Раз, два, три, четыре, пять - я иду спасать!

В тот судьбоносный день меня разбудил звонок:

- Дорогой, миленький, беда! Страшная беда! Только ты можешь помочь! Я буду у тебя через пять минут.

И белка Стрекотунья – а это, насколько я успел понять спросонок, была она – бросила трубку.

Следующим потрясением стало то, что я заснул прямо в офисе и на часах уже десять утра. А ведь обещал жене, что принесу новогоднюю ёлку рано утром, и дети её не увидят. Придётся теперь как-то выкручиваться, сегодня тридцать первое, дальше оттягивать уже просто некуда.  

Едва я успел кое-как умыться и попытаться привести себя в порядок, как дверь распахнулась, и в офис влетела взъерошенная и перепуганная белка.

- Миленький, беда, страшная беда! Я за тобой - мы должны всё исправить! – с порога затрещала она.

- Подожди, объясни сначала толком, что случилось? – перебил я.

Белка посмотрела на меня так, словно я свалился с луны:

- Да ведь шишка пропала!

Я почувствовал себя участником какого-то странного реалити-шоу.

- И что?

Казалось, Стрекотунья сейчас взорвётся.

- Как что? Как что? Это же шишка самого главного Снеговика-почтовика!

Ох, это существенно меняло дело. Ведь известно, что всем детям (даже непослушным, хоть родители и говорят, что это не так) в Новый год Дедушка Мороз приносит подарки. Но не все знают, что для того, чтобы он успел за одну ночь побывать в каждом доме, его возит Снеговик-почтовик на специальном грузовике. И заводит он его при помощи волшебной шишки. Конечно, шишка может не только заводить грузовик – она ведь настоящая волшебная – поэтому её берегут как зеницу ока. Поговаривают, что если знать правильные слова и правильное место, то шишка может исполнить несколько очень крупных желаний. Или превратить что-то маленькое и невзрачное во что-то крупное и ценное. Сам я к слухам особо не прислушивался – мне хватает того, что есть, и на чужое я никогда не зарился, – но в курсе событий был. Целый год волшебная шишка хранится в надёжно охраняемом тайнике, и только тридцать первого декабря Снеговик достаёт её и начинает готовить машину к выезду.

И теперь, если шишка пропала, Новый год может не наступить. Ведь если дети не получат подарки, они так расстроятся, что время может замереть на месте.

А белка продолжала:

- В двадцать два ноль-ноль Снеговик уже должен выехать, а шишки нет! Мы всё обыскали! – Белка в волнении принялась носиться по кабинету, перебирая лапками все мои папки и листочки-напоминалки. – Мы перерыли каждую коробочку, даже самые маленькие. Шишки нигде нет!

Внезапно она резко остановилась и подбежала к моему столу.

- Зайчик, миленький, только ты можешь нам помочь! Ты ведь самый лучший детектив во всём волшебном лесу! – прошептала Стрекотунья, заглядывая мне в глаза.

А ещё и самый честный, и поэтому я знал, что самые лучшие специалисты в нашем лесу - мистер Лис и его напарница - мышь Юка, и лучше всего было бы обратиться к ним. О чём я не замедлил сообщить белке.

- Мы хотели нанять мистера Лиса, - грустно ответила та, - но он уехал в новогодний отпуск. Его автоответчик сообщает, что на Багамы. А как связаться с мышкой - никто не знает. Да и не станет она, наверное, без напарника работать.

Я призадумался. Странно как-то: пропадает главная шишка, а мистер Лис неожиданно уезжает на Багамы. Это очень на него не похоже, большего домоседа еще надо было поискать. Он любил повторять, что расследовать дела можно и не выходя из дома, и у него даже получалось. Ещё бы, ведь его напарница могла проникнуть куда угодно!
Мог мистер Лис знать о свойствах волшебной шишки? По всему выходило, что мог. Но он казался полностью довольным своей жизнью и карьерой, и вряд ли рискнул бы связаться с магией.

