Самому терпеливому, с любовью и признательностью!

Сказка

Злая королева ждала принца. Сначала она просто сидела на троне, обозревала бесконечность женской тоски, строила планы на то светлое будущее, когда принц соизволит-таки подкатить к ее черному замку. Время от времени подписывала приказы о казни - как же иначе. А принца не было и не было. Однажды королева даже перепугалась, что случайно казнила своего единственного вместе с прочими! Целую ночь придворные слышали, как шуршит королевское платье по архивам – она перебирала документы за последние пять лет. Среди казненных, по счастью, не оказалось ни одной коронованной особы мужского пола. Злая королева облегченно вздохнула и впредь читала все, что ей предлагали подписать.

Потом к ней приехала подруга из соседнего государства – надменная королева. Она сказала – ждать не имеет смысла, надо действовать. Придворные господа и дамы схватились за головы – они догадывались, что начнется после отъезда венценосной подруги. И были правы.

Злая королева пустилась во все тяжкие. Она регулярно колола пальцы веретеном, вместе со всем замком впадала в знатную спячку. Чернь говаривала, что видела во дворах статную женщину в соломенной шляпке, а добрые гномы несколько раз принимали в избушке невнятную гостью, которая так и не смогла объяснить, что ей нужно. Впрочем, пока глава государства увлеченно подлавливала принца, штудируя ежемесячный журнал «Свадьба: средства и методы», простые жители облегченно вздыхали и пытались наладить жизнь, что расшаталась и разрушилась за годы правления злой королевы.

Но стеклянный гроб простаивал, веретена истерлись о тонкие пальцы, в колодцах утопло украшений стоимостью с казну, а у ворот все еще не красовался белый конь с наездником. «Сходи к колдунье!» – написала ей подруга из соседнего королевства; к письму была приложена визитная карточка салона «Магия в твоей жизни» со стандартным набором услуг и адресом. Отчаявшаяся королева медлить не смогла.

Избушка ведьмы, как и положено, стояла в лесу. Объяснялось это не столько традицией, сколько доступностью необходимых средств для зелий и тишиной с уединением. Клиенты, коли надо – найдут, а вот ходить за мухомором пожилой женщине из города за три мили – не дело. Злая королева, окончательно замерзнув по дороге, подумывала, не казнить ли ведьму после свадьбы. Но потом решила – в случае успеха можно пригласить старушку в замок на дальнейшее сотрудничество и проживание. Была ведьма – станет Придворный Маг. Бороду сделают мастера, халат со звездами и остроконечный колпак сошьют королевские портные, и все королевы с окрестных земель будут съезжаться... впрочем, тут дорога подвела экипаж к хижине.

Первое, что сделала стража – перевернула содержимое единственной комнаты на предмет опасности. Ведьма плотнее закрыла глаза, стояла, не шевелясь, во время процедуры. Начальник охраны даже испугался, что колдует. Ан нет – просто считала до ста, чтобы не превратить дорогих гостей в хряков. Потом у нее случилась аудиенция с королевой. Последняя описала проблему.

– Ну, милочка, – у ведьмы то и дело терялся дар речи. – Ты бы еще в саже обвалялась и притащилась бы на бал!

– А ведь это идея! – воскликнула королева.

– Ты меня не слышишь, что ли? Какой смысл идти на балы, если их устраивают такие же непристроенные дурехи? Понимаешь, к чему я веду? Принцев-то нет! Ни принцев, ни королей.

– Как... нет? – страх и непонимание боролись в голове королевы, но еще не приобрели четких форм.

– Закончились, – просто ответила ведьма. – Так бывает временами, если глянуть статистику. Девочек в твоем поколении родилось значительно больше. Да и в предыдущем. Да и в последующем. Ну и ты не забывай, что у мальчишек продолжительность жизни короче в среднем.

Королева обреченно грохнулась на стул.

– Ну, ты не переживай... Изыщем способы отдать тебя замуж.

– Да как же! За кого, если принцы кончились? За простого смертного не пойду...

– Это у нас они кончились. В нашем мире, понимаешь? Сейчас перенесем тебе суженого голубокрового...

Королева тут же воспряла духом. Она была готова ко всему: отдать литр крови для обряда, прядь волос, даже честное слово. Но ничего не понадобилось. Ведьма подошла к котлу и сказала в него:

– Вызываю неженатого принца, достойного королевы Умурии!

