Я просто взял и поцеловал ее в конце вечера.

Без лишних слов. Я помнил правило.

Спросить разрешение = получить отказ.

Эрих Мария Ремарк. Тени в раю

Весь высший свет стоял на ушах, обсуждая слухи о предстоящем бале, даваемый герцогом Хоторном в честь Рождества. Кто-то говорил об этом событии с восхищением, кто-то – с некой долей зависти, ибо бал должен был посетить сам король со свитой.
Прохожие с любопытством смотрели за суетой у особняка и гадали о масштабах предстоящего мероприятия. Повозки, нагруженные до предела, все прибывали и прибывали.
В один из таких дней привезли огромную ель с невероятно пушистыми веточками.
На другой день начали прибывать кареты с вещами. И снова по Лондону поползли всевозможные слухи. Все с нетерпением ждали события и гадали, кого же пригласят на бал. Каждая титулованная семья надеялась быть среди избранных.
– Кастерз, Вы наверняка в курсе, почему Хок решил устроить бал, так поделитесь с нами, – Лорд Камельтон затянулся сигарой, выпуская клубы дыма в потолок.
– Не имею никого представления, джентльмены, – отозвался Родди, держа в одной руке бокал виски, в другой сигару, и внимательным взглядом прошелся по лицам друзей. Он и правда не имел никого представления о предстоящем бале, да и с Алекс давно не виделся. С последней встречи прошло полтора года. Кастерз старался не встречаться с герцогом, ибо их отношения с большой натяжкой можно было назвать теплыми. Джордан терпел его ради жены, лишь изредка приглашая Кастерза погостить в загородном поместье. Но Родди по большей части отказывался, и на то были свои причины. Леди Алекс иногда обижалась на него, высказывая возмущение на этот счет, но это длилось не долго, она быстро отходила, и снова дружба становилась прежней.
Родди по-своему обожал герцогиню и всячески оберегал ее и баловал.
– Полно, Кастерз, ты тесно общаешься с герцогиней, неужели она тебе ничего не сказала? – отозвался из угла один из обитателей клуба.
– Я говорю вполне серьезно, – на этом и закончился разговор.
Никто не смел усомниться в правдивости слов лорда. Все просто побаивались его. Он имел свою нишу в высшем обществе, и мало кто посмел бы занять ее. Пуще всего боялись публичного унижения и потери репутация. Родди славился в свете острым языком, способным за какую-то долю секунды испортить безупречную репутацию каждого.
Порой ему надоедало все это и хотелось отдыха. Но Родди боялся одиночества, поэтому ему была нужна компания, и редко когда он покидал Лондон.
Разговоры продолжались, вот только Катерз был далеко от беседы. Он редко когда позволял себе такое удовольствие, лишь дома, и только в обществе бренди. Он вспоминал о ней, и жажда встречи все больше усиливались. Знали бы сидящие тут джентльмены, о чем он думает, подняли бы на смех, и вот тогда его репутации пришел бы конец.
Вот только он не мог остановить все воспоминания. Ее зеленые глаза преследовали Родди всюду. Он понимал, что вместе они быть не могут. Не зря он годами создавал свою репутацию в обществе и не был готов лишится ее из-за юбки.
Кастерз зло отогнал картины прошлого и сосредоточился на разговоре.
– Я слышал, что вместе с герцогской четой приедет одна юная леди, и именно на этом балу произойдет ее первый выход в свет. Ходят слухи, что это младшая сестренка деревенской подруги леди Алекс, Вы можете себе такое представить? – хохотнул сэр Чарльз, а вместе с ним и другие.
Неприятное подозрение кольнуло Кастерза. Он знал только одну деревенскую подругу Алекс, был однажды представлен ей. Но прогнал от себя подобные мысли – Алекс не стала бы заниматься этим.
Подозрение все же прокралось в подсознание Кастерза...
– Алекс, ну зачем ты это делаешь! – воскликнула Лиззи, заламывая руки. Она нервничала, узнав о плане старшей подруге. Лиззи понимала, что на одну чашу весов поставлена ее свобода, которую она может потерять, выйдя замуж, на другую – любовь к человеку, который не помнит о ней и 100 % забыл о ее существовании.

