Два с половиной бандита и собака.

«Джон легонько коснулся моих губ своими и отстранился.

– Я дам о себе знать, – повторил он и ушел.

– Красной розой? – крикнула я.

Он обернулся:

– Не скажу. Так неинтересно. Но ты поймешь! Обязательно поймешь!»¹

Эмма захлопнула книжку и сладко потянулась в скрипучем кресле. За окном уже стемнело, и город погрузился в уютную воскресную тишину.

Каждый вечер воскресенья напоминал ей затишье перед бурей. Выходные закончились. Завтра всем надо будет рано вставать на работу и вновь погружаться в суету привычных будней. Толкаться в метро, стоять в очередях к кассе за продуктами, травить себя сандвичами в дешевых закусочных, вновь возвращаться на работу в толпе таких же, как ты, клерков и менеджеров среднего звена. А потом снова ждать следующих выходных и неизменного разочарования. Как-то так получается, что в праздничные дни это разочарование особенно велико. Подводя итог уходящему году, ты остро чувствуешь, как много еще не успел сделать. Сколько безумств ты мечтал совершить, но почему-то откладывал до следующего раза.

Ну почему в книгах всегда все так ярко и увлекательно? У главной героини обязательно интересная профессия: она либо смелый детектив убойного отдела, от одного вида которой преступники сами рвутся в тюрьму, либо журналист, раскрывающий тайну века. И не надо забывать, что на ее тернистом пути обязательно встретится циничный герой-миллионер, который будет беззаветно любить, не просить варить ему супы и гладить рубашки, а холить и лелеять отважную героиню, занимаясь с ней «крышесносительным» сексом. О! И, конечно же, они оба будут невероятно красивы... да...

Эмма с грустью подумала о том, что завтра ей опять предстоит надеть свой строгий костюм в грустную светло-голубую полосочку и идти в офис туристической фирмы, где она работала вот уже второй год. А сейчас, к тому же, был разгар сезона горячих туров, когда многие люди в самый последний момент решали провести Рождество, нежась на горячем песочке, предпочитая коктейль из тропических фруктов традиционному пудингу. С самого утра начнут приходить женщины с ручными собачками в ярких сумках и заказывать модные нынче путевки на Бали или Каймановы острова. Мужчины в дорогих костюмах будут интересоваться, есть ли скидки на островные туры, куда можно увезти любовницу так, чтобы и отдохнуть хорошо, и не встретить никого из знакомых. Ей же предстоит вежливо им кивать, предлагать варианты, высчитывать комиссионные и заниматься прочими скучными делами. И так изо дня в день.

А что самое ужасное – никаких тебе приключений, украденных бриллиантов и прекрасных миллионеров, желающих положить мир к твоим ногам. Вместо этого - деловой портфель и парень Том, работающий в отделе статистики.

Кстати, о парне. Позавчера, когда они сидели на ее потертом диване и смотрели диск, взятый в прокате, он внезапно сделал ей предложение.

Причем романтикой там и не пахло. Хотя романтика и Том вообще были в разных геометрических плоскостях, но не до такой же степени!

Как раз в тот момент, когда герой на экране с наслаждением расстреливал всех подряд, он завел разговор о том, что его арендодатель повысил квартплату. Том предложил съехаться, чтобы разделить выплаты пополам.

– Ну, заодно и оформим наши отношения официально, – как само собой разумеющееся продолжил он, зачерпывая рукой поп-корн из ведерка. – Уже давно пора сходить в мэрию, ведь не первый год знакомы.

Эмма не разделяла его мнения на тот счет, что «уже давно пора в мэрию», но тактично промолчала, ошарашенная прозаичностью его предложения. Разумеется, она не ожидала от Тома особых безумств, когда на тротуаре розами выкладывают слова «Выходи за меня!» И, тем не менее, в глубине души она четко понимала, что нуждалась в чем-то большем, чем в сказанных мимоходом словах, которые тут же заглушил телевизор и хруст воздушной кукурузы. И почему она не порвала с Томом сразу после того, как они закончили колледж? Загадка. Докатились...

Девушка еще раз с сожалением взглянула на яркую обложку книги, где героиня широко улыбалась, глядя в направленное на нее дуло пистолета. Ей казалось, что вот сейчас эта самая пепельная блондинка в черных очках смеется над ней, Эммой Свон, девушкой с волосами мышиного цвета и скучной работой.

Разозлившись непонятно на что, Эмма перевернула книжку и отправилась спать с твердым намерением изменить свою жизнь.

Изменения начались внезапно, правда, они были далеко не в лучшую сторону. Впервые за полтора года работы она нагрубила клиентке.

К ним в бюро пришла на редкость неприятная дама. Сперва она начала громко возмущаться тем фактом, что у них подают лишь черный чай, но нет ее любимого сорта из лепестков белой орхидеи, а вот у их конкурентов через улицу такой есть. Далее женщина прошлась по всему, что видела: какие неудобные у них стулья, режущий глаз интерьер и, конечно же, совершенно некомпетентные работники. Причем последнее относилось именно к Эмме, так как потенциальная клиентка уселась за ее стол. Девушка скрипела зубами, но продолжала предлагать различные туры, специально выбирая подороже, чтобы хоть комиссионными компенсировать ее грубость. Но даме то не нравился отель, то его расположение, то не устраивал рейс с пересадкой, то терзали сомнения по поводу погоды, то необходимость делать прививки, то настораживало количество пляжей, чуждая кухня, удаленность от Евросоюза, боевые действия на континенте в целом, нехватка риса в Китае... Когда дама отказалась от очередного предложения, сославшись на нестабильную экономическую ситуацию в данной стране, Эмма не выдержала:

– Мадам, Вы вообще собираетесь брать путевку или пришли просто так? Если собираетесь, то сообщите ваши конкретные требования.

После этих слов несостоявшаяся клиентка сердито подскочила и потребовала босса «этой грубиянки». Босс, не испытывая особого восторга от предстоящего общения с задиристой дамочкой, все же выслушал ее и пообещал, что сотруднице будет объявлен выговор, а за причиненные неудобства расщедрился на дисконтную карту.

Так как на Эмму жаловались впервые, директор (передержанный в солярии тип с замашками торговца) ограничился устным замечанием и удержанием зарплаты за отработанный день.

Очевидно, что домой девушка возвращалась не в лучшем расположении духа. Днем шел мокрый снег, и кое-где его еще не успели убрать. Она тяжело переступала ногами, скользя усталым равнодушным взглядом по таким же лицам в толпе. Витрины напротив светились приятными рождественскими надписями. Хотелось зайти, побродить между нарядными стендами, потолкаться у вещей со скидками и почувствовать себя частью грядущего торжества. Поддавшись порыву, она глазела на рождественские елки всех цветов радуги, которые подмигивали огоньками гирлянд сквозь стеклянные стены.

Тут Эмма резко остановилась и застыла: ее взгляд был прикован к туфлям, стоящим под вывеской: «Скидка – пятьдесят процентов!».

Она смотрела на них и понимала, что непременно должна их купить. Свет неоновых лампочек мерцал на гладкой коже туфель, отчего ей вспомнился любимый диснеевский мультик о Золушке. Она почти прижалась носом к стеклу, глядя на эти «Феррари» в мире обуви.

Уже входя в магазин и подзывая продавца, Эмма понимала, что даже со скидкой не сможет позволить себе эту покупку. Но как только принесли заветную коробку, она вцепилась в нее мертвой хваткой и пошла к кассе, наплевав на все. Девушка отметила, что улыбчивый продавец, упаковывающий ее приобретение, прекрасно понимает, что она в своем скучном костюме, с волосами мышиного цвета, никогда не носила таких туфель. В них органично смотрелась бы уверенная в себе бизнес-леди, которую никто не посмел бы отчитать без причины, и уж тем более – не решил бы без нее вопрос женитьбы

От этого ей еще сильнее захотелось заполучить эти туфли, пусть даже придется экономить весь следующий месяц.

Зато когда в пятницу, по традиции, она с лучшей подругой Анжелой отправилась в клуб, туфли позволили ей чувствовать себя буквально «на высоте».

Бодрый цокот каблучков придавал ей уверенности в себе и одновременно снимал какой-то ограничитель. Наверное, так себя чувствовала Золушка на балу. Не просто чувствовала, а знала, что ни один среднестатистический принц не устоит перед хрустальными башмачками. Не мудрено, что несколько часов и пять «Маргарит» спустя, она очутилась в постели с почти незнакомым мужчиной.

