Дом там, где находится твое сердце.

 

Чаевые сегодня были неплохие. В преддверии праздников всегда так. Саманта записалась на все дополнительные смены. Если для кого-то Рождество – это семейное торжество с традиционной индейкой и кучей подарков, то для нее это способ прилично заработать и оплатить счета впрок, чтобы, в случае чего, им опять не пришлось зажигать свечи и просить домовладельца повременить с отключением электричества.

Еще раз пересчитав мелкие банкноты, девушка решила заглянуть в большой торговый центр по пути домой. Разумеется, она не собиралась там ничего покупать, цены в таких местах всегда завышены даже в сезон распродаж. Но Саманта помнила, как в это время года они с отцом всегда ходили в один из больших магазинов с неоновой вывеской и яркими рекламными щитами. Маленькая Сэмми сидела на коленях у Санты, потом они ели мороженое, смеялись и дурачились, пока мама выбирала им подарки. Проходя мимо отдела ювелирных изделий, девушка с грустью вспомнила, как однажды отец подвел ее к похожей сверкающей витрине и попросил помочь найти подвеску в подарок для матери. Тогда, в свои двенадцать лет, она чувствовала себя по-настоящему взрослой, способной давать папе советы и очень счастливой оттого, что у них была общая тайна.

Это было их последнее Рождество вместе. Что теперь стало с той подвеской? Кажется, мать заложила ее лет пять назад. Сэм еще немного походила между рядами витрин и вешалками с одеждой и направилась к выходу. В атриуме, напротив главного входа, стояла огромная ель. Большие блестящие шары и снежинки всех форм и размеров, ряды бус и попеременно мигающие лампочки гирлянд притягивали взгляды посетителей, заставляя замедлить шаг и ощутить приближение одного из самых важных в году праздников (то есть на самом деле - отдать должное работе хорошего дизайнера). Рядом с елью стояла девушка в костюме эльфа и собирала пожертвования. 

- Подумайте о бедных детях-сиротах! Помогите детям! Рождество - это олицетворение любви и веры! – выкрикивала девица, звеня колокольчиком и агрессивно потрясая ведерком с деньгами. Судя по глухому звяканью, доносившемуся оттуда, покупатели не скупились.

- Обо мне бы кто подумал, - тихо буркнула Саманта, пробираясь к вращающейся двери. Все-таки зря она сюда пошла. Только растравила душу.

На углу их улицы как всегда стоял Большой Бобби. Какая б ни была погода, палящий зной или промозглый ветер, он был на посту, снабжая своих клиентов всевозможными видами искусственного счастья в таблетках и порошках. Она махнула ему рукой и получила в ответ щербатую улыбку.

Стоило ей войти в квартиру, как в нос ударил резкий кислый запах немытого тела и никотина. Значит, Гейб был дома. Из всех маминых дружков он раздражал ее сильнее других. Хотя нет, пожалуй, он был вторым. Первое место пока оставалось за Эдди, который не только забрал все деньги, но и умудрился вынести из квартиры их старый холодильник.

Девушка сразу прошла в свою комнату, сбросила сумку на пол, сняла верхнюю одежду и, оставшись в тонкой рабочей рубашке, открыла окно. Порывы свежего воздуха тут же ворвались внутрь, обдав холодом. Саманта немного постояла, закрыв глаза и обхватив себя руками, чувствуя, как легкий ветерок подхватывает спутанные волосы, бросая пряди на лицо, на мгновение даря обманчивое ощущение покоя.

- Какого черта ты открыла окно, - раздалось ворчливое замечание за спиной.

Сэм вздрогнула и поморщилась. Она ненавидела, когда к ней подкрадывались так тихо и незаметно, и Гейб знал об этом, и его темное, покрытое оспинами лицо выражало удовольствие. Стоя в дверях, он прищурился и оглядел ее с головы до ног, задержавшись взглядом на тонкой шее и вырезе рубашки. Девушка поежилась.

- Отойди, мне надо на кухню, Эбс должна вот-вот прийти.

Гейб ухмыльнулся и встал боком, так, что Саманте пришлось протискиваться мимо него, старательно игнорируя вонь от дешевых сигарет, пива и застарелого пота.

На кухонном столе были остатки засохшей еды и пустые бутылки. Одна из них валялась на полу, и из нее натекла липкая вонючая лужица. Побросав мусор в ведро, Сэмми взяла тряпку и начала вытирать пол. Гейб уселся за стол и, почесывая живот, наблюдал за ней. Выпрямившись, девушка подошла к раковине, и не глядя на него, спросила:

- Где мать?

- Спит, конечно, - лениво протянул он, - все хозяйство на мне.

Он хохотнул, будто сказал смешную шутку.

«Конечно, - про себя подумала Сэм. - Не стоило и спрашивать». У них не такая семья, где мамаша готовит детям завтраки и встречает из школы запахом домашнего печенья. Давно пора смириться, что вместо печенья, после каждой смены Саманте предстоит разгребать бардак, оставшийся после ночной попойки.

Но, что самое обидное, так было не всегда. Кажется, лет в пятнадцать она окончательно поняла, что все изменилось и уже не будет по-старому. Тогда ей пришлось держать мамину голову над унитазом, чтобы та не захлебнулась собственной рвотой, а потом укладывать ее спать. Любимая мамочка, которая раньше не выходила из дому, не накрасив глаза и не сделав прическу, корчилась на полу ванной, ее волосы висели грязными сосульками, и из глаз текли пьяные слезы. В то время ей еще было стыдно перед своими дочерьми.

- Все будет хорошо, Сэмми, ты слышишь. Все будет хорошо. Я просто устала, вот сейчас немного отдохну, а с утра буду как новенькая и приготовлю вам с Эбби завтрак.

- Да, мамочка, отдыхай. Тебе нужно поспать, - девочка гладила ее по голове, пока мать не забывалась тревожным сном, точно зная, что ей самой придется готовить и отводить Эбби в детский сад, обещая заплатить воспитательнице в следующий раз. 

- А? Что ты сказал?

Гейб недовольно сощурился, повторяя вопрос:

- Я сказал, не подкинешь двадцатку? Оглохла, что ли! – Но, подумав, что так она ему вряд ли поможет, попытался смягчить фразу. - Ты, наверное, устала с работы, я думал, схожу за продуктами в лавку этого узкоглазого, пока ты тут убираешься.

Сэм не купилась на его трюк. Но открыла холодильник. Так и есть. Черт бы их побрал! Напились и съели даже йогурты, которые были припрятаны для Эбби за пачкой маргарина.

Она посмотрела на часы. До прихода сестры уже вряд ли успеет, хотя если поторопится...

Бросив тряпку в раковину, Саманта развернулась и пошла за курткой.

- Эй! А как же двадцатка? – раздалось ей в след.

- Да пошел ты, - про себя подумала она, захлопывая входную дверь.

Хозяин лавки, угрюмый китаец, с подозрением покосился в ее сторону, стоило ей направиться к полкам. Когда девушка оплачивала молоко, йогурты и хлеб, продавец обшарил взглядом ее фигуру, будто подозревал, что под курткой она спрятала говяжью вырезку. Но его можно было понять, в этом районе такое не редкость.

Зайдя в квартиру, первым делом она увидела яркий красный рюкзак.

- Эбс? - крикнула, скидывая ботинки.

- Я здесь – послышался голос со стороны кухни.

Худенькая русоволосая девочка сидела за столом и жевала сухой завтрак прямо из пачки.

Сэм отобрала у нее коробку, насыпала в чистую миску и поставила пакет из магазина.

- А где Гейб?

- Не знаю, где-то здесь - меланхолично отозвалась Эбби, пересыпая хлопья и добавляя туда свежего молока.

- А мама?

Девочка пожала плечами и опустила взгляд в чашку.

Терзаемая нехорошим предчувствием, Саманта направилась в свою комнату и уже от дверей увидела торчащий из-под кровати зад Гейба с приспущенными штанами. Судя по азартному пыхтению, он нашел то, что искал.

- Какого черта! – В отчаяньи закричала Сэм, понимая, что уже поздно.

Он тяжело поднялся, держа в руках жестяную банку. Небрежно выкинув оттуда какие-то бумажки и старые фотографии, он вытащил свернутые в рулончик купюры, перехваченные резинкой.

- Отдай! – кинулась на него девушка, но он небрежно оттолкнул ее, вытряхивая остатки содержимого банки на пол.

- Это не твое. Не смей их трогать!

- Не мое? – он опасно сощурился, - ах ты неблагодарная дрянь! Живешь задарма в нашей квартире. Тебе давно восемнадцать, могла бы уматывать на все четыре стороны, еще должна сказать спасибо, что терплю твою вечно недовольную морду.

- В вашей квартире? А кто оплачивает большую часть счетов и покупает продукты?

- Да как ты смеешь! – возмутился он, - маленькая сучка, я преподам тебе урок!

