Родовые поместья

Дилемма, ехать к себе домой или в Стенхоуп Парк под бдительную опеку родителей, когда придёт время выписываться из больницы, была не из самых лёгких для меня. После долго вынужденного заточения мне не хватало свободы, которая стала особо желанной с учётом пережитых событий. Да и пристальное внимание очень тяготило. Особенно в первые дни. Тогда я только-только начала идти на поправку, мама была предельно бдительна и панически реагировала на каждый мой вздох. Естественно, всё это напрягало. Но спустя время, проанализировав всё то, через что пришлось пройти моим родным и поставив себя на их место, начала воспринимать повышенное ко мне внимание немного иначе. Я как никто была уверена, что гораздо легче смотреть смерти в лицо, чем понимать, что близкий тебе человек каждую минуту борется за право на жизнь. Однозначно, такое свело бы меня с ума. Мне страшно было представить, что им довелось пережить, поэтому с гиперопекой я смирилась с неохотой, но быстро и даже начала относиться ко всему с пониманием. И вот на протяжении уже более двух месяцев это стало неотъемлемой частью моей жизни. Впрочем в последнее время мама, занятая трепетными хлопотами о новорождённом внуке, немного умерила свой чрезмерный контроль, и я даже позволила себе планировать скорейший «побег» из неприступной крепости под названием «Родительский дом», который должен состояться после праздников. Тем более рабочие проекты грядущего года обещали быть грандиозными, а мне пока не хватало вдохновения. Недолгая поездка и уединение без сомнений помогут, а пока я искала жертву которая разделит со мной завтрашний вечер.
Алекс с семьей на праздники уехали в Шотландию, это и определило моё направление послепраздничного побега. Да и родителям будет спокойнее, когда кто-то будет неподалёку, а Кенсингтон Мэнор сам по себе являл сказочным местом – самое то для уединения и поисков вдохновения. Присутствие Гарри вряд ли бы порадовало отца, несмотря на то, что с подачи Энтони и Девида к нам посыпались заказы из разных стран, где они совершили инвестиции в разные строительные проекты. Поэтому Меган оставалась единственной, кого можно было вогнать в свою ловушку. Правда я не сомневалась в ее согласии, но понимала, что подруга уже могла определиться с планами на завтра.
Удобно устроившись в столовой, я позвонила Меган в тот момент, когда Седрик неспешно вошёл и, со свойственной ему сдержанностью, передал мне очередной букет. Я нахмурилась, поскольку давно попросила всех близких направлять средства в благотворительный фонд мамы, если они захотят проявить ко мне подобного рода внимание. Столь бессмысленные затраты на цветы я считала неоправданными, и, казалось, многие даже услышали меня, но это все равно не прекращалось. Правда, розы были хороши, и я любовалась ими, пока мы болтали с Меган. Я, как и подруга, не удивилась вниманию со стороны Мэттью, поскольку мы с ним в последнее время виделись чаще обычного. Как ключевому свидетелю следствия, мне время от времени приходилось давать показания, и Мэтт, пользуясь своей должностью, был тем, кто сводил к минимуму мои походы к комиссару. Очередной визит как раз состоялся вчера, и он пообещал, что меня тревожат если не в последний, то как минимум в предпоследний раз, так как дело движется к завершению. Только у Меган на это было свое видение. Я не могла возразить, но мысли о Рональде, как всегда, вызывали во мне смешанные чувства, поэтому я перевела разговор в нужное мне русло:
– Приедешь завтра?
Но образ лорда Девона прогнать так и не сумела. К моему счастью или наоборот, он, наряду с Макнейлами, стал частым гостем в Стенхоуп Парке. Нужно отдать должное Рональду: он так и не нарушил обещания, которое дал мне несколько лет назад и не тревожил меня все эти годы. После этого наши встречи, даже случайные, сошли на нет. Но я не сомневалась, что отец, пользуясь случаем, все же стремился к цели, которую наметил много-много лет назад. Иначе зачем прибегать к услугам ещё одного юриста, когда по делу Девида и так работала команда профессионалов из «Макнейл и Эллиот». Не сказать, что Рон был против, но вот подобные хитрости отца всегда вызывали во мне не очень то и положительные чувства.
– Встретить новый год в Стенхоуп-парке? А приглашение включает в себя «плюс один»?
Мысли об отце и бывшем женихе мигом улетучились.
– Что? – Я пришла в замешательство, но зная Меган, понимала, что не все так просто, как может показаться на первый взгляд. Поэтому для начала уточнила: – Ты будешь не одна?
– Конечно. В сопровождении кавалера.
По интонации подруги явно читалось, что моя реакция позабавила её, поэтому я продолжила в том же духу, загадочно проговорив:
– Вам приготовить разные комнаты или одну спальню на двоих? – Сказав это, я даже коварно улыбнулась, понимая, что сразу выведу подругу на чистую воду. Но не тут то был…
Меган фыркнула:
– Естественно, одну, – я даже отчётливо представила, как она театрально закатила глаза по ту сторону телефона. – Думаю, сам Фред будет не против. К чем такие сложности?
Я пришла в окончательное замешательство и отложив букет, выпрямилась. Боль в спине, которая была неотъемлемой частью моей жизни, стала еще более ощутима.
– Может потому что я не знаю, кто этот Фред?
Меган рассмеялась:
– И именно поэтому ты против, что бы мы спали вместе?
Я, всё ещё прибывая в растерянности, не знала, что и ответить.
– Меган…
К счастью, она решила более не мучить меня.
– Ладно, не забивай голову ненужным. Всё не так, как кажется на первый взгляд. Но уверена, с Фредом ты быстро поладишь. Работа зовет. До завтра.
– Жду с нетерпением, – проговорила я, всё ещё анализируя сказанное подругой. В попытках понять, что же скрывалось между строк, я просидела не одну минуту:
– Фред? Фред… Хм… Тот рыжий что ли?
Но бросив бессмысленное занятие, позволив себе в кои то веки поморщиться от боли, когда вставала с места, прихватила цветы и направилась на кухню, с целью найти вазу для них.

Мама застала меня в тот момент, когда я, поставив вазу с цветами на стол, намеревалась покинуть гостиную.
– О! Цветы?! От кого?
– От Мэттью Томаса. – И, трепетно улыбнувшись, поинтересовалась, – как там мой маленький принц?
Мама, переключив внимание на меня, улыбнулась:
– Прекрасно. И, кажется, он с родителями не против встретить Новый год с нами.
Я пришла в восторг, понимая, что новогодний ужин будет не просто праздничным. А мама тем временем подошла к столу и осторожно коснулась к нежным лепесткам цветов.
– Признаться, я успела подумать, что они от лорда Девона.
На смену радости пришло удивление. Предчувствуя вопрос, мама опередила меня:
– Наши машины пересеклись на въезде в Стенхоуп Парк, когда я возвращалась домой, – и мама пожала плечами, давая понять, что ничего удивительного в её предположении нет.
– А Рон был здесь?
Теперь настала очередь мамы удивляться.
– Я думала, ты в курсе. Но наверное он навещал отца.
Я начала разглядывать свои пальцы, в намерении, скрыть разочарование, что данное обстоятельство обошло меня стороной, но все же не удержалась от вопроса, который терзал меня эти дни и очень осторожно проговорила:
– А то… То кольцо он так и не забрал?
Мама перестала изучать цветы и посмотрела на меня. Она прибывала в неком замешательстве от моего вопроса, но призадумавшись, ответила:
– По моим сведениям, оно всё ещё хранится у твоего отца. Рональд дал тебе время. Правда никто из нас и предположить не мог, что всё так растянется.
– Папа у себя в кабинете? – Всё ещё нерешительно продолжила я.
– Думаю, да.

Лорда Стенхоупа застала за изучением документов. При виде меня, он снял очки и встал с места.
– Хотел присоединиться к вам с мамой, но необходимо изучить эти бумаги. Что-то случилось?
Папа знал, что без особого повода, я никогда не нарушаю его уединения.
– Ничего срочного, – поспешила успокоить его и запнулась, понимая, что предмет нашего разговора может ему не понравиться. Но задала тот же самый вопрос про кольцо, о котором спрашивала минутами ранее маму.
Папа насторожился, в намерении понять ход моих мыслей. Но понимая, что это весьма сложно, не стал ходить вокруг да около.
– Зачем оно тебе?
Я понимала, что намерения сомнительный даже для меня самой, но так продолжаться не могло.
– Думаю, пора вернуть его хозяину.

»» 15.02.21 18:41 Обсуждения развития сюжета игры Между прошлым и будущим
_________________

Лондон. Бюро.
- Марчмен, зайди ко мне. Немедленно, - услышала я приказ, стоило только ответить на звонок.
Ответив «Да, сэр», закончила вносить последние правки в общий отчет по вскрытиям Марты и Лайлы, сохранила и закрыла электронный файл. После чего, взяв в руки не успевший еще остыть бумажный стакан с чаем, с удобством устроилась в своем кресле. Для большинства людей «немедленно» означает «сию секунду», но проработав в Бюро несколько месяцев, я уже успела усвоить, что это правило не относилось к доктору Райту. Вызывая подчиненного «немедленно» он ожидал его минимум через десять минут, максимум – одиннадцать. Пока я наслаждалась чаем, то мысленно составляла список дел на вечер, так как в Стенхоуп парк рассчитывала выехать ранним утром завтра. Забудь я что-то для себя, то Кэр обязательно поможет мне восполнить пробел, одолжив что-то из своего гардероба, но вот с Фредди было все совсем иначе. Если не ошибаюсь, подруга не сильно жаловала котов, так что вряд ли ему что-то перепадет. Но надеюсь, что чистенький, причесанный и с подстриженными когтями Фредерик, произведет благоприятное впечатление на Каролину.
Допив чай, я выбросила стакан в урну и уже начала подниматься из своего кресла, когда вспомнила о доставленной посылке. Взяв пакет из плотной коричневой бумаги, я повертела его в руках, ощутив под пальцами довольно объемную стопку бумаг. Решив, что в ней очередные отчеты, я собиралась вскрыть посылку, но остановилась. Завтра был новый год, и впереди маячила перспектива выходного дня, а я, признаться, устала от работы. Не физически, конечно, а морально. Случаи, подобные происшествиям с девочками не могут оставить равнодушным никого, а если ты лично видела результат и можешь представить зверства, через которые им пришлось пройти, то и подавно. Мне нужна была передышка. Пару дней «нормальности», что ли. Той жизни, где нет мертвых детей и маньяков. Поразмыслив еще немного, я отложила посылку и направилась к начальству.

- Неудачное время вы выбрали для отгулов, доктор Марчмен, - без предисловий, как и всегда, начал доктор Нолан. Начальник сидел за столом, внимательно всматриваясь в экран своего компьютера. Пальцы левой руки выбивали дробь по столешнице, уже привычно заваленной бумагами, а правая лежала на компьютерной мыши. – В праздничные дни люди имеют печальную тенденцию убивать друг друга в разы чаще, - доктор, наконец-то отвел взгляд от экрана и посмотрев на меня, продолжил: - мы будем завалены работой, Марчмен.
- Простите, но мне необходимо отдохнуть, доктор Райт, - я не стала говорить, что работала больше месяца без полного выходного дня.
- Понимаю, но ты берешь два дня отгулов…
Ответом ему было мое упорное молчание. Я заслужила эти два дня и не собиралась от них отказываться из-за попыток доктора Райта сыграть на моей совести. Ни-за-что!

Окрестности Лондона. Стенхоуп Парк.
- И запомни хорошенько, Фредерик, слышишь, ты просто не имеешь права опозорить нас перед Седриком! Никаких хождений по-маленькому, да и по-большому, куда-то кроме своего лотка!
Весь прошлый вечер, я как безумная собирала вещи, которые могли понадобиться коту на два дня вне дома. Рассказы знакомых замужних женщин о сумасшедших сборах для поездки с детьми, не выходили у меня из головы. Я, как и они, несколько раз проверяла и перепроверяла сумку с вещами Фредди: его корм, лоток, игрушка, плед и так далее и тому подобное. В какой-то момент, я даже подумала позвонить Каролине и, сославшись на кишечное расстройство, все отменить и никуда не уезжать. Но поступить так, значит признать, что этот серый комок шерсти управлял моей жизнью. Так что, сегодня ранним утром, загрузив две сумки в багажник «Мазды» и устроив Фредди на пассажирском кресле, я выехала к Торнтонам.
Впереди замаячили величественные очертания Стенхоуп парка и я вновь обратилась к коту, мирно спящему в своей переносной сумке:
- Если ты не прислушаешься ко мне, Фредди, то не жди от меня больше жалости. Попробуй только выкинуть что-то – прямым рейсом из Стенхоуп Парка отправишься на кастрацию!
_________________

Укутавшись в махровый халат, я сидела на своей кровати после душа и обдумывала предстоящие дела. Список был не велик, и грандиозных свершений не предвиделось. Пока. На данный момент все сводилось к минимуму: встретить гостей, привести себя в порядок и выбрать платье на вечер. С последним можно было и повозиться хотя бы для того, чтоб как-то разнообразить монотонные дни, но я никогда не была привередлива к выбору нарядов и делать исключение сегодня не собиралась, но все равно соскользнула с постели и направилась в гардеробную. Выбор был ограничен: определяющую роль сейчас играли цвет наряда, поскольку я искала платье пастельных тонов, и, в связи потерей веса, подходящий размер. Подойдя ближе к вешалкам, я начала перебирать их, стараясь на глаз определить подходящую одежду на вечер. Буквально через несколько секунд я остановилась на нежно лиловом платье классического кроя – самое то для новогоднего ужина. Осмотрев его внимательно, определяя, нуждается ли он в дополнительном уходе, перевесила его на более видное место и оглядела полку с обувью. Здесь тоже никаких сложностей не предвиделось, поэтому более не стала задерживаться. Пройдя обратно в спальню, направилась в ванную комнату. Поскольку образ должен был дополнять высокий хвост, я стянула банное полотенце с головы и приступила к укладке волос феном, что не заняло у меня много времени. Натянув на себя домашний костюм, грустно вздохнула, поскольку из всего намеченного мною остался один пункт – встреча гостей. Брат с семьёй должны были прибыть в Стенхоуп Парк с самого утра, чуть позже – Меган. И если повезёт, то мне уже сейчас удастся занять свободное время заботой о маленьком Эдварде, пока не приедет подруга с таинственным Фредом.
Когда со всеми процедурами было покончено, я прибралась за собой и прошлась взглядом по комнате, в поисках изъянов, которые необходимо устранить. Еще в первые дни после больницы я попросила убрать с поверхностей все лишнее, оставив на комоде парфюм и цветы на журнальном столике у окна. И теперь коробочка, оставленная отцом вечером рядом с вазой, особо бросалась в глаза.
Вчера, после нашей короткой беседы, он пообещал передать мне кольцо. Но, что удивительно, перед сном сам лично принёс его мне. Без лишних слов и экивок он сказал, что мой выбор на данном этапе все ещё не ограничен, несмотря на прошедшие годы, и, пожелав добрых снов, покинул мою комнату. Ночью я долго изучала украшение... Несмотря на слова отца, мне не хватало уверенности, ведь, несмотря на свои намерения и чувства, лорд Девон был обычным человеком, у которого с годами могло поменяться многое. Тем более, судя по слухам, леди Гамильтон занимала определенное место в жизни Рональда. Я, конечно, не знала, насколько эти сплетни были близки к правде, вот только с того мига, как они до меня долетели, чувство, похожее на ревность, все же озадачивало меня. Правда, мне всегда казалось, что оно было чуждо мне. Но до определённого момента мы всегда склонны к отрицанию, пока не столкнемся с истиной лицом к лицу.
Взяв коробку в руки, впервые с вечера задумалась над тем, где же можно найти убежище для драгоценности. Недолго думая, направлялась в гардеробную, напоследок открыв футляр, чтобы в очередной раз полюбоваться украшением. Но как бы ни был велик соблазн с самого начала примерить кольцо, я так и не поддалась ему.