Судя по всему, он был полной противоположностью спокойного и уравновешенного Тома. Майкл, так его звали, производил впечатление человека, который живет легко и вкусно. Такой уж точно не стал бы переезжать к девушке только из-за арендной платы. И вместо того, чтобы ездить на безвредном для экологии велосипеде, со страшной скоростью гонял на своей спортивной машине. Пока они ехали к ней домой, Эмма даже повизгивала на переднем сидении от восторга, боясь лишний раз посмотреть на своего спутника, стараясь не отрывать взгляда от фигурки «Черного плаща» из мультика под зеркалом заднего вида.

Каждый красный светофор был поводом для объятий и прикосновений. Эмма ждала чего-то всю дорогу. То прикусывала губы от детского разочарования, что они успели проскочить на зеленый, то задыхалась от подскочившего в груди сердца, когда приходило понимание, что сейчас огонек сменится расплывающимся в ночном свете алым ореолом. Она пригласила его на кофе. Он снял пиджак, как только переступил порог ее гостиной, отлично понимая, что пить кофе в пиджаке не совсем удобно. Точнее, совсем неудобно. Он был... невозможным.

Даже когда они с Томом только начинали встречаться, ей не было так хорошо и так комфортно. Все происходило настолько естественно и правильно, как редко бывает у двух совершенно чужих друг другу людей. Они катались по простыням, он щекотал ее щетиной, а она смеялась ему куда-то в шею...

Ее личный Санта- Клаус, которого ждешь так долго, что уже не надеешься на его существование. И даже если его сани упадут под твоим балконом, ты пройдешь мимо, так как уже давно перестала верить в чудеса и прекрасных принцев, пусть даже толстых и в красных шубах. Не остановишься погладить оленей по шелковистой шерстке между рогов, потому что просто не увидишь их в своей повседневной сутолоке, втаптывающей в смесь снега и соли прекрасное. Но сейчас ей было именно так... прекрасно.

Он ушел ночью, когда кровь еще бурлила в венах, гормоны брали верх над разумом, и они могли страстно целоваться у двери, шепча приятные слова на прощанье. Обжигая друг друга горячим дыханием, договаривались о новой встрече и отлично понимали, что таковая не состоится. Было бы глупо дожидаться утра и чувства неловкости, приходящего вместе с ним, многозначительных пауз и неискреннего быстрого «созвонимся». Так было честнее и правильнее. Не как в сказке, но как в жизни. Ее жизни.

Том, в отличие от нее, никогда не верил в чудеса, он всегда был прагматиком, даже в постели. А ее новый знакомый напоминал того самого обаятельного волка из "Десятого королевства". Который еще не знал, что именно хочет с ней сделать - он просто ее хотел. В памяти отчетливо всплыла картинка из фильма, когда волк, обильно поперчив бабушку, собрался ее съесть. И Эмме хотелось самой наперчиться от души, только бы он решил попробовать ее на вкус. И ведь он решил... и от этого все еще перехватывало дыхание, заставляя сбивать простыни и скидывать одеяло, пока она лежала без сна, вглядываясь в туманное ночное небо, каким оно бывает только зимой.

Их план был почти идеальным, за исключением того, что утром Эмма обнаружила за диваном его смятый пиджак и бумажник в нем.

Она включила телевизор, заправила кофеварку и, нарезая сыр тонкими ломтиками, думала, как будет правильнее поступить. Стоит ли ей первой набрать номер или дожидаться его звонка.

Не придумав ничего умного, Эмма налила себе кофе и сделала звук погромче – как раз показывали сводку новостей.

Чашка с треском упала на пол и покатилась, брызги горячего кофе обожгли лодыжки, но девушка не отрываясь смотрела на экран телевизора.

Там оператор взял крупным планом переднее стекло машины, точнее, того, что от нее осталось. Лишенный эмоций дикторский голос за кадром вещал о том, что сегодня под утро на объездном шоссе номер восемнадцать произошла авария, детали происшествия выясняются.

Далее ведущий переключился на другие новости, говоря что-то про похороны известного мафиози, умершего от инфаркта на прошлой неделе в возрасте семидесяти восьми лет. А у Эммы перед глазами все стояла картинка разбившейся машины и виднеющаяся в осколках покореженного стекла фигурка «Черного плаща» под зеркалом.

Странно, хотя все мы знаем, что когда-нибудь умрем, а СМИ постоянно сообщают о той или иной аварии или смерти знаменитости, но если это случается с кем-то из наших близких или знакомых, то всегда кажется невероятным, ужасно несправедливым и страшным. Будто вам вдруг сообщили, что Солнце взорвется не через шесть миллионов лет, а через пару месяцев.

В течение всего дня Эмма старалась не думать о том, что случилось, в конце концов – она практически не знала этого человека. Потом ее взгляд упал на бумажник, лежавший немым упреком на середине стола. Чернота глянцевой кожи на светлом покрытии казалась особенно траурной.

Нет, надо было что-то с этим делать. Может, у него имелась девушка, или он был многоженцем, а, возможно, покойный и вовсе был плохим человеком и никогда не уступал старушкам место в метро. Разозлившись на свою глупость и сморгнув подступившие вдруг слезы, Эмма раскрыла его бумажник, нашла карточку социального страхования и узнала его адрес. Это было не так уж и далеко отсюда, не более получаса пешком.

«Наверное, будет правильно отдать бумажник его родным», – с сомнением подумала Эмма, смутно представляя себе, что будет говорить, если за дверью его квартиры она обнаружит жену и пятерых детей. Но оставить портмоне у себя казалось невозможным, а выкинуть рука не поднималась.

Через час она уже стояла у дверей его квартиры и собиралась с духом, чтобы постучать. Пока она морально готовилась, потянуло сквозняком, и дверь его квартиры отворилась с тихим скрипом.

– Какого...! – Эмма выругалась от неожиданности и испуга.

Потянувшись к ручке, она переступила через порог и громко поинтересовалась:

– Эй? Есть здесь кто-нибудь? – А потом совсем робко добавила: – У вас тут дверь не заперта...

Но открывшийся вид ясно давал понять, что, кто бы тут не был, он­ уже ушел.

Квартира сейчас походила на разгромленный полигон. Все шкафы открыты, ящики вывернуты, диван вспорот, подушки раскиданы, кое-где были отодраны даже паркетные половицы.

Эмма прошла на середину комнаты, хрустя сапогами по стеклам и валявшемуся повсюду мусору.

– Хозяева? – еще раз громко вопросила она на всякий случай, точно зная, что ей никто не ответит.

Она ошиблась. Ей ответили.

Откуда-то из глубины квартиры послышался глухой собачий лай. Девушка пошла, ориентируясь на звук, и чем ближе она подходила, тем громче становился лай, и отчетливо было слышно царапание когтей по дереву.

Она остановилась перед дверью, которая, вероятно, вела в ванную комнату. Звуки доносились именно оттуда.

Эмма представила себе, как должно быть страдает собачка, которую закрыли в маленьком помещении, да еще и подперли дверь стулом.

Она отодвинула стул и повернула ручку, готовясь поднять на руки и утешить несчастное животное.

– Бедняжка моя, иди к... – Девушка поперхнулась и подалась назад.

Чего она не ожидала, так это здоровенного ротвейлера, смотревшего на нее отнюдь не с благодарностью и не спешащего запрыгнуть на ручки. А ведь стоило сразу догадаться, что чихуахуа запирать в ванной не будут...

Эмма попятилась. Ротвейлер зарычал. Боясь повернуться спиной к громадной псине, девушка медленно отступала. Собака приближалась, не сводя с нее черных глаз.

Разумеется, долго так продолжаться не могло. Скоро Эмма уперлась спиной в кухонную стойку. А собака, обойдя ее по кривой, отрезала путь к выходу.

– Хорошая собачка, хорошая, – засюсюкала Эмма, карабкаясь на стойку.

Пес заинтересованно взирал, как она пыталась закинуть ногу повыше, а затем подтянуться, упираясь каблуками в стул. Каблуки соскользнули. Стул упал по одну сторону стола, а девушка по другую.

Псина продолжала наблюдать.

Выругавшись, Эмма с кряхтением поднялась и с неодобрением покосилась на собаку, которая хоть и перестала рычать, но поглядывала все так же выжидающе и, как ей показалось, недовольно.

