентиментальности, они более внушаемы и более склонны к самопожертвованию ради дорогих им людей. В конце концов, их можно запугать.

- Лорд Мэрвил, - обратилась Виттория к опекуну, - вы нам верите? Или тоже считаете, что мы вражеские шпионки и хотим вас убить?

- Я вам верю и полностью на вашей стороне. Но лорд Талиэн вас не знает, поэтому не может доверять.

- Мы не нуждаемся в его авансах и реверансах!

- Никакого пиетета перед рангами, - проворчал изрумбадский посол.

- Мы дамы, поэтому плохо разбираемся в мужских чинах, - огрызнулась она на его реплику.

- Вита, пойми, то, что ты мне рассказала о своих злоключениях – это только слова.

- А у лорда Талиэна есть еще что-то, кроме слов?

- Султан Назим направил в Тиград своих людей, чтобы они во время беспорядков захватили в посольстве важных заложников и вывезли их в Куджистан, - ответил за коллегу лорд Мэрвил. - Для куджей это обычная практика. Они, в отличие от магрибов, не убивают знатных пленных. За жизнь заложников можно поторговаться.

- Или шантажировать их родственников, заставлять шпионить и выполнять иные поручения, - добавил лорд Талиэн, сверля ее взглядом.

- Кого похитили? Кто еще уцелел? – спросила Виттория с надеждой.

- Неизвестно, - гость развел руками. – Мне донесли о готовящемся похищении высокопоставленных лиц, подданных Альбигонии… И у меня нет оснований не доверять своему информатору.

- Таким образом, вы располагаете сведениями только о самом плане, но не об его выполнении?

- Жду подтверждения, что план султана выполнен.

- Или не выполнен, - озвучила она свой вариант. – При этом ваша шовинистическая логика подсказывает, что женское слово, по сравнению с мужским, ничего не стоит. Вы обвиняете меня и Беллу в шпионаже, только на том основании, что мы остались живы. Это абсурдно и чудовищно глупо!

- Рон, найди себе место, не мозоль глаза, раз провалил свою миссию, - раздраженно бросил Мэрвил-старший расхаживавшему вдоль стены сыну, который немедленно занял кресло в углу. На его щеке горел след пощечины.

- Дядя Нэт, вы ждете сведения о возможных альбигонских заложниках султана?

- Да, Вита, именно их. Располагайтесь, дамы.

- Благодарю, - она не воспользовалась предложением, дабы видеть обоих своих оппонентов и молчавшего Рональда. – Зачем султану Назиму вас убивать, дядя Нэт? Какой ему от этого прок? Безусловно, вы знаковая политическая фигура на Востоке, но представительство Альбигонии в Куджистане возглавляет лорд Талиэн. На своем месте, милорд - по принципу: ищи кому выгодно - вы мешаете не султану, а рафталийцам, не уступая им торговых преференций и ни процента дивидендов от иностранного участия в экономике Мисура. Давняя вражда между нашими державами и соперничество превратились на Востоке в тайную войну, с такими же боевыми потерями, как настоящая. Уничтожение нашей миссии в Тиграде султану Назиму тоже было не выгодно. Он получил бы большую для себя пользу, столкнув в Куфрейне лбами Альбигонию с Рафталией, которая скоро станет торговым монополистом в Дарийском заливе. Даже план Назима по эвакуации титулованных персон свидетельствует о его желании договориться о чем-то с альбигонской короной на своих условиях. Как вы сами сказали, знатные заложники – это предмет торга. Но, что важнее, предлог для переговоров, от которых Его Величество король Якобус не сможет отказаться. Только есть основания полагать, что рафталийцы, которые в Куфрейне вели свою собственную игру, спутали планы султана Назима, убив всех альбигоноцев, в том числе, нужных.

Лорд Талиэн смотрел на нее с крайним удивлением, даже моргать забыл.

- Чет, ты хотел задать какие-то вопросы, - лорд Мэрвил, опершись на подлокотник, загородил ладонью лицо, чтобы скрыть усмешку.

- Леди Виттория, вы уверены, что лорд Алстон погиб? – спросил лорд Талиэн.

- И обезглавлен. Его голову магрибы выставили в воротах миссии.

