Хроники Смутного Времени. Часть 1 (фанфик по Максу Фраю)

 » Глава 21

Тиндуф Эз Завия

- А если вы получите Ахаггара, что получу я?
- Ваша наивность, Эз Завия, просто поразительна. Я, конечно, понимаю: вы неуязвимые и неубиваемые, но это далеко не повод вечно строить воздушные замки.
Тин закусил губу. За дюжину дней он привык к хамоватой грубости Афлу, но сменивший его конвоира рыжеволосый великан с амулетом Старшего Магистра Семилистника уже который день своими бесконечными издевательствами доводил пленника до истерики.
- Вы, Эз Завия, не получите ничего, - с притворным сочувствием продолжил тот. – После Ахаггара вы поможете нам поймать очередного мятежного магистра, а после – еще одного. А там – глядишь, поступите в ряды Охотников. А послужив Семилистнику, пожалуй, дотянете до звания Младшего Магистра… Ну порыдайте, Эз Завия, это говорят, полезно для здоровья. Только не стоните так жалобно, а то меня заподозрят в применении пыток, - рыжеволосый насмешливо фыркнул. За сегодняшний день это была уже пятая по счету истерика Тина, и он прекрасно понимал истинную причину отчаяния пленника. Тому предстояло выбирать между двумя предательствами, а это было больно. Вначале больно, подумал он, а потом привыкнет. И оглянуться не успеет, как собственноручно затянет петлю на шее собственного наставника и девчонку свою ненаглядную навсегда запрет в подвале. Втянется, видели мы таких. Магистр покосился на рыдающего Тина.
- От глупых сентиментальных привязанностей необходимо освобождаться с самого рождения, если ты решил связать свою жизнь с магией. Это только простой обыватель может позволить себе роскошь любить до самой смерти и платить добром за добро. Маг же… Да держи себя в руках, парень, - рыжеволосый проворно пригнулся, и тяжелая жаровня с грохотом обрушила этажерку в углу комнаты. На пороге тотчас возникли двое полицейских с рогатками Бабум. Тин судорожно перевел дыхание. Ничего страшного еще не произошло, пытался успокоить он сам себя. Ахаггар пока не клюнул на наживку, и – хвала магистрам – скорее всего, уже обнаружил ловушку. Лью жива-здорова. А слезами нечего не исправишь, тем более швырянием предметов во врагов. Здесь не силой, а хитростью надо, подумал он, закрывая глаза и делая глубокий вдох.
- В общем, Эз Завия, - как ни в чем не бывало продолжил рыжеволосый, - засиделся ты взаперти, как я погляжу. Проветриться тебе надо, подышать свежим воздухом. Иди-ка, парень, прогуляйся в речной порт.
Тин недоуменно посмотрел на своего мучителя.
- Отпускаете? – хрипло спросил он.
- А куда ты от нас денешься? – хохотнул рыжеволосый.

***

Тин прекрасно понимал, что его прогулка в порт сродни забрасыванию наживки в самое рыбное место, но, как сказал конвоир, деваться ему было действительно некуда: пока Лью в Подземелье, ничего сделать нельзя. Значит, надо попытаться ее освободить. Тин остановился и зажмурился. Вот болван, сказал он себе, хватит мечтать о несбыточном. За ним неотступно следят по меньшей мере двое могущественных адептов Семилистника, а он строит – как этот рыжий сказал – воздушные замки.
- Лучезарный сэр, - подобострастно произнес надтреснутый голос. Тин открыл глаза. Оборванный нищий робко протягивал к нему свою грязную ладонь. Тин отшатнулся и ускорил шаг. Оборванец последовал за ним на почтительном расстоянии, канюча и слезливо всхлипывая. Наконец, Тину надоело это невнятное бормотание из-за спины, и он решительно полез в карман за мелочью.
- Лучезарный сэр так добр, - жадно следя за движениями Тина, пропел нищий. Он дрожащими руками схватил горсть мелочи, но тут же выронил монеты и опустился на колени, скребя пальцами по мостовой, цепляясь за сапоги Тина и скороговоркой бормоча:
- Да хранят тебя все магистры, досточтимый господин, за твою неслыханную доброту к презренному нищему, да продлят они твои дни, да помогут тебе найти – Ахаггара.
Тин вздрогнул и украдкой оглянулся на конвоиров. Те равнодушно пробирались сквозь толпу вслед за ним.
- А сейчас толкни меня как следует, - прошептал оборванец, - и сразу уходи. Тебя найдут когда надо, но не сейчас.