Вот только ее глупое сердце помнило все и обливалось каплями крови, потому что воспоминания приносили лишь боль. Не проходило и дня, чтобы она не ругала себя за то, что рассказала все Алекс. Не рассказала бы - и не нужно было проводить этот бал.
Вот только одна часть натуры Лиззи была очень авантюрной, поэтому она и согласилась на этот план.
Однако с каждым днем сознание того, во что она ввязалась, пугало все больше. И уверенность в победе становилась все меньше.
– Лиззи, успокойся, я уверена, что все пройдет на высшем уровне, он увидит тебя и поймет, что нет жизни без тебя, да, малышка? – тон герцогини изменился, стал нежнее. Алекс укачивала ангелоподобную дочь на руках и улыбалась ей.
Лизаветта считала саму Алекс ангелом. Она была очень предана ей и дорожила их дружбой, хоть разница в возрасте была большой.
С самого раннего детства она жила в поместье и училась этикету, языкам, всевозможным предметам. Только благодаря доброте Алекс и герцога Лиззи чувствовала себя равной именитым особам.
– Алекс, он ничего не поймет, ты сама рассказывала, что многие дамы увиваются за ним, и в его любовницах побывали редкостные красавицы. Ты посмотри на меня, я похожа на серого воробышка, – воскликнула девушка.
Алекс шикнула и покинула комнату, вскоре возвратившись без дочери.
– Когда мы в первые встретились с Джорданом, я была похожа на тощего подростка, – в голосе герцогини послышалось негодование, – Лиззи, ты красавица, побольше уверенности в себе, и все у нас получится.
Алекс подошла, и взяв за руки молчавшую девушку, сжала, затем на прелестном личике появилась улыбка. В такие моменты герцогиня становилось юной красавицей. Казалось, что годы ее совсем не берут, а, наоборот, щадят, делая все краше. Лиззи в ответ попыталась улыбнутся, но улыбка вышла с трудом. Она все еще пребывала в сомнениях по поводу предстоящего дебюта в Лондоне. И на то были свои причины.
Во-первых, она совсем не знатного происхождения, а дружба с Таунсендами не дает права считаться таковой.
Во-вторых, Лиззи пребывала в смешанных чувствах – с одной стороны, она жаждала увидеть Кастерза, но с другой – будет ли рад ей? И чем закончится вся кампания по завоеванию этого мужчины, предугадать невозможно.
Лиззи смирилась с тем, что он забыл ее, хотя и сердце отказывалось этому верить. Неужели тайные встречи, поцелуи, страсть были игрой с его стороны и любовью – с ее? Значит, правду говорят, Родди Кастерз никогда не был уличен в скандале, и не может быть никакой речи о весьма щекотливых ситуациях, связанных с дамами – как замужними, так и легкого поведения. Все знали, Кастерз предпочитал иметь дело с опытными женщинами, умеющими держать язык за зубами, юные леди его совсем не интересовали. И очень странно – не было ни одного слуха о его увлечениях. Все было покрыто мраком таинственности.
И Лиззи не понимала, почему она надеялась стать той, которая будет для него тем самым переломным моментом, и он увлечется ею, молоденькой деревенской дурочкой.
Она не верила, что он так скоро ее позабудет, а зря. Забыл, не прислав ни весточки, ни одного письма.
Казалось бы, она должна была смириться с этим, но нет, ее потянуло все рассказать герцогине, которая, в свою очередь, являлась азартной натурой, и быстро загорелась идеей.
Алекс тут же придумала план действий, предварительно все согласовав с мужем. Леди Таунсенд была не только азартной, но и обладала деловой хваткой.
На общем собрании всех действующих лиц было решено устроить бал по случаю предстоящего Рождества, где Лиззи будет дебютировать.
Все согласились, вот только сама дебютантка была в растерянности, но под напором герцогини сдалась.
До бала оставалось совсем немного, гардероб был готов, осталось только подобрать мелкие вещицы, без которых он будет неполным. В помощь были приглашены лучшие белошвейки с округи. Весь материал был привезен из самой столицы, из известных магазинов.
Элизабет была в растерянности и прибывала по сей день, когда ее разместили в роскошной комнате лондонского особняка Таунсендов. К ней приставили личную служанку, которая должна была выполнять все ее поручения. Для Лиззи это было в первый раз, и она постаралась все делать сама, но Берта, так звали служанку, со слезами на глазах умоляла не делать этого, ибо ее могут уволить. Лиззи сжалилась над девушкой, и с тех пор она старалась не забыться и не мешать девушке делать свою работу.
Тем временем дом преображался, становясь все краше и величественнее. Лиззи порой боялась ходить по дому, боясь кому-либо помешать. Она старалась отсиживаться в библиотеке и читала, благо, книг там было очень много, а иногда грустила по дому, все больше начиная сомневаться в правильности всего мероприятия. Но сильный характер брал свое, и Лиззи смирилась с тем, что ее ждет позор, если все пройдет плохо.
Вот что удивительно - почему Родерик не приехал навестить леди Алекс? Или ему доложили, что здесь находится она, Лиззи?
Если так, то он боится. Боится снова потерять голову и окунуться в бездну безумия.
Она сделает все, чему ее учили, включая личные уроки герцогини по соблазнению мужчин.