Моё внимание отвлёк переполох, который был слышен за дверью. Даже гадать не пришлось, что могло вызвать такой ажиотаж в нашем доме. Точнее – кто? Я не сомневалась, что Девид с семьёй уже прибыл, и все теперь суетятся вокруг моего очаровательного племянника. Быстро покинув комнату, я поспешила к нему, и на пути вниз, столкнулась с Эдуардом, который спешил сообщить мне радостную новость. Я опустилась на колени перед ним, что бы разобрать слова, которые переплетались в устах мальчугана между собой из-за тяжелой одышки.
– И куда ты так торопишься? – поинтересовался я у него, пока заправляла сорочку, которая, видимо, выбилась из-за активных игр.
– Сказать тебе, что приехали Девид с Эдвардом. Ты же так ждала их! – Наконец-то спокойно проговорил он, наблюдая за моими движениями. Его забота обо мне умиляла и грела душу.
– Ты уже видел их?
Племянник перевел взгляд на моё лицо, и с искренним восторгом, который я с ним полностью разделяла, радостно проговорил:
– Да!!!
Я, не сдерживая эмоций, крепко поцеловала его в щеку, после чего выпрямилась и протянула ему руку:
– Милорд, проводите меня к нашему маленькому графу?
Эдуард гордо кивнул и потянул меня к лестнице, ведущей вниз.
В гостиной бабушка и дедушка суетились вокруг внука. Маленький Эдвард ворочался во сне, готовясь к окончательному пробуждению, и мама с папой стояли на страже, что бы не позволить ему заплакать. Встав рядом с родителями, я посмотрела на сына брата и, как при каждой нашей встрече, испытала невероятное умиление. Настолько сильное, что на глаза наворачивались слезы.
Я обожала его, такого маленького и беззащитного. И каждый раз, видя его, осознавала, какая опасность ждала его еще до рождения, как и то что приняла бы на себя сотни пуль, ради блага наших деток. Нагнувшись над ним, я тепло улыбнулась, не взирая на боль в спине. Малыш окончательно проснулся и пытался сфокусировать взгляд на мне. Павда спросоня, это у него плохо получалось. Я сдержано засмеялась и взяла его на руки, испытывая от этой долгожданной встречи невероятное счастье и прошептала ему на ушко тихо-тихо, так, чтобы слышали только я и он:
– Привет, мой маленький принц.
В ответ он недовольно потянулся и заплакал, давая нам всем понять, что голод то не тетка.

Примерно через час наши весёлые хлопоты прервал Седрик, оповещая о прибытии очередной гостьи.
– Леди Каролина, мисс Марчмен.
– Седрик, почему же ты не проводил Меган сразу же сюда, – сжимая чашку с чаем в руке, недоуменно спросила мама.
– Ваше Сиятельство, мисс Марчмен прибыла не одна и просит помощи у леди Каролины.
Я удивилась сказанному, поскольку сложно было представить, почему подруга нуждается в помощи, при чём именно моей, когда на страже стоят целый отряд слуг. Но слова Седрика о том, что она не одна, заставили задуматься о другом, пока я направлялась к подруге. Какой он, этот Фред: рыжий, блондин или брюнет? Надеюсь, я угадаю с последним вариантом. И вообще, он обязан быть красивее самого Алена Делона – идеал мужской красоты на все времена! И, да, моя подруга достойна самого лучшего. Но какого же было мое удивление, когда я застала Меган одну в холле. Невольно оглянувшись в поисках таинственного Фреда, я неуверенно подошла к подруге и крепко обняла ее.
– Наконец-то. А то я тебя заждалась. – И отстранившись, оглядела её с ног до головы, в поисках неких перемен, которые сложно определить с первого взгляда. Она, конечно, была прекрасна как и всегда, но особых изменений не наблюдалось. Ни сияющего от счастья взгляда, ни присутствие куража. Разве что только усталость…Но может быть мне только показалось? Естественно, мне не терпелось спросить – кто, этот Фред, и где, черт побери, ты его прячешь от меня?! Но я просто учтиво поинтересовалась. – И как доехала?
– Все пока прошло лучше, чем я ожидала. Тем более Фред вел себя отлично, но от чашки чая, пожалуй, не откажусь.
Я невольно оглянулась.
– Надеюсь, не ромашкового, – усмехнулась я. Но взгляд подруги свидетельствовал о том, что это не такая уж и плохая идея. – А где же этот таинственный Фред? Любишь ты навеять интригу, – продолжила я спокойно, усердно маскируя любопытство за маской сдержанности. Меган не успела ответить, как я услышала мяуканье и не сразу смогла понять, откуда идет этот звук. И только сейчас обратила внимание, что рядом с вещами подруги стоит сумка переноска для животных. С очередным мяуканьем пришло некое понимание происходящего, и посмотрев на Мэг, мы вместе весело рассмеялись. Думаю, без лишних слов, подруга понимала, что мои домыслы шли совершенно в ином направлении. И без лишних объяснений, Мэг достала серого (не брюнета! не рыжего! не блондина) котенка и представила его мне:
– Знакомься, Фредерик. Фредерик, это Каролина. Надеюсь, ты не оплошаешь и оставишь хорошее впечатление и воспоминания о себе.
Я улыбнулась, отмечая про себя: конечно, он не Ален Делон, но тоже весьма хорошо собой.
– Ну что же, Фредерик, понравиться, друг другу, надеюсь, мы успеем.
И протянув руку, погладила котенка, который тут же начал ластиться ко мне.

»» 08.03.21 23:33 Обсуждения развития сюжета игры Между прошлым и будущим
_________________

Стенхоуп парк.

Войдя в спальню, отведенную мне на время, я направилась к широкой двуспальной кровати, стоящей в центре комнаты, на ходу стаскивая с ног ботинки.
Меня вымотала не столько двухчасовая поездка из Лондона, сколько град вопросов о моей личной жизни, которыми атаковала меня герцогиня Стенхоуп. Кажется, добрая тетушка Мери снова закусила удила в своей попытке направить меня на путь истинный и выйти замуж. Сидевшая рядом Каролина спокойна пила чай и с интересом рассматривала стену за спиной матери, лишь изредка вставляя слово или два. Правда, не могла ее винить, поменяйся мы местами, то мое поведение не сильно отличалось бы. Всем известно, что, когда тетю подхватывал свадебный кураж, самое верное – не привлекать к себе лишнего внимания. Отвечая общими фразами, стараясь не обидеть и оскорбить тетю, мысленно я не переставала радоваться тому, что здесь, в гостиной величественного Стенхоуп парка, не было моей матери. Признаться, я ничего не имела против замужества, ведь когда-то давно мне казалось, что долгие отношения с Мэттью непременно приведут к свадьбе. Но нужно быть честной перед собой и признать, что я не создана для брака. Что ж так бывает, вот только тетушка Мери на пару с моей мамой не хотят признавать это.
Дойдя до края кровати, я легла на матрас, блаженно растянувшись на мягких подушках. За окном моросил мелкий дождь, обещавший к вечеру, если осадки не прекратятся, превратиться в снег. Голова немного побаливала и глаза сами собой стали закрываться. «Пять минут», - было моей последней внятной мыслью.

Первое, что я почувствовала после пробуждения – кто-то тянул меня за волосы. А так как подобное пробуждение в последние недели не было редкостью, то даже в затуманенном после сна мозгу нашелся ответ.
- Черт тебя возьми противный котяра! Я же говорила перестать…
- У твоего кота совсем нет манер, милая.
Услышав столь родной голос, я распахнула глаза и села на матрасе, повернувшись лицом к его источнику. Возле меня сидела моя мама и спокойно улыбалась, будто бы и не было тех нескольких месяцев, что прошли с отъезда родителей и мы виделись только благодаря видеозвонку. Выдохнув «мама», я кинулась ее крепко обнимать, а Фредди протестующе замяукал, так как оказался прижатым между нами. Но я не обращала на него внимания. Не сейчас. Всего минуту. Я могла быть взрослой самостоятельной женщиной, профессионалом, который каждый день сталкивается со смертью, но сейчас все это не имело значения. Конечно, у нас с Бриджит Марчмен были разногласия, мы во многом не сходились во мнениях, но не было на свете женщины, которую я любила бы и уважала больше, чем маму.
- Мам, я так рада тебя видеть, - не переставая обнимать мать, проговорила я, - безумно соскучилась по тебе и папе! Как он?
- Хорошо, - мама отстранилась, погладила меня по щеке и потянулась за котенком, который тут же прыгнул в ласковые руки. – Жизнь в спокойной деревушке на краю Озерного края ему пошла на пользу, Меган. Он стал спокойнее и увереннее.
- Расскажи.

Уже наступил вечер и мелкий дождь все-таки перешел в столь же мелкий снег. Правда до праздничного ужина еще оставалось немного времени, поэтому оставив Фредди дремать на кровати, я покинула спальню и направилась к комнате Каролины. Мне необходима были прогулка и разговор с подругой, после обрушенной на меня новостью. Хотя, положа руку на сердце, не такое уж и неожиданное решение приняла мама. После продолжительного отсутствия родителей, начинаешь свыкаться с мыслью, что, возможно, их не будет еще долго. В любом случае Озерный край не так уж и далеко, не так ли?
Дойдя до двери в спальню Кэр, я негромко постучалась и, после тихого «Войдите», приоткрыла дверь и заглянула. Каролина тоже еще не переоделась к ужину, а сидела возле туалетного столика с мобильным телефоном в руках.
- Не хочешь прогуляться перед ужином?
- Под снегом? – Подруга удивленно приподняла брови, а после посмотрела на меня подозрением. Наверняка думает, что же произошло, ведь я никогда не любила гулять во время осадков. После – да, но не во время.
- Свежий воздух полезен для организма, - пожала я в ответ плечами.
- Хм.. Из уст врача это звучит очень значимо, - Каролина встала и направилась в сторону гардеробной, поэтому мне пришлось повысить голос, чтобы она расслышала мой ответ:
- Конечно, ведь никто кроме патологоанатома не скажет наверняка, что не хватало человеческому организму. Правда к нам никогда не обращаются вовремя.
- Господи, Меган, - выйдя из гардеробной, уже успев надеть теплую куртку и шапку, Кэр закатила глаза, - ты неисправима. Ты же специально напоминаешь о своей работе всем! Наслаждаешься?
- Естественно, - усмехнулась я в ответ и протянула руку, принимая у Каролины протянутую мне шапку. – Не лишай меня маленьких радостей.

Мелкий снег успел покрыть дорожки и ветви деревьев в парке, когда мы с Каролиной вышли на улицу. Прикрыв на мгновение глаза, я глубоко вдохнула морозный воздух и выдохнула пар, в сложенные у рта ладони.
- Как же хорошо, - начала я, снова сделав очередной глубокий вдох, - но, знаешь, я не смогла бы постоянно жить за городом.
- Я смогла бы, - ответ подруги так удивил меня настолько, что я споткнулась. Конечно, Кэр родилась и выросла в Стенхоуп парке, но, признаться, я думала, что долгие годы, прожитые в мегаполисе, дали свои плоды и «каменные джунгли» стали ей намного ближе. Заметив то, с каким выражением я смотрела на нее, подруга усмехнулась. – Не смотри так на меня, Меган. На самом деле за городом чувствуешь себя свободнее и в безопасности. К тому же, в небольших городах и деревушках, меньше правил.
- Ну если ты так говоришь, - неуверенно отреагировала я и подняла взгляд к темнеющему небу, - может быть поэтому мама решила переехать в Озерный край? Кажется, он покорил и маму, и папу.
- Вот это новость, а мне никто ничего не говорил.
- Я и сама узнала лишь полчаса назад.
Поймав взглядом одну из бесчисленных снежинок, что сыпались на землю, я стала следить за ее полетом. Бессмысленное занятие, но сейчас оно помогало справиться с эмоциями после заявления мамы. Подошедшая ближе подруга протянула свои руки к моим и крепко сжала. Немного склонив голову набок, она заглянула в мои глаза и спросила:
- Не хочешь их отпускать?
Не сдержав смешка, я улыбнулась ей в ответ.
- Ты как всегда уловила суть. Но отговаривать их не стану. – Отпустив ладони Каролины, я пару раз похлопала по своим щекам, отгоняй прочь несвойственную мне тоску. – Ну вот и все. Давай я лучше расскажу тебе о нашей с Фредди первой встрече.
- А есть что рассказывать?
- О да..
_________________

Стенхоу Парк, несмотря на то, что собрал под своей крышей немалое количество гостей, погрузился в тишину. Все знали, что малыш Эдвард спит, и старались не шуметь. Даже стены дома своеобразным образом оберегали покой маленького хозяина этого дома, не пропуская ни единого звука, шороха.
Стоя в холле дома, где мы с мамой несколькими минутами ранее встретили тетю Бриджит с мистером Марчменом, я оглядывалась по сторонам, все еще находясь в поиске ответа на вопрос – «чем бы занять себя». Меган отдыхала после долгой поездки и утомительной беседы. Тема разговора за чашечкой чая была весьма деликатной, но моя мама при близких не умела «бить по тормозам». Правда, в отличии от подруги, я догадывалась, что слова, адресованные Меган, были в большей степени предназначены мне. Меня и мое эмоциональное состояние тщательно оберегали всё это время. Но, по всей видимости, родители были озадачены тем, какое решение приму я, поэтому Мэри просто напросто не могла упустить подходящего момента, чтобы хоть как-то повлиять на итоги моего решения, понимая, что время на исходе.
Я посмотрела на парадную дверь, отмечая, что гостей сегодня больше не ожидается. Мама с подругой скрылись на втором этаже. Без сомнений брат с женой отдыхали, пока их малыш преподнес им такую возможность, а сестра наверняка была занята сыном. Мне пока что не хотелось тревожить их уединение. Оставались двое, в чьём обществе можно было скоротать еще один час. Но папу я избегала, а вот бабушка, без сомнений, будет рада видеть меня. Поэтому, не мешкая, я направилась в ее комнату, в которой вдовствующая герцогиня Торнтон предпочитала проводить все свое время, крайне редко покидая пределы своей обители. Зная, что последние годы слух подводит бабушку, я всё равно для начала постучалась в дверь. Подождав пару секунд и не дождавшись ответа, я прошла в спальню. В отличии от остальной части дома, здесь было довольно шумно: бабушка следила за новостями, и для того, что бы не пропустить всё самое важное, она практически всегда включала телевизор на предельной громкости. Но даже здесь звуки были по возможности понижен. Я ожидала увидеть бабушку в кресле за рукодельем. Но любимое хобби бабушки было бережно отложено в сторону, а тема прививания от коронавируса, про преимущества которого вещал ведущий, её, по всей видимости, не особо привлекала.
– Бабушка? – Проговорила я, понимая, что она вряд ли услышит, и оглянулась, тут же увидев, как леди Маргарет перебирает флаконы духов за туалетным столиком, который расположился в другой части комнаты. Я направилась к ней, и она, уловив моё отражение в зеркале, тепло улыбнулась.
– Мне сообщили, что у нас дома важные гости.
Я улыбнулась ей в ответ:
– Да, они приехали недавно.
Бабушка, как и все мы, была очарована своим правнуком, и, от одной мысли о нём, в её глазах появлялся особый блеск.
– Великолепно. – Проговорила она, а после вновь перевела взгляд на духи. – Знаешь, необходимо подобрать довольно нежный аромат. Поможешь?
Я сдержала смешок, за учтивой улыбкой. Бабушка уверяла нас всех в том, что такие крохи ничего толком не слышат и не видят. Зато хорошо воспринимают запахи. Именно по нему отличают мать от остальных. Возможно, она была права, не мне судить, поскольку в этой части опыт у меня полностью отсутствовал. И теперь леди Торнтон старалась произвести должное впечатление на человечка, который, не смотря на свой возраст, был очень любим и дорог нам всем.
– Конечно, ваша светлость, – проговорила я, подходя к бабушке. Судя по количеству флаконов, задача была не из лёгких. Но мы все равно никуда не торопились.