И в недрах тут же закипело-забулькало, по всей хижине расползся удушливый жар. Огонь под котлом вспыхнул и затрещал фейерверком. В дверь тут же просунулись обеспокоенные лица стражи, но королева с досадой отмахнулась, мол, сгиньте и не мешайте историческому моменту. Лица пропали, а из котла тем временем показалась огромная зеленая рука.

– Это что еще?! – взвизгнула королева.

Вслед за рукой показались корона из грубого металла и маленькая уродливая голова.

– Принц, конечно!

Обладатель руки, головы и короны перевернул чан, выплеснулся на каменный пол и с уханьем встал во весь свой немалый рост. Во второй лапе вместо скипетра он держал дубину.

– Принц... троллей, наверное, – уточнила смущенно ведьма.

– Э? – осведомился тролль у женщин, маленькая голова обернулась к нареченной невесте. Та заорала, словно ее режут, и вылетела из хижины.

***

Быль

По детской привычке Джинни страшилась почти всего. Но любопытство к таинственному и непонятному относилось к той группе ощущений, что она была не в силах контролировать. Джинни заглядывала в темный проем между заброшенными домами-близнецами. Они чернели в центре города, и дневной свет не беспокоил их территорию, так же как ночью – неоновый. Девушка стояла на границе тьмы, не в силах перешагнуть ее.

«Интересный полис! – говаривал Ромео. – То эбэндоны напротив Площади Мэрии, то лес под центральным мостом! Чтобы пикниковать, не обязательно даже выезжать за город!» Но Джинни нравилось, что один лишний поворот волшебным образом превращал родной мегаполис в заброшенный мир, лесную чащу, скалистое ущелье. Вот как теперь, когда в деревянных домах, обступивших ее, что-то надрывно скрипело на ветру. Кругом царил осенний праздник первого снега, и белые хлопья разбавляли яркость опавших листьев пастельными тонами, но тут не было ни листьев, ни снега. Только грязь и чернота – мрачная пещера не пускала в себя внешний мир. Хотя пустых бутылок и алюминиевых банок валялось с избытком, особенно около гнилых досок, утыканных ржавыми гвоздями. Они стояли, прислоненные к стене. Тоже волшебство, хоть и мрачное.

Вот там-то, в сумраке-между-домами, что-то шевельнулось, и Джинни вздрогнула.

– Ах, вот ты где! – услышала она за спиной, кто-то с размаху положил руку на тонкое плечо. От неожиданности Джинни закричала, хотя уже поняла, кто обладатель звучного голоса.

– Ромео!

– Нет, не надо таких злых глаз! Фантазируй, красавица! Ведь фантазировать – зарядка для ума! – его странные речи, как всегда, остановили внезапный порыв ярости. – А я ищу тебя. Мы договорились встретиться под часами.

– Там кто-то есть... – девушка растерянно оглянулась в темноту. Она старалась говорить как можно тише, чтобы этот кто-то не услышал.

– Конечно, – вдруг согласился Ромео. – Бомж.

По кругло-удивленным глазам он понял, что Джинни не приходило это в голову. Девушке шел двадцать второй год... И бомж в переулке ее совершенно не устраивал. Ромео хотел было озвучить «кошку» или «собаку», но тут и сам заметил шевеления. Не то чтобы необычные, сказочные или сопровождаемые потусторонними завываниями – но в Ромео тут же проснулся охотник. Он замер вместе с замеченным кем-то.

– Ромео... – прошептала Джинни, представляя, как полоса света, в которой она стояла, защищает ее. – Ромео, что это?

Вместо слов молодой человек нащупал под ногами смятую жестяную банку, замахнулся. Пролетев десять метров, она звякнула о гвоздь в гнилом нагромождении и дополнила пейзаж в грязи. Следующим полетел камень. Он протаранил сооружение, и доски с грохотом осыпались. Не успел Ромео принять позу победителя, как из-под рушащегося деревянного шалаша выскользнуло тело.

– Ты видел?! Ромео, это же ребенок!

Что-то маленькое и неуклюжее нырнуло в боковую дверь, перепрыгнув провал вместо лестницы. Но в последнюю минуту нога в глупой туфле запнулась о выпирающий снизу уступ, и тельце грохнулось в мусор. Джинни, забыв о защитной полосе света, кинулась на помощь.