– Ну что ты от меня хочешь, адский пес? – спросила она, сохраняя дистанцию. – Это все не моих рук дело, поверь.

Ей было настолько не по себе в этой обстановке, что звук собственного голоса успокаивал.

Тут пес коротко, но весомо гавкнул. Она подпрыгнула на месте.

– А может быть, наш красавец хочет кушать? – снова залепетала она, пятясь к холодильнику.

Кажется, это слово животному было знакомо, так как оно с интересом наклонило голову и двинулось вперед.

– Хороший мальчик, хороший, – приговаривала Эмма, открывая попеременно шкафчики в поисках собачьей еды. Таковой не оказалось, впрочем, как и миски. Пес уселся и продолжал ее рассматривать, что очень нервировало.

Зато в холодильнике нашлась копченая грудинка, ветчина, сыр, мясная нарезка, паштет из гусиной печенки и холодная куриная ножка.

– Ну, не знаю, а можно ли тебе это давать?..

Судя по появившемуся блеску в глазах собачки, та вовсе не была против вредных человеческих продуктов.

Пес одобрительно гавкнул, и тарелка с куриной ногой выпала из рук и полетела вниз.

Надо признать, он расправился с деликатесом в рекордные сроки. Эмма даже не успела дойти до дверей, как услышала цоканье когтей позади себя.

– И что мне с тобой делать? – обреченно осведомилась она.

Псина, разумеется, не ответила, зато с умным видом вышла за дверь и села, ожидая ее.

Пока Эмма шла домой, у нее еще сохранялась смутная надежда, что по дороге ротвейлер потеряется, и завтра ей не придется лебезить перед домоправительницей, спрашивая, можно ли оставить животное, и обещая не выгуливать собаку у дома. Но пес целеустремленно семенил рядом, а если и забегал вперед, то непременно оглядывался, проверяя - не решила ли она сбежать.

Последний шанс на то, что ей не надо будет покупать собачий корм, испарился, когда на лестнице им все-таки встретилась миссис Чепмен, та самая домоправительница.

– Решили завести собачку, мисс Свон? – грозно поинтересовалась та.

– Да кто еще кого решил завести, – буркнула Эмма, стараясь не думать о том, насколько поднимется ее арендная плата.

– Так-так, – совсем уж зловеще протянула старуха и шумно выдохнула, – смотрите, чтобы никакого лая после десяти вечера, иначе снова вызову полицию, и вам опять выпишут штраф за нарушение договорных обязательств.

– Разумеется, – изо всех сил стараясь не обозвать домоправительницу старой каргой, протянула Эмма, и быстро ретировалась в свою квартиру.

– Понял? Никакого лая, – подражая миссис Чепмен, она обратилась к собаке. – Иначе нас обоих отсюда выпрут. Поверь мне, она может. Эта склочница как-то вызвала полицию только потому, что мы с друзьями смотрели фильм на большой громкости.

Пес Эмму гордо проигнорировал и потрусил исследовать новое жилище. Когда она вернулась из ванны, на диване в гостиной ее ждал сюрприз: любимое место у телевизора уже было занято собакой, растянувшейся на покрывале во всю длину.

Кряхтя и охая, девушка попыталась сдвинуть эту тушу, чтобы высвободить плед и лечь с краю. Пес недовольно заворчал, но подвинулся.

– Как же мы тебя назовем? – задумчиво поинтересовалась девушка, потрепав собаку по бархатистой шерсти. – Судя по твоему поведению, я бы, конечно, предложила Калигулу или Нерона... Но так соседи будут ожидать от нас пакости заранее и нажалуются старухе Чепмен... О! А если Франкенштейн, но при людях я буду звать тебя Фрэнки? Пойми, «Дружок» или «Пушистик» тебе точно не подойдут.

Эмма почесала пса за ухом и нащупала ошейник.

Кстати!

Она села и, ухватившись обеими руками за голову пса, попыталась этот самый ошейник расстегнуть, ведь иногда на обратной стороне пишут кличку животного или телефон хозяина. Пес сердито зарычал.

– Понял, не дурак! – Эмма подняла руки, признавая свое поражение, и внимательнее присмотрелась к ошейнику.

– Видимо, твой хозяин очень тебя любил. – Она успокаивающе погладила его по загривку.

Ошейник был оригинальный и явно выбранный с заботой о дорогом питомце. В кожаный ремешок продета золотая цепочка со множеством разных висюлек: сердечек, игральных кубиков, звездочек, рыбок... У застежки черным маркером было написано несколько цифр.

«Вот и номер телефона, очевидно», – подумала Эмма с грустью. Интересно, раз пес пошел за ней, он почувствовал, что звонить больше некому, и его хозяин уже не вернется?

– Все-таки собаки – удивительные существа, – вслух сказала она, и обняла Фрэнки за толстую шею. Видимо, последний был полностью согласен с этим утверждением, так как засопел в ответ и попытался лизнуть ее в щеку.

Но все его благодушие как рукой сняло, стоило кому-то позвонил в дверь.

– Кого принесло в такой час? – Эмма с недоумением нашаривала тапок под диваном. Неужели Том решил потратиться на такси и нанести поздний визит?

Фрэнки вскочил и угрожающе зарычал, наклонив голову. Кажется, песик не любит незваных гостей. Что ж, у всех свои фобии, но, глядя на его клыки, Эмма поняла, почему дверь ванны подперли стулом для надежности.

Дверной звонок нетерпеливо запищал и, кажется, дверь пнули пару раз. Пес залаял в ответ. За дверью настороженно притихли.

– Секундочку! Уже иду! – крикнула Эмма.

Она вцепилась в собачий ошейник и попыталась сдвинуть пса с места. От усилий девушка шлепнулась на задницу, а собака осталась неподвижной.

– Слушай, давай пойдем на компромисс, – в дверь позвонили, но на этот раз как-то робко, – ты сейчас пойдешь в ванную, а я закрою глаза, если ты сжуешь там коврик. И может быть – только может быть! – завтра мы поделимся хот-догом.

Фрэнки еще раз гавкнул для острастки, но все-таки неохотно поддался и пошел в ванную. Стула поблизости не нашлось, поэтому Эмма наспех вставила швабру в дверную ручку и побежала открывать.

Запыхавшись, она щелкнула замком и с недоумением уставилась на поздних посетителей.

– Где собака? – вместо приветствия спросил тот, что был маленького роста.

– В ванной, – опешив, ответила девушка.

– Хорошо, – с видимым облегчением выдохнул коротышка и, оттеснив ее плечом, прошел в квартиру.

– Пр-ростите, а вы кто? – Эмма вдруг начала понимать, что гости могли прийти вовсе не одолжить соль.

Тот, что был помельче, деловито осматривался, проигнорировав ее вопрос. Она растеряно обернулась. Второй, лицо которого лишний раз подтверждало теорию Дарвина, загородил собой дверь.

Где-то в глубине квартиры Фрэнки зашелся лаем.

Коротышка дернулся от этого звука, но быстро пришел в себя.

– Нус-с, дорогуша, значит, ты решила приютить чудовище старика? – Он как-то противно захихикал, гамадрил у дверей гукнул в знак солидарности.

Пока Эмма соображала, что все это значит, мелкий подошел к ней вплотную и, дыхнув в лицо сигаретой, угрожающе зашипел:

– А теперь, моя сладкая, расскажи-ка мне, что ты делала в квартире этого молодого идиота? И даже не думай соврать, мы тебя вели от самой хаты, так что лучше не зли меня.

– В-вы имеете в-виду Майкла? – Эмма испугано поежилась, в сотый раз проклиная себя за швабру в дверях ванной.

– Его, его. Пусть земля будет пухом этому прохвосту. – Высокий снова гукнул и промычал что-то одобрительное, очевидно, оценивая по достоинству юмор босса.

– Ну, как... ведь он умер, в новостях сказали... – девушка слегка помялась, – а утром я обнаружила, что он оставил у меня свой бумажник, вот и подумала, что стоит отнести его родным... Адрес был на карте его социального страхования...

– Брлык гук? – осведомился тип у дверей.

– Эм-м... что? – На секунду Эмме даже стало любопытно, разговаривает ли он вообще.

– Брлык гук?! – с большим негодованием повторили у двери.

– Малыш Билли спрашивает, давно ли вы с красавчиком знакомы, что ты так о нем беспокоишься? – успокоительно перевел коротышка.

– Оу. – Девушка заискивающе улыбнулась Малышу. – Мы познакомились вчера в клубе. Просто мы провели вместе ночь, а потом... потом...

