Наши дни

Стоя у надгробья с цветами на руках, она с тоскою во взгляде изучала холодный мрамор. Рука девушки приподнялась, и палец заскользил по витиеватому шрифту на камне, который гласил, что здесь покоится некая Марта Майзер. На руку темноволосой девушки ложились ажурные снежинки и тут же таяли. Но зачастую порывистый ветер подхватывал их и поднимал вверх, дабы помочь им продолжить свой чарующий вальс.  Ее губы тронула горестная, еле заметная улыбка. Это уже вошло в привычку – каждое Рождество посещать именно это место. Конечно, было тяжко, но она нигде не испытывала такого душевного покоя, как тут. Разве что...

Казалось, девушка не замечала ничего вокруг. Погруженная в свои мысли, она была явно далеко отсюда.

20 лет назад

Украшенный зал детского приюта радовал глаз всех тех, кто находился сейчас в помещении. Еле слышный перезвон «Джингл Белса» наполнял радостным трепетом собравшихся здесь. Особенно малышню, чьи глаза поблескивали в радостном предвкушении. Праздник, которого они так ждали, наконец-то настал. Достопочтенные гости вот-вот должны были прибыть, и именно тогда должно начнется веселье. Но они почему-то не спешили к ним. Именно из-за этого некоторые из ребят начали волноваться – а вдруг Санта не получил их письма, и вредина Бил все же прав, говоря, что он не существует и это всего-навсего выдумки взрослых? Лишь маленькая Алисия, для которой все было нипочем (ведь сегодня ей позволили надеть самый любимый наряд, а большой бант на голове казался ей короной), бегала от одного окошка к другому, дабы быть первой, кто сообщит радостное известие собравшимся.

- Ну, что я вам говорил, - довольно улыбаясь, пробурчал Билли. Мальчику недавно исполнилось восемь лет, и он был старше остальных. Именно поэтому зачастую все прислушивались к нему, хотя знали о его скверном характере. – Это все враки взрослых. И никакого Санты не существует! А вы мне – ябеда, ябеда, - передразнивая, он скривил рожицу и посмотрел на самую высокую девочку среди стоявших рядом с ним ребятишек.

Келли, так звали эту барышню, закатила глаза и слишком чопорно произнесла:

- Ты неисправим, - и поспешила успокоить остальных, - уверена, Санта просто-напросто задержался у других детишек, - при этом она, слишком театрально жестикулируя, положила ладошку себе на грудь.

Жаннетт невольно захихикала, наблюдая за подружкой.

- И чего смешного? – тут же одернула ее Келли.

- Ты была так похожа на миссис Уотсон, когда та говорит что-то подобное, - попыталась оправдаться смущенная девочка, и тут же перевела разговор в другое русло. – Что-то фрау Майзер пока не видно, наверное, ей не удалось убедить Лесли присоединиться к нам.

Билли фыркнул:

- И что они так с ней возятся? Она такая зазнайка.

- Она новенькая! – возразила Жаннетт и продолжила с нотками упрека в голосе. – Ей сейчас тяжело. Очень тяжело.

Жаннетте очень нравилась Лесли. И она никак не могла понять, почему все так настороженно относятся к новенькой, учитывая то, что всем приходилось пройти через это... Новый «дом», новые лица, и, в конце концов, новая жизнь. Совсем непохожая на ту, прежнюю. Кто-то привыкал быстрее, кому-то для адаптации требовалось большее время. И Лесли пришлось тяжелее всех переживать этот период, да и история у нее была более печальной, чему остальных.

Жаннетт с тоской посмотрела на дверь, за которой скрывался коридор, ведущий в корпус со спальнями...