- Катись к черту Гейб! – девушка вцепилась в его руку, пытаясь отобрать деньги, - ты тут никто!

Его лицо перекосилось, он наотмашь ударил ее по щеке, и она отлетела на кровать.

Саманта почувствовала острую боль и солоноватый привкус крови на губах.

- Неблагодарная тварь! – продолжал вспотевший от злости мужик, залезая на кровать и наклоняясь над ней, - будешь знать, как открывать свой грязный рот!

Его маленькие глазки налились кровью, одной рукой он вцепился ей в шею, другой прижимал к кровати.

- Сэмми? – робко спросила Эбби, стоя в дверях. Ее голос дрожал от испуга. Гейб зарычал что-то нечленораздельное, продолжая сдавливать горло Саманты.

У девушки помутилось в глазах, ей хотелось крикнуть Эбс, чтобы та уходила, что она справится сама, но вместо этого захрипела, молотя ногами по покрывалу, пытаясь сбросить с себя тяжелое тело. Мужчина был гораздо крупнее ее. Кажется, кто-то заплакал. Чувствуя, что теряет сознание, она потянулась к лампе, стоящей у кровати, слабеющей рукой ухватилась за ее основание и изо всех оставшихся сил врезала Гейбу по затылку. Он закряхтел, медленно разжал пальцы, потянулся к голове, но внезапно обмяк и свалился бесчувственным кулем.

Задыхаясь от вони и охватившего ее ужаса, девушка вылезла из-под него и с тревогой посмотрела на сестру, которая все еще стояла в проходе, прижимая руки к лицу.

- Собирайся, - скомандовала Сэм, - бери только самое необходимое. Надень свитер и сложи в свой рюкзак теплое белье.

- Мы уезжаем? – размазывая слезы по лицу, всхлипнула Эбби.

- Да! – отрезала старшая, - быстрее!

Саманта посмотрела на бесчувственную тушу Гейба. Его растянутые штаны еще больше съехали вниз, обнажив край грязных трусов и бледный волосатый зад.

Неизвестно, как долго этот боров будет оставаться в отключке, надо было поторапливаться. Подобрав с пола деньги, девушка с жалостью посмотрела на остатки ее воспоминаний, по которым потоптался Гейб. Она быстро покидала в жестяную банку письма, открытки, фотографии, корешки старых билетов и засунула в сумку к чистой одежде. Сняла с сушилки слегка влажную футболку и посмотрела в зеркало. Оттуда на нее таращилась растрепанная девица с большими от страха глазами, разбитой губой и давно растоптанной надеждой.

- Ты готова Эбс? – повесив сумку через плечо, она вышла на кухню и подхватила пакет из магазина.

- Готова, - неуверенно пробормотала девочка, неумело пытаясь завязать длинный шарф.

- Дай сюда, - Саманта сноровисто обмотала шарф вокруг ее шеи и натянула капюшон куртки, - перчатки взяла? Тогда пошли.

Уже выходя из квартиры и зашнуровывая ботинки, Сэм подумала о матери. Может стоило ее разбудить и... и что? Девушка тут же одернула себя. Та и пальцем не пошевелит, чтобы встать на их защиту, только разозлится.

- Куда мы? – жалобно спросила Эбби, после того как они прошли пешком два квартала.

- Если бы я сама знала, - пробормотала Саманта. Она больше ни минуты не могла оставаться в той квартире. Черт, если бы не сестра, Сэмми сбежала бы от матери еще два года назад, как только ей исполнилось восемнадцать. Но она не могла, не нарушив обещания. Просто не могла.

А теперь? Куда им идти, что делать? Тех денег, которые она пыталась откладывать к Рождеству, едва ли хватит на несколько ночей в дешевом мотеле, а дальше? В одиночку она смогла бы перекантоваться какое-то время, но вот с Эбс...

- Пойдем в парк, мне надо подумать, - проговорила Сэм, стараясь убрать растерянность из голоса.

Они сели на скамейку. Эбби скинула рюкзак, огляделась по сторонам и притихла. Но надолго ее не хватило. Уже через пять минут она заныла:

- Сэмми, я голодная. И мне тут не нравится, давай вернемся домой, ты сделаешь мне сэндвич, а? Где мы будем ночевать? Что если маме станет плохо, а нас не будет? Ну давай вернемся...

- Не ной, - отрезала старшая, - открой пакет, там есть молоко и хлеб, и помолчи немного.

Саманта достала кошелек, чтобы подсчитать всю имеющуюся наличность, и наткнулась на что-то твердое. Старая жестяная банка из-под печенья. Эмаль на крышке кое-где облупилась, но рисунок заснеженного домика до сих пор сохранился. Девушка провела пальцами по холодной неровной поверхности и заглянула внутрь. Со стороны могло показаться, что там лежал мусор: измятые стараниями Гейба бумажки, многие из которых уже выцвели от времени. Но Сэмми бережно хранила каждую из них. На одной фотографии они с отцом сидели на лавочке в парке и ели сладкую вату. Сэм помнила, как ее заставили сесть и сфотографироваться, пока платье не успело испачкаться. Мама всегда заботилась о том, чтобы дочь выглядела опрятно. Забавно. Что-то капнуло.

Саманта вытерла глаза. Она давным-давно усвоила, что слезы не помогут. Помогала обычно злость. Злость и гнев на отца, который умер так внезапно, на спившуюся мать, что не смогла справиться с горем, на младшую сестру, удерживающую ее крепче любого каната, и на саму себя.

Может, не стоило злить Гейба и доводить до такого. Ведь еще шесть месяцев, и ей бы исполнился двадцать один год. Тогда, возможно, она сумела бы оформить опекунство над Эбби. Сэм не могла позволить, чтобы ребенка забрали в детский дом, а так и случится, если оставить ее с матерью и перестать их контролировать. Но возвращаться было поздно. Этот урод не забудет того, что произошло. И будет пытаться отыграться на ней, и, что еще хуже, на Эбс.

Черт! Как же все докатилось до того, что за пару дней до Рождества, когда город сверкает огнями, на улицах поют рождественские гимны, а лица людей светятся от предвкушения праздника, они сидят на скамейке в общественном парке, не зная - куда податься.

Отец разбился в аварии, когда Эбби была совсем крошкой, ей и года не исполнилось. Мать была не в силах смириться с потерей и после похорон начала все больше и больше замыкаться в себе, будто угасая на глазах. Как следствие, ее уволили. Потом со следующей. Им пришлось продать дом и переехать. Каждая новая работа была хуже предыдущей, квартиры все грязнее и меньше, пока несколько лет назад они не оказались в той дыре, где жили сейчас. А потом мама связалась с Гейбом и почти перестала обращать внимание на происходящее.

- Сэмми? - девочка потеребила рукав ее куртки, - я покормлю голубей?

- Что? Да, конечно, только не скармливай им весь хлеб и не уходи далеко, - девушка не стала добавлять, что вполне возможно, хлеб понадобится им самим, если она не сообразит, что же делать дальше.

На улице уже смеркалось, скоро станет еще холоднее, и ей придется принять какое-то решение. Сэм закусила губу. Как же порой обидно, что взрослые не верят в Санта-Клауса. Им бы сейчас очень пригодилось рождественское чудо. Но все, что у нее есть - это старая банка из-под печенья, а там лишь никому не нужный хлам: еще одна фотография: отец, мама с округлившимся животиком и девочка с большим плюшевым медведем, билет из зоопарка., кольцо дружбы из коробки с сухими завтраками, открытка на День Рождения от  бабушки...

Саманта перевернула открытку и прочитала адрес. Дулут, Миннесота.

- Эбби? - она окрикнула сестру и подняла глаза. Той не было видно.

- Эбби?! - девушка вскочила с лавки и начала оглядываться по сторонам, - Эбби! Где ты?

- Чего ты кричишь? – девочка вышла из-за кустов, держа в руках пакет с остатками хлеба, - мне скучно, я решила прогуляться.

- Кто тебе разрешил уходить? Я же сказала быть здесь! - она крепко схватила ее за руку и потащила за собой.

- Отстать, отстань! Что хочу, то и делаю! - Малышка отбивалась, - я устала, мне тут надоело. Хочу домой! Отпусти меня!

- И не подумаю, – отрезала сестра, - бери свой рюкзак. Мы поедем в гости к бабушке.

- К бабушке? - Удивленно произнесла Эбби, перестав выдергивать руку - а разве у нас есть бабушка?

- Представь себе, - хмыкнула Саманта, - правда ее дом далеко отсюда, и нам придется ехать к ней на большом красивом автобусе. Подумай, как весело будет нам вдвоем, только ты и я.

- То есть Рождество отпразднуем у бабушки? – с сомнением протянула девочка.

- Именно. Знаешь, там, где она живет, так много снега, что мы сможем слепить настоящего снеговика.