Эмма всхлипнула, надеясь, что от ее слез громилы ограничатся устным допросом без применения силы.

Следующий «гук» у дверей явно носил пошловатый характер, судя по скабрезной улыбке мелкого.

– У меня была тяжелая неделя! – вспыхнула Эмма. – Мой парень предложил выйти за него замуж, жуя поп-корн во время просмотра дурацкого фильма!

– А что был за фильм? – с любопытством поинтересовался бандит.

– Мы пересматривали «Индиана Джонс»! Представляете? – с негодованием ответила она.

– «Индиану»?! Крошка, да он реальный фрик, – закивал коротышка.

– Брылк? – сочувственно спросил Малыш.

Девушка вопросительно посмотрела на его напарника.

Коротышка захихикал и перевел:

– Кажется, ты понравилась Малышу. Он предлагает разобраться с твоим задохликом. И раз уж мы познакомились, тебе по-дружески будет скидка.

Высокий утвердительно гукнул и, показав полный набор зубов, отогнул полу куртки, демонстрируя пистолет за поясом штанов.

– О Боже... – Неизвестно, что больше шокировало Эмму: пистолет за поясом или улыбка на его лице, однако перед глазами у нее потемнело, и она отключилась.

Видимо, без сознания она пробыла совсем недолго, так как коротышка с недоумением обращался к своему напарнику:

– Какая-то она нервная. Мы ведь даже не начали допрашиваться всерьез. Нет, ну что за люди нынче?!

– Гук, – философски ответил второй.

Эмма решила пока не приходить в сознание, надеясь, что им надоест ее ждать, и они уйдут.

– Думаешь, телка ни при чем? – совсем другим, деловым тоном осведомился мелкий.

– Гу-у-ук, – с сомнением протянули в ответ.

– Мля! Тогда как мы будем искать кубышку Кулака О’Брайена?! Ведь не зря же после стольких лет ссоры он упомянул своего идиота-сынка в завещании и отдал ему псину.

– Брылк гук?

– Да черт его знает! Я ведь тебе сто раз повторял, что ни его адвокат, ни сиделка не в курсе, что имел в виду старый хрен. А теперь еще и младший О’Брайен отбросил коньки, до того как мы успели хорошенько его потрясти. Будто специально подгадил! «Все спрятано в центре земли» – будь не ладен старый маразматик! Ну, вот что он имел в виду?!

– Брылк?

– Может, ты и прав, – задумчиво ответил коротышка. – Тогда завтра, как стемнеет, придется брать лопаты и перекапывать его сад. Я бы не удивился, если у Тяжелого Кулака совсем крыша поехала перед смертью, но ведь сейф-то оказался пустым! Надо искать дальше, ведь где-то же он хранил свою заначку...

– Гук?

– Да, пусть лежит. Что с ней станется-то? Давай-ка лучше свалим, пока она не очухалась...

Спустя несколько секунд хлопнула дверь, и на лестнице послышались гулкие шаги.

Полежав еще чуток для достоверности, Эмма осторожно открыла глаза и огляделась.

Лишь грязные следы на полу подтверждали, что ей вовсе не привиделись бандиты, угрожающие расправиться с Томом «по-дружески со скидкой».

Она вдруг поняла, как ей повезло, что они решили оставить ее со всеми зубами и пальцами на ногах. Всхлипнув уже совсем по-настоящему, Эмма пошла в ванную. Пластиковая ручка швабры к тому времени уже погнулась, но еще держалась. Она отперла дверь и кинулась обнимать Фрэнки, не обращая внимания на вмятины и царапины на двери.

Он сердито урчал, видимо, отчитывая ее за глупость, но потом все-таки лизнул в щеку, будто обещая, что в следующий раз он обязательно успеет сломать швабру и прийти к ней на помощь.

– Знаю, знаю, ты мой хороший, ты мой смелый. – Она тыкалась носом в теплую шерсть, постепенно приходя в себя. – Это я была не права, признаю. Кажется, у меня еще остался кусочек куриной ветчины... Будешь?

Эмма готова была поклясться, что при слове «ветчина» пес навострил уши.

Разделив деликатес по-братски (себе тоненький кусочек, а остальное - Фрэнки), девушка еще раз прокрутила в голове произошедшее.

При упоминании фамилии О’Брайен возникали какие-то смутные ассоциации. Когда Эмма узнала полное имя Майкла, в ее голове ничего не щелкнуло. Но громилы называли какого-то старого О’Брайена, чьим сыном, очевидно, он являлся. Что-то было с ним связано ... Кажется, об этом говорили по телевизору...

Эмма включила ноутбук и забила поиск в местных новостях. Результат оказался довольно... любопытным.

Она еще раз полистала страницы и воспользовалась дополнительным поиском.

Смерть главы мафиозного ирландского клана... также известен как Патрик Кулак О’Брайен... в 90-х перешел в легальный бизнес... приверженец старых традиций... выступал против прогресса....

Эмма задумчиво посмотрела на пса, с увлечением грызшего ножку стула, и в ее голове начала складываться полная картина.

Бедняжка Фрэнки за несколько дней потерял двух хозяев! И выходит, что у Майкла он жил совсем недолго, наверняка, поэтому в его квартире она не нашла миску или специальный собачий корм. Прояснялась ситуация и с царившим там бардаком. Очевидно, что до ее прихода там орудовал очаровательный Малыш Билли с приятелем. Другой вопрос: что они искали так усердно, если даже паркет оторвали?

Если все остальное было более или менее понятно, то здесь было слишком мало данных для анализа. Однако, не зря Эмма любила детективы и хорошие истории.

Ее воображение уже рисовало ей золотые слитки и россыпи сверкающих бриллиантов. Что еще могло бы храниться в сейфе упрямого старика-эмигранта, не верившего в прогресс? В отличие от денег, золото и камни всегда растут в цене, и никакая инфляция им не страшна. Идеальное вложение средств. Особенно, если они добыты незаконным путем. Ведь сомнительно, что прозвище «Кулак» он заработал за красивую форму рук.

Эмма еще раз представила себе спрятанные сокровища. Только на этот раз в фантазии она сама откапывала сундук и примеряла на себя бриллиантовые диадемы и рубиновые перстни. Девушка тяжело вздохнула – так ей не хотелось расставаться с прекрасным видением.

Тут где-то глубоко в подсознании мелькнула предательская мысль: «Но ведь расставаться с ним вовсе необязательно...»

Эмма еще не успела осознать то, что подсознание предлагало ей, но уже испугалась.

«Но как?!» – спрашивала она сама себя.

«Очень просто, глупышка! – отвечал ей внутренний голос (тот самый голос, что заставил купить новые туфли и нагрубить клиентке). – Ты же слышала, что сказали бандиты: раньше завтрашнего вечера они к старику не сунутся».

«А как я узнаю, где он живет?» – Эмма искала хоть какие-нибудь аргументы против этой новой осмелевшей версии себя.

«Посмотришь на внутренней стороне ошейника, дурында!» – Внутренний голос и не думал церемониться.

«Но как я попаду внутрь? Ведь у меня же нет ключа!» – Старая Эмма все еще сопротивлялась, хотя уже понимала – этот спор ей не выиграть.

«Сориентируешься на месте. Ты что, фильмы ни разу не смотрела, не знаешь, как залезть в чужой дом? Какого черта тогда ты перечитала столько детективов?!» – Подсознание начинало давить.

«Но...»

«Никаких “но”! Неужели ты всю жизнь хочешь работать в своей заполошной конторе и выйти замуж за человека, ездящего на велосипеде? Пора сделать решительный шаг и обрести хребет!»

«Может, я просто скажу Тому, что пока не готова к новому шагу?» – Девушка робко пыталась откупиться.

«Прошло время мелких уступок. Пора решительно сорвать пластырь с твоей осторожности!»

«И здравомыслия?» – подначивала старая версия.

«Да сколько же можно! – Видимо, новая Эмма окончательно потеряла терпение. – Ты же слышала, что сказали бандиты о последних словах старика: “Все спрятано в центре земли”. Только полные недоумки, никогда не читавшие Агату Кристи, могли не понять, что он имел в виду! И ты просто так упустишь свой шанс изменить жизнь к лучшему?!»

– Нет, конечно, нет. – Последние слова Эмма произнесла вслух и обреченно побрела к своему шкафу – искать черные штаны и черную водолазку.