***

- Никогда бы не подумал, Великий Магистр, - рыжеволосый с деланным удивлением покачал головой, - что простая прогулка на свежем воздухе может так повлиять на душевное состояние моего подопечного. Ваша трогательная забота об этом смешном парнишке достойна восхищения.
Нуфлин скептически поджал губы. Старший Магистр Семилистника сэр Шенарр Меру был прирожденный актер и отменный маг в одном лице, а за его легкомысленной клоунадой скрывалось безупречное владение почти всеми магическими приемами Ордена.
- Вы не поверите, но он отправился в речной порт в таком смятении, что я всерьез опасался за его рассудок и даже, – магистр с притворной значительностью поднял брови, – жизнь. Я поминутно ожидал, что мальчишка бросится с пирса в Хурон, поэтому был начеку как никогда. Но даже часа не прошло, как он повеселел и в дом вернулся чуть ли не танцуя. Хотя, разумеется, изо всех сил изображал мировую скорбь.
- Ты, сэр Шенарр, пожалуй, и меня доведешь до Приюта Безумных, - меланхолично заметил Нуфлин. Пару дней назад он решил таки выпустить парня в самое людное место, речной порт, и проследить за его передвижениями – на случай, если тому действительно известно местоположение Ахаггара. Что он сам бы сделал на его месте, так это в первую очередь потянул бы время, и пленник вполне подтвердил эту версию. Ежедневные истерики и приступы черного отчаяния, когда парень мог целый день лежать, уткнувшись в груду подушек, казались Нуфлину лишь элементами хитроумного плана, и он решил сделать первый ход, который, судя по витиеватому докладу Старшего Магистра, оказался весьма успешным.
- К величайшему сожалению, - продолжил тот, вежливо улыбнувшись на шутку, - ни понять, от чего же именно сэр Эз Завия так развеселился, ни разделить его радость нам не удалось. В этом муравейнике полно людишек, любой моряк или нищий, проходя мимо, мог отколоть какую-нибудь смешную шутку, от которой наш пленник, видимо, пришел в такой восторг, что даже, вернувшись в дом, соизволил сожрать весь свой ужин, - рыжеволосый хихикнул. – Чем невероятно расстроил доблестных полицейских: они всерьез надеялись продегустировать его сами, как обычно.
- Хватит трещать как торговка на рынке, - раздраженно рявкнул Нуфлин. Подчиненный моментально заткнулся и почтительно воззрился на своего начальника.
- Его заметили, дали понять, что следят за ним, но кто именно – для нас загадка: слишком большая толпа. Любой человек, оказавшись рядом с ним, имел возможность сказать парню пару обнадеживающих слов, - деловито произнес Шенарр. После исчезновения Ассена, первого любимчика Великого Магистра, рыжеволосый великан стал очередным фаворитом и мог позволить себе определенную долю фамильярности в общении со своим шефом.
- А кто именно, не имеет значения, - равнодушно ответил Великий Магистр, - для нас главное, что Ахаггар включился в игру. Хотя я уверен, он прекрасно понимает, что парень лишь наживка. Но ставки слишком велики: если эти двое встретятся, магистры знают, какие сюрпризы они вдвоем преподнесут нашему несчастному городу. Так что этот зеленоглазый вурдалак будет рисковать, а мы будем готовы.
Шенарр быстро взглянул на начальника.
- Великий Магистр, - неуверенно начал он, - я сделаю все, что вы прикажете, конечно, но не кажется ли вам, что проследить за передвижениями нашего пленника под силу любому Охотнику? Не поймите меня неправильно, я сочту за честь выполнить любое ваше задание и коротать вечера в обнимку с Неуязвимым, но… - он внимательно всмотрелся в лицо Нуфлина и не заметив там и тени гнева, продолжил с известной смелостью, - но мое призвание – магия, а там ей и не пахнет.
- Боишься потерять квалификацию? – процедил Нуфлин. Пора нашим магистрам привыкнуть к мысли, что существуют люди, которым наплевать на все магические фокусы, холодно подумал он. Шенарр виновато улыбнулся.
- Я уверен, - почтительно произнес он, - что с этой задачей превосходно справится Афлу. В конце концов, именно он и поймал Неуязвимого.
Нуфлин деланно зевнул.
- Боюсь, сэру Линдли сейчас не до нас, - сказал он, пряча кривую усмешку.