Я спросил белку:

- А кто знал про волшебную шишку? Кто мог предполагать, где она хранится?

Стрекотунья тут же затараторила:

- Дед Мороз. И внучка его, Снегурочка. Потом Снеговик-почтовик. И персонал новогодней кампании: я, как секретарь, и мишка Трофим, как главный ассистент. А ещё, наверное, мелкие служащие и...

- Погоди, - перебил я, - и все-все знают, где именно секретный тайник?

- Нет, конечно! – воскликнула белка. – Только Снеговик-почтовик. И Снегурочка. Но они вне подозрений, и ведь это

Снеговик обнаружил пропажу и тут же всем сообщил...

- Я должен осмотреть место преступления.

- Нельзя, - быстро ответила белка. – Несмотря на то, что тайник, скорее всего, взломали и использовать его больше нельзя, в замке всё равно ещё достаточно секретов, о которых не должен знать посторонний. Не обижайся, Зайка, но у тебя пока не та квалификация, чтобы давать тебе допуск.

Интересно, для такого важного расследования моя квалификация подходит, а для того, чтобы пройти в чертоги Зимних Владык – нет. Даже обидно как-то. А главное, непонятно с чего вообще тогда начинать и как вести дело. Да и время поджимает.

Словно прочитав мои мысли, белка вытащила из сумки и протянула мне конверт.

- Здесь все, что собрал бобёр, наш начальник охраны.

Внутри оказался детальный отчёт с места преступления. Получалось, что в семь утра Снеговик-почтовик вошел в хранилище, чтобы забрать шишку и подготовиться к выезду. Он обнаружил пустой – здесь слово было вымарано, но я предположил, что речь о тайнике – и никаких следов взлома. Значит, похититель знал волшебный пароль, либо обладал достаточным количеством магии, чтобы подавить сопротивление тайника. На месте преступления обнаружили несколько волосков и волокон, результаты анализов прилагались. Как они, однако, оперативно сработали.

Несколько строчек привлекли мое внимание. В документах говорилось, что один из найденных волосков принадлежал женщине без возраста, магический фон зашкаливал за восемьсот, а металлическая чёрная нить, застрявшая в – тут снова было вымарано - была частью волшебного невидимого полотна. Такую ткань изготавливали лишь в одном месте и поставляли лишь одному заказчику. Значит...

- Да, ты правильно понял. Это Баба-Яга и Кощей, - предварила мой вывод Стрекотунья.

- И я вам понадобился не для того, чтобы провести расследование, а...

- Чтобы проникнуть в избушку Яги и вернуть шишку, ты всё правильно понял, - снова перебила белка.

- А почему вы думаете, что шишка там, а не в Высоком замке Кощея? – спросил я, уже догадываясь об ответе.

- Потому что к замку лететь три дня и три ночи, а самое подходящее время, чтобы использовать шишку - сегодня. Да и верное место недалеко – в соседнем лесу. Но я тебе этого не говорила, - спохватилась Стрекотунья.

- Ответь мне лишь на один вопрос, - медленно начал я, - ты думала, что у меня есть ход в погреб Бабы-Яги или просто надеялась, что я быстро что-то придумаю? И зачем понадобилось водить меня за нос? Разве нельзя было просто рассказать, что шишка у магов?

- Это несколько вопросов, - улыбнулась секретарь Деда Мороза, - но так и быть, отвечу на все, ты заслужил.

Меня задели её слова – ведь мы с белкой вместе учились, и ей прекрасно известны мои знания и успехи, как она могла сомневаться во мне и откуда этот покровительственный тон? Я собрался было обидеться уже по-настоящему, но любопытство пересилило.