Единственными удобными для ограбления штанами оказались розовые лосины для йоги. Черного в гардеробе обнаружилось на удивление мало. С одной стороны, это свидетельствовало о яркости ее жизни, оптимизме и вере в светлое будущее, но с другой... о том, что человек боится носить черное, потому что этого цвета и без того достаточно в жизни. И почему-то весь достаток приходится на одну определенную генетическую ветвь, к которой и принадлежит известная барышня. Весь вопрос в том, какое определение подходит именно ей. В итоге, стоя в прихожей и вызывая такси в розовых лосинах, черном плаще до лодыжек и удобных (для побега с места преступления) белых кедах, она выглядела экзотической помесью Барби и Доктора Зло. И при всем этом в нижний карман плаща девушка засунула толкушку для картофеля. Ей было спокойнее иметь хоть какое-то средство защиты, а нож она брать побоялась – ведь им можно и себя нечаянно поранить. Сомнения в злом и жутко приставучем роке, обвивающем родословную Эммы, отпадали на корню.

Хорошо хоть Фрэнки сжалился и разрешил взглянуть на свой ошейник за небольшую взятку. Куда сложнее было оставить его в квартире. Он так и рвался последовать за ней в коридор.

– Нет, приятель. – Эмма пыталась отодвинуть его с дороги. – Странно одетая дама с собакой запоминается гораздо лучше, чем просто странная дама. К тому же без намордника тебя, наверняка, не пустят в такси. Без обид! Я лично верю, что глубоко внутри у тебя доброе сердечко и кроткий нрав, но остальные... Поверь на слово, тебе стоит еще поработать над имиджем.

Последнее предложение она договорила уже с другой стороны двери. Замок щелкнул, и отвлекшийся на уговоры Фрэнки недовольно заурчал.

«Думаю, с ножкой стула придется окончательно попрощаться», – меланхолично подумала Эмма, спускаясь вниз. Погрызенная мебель сейчас была далеко не самой главной проблемой.

Уже подъезжая к нужному дому, она поняла, как сглупила, что не рассказала Анжеле о своей безумной затее. В случае чего та хотя бы подняла тревогу, и полиция знала бы с чего начинать...

Эмма сглотнула ком, подступивший к горлу.

– Все будет хорошо! – успокаивала она сама себя. – Проще простого забраться в дом к бывшему мафиози! А если звонить Анжеле сейчас, то она, наверняка, меня отговорит и придется вернуться ни с чем...

Она расплатилась с таксистом, прошла до конца улицы и взглянула на нужный ей дом. Окруженный деревьями, в темноте он казался особенно зловещим. Эмма вздохнула, быстро (пока не передумала) перелезла через низенький заборчик и пошла к черному входу.

Пока ей везло. Как она втайне и надеялась, в задней двери, выходившей в небольшой сад, была проделана собачья дверца.

Кряхтя и громко отдуваясь, Эмма полезла через эту дверцу в дом. Тут ее везение закончилось. Она застряла.

Девушка в отчаянии засучила ногами по крыльцу. Не помогало. Но и двинуться обратно у нее тоже не получалось. Мешал плащ, окутавший ее туловище, словно кокон. А чертова толкушка больно давила на живот.

– Проклятье! – От обиды она застонала. Ну надо ж было так попасть!

Тут над головой она услышала сдавленный смешок и замерла. Кто-то в темноте забулькал, а потом и вовсе разразился смехом.

Испугавшись, Эмма с удвоенной силой засучила ногами и руками, пытаясь выбраться наружу.

– Да не дергайся ты, – прошептали над головой, – только еще больше застрянешь.

Кто бы это ни был, судя по голосу, он веселился вовсю. Девушка застыла.

– Так, сейчас попытаюсь распутать твой спальный мешок, а потом втяну внутрь. – Кто-то начал осторожно ее ощупывать. – А это, черт побери, что такое?!

– Толкушка, – с облегчением выдохнула Эмма, когда ненавистная деревяшка перестала впиваться в ребра.

Незнакомец снова забулькал, пытаясь сдержать эмоции.

Провозившись с ней довольно долго, мужчина наконец-то втянул ее внутрь. К этому времени ее глаза уже привыкли к темноте. Поэтому, поднявшись с пола и отряхнув колени, она отлично разглядела своего спасителя.

– Ты?!

– Какого черта?!

– Ты же умер?!

На последнее Майкл с достоинством ответил:

– Кто сказал тебе такую глупость?

– Ну, по телевизору говорили, а еще коротышка и Малыш Билли...

– Та-а-ак, – протянул он угрожающе, – а ну-ка рассказывай, что тебе здесь понадобилось и откуда ты знаешь бывших громил отца?

Эмма вкратце пересказала все, что произошло с ней сегодня днем.

При упоминании собаки Майкл выругался и пробормотал что-то о том, что это чудовище сумеет устроиться в любой ситуации.

– Та-а-ак, – повторил он и добавил: – Нет, я, конечно, знал, что у этих двоих вместе взятых мозгов меньше, чем у курицы, но чтоб настолько... Как-то сомнительно...

Он подозрительно покосился на нее и задумался.

Девушка глядела на него во все глаза. Ведь она точно видела в репортаже его машину! Неужели это было подстроено? А он точно жив? Может быть, это всего лишь яркая галлюцинация от пережитого ею шока, а на самом деле она все еще барахтается в собачьей дверце?

Пока Майкл задумчиво почесывал подбородок, Эмма тихонько приблизилась к нему и ущипнула за предплечье.

– Какого?! – парень потер руку, недобро глядя на девушку.

– Так, проверяла одну теорию, – пробубнила она, отодвигаясь.

– Теорию, говоришь? – Он внимательно на нее посмотрел. – Ты мне так и не рассказала, какая такая теория заставила тебя явиться в дом Патрика? Ведь не просто так ты среди ночи полезла в собачью дверцу, вооружившись толкушкой? У тебя есть догадка, что за странную приписку в завещании оставил мой отец?

– Возможно, – осторожно произнесла она, отходя еще на шаг.

– Не хочешь поделиться? – вежливо осведомился Майкл, явно прикладывавший усилия, чтобы не сорваться на крик.

– Возможно, – снова сказала Эмма. – Мои сорок процентов.

– Что?! Я ведь был его сыном, значит, если все и должно кому-то достаться, так это мне! – деланно вознегодовал Майкл. – Пятнадцать процентов.

– Пятьдесят, – нагло заявила девушка.

– Это грабеж! Мы ведь даже не знаем, что он спрятал. Может там два сезонных билета на футбол. Двадцать!

– Если там ничего нет, то тебе и терять нечего, – парировала она. – Тридцать!

– Ладно, согласен на тридцать, – он ухмыльнулся, – но только потому, что ты мне нравишься, я готов принять твои несправедливые условия. Итак, говори.

Эмма в нерешительности закусила губу.

– Скажи, у твоего отца ведь был кабинет?

– Был, – с некоторым недоумением подтвердил он, – только там давно все обыскали. Когда Билли с Крысой вскрыли сейф, там было пусто.

– Мне нужен не сейф, – загадочно ответила девушка. – Веди туда.

– Как скажешь. – Майкл включил фонарик и пошел куда-то вглубь дома.

В кабинете оказалось именно то, на что Эмма надеялась.

– Смотри! Видишь? – она показала пальцем. – «В центре земли». Это же просто, как дважды два! Надо чаще читать детективы.

– А что! Может быть, ты и права! – воодушевился Майкл. – Только помоги мне вытащить эту громадину с подставки, чтобы было удобней раскурочить.

Через четверть часа они стояли над осколками старинного глобуса, и вглядывались в его зияющую пустоту.

– Упс, – только и сказал Эмма. – Но ведь стоило проверить...

– Старик, должно быть, в гробу переворачивается от смеха, – мрачно ответил он.

Они растерянно переглянулись.

– Ну, еще какие-нибудь бредовые идеи, взятые из детективов для детей? – Майкл почесал подбородок.

Эмма задумчиво посмотрела по сторонам.

– Пока нет, но надо подумать...

А вот подумать им не дали.

Где-то в глубине дома послышались шаги и приглушенные голоса. Кажется, гостей было двое. Причем эти двое, в отличие от них, ничуть не таились, будучи убежденными, что в доме никого нет и быть не может.

Послышалось до боли знакомое «гу-ук». Эмма вздрогнула и попятилась, потянув Майкла за собой.

Но тот уже и сам все понял.