- Правда? – ребенок тут же повеселел, - вот здорово!

«Здорово, - мрачно подумала Сэм. - Главное, чтобы их бабушка за это время не сменила место жительства и все разговоры матери о том, что ее свекровь была эгоистичной и высокомерной стервой, были ложью».

На автостанции «Грейхаунда» было шумно и душно. В единственную работающую кассу толпилась длинная очередь. Люди спешили  заранее добраться до дома или  успеть встретить праздник с родными и друзьями. Кто-то громко говорил по телефону, так, что все присутствующие знали о его проблемах с кишечником и увеличением арендной платы, где-то в толпе слышались крики маленького ребенка и робкие увещевание молодой матери, стоявший перед Самантой человек слушал музыку через наушники, но это ничуть не заглушало неприличных слов из рэпперской песни.

- Жарко, - выдохнула Эбс, вытягивая шею и теребя свисающие концы шарфа.

- Расстегни куртку, мы недолго, - оптимистично пообещала сестра.

Когда между ними и заветной стойкой оставалось всего два человека, дородная девица с миллионом косичек на голове затеяла скандал. Она была недовольна повышением цен на билеты в праздничные дни и возмущалась так яростно, что кассир за стойкой втянула голову в плечи, с опаской глядя на нее снизу вверх. Саманта с тревогой подумала, а хватит ли им самим денег на билеты и текущие расходы. Когда подошла ее очередь, она судорожно подсчитывала, какую сумму они могут  позволить себе потратить.

Услышав о стоимости билетов, девушка вновь заколебалась. Это была большая часть всех  денег.

- У вас есть купон со скидкой? - сочувственно уточнила дама за стойкой.

- Нет, - Сэм покачала головой и отсчитала требуемую наличность. Только бы после всего этого не очутиться черт знает где без  средств на обратную дорогу и надежды на помощь...

Через два часа они уже сидели в автобусе, который увозил их в заснеженную зиму северных широт и полную неизвестность. Дорога была долгой: включая все остановки и одну пересадку, им предстояло ехать почти сутки. Эбби тут же задремала на коленях  Саманты, у которой, несмотря на день, полный переживаний и отработанную смену, сна не было ни в одном глазу.

Она вглядывалась в ночь за окном и в темные блики домов, сменяющие друг друга. Тихий ровный шум мотора убаюкивал, погружая в состояние покоя и умиротворения. Казалось, что они давным-давно едут в этом автобусе, и все случилось не сегодня, а много дней назад.

Саманта осторожно наклонилась и подышала на стекло. Но тут же стерла появившееся пятно пара. Все ее воспоминания о бабушке были такие же нечеткие и туманные.

Сэм пыталась вспомнить ее лицо, но все, что отпечаталось в памяти - это высокая худощавая женщина с поджатыми губами, которая боялась, что маленький ребенок запачкает ее новый костюм. Когда папа был жив, от бабушки регулярно приходили открытки на Рождество и День рождения. Но после его похорон они не поддерживали связь. Конечно, в этом была и вина матери, которая не простила старуху, потому что та считала ее неподходящей партией. Судя по редким рассказам, старшая Миссис Эллиот слыла женщиной властной и была против того, чтобы единственный сын, которому после смерти мужа досталась вся ее любовь и забота, женился на девушке, выросшей в трейлерном парке захолустного городка. Но отец был тверд и настоял на своем. Наверное, она так и не смирилась с его решением, всячески подчеркивая свое отношение к невестке. Та платила ей той же монетой.

Сэмми задумалась - вроде бы бабушка предлагала взять ее к себе в то страшное лето. Но мама отказалась, ссылаясь на то, что им вдвоем будет легче пережить обрушившееся на них горе, и ей лучше остаться в стенах родного дома, помогая присматривать за младшей сестрой. Примет ли она их сейчас? Хотя бы одну Эбби и всего на полгода до совершеннолетия Саманты.

Сэм посмотрела на сопевшую девочку.

«Эбс милая и должна понравиться старухе, если у той не совсем каменное сердце, - думала девушка, осторожно гладя сестру по волосам. - Если она увидит нас, то просто не сможет отказать. Тем более в Рождество».

Вслушиваясь в мерное дыхание ребенка, незаметно для себя Саманта задремала и, лишь открыв глаза от неяркого света, струившегося сквозь замерзшие окна, поняла, что наступило утро, и сотни километров уже отделяли их от привычной жизни.

Не успела Эбс проснуться, как начала жаловаться и ныть. Она устала сидеть, тут плохо пахло, ей хотелось быстрее приехать или вернуться обратно домой. Сэм, как могла, пыталась ее утихомирить, но так как у самой настроение с утра было отвратительное, из этого мало что вышло.

Было еще очень рано, когда автобус остановился на маленькой станции заправиться и дать пассажирам время посетить магазинчик или маленькую уборную позади здания.

Пока Эбби доедала энергетический батончик, девушка позвонила на работу и предупредила о том, что не придет. Босс не был счастлив, но особо не беспокоился – на ее место тут же придут две другие девицы, желающие заработать и не имеющие колледжа за спиной.

Подумав немного, Саманта все же решила позвонить  престарелой соседке, которая иногда приглядывала за Эбс, и оставить послание для матери, сообщив, куда они направляются. Все-таки стоило дать ей знать. Другое дело, что разговаривать лично  не хотелось. Где-то в глубине души еще теплилась крохотная надежда на то, что мама испугается за них и придет в себя.

«Ну да, выгонит Гейба, бросит пить и запишется на кулинарные курсы», - с горечью подумала девушка, вешая трубку.

Эбби стояла рядом, придирчиво расковыривая остатки батончика.

- Невкусно. Здесь изюм. Не люблю его, - девочка скривила лицо.

- Ешь, что дают и не выпендривайся. Пошли, - она взяла ее за руку и повела обратно в автобус, - подожди еще немного, вот-вот приедем.

Девочка явно была недовольна, так как выдернула руку и шла, нахохлившись, как цыпленок, всей позой выражая крайнюю степень недоверия.

Если до этого Саманта пребывала не в лучшем расположении духа, то теперь начинала просто злиться, что все это затеяла.

- Прекрати, - прошипела она, одергивая сестру за рукав, когда они огибали заправку.

- Надоело сидеть, там неудобно, у меня ножки болят, - жаловалась младшая, - и свитер колется, от него все чешется.

- Потерпи  чуть-чуть, - ей хотелось попросту накричать на сестру,  - я же сказала скоро будем на месте.

- Как скоро? Опять обманываешь! – Она остановилась и решительно скрестила руки на груди, - хочу домой!

- Послушай, нам нельзя...

- Нет! Это ты виновата! – девочка начала всхлипывать. - Мы не должны были оставлять маму одну. Вы с Гейбом постоянно ругаетесь, но ей одной без нас будет плохо!

- Если бы она хотела... - только этого еще не хватало. Саманта все больше раздражалась, понимая, что доля правды в этом есть.

- Нет! – девочка топнула, размазывая  по лицу злые слезы, - думаешь только о себе! А я хочу вернуться домой. Мама права, ты не любишь ее, из-за тебя она грустит и у нее плохое настроение. Не помогаешь ей, а  постоянно ворчишь...

- Думаю только о себе?! - Сэм вспыхнула. - Да если бы я о вас не думала, то  ушла и жила  бы в свое удовольствие!

- Вот и уходи, уходи! Ты нам тоже не нужна!

- Если бы могла, то сделала  это еще два года назад!  – кулаки сжались от злости. - Я пообещала отцу всегда заботиться о тебе! Обещала, слышишь?! Если бы не это, то давно бы могла жить свободно, не задыхаясь от страха и злости каждую чертову минуту! Посмотрела бы тогда, как вы без меня справляетесь. Думаешь, мне самой хочется постоянно убирать за ними всю грязь, создавая хоть какую-то видимость нормальной жизни? И каждый раз, возвращаясь с работы, с ужасом ожидать какой сегодня день: из тех, когда она делает вид, что все в порядке и обещает завязать или когда ненавидит себя и весь мир, превращая мою жизнь в кошмар? Да я даже парня себе не могу найти, потому что в первую очередь должна заботиться о тебе!

Лицо Эбби покраснело, слезы лились все сильнее. Вдруг она что-то увидела, и ее глаза расширились.

Саманта обернулась.

- Что за... - их автобус выезжал на автостраду. Девушка рванулась было вслед за ним, но потом поняла, что уже слишком поздно.

- Отлично! – внутри все клокотало от долго копившегося гнева, - теперь мы еще и застряли в этой дыре неизвестно насколько

- Стой здесь, поняла меня? - с силой пнув по облупившейся стене, она посмотрела на всхлипывающую девочку, - ни шагу в сторону. Я зайду внутрь и узнаю, когда придет следующий автобус.

Как Сэм и боялась, через этот придорожный городишко автобусы шли в нужном направлении только один раз в день. То есть им придется провести здесь целые сутки.

