Поток посетителей наконец-то почти иссяк. Вечеринка у Кей Си Лэндквиста-младшего, на которую, казалось, мечтал попасть весь город, должна была вот-вот начаться. Стройная девушка в голубом форменном комбинезоне со вздохом опустилась на стул и поправила приколотый на груди бейджик с именем и фамилией. Ноги гудели, в глазах рябило от блеска бриллиантов и пестроты вечерних нарядов. Лица, хорошо известные по киноэкранам, глянцевым журналам и газетам, сливались в общую массу. Слова от бесконечного повторения начинали терять смысл. Добрый вечер. Улыбка, легкий наклон головы. Пожалуйста, мадам, прошу вас пройти сюда через эту арку. Благодарю вас. Простите, сэр, но сработала сигнализация, вам нужно пройти с нашим сотрудником для личного досмотра. Это в ваших интересах, сэр, мы всего лишь стараемся обеспечить безопасность наших гостей. Все в порядке, вы можете пройти в зал. Приятного вечера, мадам, сэр... Улыбка. Добрый вечер. Улыбка, легкий наклон головы... Начинаешь чувствовать себя роботом.

   – Дора, неужели этот кошмар скоро закончится? Я вижу, ноги тебя уже не держат, зато прическа, как всегда, безукоризненна.

   – Издеваешься? Тебе-то о прическе беспокоиться не нужно. – Девушка поправила роскошную копну волос цвета спелой пшеницы.

   Мэт невольно залюбовался своей напарницей. Прекрасные голубые глаза, оттененные темными ресницами, аккуратный нос, изумительной формы губы в сочетании с великолепной фигурой делали ее похожей на античную статую. Впрочем, статуя не могла бы иметь такой теплой золотистой кожи, нежного голоса, неожиданно жесткого характера и неуемного любопытства. Мечта любого мужчины.

   – Знаешь, что я подумал... Если одеть тебя в вечернее платье, нацепить такие брюлики, как у этих дам, то все сразу увидят, кто здесь настоящая красавица.

   – Скажешь тоже! Красавица... Но посмотреть на вечеринку очень хочется. Говорят, там будут какие-то необыкновенные световые эффекты. И будет играть моя любимая группа «Диффайер». Жаль, что нас с тобой туда не пригласили.

   – Да, такие вечеринки проводят не для нас. Но если опоздавших будет немного, то мы сможем тихонько войти и посмотреть, что происходит в зале. Ну, вроде как мы за порядком присматриваем. Скоро уже начнется. Слышишь, уже настраивают микрофоны и инструменты. О-о-о... вот, кстати, и опоздавшие. – Мэт вздохнул.

   Девушка тоже незаметно вздохнула, поднялась со стула, растянула губы в дежурной улыбке и заняла свое место возле арки-металлоискателя на входе. 

   В холл вошла пара, чем-то неуловимо отличающаяся от других гостей. Высокий импозантный мужчина с горделивой осанкой, в непременном смокинге, поддерживал под локоть свою спутницу, почти такую же высокую, как сам. Ее красивое лицо с каким-то необычным макияжем вызывало чувство восхищения, смешанное с благоговейным ужасом. В спокойных глазах светилось легкое любопытство. Почти аскетичное в своей простоте, но необыкновенно элегантное платье мягко драпировалось на безукоризненной фигуре. На женщине были надеты старинные массивные золотые украшения без единого камешка, которые выглядели почему-то так же необычно, как и их хозяйка. Тренированный взгляд Доры отметил висящую на плече дамы сумочку, больше похожую на резную лаковую шкатулку с затейливым замком.

   – Дорогой, меня не перестает удивлять способность людей придумывать себе развлечения. Конечно, мы тоже умеем развлекаться, но совсем по-другому. Вот, к примеру, возьмем эту девушку, – женщина кивнула в сторону стройной фигурки в голубом. Ее мелодичный голос смолк, глаза чуть расширились. – Посмотри, Герми, она просто поразительно похожа на лучшее творение Гефи...

   Мужчина, повернув голову туда, куда показывала его спутница, внимательно осмотрел девушку с головы до ног. Его темные глаза заблестели, словно в предвкушении чего-то интересного.

   – Действительно, сходство просто невероятное. Ты думаешь, мы ее нашли?

   – О, скоро мы узнаем это наверняка. Я даже начинаю испытывать интерес к жизни, чего со мной давно не случалось. – Женщина серебристо рассмеялась.

   Доре показалось, что ей вторило какое-то странное эхо. Но, скорее всего, это в зале уже настраивали музыкальные инструменты.