– Туда! – Он легонько подтолкнул ее пониже поясницы. – Да шевелись ты, если не хочешь поближе узнать ранимую натуру Малыша Билли!

Они почти уже выбрались из дома, как Эмма споткнулась и легким движением бедра снесла с тумбочки вазу. Раздался жалобный звон. На несколько секунд в доме воцарилась полная тишина. Эмма даже перестала дышать от волнения.

Через мгновение где-то в глубине раздались крики и бодрый топот. Девушка еще стояла в замешательстве, когда Майкл сгреб ее в охапку, и они побежали, уже не таясь, под витиеватые ругательства их преследователей.

Выскочив на улицу, они ломанулись дальше к перекрестку, даже не останавливаясь перевести дыхание. Когда они обогнули аллею, Майкл схватил ее за плечо и потащил в кусты у дома напротив.

– Но... – девушка попыталась возразить, так как, по ее мнению, им следовало быстрее выбежать на шоссе и попытаться остановить такси, а не рисковать быть пойманными злым хозяином, разбуженным сигнализацией.

– Не будь глупой! – Он раздраженно дернул ее за руку, так что она почти упала на землю. – Ляг и чтоб ни звука! Неужели ты хочешь выбежать на хорошо освещенную дорогу, где мы будем сиять, как рождественские елки, так и напрашиваясь, чтобы Коротышка с Малышом нас узнали и устроили теплый дружеский прием?! Я не для того гробил свою машину, чтобы так легко им попасться.

Эмма покорно легла рядом. Ей было страшно. Хотелось зажмуриться и оказаться дома в своей уютной теплой постели, надеть самую скучную из своих пижам и, потягивая успокоительный чаек на травках, читать о том, как какая-то идиотка в розовых лосинах спасается от громил. Девушка всхлипнула.

– Тссс! – Майкл обнял ее и прижал к своему теплому боку. Это подействовало успокаивающе.

Чуть позже они услышали топот и невнятную перебранку. Как только звуки затихли, Эмма нерешительно подняла голову.

– Еще не время. – Майкл крепче прижал ее к себе. Девушка почувствовала, как его рука легла ей на затылок, и пальцы стали легонько перебирать волосы.

Через несколько минут вновь послышались шаги. Бандиты остановились буквально в нескольких метрах от них и замялись в нерешительности. Эмма замерла и задышала быстрей.

– Ну и куда, мать твою, они, по-твоему, делись?! – Голос Коротышки звучал разгневанно.

– Брылк... – виновато отозвались в ответ.

– Ты хотя бы разглядел их? – с нетерпением спросил первый.

Очередной «гук» Малыша Билли был явно отрицательным. Эмма почувствовала, как узел в груди стал слабее.

– Так какого черта ты их не разглядел?!

Продолжая ругаться, они наконец-то ушли.

Когда их шаги окончательно затихли, девушка шумно выдохнула.

Она перевернулась на бок и посмотрела на Майкла.

– Думаешь, уже можно идти?

Он не спешил с ответом, глядя ей в лицо.

– Погоди секунду. – Майкл наклонился совсем близко. – От тебя пахнет детским мылом, – с неким удивлением протянул он.

– Ты что, совсем сдурел?! Мы только что вломились в чужой дом, нас могли избить два гангстера, мы лежим под кустом, и вокруг... м-м-м...

– Так лучше? – Он навис над ней.

– Угу. – Она облизнула губы. – Только это все равно ничего не меняет.

– Чего не меняет? – Его дыхание щекотало щеку.

– Вот... этого, – извинительно поморщилась Эмма и обрушила толкушку на его затылок.

– Какого... – Майкл застонал и схватился руками за голову.

Пока он полностью не очухался, девушка вскочила и полезла на дорогу, ломая ветки.

– Домой, домой, домой! – приговаривала Эмма, пытаясь поймать такси на соседней улице. Хоть и с трудом, но ей все же удалось остановить машину, и уже через полчаса она сидела на полу кухни и всхлипывала, обнимая Фрэнки.

– Надо что-то делать, мой милый. – Девушка гладила бархатистую шерсть и решала, как быть дальше. На какое-то время Майкла она задержала. Поцелуи и лежание под кустом в обнимку – это, конечно, хорошо. Но вовсе не означает, что он ее отпустил бы просто так. Все же его отцом был не Ганди, вряд ли ему захотелось бы иметь лишнего свидетеля или возможного конкурента. Плохо то, что и он, и бандиты знали ее адрес.

– К черту конкуренцию, к черту авантюризм, к черту бандитов и все остальное! Хочу обратно свою скучную жизнь! – Эмма поднялась на ноги и побежала в спальню собирать вещи. – Фрэнки, мальчик мой, мы переезжаем!

Девушка намазала мазью ногу, которая уже начала зудеть, и посмотрела на часы. Анжела, наверняка, еще спит, поэтому придется ехать без звонка и надеяться, что она ночует без приятеля.

Эмма перевела взгляд на Фрэнки. И было бы лучше, если бы она души не чаяла в больших, наглых и слюнявых собаках.

Сумка была почти собрана, Эмма быстро скинула верхнюю одежду и полезла за джинсами. В шкафу их не оказалось, на кресле тоже, тогда девушка полезла под кровать. Бинго!

Стоит отдать Фрэнки должное. Он все же зарычал. Но было уже поздно.

– Знаешь, когда ты в такой позе, я почти готов простить тебе толкушку. Но только почти.

Девушка попыталась быстрее выползти и стукнулась головой.

– Что... как... – Эмма перевела дух. – Я рада, что ты в порядке.

– Правда? – Майкл угрожающе сделал шаг вперед.

– Фрэнки-и-и! – Пес лениво повел ухом и неубедительно зарычал – Предатель!

– Эй! Я несколько дней кормил этого монстра, пока он грыз мой австралийский диван. По крайней мере, за это он мне должен. А ты, я смотрю, куда-то собралась? Дай угадаю: решила провести Рождество с родителями, где-нибудь на другом конце света? – Он заглянул в сумку и улыбнулся. Как назло, сверху оказалась пара старых трусиков в горошек. – Мило.

Она отпихнула его от сумки и закрыла ее на молнию.

– Да, я сматываюсь. Чего и тебе желаю. Мои тридцать процентов можешь засунуть себе куда подальше.

– По-моему, мы договаривались лишь о пятнадцати, – протянул Майкл, следуя за ней в гостиную.

– Что?! – Эмма вытащила консервы для Фрэнки из ящика и задумалась. Пожертвовать еще одной сумкой с вещами или надеяться, что у Анжелы будет достаточно еды? Хм-м... пожалуй, вещей ей и так хватит.

– Или речь шла лишь о десяти? Что-то с памятью моей. Наверное, это все из-за удара по голове.

– Знаешь, что? Да пошел ты! – Эмма развернулась к нему лицом, уперев руки в бока. – Подавись ты моими тридцатью процентами! Все равно делить нечего. Что бы там ни было, я - пас. Мне как-то не хочется соревноваться в крысиных бегах наряду с очаровательным Малышом Билли и Коротышкой. Какого черта ты вообще приперся сюда?!

– Горел желанием снова увидеть твой светлый лик. Не веришь? Возможно, я хотел сказать, как подло было с твоей стороны бить меня по голове. И это как раз в тот момент, когда я думал, что мы стали настоящими напарниками. Ну, помнишь, ты и я под звездным небом, и только куст скрывает от толпы наши бурные объятия?

– Кстати о кустах, дорогой мой покойничек! – Эмма повернулась к нему спиной. – Ты это видишь?! Видишь, что ты со мной сделал?!

– Пока я вижу только твою симпати-и-ичную... ай! – Он потер руку. – Зачем сразу бить?! Я хотел сказать – родинку!

– Не будь придурком! Смотри же! – Она показала на лодыжку, ту ее часть, что не была прикрыта лосинами.

Сначала он недоуменно смотрел на ногу, покрытую красными пятнышками. Потом сдавленно захихикал и наконец-то заржал в голос.

– Ничего смешного! Знаешь, как чешется?! Этот дом был утыкан кустами, как ежик иголками, а ты затащил меня именно под тот, где была крапива!

– О, детка! Ты такая смешная. – Он притянул ее к себе.

– С ума сошел?! Мне пора уезжать отсюда! Что ты... м-м-м... Но все равно это ничего...

– Если скажешь «не меняет» и чем-нибудь ударишь, я запру тебя в шкафу и сам позвоню Коротышке.