Спустя час.
Снег медленно кружил, создавая особое настроение перед Новогодней ночью. Было довольно холодно и зябко, поэтому я, укутавшись в куртку, спрятала нос в ворот и слушала рассказ подруги о встрече с Фредди.
– Бедный, ему наверное было страшно.
Меган прилагала немало усилий, чтобы вести непринуждённую беседу.
– Ему повезло. Петер его спас, – весело проговорила она.
– И кто этот Петер? – поинтересовалась я, в попытках поддержать беседу, чтобы развеять грустное настроение подруги.
Меган призадумалась и проговорила.
– Ничего конкретного не могу сказать, но знаю, что он художник.
Я остановилась, и изучала не профиль подруги, а её отдаляющуюся спину. От внимания Меган не ускользнуло данное обстоятельство, и, остановившись, она удивлённо спросила:
– Что-то случилось?
– Да, Меган, случилось, – подходя к скульптуре, украшавшей сад, на которой скопилось немалое количество мокрого снега.
– Ты себя плохо чувствуешь? – В голосе подруги послышались тревожные нотки, а тем временем, стоя спиной к ней, я пыталась из мокрого снега слепить снежный ком. Будучи в поисках вопроса – как развеселить подругу – уже более десяти минут, идея напросилась сама собой. Она была довольно глупой для нашего с Меган возраста, но у некоторых глупостей есть свои преимущества. И если мой внезапный поступок возымеет должный эффект, то зачем заморачиваться? Просто стоит расслабиться и наслаждаться моментом.
– Ещё бы! Как ты могла мне изменить!? – проговорила я, поворачиваясь к ней.
– Что?! – На лице Меган, как и в голосе, скользило нескрытое недоумение. Рассмеявшись, я быстро прицелилась в грудь и бросила снежный комок в подругу, проговаривая:
– Я же должна быть единственным художником в твоей жизни, Меган! – И пользуясь замешательством подруги, начала лепить второй ком.
Судя по тому, как быстро прилетел в меня ответный снежок, подруга понадобилось минимальное количество времени, что бы уловить мой шутливый тон. Кажется, задумка все же удалась…
– Так не честно, Каролин! – прокричала она, уворачиваясь от моего очередного броска, – в моей жизни должно быть хоть какое-то разнообразие?
Я невольно взвизгнула и отпрыгнула в сторону, в попытках уйти от ответного удара, и, не удержав равновесия, упала, при этом не предприняла попытки сдержать разрывающий меня смех. Меган взволнованно подбежала ко мне, спрашивая:
– Тебе помочь? – Её плечи тоже подёргивались от этой комичной сцены.
– Конечно, – успокоившись, проговорила я и протянула руку. И как только подруга начала прилагать усилия, что бы я приняла вертикальное положение, потянула ее обратно, что есть мощи. Естественно, она не удержала равновесия, и с хохотом устроилась рядом со мной. Несмотря на небольшой дискомфорт, я сквозь смех на несколько секунд позволила себе полюбоваться заснеженным небом.
– Кажется, я успела промокнуть до ниток, – проговорила, понимая, что пора бежать в дом.
– Ещё бы, – стараясь привести в норму сбившееся дыхание, проговорила Меган. Она хотела добавить ещё что-то, но нависший над нами силуэт кошки заставил нас резко присесть на месте: довольный Эдуард держал на руках хмурого Фредда. Лицо племянника, в отличии от котенка, озаряла улыбка счастья, когда он сообщил:
– Лина, смотри что я нашёл!!!
_________________

Атертон Хаус
 
Проводив мисс Лоренс до дома, я вернулся в Атертон Хаус, где с удивлением узнал от дворецкого, что в доме ночует Нэнси, и нас обоих бабушка желает видеть в Уэйкфилд Парке, а потом на каком-то приеме. До приема, правда, еще почти месяц времени, но леди Кларисса хочет все проконтролировать заранее и держать руку на пульсе, а меня на коротком поводке – узнаю свою бабушку и люто завидую Эдду и Эштону, которых, как всегда нет в Лондоне.
 
Завтрак проходит в милой беседе с Нэнси, а когда мы оба начинаем смеяться, лакей чуть не роняет от неожиданности чашку с кофе.
– Да, я была на колесе обозрения, не представляю, как мы не встретились. Этот город, похоже, создан для того, чтобы постоянно сталкивать знакомых и чужих, – смеется девушка.
– Суда по тому, что я пришел домой позже, на колесе мы катались тоже позже, – спасаю чашку с кофе и тоже улыбаюсь.
– Мы? Так ты был не один и провожал потом даму, – Шерлок Холмс в юбке, хотя что я хотел – журналистка!
– С чего ты взяла? Впрочем, да, и, собственно, тебя это не касается, – методично нарезаю бекон на тарелке.
– Да я по-дружески, интересно же знать, когда сбудутся чаяния леди Клариссы, – смотрит на меня поверх чашки кофе, ну чисто паинька.
– Это не ко мне, – отправляю в рот кусок бекона, который, наконец, отрезал, всем своим видом показываю, что закрываю тему.
– Да ладно, не хочешь, не буду, – миролюбиво соглашается Нэнси. – Скажи лучше, что там за прием, куда нас приглашают? Вернее, вас, а меня леди Кларисса берет довеском.
– Кажется, к маркизу Харрингтону, отец говорил, что он хочет представить обществу свою внучку. Но родители уже ответили отказом, а вот леди Клари…
– Спит и видит, как тебя женить, поэтому и берет с собой на знакомство с внучкой маркиза. А что – маркиз знакомится с внучкой маркиза, – смеется Нэнси. – Согласись, красиво звучит.
– Вот пользуешься моим хорошим отношением и тем, что я девочек не бью, – смеюсь уже я. – И знай, я не поеду на твоей машине.
– Значит, поедем на двух, – она показывает мне язык, а потом с невозмутимым видом продолжает пить кофе.
– Где ваши манеры, мисс Ратерфорд? – не удержался я, чтобы не подколоть девушку.
– Когда мы общались в Нью-Йорке…
– Ты была маленькой француженкой, а я американским актером.
– И кто знал, что ты окажешься на поверку маркизом…
– А ты юной леди, – на этих моих словах мы оба начинаем смеяться, чем вновь вызываем у лакея приступ паники.
 
 
Уэйкфилд Парк
 
Как я и предполагал, приглашение было от маркиза Харрингтона, бабушка непременно желала пойти, я должен был ее сопровождать, а Нэнси быть собой, то есть дочерью лорда Ратерфорда. Судя по выражению ее лица, перспектива была не самой радужной, потому что ее отец наверняка тоже получил приглашение на этот раут, но леди Клари была непреклонна.
– Я уже вызвала портниху, мне надо обновить гардероб. Думаю, и Нэнси пристало сшить новое платье для приема, – бабушка строго посмотрела на нас обоих, пресекая всякие возражения.
– Но у меня есть вечернее платье, и я… – начала было девушка, но была тут же прервана леди Клариссой.
– У тебя нет такого вечернего платья, в котором можно пойти на прием к лорду Харрингтону. Бен, я тебя не держу, надеюсь, твой смокинг в порядке?
– В полном, – я поцеловал бабушку в щеку и поспешил ретироваться, пока она не задала свой любимый вопрос, на который у меня пока не было ответа.

»» 30.04.21 01:05 Лондон
_________________

Стенхоуп парк.
Лежа на мокрой, прохладной земле, я пыталась выровнять дыхание, но мешал, то и дело срывающийся с губ, смех. Кто бы мог подумать, что две взрослые женщины, увидев снег, будут резвиться как малые дети? В эту минуту пришло окончательное понимание, что все же я правильно поступила, приняв приглашение Кэр. Возможно, именно такого рода разрядка мне и была нужна: родные люди рядом, смех, праздничная суета и осознание того, что жизнь продолжается, несмотря ни на что. Я начала чувствовать, что морально выгораю, сталкиваясь, каждый день с теми ужасами, которые способен сотворить один человек с другим. Многие сказали бы, что я сама выбрала свой путь. Так и есть, но это не означало, что я наслаждаюсь своей работой. Как однажды сказала мне мама:
- Ты не терпишь, когда один человек вредит другому, но слишком слаба, чтобы гоняться за убийцами. Вот и ищешь ответы в убитых.
Тогда я очень обиделась на маму. Нет, ну честно, кому понравится слышать о свое слабости, пусть и от той, кто тебя породил? Но стоило признать, что Бриджит оказалась права. Я никогда не любила загадки и не умела их разгадывать, другое дело поиск ответов на конкретные вопросы…
Все еще не выровняв дыхание, я попыталась предложить Каролине вернуться в дом, как над нами навис маленький мальчик с.. Неужели?! Резко сев на прохладной земле, мы с подругой уставились на озаренное счастливой улыбкой лицо сына Кэролайн и жалкого Федди, сжатого в крепких детских ладонях и, судя по печальной морде, принявшего свою судьбу. Мне, наверно, как хозяйке Фредди следовало его спасти от бурной радости мальчика, вот только я сама поспешила встать и слишком долго отряхивала снег и землю с одежды. Не знаю почему для всего человечества если женщина способна была породить другого человека, то она априори должна любить и понимать детей. К примеру я их опасалась, поэтому старалась держать между нами социальную дистанцию. Я не старалась вмешиваться в личное пространство детей, а они соответственно не донимали меня. По крайней мере так было раньше. Но теперь я попалась, ведь нужно было спасать глупого кота, без чувств самосохранения!
Однако, как вышло так, что Фредди оказался вне спальни? В отличие от меня, Кэр была спокойна и, улыбаясь племяннику, начала допрос. Что, как, почему – всевозможные вопросы слетали с губ подруги, некоторые из которых, признаться, я и не подумала бы задать. Эдуард (из их диалога я узнала, как звали сына Кэролайн) с радостью отвечал на них, все так же сжимая Фредди в своих ладонях. Из рассказа мальчика следовало следующее: он играл в восточном коридоре, когда услышал громкий стук в одной из спален, вот и решил заглянуть и узнать в чем там дело. Любопытство сгубило кошку, в прямом смысле слова.
- Ты же понимаешь, что так поступать нельзя, Эд? – Каролина строго посмотрела на племянника. Надо отдать мальчику должное, Эд очень старался выглядеть виноватым и раскаявшимся перед тетей, но получилось это, в силу юного возраста, совсем не убедительно. Подруга сделала вид, что поверила и продолжила: - А теперь, почему тебе не спросить разрешения поиграть с котом у мисс Меган, дорогой?
Эдуард, вмиг став серьезным и торжественным, поднял глаза на меня и медленно проговорил:
- Мисс Меган, можно мне поиграть с вашим котиком? Я аккуратно, - добавил он, с надеждой глядя на меня.
- Конечно, Эдуард, - прости Фредди, - но будь осторожен, Фредди может и укусить.
Счастливо улыбнувшись нам, мальчик на миг прижался к Кэр и помчался в стону дома. Подруга провожала племянника нежным взглядом и с улыбкой на губах. Я же, напротив, чувствовала себя последним человеком на Земле из-за того, что оставила своего кота в руках маленького мальчика. В этот момент, бросив взгляд на подругу, отметила, что она вновь держит в руках свой мобильный телефон и смотрит на темный экран. И подруга еще обвиняла меня в «измене»? Сама же весь вечер не выпускала гаджет из рук надолго.
Дурачество с Каролиной, неожиданное появление Эдуарда и чувство вины перед Фредди заставили меня совсем забыть о главной причине этой прогулки и прогнали прочь грусть.
- С ним ведь все будет хорошо? - Вопрос подруги прервал мои размышления.
- Думаю, да. Фредди умеет себя защищать.
- Меган!
- Я же шучу! Ладно, давай вернемся, хочется успеть принять душ до праздничного ужина.

- Я собираюсь встретиться с Рональдом.
Мы с Каролиной поднимались по лестнице восточного крыла Стенхоуп парка, когда она огорошила меня этим заявлением. От неожиданности я замерла на месте, и наверняка упала бы, но вовремя схватилась рукой за перила. Был лишь один человек носящий имя «Рональд» знакомый нам обеим. И я искренне не понимала желания Кэр встретиться с ним целенаправленно, а не пересечься на светском мероприятии. Ведь все отношения между ними были выясненные давно, или мне так казалось? Сбросив с себя оцепенение, я вновь начала подниматься верх по лестнице. С осторожностью подбирая слова, я спросила только:
- Для чего?
- Я должна вернуть ему кольцо. Да, Мэг, то самое, - Каролина невесело усмехнулась, - не смотри так на меня. Я сама недавно узнала, что отец хранил кольцо, которое Рон дарил мне, делая предложение.
- Честно говоря, я и не знаю, как реагировать на подобную новость, - ошарашено произнесла я, остановившись у крайней ступе лестницы. Я не могла понять, зачем герцогу Стенхоуп хранить драгоценность в то время, как сама Каролина не приняла предложение Рональда? Но уже через миг я мысленно ответила на свой же вопрос – наверняка, он надеялся на то, что старшая дочь изменить свое решение.
- Знаешь, в последнее время сталкиваясь с ним, я каждый раз видела надежду в его взгляде. Даже не знаю, как решиться встретиться с ним в итоге, а не просить помощи у отца.
- У тебя все получится, - уж в этом я была уверена. Кэр не относилась к числу людей, которые перевешивали свои обязанности на других. – К тому же заставлять его ждать ответа намного хуже, чем отказать раз и навсегда. Кэр, это ведь как ампутация конечности или неизлечимая болезнь. Самые жесткие доктора это те, которые дают пациенту неоправданную надежду.
_________________

Hide Park - Родовые поместья.