Старшая сестра вышла из здания и оглянулась. Младшей нигде не было.

- Эбби? Эбби?! - она обежала вокруг  здания и заглянула в уборную. Там было пусто.

Вернувшись обратно, девушка подошла к мужчине за стойкой и спросила, не заходила ли сюда маленькая девочка с красным рюкзаком? Он только покачал головой.

От страха все внутренности будто скрутило узлом. Нельзя было говорить такое! Начиная паниковать, она побежала вдоль дороги. День выдался пасмурным, казалось, тучи вот-вот развернутся, и пойдет мокрый противный снег. Это затрудняло видимость, и Саманта с накатывающим отчаяньем всматривалась, не мелькнет ли где яркий красный рюкзак.

Куда могла пойти маленькая девочка в незнакомом городе?! Особенно, когда обижена и расстроена из-за того, что у ее тупой старшей сестры слишком длинный язык! В голове проносились мысли одна страшнее другой, и над всеми ними витала одна – если с ребенком что-то случится, это будет только ее вина. Ничья больше.

Сэм перешла улицу и увидела идущих навстречу прохожих, но и они в ответ на ее вопрос лишь отрицательно покрутили головами.

Перед глазами все плыло, в висках начало пульсировать: «Ты ж считала ее обузой, что чувствуешь теперь? Облегчение?»

Страх. Девушка чувствовала неконтролируемый страх, перерастающий в ужас. В груди холодело при мысли, что с сестрой могло что-то случиться. Она –  вся ее семья. Не Эбби нуждалась в присмотре Саманты. Это ей в жизни было необходимо иметь светлое  пятно, ничем не замутненной чистоты, доверия и бескорыстной любви, с которой девочка смотрела на старшую сестру. Только так можно верить, что все будет хорошо, есть ради чего быть сильной и бороться с действительностью.

«Эбби всего лишь маленькая девочка и не могла далеко убежать. Ей страшно. Нам обеим просто страшно», - Сэм остановилась, чтобы перевести дух, и так сжала кулаки, что ногти больно впились в ладони. Надо было успокоиться и подумать, а не метаться из стороны в сторону с перекошенным лицом.

Она вспомнила, что пробегала мимо дешевой закусочной с рекламой мексиканской еды. Эбби могла пойти туда, или кто-то из посетителей видел ее через окно. Сэмми на мгновение закрыла глаза, а потом повернула обратно.

Не успела девушка подойти к зданию из темного кирпича, как дверь открылась, и навстречу ей вышел молодой мужчина, ведущий за руку сестру.

- Эбби! - Саманта ринулась ей навстречу, вырывая из лап незнакомца, - ты в порядке, Эбс?!

Та глядела на нее с совершенно несчастным выражением лица и молчала.

- Прости, прости меня, пожалуйста! – она крепко прижала ее к себе, - я не хотела этого говорить, и вовсе так не думаю.

- Правда? - Девочка подняла лицо и посмотрела на нее снизу вверх, на щеках горели красные пятна, в глазах светился страх и затаенная надежда.

- Правда, - прошептала старшая сестра, наклонившись, чтобы поправить съехавший на бок шарф, - клянусь.

Стоявший все это время рядом незнакомец вежливо кашлянул.

Сэм, от захлестнувшего ее облегчения, не сразу обратившая на мужчину внимание, теперь выпрямилась и окинула его неприязненным взглядом, полным нехороших обещаний.

Молодой человек слегка покраснел, сообразив, о чем она думает.

- Она искала телефон, была вся в слезах и отказывалась говорить, где ее родители. Я думал отвести ее в участок, - начал он, оправдываясь и всем своим видом старательно выражая желание помочь.

Остатки адреналина еще циркулировали в крови, и Сэм чувствовала себя медведицей, способной на все, ради ее детеныша, поэтому ей отчаянно хотелось накинуться на него. Прикрыв на секунду веки, девушка глубоко вздохнула.

- Спасибо. Теперь у нас все в порядке, - сухо сказала она, и крепко взяв Эбби за руку, попыталась увести ее подальше от этого подозрительного типа.

- Но... - робко начал он, - Эбби сказала, что ваш автобус уехал, и вы здесь застряли.

- Черт, Эбс, сколько раз я тебе говорила, не общаться с посторонними людьми, и уж тем более не представляться им, - прошипела девушка, качая головой, - это уже наше дело

- Сэм, он сказал, что тоже... - сестра подергала ее за рукав.

- Не сейчас Эбби, - Саманта  недобро прищурилась. Тот, хоть и выглядел немного смущенным, но глаз не отводил.

- Девочка вся в слезах зашла в закусочную в поисках телефона, - теперь его голос звучал сурово. - Я всего лишь хотел помочь ребенку. Поэтому прекратите уже смотреть так, будто меня показывали в репортаже «разыскивается за многочисленные убийства». Вашей... эм... дочери... - он окинул Саманту взглядом, в котором сомнение смешивалось с жалостью.

- Сестре, - быстро вставила та.

- ...ничего не угрожало, - мужчина сделал шаг вперед и приблизился к ним.

- Эбби... ребенок сказал, что вы направлялись в Дулут, но пропустили автобус. Я еду туда же, и в моей машине хватит места на всех.

Он не был похож на тех типов с бегающими глазками, к которым Сэм не подпустила бы Эбс и на сто метров. Кончики его ушей покраснели то ли от холода, то ли от смущения. Хорошее пальто, дорогие ботинки. Все в его внешности говорило о порядочности и солидности. Но парадоксальным образом это вселяло еще большее подозрение.

- Какое невероятное совпадение, - холодно произнесла девушка, - но еще раз повторю, мы не нуждаемся в вашей заботе.

Она развернулась и быстро пошагала в сторону станции, не выпуская руки сестры, которая попыталась что-то сказать, но потом передумала и послушно пошла рядом.

- Первый раз попадаю в ситуацию, когда мне приходится силком навязывать свою помощь. Да что с вами...

- Иди к черту! – чуть ли не прорычала Саманта, оборачиваясь, - разве не понятно, что...

- Да посмотри на себя! - он вспылил, уши еще больше покраснели. - Выглядишь, будто попала под поезд, а ребенок напуган и в смятении. Я не собираюсь лезть в чужие дела, лишь предлагаю вас подвезти. Слышала прогноз погоды на сегодня? На севере штата сообщают о штормовом предупреждении и обильных снегопадах, что в будете делать, если автобус задержится? 

- Тебе-то какая разница, - огрызнулась Сэм, но тон ее был уже куда менее агрессивным, - что, добрый самаритянин?

- Как видишь, - он пожал плечами и выжидающе посмотрел на нее.

- Не верю я в них, - буркнула она, но сама уже повернула обратно.

- Не сомневаюсь в этом.

Остановившись от него в двух шагах, девушка угрюмо посмотрела и неохотно спросила:

- Ну и где твоя машина?

- Вон там, на другой стороне улицы.

Сигнализация радостно пропиликала в ответ, и машина приветливо мигнула фарами, когда они втроем подошли к большому внедорожнику, и мужчина достал ключи.

- Переднее место можете занимать, а я сейчас освобожу заднее сиденье, - он открыл дверцы, сделав приглашающий жест.

- А почему это у тебя столько вещей с собой, - Саманта наблюдала за его попытками  втолкнуть дорожную сумку в уже полный багажник.

- Теперь ты думаешь, что я не только похититель детей, но еще и грабитель? – он криво улыбнулся, поднатужился и смог впихнуть свою поклажу между чемоданом и коробками. Что-то тихонько треснуло. Парень поморщился, махнул рукой, захлопнул отделение для багажа и только после этого поднял на нее глаза.

- Я переезжаю. Больше ничего не хочешь спросить? Есть ли у меня судимости, как давно я вожу машину, и не ем ли щенков на завтрак? - его глаза откровенно смеялись.

- А ешь? – против воли Сэм улыбнулась.

Молодой человек лишь фыркнул в ответ, обходя машину. Эбби уже вольготно расположилась на заднем сиденье, размотала опостылевший шарф и с ожесточением копошилась в своем рюкзаке, поэтому Саманта села на место рядом с водителем.

Мотор завелся с пол-оборота, и несколько минут спустя они уже выезжали на объездную дорогу. В салоне автомобиля  было тепло, уютно, ненавязчиво пахло хвойным освежителем воздуха и мужским парфюмом. Сковывавшее девушку напряжение постепенно отступало. Она пару раз оглянулась назад, но сестра с удобством устроившись, скинула сапоги, и вытянув ноги, чиркала фломастером в тетрадке с яркой обложкой.

Сэмми исподлобья смотрела на их неожиданного попутчика. Вблизи было видно, что он вряд ли перешагнул тридцатилетний рубеж. Хорошая стрижка, ухоженные руки и ногти, но на скулах уже начала пробиваться щетина, плохо сочетавшаяся с аккуратным, даже чуточку щегольским внешним видом.