***

– Не могу поверить, что мы сделали это...

Джинни ставила чайник и тихонько напевала. Так, если поглядеть на нее, то возникало ощущение, что ничего и не случилось. Хотя случилось необыкновенно много. Так много, что Ромео остерегался верить глазам, но они не слушались и пристально смотрели на укутанное в полотенце тонкое бледное нечто.

– Принц мертвых детей, – проронил Ромео и выскочил из комнаты. – Слышишь, а вдруг он заболеет после переохлаждения и твоих водных процедур? А вдруг он нас чем-нибудь заразит?

Ребенок был потрясающе уродлив. Растрепанные соломенные волосы, острое вытянутое лицо, злобные глазки и хищный оскал. Словно помесь крысы с человеком. Ну и горб, конечно. Первым делом он попытался укусить Джинни своими острыми зубками, за что получил удар по голове от Ромео. Последний перестарался, и пришлось нести найденыша домой. По дороге Ромео тихо ворчал.

– Это не ребенок.

– Ты пытаешься себя успокоить? – Джинни еле успевала за Ромео, поглядывая на болтающуюся ручку.

– Это не ребенок, это карлик, уродец какой-то! И одет странно! Вообще, надо звонить в скорую!

– Так почему ты не звонишь?

А дома чудовище – которое, впрочем, Джинни находила милым – очнулось и кинулось на предложенную колбасу и на предложенный чай. Прижалось к батарее отопления... хотя этого ему, конечно, никто не предлагал. Но ребенок продолжал молчать, как партизан, вопросы пролетали мимо острых ушей без ответа. Только кричал жалобно, когда его запихивали под душ.

– Бедняжка, ему совсем плохо.

– Обалдеть, ему плохо. Согрели, накормили, помыли...

Ромео думал о том, какие причуды выкидывает человеческое тело, рождая детей. Да, может быть, это и ребенок, состарившийся раньше времени от того, что его выкинули на улицу родители. А может, и уродец, сбежавший из цирка. Джинни с Ромео сидели на кухне за сервированным столом в тяжелом молчании, когда он появился в проеме, ослабший. Гость вцепился пальцами в косяк и мрачно глядел то на него, то на нее. Оба они ожили, оторвавшись от чашек, обернулись и замерли вновь, ожидая.

– Я не напрашивался, - четко выговорил карлик. И это были первые слова.

***

Ариас – так он представился – вяло порывался уйти. По коротким «нет» Джинни поняла, что у него ни родителей, ни дома, ни места, где ждут. На вопрос «Куда ты рвешься?» Ариас молчал. На вопрос «Ты ответишь?» говорил «Нет».

– Не надо к нему лезть. Бесполезно. – Ромео вновь отвел Джинни на кухню, что-то внушал, просил прийти в себя. Но она вырвалась и ушла в маленькую комнатку, где постелила странному гостю. Ариаса уложили на диван, Джинни попыталась сунуть ему мягкую игрушку, но медведя отвергли.

– Может, чего-нибудь хочешь? – спросила она, гладя Ариаса по спутанным волосам. А тот отвел злые острые глаза и накрылся одеялом по самую макушку, словно желал спрятаться.

– Как и все, я просто хочу оказаться дома, – сказал он, когда дверь за Джинни закрылась.

Она дежурила всю ночь, сидя в кресле, радуясь, что завтра выходной. Ромео не ушел, побоявшись оставить ненаглядную с незнакомым человеком, пусть и маленьким. С трудом заснул под утро, но, очнувшись через час, трезво заявил:

– Мы должны заявить в полицию. Возможно, у нас дома пропавший ребенок с глубокой инвалидностью. Он вообще может умереть в любую секунду.

Джинни, всегда далекая от быта и подобных ситуаций, вдруг побелела, вскочила и метнулась в коридор – к телефонной базе. Но как только она схватила трубку, ее тут же выбили из руки. Рядом стоял Ариас и злобно рычал, обнажив острые зубы. Чудовище, а не ребенок.

– Что ты творишь? – Ромео хотел схватить его за меховой воротник безрукавки, но Джинни остановила.

– Если не хочешь, чтобы я ушел – не зови никого, – сказал уродец девушке.