Линдли Афлу

В наступившей тишине был слышен лишь шум струящейся воды в мраморной чаше бассейна. Пока Афлу судорожно хватал ртом воздух, человек медленно допивал свою камру. Там, где его перстень соприкасался с кружкой, стекло плавилось и застывало причудливыми каплями у дна.
- Помощь не требуется? – издевательски произнес человек. Его слова вывели Афлу из оцепенения, и он грузно облокотился на стол.
- С каких это пор, сэр Троннг, - начал Главный Охотник. Собеседник не дал ему закончить фразу.
- С недавних, - значительно сказал он.
Афлу сухо сглотнул. Нуфлин, старая скотина, с ненавистью подумал он. Вот что значили эти два дня отдыха, а он резвился как щенок. Сначала убрали Ассена, теперь пришли за ним. Афлу, делая вид, что поправляет складку лоохи, поднес руку к Кристаллу.
- Руки на стол, - приказал Троннг.
Афлу нехотя подчинился.
- Я не за тобой пришел, - спокойно продолжил человек с перстнем. – С тобой мы еще успеем рассчитаться, сэр Линдли, и за сэра Фагера, и за сэра Кёгге, - он помолчал, давая возможность собеседнику оценить смертельную угрозу в его словах. Афлу угрозу оценил. Упомянутые господа были на его личном счету и до последнего времени являлись предметом особой гордости: перейти дорогу Ночным Хищникам в охоте на двух могущественных и – самое главное – обладающих тщательно оберегаемыми тайнами магистров Ордена Колючих Ягод было более чем почетно, не говоря уже о дополнительных бонусах, полученных Афлу от его жертв.
- Я к тебе с официальным заявлением, - неожиданно произнес Троннг. – За свою жизнь можешь не беспокоиться. Пока. И вообще ни о чем ты беспокоиться не должен, - последние слова он произнес с нажимом, - даже если тебе покажется, что твои Охотники стали исчезать непозволительно часто.
Афлу вздрогнул. Этого он никак не ожидал. Если бы Нуфлин решил в очередной раз сменить Главного Охотника, он еще бы понял, но постепенно уничтожить всех – всех! – его ребят, это было уже свинством.
- И вы начали с сэра Зидда, - утвердительно сказал он. К его удивлению, собеседник покачал головой.
- Ассен, насколько нам известно, вел двойную игру, и Великий Магистр сам принял меры, - Троннг равнодушно кивнул куда-то в сторону. Афлу сжал кулаки. Врет, нагло врет, подумал он. Ассен был предан старику как никто другой, он просто не мог… Собеседник снисходительно усмехнулся.
- А учитывая особую нелюбовь Нуфлина Мони Маха к Ордену Водяной Вороны… - многозначительно добавил он и с притворной скорбью вздохнул, не закончив фразы. Афлу обмяк на своем стуле. Вот это номер, растерянно сказал он себе. Ассен, получается, работал и на Нуфлина, и на Лойсо. Невероятно, но это многое объясняло: внезапные отлучки его начальника, загадочные поездки на Левый Берег, бесконечное могущество и удачливость, и наконец – самое главное – его неожиданное отстранение и гибель. Афлу припомнил свой последний разговор с бывшим начальником. Тогда он не придал значения, каким тоном были произнесены его слова, тем более что Безмолвная речь не всегда могла передать оттенки настроения собеседника, но то, что Ассен не был удивлен своим отстранением, теперь Афлу видел ясно. Таблички в его рабочем кабинете были тщательно отсортированы, подписаны и разложены на столе в таком идеальном порядке, какой вряд ли можно было создать за час или два, прошедших с того момента, когда Нуфлин отдал своему любимцу последний приказ. Ассен был готов к тому, что Великому Магистру станет известно его предательство, и подготовил все для своего ухода.
Троннг, откинувшись на спинку стула, не прерывал умственные кульбиты Главного Охотника.
- Предположим, - наконец отозвался Афлу. – Но мои-то ребята всецело преданы Великому Магистру, и многих у меня на глазах мятежные колдуны рвали в клочья, - он задохнулся от негодования.
- Значит, мятежные колдуны как-то незаметно закончились, - равнодушно произнес Троннг, - и вы вскоре все равно остались бы без работы… Сядь, сэр Линдли, - рявкнул он, увидев, как Афлу медленно поднимается из-за стола. – Твои чувства мне до одного места. Будь я Великим Магистром Семилистника, утопил бы в Хуроне вашу свору бешеных псов еще в самом начале Войны Орденов.
Они посверкали глазами друг на друга. Троннг – с брезгливым превосходством, Афлу – с нескрываемой ненавистью.
- Если есть желание, можешь высказать все свои претензии вашему папаше, - презрительно произнес человек с перстнем, - а я лишь советую тебе не вмешиваться в неизбежное. Тем более, - помолчав, добавил он, - что у нас с тобой, сэр Линдли, имеются кое-какие неулаженные дела, но я не спешу, как видишь, отправлять тебя на встречу к Темным магистрам.
Удрать, подумал Афлу. Удрать ко всем вурдалакам, в Гугландские болота, на Арварох, к чангайцам – все равно куда. Грешные магистры, как же все неправильно… Внезапно ему в голову пришла мысль рассказать все Охотникам и рвануть в бега вместе, но он, внутренне горько усмехнувшись, сразу ее отогнал. Кто ему поверит, полдюжины человек в лучшем случае, да и те – пожалуй, только спьяну. Троннг явно был в курсе его переживаний.
- И за тобой следить буду лично, - продолжил он, - так что сбежать из Ехо не думай.
Он поднялся, бросил горсть медной мелочи на глиняную расписную тарелку и, обойдя стол, приблизился к Афлу. Тот, не мигая, смотрел на поднимающийся к его лицу массивный перстень, ощутил легкое прикосновение металла, показавшегося ему раскаленным, скрипнул зубами от боли и бессильной ненависти и протянул руки к горлу своего врага. Пальцы сжали пустоту: Ночной Хищник мгновенно исчез. Афлу бессильно опустился на стул, машинально ощупывая левую щеку, все еще горевшую от того огненного прикосновения. Пальцы вмиг стали липкими и мокрыми. Главный Охотник, замирая от страшного предчувствия, кинулся к зеркалу и дикими глазами уставился на свое отражение. На левой скуле багровел контур птицы с распростертыми крыльями. Афлу с силой ударил кулаком по зеркалу и взвыл от ярости и беспомощности.