  – Добрый вечер, мадам, сэр. – Улыбка, легкий наклон головы. – Пожалуйста, мадам, прошу вас пройти сюда через эту арку. Благодарю вас. Простите, мадам, но сработала сигнализация, вам нужно пройти со мной в соседний кабинет для личного досмотра. Это в ваших интересах, мадам, мы всего лишь стараемся обеспечить безопасность наших гостей. Прошу вас. – Девушка сделала заученный жест рукой в сторону служебной комнаты, одновременно постаравшись незаметно встать так, чтобы перекрыть женщине путь в гостевой зал.

   Гостья некоторое время внимательно рассматривала девушку, не произнося ни слова, затем опустила глаза к бейджику на ее комбинезоне. Брови женщины слегка приподнялись. Она быстро взглянула на своего спутника.

   – Милая... Дора, – вы не против, если я буду называть вас Дора? – Женщина улыбнулась, но глаза ее остались холодными. – Что вы имеете в виду под личным досмотром?

  – Видите ли, мадам, если срабатывает сигнализация, по инструкции я должна провести более тщательный осмотр с ручным металлоискателем в служебной комнате, а если найдется проблемное место, то провести его дополнительный мануальный осмотр. И еще я должна осмотреть вашу сумочку.

   – Сумочку? – Женщина оглянулась на своего спутника. Выражение ее лица можно было бы назвать торжествующим.

   – Да, дорогая Афи, как я понял, таковы правила. Не нам их отменять, тем более что для других гостей они были такими же. И, раз уж это необходимо, ты же позволишь этой милой девушке – Доре, верно? – открыть свою сумочку. – Мужчина улыбнулся, глаза его сверкнули.

   Доре показалось, что по холлу прошла огненная вспышка. Наверное, в зале уже включили цветомузыку.

   – Мадам, простите, но вечер уже начинается. Если вы не хотите опоздать на все самое интересное, то решайтесь, пожалуйста. Уверяю вас, это не очень долгая процедура. Думаю, что досмотр будет достаточно формальным, но по инструкции я обязана его провести, поймите меня правильно.

   – Да-да, я понимаю. Ну что же, обязаны, так обязаны. Нельзя избежать неизбежного. – Женщина негромко рассмеялась, мужчина ответил ей таким же смешком.

   И опять девушке показалось, что им вторило непонятное эхо, а по холлу вновь прошла огненная вспышка. Вечер, определенно, уже начался. И, скорее всего, посмотреть на него не удастся.

   – Прошу вас сюда. – Девушка прошла к служебному помещению и открыла дверь, пропуская женщину вперед. – А вы, сэр, подождите, пожалуйста, здесь. Если вам что-нибудь будет нужно, сэр, обращайтесь к Мэту.

   – Непременно, – мужчина усмехнулся.

   Дора вошла в служебную комнату и закрыла за собой дверь.

   Гостья, стоя посреди комнаты, обвела рассеянным взглядом небольшое помещение, выдержанное в приятных светлых тонах, и повернулась к девушке.

   – Ну, Дора, что я должна делать?

   – Поставьте сумочку вот на этот стол, мадам, и пройдите вот сюда. Стойте, пожалуйста, спокойно, руки опустите вниз и чуть-чуть разведите в стороны. Этот прибор называется ручной металлоискатель. Я проведу им вдоль вашего тела, не прикасаясь к вам. Надеюсь, что дополнительного осмотра не понадобится. Не волнуйтесь, это не опасно и не больно.

   – Понимаю. Это, действительно, совсем не опасно. – Женщина замерла в изящной позе, отчего стала необыкновенно похожа на статую какой-нибудь античной богини. – Мне можно разговаривать? – Девушка кивнула. – Дора, вы очень красивая девушка. Боги щедро одарили вас своими милостями. Скажите мне, милая, кто ваши родители?

   – Я их не знаю, мадам. Я сирота 

   – Сирота... Вот как! Вы жили в приюте?

   – Нет, мадам, меня охотно взяли в семью. У моих приемных родителей уже было двое родных сыновей. Мэт, который остался с вашим спутником, – младший из них.

   – Мэт? Мне казалось, что его должны звать Эпиметей.

   – Откуда... Да, это его настоящее имя. Оно старинное, очень редкое, и не очень ему нравится. Как вы об этом узнали?

   – Неважно, милая. Я многое знаю. А старшего брата зовут...

   – Проми. Его зовут Проми, мадам. Но я его плохо знаю. Он пропал без вести где-то в горах вскоре после того, как меня взяли в семью. Я его почти не помню.

   – Значит, Проми. А полностью – Прометей?

   – Да, мадам. Откуда вы знаете?

   –  Я же сказала, это неважно. Значит, все-таки Прометей... Ну, что там ваш металлоискатель?

   Дора выключила тихо жужжащий прибор и с любопытством взглянула на женщину.