– Ты скрываешься? – спросил Ромео.

– Посмотри на меня. Конечно, скрываюсь! Что еще остается?

– Тебе нужна помощь, – тоненьким голосом протянула Джинни.

– Да, нужна, – согласился Ариас. – Но помочь мне может только один человек.

Вечером Ромео все же пришлось уйти. Он просил Джинни звонить сразу же, как только она почувствует неладное. Но она не чувствовала большего, чем вчера – Ариас молчал весь день, сидя на подоконнике. Внизу мчались автомобили и зачаровывали его своей мрачной выхлопной магией. Джинни призраком просочилась в комнату и спросила, не хочет ли мальчик есть. Тот одарил ее туманным взглядом, молчание затянулось, ей все казалось, что он пытается начать разговор. Но Ариас молчал.

Молча стянул с себя меховую кофту, приспустил с плеч рубашку. Горб за спиной отвратительно зашевелился, и Джинни прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать. Тем временем злокачественное образование на спине разворачивалось, а через несколько секунд Джинни во все глаза смотрела на два блестящих крыла, растущих из идеально прямой спины Ариаса.

– Я принц эльфов, – представился он второй раз и поклонился. – Пусть младший, но все же принц. И я очень хочу домой.

Джинни, не отрывая ладони от лица, тихонько застонала и медленно вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. Через минуту Ариас услышал приглушенный голос:

– Тебя, наверное, ждет отец... и мать? И ты всем очень нужен... там?

Принц склонил голову, раскосые злые глаза прикрылись.

– Нет, я никому не нужен. Просто не хочу быть тут и хочу быть там. Ты не понимаешь? Ты никогда не бывала в плену?

За чаем принц рассказал, как очнулся в каморке у местной колдуньи, как высокая женщина кричала на старуху, обвиняя в обмане. Как ушла, хлопнув дверью.

– А потом я понял, что начисто лишен магической силы, – сказал Ариас обреченно. Но Джинни не могла понять масштабов трагедии, потому он пояснил:

– Это так же ужасно, как для тебя – потерять обе руки. Ты совершенно беспомощен. В чужом мире...

– Но почему она не вернула тебя домой? – спросила Джинни.

– Не умеет, – ответил принц. – Будь у меня магия – я бы управился. Путешествовать по мирам не так сложно. Но вернуть магию может только поцелуй принцессы. Все бы стало на свои места, но она назвала меня уродцем и ушла, хлопнув дверью. Только она и никто другой.

Ариас помрачнел и замер, словно представлял себе, что хочет сделать с женщиной, ради которой его перетащили в чужой мир, из-за которой он теперь так беспомощен.

– Мы должны найти ее! – решительно заявила Джинни.

***

Костюм обращал на себя внимание публики, и та считала, что это – часть представления. Волновались акреты, никогда не знавшие пьесы для роли с таким авангардом. Они перешептывались, однако тактично молчали. Джинни делала вид, что маленький горбун рядом – ее персональная норма. Ариас нравились пиратская шляпа на голове, повязка на глаз и маленький камзольчик взамен королевской лесной шубы. Эти наряды Джинни сшила, пока Ромео искал след женщины.

– Тебе надо было стать сыщиком, – Джинни вглядывалась в публику.

– Повезло, что у нашего принца фотографическая память. А еще повезло, что колдунья сдает своих клиентов. Пришлось, конечно, заплатить, но...

– Когда принцесса поцелует меня, я верну долг драгоценными камнями, – прервал его Ариас.

– Я был бы не против, – улыбнулся Ромео.

Они выследили ее и выловили около женского туалета. Принцесса по имени Лидия вздрогнула, мгновенно узнав в карлике принца. Вместе они смотрелись гротескно – тридцатилетняя красавица в красном платье, с золотыми волосами и напуганным классическим лицом. И маленький горбатый пират, напряженное молчание которого заволакивало кафельное пространство туалета. В уборную вбежала девушка, но замершая сцена у раковин прогнала ее.

– Я не требую от тебя умереть со мной в один день, – проговорил Ариас и протянул красавице руку.

Джинни смотрела и думала, как такая эффектная женщина додумалась идти к колдунье? Неужели в этом мире ей не хватает поклонников?

– Один поцелуй, моя принцесса, и я никогда больше...