***

Троннг со вздохом облегчения стянул перстень и швырнул его на стол.
- Ох, как же больно, - прошептал он и залпом опрокинул кружку с камрой. – Сил моих больше нет такое терпеть, когда же эта война закончится, будь она неладна, - он налил еще кружку и с жадностью проглотил. Сидящий напротив юноша с сочувствием смотрел на него.
- Мог бы не выпендриваться с колечком, - произнес он.
- Ты этого пса не знаешь, - отозвался Троннг. – Его силой не возьмешь, у него черный аметист в Кристалле, он дюжину раз мог меня к Темным магистрам отправить, я бы чихнуть не успел. Тут главное было – не дать ему опомниться и сообразить, что к чему. Да и вообще, - он прикрыл глаза, - этого Афлу просто нужно довести до такого состояния, чтобы он сам себе глотку перерезал, и мы получим его труп без всякого волшебства, даже Кристалл ему не поможет.
- Вряд ли.
- Посмотрим, - Троннг устало потянулся, но тут же задел покалеченным пальцем обшивку кресла и сморщился от боли. – Ладно, хорошей ночи, сэр Шимла.
Дождавшись, когда за собеседником закроется дверь, он подошел к черному окну и долго смотрел в темноту.
- Где же этого Ахаггара вурдалаки носят, - раздраженно произнес он.