Саманта недовольно поджала губы. Не то, чтобы его облик раздражал. Она ничего не имела против приличных молодых мужчин, с мягким обволакивающим южным акцентом. Совсем наоборот. Но еще давным-давно, учась в старших классах, четко уяснила, что популярные парни, подающие документы в хорошие колледжи, никогда всерьез не свяжутся с такой девчонкой, как она. На раз или два – всегда, пожалуйста. А потом, проходя мимо по школьному коридору, он посмотрит сквозь нее, будто на пустое место, делая вид, что ничего не было. Как показала жизнь, мало, что изменилось с тех времен. Лишь правила игры стали более суровыми.

Девушка глубоко вздохнула, взглянув на свое  мрачное и нахмуренное лицо, отражающееся в стекле, и снова отвернулась. Как раз вовремя, чтобы боковым зрением заметить синхронное движение. Кончики его ушей снова приобрели милый розовый оттенок.

- Как тебя зовут-то, спаситель?

- Дэвид, - он бросил на нее взгляд через плечо и улыбнулся, продемонстрировав хорошую работу дантиста, - а тебя?

- Саманта. А ее Эбби, - и после небольшой паузы, продолжила, -  как же так получилось, что ты переезжаешь черт знает куда за день до Сочельника?

Сэмми была уверена, он ответит вроде: «Моя девушка/невеста живет там, и мы решили съехаться». Но на его лицо набежала тень, между бровями пролегла морщинка, и Дэвид ничего не сказал.

- Ну же? – ей стало любопытно, - неужели ты действительно беглый преступник и переезжаешь туда, где  тебя никто не станет искать?

- Возможно, - он хмыкнул. - Долгая история, на самом деле.

- Самое то в дороге, не находишь?

- А почему вы с сестрой решили отправиться в такую даль, вместо того, чтобы готовиться к празднику и наряжать елку?

Она хотела промолчать, но все же проговорила:

- Там живет наша бабушка. Мы едем к ней... в гости.

Голос звучал слегка неуверенно, поэтому мужчина внимательно посмотрел на нее , но не стал расспрашивать дальше.

- А я еду вступить в права наследства. У моего отца там есть... была частная медицинская практика. Теперь она принадлежит мне, - одной рукой он потер лоб, отгоняя какие-то неприятные мысли.

- О! Значит ты - врач?

- Терапевт, если быть точным.

- Круто. Всегда было интересно, почему люди хотят быть врачам?

Дэвид покосился в ее сторону и, помедлив, ответил.

- В нашей семье, скорее преступление - не быть врачом, - за его словами таилось нечто большее, но Сэмми не смогла понять, что именно.

- Вообще-то в детстве я мечтал стать ветеринаром, - сказал он и мрачно ухмыльнулся, - но отец был против.

- А я мечтала заниматься живописью, - к собственному удивлению выпалила девушка.

- Для живописи никогда не поздно, - еще одна кривая улыбка.

- Поздно. Жизнь не вишневый пирожок - если достался с плесенью, всегда можно обменять на другой. Твой отец был прав. Иногда надо просто смириться с выбором, который сделали за тебя, и стараться выжить, приняв реальность, - Сэм сглотнула подступивший к горлу ком и отвернулась.

- Это твой парень разбил тебе губу и оставил синяки на шее? Тебя бьют? – внезапно спросил Дэвид.

- Что?! С чего ты вообще... Нет! Черт побери, нет! – от неожиданности она аж подпрыгнула на сиденье, слишком поздно сообразив подтянуть вверх ворот толстовки.

- Это не твое дело! Какого черта, ты вообще задаешь такие вопросы?!

- Извини, - ответил он, крепко сжав челюсти, чтобы не добавить  что-то еще.

- Нет, серьезно! – Саманта выдохнула и попыталась взять себя в руки, - это сделал не мой парень. Нет у меня парня, если хочешь знать. Это было... недоразумение. Я бы никому не позволила так с собой обращаться, поверь мне, - теперь ее голос звучал твердо и решительно.

Дэвид пристально посмотрел на нее, руки на руле немного расслабились, затем медленно кивнул и отвел взгляд.

- Следил бы лучше за дорогой, - ворчливым тоном буркнула девушка секунду спустя, - а то еще свернешь не туда, и нам придется встречать Рождество по ту сторону Канадской границы.

- Ах да! – лицо у него вдруг сделалось  напряженным, - забыл сказать, мне по пути надо заехать в одно место.

И, видя, что девушка собирается возражать, быстро добавил:

- Я лишь передам кое-что, и мы поедем дальше. Кроме того, это по пути и не задержит надолго.

- Тебе стоило предупредить нас заранее, – Саманта не знала, что еще на это сказать, - мне и в самом деле хотелось бы добраться до места  сегодня засветло.

- Кхм-кхм, - он с сомнением прочистил горло, - ну, я могу обещать, что мы будем в Дулуте к вечеру. Во-первых, гнать при такой видимости на дороге – это самоубийство, а во-вторых, нам так или иначе надо будет остановиться, чтобы нормально пообедать, размять ноги и прочее. Эбби уж точно надо, ребенку следует...

- Даже не думай учить меня, как правильно заботиться о сестре! - вспылила Сэм.

- Я всего лишь...

Но девушка уже уставилась в окно, сделав вид, что не слушает. Хрупкая атмосфера взаимопонимания была нарушена. Еще минуту назад этот абсолютно чужой парень с добрыми глазами, как у соседского пса, казался близким другом, которому можно многое рассказать, не боясь осуждения или, еще хуже, жалости. Но сейчас он вновь превратился в чужого и далекого незнакомца, каковым являлся на самом деле. Видимо, все дело было в синдроме случайного попутчика.

Они больше не разговаривали. Саманта блуждающим взглядом смотрела на проплывающий за окном пейзаж, стараясь не думать о важном, а сосредоточиться на мелочах. К примеру, почему при въезде под гору дорога совершенно теряется во мгле и кажется, будто они движутся прямиком на небеса, или отчего, благодаря снегу, все кажется красивее, чем на самом деле?

Эбби периодически спрашивала у Дэвида, где они едут, или о том, что попадалось по пути. Он неизменно давал пространные ответы, заставляя ребенка надолго замолчать, осмысливая и переваривая услышанное. Ровно до того момента, пока ей на глаза снова не попадалось что-нибудь, привлекавшее ее внимание. Сэм периодически чувствовала на себе его косые взгляды.

Через какое-то время они въехали в небольшой городок, и уже пятнадцать минут спустя машина притормозила напротив двухэтажного кирпичного дома с большим венком из веток остролиста на дверях. Не успел Дэвид заглушить мотор, как по ступенькам ему навстречу начала спускаться молодая полноватая женщина.

- О, нет, - вздохнул он, открывая дверцу машины, и забирая  кое-какие пакеты, повернулся к Саманте - я постараюсь управиться за пять минут. Если задержусь, настанет твоя очередь спасать меня из ее цепких рук.

Девушка лишь с недоумением посмотрела ему в след. Эбби прижалась носом к стеклу, с любопытством глядя на декоративные фигурки оленей перед крыльцом и гирлянды, развешенные по крыше.

Сэмми против воли тоже наблюдала за тем, как мужчину заключают в крепкие объятия. Потом незнакомка нахмурилась и о чем-то его спросила, кивнув в их сторону. Они оживленно заспорили. Судя по тому, что Дэвид с мученическим выражением лица побрел к машине, победа осталась за ней.

- Мэгги, просит нас задержаться ненадолго... - Он помедлил.

- Нечего там сидеть, заходите в гости, - скомандовала женщина за его спиной, приглашающее махнув рукой.

- Ведь мы... - начала Сэм, но Эбби уже открыла дверцу и поспешила на выход.

Дэвид кисло улыбнулся и подал руку. На несколько мгновений их пальцы сплелись. Было очень приятно чувствовать согревающее прикосновение теплой ладони. Оно подбадривало и успокаивало. Но девушка отстранилась от него, стоило им войти в дом.

Эбс была уже где-то внутри, на паркете виднелись ее мокрые следы, ведущие в кухню. Там хозяйка  уже вытаскивала из духовки противень с выпечкой.

Выпрямившись, она достала из холодильника белую упаковку, и поставила перед девочкой вместе со стаканом.

- В тарелке уже остывшее печенье, наливай молоко и ешь, - она забрала у нее шарф и пуховик. - Не забудь помыть руки – вторая дверь справа.

Стоило Эбби убежать в ванную комнату, как женщина обернулась к Сэмми.

- Так-так, кто тут у нас?

Девушка с вызовом выдержала ее взгляд, скрестив руки на груди.

- Расслабься, - Дэвид похлопал суровую даму по плечу. – Сэм, познакомься с моей старшей сестрой Мэган. Это Саманта – моя недавняя знакомая.