Бал.

Кареты давно начали съезжаться в особняк. Стояла огромная очередь, хоть и были приглашены немногие, но, как оказалось, и их было предостаточно.
Элизабет давно была готова выйти в свет и показаться высшему обществу. Вот только от страха подкашивались ноги и тряслись руки. Девушка старалась не показывать своего волнения Алекс, но разве утаишь от зоркого взгляда герцогини что-либо?
– Моя дорогая, не стоит бояться и волноваться, ты прелестна! Вот, выпей немного шерри для храбрости.
И под взглядом старшей подруги Лиззи сделала пару глоточков, которые обожгли горло, словно огонь, а в желудке стало тепло.
Алкоголь сразу же ударил в голову, но и придал девушке храбрости. Расправив плечи, подняв голову вверх, она вместе с герцогиней вышла из комнаты. Внизу у самой лестницы их ожидал Джордан. Увидев жену, он тепло улыбнулся ей. Лиззи, что скрывать, немного завидовала им - такой пары больше не сыскать на белом свете.
Когда герцог с герцогиней стояли рядом, от них исходил свет.
–Лизаветта, ты просто очаровательна, – сказав комплимент, герцог взял руку девушки и, положив на сгиб локтя, одобряюще сжал. Алекс встала по другую сторону и сама положила руку на сгиб локтя мужа. Так втроем они прошли к дверям зала, откуда доносилась музыка и разговоры.
Лакеи открыли перед ними двери, и весь шум обрушился на них, разом стихнув.
Гости приветствовали хозяев бала.
Тишину нарушал шепот; вероятнее всего, все хотели узнать, кто же идет рядом с герцогом и кем им приходится. Вот только некоторые знали правду, в их числе был и Родерик Кастерз.
Он не знал про приезд герцогини с герцогам, как не знал о и бале. Лишь нынче в клубе было упомянуто об этом. Отъезд из города был незапланированным, и только сегодня он возвратился обратно. Дому ему, естественно, сообщили о приезде четы Таунсендов в город, как и о предстоящем бале. Вот только никто не сказал, что бал будет посвящен не только празднику Святого Рождества, но и дебюту Лизаветты.
Вид ее, идущей с Алекс и Джорданом, стал для него полной неожиданностью.
Да, он помнил про нее. Помнил все и не смог забыть. Но он так же понимал, что им не суждено быть вместе, таковы правила высшего света, которые нарушать ему не следовало. По многим причинам. Стоящие рядом девушки зашептались, обсуждая наряд и прическу Лиззи. Родди впитывал в себя каждое ее движение, взгляд и взмах длинных ресниц. Он скучал. И много думал о ней. Порой казался себе безумным.