Спасибо за продолжение!
_________________

 » Глава 22 (Продолжение следует в Части 2)

Ахаггар

Трактир Белая Корона, что с незапамятных времен находился на улице Хмурых Туч, с утра до ночи был полон разного праздного люда, поскольку камра здесь была вполне приличная, еда недорогая, а если втереться в доверие к трактирщику Эрё Сави, то за сущие гроши можно было приобрести бутылочку - другую древнего вина, которое, если верить хозяину стойки, он собственноручно перекупил у какого-то беглого магистра Ордена Стола на Пустоши.
- Уж поверь мне, Шен, - доверительно шептал Афлу рыжеволосому магистру, - наш неубиваемый вурдалак обязательно заявится сюда, за этот самый столик, - Афлу энергично ткнул пальцем в мозаичную столешницу. Они расположились в укромном углу трактира у самого окна, откуда открывался изумительный вид на особняк с синей крышей, где уже дюжину дней обитал пленник Семилистника.
- Гляди, дом как на ладони: главные ворота, подъезд, окна первого этажа, знай смотри в оба и камру попивай. Эх, кабы не приказ старика, скрутил бы этого вурдалака в два счета, и дюжины дней не прошло бы.
Шенарр понимающе кивнул своему приятелю. В то утро он неожиданно получил приказ Нуфлина сменить Главного Охотника в устроенной Ахаггару ловушке на улице Хмурых Туч и сейчас спешно изучал обстановку. Афлу, узнав о замене, только с досадой махнул рукой: не везет, так не везет. Хвала магистрам, что передать свой пост придется хотя бы не первому попавшемуся сопляку, а лучшему другу. Уже несколько лет этих двух людей связывала общая неприязнь к Ассену. Афлу точил зубы на смертельное оружие начальника, а Шенарр, метивший в первые помощники к Великому Магистру, давно мечтал устранить своего главного соперника. Он чуть не выскочил из собственной скабы, когда узнал об исчезновении Ассена, и торжественно пообещал Афлу закатить грандиозную пьянку по этому случаю, когда представится подходящий момент.
- Да уж, все пряники мне достанутся, - хохотнул он, подзывая трактирщика. Тот поспешно приблизился к столу и замер в почтительной позе.
- Сюда должен явиться наш друг, - начал рыжеволосый. Афлу злорадно фыркнул. Трактирщик недоуменно поднял брови.
- К сожалению, мы не знаем, когда, - с притворной печалью в голосе продолжил Шенарр, - но пропустить этот момент не имеем права. Так что вся надежда на тебя, о лучший из трактирщиков Ехо.
Эрё вжал голову в плечи. Он слишком хорошо знал обоих магистров Семилистника, чтобы не обольщаться ни на свой счет, ни на счет предстоящего ему дела.
- Ну-ну, не волнуйся, - покровительственно произнес Шенарр. – Твоя задача лишь внимательно следить за этим местом в трактире, и если человек, занявший его, слишком долго задержится у тебя в гостях, не откажи нам в одной услуге, - магистр значительно помолчал. – Подойди к нему поближе и присмотрись внимательно. И если у засидевшегося гостя ты заметишь шрам над левым глазом, вот здесь, - магистр коснулся лица внезапно побелевшего трактирщика, - просто пошли вон в тот дом мальчишку с кувшином камры. Это всё. А теперь ступай к себе.
Эрё, мелко кивая, попятился к стойке. Афлу восхищенно посмотрел на своего друга.
- Ну вот, сэр Линдли, - откинувшись на спинку стула, удовлетворенно произнес Шенарр, - а теперь будем просто ждать.