Мэгги неопределенно хмыкнула и повернулась к брату.

- Майкл с детьми уехал на рождественский базар, вернутся только к вечеру. Твои подарки поставлю к остальным. Уверен, что не хочешь задержаться на праздник?

Он отрицательно покачал головой.

- Ну и зря, - резкий взмах тряпки по столу, - мог бы поехать в Дулут и попозже, пара дней сути не меняет. Твои племянники обрадовались бы.

- Прекращай, Мэгс, - он легонько ее приобнял и негромко проворчал - ты же знаешь, мне и так нелегко далось это решение.

- И будешь один жевать праздничный ужин, заказанный в китайском ресторанчике? - Она недовольно покачала головой.

Они обменялись долгими взглядами, женщина отступила первой и, тяжело вздохнув, продолжила прибираться.

Дэвид наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, но та только отмахнулась:

- Не подлизывайся уж, - тепло ему улыбнувшись, Мэган перевела взгляд на девушку, и снова посерьезнела. - Я думала, Дэвид уже избавился от своей дурацкой привычки. В детстве он постоянно притаскивал домой с улицы израненных о провода голубей. Носился с ними, ухаживал, а потом ревел навзрыд, когда, поправившись, глупые птицы улетали от него.

- Мэгги! - мужчина с упреком посмотрел на нее.

- А что я такого сказала, - она пожала плечами и подвинула стул вернувшейся Эбби, - сейчас сделаю вам в дорогу сэндвичи, а пока налегайте на выпечку. Ужин еще не готов, но если вы останетесь до вечера...

Дэвид и Саманта синхронно покачали головами.

И все равно на улицу они вышли только через час. Прежде чем отпустить брата, Меган скормила ему поднос свежего печенья и рассказала несколько смешных историй о своих сыновьях. К концу беседы Сэм чувствовала себя разомлевшим и сытым бродячим котом, которого за шиворото притащили к теплому очагу и налили целую миску сливок.

Эбс уже убежала к машине, когда Сэмми последовала за ней, напоследок поблагодарив хозяйку за гостеприимство. Та лишь кивнула и одарила ее долгим непонятным взглядом.

- Береги себя, и обязательно позвони мне, как устроишься, - Меган крепко обняла брата на прощанье.

Когда Дэвид завел машину и выехал с подъездной аллеи, женщина все еще стояла на крыльце и смотрела им в след.

- Сестра тебя очень любит, - тихо произнесла Саманта, когда отъехали от дома на приличное расстояние.

- Так и есть, - Дэвид провел рукой по волосам, - только иногда слишком меня опекает.

- Это я как раз могу понять, - Сэм улыбнулась, - даже страшно представить, что будет, когда Эбс вырастет и начнет приводить в дом растрепанных парней. Боюсь, превратиться в клушу-наседку.

Он усмехнулся и, осторожно обгоняя едущую впереди машину, продолжил:

- Вот и моя сестра слишком остро реагирует на девушек, которые мне нравятся. Поверь, тебя приняли еще радушно. Она всегда так себя вела, помнится, еще в старших классах, когда я первый раз пригласил на чай Элоизу Миджен из школьного оркестра, Меган встретила ее на крыльце и устроила допрос с пристрастием.

Саманте стало немного неловко. Его фраза звучало двусмысленно. Кажется, Дэвид тоже понял, что именно сказал, так как поспешил заполнить паузу:

- Видишь ли, у нас была неполная семья. Мама умерла, когда я учился в школе, а отец слишком много работал, так что мы с сестрой очень близки. Поэтому не сомневаюсь, что даже через десять лет меня будут отчитывать за ерунду. В Меган очень силен материнский инстинкт.

Сэм понимающе кивнула, но ничего не ответила. Кажется, он почувствовал ее настроение, потому что осторожно спросил, тщательно подбирая слова:

- А у вас с Эбби еще есть родственники, кроме бабушки, к которой вы едете?

- Есть. Наша мама, - впервые за очень долгое время при упоминании матери в ее голосе не было горечи и жалости к самой себе, - отец умер, когда Эбби была еще совсем крохой. И... в общем ты знаешь, как это иногда бывает... Мать так и не оправилась.

Она вздохнула, и, понизив голос, неожиданно произнесла:

- Знаешь, мне немного страшно. Бабушка... мы так давно с ней не общались. И у нее не самый простой характер. Во всяком случае, был такой еще лет восемь назад.

- Восемь лет – это большой срок. Люди меняются, - оптимистично заметил Дэвид.

- Надеюсь на это. Иначе... - она невесело усмехнулась, - мы окажемся черт знает где в канун Рождества.

- Значит, нас таких будет трое, – внезапно он протянул руку, сжал ее ладонь и тут же отпустил. - Уверен,  все будет хорошо. Вот моя визитка, позвони, если что-то пойдет не так. Не обещаю, что у меня будет наряженная елка, но отдельная кровать и обед из микроволновки вам будут обеспечены, - мужчина помедлил, - то есть, я надеюсь, что ты позвонишь в любом случае.

Он смотрел прямо перед собой, в наступающих сумерках сложно было разглядеть выражение его лица. Саманта не пообещала позвонить, но взяла  визитную карточку и положила в карман. Камень на сердце стал на унцию легче.

Эбби вмешалась в их разговор с очередным вопросом, тем самым разрядив обстановку. После этого стали болтать о ничего не значащих вещах. Дэвид рассказывал о курьезах и забавных случаях во время прохождения ординатуры, Сэм то и дело прыскала от смеха и откровенно хихикала, когда он поведал ей о своем посвящении в колледже.

За окном сгущалась темнота, валил снег, огни автомобиля высвечивали лишь небольшой отрезок дороги, и с трудом можно было разглядеть, что ждет их за ближайшим поворотом. Девушка периодически глядела на часы на приборной панели, пытаясь сообразить, как долго им еще ехать. Свет фар выхватил из темноты табличку с указателем и расстоянием до города. Еще совсем чуть-чуть и они прибудут на место - она почувствовала, как холодеют от страха ее руки. Вот уже аскетичный зимний пейзаж за окном сменился, и теперь мимо них проплывали фасады зданий, зачастили рекламные баннеры, указатели закусочных и мотелей. Сэмми, словно загипнотизированная, смотрела на красную точку, мигающую на  панеле навигатора. Еще два поворота и они будут на месте.

Автомобиль медленно затормозил у обочины. Эбс нетерпеливо ерзала, Саманта окинула взглядом большой дом в викторианском стиле, и на нее снова накатила волна неуверенности и тревоги.

- Дэвид...

- Эй, - он взял ее за руку, - все в порядке. Хочешь, чтобы я пошел с вами?

- Нет, - ответила она после секундного колебания. Не стоит еще больше втягивать его в свои проблемы.

Девушка открыла дверцу машины и помогла Эбби выбраться.

- Я позвоню, - Сэм махнула ему рукой, - обещаю.

Он кивнул, ободряюще улыбнулся и завел мотор. Как только его машина скрылась за поворотом, она взяла младшую сестру за руку и пошла к крыльцу. На первом этаже горел свет, сквозь окна освещая очищенный от снега проезд и дорожку, ведущую к главному входу.

Саманта позвонила и стала ждать. Сердце судорожно отбивало каждую секунду. Послышался лязг замка, дверь отворилась. С порога на них с недоумением смотрела пожилая женщина. Несмотря на поздний час, ее волосы были уложены аккуратными седыми завитками, поверх домашнего кардигана был накинут яркий цветастый шарф, а на губах розовела помада. Глаза выражали вопрос.

- Здравствуй, бабушка, - выдохнула Сэмми, крепче сжимая влажную ладошку Эбс, которая глядела на незнакомку и пока помалкивала.

- Кто вы... Саманта?!- с удивлением воскликнула женщина, а потом перевела взгляд на ребенка, - а это...

- Да, это Эбби, - поспешила вставить Сэм и легонько подпихнула сестру вперед.

- Привет... бабушка, - неуверенно произнесла та.

- Но как вы... почему... откуда... - дама запнулась, помедлила, собираясь с мыслями, и тут же посторонилась, - входите же, входите. На улице такой холод.

Их провели в светлую просторную комнату, где стояли мягкие кресла и большой диван, на котором лежал раскрытый журнал. Откуда-то  лилась негромкая музыка.

Взяв у них куртки, женщина нерешительно огляделась:

- Пожалуй, стоит сделать чай, посидите пока здесь, - и скрылась за ближайшей дверью.

Когда она вернулась с подносом, на котором дымился фарфоровый чайник, чашки и вазочка с печеньем, Сэмми уже успела мельком оглядеться и прийти к выводу, что их бабушка явно жила не на пенсионное пособие для малоимущих.

Чтобы не откладывать неприятный момент, девушка попыталась кратко в двух словах высказать свою просьбу.