- Мы сразу поняли, что за похищением шишки стоят Баба-Яга и Кощей, - призналась белка, – только у них есть достаточно сил и умений, чтобы успешно обойти нашу защиту. Да и про все места силы Бабе-Яге известно. Но у нас нет времени затевать конфликт или долгие переговоры – под угрозой Новый год. Поэтому нужно действовать решительно, дерзко и нестандартно. Твоя, Заяц, репутация говорит сама за себя – даже если у тебя и нет тайного хода к Яге, ты обязательно что-нибудь придумаешь или знаешь к кому обратиться.

- И всё же, зачем было ходить вокруг да около? – продолжил допытываться я.

- Ах, маленькая проверочка, - отмахнулась Стрекотунья. – Вдруг ты размяк и обленился в преддверии праздника. Послушай, мы с тобой сильно задержались, нужно торопиться, иначе Новый год не спасти.

- Погоди, что значит «мы с тобой»? Ты никуда не пойдёшь. Я всегда работаю один, да и если к бабуле идти, - даже в своём офисе, под защитой крепких стен, я избегал лишний раз называть ведьму по имени, мало ли, - то тем более следует соблюдать осторожность.

- Заяц, - мягко сказала белка, - для начала ты не знаешь, как шишка выглядит. И пути к чертогам Зимних Владык не знаешь тоже. Не волнуйся, я тебе не помешаю – я проходила специальный курс по азам магии, и каждые полгода сдаю экзамен по физической и военной подготовке.

Вообще-то путь к чертогам я знал, но белке об этом говорить почему-то не стал. К тому же она была права – я действительно понятия не имел, как выглядит волшебная шишка.

Собираться мне было недолго: наскоро рассовав по карманам ключи и несколько полезных мелочей, я отправил факс с объяснениями и извинениями жене и детям, натянул шляпу, бросил последний взгляд на ёлочку, которой, видимо, так и не доведётся побывать нарядной и праздничной, и мы с белкой покинули офис.

У меня действительно был потайной ход к Бабе-Яге. Когда-то давно я расследовал одно дело с мётлами, к которому была причастна вредная старуха. У нас случилось небольшое разногласие, и, хоть внешне мы вроде как разрешили дело миром, пару камней за пазухой друг другу припасли. По крайней мере, я был уверен, что Яга точно так просто меня в покое не оставит. Поэтому предпочел предпринять меры заранее.

О существовании хода не знал никто, даже моя семья. Не показал бы я его и Стрекотунье, если бы не чрезвычайные обстоятельства. Как я посмотрю в глаза своим детям, если буду знать, что мог спасти их любимый праздник, но не сделал этого, побоявшись доверить свои тайны другу. Ну ладно, не совсем другу, бывшей однокласснице, с которой мы иногда перекидывались парой слов после выпуска и поздравляли друг друга с праздниками по телефону. Как-то она звала меня на работу в администрации Деда Мороза, но я предпочёл свободу. Несколько лет назад я приглашал белку на празднование рождения своей младшей дочери, но та улетала в срочную командировку и не смогла присутствовать. Словом, близкими друзьями мы не были, но знали друг друга давно, кое-что вместе повидали и какие-то основания для доверия имелись.

Поэтому скрепя сердце я впустил Стрекотунью в узкий лаз, начинающийся над Тихим озером у третьей камышины, если считать от большой ели. Тоннель вел прямиком к куриным ногам, а когда мы взобрались по ним наверх, я открыл хитро замаскированный люк, сделанный знакомыми древоточцами. Яга в свое время умудрилась им крепко насолить, поэтому они были рады оказать мне услугу и устроили за стенами хором ведьмы настоящий лабиринт, из которого можно было попасть в любое помещение, а перед этим даже посмотреть в маленький глазок всё ли спокойно. Конечно, воспользоваться этой системой можно всего один раз, ведь в избушке столько магии, что о появлении незваных гостей ей тут же станет известно. Но выхода у меня просто не было.

Насколько я успел изучить привычки Бабы-Яги, всё самое ценное она хранила в одном месте, под охраной бдительного Баюна. Так что где обнаружится кот – там поблизости должна быть и шишка.