Покупка всяких безделушек занимает меньше времени, чем я рассчитала. Довольные и счастливые с Эдом выдвигаемся на выход. Сын прыгает рядом, переполненный впечатлениями, не перестаёт болтать о своих ощущениях и эмоциях. Я прекрасно понимаю и разделяю с ним все, что он испытывает сейчас.
Нет никакой жалости и грусти, что наш день с Гаем, вдруг закончился в большой компании. Традиции созданы, чтобы их нарушать.
Эд отбегает чуть подальше и ждёт, когда я его догоню. Так продолжается полдороги, пока не ловлю сына за руку, чтобы шёл рядом.
В который раз убеждаюсь, что в него встроена невидимая, бесконечная батарейка. С ним мне скучать не приходится.
Я улыбаюсь словам Эда, который рассказывает о том что его порадовало. Вдохновлённый пением на сцене, теперь мечтает о выступлениях.
Взрослеет он, взрослеют и его фантазии, мечты.
Правда не знаю, в итоге будет певцом или хоккеистом. Но просто можно попробовать и то, и другое.
Занятая ответом Эду не сразу замечаю Макса, ждущего нас в паре шагов. Я начинаю подозревать, что звёзды немного шалят, а больше никак не объяснить случайные встречи именно сегодня. Удивление, сменяется радостью и восхищением его случайной улыбкой. С досадой подавляю порыв приблизиться, обнять и поцеловать.
Не могу объяснить, как за такой короткий срок, можно привыкнуть к человеку. Это необъяснимо, просто оно есть. Вежливое приветствие со мной и почти полноценное с сыном. Отказываюсь от предложения подвезти, просто говорю, что автомобиль находится в нескольких кварталах. На этом всё общение.
Нисколько не смущаясь незнакомого человека, Эд перечисляет все свои приключения за сегодняшний вечер. Жалею ли я Макса, что ему приходится выслушивать детскую болтовню? Нет. Скорее счастлива внезапной встрече.
Иду позади весело болтающей парочки и молча наблюдаю за ними.
Отмечаю, что Макс ладит с ребёнком, внимательно слушая сына. Задаёт вопросы, показывая заинтересованность. Не допускаю мысли, что напускное.
Я впитываю картину общения сына с мужчиной, к которому в данный момент неравнодушна. И мне, как матери всё это отзывается радостью в сердце.
Другой может быть не подошёл или сделал вид, что не знакомы. Поступок Макса о чём — нибудь говорит? Определённо.
Замечаю парковку, до которой почти дошли. Хочется продлить время и задержать подольше Макса. Жалею, что наша прогулка до автомобиля вышла короткой. Немногословное прощание, как и приветствие. Не могу понять, почему осталось ощущение недосказанности между мной и Максом.
Могла спросить прямо, но рядом Эд, который довольно взрослый, чтобы сделать свои выводы. И меньше всего я хочу сделать ему больно. Развод наш с Авраамом не прошел бесследно. Сын простил, но обида всё ещё присутствовала в его жизни. Надо было снова встретиться с Настей и проработать эту проблему.
Есть своя прелесть жизни за городом, единственный минус — добираться долго. Включаю негромкую музыку, которая направлена на расслабление.
Эд уткнулся в смартфон - занят ролью путешественника.
По приезду домой мой ребёнок снова бодр и заряжен на новый этап по рассказу о своих приключениях. Но до этого были раздарены маленькие презенты и подарки бабушке с дедушкой. Иногда мне кажется, Эд своей безудержной энергией и позитивом держит родителей в тонусе. Даже сейчас, ему не сидится на месте — он носится по гостиной.
Пройдёт время, скоро подрастёт новое поколение Торнтонов, почти полный тёзка моему сыну. Вот тогда не знаю, чего ожидать. Надеюсь, к тому времени Эдуард станет более серьёзным.
Просидев с родителями от силы полчаса, ретируюсь в свою комнату - слушать повторно рассказ о гуляниях в Гайд - парке нет сил.
Правда договорившись, что мама уложит спать Эда.
Необходимые процедуры перед сном, а между тем и спать не хочется. Просто небольшая усталость от насыщенного дня.
Вместо того чтобы лечь, занимаю любимое кресло, в котором хорошо смотреть в окно. Мысль о бокале вина, заглушается элементарной ленью сходить за ним вниз.
Устраиваюсь поудобнее, укрывшись пледом, листаю ленту инстаграма. Правда чужие истории занимают меня меньше, чем мысли о мужчине, проводившего нас до автомобиля.
Я не знаю, где разгадка на загадку: как можно скучать по человеку, с которым знакома всего ничего, но прочно поселившегося в мыслях?!
Да ещё непонятная неопределённость, которая мне показалось. Но большего всего мне сейчас хочется очутиться в объятиях Макса и снова почувствовать безумие, возникающее рядом с ним.
В любом случае нам необходимо поговорить и внести ясность. Телефонный разговор отметаю сразу - я не знаю, чем Макс может быть занят - работа у него нелёгкая.
Посылаю sms, с сообщением "Встретимся завтра?"

»» 16.05.21 21:48 Лондон
_________________

Закрыв за собой дверь, я прислонилонилась к ней и оглянулась. По сравнению с остальной частью дома в моей комнате было очень тихо: привычная картина для Стенхоуп Парка в обычные дни, но только не сегодня. И, несмотря на то, что тишина и покой были постоянной составляющей частью моей жизни, в частности в последнее время, у меня не было ни малейшего желания спрятаться от праздничной суеты в умиротворяющем покое своей спальни. В который раз за день с волнением проверила телефон на наличие пропущенных звонков или входящих сообщений. Поток ненужной информации от Гарри был совсем не тем, что я ожидала, и с чувством зарождающейся тревоги отложила трубку.
Подойдя к зеркалу, я начала разглядывать своё отражение для того, что бы определиться, с чего необходимо начать сборы к новогоднему ужину, но мысли о предстоящем разговоре с отцом настораживали.
Решение было принято давным давно, и хоть я и была настроена лично заняться данным вопрос, но поняла, что ещё на один разговор с Рональдом меня не хватит. Я очень ценила его дружбу, и всегда жалела, что наши взгляда на взаимоотношения расходились. За создавшуюся ситуацию ответственность несли мы с отцом, и теперь я надеялась, что окончательную точку в данной истории поставит именно он. Нет, я не спасовала, просто понимала, что папа, с намерением перехитрить всех, пытался растянуть решение проблемы до победного конца. Да, и в этом мы с отцом тоже были очень похожи – тяжело переносили тот факт, когда обстоятельства складывались в противовес запланированному.
Последняя шуточная фраза, брошенная подругой,
определила многое, и теперь я понимала, что морально не готова к встрече с лордом Девоном. Впрочем, его общества, после наших разногласий, я избегала всегда. И сегодня желание пересилить себя, так и не увенчалось успехом.
Быстро справившись с макияжем, я переоделась и по итогу решила оставить волосы распущенными: после игры в снежки в них появилась незначительная волна, которая мне очень нравилась. Остановившись у парфюма, с улыбкой вспомнила волнение бабушки, и, под впечатлением её советов, начала подбирать такой аромат, который непременно придётся по душе малышу Эдварду.
Когда со сборами было закончено, я вновь осмотрела себя в зеркале. Ненавязчивый макияж и простое платье были в самый раз для праздничного семейного ужина. Запустив пальцы в волосы, я начала расправлять их и слегка закреплять результат лаком, что бы они в течении вечера не потеряли форму, которая была мне очень к лицу. И поймала себя на мысли, что, уделяя внимания на такие незначительные детали, я всячески оттягиваю встречу с отцом: при важных разговорах с ним мне никогда не хватает решительности.
И всё таки набравшись храбрости, решила не мешкать. И, прежде, чем покинуть комнату, ещё раз проверила телефон, но никаких уведомлений не обнаружила. Не удержавшись, всё же набрала интересующий меня номер, и в ответ услышала голос робота, оповещающего, что абонент находится вне зоны действия сети.

В Стенхоуп Парке всё пришло в движение: слуги суетились, а гости наслаждались уютным вечером. Стараясь скрыть коробку в ладони, я глазами искала отца, но не обнаружила его среди собравшихся. Мама сообщила, что он решил прогуляться перед ужином. Попросив Седрика подать мне пальто, я вышла в сад. Снег уже прекратился, и воздух был невероятно бодрящим после него. Хоть мама и сообщила, что отец пожелал подышать свежим воздухом, мы с ней понимали, то таким образом он просто избегает шумного общества. Не то, что бы лорд Торнтон не любит сборы подобного рода, просто всегда сводит к минимуму своё нахождение в ненужной ему суете.
Папа, как и ожидала, сидел в крытой беседке и изучал последние сводки новостей в газете. Он, не изменяя традициям, предпочитал бумажный вариант и не приемлел всякого рода новомодные гаджеты. Несмотря на свою увлечённость чтением, отец сразу заметил моё приближение и встал навстречу мне.
– Можно? – задала риторический вопрос отцу, скрывая смущение за улыбкой.
– Что за вопросы, девочка моя, конечно.
Подобное обращение папы ко мне было настолько редким и любимым мною, что я даже пришла в небольшое замешательство: разговор начинался слишком хорошо, что бы портить его темой своей беседы. Но я была настроена решительно. Проследовав за отцом, я устроилась напротив него, примостившись на краешек стула. Коробка была слишком громоздкой для моей ладони, и сложно было укрыть её, поэтому не было сомнений, что отец понимает о чём пойдёт речь..
– Тебе не холодно? – Поинтересовался лорд Торнтон, – мы можем поговорить и в моём кабинете.
– Нет, – для убедительности мотнула головой, – после снега погода просто замечательная.
Так же я понимала, если разговор зайдёт в тупик, то легче будет найти повод уйти от ненужных нам разборок именно здесь.
Мне сложно было унять волнение, и когда начала говорить, как ни старалась, сложно было подавить дрожь в голосе.
– Папа, я знаю, ты всё для нас делаешь из лучших побуждений. Я ценю это. Правда. Честно, я старалась… Очень. – Каждая произнесённая фраза казалась такой глупой и банальной, а заранее подобранные слова затерялись где-то в задворках памяти. – Но я и тогда не смогла осилить свои желания. И сейчас даже не хочу пытаться.
С этими словами я протянула коробку папе. Он на долю секунды задержал взгляд на ней и протянул свои руки. Одной взял украшение, а второй перехватил мою руку. Коробка заняла место на газетах, которые отец отложил при виде меня. Скрыв мою ладонь в своих он заботливо заметил:
– А говоришь, что не холодно.
Это было не тем ответом, который я ждала, поэтому, неожиданно для себя, призналась в слух:
– Это все волнение. Правда, я не мёрзну.
Папа усмехнулся и сильнее сжал мою ладонь.
– Зря. Я ещё вчера хотел предложить самому решить этот вопрос, но я знал, что ты не так поймёшь мои намерения.
– Я тоже в ответе за создавшуюся ситуацию.
– Нет, мы все прекрасно понимаем, что ты свой выбор по данному вопросу определила давно. Да, я надеялся. Мы надеялись… И в этом нет твоей вины.
Всё складывалось лучше, чем я ожидала, поэтому трудно было поверить услышанному. Неужели все могло пройти так гладко? И это показалось таким сомнительным… В чём подвох?
– Да, я…
– Хватит, – папа перебил меня. – Пора домой, а то я сомневаюсь, что дрожь в твоих руках – это последствие волнения. Не хватало, что бы ты ещё простыла.
Правда, я чувствовала лёгкую дрожь в теле, и хотя была уверена, что причина не в холоде, встала с места вслед за отцом.
– И ещё, – я переходила к самой важной фазе нашего разговора. – Папа… – Я запнулась, понимая, что всё это может показаться слишком дерзким, но и не знала, как найти иной подход. Процесс уже был запущен. – Думаю, мои встречи с Джеймсом ни для кого не секрет… То есть… Можно сказать… То есть… Папа, я хочу вас всех познакомить с ним при первом удобном случае.
Это моё признание он явно не ожидал, поскольку не сразу нашёлся с ответом. Можно было сказать ему, что с выбором я определилась давно, ещё тогда, когда мне сделали предложение осенью. Но я попросту попросила подождать Джеймса, что бы подготовить родных к своему выбору. И, несмотря на то, что мои встречи с ним не были тайными, моё признание застало врасплох папу. Но он долго не тянул с ответом.
– Конечно, Каролина. Ты можешь при удобном случае пригласить его на обед или ужин.
Я готова была выдохнуть, но просто улыбнулась ему.
– С самой осени обстоятельства складывались против нас, – упоминание об осени насторожили отца. Причины понятны мне. – Сейчас он в срочном отъезде в США. Как только вернётся, приглашу в Стенхоуп Парк.
Я не стала признаваться, что хотела сделать это в праздники, но с досадой отметила, что, кажется, даже сегодня мои надежды не оправдают себя.
– Договорились, – сказал папа, при этом предложив мне локоть, не скрывая намерений проводить меня в дом. – Как там, Эдвард ещё не проснулся?
Я улыбнулась. Лорд Торнтон, так окончательно и не смирившись с выбором сына, всё равно души не чаял в новорождённом внуке.
– Папа, ты занял очередь в няньки? – Пошутила я.
– Ты что… Я вне очереди, – и мы рассмеялись.
Отец обожал внуков, и как только речь заходила о мальчиках, он на глазах менялся в лице. Непринуждённо разговаривая о них, мы шли к дому. Ни я, ни папа не торопили друг друга и просто наслаждались этим мгновением. Наш весёлый разговор у самого крыльца прервал входящий звонок. На экране высветилось долгожданное имя. Робко улыбнувшись отцу, я сделала шаг в сторону и ответила на звонок:
– Привет, Джеймс… Я волновалась… Всё хорошо?... Да?... Конечно… Я… Я буду ждать.
Отключив телефон, я неуверенно посмотрела на экран телефона и потом повернулась к отцу. Он уже стоял на пороге и ждал, когда я пройду в дом. Стремительно одолев ступеньки, я подошла к нему и тихо проговорила:
– Папа, Джеймс едет…
Он внимательно посмотрел на меня и поторопил:
– Проходи в дом, а то окончательно продрогнешь. – Передавая моё пальто Седрику, папа приказал, – подайте Каролине горячий чай и добавьте один столовый прибор. Мы ждём ещё гостя.
_________________

Стенхоуп-парк.
Новогодняя ночь.