Он дотронулся до обнаженного локтя, и Лидия, пронзительно вскрикнув, отдернулась.

– Нет! – из красивых распахнутых глаз полились слезы вперемешку с тушью, она скривилась от отвращения и бросилась прочь. Дверь захлопнулась, тонкие каблучки застучали по деревянному паркету.

– Ее надо поймать! – закричал Ромео и побежал было следом.

– Нет, – остановил принц. Он смотрел туда, где секундами ранее стояла принцесса. – Акт должен быть добровольный, иначе это может навредить ей.

Он помолчал и добавил:

– Катастрофа. Я навсегда останусь тут, – маленькие глаза дрогнули и пробежались по ровному ряду кабинок. – Это мое второе пленение... в первый раз были шансы хотя бы... а тут – не знаю. Не знаю.

Домой они ехали в молчании, Ариас сидел, спрятав лицо в ладонях.

– Спектакль был в школе? – спросил водитель, весело качая головой в такт музыке из приемника. И музыка эта была очень неуместна.

– Д-да, – краснея, сказала Джинни, понимая, что их приняли за молодую семью.

Мужчины не обратили никакого внимания – они оба серьезно думали.

– Ну ладно, – проговорил наконец Ромео. – Не получилось по-хорошему – изыщем другие пути.

Ариас оторвал ладони от глаз и поднял голову, острый взгляд изучил Ромео, но тот вновь ушел в себя и молча смотрел на пролетающие мимо улицы.

***

Временами, когда Джинни заходила к Ариасу, ей казалось, что она галлюцинирует. Из комнаты словно вынесли потолки и стены, оставив лишь маленького принца в углу дивана. Три дня он почти не шевелился и совсем не ел, но мир вокруг не переставал трансформироваться и плыть. Джинни словно видела чужими глазами, как вырастают и рушатся замки из пыли, шумят волшебные леса. Призраки чужих степей то наваливались на нее, то растворялись. Ничто из этого не было реальным, но она видела высоко в небе драконьи крылья и гигантских птиц. И не могла понять, что же может быть настолько сильным, что возвращает к жизни воспоминания, выпрыскивая их, подобно шприцу, во внешний мир.

Джинни приходила, чтобы заставить его есть, но тут же оказывалась во власти незнакомой магии. Да, магии! Ариас мог тысячу раз заверить, что больше не способен на волшебство, что беспомощен, но мир превращался в калейдоскоп, и Джинни забывала, зачем пришла, любуясь на фонтаны из слоновой кости.

– Может быть, я им и не нужен. Но они нужны мне, – сказал он однажды. – Нужны все.

Джинни оглянулась на голос. Ей показалось, на спинке дивана сидит кто-то маленький, но он испарился и не дал себя разглядеть. Тоненькие фигурки, мелькающие в листве, заполонили комнату. Острые личики выглядывали и скрывались. В ручках были зажаты маленькие кортики и луки. Все те, о ком грезил принц, о ком рассказывал в дни до встречи с Лидией. До тех пор, пока не понял, что не сможет достучаться до совести ледяной красавицы. Отвращение ее столь велико, что она не слышит голос разума, доводов... хотя Джинни казалось, что принц просто не успел постараться. И если поймать Лидию, запереть и рассказать, как страдает Ариас вдали от дома, то, глядишь, и согласится на маленький поцелуй для эльфийского принца.

– Я думаю, однажды она поймет, какую боль тебе приносит.

– Если не погибнет раньше.

– Не все потеряно, – постаралась поддержать его Джинни.

– Я, по крайней мере, еще жив, – неожиданно согласился принц. И тут в нем что-то вспыхнуло. – Во что бы то ни стало! Пусть даже силой, но я должен добиться возвращения домой. Я заставлю ее поцеловать себя!

– Но ведь силой нельзя! Ты сам говорил!

– Это ее выбор! Она не хочет по-хорошему!

Он резко встал, но чуть не рухнул обратно от накатившей слабости. Принц сел на диван, не теряя отчаянной решительности во взгляде.

– Для начала надо надавить на ведьму.

Принц и Джинни резко обернулись – в проеме стоял Ромео, на его шапке подтаивал снег.

– Собирайтесь, – сказал он. – Поедем прямо сейчас.