– Ты так не сделаешь!

– Поспорим? На твои десять процентов?

– Тридцать!

– Пятнадцать, если еще разок покажешь родинку...

– Ты извращенец!

– А ты застряла в собачьей дверке.

– Из-за тебя моя нога вся в волдырях!

– А ты оставила мне шишку на затылке.

– Ты бросил свою собаку, и теперь она моя!

– О, так мы уже делим имущество, моя радость?

– Тут и делить нечего! Фрэнки останется со мной, меня он любит больше!

– Пожалуй, я могу понять почему... Иди сюда...

Тут пес напомнил о себе и громко зарычал.

– Фрэнки...

– Да, забудь уже о нем...

– М-м-м.... Фрэнки... его надо запереть в ванной, кажется, он ревнует, иначе с чего он так нервничает?

– Мне все равно...

– Мне - нет. И домовладелица миссис Чепмен вызовет копов, если он начнет громко лаять.

– Уф! Ну хорошо. – Майкл отодвинулся, подошел к дверям и потянул Фрэнки за ошейник. Минуту спустя из глубины квартиры раздался недовольный лай, приглушенный дверьми.

– Теперь довольна? Можем мы...

Тут послышался какой-то шум и невнятная возня, а потом дверь с треском распахнулась.

– Гу-у-ук?!

– Да, Билли, я вот тоже думаю, как это наш лощеный красавчик вдруг восстал из мертвых. В том, что этот тип живее всех живых, я ни секунды не сомневаюсь. Стоит только посмотреть, как он прижимает к себе блондиночку. Не иначе, как какое-то волшебство, а ты что скажешь, приятель?

– Да пошел ты! – Майкл был краток.

– Это ты зря... – Коротышка сочувственно причмокнул губами и кивнул своему напарнику.

Эмма успела подумать, что такой Малыш слишком здоров и неповоротлив, чтобы двигаться так быстро. Казалось бы, еще мгновение назад он подпирал дверь, а вот уже Майкл согнулся вдвое и надсадно кашляет. Девушка завизжала. Фрэнки ожесточенно залаял из ванной комнаты.

– Заткнись, маленькая сучка, или я скажу Малышу, чтобы он тебя заставил! И давно пора пристрелить эту чертову псину! – Из его голоса пропали все смешливые интонации. Как будто он стал выше ростом, превращаясь из нелепого низкорослого бандита с редеющими сальными волосами в человека, который более полувека работал на главу ирландской мафиозной семьи. И пусть за Кулаком О’Брайеном никогда не числись особо тяжкие преступления (если верить «Гуглу»), но добрая часть букмекеров в этом городе отдавала ему процент. Абсолютно добровольно, естественно. Ведь стоило кому-то отказаться, как оказывалось, что в его конторе проблема с проводкой, и на утро от офиса оставалась лишь горстка пепла. И крайне сомнительно, что Кулак со своим артритом сам бегал с канистрой бензина по ночам...

Эмма судорожно сглотнула, глядя в его бесцветные водянистые глаза.

– Ч-что вам нужно? – Ее голос ощутимо дрожал.

– А ты не знаешь, принцесса? – Бандит сделал шаг вперед, и девушка инстинктивно отступила. Он захохотал.

– Думала, мы не поймем, кто успел раньше нас пошарить в доме старика? Что, серьезно?

– Нас там не было. Вы ошиблись, – промямлила она.

– А вот врать мне не советую. – Он сделал выпад, девушка вскрикнула, но он всего лишь схватил ее за плечо. – А это тогда что такое?

У него в руке блестели три сцепленных серебряных колечка с гранатовыми камешками внутри. Эмма поднесла руку к мочке уха. Так и есть. Давно надо было починить застежку...

– Мы нашли твою сережку у собачьей дверцы. Что ты теперь скажешь? – Он сильнее надавил на ее плечо, она тихонько всхлипнула. – Что вы нашли в глобусе? И лучше говори сейчас, пока я спрашиваю по-хорошему. Мы с малышом Билли - джентльмены и не бьем женщин, но ничего нам не мешает отбить печень твоему сообщнику. Старик всегда считал его слишком изнеженным и бесхребетным для семейных дел. А посмотри ж ты! Как по мне, так боссу стоило не отправлять этого крысеныша в колледж, надо было его заставить поработать на семью. Образование портит мужиков, вот что я вам скажу. – Коротышка снова кивнул Билли, и тот вплотную подошел к Майклу.

– Нет, постойте! Погодите! – Эмма подскочила к Майклу, который еще не пришел в себя и вяло попытался ее отпихнуть. – Он вовсе не мой сообщник! Клянусь! Я... я просто хотела попробовать, я подумала... Но там ничего не было! Не было, говорю вам! А он... Майкл вообще ни при чем, он... наоборот – жертва! Я стукнула его по голове, я... это была моя идея посмотреть в глобусе, он просто помог мне выбраться из собачьей дверцы, я там застряла, а он... а он, – Эмма захлюпала носом.

– Что за бред ты городишь? – Коротышка нахмурился. – Или ты скажешь, где заначка, или...

Тут Майкл наконец-то подал голос.

– Или что, Амброуз? Забьешь меня до смерти? Времена, когда ты мог так поступить, уже давно прошли. Даже отец понимал необходимость легального бизнеса. Ты – пережиток прошлого.

Эмма поморщилась:
 - Коротышку зовут Амброуз?! При таком имени его склонность к насилию вполне понятна.

– Ах, ты, сукин сын! Говоришь, мое время прошло, да? Считаешь, если отец позволил тебе уйти, то ты весь такой чистенький, да? Ты думаешь, я не знаю, кто обобрал те несколько домов в Найтсбридже? Что, как только захотелось есть, ты не взялся за швабру и не нанялся уборщиком в МакДональдс, а решил повеселиться за чужой счет?

– Ты - грабитель?! – Эмма развернулась лицом к Майклу. – Ты ничуть не лучше, чем они! Надо было врезать тебе сильнее!

– Эй, детка, погоди! Это было давно...

– Ты никчемный мелкий воришка! Надо посмотреть, не украл ли ты жемчуг тетушки Мюриэл из моего комода! Подлец! – От негодования Эмма даже не обратила внимания на покашливание Коротышки за спиной.

– Так, погоди! Во-первых, вовсе не никчемный, я был вполне себе...

– Ты еще этим гордишься?! Да как ты можешь...

– Во-вторых, – Майкл повысил голос, и оба теперь кричали друг на друга, – это было давно! Я был молод, и мой отец в детстве учил меня не собирать конструктор, а открывать замок отмычкой! Жить самостоятельно оказалось не так-то просто...

– Ох, смотрите на него! Думаешь, я тебя сейчас пожалею?!

– В-третьих, у меня давно легальный бизнес. Я владелец паба в Кэмдене! И вообще, не тебя ли я вытаскивал из двери в чужом доме, а? Еще неизвестно, у кого из нас воровские наклонности, вот что я скажу!

– Да как ты смеешь! Я лишь хотела проверить...

– О, значит, проникновение в чужой дом с целью наживы теперь так называется?! Не думал...

– Оба заткнитесь! Сейчас же! – Коротышка почти визжал, его лицо налилось кровью. – Прекратите этот цирк! Быстро рассказывайте, куда вы дели барахло, или Билли снесет ваши чертовы головы!

Малыш вытащил пистолет из-за пояса и прищурился.

– Вот видишь, чего ты добилась своими криками и обвинениями?! Не могла потом высказать мне свои нелепые претензии?!

– По-твоему, это я виновата, что нас могут убить в моей собственной квартире?!

– А кто потерял сережку?!

Нервы Малыша не выдержали, он выстрелил в потолок. Эмма завизжала, Майкл бросился прикрывать ее, Коротышка заорал на Малыша, Фрэнки остервенело лаял.

Наверное, поэтому крика: «Откройте, полиция!» они так и не услышали. А обернулись лишь на треск выломанной двери, увидев нацеленные на них пистолеты.

За спинами двух молодых копов стояла миссис Чепмен. В воцарившейся тишине она с вызовом произнесла:

– Я же говорила, чтобы собака не лаяла по ночам. Вы нарушаете договор аренды. И скажите вашим друзьям, что стрелять в нашем доме тоже запрещено. Еще один такой случай, и я вас выселю.

Домовладелица с достоинством поправила воротник и поджала губы.

– О, миссис Чепмен! – Эмма бросилась ей на шею, вытирая слезы о ее халат. – Как же я рада, что вы есть!