Последние пять месяцев день за днём, шаг за шагом, поступок за поступком я шёл к своей цели – стабильности, в новом для меня смысле слова – семейной жизни. Не отрицая прошлого, не пытаясь ничего забыть, усвоив, что счастье не приходит из ниоткуда, его, как и всё в этой жизни, нужно построить. Взрастить, ценить и обновлять. Мой сегодняшний визит в Стенхоуп-парк – следующий необходимый шаг, и я делаю его с чувством, которое определяю для себя, как готовность к будущему.

В этот раз, добравшись до поместья, я не остался курить у машины, ожидая Каролину, а поднялся по лестнице к отполированным веками тяжёлым дверям. Стучать мне не пришлось, дворецкий распахнул дверь, стоило мне поставить ногу на последнюю ступень.
– Мистер Таунсенд, – по учтивости кивок мог предназначаться принцу крови, - милорды ждут вас.
– Спасибо, – я кивнул в ответ, отдавая пальто.
В холл вышла Каролина. Заметно взволнованная, она сделала несколько шагов навстречу и попала в мои объятия. В поцелуе радость новой встречи, нежность, но не горячее обещание продолжения и ни капли показного. Каролина посмотрела мне в глаза и вложила холодные, как лёд, пальцы в мою руку.
– Ты в порядке?
Нужно быть слепым, чтобы не заметить её волнение на грани. Неужели все женщины так нервничают?
– Да. Просто немного волнуюсь. – Надежда и незащищённость в её глазах меня тронула.
– Всё будет хорошо, – моей невозмутимости мог бы позавидовать Сфинкс. – Ты прекрасно выглядишь.
Ей действительно шло элегантное платье чуть выше колена и неяркий макияж. Сочные цвета на очень светлой коже Кэр, в ореоле таких же светлых волос, смотрелись слишком броско. Каролина, зная это, пользовалась косметикой умеренно и умело.
Она поправила узел моего галстука, провела ладонями по лацканам пиджака, разглаживая несуществующие морщинки. Я подозреваю, просто для того, чтобы выиграть несколько секунд и взять себя в руки.
– Ты готов?
Я насмешливо приподнял бровь и, выжидающе, наклонил голову. Каролина улыбнулась и, взяв меня под руку, повела в гостиную. У двери я пропустил её вперёд и вошёл следом.
Как и ожидал, глаза всех присутствующих обратились ко мне. Кэр начала представление со своего отца и матери, по очереди назвав бабушку, брата и его супругу, младшую сестру и её сына. Затем были родители Меган Марчмен – единственной, кого я знал лично, помимо Каролины. Когда она представила меня, начался круг рукопожатий, протянутых для поцелуя рук, кивков, улыбок. Любопытствующие взгляды со мной делила Каролина, не убирающая своей руки с моей. Вопросы висели в воздухе, но задавать мне их не торопились, как и должно, отдав первоочерёдность светской беседе ни о чём.
– Вы собираетесь просить руки моей внучки, мистер Таунсенд?
Вопрос вдовствующей герцогини, прозвучавший в образовавшейся короткой паузе, прозвучал неожиданно и ожидаемо одновременно. Повисла тишина. Все ждали ответа, а женщины, уже догадываясь, улыбались Кэр.
– Это так, миледи, – я, улыбаясь, на мгновение склонил голову, по-своему, считая нетерпение пожилой леди обворожительным.
Взгляд лорда Стенхоупа был слишком пристальным, чтобы его можно было не заметить. Я ответил ему таким же, без труда поняв, что он единственный, кто может попытаться помешать нашему союзу.

Оставшиеся до полуночи два часа я больше слушал, чем говорил, что познакомило меня не только с несколькими историями из детства Каролины, её брата и сестры, но и вкратце с тем, как идут дела компании Девида. Разумеется, он обсуждал их с отцом, а не со мной, но имеющий уши да услышит.
– А вы чем занимаетесь? – спросил Девид, включая меня в беседу.
– Автомобильный бизнес.
– Интересно, – Девид откинулся на спинку, чтобы лучше видеть меня. В его взгляде действительно читался интерес. – Это прибыльно?
– Не жалуюсь, – я не стал прятать улыбку, мимолётно подумав, что это похоже на вопрос о состоятельности.
Впрочем, этот аспект был немаловажным и должен был быть освещён в той или иной форме. Не называя цифр и не вдаваясь в подробности, я рассказал о бизнесе, после чего ещё какое-то время речь шла об автомобилях. Девид упомянул имя Себастьяна Ленгстона – своего лучшего друга, а так же Эдварда Филдинга. Я вспомнил что новорожденного тоже зовут Эдвард и подумал, что вероятно именно Эд, а не Ленгстон, будет крёстным мальчишки. В любом случае, ребёнок прочно завладел вниманием всех женщин, поэтому я лишь изредка ловил на себе взгляды Каролины и сияющей от счастья леди Мэри Сью.
Мне было неловко, что я приехал без цветов для Её Светлости, но за несколько часов до наступления Нового года, уже всё закрыто, а магазинчики в аэропорту пусты. Но второго января я обязательно восполню, конечно же, не забыв о вдовствующей герцогине.
– Осталось всего десять минут! – сказала леди Мэри. – Шампанское! Берите шампанское и пойдёмте на улицу!
Я обратился к Девиду:
– Будет виден салют?
– Да, но, конечно, не такой как в Лондоне, – он улыбнулся и поспешил к своей жене.
Торнтоны и их гости один за другим брали фужеры с шампанским и выходили в холл, где им подавали верхнюю одежду, а потом спешили на улицу. Каролина ждала меня у стола, с фужером в руке.
– Кажется, тебе удалось произвести впечатление, – она улыбнулась и подала мне бокал.
– Хорошо, если так. – Я принял шампанское из её рук и поставил его обратно на стол.
В следующее мгновение я уже прижимал Каролину к себе. Провёл ладонью от талии вверх по узкой спине, минуя тонкую полосу бюстгальтера, под водопад её шикарных волос, чтобы обхватив затылок, удерживать, оберегая и, по-своему, заявляя права. Её губы и дыхание хранили вкус десерта, но лучше него была страсть, зажжённая моим поцелуем. Кэр отстранилась, чтобы сделать вдох, поймала мой взгляд, мягко провела пальцами по затылку и подставила лицо под мои ищущие губы. Родинка у губ, подбородок, её нижняя губа снова оказалась в плену моих, следом – верхняя. Каждое новое прикосновение сильнее распаляет желание, спаивает разгорячённые тела.
– Нас хватятся, – напомнила Каролина, разрывая поцелуй, – нужно выйти к остальным.
Я кивнул, подумав, что охладиться мне не помешает.
_________________

– Вот ты где? А я тебя никак не могу найти, – голос Меган вырывает из оцепенения, в котором я прибывала с того мгновения, как папа оставил меня одну в холле. Она спускалась по лестнице и поправляла длинные серьги, которые по особенному подчеркивали изящность её шеи. Подойдя ко мне, он нахмурилась.
– Что-то стряслось? У тебя такой вид странный. Кэр, да брось ты… Призраков же не существует. Или… – Меган нахмурилась, несмотря на то, что её шутка вызвала улыбку. – Грядёт апокалипсис?
Я уже не сдержала смешка:
– Визит Джеймса на праздничный ужин может сойти за таковой?
Последовала недолгая пауза прежде, чем подруга выдала:
– О_у… – Меган даже с опаской оглянулась. – До сих пор неудобные вопросы миновали нас. Спрячемся? В библиотеке? Я прихвачу что-нибудь покрепче.
– Мама с утра не особо была скупа на неудобные вопросы, – на всякий случай напомнила подруге, после чего добавила, – Седрик приготовит мне чай. Могу поделиться, – и двинулась в сторону библиотеки.
– Чай – это не то.
– Тогда подготовь нюхательные соли, – отшутилась я.
– Я ими не пользуюсь, Каролина – мертвым они ни к чему.
– Спасибо, что напомнила, – опять улыбнулась подруге, проходя в библиотеку.
Нас наверняка будут искать, но хоть какое-то время я могла спокойно обсудить с Меган события последнего часа. Меня переполняли эмоции, и в первую очередь поделилась с ней о нашем с папой разговоре, о моем неверии, что всё прошло более чем гладко, и что…
– По итогу папа не просто понял меня, но, кажется, готов спокойно принять мой выбор, – отпив очередной глоток свежеприготовленного чая, я мысленно продолжала анализировать сказанное, словно искала некий подвох во всём, что сейчас происходило.
– Не хочу портить твой радужный настрой, Кэр, но зная лорда Стенхоупа, тут все не так просто. С другой стороны всегда остаётся возможность, что после произошедшего он смягчился, – наши взгляды, как всегда это было, практически совпали.
– Ты читаешь мои мысли? – допив чай, я отложила чашку в сторон.
– Один из частых вопросов, который я слышу от тебя, – усмехнулась подруга, изучая вино в своём бокале. Пригубив напиток, она проговорила, – я просто очень хорошо знаю людей, которые окружают тебя не первый год.
– Как там Фредерик? – я решила сменить тему разговора, что бы немного развеять тревожащие меня мысли.
– Кажется, хорошо. Но, определённо, он до конца жизни будет обходить стороной малышню.
Я улыбнулась:
– Не стоит торопиться с выводами. Уверена, Эдуард ещё успеет разбудить нежные чувства у твоего кота.
То, как изогнула бровь Меган, давало понять, что в этом плане она полна скептицизма.

Удивительно, но вплоть до самого приезда Джеймса наше с Меган уединение никто не нарушал. И перед выходом из библиотеки обратилась к подруге:
– Пожелай нам удачи.
Меган, закатив глаза, глубоко вздохнула:
– Да успокойся ты. Женскую половину он покорит одним своим видом, а к концу вечера у лорда Стенхоупа разбудит как минимум уважение, – и, предрекая мой вопрос, добавила, – я в этом уверена. А теперь беги встречать дорого гостя.
С этими словами Меган скрылась в бесчисленных коридорах Стенхоуп парка, в которых ориентировалась не хуже меня.
Поправив прическу и разгладив руками невидимые складочки на платье, я направилась в сторону холла, где и встретила Джеймса. Всего один взгляд на него, и в очередной раз понимаю, как я скучала все эти дни, что мы не виделись. Оказавшись в его объятиях, я на мгновение забыла о причине его визита. Как всегда одетый с иголочки, Джеймс излучал уверенность, которая действовала на меня успокаивающе. Но, по всей видимости, полностью справиться с эмоциями мне не удалось, и это обстоятельство не ускользнуло от его внимания.
– Всё будет хорошо.
Нотки в его голосе не оставляют сомнений, что так оно и будет, и достаточно пережить всего лишь пару часов, что бы убедиться в этом.
Родные и близкие оказывают настолько радушный приём, что волнение постепенно начинает отпускать. Правда только время покажет, насколько всё по итогу окажется таким безмятежным. Но, признаться, после неоценимый поддержки Джеймса в мой реабилитационный период, я знала, что рядом с ним готова была принять любые вызовы и, если понадобится, противостоять им. Впрочем, в столь уютный вечер мысли о плохом всё меньше и меньше завладевали моими думами, а неожиданный вопрос бабушки и непринуждённый ответ Джеймса помогли мне отдать окончательному забвению все ненужные тревоги.

Всего несколько минут до Нового года… Неожиданный поцелуй Джеймса застал меня в врасплох, но я и не думала сопротивляться, целуя его в ответ. Его объятия туманили разум, и каждое прикосновение губ, как всегда, действовало опьяняюще. И если позволить себе поддаться эмоциям и чувствам, то можно встретить первые минуты нового года в объятиях Джеймса. Я, конечно, не против. Но была масса определяющих причин. Например, нас ждали, и приложив немало усилий, разрываю поцелуй со словами:
– Нас хватятся, нужно выйти к остальным.
Неохотно отстранившись от Джеймса, провела ладонями по волосам, разглаживая их, понимая, что наше отсутствие не останется незамеченным. И, действительно, взгляд отца, направленный в мою сторону через плечо, когда мы присоединились к ним, был красноречивее всяких слов. Нет, в нём не читалось осуждение. Просто лорд Стенхоуп давал понять, что, как и всегда, ничего не ускользает от его бдительного внимания.
Я непринуждённо улыбнулась отцу и остановилась рядом с бабушкой. Почувствовав руку Джеймса на своей талии, приобняла его как раз в тот момент, когда все начали отсчёт: десять, девять… Эдуард от нетерпения хлопал в ладоши в ожидании салюта, и как только прозвучало долгожданное «один», он не сдержал своего детского восторженного ура, когда первые волшебные искры озарили своим сиянием тёмное полотно ночного небо. Посмотрев Джеймсу в глаза, я счастливо улыбнулась и прикоснулась к его губам в лёгком поцелуе, а после, под звон наших с ним бокалов, проговорила:
– С новым годом, Джеймс!
И поспешила уделить внимание каждому: бабушке, которая стояла рядом и так же с не скрытым восторгом наблюдала за салютом; брату с женой и маленьким племянником, который сладко спал, на руках у своей мамы; сестре и Эдуарду, который казался счастливее всех; чете Марчмен, и конечно же подруге, которая своим присутствием скрасила этот праздник. Родители, как всегда были в центре внимания, и пробраться к ним было не так то легко. Поцеловав маму, в следующий миг мы с сестрой одновременно оказались в объятиях папы. Он крепко прижал к себе и нежно поцеловал в висок.
– С Новым годом, Каролина. Будь счастлива, как никогда.
Эти слова с его уст звучали словно одобрение, и я ещё сильнее прижалась к нему, проговорив:
– Спасибо…

После салюта мы не вернулись в столовую. Мама направила нас в гостиную, где был накрыт фуршетный стол, да и остаток вечера можно было бы скрасить различными играми. Здесь стояли и шахматный, и бильярдный стол, можно было найти различные настольные игры на любой вкус. Хоть танцы и не были предусмотрены, в комнате играла негромкая музыка. Наблюдая за правнуками и тем, как мамы были заняты своими чадами, бабушка предложила:
– Может карты?
Это был наилучший вариант для многих, который мог собрать за столом несколько игроков.
– Бридж? Или может быть покер? – Бабушка заинтересованно оглядывала присутствующих. – Если последнее, то готова взять на себя роль крупье.
За лето Мишель научила бабушку нескольким приемам в раздаче карт, и она не упускала случая продемонстрировать свои новые навыки.
– Давно я не играла в покер, – первой бабушке ответила Меган, явно намереваясь занять место за игровым столом.
Девид подошёл к леди Маргарет и протянул ей руку:
– Я с удовольствием составлю вам компанию. Позволь проводить тебя за твоё почётное место.
Уловив на себе вопросительный взгляд отца, я посмотрела на Джеймса. Он всё это время стоял рядом. Было очевидно, что долгий путь его утомил, но, к моему удивлению, он спросил меня:
– Составишь нам компанию?
– Я не люблю, да и не умею играть в карты. Но с удовольствием буду болеть за вас.
– За кого именно? – папа даже усмехнулся, задавая очень щекотливый вопрос.
Взяв Джеймса за руку, потянула его в сторону стола, следуя за отцом. Я остановилась рядом с Меган и обвела стол взглядом, когда все таки нашлась с ответом:
– Я буду болеть за победителя!
Пока все были заняты фишками и раздачей карт, бабушка поинтересовалась у Джеймса:
– Мистер Таунсенд, Вы планируете вернуться в Лондон в соль поздний час?
Джеймс, до этого изучавший свои карты, посмотрел на бабушку:
– Я остановился в гостинице, всего в двух километрах отсюда.
– Это хорошо, – ответила бабушка, – но зачем тратить время на дорогу в столь поздний час, ведь у нас столько свободных комнат. Седрик с удовольствием приготовит одну для Вас. Правда, Энтони?
Папа, не отрывая взгляда от карт, ответил:
– Я уже распорядился, что бы для Джеймса приготовили комнату на ночлег. Ведь не откажете?
Энтони посмотрел на Джеймса, и я, мысленно поблагодарив отца и бабушку за столь добродушный жест, проследила за взглядом папы, в надежде, что не откажут.
_________________

Стенхоуп парк.