***

Фрау Майзер была крайне раздосадована. Все доселе шло по плану, составленному лично ею. График всегда (не только сегодня) четко соблюдался, и любое отклонение было крайне неприемлемо, о чем знали абсолютно все – от мала до велика. Поэтому все до единого заранее и детально позаботились обо всех нюансах сегодняшнего дня. Но разве жизнь не раз ей доказывала, что нельзя все должным образом расставить «по полочкам»? Предвидеть, что Лесли может закапризничать в самый неподходящий момент, никто не мог. Теперь она была раздосадована. И когда ее помощница миссис Уотсон повернулась к фрау, то первой не нужно было гадать, что той, впервые за долгие годы, пришлось потерпеть фиаско.

- Какая несносная девочка, - миссис Уотсон не нашлась сразу с утешительными словами и сказала то, что первым делом пришло на ум.

- Лидия, я думала, Вы воспитатель со стажем и не позволяете себе подобное, - при этом женщина попыталась придать строгость своему выражению, - конечно, с девочкой приходится нелегко, но она не виновата, что у нее душевный настрой совершенно иной, чем у остальных деток. – Но тут ее внимание привлекла малышка у окна, - Алисия, осторожнее!! Ты сейчас своими прыжками разобьешь окно.

Да вот только маленькая Алисия, вместо того, чтоб вслушаться в замечание, повернулась и с визгом кинулась к двери:

- Приехалиии! Приехали-приехали!!!

И все засуетились. Каждый занимал свое место, которое заранее было распределено, – Келли разглаживала невидимые складочки на платьице, Алиссия все еще нетерпеливо топталась на месте, Бил со скучающим видом изучал всех вокруг. Но два места пустовали – место Лесли и еще одно, в уголке, которое со своей пустотой не сразу бросалось в глаза...

***

 - Джулия, дорогая, не стоит так сильно волноваться, все вскоре разрешится, - все время успокаивала ее Мередит.

Джулия, нервно потирающая руки, еле выдавила улыбку из себя.

- Как некстати наш Санта сломал ногу, - еле слышно прошептала та, дабы дети, играющие в детской, не поняли причину ее негодования. – Мы уже порядком опаздываем.

Взгляд, полный надежд, устремился на мужа – Зак перезванивал кому только мог из своих коллег, которые могли бы помочь ему. Но тщетно. И теперь оставалось уповать на объявления в газетах, где за определенную плату можно было найти Санту. Список был невелик, поэтому Зак справился быстро. Мэтт с Митчеллом тоже не оставались без участия. Но под конец по их обреченным лицам можно было понять, что поиски не увенчались успехом.

Джулия обреченно положила голову на стол. Подвести детей в такой день? Когда все они так ждали чуда? Они же с таким трепетом писали письма ему... А она взяла на себя обязанность исполнить все детские мечты. И подвела...

Джулия помнила наизусть каждое письмо, каждую строчку. И как можно забыть, если они так трогают душу, не оставляя безразличным никого? Например, письмо малышки Энн:

«Здравствуй, дорогой Санта!  Я так давно ждала того дня, когда можно будет написать тебе. Знаю, ты бываешь очень занят, но я очень надеюсь, что ты выделишь немного времени и для меня с моими друзьями. Я давно мечтала о куколке барби. У нас в игровой они есть. Но я хочу свою, личную куклу с пышным платьем принцессы. С любовью, Энн.»

И вот именно Джулия разобьет их надежды. И что поделать, ведь нет ее вины в том, что Санта умудрился сломать ногу именно сегодня? И тут ей вспомнилось другое письмо...

« Дорогой Санта, не пойму, почему этот Балли утверждает, что тебя не существует, но я уверена, своим присутствием ты развеешь все его сомнения. А когда навестишь нас, подари мне, пожалуйста, набор для маленькой художницы. И я обещаю, что нарисую тебя и в следующую нашу встречу подарю тебе твой портрет. С любовью, Келли».

«Я сам не знаю, почему пишу, но раз все пишут, значит, так надо. Я как-то видел на прилавке машинку с пультом управления, мне бы хотел иметь именно такой. Правда, знаю, что взрослые обманывают, и ты вовсе не существуешь. Бил Уорнер!»