***

- Ты, незабвенная, по Нуфлину никак соскучилась?
- Не больше чем ты.
- А что, мужик он солидный, серьезный, очень тебя понимаю.
- Раз понимаешь, может быть, сгоняешь сам в Иафах ради прогулки и теплой беседы?
Несмотря на легкомысленный тон, обоим было не по себе. Худшие опасения подтвердились вполне: парень действительно жил в доме на улице Хмурых Туч под присмотром бдительной охраны Семилистника. Ахаггар видел, что ему подсунули под нос отличную наживку, но ничего с собой поделать не мог: ноги так и несли его на эту грешную улицу, несмотря на все предостережения собственного здравого смысла. Оба также понимали, что все нити вели в одну из комнат Иафаха, где находилась спящая Лью. Лхаса, вздыхая, вслух строила планы проникнуть в резиденцию, один другого безрассуднее, чтобы хотя бы попытаться разбудить свою ученицу. Ахаггар отчаянно ругался на эту сомнительную затею, но другого выхода не было: парень действительно напоминал марионетку. Взглянув издали на его несчастное лицо, он сделал вывод, что тот основательно увяз в ловушке и, пока не выполнит приказ Нуфлина, даже дергаться не будет.
Коба, выслушав их планы, только покрутил пальцем у виска, но согласился хотя бы попытаться обнадежить парня.
- А что ты предлагаешь?
Этот вопрос они задали друг другу одновременно и невесело фыркнули. Лхаса, несмотря на свое могущество и магический опыт, была бессильна: любое колдовство, направленное в сторону адептов Семилистника, тут же обнаружилось бы, а проникнуть в Иафах обычным способом было немыслимо. Ахаггар же впервые столкнулся с потрясающим упрямством Двойника: сама мысль о том, что он может сунуться в самое пекло с Нуфлином в его центре, привела ее в такое смятение, что Ахаггар тут же торжественно поклялся ни за какие коврижки не лезть в резиденцию своего главного врага.
- Беда в том, что мальчишка не совсем из моих людей, - задумчиво произнес Ахаггар. – Последнее время он обучался магии с остальными, и я сам недоумеваю, как ему вообще удался такой сложный фокус с обретением неуязвимости. Он слишком честный, и нужды нет, что его сознание закрыто для любого магического вторжения: стоит лишь посмотреть ему в глаза, чтобы узнать любой ответ на свой вопрос, а уж на вопрос «да или нет» - тем более.
- Значит, твои ребята отъявленные лгуны? – недоуменно спросила Лхаса.
- Лукавство во имя дела это совсем не ложь, а лишь военная хитрость, - отозвался ее собеседник, - и мои парни обучены этому искусству. Вот знаешь, что на его месте сделал бы любой из них, - задумчиво сказал Ахаггар, – во-первых, указал бы на первого встречного как на меня. Во-вторых, пока с обывателем будут разбираться маги Семилистника, потребовал бы освободить девчонку. Разумеется, Нуфлину и во сне не приснится выполнить его требование, но к тому моменту они наверняка поймут, что их надули, и уже зададутся вопросом, намеренно или случайно. Пойми, они так же заинтересованы в жизни нашего парня, как он сам в жизни своей подружки, поэтому начнут сложную комбинационную игру с обоюдными угрозами и провокациями, в которой обязательно появится ощутимая брешь. И нашему парнишке потребуется лишь немного простой удачи, чтобы повернуть колесо в свою пользу… Эй, ты вообще меня слушаешь или ты где?
Лхаса, не мигая, смотрела на своего собеседника.
- А что будет с тем, кого примут за тебя? – тихо спросила она.
- С кем? – недоуменно отозвался Ахаггар. – Грешные магистры, ну какая разница, - сообразив наконец, о чем идет речь, отмахнулся он. – Отпустят, наверное.
- Наверное??
Ахаггар лишь раздраженно пожал плечами.
- Давай за весь мир думать не будем, - с досадой отозвался он. – Меня тоже никто не спрашивал, когда кинули в эту грешную страну, да еще привесили хвост из другой реальности для полного счастья, видимо.
- Тебя никто никуда не кидал, ты здесь сам появился, по собственной воле, - грустно ответила Лхаса. – Но разница между нами такова, что тебе на самом деле плевать, умрет ли моя девочка, или освободится, а лишь важно, чтобы исчезла возможность шантажировать твоего ненаглядного пацана. А он, кстати, тоже не такой как ты, раз до сих пор сопротивляется всем силам Семилистника, с Мони во главе. Нет, не пущу я тебя в Иафах, - решительно сказала она. - Ты, пожалуй, девочку мою придушишь там втихую. А что, это ведь сразу решит все проблемы.
- Придушу, - жизнерадостно подтвердил Ахаггар. - Так что тебе водить, незабвенная.
Лхаса стремительно встала и направилась к двери.
- Видеть тебя не могу, - обернувшись на пороге, сдавленно сказала она.
- А если я найду Ассена, - крикнул ей вслед Ахаггар, - тогда сможешь на меня смотреть?