За время обучения в интернатуре добросовестный студент обзаводится немалым количеством полезных навыков: спать с открытыми глазами, есть и пить во время бега, скорочтению и прочему. Вот и сейчас мне пригодился одно из тех умений – быть готовой к выходу в кратчайшие время. Бесполезное, на первый взгляд, умение ни раз спасало меня всякий раз, когда я отодвигала работу на второй план, ставя на первый - личную жизнь. Стоило этой мысли мелькнуть, как следом сформировался вполне закономерный вопрос – а когда собственно это было в последний раз? Когда я отказывалась от работы ради свидания с мужчиной? Моя рука зависла в воздухе, так и не взяв с туалетного столика пару серёжек. Я подняла взгляд и посмотрела на свое отражение в зеркале, напротив. «Никогда», - мысленно ответила себе. Даже во времена наших с Мэттью отношений, я никогда не откладывала работу «на потом и завтра» или брала отгулы, а все встречи были в выходные или перерывы. Наверное, в какой-то степени этот факт даже печален, но несмотря на это я понимала, что проживи те дни заново, то поступила бы так же.
Мои размышления прервал негромкий стук в дверь. Стучавшей оказалась молодая девушка из прислуги Торнтонов, державшая в руках моего котенка. Принеся извинения от имени мисс Кэралайн Торнтон, за то, что молодая хозяйка не смогла лично занести мне моего питомца, девушка протянула котенка. Поблагодарив ее, я забрала Фредди и скрылась в спальне. Стоило мне провести пальцами по шерсти мехового монстра, как дуралей в ответ попытался меня укусить. Выпустив его из рук, я проводила взглядом явно обиженное животное.
- Нечего на меня обижаться, Фредди, ты сам виноват, что попался.
В ответ котенок лишь гордо вздернул хвост, повернулся вокруг своей оси и улегся на ковре, прямо в центре спальни. Будь у меня более живое воображение, я бы решила, что Фредди меня еще и проклинает. Покачав головой на свои глупые мысли, я поспешила вдеть в мочки ушей выбранные для этого вечера серьги и обуться. Последний раз оглядев свое отражение в зеркале, осталась довольна результатом. Вечернему платью я отдала предпочтение черному комбинезону с разрезом на спине и поясом в виде крупных колец, а серьги только выгодно подчеркивали шею. Провела рукой по успевшим отрасти до плеч волосам, в очередной раз подумав, что стоит обновить прическу.

У подножья парадной лестницы я столкнулась с Кэр. Выглядела подруга, как и всегда сногсшибательно, единственное, что выбивалась из образа – выражение ее лица. Так выглядят люди испытавшие сильный шок и страх одновременно. На какую-то секунду я даже решила, что к Каролине вновь вернулся посттравматический синдром, но спрятала свое беспокойство за шутками. Но все, к моей радости, оказалось намного проще, или сложнее, если вспомнить с какой осторожностью Каролина относилась к своим отношениям с Джеймсом Таунсендом. От чего и отказывалась обсуждать их роман, сводя все разговоры на нет. С Джеймсом я виделась лишь пару раз и он только закрепил мое мнение о себе после знакомства в автосалоне. Мужчина был честен и умен, обладал хорошим вкусом и умел выгодно подать себя. Однако, несомненным его «плюсом» стало то, что с этим мужчиной Кэр была счастлива. Как по мне, так это самое важное. Нечего и гадать, что реакция собравшихся на сегодняшний праздничный ужин будет подобно моей, когда Каролина поделилась со мной новостями. Хотя нет, реакция остальных не могла ограничиться простым вопрос «Ты счастлива?»: женская половина семьи непременно набросится с расспросами, стоит только нам с Кэр попасть в их нежные руки, ну а мужская станет оценивать мистера Таунсенда со своей стороны. В этом я ни на минуту не сомневалась.

Я направлялась по коридору в сторону своей спальни непрерывно зевая в такт шагам. Ужин прошел прекрасно, оживлённый разговор за столом не прекращался до самого Нового года, когда хозяева и гости вышли на террасу полюбоваться праздничным фейерверком. Признаться, я ожидала, что мама и тетя меня замучают расспросами об отношениях Кэр и Джеймса, но ничего подобного не было. И Бриджит и Мэри вели себя как обычно, и будто знали мистера Таунсенда не первый год, то и дело вовлекая его в общий разговор. Единственная неловкая пауза возникла, когда папа, посмотрев на Джеймса, неуверенно, и с явным напряжением, спросил у него знакомы ли они. Мы с мамой не успели вставить и слова, придя на помощь отцу, как Джеймс ответил, что нет, не знакомы, так как он впервые посетил Торнтонов. Это было, несомненно, правдой, но мужчина не стал напоминать, что меньше часа назад они были представлены друг другу.
Через пару часов наступит первый рассвет нового года, неся в своей заре надежду на лучшее всем нам. Хотя нужна ли она? По мне так лучше всего не что-то призрачное, а вполне реальное. Пусть и не всегда приятное. Имея дело со свершившимся фактом намного проще и быстрее найти решение проблемы. «Слишком неуместные мысли в такой час», - решила я, закрыв за собой дверь спальни.
- Ой, - испуганно воскликнула я. В единственном кресле царственно восседала леди Маргарет и поглаживала мягкую шерсть Фредди, довольно мурлыкавшему в унисон ласкам. – Леди Маргарет, вы меня до смерти напугали!
- Глупости, - отмахнулась от меня старушка. – У тебя прекрасный кот, такой ласковый, - и пронзив меня пристальным взглядом, престарелая леди добавила: - ну и?
Честно сказать, я уже догадалась почему бабушка Каролины дожидалась меня в столь поздний час. Мне позволили отпраздновать Новый год без мягких расспросов и допросов, но вот он наступил и все вернулось на круги своя. Для того чтобы делать вид, что не понимаю сути происходящего, я слишком устала. Единственное, что оставалось, это намеком дать понять вдовствующей герцогини, что обсуждать что-либо за спиной Кэр я не намерена. Направившись к туалетному столику, я сняла серьги и помассировала мочки ушей.
- Вообще-то, я на вас немного обижена, леди Маргарет. Сегодня вы не сдали мне ни одной хорошей карты.
- Милая моя, разве крупье виноват в твоем невезение?
- Конечно, всегда и во все времена виноват сдающий, - брови старушки удивленно приподнялись, а рука на мгновение замерла, что очень не понравилось Фредди. Но вместо привычных царапин и укусов, котенок лизнул руку леди Маргарет. Вот это да! – Леди Маргарет, что вы сделали с моим котом?!
- Ах, это. Мы просто поговорили и подружились, - бабушка Кэр погладила кота в последний раз и устроив его рядом с собой, начала подниматься из кресла. Я поспешила к ней на помощь и только мы сделали пару шагов к двери, как после единственного стука в спальню вошли мама и тетя Мэри. «Этого стоило ожидать», - мелькнула мысль.
- Меган, нам надо поговорить, - начала Бриджит, но увидев вдовствующею герцогиню замолчала на полуслове.
- Идемте, девочки, Меган ничего не расскажет. Всегда виноват сдающий, да? Неплохо сказано, - и отпустив мою руку, она приняла помощь своей невестки и продолжила путь. Проводив герцогинь взглядом, я посмотрела на маму и устало произнесла:
- Просто поговорите с Каролиной, или с Джеймсом, или с обоими сразу. А теперь… можно я немного посплю?

Несмотря на усталость я так и не смогла уснуть. Стоя возле окна с умиротворенным Фредди на руках, я смотрела на густой туман, плотной пеленой накрывший сад Стенхоуп парка. Вот вам и заря нового года. Конечно, приложив немного усилий, можно пофантазировать, как где-то солнце окрашивает горизонт золотисто-оранжевым светом, на что у меня не было никакого желания. Дуновение ветра по босым ногам и тихий скрип двери отвлекли меня от пейзажа за окном, и я обернулась.
- Пришла пожелать тебе «доброго утра», - Каролина в шелковом халате, накинутом по верх ночной сорочки, подошла ко мне.
- И тебе доброго утра. Не спится?
- Нет, и как видно не мне одной, - утвердительно кивнула Кэр. Протянув руку вперед, подруга погладила Фредди, а после посмотрела на меня: - Какие планы на этот год?
- Как и каждый год..., - выдержав паузу я встретилась взглядом с Каролиной и уже на пару с ней закончила: - Жить, а не существовать!

»» 19.11.21 13:52 Игровая площадка
_________________

Стенхоуп-парк

Во всех семьях свои порядки, традиции, развлечения. Я не имел понятия, что ждёт меня в эту новогоднюю ночь, в кругу родных Каролины, поэтому плыл по течению и впитывал ощущения.
Предложение сыграть в покер, к моему удивлению, прозвучало из уст вдовствующей герцогини, она решила взять на себя труд сдавать нам карты. Любопытно.
Это не привычный мне «Палм-бич» и компания джентльменов, отточивших мастерство игры до совершенства. Покер в кругу семьи, где победителя и проигравших нет, для меня в новинку.
– Составишь нам компанию? – спросил Каролину.
– Я не люблю, да и не умею играть в карты. Но с удовольствием буду болеть за вас.
– За кого именно? – усмехнулся лорд Стенхоуп.
Я не стал скрывать улыбку, когда в ответ на вопрос Кэр взяла меня за руку и повела к столу:
– Я буду болеть за победителя!
Дипломатично сказала она, лишив всех остальных даже призрачной надежды на победу.
Раздав карты, вдовствующая герцогиня обратила на меня взгляд, по-старчески выцветших глаз:
– Мистер Таунсенд, Вы планируете вернуться в Лондон в столь поздний час?
Я посмотрел на свои карты и опустил их на стол рубашкой вверх:
– Нет. Я остановился в гостинице, всего в двух километрах отсюда.
– Это хорошо, – ответила пожилая леди, – но зачем тратить время на дорогу в поздний час, ведь у нас столько свободных комнат. Седрик с удовольствием приготовит одну для Вас. Правда, Энтони?
– Я уже распорядился, что бы для Джеймса приготовили комнату, - отозвался лорд Стенхоуп. – Ведь не откажете?
Взгляд Его светлости, по-прежнему, оценивающий. Я понимал, что он ждёт мой ответ, чтобы сделать выводы. Закономерно.
– Спасибо, но боюсь, что это неудобно. Я вернусь позже, в любое удобное для вас время, если вы найдёте время для разговора со мной.
Считая вопрос закрытым, я обвёл глазами собравшуюся за столом компанию:
– Во что играем: холдем, стад или дро-покер?
– Дро-покер, – ответила мне супруга Девида, покачивая на руках младенца.
Как я и предполагал. Самая простая разновидность покера, не требующая особых навыков и склонности к стратегии.
Мне нет нужды ещё раз смотреть в карты – я помню, что у меня на руках почти Бродвей. Нужно поменять только одну карту. Или две, если собирать стрит-флэш. Хотя, наверное, мне стоит проиграть.
Я чувствовал за спиной Каролину, её руку на своём плече. То, как она разочаровано немного напряглась, когда я отказался остаться. В ней говорили эмоции, не разум. Женщины на то и женщины, что позволяют чувствам руководить собой.
– Две, – попросил поменять карты.
Неплохо. Я почувствовал как Каролина наклонилась, чтобы рассмотреть полученные карты, и сдержал интуитивный порыв закрыть их, хотя и понимал, что она может случайно выдать. Доверие, игры, в кругу семьи – это то, чему мне ещё нужно научиться. Пока мне это чуждо.
– И что теперь? – сосредоточенно глядя в карты, тихо спросила Каролина.
Я улыбнулся:
– Теперь я удвою ставку и выиграю эту партию.
– Я – пасс, – сказали сразу двое и сбросили карты.
– Я принимаю, – пытливо глядя на меня, сказал лорд Стенхоуп.
Понятно, он подозревает меня в блефе. Я посмотрел на него открыто и спокойно – такова игра. Не всегда выигрывает тот, у кого лучше карты – вытеснить соперников из игры бывает куда важнее.
Поменяв карты, мы дошли до следующего круга торгов. На нём выбыли ещё двое.
– Поднимаете? – спросил лорд Стенхоуп.
– Можно, – кивнул, подтверждая, что это так, – но не буду.
– Открывайте карты, – как заправский дилер, объявила вдовствующая герцогиня.
Герцог опустил свои на стол первым. Фулл-хаус. Одна из лучших комбинаций. Уважительно кивнув, положил на стол свои. Стрит-флеш.
– Кто выиграл? – спросила Каролина.
«Победитель» хотел пошутить в ответ, но понимал, что это будет вызывающе.
– Джеймс, – сказал Девид и мы снова встретились глазами с лордом Стенхоупом.
– Спасибо за гостеприимство, приятный вечер и игру, – я встал со своего места и застегнул пиджак.
– Так рано? – удивилась миссис Марчмен.
– В моих последних сутках было около сорока часов, – пояснил я, извиняясь, – надеюсь, вы меня простите.
– В одиннадцать вас устроит? – спросил лорд Стенхоуп.
Я понял, что он говорит о времени нашей встречи.
– Да, конечно.

1 января

Пробежка, душ, завтрак – необходимый перерыв, наедине с собой. Всё это время я размышлял о разговоре с Хоторном и о грядущем со Стенхоупом, о вечере с родными Каролины, о будущем, конечно. Сегодня вечером я вернусь в Лондон, но до этого нужно поговорить с отцом Каролины и, конечно, с ней самой.