Но с особой нежностью Джулия вспоминала письмо девочки по имени Жаннетта.

«Дорогой Санта!! Я так жду встречи с тобой! В прошлом году я была очень послушной. Так, по-крайней мере, так говорит фрау Майзер, ставя меня в пример остальным. Это очень приятно, и я всегда стараюсь помогать всем. Знаешь, Санта, недавно Билли разбил красивую чашку из сервиза фрау Майзер, и она очень расстроилась. Не мог бы ты привезти мне точно такой же комплект чашек, чтобы я могла их подарить ей? Она бы очень обрадовалась. А еще у нас в приюте появилась новая девочка. Ее зовут Лесли. Она пока писать не умеет. Когда спросила у нее, чего бы ей хотелось, но она так ничего и не ответила. Но мне кажется, ей очень нужна мама... Подари ей, пожалуйста, семью! С любовью. Жаннетта».

Джулия еще раз развернула это письмо и горестно вздохнула. Сколько доброты в этих строках... Сколько надежды! Свою часть работы она выполнила на совесть - все подарки были давно готовы и ждали, когда вручат их владельцам. Наверное, самой Джулии тоже не терпелось проделать все это. Но теперь все летело коту под хвост.

- И как быть? Не идти же им говорить – знаете, детки, Санта сегодня к Вам не придет.

У Захария Бенедикта было весьма сосредоточенное лицо, он был весь погружен в свои мысли, а после подошел к жене, присел на корточки и проговорил.

- Давайте, вы езжайте, а я решу этот вопрос всеми возможными средствами.

Джулии посмотрела на мужа. Взгляд у него был вполне решительный, и она точно знала – он ее не подведет.

И через полчаса Джулия вместе со своими друзьями уже входила в залу детского приюта.

***

 Она стояла, прислонившись к холодной двери, и старалась подавить внутренний переполох. Что с ней? Понять не может, но то, как на нее повлияла атмосфера детского дома, поразила ее саму. Поэтому Джулия, оправдавшись перед Мередит тем, что ей нужно подышать свежим воздухом, скрылась за первой же дверью. Куда она вела, Джулия понятия и не имела...

Первым делом она набрала номер Зака:

- Ну как?

- Дорогая, все отлично! Через десять минут мы будем на месте! Шоу должно быть фееричным?

- Мы? И какое еще шоу, дорогой, мне всего-навсего нужен Сан... - и тут она замерла, поскольку две пары глаз с интересом смотрели на нее. – Хорошо. Ты главное не подведи. Мы тебя ждем., - и сразу отключила телефон.

Как давно это было... Очень. Казалось, время должно было стереть все из памяти. Но нет. Обрывки прошлого, которые были так удачно забыты, яркими картинами всплывали в ее воспоминании. Те ужасные годы в детском доме не забылись. Они жили, таились под пылью времени. Но стоило прикоснуться к прошлому, как эта самая пыль взвилась вверх, не позволяя ей дышать полной грудью. И теперь, смотря на этих двух малышек, понимала, как все изменилось с тех пор, и поскольку девочки выжидали, она решила сама нарушить тишину:

- И почему вы не веселитесь со всеми?

Девочка постарше поспешила с ответом. Голос был веселый. А в глазах плясали искорки::

- Я ходила за Лесли, ей было очень грустно сегодня.

- Лесли? – Имя девочки Джулия выговорила с выдохом, и, слегка склонив голову на бок, начала изучать этого маленького белокурого ангелочка. И поняла, что решение удочерить ее было весьма удачным. Затем перевела взгляд на другую девочку. Присев на корточки перед ней, она продолжила, - а ты, наверное, Жаннетта, да?

- Да, - весело ответила та, а потом, схватив Джулию за руку, затараторила, - пойдемте побыстрее, а то мы пропустим момент, когда приедет Санта!!