Затаив дыхание, мы крались за стенами и отчаянно прислушивались. Издалека доносился какой-то гул. Когда мы миновали очередной поворот, гул усилился и я, сделав белке знак замереть на месте и по возможности постараться даже не дышать, рискнул заглянуть в глазок. Моему взору открылся настоящий новогодний праздник. В богато украшенной еловыми ветвями и золотыми шарами комнате стоял огромный стол. Покрытый вышитой скатертью, он просто ломился от разнообразных угощений. А во главе стола в обнимку сидели Баба-Яга и Кощей Бессмертный и, размахивая огромными кубками, очень громко и очень фальшиво распевали «В лесу родилась ёлочка». При этом они что есть силы раскачивались и топали ногами так, что пол под ними грозил провалиться.

Я захлопнул заслонку глазка. Увиденное меня очень обрадовало. Судя по состоянию хозяйки дома и её гостя, сейчас они не почуяли бы нас, даже пройди мы у них под самым носом. Но настоящее везение было в том, что кот Баюн терпеть не мог, когда его работодательница ударялась в загул. Он обладал музыкальным слухом и от вокальных экспериментов Бабы-Яги буквально терял разум – мне об этом по секрету поведала одна мышка. Поэтому сейчас он, скорее всего, сидел на своём посту, заткнув уши воском и выпив не менее ведра валерьянки. Меня охватил азарт.

Когда через несколько минут мы со Стрекотуньей достигли чулана Бабы-Яги, я убедился в правоте своих подозрений. Огромный трёхцветный котяра мирно храпел у двери в чулан, свернувшись клубочком на широком ларе так, что было не разобрать, где у него хвост, а где морда.

Постаравшись не скрипнуть дверью, мы вошли внутрь. Внутри маленькой тесной каморки, на сколько хватало глаз, тянулись полки, уставленные всякой всячиной. И вот тут нас поджидал настоящий сюрприз: Яга оказалась страшной аккуратисткой, все вещи были упакованы в одинаковые коробки и снабжены отпечатанными ярлычками. Вряд ли с волшебной шишкой ведьма поступила так же, но у дальней стены я заметил небольшой сундучок с гигантским навесным замком. Если где и искать, так только там.

Я достал свою коллекцию отмычек и, немного повозившись, справился с замком. Он оказался простым, не магическим. Видимо, Баба-Яга не ожидала, что у кого-то, не умеющего колдовать, хватит дерзости проникнуть в её святая святых.

К моему удивлению, в сундучке оказались лишь несколько тоненьких прутиков, надколотое блюдце с золотым ободком и ворох каких-то бумаг. Белка тут же выхватила их и принялась изучать.

- Что ты надеешься там найти? – в нетерпении спросил я.

Вместо ответа Белка подняла голову и как-то странно на меня посмотрела. Ее глаза блеснули нехорошим зелёным огнём.

- Стрекотунья? – осторожно спросил я. – Что с тобой? Нам нужно искать шишку! До десяти вечера остался всего час.
Белка начала хихикать. Как-то по-старушечьи, хрипло и очень странно.

- Ах ты глупенький, несчастненький Зайка-бедняжка. Как же просто оказалось тебя провести. Как же легко ты мне поверил. Волшебную шишку никто не похищал. Она лежит себе спокойненько в тайничке у Снеговика-почтовика. Ждёт своего часа.

- Ты не Стрекотунья, - наконец-то сообразив, прошептал я.

- Верно, - продолжала веселиться обманщица в беличьей шкурке. – Я Болотная Гнилушка.

- Та самая? Из соседнего леса?

Моя агентурная сеть давно докладывала, что у соседей завелась мелкая пакость. Колдунья не колдунья, нечисть не нечисть, зверушка не зверушка, так, неведомо что. Магии в ней было почти ноль, пользу она приносить не умела, зато обожала заманивать яркими огоньками неосторожных путников и мелких зверьков в болотную топь. А ещё мечтала о большой власти и настоящих Чёрных Делах. И никто не мог её приструнить: как только возникала опасность, вредина бесследно исчезала.