Они не могут быть вместе, он так решил и поставил точку, никаких запятых и многоточий. Встречались и такие пары, которые наплевали на все правила и этикеты, борясь за свое благополучие и любовь.
Вот любит ли он, Роддерик, эту девушку? На этот вопрос он не смог себе ответить. Он не знал, что такое любить.
Но, определенно, ему было уютно и хорошо рядом с ней. Но это ли любовь? Он не знал ответа.
Тем временем Родди любовался Лиззи, вспоминая последнюю встречу. Тогда она была очаровательна, с выбившими из кос прядями, с раскрасневшимся лицом, в совершенно простом платьице, делавшем ее еще красе. Она бежала по полю на свидание к нему, а он, взрослый мужчина, никогда не терявший так голову, был совершенно сбит с толку и с головой погрузился в пучину страсти.
Он и правда ей ничего не обещал и не давал никаких надежд. И как бы спесиво это не звучало, она по родству не достойна его. Высший свет не примет ее, будет отвергать, как бы он ни старался помочь Лиззи. Он, Родди, сделает ее несчастной, в итоге она возненавидит его.
Все осталось в рамках дозволенного, и Родди старался держать голову трезвой, но рядом с ней это редко удавалось.
Только одного он не понимал: что здесь делать Лиззи?
– Говорят, за ней дают огромное приданное, – услышал он обрывок разговора одной из подруг.
– Неужели? Я не понимаю, зачем все это нужно герцогу и герцогине. Благотворительный жест? Как ты думаешь, Родди?
Услышав свое имя, Кастерз словно очнулся и, посмотрев на подругу, холодно прочеканил:
– Не наше с Вами дело, леди Олдридж, главное, радуйтесь, что нас пригласили, и наслаждайтесь вечером.
Леди Олдридж обиженно посмотрела на удаляющуюся фигуру.
– Что с ним, господа?
Все лишь пожали плечами, не найдя ответа.
Родди хотел было уехать отсюда, даже не поприветствовав хозяев бала, но передумал, решив узнать причину приезда и дебюта Лиззи.
То, что к этому делу приложила руку Алекс, он даже не сомневался. Вот только поймать ее будет не просто, ибо она все время рядом с мужем, который его не особо и любит. И ему самому лишний раз не хотелось сталкиваться с герцогом.
Тем временем чета Таунсендов прошла к огромной роскошной ели, украшенной всевозможной формы игрушками.
Сразу же подошел официант с бокалом шампанского. Взяв фужер, герцог начал свою речь:
– Мы рады отметить сегодняшний праздник в кругу друзей и знакомых. Друзья, мы желаем Вам благополучия. Веселитесь, вас ждет много развлекательных мероприятий, через два часа прошу на улицу, будут пускать праздничные фейерверки. И также хочу представить Вам нашу воспитанницу, Элизабет О'Тул. А теперь начинаем бал. Герцогиня.