   – Все в порядке, мадам, мануального осмотра не понадобится. Проблема, видимо, в сумочке. Будьте добры, откройте ее. Я ничего в ней не трону, произведу только визуальный осмотр.

   – Дора, вы уверены, что это так необходимо? Мне кажется, что без этого вполне можно обойтись. Может быть, ваш металлоискатель просто среагировал на замочек?

   – Простите, мадам. Может быть, и на замочек. Но я должна это сделать, у меня инструкция. Это в ваших же интересах. Все гости в подобной ситуации прошли такой контроль. Поймите, я не могу сделать для вас исключение... Я должна... Инструкция...

   Но девушка немного кривила душой. Совсем чуть-чуть. Она не могла бы остановиться, даже если бы никакой инструкции на этот счет не существовало. Ее мучило жгучее, неудержимое любопытство, а сопротивление владелицы сумочки еще усиливало это чувство. Значит, той есть что скрывать? Взгляд девушки был прикован к необычному предмету, поэтому она не заметила скептической усмешки на лице гостьи.

   – Ну конечно, инструкция. Понимаю. И все же очень рекомендую не делать этого.

   Дора слегка пожала плечами, как бы извиняясь, и направилась к столику, на котором лежала таинственная сумочка. 

   Сумочка действительно была весьма необычной. Черная лаковая поверхность была покрыта красными резными изображениями античных богов и украшена орнаментальными узорами. Сложный замочек, явно старинный, был как будто наглухо закрыт. Дора взяла сумочку, осторожно покрутила ее в руках, осмотрев со всех сторон.

   – Мадам, может быть, вы сами ее откроете?

   – Она не заперта. Но я еще раз прошу вас подумать. Разве вы не знаете о судьбе своей предшественницы?

   – Предшественницы? Что вы имеете в виду, мадам? Я не понимаю.

   – Да, вижу, что не понимаете, все правильно. Так и должно быть. О, Мойры! Ну что же, чему положено сбыться, того не избежать. – И женщина рассмеялась, слегка запрокинув голову.

   Девушка же, не обращая ни на что внимания, осторожно, затаив почему-то дыхание, приоткрыла сумочку.

    В то же мгновение свет в комнате померк.

   Все звуки внешнего мира утонули в какой-то ватной тишине, а из-под открытой крышки вырвалось обжигающее лицо сияние пламени. На его фоне хорошо было видно, как из сумочки-шкатулки одна за другой стремительно вылетали безмолвные страшные тени и, кружась в бесконечном жутком хороводе, постепенно заполняли комнату.

   Это все Зло и все Бедствия мира разом вырвались на свободу, чтобы отныне незваными, вот так же молча и бесшумно, приходить к людям днем и ночью, неся им новые, невиданные еще Страдания и неизвестные еще Болезни.

   Дора вскрикнула и резко отшатнулась. Она попыталась бежать, но споткнулась и упала. В ужасе девушка поползла к двери. А молчаливые тени все прибывали. Это безмолвие пугало еще больше. И над всем этим кошмаром серебряным колокольчиком звенел смех странной женщины. 

  Когда девушка наконец доползла до двери и распахнула ее, тени тучей ринулись в открытый проем и стремительно начали разлетаться во все стороны.

   В зале с грохотом стали взрываться прожектора, осыпая гостей звенящими осколками стекла. Музыка смолкла. С треском и шипением заискрились провода. Свет погас. Запахло горелой изоляцией, потянуло дымом. Гости в ужасе кинулись врассыпную. Началась паника. Обезумевшие люди сбивали друг друга с ног, топтали упавших, пытаясь скорее добраться до выхода. Началась жестокая давка, в которой многие пострадали. И никто не заметил, как красивая женщина в служебной комнате спокойно подошла к сумочке-шкатулке и захлопнула ее.

   В сумочке осталась только одна единственная, последняя тень. Это была Надежда, но по воле богов именно ее никто не собирался отпускать на свободу. Люди не должны были получить Надежду. Такова была их плата за украденный когда-то божественный огонь знаний.

   – Ну что ж, Герми, мы снова выполнили волю нашего отца. Он будет доволен.

   – Да, дорогая, нам это удалось, а ты опять доказала свою прославленную мудрость. Мы спокойно можем возвращаться. Пора. Оры, вероятно, уже открывают для нас Туманные ворота.

   И они исчезли, будто растворились в воздухе, незаметно слившись с кружащимися повсюду тенями. Раската грома за воплями множества смертельно перепуганных людей никто не услышал.

   А на полу служебной комнаты остался лежать слегка оплавленный по краям бейджик, на котором, впрочем, еще можно было прочитать имя и фамилию владелицы: ПАНДОРА У.СМИТ.

   История человечества повернула на следующий виток спирали.