Шерраджельсней

Приближалась песчаная буря. Шерра, взглянув на умирающего зверя, поспешно скрылся в крепости, и сделал это как нельзя более вовремя: не прошло и нескольких минут, как завывающий горячий ветер пригнал облако кроваво-красной пыли, от которой не было спасения. Даже находясь под надежной защитой каменных стен, он то и дело смахивал с лица колючую песчаную крошку и немилосердно отплевывался. Мелькнула мысль, что песок полностью занесет диковинного хищника и испортит его драгоценную шкуру, но выходить во двор было сущим самоубийством, и Шерра нетерпеливо посматривал в единственное застекленное окно, стараясь не пропустить момент, когда ураган начнет стихать. Стражник кружил по комнате и от нечего делать вспоминал подробности своего визита к Хозяевам.
После непродолжительной прогулки по пустыне круглолицый привел Шерру в небольшое темное помещение, и из всех углов к нему тут же потянулись такие же долговязые существа. Стражник брезгливо отшатнулся от протянутых к нему длинных рук, а его проводник лишь рассмеялся.
- Ты, Путник, нас не бойся, мы не вурдалаки какие-нибудь, никакого вреда людям причинить не можем даже если захотим. А уж тебе, - круглолицый мгновенно стал серьезным, - и подавно. Ты нам сделал роскошный подарок, Путник, и нет нужды, что ты сделал его лишь под давлением невыносимых обстоятельств. Ты дал свое могущество одному из нас, а поскольку мы неразделимы, значит можно сказать, что ты подарил свою силу каждому. А мы умеем благодарить, уж поверь.
- И в качестве благодарности вы решили защекотать меня до смерти своими граблями, - неприязненно отозвался Шерра. Тихое хихиканье, похожее на шелест листьев, было ему ответом.
- А ты веселый, - непринужденно ответил круглолицый. Шерра мрачно посмотрел на тонкую шею своего приятеля, прикидывая, не придушить ли его своей недавно обретенной левой рукой, а заодно и всю их компанию, или просто развернуться и уйти в пустыню.
- И что ты будешь делать в пустыне? – недоуменно спросил чей-то голос из-за спины. Шерра повернулся.
- Загорать, - отрезал он. Существа притихли в своих углах.
- Ты все неправильно понял, - торопливо заговорил его проводник. – Ты здесь не пленник и тем более не пища для прожорливого стада людоедов. Ты дорогой гость, который, - круглолицый сделал многозначительную паузу, - вполне может сам стать Хозяином. Или уйти когда ему заблагорассудится. А то, что мы хотим к тебе прикоснуться, не должно тебе внушать ни страха, ни отвращения. Вы, люди, очень быстро двигаетесь. Гораздо быстрее, чем мы. А двигаясь таким образом, вы создаете что-то вроде теплого темного потока, который нам очень нравится, поэтому мы и стараемся придвинуться к тебе поближе.
Шерра озадаченно посмотрел на существ. Их глаза светились доброжелательностью, и он неожиданно поверил.
- Теплый темный поток, это что такое? – проворчал он.
- Это ветер Силы, который окружает тело человека, - неопределенно пожал плечами его собеседник. – Вы его не видите, но можете почувствовать, например, если близко поднесете руку к телу другого человека. Просто вам он ни к чему, а мы получаем несказанное удовольствие, просто находясь в потоке такого ветра.