***

Женщина по имени Элиира ждала их. Комнатка была маленькая, теплая, с приглушенным светом, в бордовых тонах, с круглым столиком, стеклянным шариком и задернутым ходом на кухню. Пока Джинни кротко здоровалась, Ромео озвучил ультиматум и предоставил слово Ариасу, чтобы тот тоже в свою очередь выставил ультиматум. В ответ ведьма осведомилась, почему принц сбежал от нее.

– Малыш, ты сам все усложнил, – сказала Элиира, не теряя ни спокойствия, ни самообладания.

Ариас закрыл глаза, но Джинни видела, как гневно дрогнули тонкие крылья носа.

– Я убежал искать принцессу, – произнес принц, не открывая глаз. – Когда я узнал, что только одна женщина может вернуть меня домой, я решил не терять времени на пустые разговоры.

– Да, знатный он мне скандал тогда затеял. Слова не давал вставить, угрожал моим же кухонным ножом!

– Так зачем вы его вытащили сюда? – перебил ее Ромео.

Элиира вздохнула:

– Когда имеешь дело с магией, никогда не знаешь, чем день закончится наверняка. Это был обычный приворот удачи в замужестве. Мои коллеги рассказывали, что случиться может всякое, вплоть до возвращения к жизни покойного жениха, но никто особо не верил в старые предания.

– Вы советовались с коллегами?

– Да, Ирманка - вы ее, конечно, знаете – говорит, что в мире магии случился... это что-то вроде ошибки программы. Кто-то сделал недопустимую операцию, и все перемешалось. В тот день у многих наших случились неожиданности... кроме шарлатанов, конечно. У них всегда все идет по плану. Но до эльфийских принцев дело дошло только у меня. И я понятия не имею, как исправить эту случайность.

Раздался осторожный стук в дверь.

– Все же пришла, – тихо сказала колдунья.

– Кто? – спросила Джинни шепотом, хотя знала ответ.

– Я попросил Элииру позвать нашу принцессу на королевскую аудиенцию, – сказал Ромео.

Трое гостей затаились в комнате, пока колдунья открывала дверь, тревожно вслушивались в дрожащий женский голос. Лидия спрашивала, зачем ее звали, хотя тоже смутно понимала. Элиире удалось завести ее за порог.

– Я не хотела приходить, – горячо прошептала Лидия и сделала шаг к двери, но ее схватил за рукав пальто вынырнувший из-за занавески Ромео и резко дернул в комнату, убеждая:

– Будьте благоразумны, от вас не требуют ничего невозможного! Вы что, никогда в жизни не целовались?

– Я буду кричать! – предупреждение сквозило паникой, Лидия упиралась, но вяло, словно понимая, что убегать некуда.

– Нет, это я буду кричать! – Ариас встал прямо перед ней, и процессия замерла. Тревожно встрепенулось сердце в груди Джинни. Что творилось в груди Лидии в тот миг – представить сложно. Она стояла вся белая, с приоткрытым красным ртом и растрепанными золотыми кудрями. Напряженная принцесса.

– Я предупреждаю тебя, что лучше свершить предначертанное по своей воле! Иначе...

Принцесса Лидия дернулась, но осталась на месте, готовая убежать в любую секунду.

– Не можешь перебороть отвращение – я сделаю это за тебя! Мне уже не важно, как это отразится на тебе...

– Да не в отвращении дело! – выкрикнула Лидия. Она резко развернулась к колдунье: – Скажите ему! Скажите ему, что сказали тогда мне!

Элиира открыла рот, но еще долго не могла собраться с силами, чтобы озвучить приговор:

– После поцелуя принц и принцесса будут навеки связаны и не смогут жить по отдельности.

– Понимаешь?! – закричала принцесса. - Мы не влюбимся друг в друга, но нам придется жить в одной комнате до конца дней! Как ты это себе представляешь?

– Нет! – Ариас ударил кулаком по столу, шарик отразил побелевшие пальцы.

Тогда ведьма наклонилась к нему и еще раз повторила, что вместе с магией к нему привяжется та незримая нить, что убьет их обоих, если они не пожелают быть вместе. Ариас замер посреди комнаты в тяжелом молчании.

– И если один умрет раньше – второй погибнет в ту же секунду, – добавила колдунья.