И потащила Лесли с Джулией за собой, туда, где царило веселье, в котором отчетливо слышался детский звонкий смех.

***

Захарий Бенедикт еще ни разу не действовал так быстро. Убедившись, что все страховочные снаряжения должным образом закреплены, он подал своему другу знак, чтоб тот включил громкоговорители. Легко постукав по микрофону во внутреннем кармане, шепотом заговорил в телефон:

- Вроде работает, да?

- Все порядке, - сказал Джо О’Хара.

- Как только зайду внутрь, выключай динамики, хорошо?

- Понял, понял. Ты только там сильно не волнуйся, Санте это не подобает.

Договорив это, Джо положил трубку и в полную мощь включил хохот, имитирующий Санту.

Через считанные секунды округа наполнилась радостными воплями ребятишек, которые вырвались наружу встречать долгожданного гостя.

***

Провожая взглядом удаляющихся ребятишек, всегда сдержанная фрау Майзер прикусила нижнюю губу, сдерживая слезу – ее детки никогда не были так счастливы. А еще в руках она держала коробку, которую Жаннетт так добродушно выпросила у Санты. А затем, повернувшись к гостям, промолвила:

- Спасибо... Спасибо вам всем большое, что сделали таким красочным наш праздник.

Джулия с ответной улыбкой взирала на пожилую женщину. Она сама не ожидала, что праздник, который в начале грозился потерпеть фиаско, получился таким фееричным. Особенно незабываемым.

- Мы сами безумно рады, что внесли частичку радости в их жизни. Но с одним письмом вышла заминочка.

Фрау Майзер нахмурилась:

- В каком смысле.

- Дело в том, что Жаннетт просила, что бы Лесли нашла себе семью.

- О, понимаю, задача не из легких.  Но я постараюсь, чтоб она не сильно расстраивалась.

- Нет, дело не в этом. Мы готовы ее удочерить, но сами понимаете, процедура требует неких формальностей. И скоро мы все вопросы решим.

Пожилая женщина от изумления приоткрыла рот, на которой все еще застыла улыбка. По ее лицу можно было понять, как она была счастлива слышать это. От восторга она не могла подобрать нужных слов. Поэтому Джулия продолжила:

- Передайте это, пожалуйста, Жаннетте, что Санта обязательно исполнит ее мечту.

- О! Я не устану вас благодарить. Я так признательна вам!

- И еще, - достав из мешка Санты последний подарок, Джулия передала его фрау, - это подарок для самой Жаннетт. Поразительно, она ничего для себя не пожелала...

Пожилая женщина с улыбкой вздохнула:

- Вы не представляете, какое это чудо, а не ребенок. Куда бы она не ходила, Жаннетт всегда вносит с собой чувство задора и доброты.

- Тогда положите, пожалуйста, этот подарок ей под подушку. Надеюсь, набор юного художника ей придется по душе.

И, попрощавшись со всеми, друзья покинули приют.

Уже в машине по дороге домой Джулия обняла мужа и облегченно вздохнула.

- Ну как, ты довольна? – одной рукой обнимая жену, второй теребя бороду Санты, которая покоилась рядом на сиденье, спросил Зак.

- Спрашиваешь еще... Да лучше и не могло быть, - и тут, отстранившись, добавила, - кстати, это была твоя лучшая роль. Жаль, что за такое Оскара не дают.

- Нет, дорогая, ты ошибаешься, - оставив в покое белоснежную бороду, Зак большим пальцем медленно и нежно прошелся по нижней губе жены, - нигде на свете я не слышал такого искреннего смеха и никогда не видел, чтоб твои глаза так блестели.

Джулия, не удержавшись, прижалась крепко к мужу и впилась в его губы жадным и страстным поцелуем.