Миссис Эллиот задумчиво смотрела на девочек и с ответом не спешила.

- Это лишь временно. Понимаю, ты нас не ждала и вообще... - Саманта чуть не сказала «давно забыла о нашем существовании», спеша вставить слово, пока не принято окончательное решение - я скоро стану совершеннолетней, найду работу... Позволь хотя бы Эбби остаться, с ней у тебя не будет хлопот, обещаю!

- Остановись, - бабушка властно взмахнула рукой, заставив Сэм замолчать, - разумеется, вы обе останетесь у меня. Просто все это действительно неожиданно. И как же ваша мать? Не думаю, что ей понравится эта идея.

На последних словах ее губы неодобрительно поджались.

- Мама... - Сэмми пыталась дипломатичнее подбирать слова, - видишь ли, после случившегося с отцом многое изменилось, ей теперь не до нас. Так что это не проблема.

- Хм-м, вот оно как, - задумчиво протянула пожилая женщина, понимая то, что не было сказано вслух, и окинула и проницательным взглядом, - не думала, что все так плохо.

На это девушка ничего не ответила.

- В общем, так, - бабушка посмотрела на младшую девочку, которая уже начала клевать носом и поднялась с дивана, - сейчас вы пойдете наверх, детали мы обсудим позже. Сегодня переночуете в одной спальне, а завтра уже подумаем, как лучше вас разместить.

С этими словами, она помогла Эбби встать и повела их к лестнице.

Едва Саманта помогла сестре раздеться, как та тут же залезла под одеяло, укрывшись  по самую макушку, и тихонько засопела. Сэм еще успела подумать о том, что следовало бы сходить в душ или хотя бы умыться, но, увидев кровать, поняла, как сильно устала за последние сутки. Стоило ее голове коснуться подушки, как она тут же провалилась в глубокий сон.

А когда проснулась, стрелка часов уже клонилась к полудню. Девушка даже не сразу поверила, что могла проспать больше двенадцати часов. Но видимо стресс и усталость взяли свое. Эбс рядом не было, в доме царила полная тишина. Саманта спустилась на первый этаж, и пошла туда, где по ее предположению, находилась кухня. Там тоже было пусто, но на столе была записка: «Уехали за покупками. Завтрак в холодильнике». В самом низу был номер телефона.

Сэм только хмыкнула и полезла за едой. Потом долго стояла в душе под горячей водой, натираясь пахучим мылом до тех пор, пока кожа на ее пальцах не сморщилась и не покраснела. Повязав на волосы полотенце, и натянув чистую футболку и джинсы, она решила исследовать дом.

Уже начало смеркаться, когда сидя в гостиной и листая книгу о художниках современности, девушка услышала шум подъезжающей машины. Первой в комнату ворвалась Эбби. Она раскраснелась, глаза радостно сверкали, а руки были заняты пакетами с покупками.

- Сэмми, Сэмми! – закричала та, - даже не представляешь, куда мы ездили, сколько всего купили! Ох! Это нечто! Я сейчас тебе все расскажу - сначала...

- Эбби, - твердо прервала ее бабушка, опуская свои сумки на пол, - сначала ты пойдешь в ванную комнату, помоешь руки и, переодевшись, поможешь мне с праздничным ужином, как мы договаривались.

- Да, ба! - девочка, подпрыгивая и приплясывая на ходу, помчалась наверх.

С одной стороны Саманта была рада, что Эбби не чувствовала себя дискомфортно на новом месте. А с другой... она вдруг испугалась, как бы та не привыкла к бабушке и такой жизни слишком сильно. Кто знает, как долго все это продлится.

- После праздников позвоню своему адвокату, чтобы уладить все формальности, и твоя сестра сможет пойти здесь в новую школу, - проговорила пожилая женщина, снимая пальто, - да, я с самого начала подозревала, что ваша мать плохо кончит.

- Ты не права, бабушка, - тихо, но твердо ответила Сэм. Ей вдруг стало обидно и неприятно слышать эти слова.

- Называй, меня Маргарет, пожалуйста, - и повернувшись к девушке лицом, продолжила, - Эбби рассказала мне о том, как вы жили. Она еще ребенок, поэтому, полагаю, что на самом деле все было гораздо хуже, чем следует из ее описания. Ребекка, ваша мать, никогда не отличалась силой воли.

Саманта начинала закипать. Да что эта женщина понимает, живя в таком комфорте и достатке!

- Не смейте так говорить! – запальчиво выдохнула девушка, - вы и понятия не имеете, как она страдала и переживала после смерти папы. Мама пыталась бороться, пыталась!

- Он был и моим сыном тоже! – глаза миссис Эллиот загорелись недобрым огнем, - однако же я не спилась и не опустилась. Всегда чувствовала в Ребекке слабину. И тот факт, что ты и твоя сестра здесь, только подтверждает мои опасения.

- Эбс была совсем малышка, у матери были тяжелые времена! У нас у всех были тяжелые времена! Тебе-то легко говорить. И вообще – Саманта уже едва сдерживала  злость, – где ты сама была все это время? Почему ни разу не предложила свою помощь, когда мы так отчаянно в ней нуждались? Пускай мама явно не получит титул хозяйки года, но и ты не лучше!

На долю секунды Маргарет растерялась, на ее лице проступила неуверенность.

- Я и понятия не имела, что все так плохо. Ребекка могла бы обратиться ко мне за помощью...

- Это после того, как ей всячески давали понять, что она ничтожество и в одиночку не справится? Не выдумывай!

- Ты еще слишком молода, чтобы понимать... - на ее лице выступили красные пятна, но женщина и не думала уступать.

- О, у меня достаточно жизненного опыта, - Сэм отступил на шаг назад, - и это не только мамина вина, что мне пришлось рано повзрослеть.

- Да как ты смеешь обвинять меня...

Но девушка выбежала в холл, схватила с вешалки куртку и рванулась на улицу.

Она шла вдоль аллеи, ярко освященной фонарями и гирляндами с крыш домов, лицо горело на ветру, предательские слезы оставляли холодные мокрые дорожки на щеках. Достав из кармана телефон и визитку, девушка набрала номер и прислушалась: хоть бы он поднял трубку, хоть бы...

- Да? – спокойный, вселяющий уверенность голос прозвучал на третьем гудке.

- Дэвид, пожалуйста, забери меня. О, Дэвид!

Четверть часа спустя она уже сидела в его машине, молодой человек внимательно смотрел на нее, но не спешил с расспросами.

- Слушай, ты прости, что вот так...

- Не стоит, - взмахом руки он пресек ее извинения, - я был рад твоему звонку. Голодна?

- Нет, пожалуй, - пожав плечами, Сэм добавила преувеличенно бодро: - Покажешь мне, где  устроился?

- Почему бы и нет, - мужчина слегка нахмурился, но опять ничего не сказал.

Машина припарковалась в тени деревьев у трехэтажного многоквартирного дома, но Дэвид не спешил выходить.

- Не хочешь мне рассказать, что случилось? – наконец-то спросил он.

- Не особенно, - Саманта мотнула головой, - и вообще, мне бы хотелось развлечься, а не говорить обо всякой ерунде.

Она попыталась обольстительно улыбнуться, выбрав для себя действенное средство избавления от безрадостных мыслей и нарастающего чувства вины за свою несдержанность.

- Конечно, - осторожно протянул он, - просто, мне кажется...

- Я тебе нравлюсь? – предполагалось, что вопрос будет звучать шутливо, но голос был слишком напряжен.

- Да, - весомо и твердо ответил Дэвид.

- Тогда оставь уже эти игры разума, разве ты не видишь, девушке требуется не беседа по душам, а нечто другое, - ее рот приоткрылся, руки теребили ворот куртки, а глаза выражали одно-единственное желание.

Долю секунды он смотрел на нее, а потом неуверенность на его лице сменилась совсем иным чувством. Щелчок ремня безопасности в наступившей тишине прозвучал сигналом к действию. Дэвид наклонился к ней и поцеловал. Сначала робко, его губы едва касались ее, девушка подалась ему навстречу, и поцелуй стал настойчивей и требовательней. Сэмми крепко обняла его за шею, вдыхая горьковатый запах лосьона после бритья. Каким же он был... теплым. Будто его прикосновения согревали не только снаружи, но и растапливали черную льдину где-то глубоко внутри. Девушка на секунду отпрянула, его руки рефлекторно потянулись за ней, но та и не думала убегать, лишь расстегнула куртку и перелезла к нему на колени.

Она запустила пальцы в его волосы, которые были очень мягкими на ощупь, как у детей. Его ладони крепко сжались на ее бедрах. Девушка заерзала и с тихим вздохом потянулась к его ремню.

- Нет, погоди, - его дыхание было частым и прерывистым, - погоди, пожалуйста.

- М-м-м? – промычала ему в ключицу Саманта.

