В центре сюжета — чиновник Лаевский который соблазнил в Петербурге замужнюю даму и ехал с ней на юг. Позже он понял, что не хочет с ней жить. У Лаевского есть антипод — фон Корен, осуждавший того за легкомыслие и лживость. Противоречия между ними привели к дуэли, которая изменила жизнь главного героя.