Наши дни

Жаннетта вздохнула, и с грустью прошлась взглядом по портрету на холодном камне. Здесь была изображена ее любимая фрау. Опытному художнику удалось искусным образом передать все черты женщины, которая нашла свой вечный покой именно тут. Особенно ее добрый взгляд... Его эта девушка никогда не забудет. Присев на корточки, она разложила цветы у надгробья, а затем, вновь всмотревшись в добрые глаза, прошептала:

- С Рождеством...

Громкий «вопль» клаксона взбудоражила мертвенную тишину. Жаннетт вздрогнула и, резко встав, также шепотом добавила:

- Я скучаю...

Затем попятившись пару шагов назад, развернулась и бросилась бежать к воротам, где ее ждала машина.

- Бил, ты сума сошел?! Ты так разбудишь всех в округе, - уже садясь на пассажирское сиденье, возмутилась Жаннетт.

- Уверяю тебя, моя дорогая подруга, все тут спят вечным сном и пробуждаться не думают! Или ты по пути видела проснувшегося мертвеца, поэтому бросилась во всю прыть?

- Да хватит уже, шутник, поехали!

- Неужели? Я уже было подумал, что ты решила остаться здесь.

Неспешно тронувшись с места, машина помчалась в сторону города.

Через полчаса машина остановилась у крылечка все того же детского приюта. Жаннетт с любовью прошлась взглядом по зданию, затем обратилась к Биллу:

- Может, зайдешь на чашечку чая?

- Нет, Келли и так сейчас рвет и мечет. Утром у нее не было времени ни на что, и она очень досадовала, что не сможет поехать с нами. – Закатив глаза, продолжил (привычка, которую Бил явно перенял у любимой жены). – Теперь ждет подмоги в виде меня, чтоб присмотреть за Кевином.

Девушка с нежностью смотрела на своего друга детства и понимала, что его ворчания не таят в себе ничего плохого. Наоборот. Его любовь с Келли зарождалась у нее на глазах. Они были настолько разными, и порой казалось что терпеть не могут друг друга. Но именно Жаннетт замечала в этом первые признаки любви. Как говорится – от ненависти до любви расстояние весьма короткое. Так оно и было в этом случае.

- Жаннетт, ну как, ты не передумала насчет нашего приглашения провести с нами Рождество?

- Нет, извини, никак не получится. – При этих словах, она приоткрыла дверцу машины. – Мне пора. Спасибо, что составил мне компанию. Передавай привет моему любимому крестнику, - выходя из машины, проговорила Жаннетта, а затем быстрым шагом скрылась за дверью.

На данный момент в здании царила полнейшая тишина. Тихий час был в самом разгаре, и еще час понадобится, чтоб эти стены заполонили детские крики и смех. Жаннетт улыбнулась – еще с детства она знала, что именно здесь ее дом. Теплый... Уютный... А, главное, здесь всегда царила любовь... В отличии от остальных детей, она не мечтала покинуть приют. Хотя это кажется довольно странным. Для нее все друзья были, как родные братья и сестры, и со временем ее проявленная забота по отношению к ним отвечалась взаимностью. Фрау Майер всегда не могла нарадоваться ею, и в ее глазах зачастую Жаннетт видела больше нежных чувств, чем ожидала от кого бы то ни было. Но, к сожалению, все это давно стало воспоминанием. А сейчас Жаннетт помогала миссис Уотсон с вопросами приюта. Но та в последнее время все чаще поговаривала, что пришло время ей отойти от дел, поскольку здоровье не позволяет, и готовила Жаннетт к тому, что вскоре на ее плечики ляжет новая обязанность. Девушке было жаль, но приюту нужны были именно заботливые руки.

С этими мыслями она пошла к своему кабинету. Но по пути заметила, что в приемной кто-то сидит. Странно... Вроде бы в такой день никого не ожидалась. Поэтому Жаннетт подошла к девушке, которая, дабы скоротать ожидание, читала книгу:

- Простите, а Вы... - она не договорила, поскольку девушка, которая приветливо улыбнулась, была ей знакома, - Лесли... - почти прошептала Жаннетт.