Заиграла музыка. Приглашенный оркестр был один из лучших в Лондоне. Взяв Алекс за руку, Джордан повел ее в танце, они открывали бал. Прекрасная пара сочеталась между собой так гармонично и идеально. За ними последовали и другие пары. Лиззи танцевала с графом Стивеном Уэстморлендом, с которым также познакомилась в загородном поместье герцога Хоторна.
Они стали друзьями, как и подругами с его женой, Шерри, которая не смогла прийти на бал по причине своей беременности на поздних сроках.
– Лиззи, ты сегодня очаровательна.
– Ох, Стивен, думаешь, это моя заслуга? Опытные мастера сотворили со мной чудо, я из деревенской замухрышки стала красавицей.
– Не стоит принижать красоту, данную природой. Если бы я не встретил Шерри много лет назад, то приударил бы за тобой, – с соблазнительной улыбкой прошептал на ухо девушке Стивен, – Родди готов меня убить, но не будем мы на это смотреть, продолжим наслаждаться танцем.
И он закружил Лиззи в танце. Она давно почувствовала на себе обжигающий взгляд Кастерза, от которого мурашки поползли по телу, а ей нечем стало дышать. Она старалась не искать его в толпе, но делала это – противиться желанию увидеть его не было сил. Она даже не сопротивлялась.
Танец закончился, и Стивен повел девушку к Алекс, которая разговаривала со своей подругой, леди Камден. С ней Лиззи еще не была знакома.
Вечер продолжался, он ни разу не подошел к ним, а то, что Родди на балу, она была уверена, так как чувствовала его присутствие. Они играли в прятки, ища друг друга в толпе, и лишь изредка встречались взглядами. И на большом расстоянии, казалось, пробегала искра.
Грудь сдавило томлением, и Лиззи понимала, что если они встретятся, взорвутся, снова бросившись в безумие.
Родди не замечал никого. Облокотившись на стену, он наблюдал за ней, наслаждаясь богатым букетом бренди, и стискивал зубы на ее флирт с многочисленными кавалерами, приглашавшими ее на танец. Вот то незнакомое чувство, которое подпитывает его ярость и называется ревностью.
Герцог всех пригласил на улицу, каждому желающему был предложен теплый плед.
Сад также был украшен всевозможными огоньками. И, как в бальном зале, здесь стояла большая ель, только украшенная гирляндами.
Кастрез выходил одним из последних. Он сразу ее увидел, стоявшую немного поодаль, в тени кустарников. Подняв голову вверх, она с детским восхищением смотрела на разноцветные брызги огней.
Родди постарался незаметно подойти к ней. Обнял и прижался к ней всем телом, немного затащив в тень этих самых кустарников. Склонив ее голову на бок, он щекой прижался к ее лицу, руками обхватил ее тело, и, сомкнув руки в замок, держал, чтобы не убежала. Лиззи и не делала попыток к бегству. Она наслаждалась их единением.
Посторонние звуки ушли на второй план. Родди продолжал исследовать ее, губами скользил по шее. Лиззи резко повернулась, не разжимая его объятий, и сама в первый раз поцеловала его. Шуба, накинутая на плечо, упала, но она не ощущала холода, греясь теплотой объятий Родди. Их поцелуй нельзя было назвать нежным, скорее, наоборот. Они словно наверстывали упущенное время.

Уединение нарушило деликатное покашливание, но Родди и Лиззи продолжали целоваться.
– Ну вот, Кастерз, ты, кажется, попал в свою же ловушку под названием скандал, – герцог Хоторн хохотнул. Только кулачок жены остановил его от дальнейших замечаний.
– Ну, правда, Родди, теперь тебе предстоит жениться, ты же не опозоришь девушку после такой жаркой сцены, которую наблюдали десятки гостей.
Лиззи смутилась и спрятала пылающее лицо на груди Кастерза, тот в свою очередь покрепче обнял ее.
Родди совсем не чувствовал себя обманутым или скомпрометированным, а, наоборот, считал, что все это нужно было, чтобы встряхнуть его и разбудить от спячки. Увидеть ее в окружении других мужчин и понять, что он может потерять ее навсегда. И Родди принял решение. Он больше никогда ее не отпустит.

– Леди Таунсенд, в скором времени Вам нужно будет организовывать свадьбу.
Алекс взвизгнула, обняла мужа, затем подбежала к парочке, обняла и их.

Эпилог.

Как и обещала, герцогиня за короткий срок организовала свадьбу Родди Кастерза и Элизабеты О'Тул. Брак по всем расчетам неравный, но кто посмеет сказать хоть слово против или распустить слухи? Если и были разговоры, то в маленьких кружках, и то перешептываниями. Фигура Кастерза в свете оставалась значимой, и люди из высшего общества по-прежнему боялись его острого язычка.  Его страхи были напрасны.
Да к тому же Родди понравилось создавать скандалы.  Второй значимый, после того знаменитого поцелуя, стал побег молодоженов из собственной свадьбы.
Но это совсем другая история...