Снова двери Стенхоуп-парка. Я собран и готов к ещё одной встрече с людьми, которые со временем станут частью моей семьи. Сейчас они ещё чужие, с той разницей, что имена обрели лица.
Дворецкий, как и вчера, открыл дверь до того, как я дотронулся до молотка.
– Добрый день, мистер Таунсенд.
– Добрый день, – я снял пальто и передал его дворецкому.
– Его светлость вас ожидает.
– Прекрасно, – кивнул, отметив, что в этот раз Каролина меня не встретила.
Лорд Стенхоуп ждал меня в кабинете. Заложив руки за спину, он смотрел на портрет какого-то мужчины, должно быть одного из предков.
– Добрый день.
Войдя в комнату, я бросил взгляд на портрет, отметив хлыст в руке мужчины, охотничий костюм и двух борзых у его ног. Джентльмен казался человеком улыбчивым и мягким, но подбородок выдавал упрямство.
– Вы завидуете Кристоферу?
Если лорд Стенхоуп хотел застать меня врасплох, то у него это почти получилось. Нет, я предполагал, что при определённом течении разговора, может быть затронута тема моего рождения, но не думал, что мы с этого начнём.
Я позволил себе скупую улыбку:
– Только в том, что он рос в полной семье. – Стенхоуп отвернулся от портрета и посмотрел на меня в упор, словно предупреждал не лгать. – В детстве мне очень не хватало отца и хотелось иметь брата.
– Он будет носить титул, который, сложись обстоятельства иначе, могли бы носить вы.
– Это так, – согласился, не совсем понимая к чему клонит лорд Стенхоуп.
Выждав несколько секунд и поняв, что я не собираюсь ничего добавить, его светлость прошёл к камину и сел в одно из кресел. Он показал рукой на кресло рядом, приглашая меня сесть.
– У Каролины было предложение лучше, – герцог потянулся за коробкой с сигарами и, достав одну, протянул коробку мне. – Угощайтесь.
– Вероятно, это так, – я кивнул, поблагодарив, – но ваша дочь ясно дала понять, что считает моё предложение более интересным. – Отрезав кончик у сигары, прикурил.
– Влюблённые женщины недальновидны.
В этом я был с ним полностью согласен, поэтому кивнул и затянулся. Мы молчали, окутанные мыслями и клубами ароматного дыма.
– Ваши аргументы? – вывел меня из задумчвости герцог.
– Аргументы? – Я стряхнул пепел и крутившиеся мысли, и посмотрел на лорда. – Милорд, – начал терпеливо, из принципа не собираясь расписывать свои достоинства, доход и блага, которые могу дать Каролине, – ваша дочь дала согласие стать моей женой и все другие аргументы попросту излишни. Вы можете отказать мне, украсив ореолом мученика – это только усилит чувства Каролины. Поверьте, делать из нас подобие Ромео и Джульетты – не лучшая идея.
Теперь лорд Стенхоуп смотрел на меня иначе, словно осознав мою важность в жизни дочери. Я понимал, что он испытывает, лучше, чем он мог себе представить. Вот так живёшь в уверенности, что в жизни родного человека нет никого важнее тебя, и вдруг появляется какой-то с улицы и занимает твоё место в её сердце и мыслях. Я это пережил, наверное, поэтому сказал то, что не собирался:
– Наверное, вы слышали от Каролины, что пару дней назад мне пришлось срочно лететь в Штаты. – Стенхоуп кивнул и я продолжил. – Причина в моей матери.
– Мисс Эгертон здорова?
Я кивнул, удивившись не самому вопросу, а прозвучавшему «мисс». Мама всегда представлялась «миссис Эгертон», стесняясь своего положения незамужней матери-одиночки. И я так привык к этому «миссис», что забыл, что по факту она мисс.
– Она позвонила в Рождество, в слезах, взволнованная, и просила меня приехать. Признаться, я порядком обеспокоился и вылетел, как только смог. – Его светлость слушал внимательно, отдавая себе отчёт, что я пустил его на территорию, которая в другое время закрыта для посторонних. – Причина её волнения и страха – Хоторн.
– Ваш отец?
– Она ждала его всю жизнь, – этот факт так и не нашёл во мне понимания, поэтому тон стал холоднее, – и он вернулся этим летом. Нашёл, покаялся и был прощён, а в Рождество сделал маме предложение.
По выражению лица Его светлости было понятно, что он понял почему я решил ему это рассказать.
– Вы против их союза?
– Он сломал ей жизнь. Из-за него мама стала изгоем. Много лет она тянула нас в одиночку, а было тяжело. – Я помолчал, прокручивая в памяти свой визит и разговор с матерью. – Она была готова отказать ему, если бы я был против их брака. Я против, – вдавив окурок в дно пепельницы, я смотрел как затухает последняя искра, – но согласился. Даже если её счастье продлится всего несколько месяцев, а потом Хоторн опять исчезнет в неизвестном направлении, она имеет право быть счастливой.
Воцарилась тишина, нарушаемая только тиканьем старинных напольных часов. Стенхоуп смотрел на меня, обдумывая, осмысливая.
– Хорошо, – наконец, сказал он, – я даю Вам моё согласие, и надеюсь, что у наших любимых женщин не будет причин жалеть о своём решении.
– Спасибо за доверие, – я кивнул, благодаря. – Думаю, мы не станем затягивать и сыграем свадьбу в ближайшем будущем.
– Есть повод торопиться?
– Нет причин ждать, – поправил я. – Нам обоим уже не двадцать, мы не передумаем в последний момент, поддавшись настроению, а жизнь – штука непредсказуемая.
И снова Его светлость понял о чём я, и кивнул:
– Думаю, о том, как скоро состоится торжество вам лучше поговорить с Каролиной, – он улыбнулся.
– Я так и сделаю.

Пробыв в обществе четырёх леди четверть часа, я был готов бежать в Лондон, Норфолк или Кардифф. Своим ходом.
– Мы можем поговорить наедине? – шепнул Каролине, когда представилась возможность.
Она улыбнулась:
– Конечно.
Извинившись перед дамами и пообещав леди Мэри Сью, что обязательно как-нибудь приеду на воскресный семейный обед, я попрощался и покинул гостиную, в сопровождении Кэр. В холле я мысленно выдохнул, искренне считая, что разговор с лордом Стенхоупом дался мне легче этой милой, непринуждённой беседы, в кругу дам.
– Прогуляемся?
Каролина посмотрела за мою спину, в сторону окна, и кивнула. Со вчерашнего дня её лицо не покидала улыбка. С женщинами творятся чудеса, когда они собираются замуж. Даже немного жаль, что на нас близость алтаря не производит такой мощный эффект, но я был рад видеть Кэр счастливой.
Первый день нового года был серым, сырым и промозглым, но это не стёрло улыбку с лица Кэр и не испортило мне настроение. Мы шли под руку по одной из садовых дорожек Стенхоуп-парка. Я одной рукой обнимал Каролину за плечи, она уютно прижалась к моему боку.
– Как прошёл разговор с отцом?
– О, – я расщедрился на проявление эмоции, – лорд Стенхоуп умеет задавать вопросы и удерживать внимание собеседника. Я думаю, что в будущем нас с ним ждут действительно увлекательные беседы. Кстати...
Я остановился и достал из внутреннего кармана пальто уже знакомую Каролине коробочку с кольцом. Надавив на рычажок, почти эффектно раскрыл коробочку и достал кольцо. Каролина подняла на меня сияющие глаза и, прикусив улыбающиеся губы, подала мне руку. Я надел кольцо на её палец, испытывая малознакомое мне чувство волнения. Слова не шли. Наверное, они были и не нужны. Когда кольцо село на палец, мы встретились глазами и закрепили обещание, которое олицетворяет собой кольцо, поцелуем. А потом ещё одним. И ещё.
– Кэр, – в этот раз именно я остановился первым, но не разомкнул рук, продолжая прижимать женщину к себе, – ты очень хочешь пышную свадьбу? – Она смотрела на меня, должно быть, взвешивая «за» и «против». – Я думаю, нам это ни к чему. Церемония в узком кругу друзей и близких будет теплее и интимнее, чем с несколькими сотнями гостей, с большинством из которых мы не сможем перекинуться хоть словом. Поэтому я предлагаю обвенчаться в церкви святого Эндрю или, если ты хочешь, в Нориджском соборе, – я улыбнулся, отдавая себе отчёт, что это уже совсем не тихо и скромно, – отметить событие дома, в Нирбридж-мэноре, и отправиться в свадебное путешествие, где мы, наконец, будем одни. – По тому как вспыхнуло лицо Каролины, я понял, что она чувствует моё возбуждение и слышит нетерпение в голосе. – Кстати, где ты хотела бы провести наш медовый месяц?

»» 31.10.21 02:34 Лондон
_________________

Даже зимой сады Стенхоум парка не теряют своей красоты. Несмотря на то, что деревья сбросили листву, ухоженные газоны и умеренное количество хвои частично разбавляли серость, позволяя подчеркнуть особую магию зимней поры Туманного Альбиона. Сейчас же нависшая дымка придавала особую таинственность окружающей атмосфере.
Хоть погода в последнее время не баловала округу солнечными лучами, а ветер заставлял ежиться, сегодня было не так холодно, как вчера. Или, что весьма вероятнее, объятия Джеймса согревали и не позволяли мне замерзнуть.
За всё это время он и словом не обмолвился про их беседу с папой. Да и зная его, сомневалась, что он первым затронет эту тему, поэтому поинтересовалась:
– Как прошёл разговор с отцом?
– О, лорд Стенхоуп умеет задавать вопросы и удерживать внимание собеседника, – улыбаюсь ему не только в знак согласия , но и понимания. – Я думаю, что в будущем нас с ним ждут действительно увлекательные беседы. Кстати...
Я, конечно, знала, в чем заключалась цель визита Джеймса. Но, признаться, не ожидала увидеть коробку с обручальным кольцо здесь и сейчас. Затаив дыхание, я сосредоточенно наблюдала за движениями Джеймса.
И пока время остановило свой бег, я заворожённо следила за кольцом, которое медленно-медленно занимало своё положенное место на безымянном пальце левой руки, при этом ощущая невероятное чувство счастья от скольжения холодного драгоценного металла по коже и прикосновения его горячих пальцев. Позволив себе несколько секунд полюбоваться мерцанием камней, которые даже при скупом свете отражались волшебным сиянием, перевела взгляд на Джеймса, в попытках подобрать нужные слова для обозначения важности данного события в нашей жизни. Нашей… Но переполняющие меня чувства не позволяли рою мыслей соединиться во что-то одно. Да и не хотелось тревожить тишину, в котором заключалось очарование этого мгновения. Поэтому просто приподнялась на цыпочках и прильнула к губам Джеймса в поцелуе, который мог выразить мои эмоции лучше всяких слов. Поцелуй нежный и сдержанный, но в то же время всепоглощающий и головокружительный, прерывает Джеймс:
– Кэр, ты очень хочешь пышную свадьбу?
И пока он делился своими планами, я пыталась хотя бы мысленно подобрать ответы на его вопрос. Джеймс явно уже успел обдумать предстоящее событие и сделать предварительные наброски. А я… Я всего лишь несколько минут назад стала невестой. И было сложно сразу же сосредоточиться на более глобальном и… очень волнительном.
– …отметить событие дома, в Нирбридж-мэноре…
Я обвела взглядом окна Стенхоуп парка, которые виднелись сквозь ветви деревьев. Дома… До сих пор все самые важные события в моей жизни происходили именно здесь в месте, которое с самого рождения мне было домом. Несмотря на кольнувшую в груди тоску, понимала, что приходит время, когда необходимо привыкать к новым обстоятельствам.
– …и отправиться в свадебное путешествие, где мы, наконец, будем одни. Кстати, где ты хотела бы провести наш медовый месяц?
– Где? – переспросила я, изучая взглядом кусты можжевельников рядом с нами, словно ответы на все вопросы затаились там. Вариантов было масса, но нам нужен был наилучший. Спохватившись, посмотрела на Джеймса, еле слышно проговорила. – Мне нужен блокнот…
– Блокнот? – переспросил Джеймс, явно ожидающий другого ответа.
– Да. Белый, – и взяв его за руку, потянула вдоль тропинки, которая вела к дому. – Новый. Для записей. Надо будет купить в ближайшие дни. Не хочу упустить ни единой важной детали.
Нет, я была полностью согласна с ним, пышное торжество было ни к чему, но, несмотря на свои форматы, наша свадьба обязана быть идеальной.
– А каким представляешь нашу свадьбу ты? – В свою очередь поинтересовался Джеймс.
Я слегка лукаво улыбнулась и посмотрела ему в глаза:
– Честно? – И когда он выжидающе приподнял бровь, проговорила, – намного скромнее, чем ты: всегда считала очень романтичным, когда на свадьбе присутствуют только жених и невеста. Но… – вздохнула и со всей серьёзностью добавила, – это будет не справедливо по отношению к твоей маме и моим родителям. Мамы наверняка захотят всплакнуть, по крайней мере моя, а я не откажу отцу в удовольствии довести меня до алтаря. Кстати, для такого события мне определённо больше нравится Нориджский собор.
И пока я говорила, мы дошли до машины Джеймса. На моё удивление он прошёл и открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья. Поначалу мне показалось, он что-то забыл в ней, но жест, приглашающий сесть в салон, удивил ещё больше. Подойдя к нему, с сомнением посмотрела на сиденье, потом на Джеймса:
– И куда мы едем?
– Просто прогуляемся.
Задумчиво посмотрев в сторону Стенхоуп парка, отметила, что при выходе ничего не взяла с собой. Даже телефона. Но всё равно без колебаний заняла место в салоне. Когда Джеймс завёл машину, проговорил:
– Раз мы единодушны в том, что достаточно пригласить только самых близких друзей и родственников, нужно определиться с датой. – Он улыбнулся, - Мы можем пожениться в день святого Валентина, это же день нашего знакомства.
Нежно улыбнулась ему, тронутая вниманием к таким деталям, но настолько близкая дата пугала – это было бы слишком быстро. Перебирая варианты, сошлись на мысли, что март – наиболее оптимальное время для свадьбы. Определиться с месяцем было намного легче, чем с конкретным днём, поэтому с этим мы пока повременили. Надо было так же составить список гостей, хотя бы предварительный, и я уже пердставляла примерный. Хотела уточнить у Джеймса, кого пригласит он, но не стала торопиться с расспросами на данную тему. Пока на выезде раскрывались ворота Стенхоуп Парка, я любовалась его профилем, и когда он, почувствовав мой взгляд, повернулся ко мне, просто поинтересовалась.
– Как поживает леди Эгертон?
Перед вылетом в Лос-Анджелес Джеймс сообщил, что по просьбе мамы должен срочно отправиться за океан. Ещё по приезду в Америку на мой вопрос ответил, что леди Эгертон в порядке, и при встрече обязательно поделится причиной столь срочной поездки. Ещё тогда я обратила внимание на напряжённость в голосе Джеймса и сейчас отметила, как он изменился в лице.
В последние дни я не раз задавалась вопросом – какая она, Элизабет? Мама Джеймса представлялась хрупкой, утонченной леди, но в то же время очень сильной женщиной. Мне ещё предстояло знакомство с ней, и, судя по рассказу Джеймса, это событие не за горами: лорд Хоторн сделал предложение его матери и скромное бракосочетание в ближайшее время состоится в Лондоне. Голос Джеймса при рассказе был лишён всяких красок, поэтому сложно было судить, как он относится к предстоящему событию. Но радости, безусловно, не чувствовалось. Наверняка его ощущения не столь однозначны, как могут показаться на первый взгляд. И только со временем, когда эмоции утихнут, он сможет взвешено оценить происходящее. Когда Джеймс закончил, я молча изучала его профиль. Хотелось как-то подбодрить его, но фраза «все будет хорошо» казалась чрезмерно банальной. Накрыв ладонью его руку, проговорила:
– Как думаешь, она счастлива?
Джеймс сосредоточенно смотрел на дорогу, а скорость машины при этом незначительно, но увеличилась.
– Да, – просто проговорил он, после чего посмотрел на меня и сжал мою ладонь.
Я ободряюще улыбнулась ему. Очевидно, что решение матери он до конца так и не смог принять: у него был свой личный взгляд на всё происходящее.
Я понимала его.
Но, как женщина, понимала и леди Эгертон. Когда выбираешь сердцем, все доводы разума, диктуемые обстоятельствами, стихают и становятся пленниками эйфории.
Что-то мне подсказывало, что и Джеймс осознавал это, поэтому не стал противиться её решению.