Они с восторгом изучали друг друга, отмечая произошедшие перемены друг в друге за последние годы. Они не виделись всего пару лет – Лесли изучала азы режиссуры. Кто бы мог подумать?! Когда-то робкая, неуверенная в себе Лесли решила покорить Голливуд!

- Лесли, ангелочек мой, я так рада видеть тебя, - проговорила девушка, преодолевая оставшееся расстояние между ними, и крепко-крепко обняла свою закадычную подругу детства.

- А я тебя вчера ждала, - продолжила разговор Жаннетт.

- Прости, - отстранившись, сказала Лесли. От взгляда Жаннетт не утаилось некое волнение и смятение на лице подруги. - Мне пришлось задержаться по вопросам учебы.

- Да, Джулия мне сказала. – А затем задумчиво проговорила. – Что-то стряслось? Может, все обсудим за чашечкой чая?

- Я ненадолго.

Лесли закрыла дымящуюся чашку руками, дабы согреть пальцы, которые похолодели от волнения. Она была в смятении с самого утра. Та новость, которую ей довелось узнать, потрясла ее. И теперь Лесли необходимо было поговорить с Жаннетт. Именно с ней, поскольку причиной всего была она. Словно чувствуя взволнованность своей юной подруги (хотя это читалось по ее лицу), Жаннетт с заботливыми нотками в голосе спросила:

- Ну, что у тебя стряслось?

Лесли с толикой смущения смотрела на свою собеседницу. А затем улыбнулась:

- Ничего страшного не случилось.

- Ну и слава богу.

- Просто...

Жаннетт удивленно приподняла правую бровь, выжидая ответа.

- Просто утром мне в руки попалось одно письмо... Мама после разговора о тебе сделала мне своеобразный подарок. - Лесли полезла в сумочку, доставая предмет, о котором говорилось, и положила на середину стола. На вид бумажка была очень старая – это выдавала желтизна. Жаннетт неспешно взяла ее, поскольку по взгляду своей подруги она поняла, что та именно этого и ждала. Корявый почерк и первые слова поначалу ей ни о чем не говорили, но дочитав, прикусила нижнюю губу, дабы скрыть те эмоции, которые вызвали в ней эти строки. В груди начинал нарастать непрошенный ком слез. Поэтому, закрыв ладонью губы, она выдохнула и только потом подняла робкий взгляд на Лесли. И замерла - у последней на глазах застыли непролитые слезы. Жаннетт в отчаянии выдохнула:

- Прости... прости, если я тебя чем-то обидела...

Лесли в знак протеста покачала головой:

- Нет, Жаннетт, нет! Не для этого я здесь, - затем, встав с места, она обошла стол и присела на корточки перед подругой. – Я пришла сказать тебе спасибо, - по ее щекам уже бежали струйки слез. – Ведь именно благодаря тебе я имею все то, что мне так дорого!

Жаннетт было приоткрыла рот, чтобы вставить словечко, но Лесли указательным пальцем закрыв губы подруги, не дала ей этого сделать.

- Ты подарила мне то, о чем я и не могла мечтать. Не только семью, но и любящих людей - Джулия самая лучшая мама на свете, а Захарий, несмотря на свой напряженный график, всегда был очень внимателен ко мне. Одна братская забота Ника чего стоит!!! - Если бы Лесли не была погружена так в свои эмоции, то заметила бы, как при упоминании о ее брате Жаннетт изменилась в лице. - И это все... - она глубоко вздохнула, - это все благодаря тебе...

Жаннетт не находила слов и не знала что сказать. Но чувствовала одно – ее подруге нужно выговориться, поэтому молча слушала ее.

- И самый важный вопрос, - все так же возбужденно продолжала Лесли, - который мне не дает теперь покоя... Почему ты не пожелала семьи для себя самой?