- Ох... Нет, Сэм! – Дэвид поднял за подбородок ее лицо, – посмотри на меня.

Та нехотя выпрямилась.

- Послушай, прежде чем мы продолжим, я должен понять, - мужчина откинул волосы с ее лба, - скажи мне, что моя сестра ошибалась – что, исцелившись от своих ран, ты не покинешь меня, улетев в дальние края. Не хочу быть жилеткой на одну ночь, у «утешительного» секса никогда не бывает продолжения. Глупо, ведь я совсем тебя не знаю, но... кажется, хочу узнать. По-настоящему.

- Это ничего не изменит, но мне нужно услышать правду сейчас, - добавил он, проводя рукой по ее щеке.

Отчего-то у нее защемило в груди. Но она отвернулась, не поднимая глаз, перелезла на свое сиденье и тихо попросила отвезти ее обратно к дому бабушки. Какое-то время Дэвид не шевелился, ожидая, что она скажет что-то еще. Но Саманта молчала. Не произнося не слова, мужчина завел мотор и вырулил на дорогу.

Девушка уткнулась лбом в холодное стекло, не в силах посмотреть в его сторону. Как легко ему говорить! И как сложно ей ответить. Наверняка, он даже понятия не имеет, как ей хочется улыбнуться и поверить. Пускай не в «жили долго и счастливо» а в « здесь и сейчас». С ним. Но она слишком привыкла злиться, ненавидеть, презирать окружающих и не доверять никому, кроме себя. Сэм несколько раз открывала рот, чтобы попытаться все объяснить, сказать ему, что... да что угодно! Просто произнести несколько заурядных слов и взять его теплую руку в свою. Но не получалось, горло будто сдавило тисками.

Они подъехали к уже знакомому дому, и девушка предприняла еще одну попытку объясниться. Но тут дверь распахнулась, и из нее навстречу машине выбежала встревоженная женщина. Сэмми даже не сразу узнала Маргарет, так непривычно было видеть ее с таким взволнованным выражением лица. Она выбралась наружу, Дэвид последовал за ней.

Быстрым шагом бабушка подошла к ней, нервно комкая концы шейного платка.

- Прости, я не...

- Саманта, мне очень... - одновременно начали они.

Пожилая женщина выглядела расстроенной и немного сбитой с толку.

- Позволь мне. Я так давно жила одна. И уже совсем отвыкла от... - она покачала головой, - Не делай этого больше. У меня непростой характер, но мы сможем все решить, обещаю. Просто не убегай вот так в ночь, в неизвестность. Прошу тебя. Не хочу из-за своего упрямства снова лишиться семьи.

Эти слова давались ей нелегко, будто через силу. Пожилая дама неуверенно, будто сомневаясь в правильности своих действий, протянула к ней руки и робко обняла ее за плечи.

Саманта не сопротивлялась, вдыхая тонкий изысканный аромат бабушкиных духов. В дверях показалась Эбби, руки и лоб которой были запачканы мукой.

- Ба, кажется, у тебя там что-то горит, - увидев, кто привез сестру, радостно улыбнулась и замахала рукой.

- Да-да, уже иду, - Маргарет посмотрела на стоящего у машины мужчину, перевела взгляд на Сэм и обратно, затем, поколебавшись, добавила – мы как раз готовим праздничный ужин. Ничего изысканного, но все же буду рада, если Вы к нам присоединитесь. Кажется, мне еще столькому придется учиться заново...

Последние слова она произнесла себе под нос, направляясь в дом. Сэмми пошла за ней, но на крыльце обернулась. Дэвид стоял на том же месте, неуверенно глядя ей в след.

- Ты же хотел узнать меня – она закусила губу, решаясь, - вот тебе и выдался отличный шанс познакомиться поближе.

Ничего более умного в голову не пришло. Девушка лишь надеялась, что он поймет. Девид понял. Кивнул и зашагал к ней.

Мужчина остался в гостиной и помог накрывать на стол, а Саманта поднялась наверх привести себя в порядок. На кровати лежало золотистое платье подходящего размера. Она потрогала мягкую шелковистую ткань и , с трудом поборов желание примерить его, решительно вздохнула и спустилась вниз.

Ужин был почти готов, Дэвид в растянутом свитере зажигал свечи, Эбс уже уселась, а бабушка   несла миску с зеленым горошком. Она окинула взглядом потрепанные джинсы и линялую футболку, но промолчала. А про себя и вовсе усмехнулась, вспомнив, каким упрямцем был ее покойный сын.

Когда все уселись за стол, Маргарет разлила шампанское по бокалам и выпрямилась.
Сэм подумала, что сейчас прозвучит тост в лучших традициях Рождества – о семье, близких, вечных ценностях и прочих глупостях, о которых говорят люди, когда хотят казаться самим себе лучше и добрее. Бабушка задержалась взглядом на ее лице и...

- Счастливого Рождества! – отсалютовав бокалом, она пригубила игристое вино и принялась резать мясо.

Саманта посмотрела на темноту за окном, падающий хлопьями снег, кружащийся в порывах ветра, и повернулась к яркому пламени горящей свечи, с которой уже начал капать воск. Ей вдруг показалось, что оживленное звяканье тарелок, громкая трескотня Эбби о том, как она сидела на коленях у Санты, настойчивые попытки бабушки научить младшую сестру держать вилку правильно и спокойный мужской голос, рассуждающий о погоде - самые приятные звуки на свете. Звуки дома. Под столом кто-то взял ее за руку. Дэвид улыбнулся, она ответила тем же. И, правда, иногда все ясно без слов.

 

 


Комментарии:
Поделитесь с друзьями ссылкой на эту статью:

Оцените и выскажите своё мнение о данной статье
Для отправки мнения необходимо зарегистрироваться или выполнить вход.  Ваша оценка:  


Всего отзывов: 12 в т.ч. с оценками: 8 Сред.балл: 4.75

Другие мнения о данной статье:


PoDarena [26.01.2013 20:31] PoDarena
Добротно, интересно выписанная история. Сердца не затронула, но это достоинств работы не умаляет. Подробнее - в теме.

ОльгаЛарина [05.02.2013 19:10] ОльгаЛарина 5 5
Очень понравился рассказ, очень жаль, что я пропустила момент голосования((( голос был бы однозначно за эту работу! Автор, спасибо за трогательную историю, очень живые персонажи, логичные действия, ненавязчивые описания, которые складываются в общую картину. Я даже растрогалась в некоторых местах... Большое спасибо!

  Еще комментарии:   « 1 2

Список статей в рубрике: Убрать стили оформления
10.05.12 00:59  Воспоминание   Комментариев: 25
04.12.12 20:39  Ожидание чуда   Комментариев: 18
17.12.12 19:03  Небольшая фантазия в пяти актах   Комментариев: 18
03.12.12 21:57  Добро как предпосылка счастья   Комментариев: 17
05.12.12 21:16  Надежда, лёгкая, как снег   Комментариев: 18
17.12.12 20:02  Боевая снегурочка   Комментариев: 16
03.12.12 21:44  Чудеса случаются   Комментариев: 16
17.12.12 22:52  Конхветки   Комментариев: 22
17.12.12 21:26  Эта прекрасная рождественская ночь   Комментариев: 18
25.12.12 10:35  Метель   Комментариев: 19
20.12.12 18:24  Помнишь?   Комментариев: 19
25.12.12 19:55  Подарок на рождество   Комментариев: 18
25.12.12 20:01  О половинках.   Комментариев: 22
17.12.12 22:03  Вполне сказочная история   Комментариев: 16
30.12.12 21:31  Дальнобойщик, или Все, что ни случается к лучшему   Комментариев: 15
30.12.12 21:22  (Чудо любви) "Христос раждается, славите"   Комментариев: 17
25.12.12 21:52  Третья березка справа   Комментариев: 23
01.01.13 21:52  Там, где сердце.   Комментариев: 12
01.01.13 22:22  Сказ о новогодней ночи Тани Гориной и Дмитрия Дымова.   Комментариев: 16
30.12.12 21:19  Мелодия Рождества   Комментариев: 14
29.12.12 18:45  От печали до радости   Комментариев: 12
25.12.12 19:58  Совет директоров   Комментариев: 14
02.01.13 21:18  Маникюр по пятницам   Комментариев: 11
02.01.13 17:05  Рождественское желание   Комментариев: 14
01.01.13 22:09  Копилка души   Комментариев: 11
01.01.13 22:16  Злая шутка   Комментариев: 14
03.12.12 22:13  Просто отпусти   Комментариев: 24
Добавить статью | Литературная гостиная "За синей птицей" | Форум | Клуб | Журналы | Дамский Клуб LADY

Если Вы обнаружили на этой странице нарушение авторских прав, ошибку или хотите дополнить информацию, отправьте нам сообщение.
Если перед нажатием на ссылку выделить на странице мышкой какой-либо текст, он автоматически подставится в сообщение