– Ну же, милочка. Все хорошо. – Старушка похлопала ее по руке своей сухонькой шершавой ладонью. – Но это не отменяет того, что я повышу квартплату, если вы собираетесь оставить себе собаку или нового приятеля. Молодые люди в наше время такие неаккуратные...

Эмма истерически захихикала, утирая слезы, продолжая крепко обнимать старушку и вдыхать сладковатый запах нафталина и лаванды.

Потом они с Майклом объяснялись с полицейскими, рассказывая трагическую историю о том, что они собирались провести тихий романтический вечер, смотря по телевизору «Завтрак у Тиффани», как в квартиру ворвались эти громилы, размахивая оружием и угрожая.

Как сказал прибывший на место детектив, у этих двоих было много приводов в полицию за все годы их бурной деятельности, а так как их взяли на месте преступления и с незарегистрированным оружием, то долгий срок им обеспечен. Когда их уводили, они почти не сопротивлялись. Коротышка лишь пытался доказать, что они не хотели «ничего такого». Эмме показалось, что прощальный «гук» Малыша Билли был даже благодарственным. Наверное, без наследства старика им обоим было бы проще находиться в тюрьме. Не надо было приспосабливаться к новым правилам игры на улицах, где за четверть века все изменилось, и такие понятия как «бандитская честь» уже канули в Лету. В новом мире насилия и наркоманов для них двоих не было места. Майкл был прав. Эти двое, как и их босс, не любивший хранить деньги на счете в банке, опасаясь кризиса и инфляции, – динозавры в современном преступном мире. Такие бандиты были актуальны, когда об Аль Капоне говорили, как об умершей легенде, а не как о герое кино. При всей парадоксальности, они все еще оставались людьми...

Когда полицейские удалились, прихватив с собой домовладелицу, и остались только Эмма и Майкл, в квартире повисла непривычная тишина.

Девушка мешком упала на диван и глубоко вздохнула. Ей хотелось уснуть и проспать несколько дней, чтобы проснуться уже Рождественским утром и, забыв обо всем на свете, как в детстве, вдыхать аромат индейки, смотреть на мерцающие огоньки гирлянд вокруг и шуршать оберточной бумагой...

– Ты в порядке? – Майкл уселся рядом.

– Угу... Или скоро буду. – Эмма немного помолчала, а потом добавила: – Знаешь, а жаль все-таки, что мы ничего не нашли...

– Наверное... – Он погладил ее по волосам, и она прижалась щекой к его руке. – Но, думаю, мы многое поняли за пару этих дней, не находишь?

– О, да! Я теперь точно знаю, что все книги о смелых женщинах-детективах – это полная чушь! Вообще, такие книги зло! Они заставляют идти на неоправданный риск таких серых мышек, как я, и все ради того, чтобы встретить своего спасителя и жить долго и счастливо. Это нечестно! Теперь я понимаю, как сильно люблю свою скучную жизнь. Черт! Завтра же выброшу все детективы и куплю поваренную книгу. Да, именно так! Буду учиться готовить пудинг, черт его побери!

– Ну-у-у, а я вот понял, что питаю слабость к девушкам, виртуозно владеющим толкушкой, – задумчиво протянул он. – И технически - я ведь тебя спас...

– Когда это? Когда выпутывал из собственного плаща?! Это не в счет!

– А то, что прикрывал собой от бандитских пуль, это тоже не считается?!

– Каких пуль?! Малыш выстрелил в потолок!

– Но ведь он мог бы и промазать! Что бы ты сказала, если бы я лежал на полу и истекал кровью вместо тебя?!

– А кто вообще виноват, что он начал стрелять?!

– Хочешь сказать, что я?! А кто потерял сережку, из-за которой нас вообще нашли?!

– Да если бы ты не втравил меня во все это, я бы вообще туда не сунулась!

– Значит, я тебя «втравил»?! А кто коварно напал на меня и оставил шишку на затылке?! Ты вовсе не пай-девочка, какой хочешь казаться!

– Что-о-о?! Да кто бы говорил! Мелкий воришка! Ты вообще оставил свою собаку голодать!

– Сколько можно повторять – это было давно! А ты... О, черт! Ты невыносима! Вместо того чтобы утешать героя...

– Трус! Но у меня стресс, так что тебе повезло...

Майкл наклонился к ней и подхватил под руки.

– Если снова попытаешься меня ударить... – Его пальцы рисовали круги на ее спине.

– И не мечтай так легко отделаться. – Она склонила голову ему на грудь и закрыла глаза.

Где-то через полторы недели...

– С Новым Годом, детка! – Он легонько поцеловал ее в губы и протянул плоскую коробочку, поверх которой лежал букет красных роз. Он него пахло машиной и улицей. На воротнике пальто быстро таяли снежинки.

– Мы же договорились обойтись без подарков на этот раз? Или ты передумал насчет ресторана?

– Конечно, нет. Сейчас только приму душ, переоденусь и поедем. Просто когда я увидел это, то не смог устоять. – Он загадочно улыбнулся и быстро скрылся в глубине квартиры.

– Ну-ка... Что тут у нас... Эй, это не тебе! – Фрэнки тыкался носом в оберточную бумагу. – Что-то твердое... похоже на... книгу!

Эмма с нетерпением сорвала затейливый бантик и уцепилась за край упаковки.

Наверняка, это бы новый детектив! Она уже предвкушала, как завтра после работы усядется в свое любимое кресло у окна и с трепетом начнет читать, как героиня нашла очередное Троянское золото, герой оказался невиновен и безоговорочно в нее влюблен, коварный злодей был пойман...

– Что?! Ма-а-айкл! – Розы упали на стол, Эмма кинулась в душ, но он предусмотрительно запер дверь. – Ты что, издеваешься?! Ты так решил пошутить, да?!

Она пнула многострадальную дверь, потрясая новеньким блестящим изданием «Традиционной поваренной книги или 100 рецептов пудинга».

– Пойдем, Фрэнки, только ты один меня понимаешь. – Эмма с достоинством удалилась в гостиную, не обращая внимания на приглушенный смех.

Когда вода в ванной прекратила шуметь, она все еще сидела на диване и дулась, почесывая пса и перебирая подвески на его ошейнике. Тут кое-что привлекло ее внимание.

– А это что у тебя такое? Погоди, милый, дай рассмотрю поближе... Не может быть! Постой, постой, мне надо это отцепить...

Эмма задумчиво вертела в руках ключик, снятый с собачьего ошейника. Вроде бы ключ как ключ, ничего особенного. Он едва заметно отличался по цвету от остальных подвесок, и вверху был выгравирован глобус с мелкой надписью по ободку.

– Милый? – прокричала Эмма. – Майкл, а ты случайно не знаешь, есть ли в городе банк «Централ Глобал Траст»?

– Есть, кажется. – Одетый в одно полотенце, Майкл показался в коридоре. – Вроде был ирландский филиал...

– А скажи-ка, предоставляют они услуги по аренде ячеек, не знаешь? Ну, вроде как сейф, только надежнее, и попасть туда можно только имея собственный ключ...

– Все может быть. Если я правильно помню, то это как раз их профиль. Помнится, когда-то давно, много лет назад, я узнавал для отца... – Он подозрительно прищурился и сделал шаг навстречу. – А почему ты вдруг спросила?

– Просто так! Абсолютно просто так! – Широко распахнув глаза, Эмма посмотрела на него с выражением святой невинности. – Так, подумываю, не завести ли там свою ячейку. Ну, знаешь, жемчуг тетушки Мюриэл и все такое. Я ведь помню о твоем преступном прошлом, зачем же подвергать соблазну твою совесть?

– Ты снова начинаешь?! О, это низко вот так мстить мне за шутку с книгой! – Он подошел к ней и поцеловал, легонько прикусив губу.

– С праздником, любовь моя. – Майкл убрал прядь волос с ее лица.

Эмма с нежностью смотрела ему в глаза.

– И тебя! – Она счастливо улыбнулась.

Майкл протянул ей руку, и они начали медленно танцевать под музыку, звучащую только для них двоих. Оттаявшие розы наполнили комнату нежным ароматом.

Где-то там за окном лютовал ветер, люди спешили домой, машины сигналили на перекрестках, за стеной кричали соседские дети. Мир вовсе не замер, как казалось Эмме.

И только зажатый в кулаке ключик напоминал о том, что впереди их ждет нескучная жизнь. Вместе.