Шерра, очнувшись от воспоминания, прислушался к утихающей буре за окном, и его мысли вернулись к странному вторжению в крепость: таких зверей он в пустыне еще не видел.
- Получается, прав Таби, - задумчиво произнес Шерра, - меня еще не оставили в покое.
Он снова взял в руку копье, слегка приоткрыл дверь и взглянул на зверя, в глубине души ожидая, что тот или исчез как всякий морок, или превратился во что-нибудь антропоморфное. Но вытянутое в последнем прыжке тело все так же неподвижно лежало в глубине двора. Песок почти полностью засыпал его, и Шерра, отчаянно ругаясь, подошел поближе. Болван, надо было его хотя бы накрыть, а теперь знай вычесывай из шкуры пыль до последнего дня года, с досадой подумал он. Ветер слегка поутих и уже не так рьяно гонял по двору клубы красного песка. Шерра, нахмурившись, разглядывал оскаленную пасть, когда неожиданно услышал частое и прерывистое дыхание зверя.
- Вот вурдалачье отродье, - прошептал он, поднял копье для удара, но тотчас опустил: в какой-то момент ему показалось, что, умертвив зверя, он сделает непоправимую ошибку. Шерра слегка пошевелил острием копья оскаленную морду, потом отложил оружие и осторожно прикоснулся рукой к пыльной шерсти.
- Грешные магистры, - ахнул он: вожделенная шкура рваными кусками сползла под его пальцами, когтистые лапы стали вполне человеческими руками, а хищную пасть сменило бледное лицо мужчины. – Точно, оборотень.
Шерра посмотрел на страдальческий изгиб губ человека и, вздохнув, приподнял безжизненное тело. Оборотень оказался таким тяжелым, что Шерра, споткнувшись на пороге комнаты, чуть не полетел на пол вместе со своим грузом, но чудом удержавшись на ногах, все-таки втащил человека в крепость, затем деловито подмел красную песчаную дорожку, протянувшуюся от двери к телу, и устало опустился на лавку.
- И что мне теперь с тобой делать? - уныло произнес он, разглядывая оборотня. Тот неожиданно пошевелил правой рукой, и Шерра изумленно уставился на тускло поблескивающий в сумерках комнаты браслет незнакомца, который впопыхах поначалу даже не заметил.
- Ого! – только и произнес он.
О черных аметистах Шерра тоже узнал от Хозяев. За несколько лет, прошедших с момента их встречи, он так привык к прилипчивому обращению своих новых друзей, что уже не удивлялся, когда в его жилище неожиданно вваливалась толпа Хозяев с одним лишь намерением: понежиться в том, что они называли темным потоком. Круглолицый, как впоследствии выяснил Шерра, был тем самым существом, первым получившим всю его силу, и данный факт давал ему неоспоримую привилегию быть с Шеррой когда заблагорассудится, но Стражник ничуть не сопротивлялся: его товарищ оказался превосходным рассказчиком.
- Мы не заплачем, конечно, если вблизи нашего жилища совсем не будет вас, - ответил он на вопрос Шерры, насколько важно для них всегда быть рядом с людьми, - просто будем ждать, не появится ли на горизонте человек. Но есть среди нас и другие, - круглолицый поежился. – Они настолько полюбили этот темный поток, что ради него готовы служить вам день и ночь, лишь бы иметь возможность прикасаться к человеческому телу. Они довели это служение до такого совершенства, что избранные ими люди тоже уже не представляют свою жизнь без этих существ. Они сами жадны и выбирают таких же жадных людей. Они обладают непревзойденной силой и служат могущественным людям. И если что-то нарушит их союз, для обеих сторон это будет крахом, - круглолицый помолчал. – Это черные аметисты, Путник, и да хранят тебя все силы мира от встречи с ними.
Шерра поднялся с лавки, наклонился к оборотню и осторожно дотронулся до браслета. Лежащий на полу человек тотчас открыл глаза, оказавшиеся пронзительно черными, и хрипло произнес:
- Рейс FV432.

Спасибо за продолжение!
_________________