- Она самая, - подмигнула мне Гнилушка, запихивая бумаги в сумку. – Спасибо тебе, Зайчик. Я знала, что у Яги в тайнике хранятся записи обо всех местах силы и другие полезные сведения, но без тебя мне сюда нипочём было не добраться. Вот уж выручил, так выручил. Теперь можно и за шишкой отправляться.

Как я не был растерян и подавлен, но тут навострил уши:

- И как же ты собираешься её добыть?

- Да очень просто, - беспечно махнула лапкой Гнилушка. – Я ведь выгляжу как Стрекотунья, а она всегда отдаёт Снеговику-почтовику карту перед самым отъездом, уже у самого грузовичка. Вот я и пойду с якобы картой, а сама схвачу шишку, проглочу зёрнышко перемещения и тут же окажусь у себя дома. Никто сразу ничего не поймёт, а когда спохватятся, обвинят в случившемся твою подружку. Как раз к тому времени должно пройти действие маковой настойки, которой я её опоила.

Она радостно потёрла лапки.

- Ничего у тебя не выйдет, я тебя остановлю, - решительно заявил я.

Но Гнилушка в ответ лишь рассмеялась. Весело и искренне.

- Ох, и глупенький же ты, - сквозь смех выдавила она. – Ну какой же глупенький! Ты бы лучше, чем обо мне беспокоиться, за спину себе посмотрел.

Я рискнул быстро оглянуться и замер на месте. Из открытой двери прямо на меня шёл Баюн. Пушистый толстый хвост хлестал его по бокам, а взгляд кота не предвещал ничего хорошего.

- Ну, счастливо оставаться, серенький, - раздалось позади. А затем негромкий хлопок сообщил мне о том, что негодяйка воспользовалась зёрнышком перемещения.

Я выпрямился и приготовился достойно распрощаться с жизнью. Договориться с Баюном по-хорошему не выйдет. Во-первых, он мне не поверит, да и слушать не станет, во-вторых, для чего мне жить, если я только что сам, своими лапками, погубил Новый год?

Вдруг раздался жуткий грохот, уши заложило, а поднявшиеся клубы пыли забили мне нос и горло. Прочихавшись и протерев глаза, я увидел, что часть одной из стен чуланчика рухнула внутрь, накрыв собой Баюна и множество полок. В зияющем проёме виднелся зимний пейзаж, а на расщепленных брёвнах восседала с довольной мордочкой маленькая серенькая мышка. Я пригляделся.

- Юка?

Она кивнула и замахала лапками, показывая, мол, бежим.

Я не стал мешкать, подхватил Юку в карман и что есть духу помчался прочь. Впереди забрезжил лучик надежды. Баба-Яга и Кощей не сразу сообразят, что произошло, и погони, вероятно, не будет. До чертогов отсюда рукой подать, я могу успеть разоблачить самозванку.

Во время нашего безумного бегства напарница мистера Лиса, рассказала о том, что неделю назад они отправились в соседний лес расследовать похищение маленьких бельчат. След привёл их к дому Гнилушки. Прикинувшись доброй старушкой, злодейка опоила детективов, заперла их в подвале и пытками вытянула из пленников множество ценных сведений. Однажды ночью напарникам удалось освободиться, но Гнилушка отправилась за ними в погоню, и мистер Лис остался в лесу, чтобы прикрыть Юку. Мышка не знала, удалось ли ему спастись, но знала, что мелкая пакость попытается украсть ценные артефакты из нашего леса, поэтому разослала повсюду птиц и своих родственников-мышей и стала ждать появления Гнилушки. Юка хотела взорвать лиходейку, даже если придётся погибнуть вместе с ней. Но немного не рассчитала, зато спасла меня.