Лидия всхлипнула, а Ариас недоверчиво поглядел на Элииру. Принц понимал, что не сможет сотни лет, отведенные ему природой, жить в мире машин и больших людей. Понимал, что на многие десятилетия лишается магии, скорее всего – до самого последнего вздоха. Не лучше ли постоянное соседство с надменной красавицей и скорая смерть, чем эта невообразимая вечная тоска?

– Я могу пожертвовать несколькими сотнями лет, – проговорил он наконец, – ради возвращения домой. Спаси меня, моя принцесса! Позволь иногда – хоть иногда – возвращаться в отчий дом! Мы будем путешествовать туда лишь изредка и совсем на короткий срок! Я не помешаю тебе в твоей жизни, буду невидимой мышью и стану во всем тебе помогать! Только верни мне магию, позволь навещать родителей!

– Нет! – воскликнула Лидия, отвернувшись.

– Я настолько противен тебе? – сквозь зубы проговорил Ариас. Покорность в голосе и позе словно ветром сдуло.

– Есть еще кое-что, и Лидия это знает, – осторожно сказала колдунья из своего угла. – Если к тебе вернется магическое поле, оно будет медленно убивать тех, кто рядом. Для Лидии это как жить около источника радиации и не иметь возможности убежать.

– Откуда вы знаете? – спросила ошарашенная Джинни.

– Так сказала Ирманка. Как и то, что поцелуй вернет магию и свяжет обоих.

– Но если она ошибается? – выкрикнул Ариас. – Что, если это просто слова?

– Если она ошибается, принцесса останется жива... или впадет в кому. Или лишится разума. Или превратится в фарш. Тут много вариантов, принц, но вряд ли хоть один из них обернется добром. Магия – не волшебство феи. А законы природы, неизученные и непредсказуемые, действующие на всех по-разному. Это то, что можно использовать во благо лишь с величайшей осторожностью в действиях.

– Я умею обращаться со своими силами! – воскликнул Ариас.

– Я верю, принц, – согласилась колдунья. – Я верю, что ты умеешь обращаться со своими силами в родном мире. Но где гарантия, что тут все будет так же?

Ариас зарычал. Он рычал все громче и громче, и вот уже принц колотит кулаками по столу, разбрасывает вещи, стеклянный шар летит на пол. За ним – красный бархат. Ромео поймал Ариаса и завернул в скатерть, чтобы тот не навредил себе. Сверток с принцем успокоился, и растрепанный Ариас вылез из ткани. Все пятеро стояли в настоящем погроме. Виновник всхлипнул, сдерживая слезы, он стоял, опустив голову, стараясь ни на кого не смотреть.

– Уходи, принцесса, – обреченно сказал принц. – Ничего мне от тебя не надо. Уходи.

Лидия стояла в нерешительности несколько минут, вдруг дернулась, словно ее расколдовали, и бросилась прочь, вновь убегая от Ариаса.

Ромео выскользнул из квартиры следом.

– Лидия, погодите! – услышали в комнате. – Оставьте номер телефона на всякий случай.

Ведьма вздохнула и подняла шар с пола. Джинни суетливо принялась помогать. Вернулся Ромео, нервно пожал плечами и отправился хозяйничать на кухню. Какое-то время занятые люди сосредоточенно наводили порядок вокруг Ариаса. Принц не шевелился, бездумно глядел на дверь, беспомощно свисали опущенные руки. Кажется, в нем не осталось сил даже упасть. Джинни остановилась на секунду и коротко глянула на него – в комнате и ее жизни не было больше принца эльфов из далекого зачарованного леса. Не было охотника на драконов, мага и мастера коротких мечей. Вместо него теперь был живой одинокий человек, смирившийся с ролью урода в жестоком мире.

Бледное крысиное личико, злые глаза, узловатые конечности и горб на спине. Ребенок, которого не испугаются только в костюме пирата. Человечек, который не дотянется до кнопки звонка и не сможет устроиться на работу, и вообще – устроиться. Но она никак не могла отделаться от мысли, что после того, как принц прогнал принцессу, он стал по-настоящему волшебным.

***

Сказка

И тогда злая королева пообещала выйти замуж за того, кто принесет голову тролля, что завелся в их лесах. Охотников рискнуть жизнью ради ее милости не нашлось и по сей день. 

 09.2012