В Харполе мы пробыли недолго.
На обратном пути мы уже обсуждали работу. Предстоящие дни обещали стать насыщенными. Если до Нового года не терпелось приступить к работе, то сейчас страшно было думать обо всём вместе сразу. Теперь невероятно сложно будет сконцентрироваться на том завале, который ждал меня в Лондоне: мысли точно будут сосредоточены не на проектах.
Джеймс остановился у парадной лестницы и первым покинул машину. Последовав за ним, я выбралась из салона и сразу же оказалась в его объятиях. Я понимала, что он вряд ли примет приглашения, и всё же спросила, приобнимая его:
– Может зайдёшь на обед? Мама будет рада.
– Не в этот раз. Завтра – рабочий день. Разберусь с делами в Лондоне и поеду на пару дней в Кардифф. У Майкла нет опыта руководства, поэтому мне пока приходится контролировать и направлять.
И пока он говорил, я внимательно изучала его лицо, каждую черточку, глаза… Мне всегда казалось, что в бездне этой голубизны можно не просто утонуть. Это порой пугало, но бережное объятие внушало чувство спокойствия. Я попыталась улыбнуться ему, но губы дрогнули, и, кажется, улыбка вышла грустной. Взгляд скользнул ниже, к губам, и я, поддавшись вперед, непроизвольно потянулась к ним, сливаясь с ним в поцелуе. Ладонь легла на щеку Джеймса, а потом скользнула дальше, и руки обвили его шею. Поцелуй туманит разум, и чем дольше длится он, тем сильнее сжимаются его руки у меня на талии. Льну всем телом к нему, прерывая поцелуй только для того, чтобы сделать вдох, и этой секундной заминки достаточно, что бы вновь вернуться на землю. Кончиком носа поглаживая щеку Джеймса, чувствуя его обжигающее дыхание у себя на шее и тихо произношу:
– Джеймс…
На пару секунд со всей силой сжимаю ткань его пальто в ладони, что бы сосредоточиться и прогнать чувство невесомости. После этого его хватка ослабевает, и я слегка отстраняюсь. Виновато смотрю на Джеймса. В ответ он понимающе улыбается, выпрямляется и делает шаг назад.
– Увидимся, – просто говорит он и направляется к машине.
Пятясь, осторожно поднимаюсь по лестнице и провожаю взглядом машину, и как только она скрывается, поворачиваюсь к парадному входу. Что бы как-то завуалировать чувство неловкости, мысленно подбадриваю себя тем, что окна основных комнат выходят во внутренний двор. Но если вдруг… в конце концов, я же целовалась со своим женихом!

Тишину дома нарушал громкий плач Эдварда: звук доносился с первого этажа, и найти его с Мишель не составило особого труда. Они вместе с Меган были в той же гостиной, которую несколькими часами ранее мы покинули вместе с Джеймсом. Племянник недовольно посапывал в объятиях матери, погружаясь в сон. Я молча изучала подругу с невесткой, не зная с чего начать. Потом просто улыбнулась и продемонстрировала левую руку, на безымянном пальце которой красовалось кольцо с великолепным сапфиром, а после начала принимать восторженные поздравления.
На следующий день курьер доставил в Стенхоуп парк не только букеты для мамы и бабушки, но и блокнот. Для меня. Белый. Как я и хотела. Сразу же скрывшись с ним в своей комнате, недолго думая, начала делать первые записи.

Три дня спустя.
Лондон. Автосалон.

Открыв блокнот, я начала перебирать исписанные страницы: здесь уже был составлен предварительный список гостей, примерное меню, названия организаций, чьи услуги нам потребуются и множество эскизов для декораций. Пока Гарри вез меня к Джеймсу, я делала очередные пометки, и слушала его замечания по недоработке объекта, который мы посетили несколькими минутами ранее.
Гарри быстро довёз меня до автосалона: ещё вчера мы с Джеймсом договорились встретиться здесь. Линда пообещала предупредить его о моём приходе, а сама упорхнула куда-то, оставив ожидать меня в приемной, где на экране, сменяя друг друга, мелькала информация по различным маркам автомобилей. Наверняка те, образцы которых представлены в салоне.
До встречи с Джеймсом я отличала машины по маркам, да и, кажется, не все мне были знакомы. А еще знала, что автомобили бывают легковые и внедорожники. Для меня, конечно, важным составляющим в машине был красивый внешний вид и комфортный салон, но в последнее время мне стали знакомы такие слова в сфере машиностроения, как «класс», «тип управления», «полный привод» и многое другое. Так же, оказывается, машины тоже могли быть «французами», «американцами», «китайцами», «японцами». Интересные характеристики, которые явно имели значение для потребителей, чей спрос необходимо не только предугадать, но и удовлетворить. И, судя по всему, Джеймс не просто нравилось то, чем он занимается.
Когда реклама очередного Бентли исчезла с экрана, я почувствовала движение за спиной и повернулась. Джеймс стоял в дверях и внимательно смотрел на меня. Я задумчиво, анализируя только что полученную информацию, проговорила:
– Полноприводный англичанин, достойный доверия и проверенный временем. Бентли, однозначно, хорош, – и, улыбаясь, добавила, – привет.

»» 11.11.21 21:19 Окрестности Лондона
_________________

Лондон

Время на часах показывало далеко за полночь, когда дверь в спальню открылась, и мама, кутаясь в свой халат, молча прошла в мою комнату. Она никогда не изменяла привычке и не стучалась для разрешения войти. Меня это не напрягало. Наоборот. В этом жесте было что-то родное, своё.
Сверяясь с готовым проектом на экране монитора и чертежами у себя на рабочем столе, спросила её:
– Опять не спится?
В последние месяцы Мэри страдала бессонницей. Пережитый стресс своеобразно сказался на ней. И как только я засиживалась ночами, она обязательно составляла мне компанию.
– Давненько ты не бралась за работу, – проговорила мама, игнорируя мой вопрос, ответ на который был очевиден.
– С чего ты решила? – Удивлённо посмотрела на Мэри.
– Странно не видеть в радиусе двух трёх метров рядом с тобой твоего блокнота. А я то думала, что приду помогать тебе своими советами.
Удивление мамы было настолько искренне, что я даже рассмеялась:
– Отвыкайте. – И посмотрела на прикроватную тумбочку, где ещё утром оставила блокнот. – Все планы давно составлены, а процесс реализации – запущен. Почти всё готово.
– С платьем определилась?
Вопрос мамы сразу же испортил задорное настроение.
– Не напоминай, – и опять взяла чертёж в руки, – или я наконец-то остановлюсь на мысли, как и Джеймс, выбрать что-то из того, что есть, и на этом поставить точку нудным и утомительным поискам, которые вечно меня расстраивают.
– Хорошо. Не буду. Может всё же ляжешь спать? Наверняка тебя завтра ждёт работа или, – и с осторожностью добавила, – продолжишь поиски?
– Нет, я взяла выходной. Завтра вечером мы с Джеймсом встречаем его родителей. Я наконец-то познакомлюсь с его мамой.
Мэри понимающе улыбнулась.
– Волнуешься?
Настолько, что не могу уснуть.
– Есть немного, – проговорила спокойно. – Лорда Хоторна я знаю давно. А вот встреча с Элизабет, да, почему-то занимает все мои мысли.
– Зря. Всё будет хорошо…
Появившийся на пороге сонный Эдуард не дал маме договорить. Он потирал ладошками глазки, которые не мог открыть из-за яркого света в комнате.
– Ох… Кажется, это мы его разбудили, – и без резких движений, что бы не напугать, подошла к племяннику. Взяв его на руки, я с мамой направилась в детскую. Эдуард, удобно устроив голову у меня на плече, опять погружался в сон.
В комнате, когда уложила его обратно в кроватку, он опять открыл глаза и тихо спросил:
– Дедушка сказал, что ты уедешь. Ты нас оставляешь?
Если до этого я намеревалась уйти и оставить его на попечении бабушки, то сейчас присела на край кроватки и погладила пухлую щёчку:
– Нет, что ты… – мой голос звучал тихо, – практически ничего не изменится. Я буду часто приезжать в гости. Правда теперь у меня будет новый дом, и я буду жить там. Да и вас с Эдвардом буду забирать к себе в гости. Вам с кузеном очень понравится Нирбридж-мэнор. Ты же будешь навещать меня?
Эдуард задумался, потом резко присел и крепко обнял меня. Зарывшись кончиком носа в его пушистую шевелюру, вдохнула нежный детски запах и улыбнулась. Если окружающие меня люди, отчаявшиеся, что я когда-либо выйду замуж, радовались предстоящей свадьбе, то только Эдуард с папой испытывали некую грусть.

Следующий день

С первых же минут знакомства с леди Эгертон я поняла, что мама была права. К моему счастью, Элизабет оказалась очень живой и общительной. Её открытость и такт вселяли надежду, что мы можем легко найти общий язык и даже подружиться.
Я с нескрываемым интересом слушала с какой нежностью в голосе Элизабет рассказывала о детстве Джеймса и наблюдала за ней. Её голос завораживал, а грациозные движения приковывали взгляд. Когда она смотрела на сына, в глазах читалась безмерная любовь к нему. На миг подумалось, что можно и приревновать, но материнская любовь вне конкуренции…
Мужчины не спешили разбавить комментариями наш диалог. И в их молчании чувствовалась такая напряжённость, что это ощущалось физически. Кажется, не я одна испытывала это чувство, потому что и я, и Элизабет всё время старались разбавить тишину своей болтовней вплоть до приезда в Хоторн. Впрочем, это у нас неплохо получалось, поскольку наши попутчики на переднем сиденье порой удостаивали нас хоть и крайне редкими, но одобрительными улыбками.

Хоторн

Хоторн утопал в огнях.
Многовековое здание, как и любое родовое поместье, было весьма величаво. И пока лорд Хоторн учтиво помогал Элизабет подниматься по ступенькам, ведущим к парадному входу, я подошла к Джеймсу и встала рядом с ним. Кажется, он не заметил меня и просто перевёл взгляд с родителей на здание. Если Стенхоуп Парк он изучал с интересом, а на Нирбридж-мэнор смотрел с восторгом, то сейчас в его взгляде читалась безразличие. Безразличие… может выражать как истинные эмоции, так и служить маской, за которой удачно скрываются злость, обида, любопытство или даже восторг. Что же на самом деле чувствовал он? Тревога за него во мне всё это время была настолько сильна, что я не только позабыла о волнении, но и не смогла скрыть чувств, когда наши взгляды встретились. Опустила глаза и взяла его за руку. Наши пальцы переплелись, и я услышала голос лорда Хоторна:
– Не задерживайтесь, пройдёмте в дом.
Я опять посмотрела на Джеймса, в ожидании его решения. Он мне улыбнулся и проговорил:
– Пойдём?
В этот миг мне больше всего хотелось дотянуться до его губ и раствориться в поцелуе, но я сдержанно улыбнулась и проговорила на его приглашение:
– Пойдём.

Крис уже был в холле и мило приветствовал Элизабет, обмениваясь с ней любезностями, когда мы с Джеймсом вошли в дом. При виде меня, он не скрыл удивления:
– Кэри? Какой сюрприз!
– Надеюсь, приятный, – проговорила, обнимая друга и отца своих крестниц.
– Ещё бы! – Далее он обратился к Джеймсу, и мужчины пожали друг другу руки. – Рад встрече. Раз такое дело, поздравлю вас с помолвкой! И спасибо за приглашение.
Лорд Хоторон, вошедший в дом следом за нами, обратился к младшему сыну:
– Крис, проводи Джеймса с невестой в гостиную. Вы извините нас, мы с Бэт отлучимся на пару минут, так сказать, стряхнуть с себя дорожную пыль.
Элизабет улыбнулась нам:
– Мы скоро.
Кристофер, приглашая нас жестом пройти вперёд, приказал предупредить Лорен о моём приходе и продолжил:
– Она невероятно счастлива, что будет присутствовать на твоей свадьбе. Целыми днями только об этом и говорит.
Пока мы направлялись в гостиную, я пояснила Джеймсу:
– Лорен, старшая дочь Кристофера. Моя крестница. И ещё одна его дочь от Александры, Кэтрин, тоже моя крестница.
Мы вошли в гостиную, когда Джеймс уточнил:
– И сколько их всего?
Я рассмеялась, усаживаясь рядом с ним на диване:
– Моих крестниц или детей Криса? – и сразу же со всей серьезностью добавила. – У меня всего две крестницы. Пока что.
И Кристофер решил пояснить:
– А детей у меня четверо…
Лорен ворвалась в комнату, оставляя рассказ отца о семье на потом. Несмотря на то, что она тяжело дышала, личико озаряла счастливая улыбка. При виде Джеймса, она замедлила бег и поздоровалась. Сжимая в руках розовую книгу, наверняка о своих любимых сказочных принцессах, старалась двигаться более грациозно, но на последних шагах всё же не удержалась и рывком бросилась в мои объятия.
– Лина!
– Как же быстро ты растёшь, – проговорила я, прижимая малышку к себе.
– Ещё чуть-чуть, и дорасту до тебя? – С озорством проговорила Лорен.
В ответ я кивнула:
– Ещё чуть-чуть…
– Папа сказал, что у тебя будет свадьба, – при этом её глаза заискрились от восторга. – Лина, ты встретила принца, да?!
Я перевела взгляд на Джеймса и улыбнулась. Всё это время они с Кристофером молча наблюдали за нами. И опять посмотрела на Лорен, понимая, что для девочек принц очень значимый персонаж, ответила:
– Да, позволь представить тебе моего принца – Джеймса Таунсенда.
Она удивленно посмотрела на него, потом на меня, и радостно шепнула тихо-тихо:
– У нас с принцем одинаковые фамилии!
Резко спрыгнув с моих колен, сделала книксен и обратилась к Джеймсу:
– Я Лорен Эванджелина Таунсенд. – И подошла близко к Джеймсу, – мистер Таунсенд, а вы сражались с драконами?!

»» 25.12.21 21:01 Обсуждения развития сюжета игры Между прошлым и будущим
_________________