В чертоги мы проникли через маленькую неприметную калитку в заборе, от которой у Юки был ключ. Мистер Лис и его напарница вели несколько официальных дел для Снегурочки и пользовались доверием Владык. За калиткой мы разделились: я побежал к грузовику, а Юка отправилась собирать местную лесную живность на подмогу. Я как раз успел застать Деда Мороза и Снеговика на подходе к грузовику. 

- Постойте! Погодите! – закричал я, подбегая поближе. – Белка ненастоящая!

Дед Мороз и Снеговик остановились и недоумевающе переглянулись.

- Это в каком смысле? – оторопело спросил почтовик. – Заяц, как ты сюда вообще попал?

В этот миг из гаража вышла Гнилушка в обличье белки. Нахалка как ни в чем не бывало подошла к нам и спокойно сказала:

- Ах, вот ты где, Заяц. А жена тебя обыскалась, ну хорошо, что нашёлся. – Она повернулась к Деду Морозу и понизила голос до шёпота, но так, чтобы я всё слышал. – Представляете, уже целую неделю наступающий Новый год отмечает, допился до белой горячки. Никого не узнаёт, рвётся совершать подвиги. Придумал, что волшебную шишку хотят похитить и, видимо, примчался сюда помешать «коварным планам». Ужас что творит.

Дед Мороз и Снеговик понимающе закивали.

- Не слушайте её, - в отчаянии выкрикнул я. – Это не Стрекотунья! Я могу это доказать.

- И как же? – насмешливо протянула самозванка.

- Ответь, сколько у меня детей, - выпалил я первое, что пришло в голову. Вопрос был самый простой - ведь меня все в этом лесу хорошо знают.

Гнилушка широко улыбнулась.

- Это проще простого: четыре сыночка и Лапочка дочка.

- Вообще-то один сын и дочка Лапотунья, - медленно произнёс Дед Мороз, поворачиваясь к самозванке. – А про «четырёх сыночков» это шутка такая. Из старого мультипликационного фильма. Заяц её очень не любит.

Глаза Деда посуровели, и он начал поднимать посох.

Поняв, что прокололась, злодейка потянулась за зёрнышком. Но тут снова в самый нужный момент подоспела Юка – у этой маленькой мышки был настоящий талант спасателя. Она и её невесть откуда взявшиеся родственники облепили самозванку плотным серым ковром, полностью обездвижив. Благодаря их вмешательству Дед Мороз успел заколдовать Гнилушку и передать её бобрам-охранникам, чтобы посадили негодницу в погреб до его возвращения. Перед отъездом он поручил Снегурочке доставить меня домой и проследить, чтобы на Новый год у нас была самая красивая и пышная ёлочка. А мышей попросил разыскать настоящую Стрекотунью и разузнать, что произошло с мистером Лисом.
 

Я не помню, как тогда добрался домой, и что мне говорила супруга. Едва переступив порог, я уснул, едва дойдя до дивана в гостиной, и проспал трое суток. 

Потом мне рассказали, что всё закончилось хорошо. Все дети получили подарки, и Новый год наступил. Мистера Лиса нашли – отрываясь от погони, он провалился в старую медвежью берлогу и там спрятался. На память об этом приключении у него осталась лёгкая хромота и привычка не отправляться на дело, не оставив мне сообщение на автоответчике с детальным описанием куда и зачем он идет. Мышка Юка очень рада, что её напарник остался жив, а Дед Мороз подарил ей и её родственникам пшеничное поле. Гнилушку отправили в горную Академию волшебства на перевоспитание, и недавно директриса написала Снегурочке, что бывшая злодейка делает успехи.

А у меня теперь есть личный пропуск в чертоги Зимних Владык. Об этом деле писали во всех газетах, и супруга очень мною гордится. Я тоже собой очень горжусь и, встречая каждый новый день нового года, с затаённой радостью понимаю, что в этом есть и моя заслуга.