Жаннетт, которая успела взять в себя руки, проговорила:

- Глупышка, у меня уже была семья, был дом... И это место по сей день остается им...

Лесли поняла одно – ничего нового она не узнала.

- Может, ты мне сумеешь ответить – почему таких людей, как ты, так мало на свете? А?

Данный вопрос у ответчицы вызвал только улыбку.

- Родная моя, - но, прежде чем выговорить ответ, Жаннетт обняла свою белокурую подругу, - каждый хорош по своему...

Время текло незаметно, но очень быстро, и как только взгляд Лесли упал на циферблат часов, она резко подскочила на месте.

- Боже, Ники наверняка меня заждался.

Она порывисто засуетилась, собирая свои вещи, поэтому не сразу заметила, как в дверях появился широкоплечий мужчина. Но вот от Жаннетт это событие не ускользнуло. А появление этого мужчины в их приюте для нее всегда было событием.

Николас Александр Бенедикт всегда поднимал бурю в ее безмятежной душе. Отчего так – она уже давно не задавалась этим вопросом. Все довольно банально – мужчина-мечта... И этим все сказано. Но Жаннетт очень тщательно держала все эмоции внутри, всегда следя за тем, чтобы ничем себя не выдать. Именно поэтому, невольно вздернув подбородок, очень горделиво проговорила:

- Не стесняйтесь, мистер Бенедикт, проходите.

Только тут Лесли резко обернулась и посмотрела на брата.

- О, Ник, прости, что я забыла об обещании не заставлять тебя ждать. Просто я не заметила, как пролетело время.

Ник шагнул к сестре и нежно приобнял ее:

- Ничего страшного. Мисс Найтвуд, - он протянул руку для пожатия. Жаннетт замерла и неуверенно протянула свою ладошку. Но стоило крепким мужским пальцам сжать ее, как сердце девушки замерло, и она невольно отдернула руку.

От внимания Лесли не ускользнуло замешательство подруги. Затем, подойдя близко к ней, проговорила:

– К нам сегодня придут самые близкие, и, Жан, наша семья очень надеется, что хотя бы в это Рождество ты согласишься и проведешь вместе с нами. Прошу, не отказывай.

- Не думаю...

Но Лесли в знак протеста подняла ладошки вверх, не давая подруге вставить и словечка:

- Жаннетт, если ты мне подарила самое лучшее Рождество в моей жизни, то своим отказом ты так же подаришь самое худшее...

Этот жест у темноволосой девушки вызвал смех:

- Так не честно, это шантаж!

В разговор вмешался Ник:

- Причем самый наглый! Но Вы же не можете отказать нам, - его многозначительный взгляд потряс Жаннетт.

Она замолчала и задумчиво посмотрела на них, не зная, какое оправдание найти для Лесли. Все прекрасно знали, что она всегда проводит Рождество в одиночестве, прибывая в своей комнате с бокалом игристого шампанского. Это было заточение, выбранное ею. Многие стремились убедить провести Рождество вместе с ними. Друзья, знакомые. И Бенедикты не исключение. Но она не могла выделить кого-то, обидев тем самым остальных.

- Ну... - из раздумий вывела ее Лесли. Переведя свой взгляд с нее на мужчину, который исподлобья и задумчиво смотрел на нее, Жаннетт смутилась. Потому что впервые за долгие годы ей трудно давалось выговорить наизусть выученное короткое слово. Но, вновь взглянув на Ника, она сама не поняла, как произнесла:

- Да. Я постараюсь прийти.

- Ураа!! – Лесли искренне радовалась, обнимая подругу.

И никто из девушек, в порыве радостного возбуждения, не заметил, как Ник облегченно выдохнул, прогоняя напряжение, которое появилось в ожидании ответа Жаннетт.

Бросив на прощание, что за ней пришлют машину, Лесли покинула то место, которое когда-то заменяло ей дом...