- Господи, Боже мой, прими душу мученика, - шепотом помянул коллегу посол. – Погиб на боевом посту…

- И мистер Ларни, и Брукс, и Самсон… - у нее перед глазами предстала жуткая картина с жертвами резни.

- Кто такой Самсон? – заинтересовался лорд Талиэн.

- Повар. Очень хороший повар.

- Леди Виттория, и вы лично вывезли из Тиграда для похорон тела всех членов своей семьи, того офицера гвардии и прислугу?

- Офицер был другом нашей семьи. Его имя лейтенант Томас Грабс.

- Невероятно! Под силу ли девице выдержать подобное?

- Милорд, я не собираюсь оправдываться за то, что не соответствую вашим представлениям о девицах, не буду доказывать, что невиновна в том, в чем вы нас подозреваете, как не стану пытаться разубедить вас в ваших заблуждениях. Думайте себе, что хотите.

- Чет, теперь оставь в покое моих подопечных, - запоздало вступился за сестер лорд Мэрвил. - Ищи вражеских агентов у себя в Куджистане. Вита, дорогая, у меня к тебе будет большая просьба, требуется твоя помощь. Я дам тебе списки с фамилиями людей, находившихся в миссии, и ты отметишь тех, чью смерть можно уверено констатировать. Прости, что вынуждаю тебя переживать заново те страшные дни…

- Дядя Нэт, это мало поможет. Полагаю, имен будет не больше трех десятков. Значит, остальные попадут под подозрение, хотя уже мертвы. Мы никому специально не заглядывали в лицо…

- Это понятно. Нас не интересуют слуги и рядовые гвардейцы…

- Почему не интересуют? Нас интересует все! – встрял лорд Талиэн.

- Известно, что в течение продолжительного времени агенты султана Назима осуществляли контакты с неустановленным лицом в нашем представительстве, - раскрыл дополнительный смысл своего задания лорд Мэрвил.

- Это было возможно, - она кивнула. - Хотя в город никто не выходил по одному, но в миссию для работ по хозяйству нанимали местное население, на которое мало кто обращал внимание.

- Давай, пройдем в кабинет, - генконсул сделал широкий приглашающий жест. – Прикажу, чтобы нам туда подали чай, раз ужин все равно не задался. Миндальные трюфели и бисквиты должны немного улучшить ваше настроение.

- Дядя Нэт, издеваетесь?

- Известно, что молодые леди любят сладости.

- Вы толкуете о каких-то гипотетических молодых леди, - она разочаровано закатила глаза. - Полагаете, что бисквиты и трюфели покроют оскорбление, нанесенное мне и Белле в вашем доме, и компенсируют моральный ущерб?

- От чистого сердца, Вита, - он приложил руки к груди. - Хотел вас порадовать. Специально для вас заказал.

- Тогда путь подадут.

- Миледи, не возражаете, если лорд Талиэн составит нам компанию? Я не могу оставить своего гостя без внимания.

- Разве лорда Талиэна не ждет военный фрегат в Кахирском порту?

- Вита, понимаю, что Чет после своих нападок стал твоим недругом, но он на государственной службе, выполняет свой долг перед короной.

- Милорды, я бы предпочла вообще ничего не знать о вашей службе, поскольку два ее примера, продемонстрированные мне за один вечер, оставляют далеко не лучшее впечатление о поверенных Его Величества, - она покосилась на Рональда, развалившегося в кресле.

- Рональд не любит чай и сладкое. И еще ему надо привести в порядок свои дела, - сказал лорд Мэрвил, скорей сыну, чем своей крестнице. – У лорда Талиэна больше нет к тебе вопросов. Ему нужен список.

Виттория должна была почувствовать себя польщенной, но события минувшего вечера слишком утомили ее. Еще больше она устала, напрягая память и помечая фамилии погибших в тиградском посольстве. Благодаря Тизири, знакомой с гвардейцами и удивившей послов своим умением читать, число идентифицированных подданных альбигонской короны возросло до сорока двух.

Сестры вернулись домой незадолго до полуночи. Их проводил лакей-блондин, к которому тарга, после попытки покушения на нее, утратила всякий интерес.