Нет, это полное сумасшествие! Жаннетт стаяла у парадного входа и нервно потирала пальцы. За последние часы она так не переживала, как за весь отрывок прожитой жизни. И как не пыталась отогнать страх и неуверенность, ей это удавалось крайне скудно. Девушка, чувствовала, что будет лишней здесь. 

Она так и стояла бы, как вкопанная, если бы один из гостей случайно не толкнул ее плечом.

- Простите, - чисто механически проговорил незнакомец и прошел дальше, обнимая свою спутницу за талию.

Глубоко вздохнув, Жаннетт наконец-то решилась и вошла в дом. Окружающая ее красота привела в восторг девушку. И, изучая все вокруг, она не сразу заметила Джулию.

- Жаннетт, дорогая! Как же я рада тебя видеть! Лесли будет очень счастлива, - говорила хозяйка дома, обнимая долгожданную гостью. 

- Спасибо большое за приглашение, - улыбаясь, девушка ответила хозяйке дома, которая жестом показывала той, что она может проходить и дальше.

Здесь семейным простым ужином и не пахло. Это было настоящий бал! Жаннетт на миг показалось, что она попала в сказку. Но это на миг... Поскольку привкус реальности сразу дал о себе знать в виде Николаса и Захария Бнедиктов, которые решили поприветствовать ее. Эти мужчины были настолько похожи, и лишь одно отличие замечалось в них – возраст.

- Дорогой, смотри, кто к нам пришел! – Джулия поспешила порадовать мужа.

- Мисс Найтвуд, - учтиво склонив голову, проговорил Зак, - очень рады вас видеть.

Но им не удалось долго пообщаться, поскольку прибывали все новые гости, и Жаннетт не заметила, как оказалась наедине в обществе Ники. Несмотря на то, что зал был полон, девушке казалось, что она стоит с ними тет-а-тет, и вот-вот он раскусит ее, заметив внутреннее волнение. Было одно желание – убежать, скрыться, затеряться в гуще толпы... Она даже слегка вздрогнула, когда Ник заговорил, попивая шампанское.

- Вы сегодня особо хороши, мисс Найтвуд.

Его слова заставили затаить дыхание, но она быстро нашлась с ответом:

- И многим за вечер Вы польстили этим комплиментом? – и тут же мысленно одернула себя – это ее ну никак не касается.

Рука Ника, с бокалом в руках, так и замерла в воздухе. Он усмехнулся, ставя фужер на поднос мимо проходящего официанта.

- А по-вашему, Жаннетт, многим я мог сказать такое?

 Вопрос ее явно смутил. И девушка пожала плечами:

- Наверняка всем присутствующим дамам.

Ник улыбнулся, и тут заметил, как заиграла, нежная музыка.

- Жаннетт, не подарите ли мне этот танец?

Она замешкалась и уже готовилась мысленно негодовать. Но, уловив его взгляд на себе, отбросила все предрассудки в закрома своей души. Хотя бы на сегодня...

- Смотри, дорогой, как красиво они смотрятся вместе, - наблюдая за сыном, проговорила Джулия.

- Кто-кто? – вмешалась в разговор родителей Лесли. И Джулия кивком указала в сторону Николаса и Жаннетты, продолжая:

- Мне одной кажется, что они смотрят друг на друга с некой нежностью?

Наблюдая эту сцену издали, Лесли замерла. В словах матери скользила толика правды, поскольку там она заметила не только нежность...

Недолго думая, белокурая девушка помчалась к себе в комнату. Судорожный поиск ручки и бумаги вскоре увенчался успехом.

«Дорогой Санта! Я, кончено, не маленькая девочка, но все же верю в чудо! И ты мне не раз доказывал, что это возможно! Но сделай так, чтоб моя любимая подруга Жаннетт была счастлива... с Ником! Вместе!

С любовью, Лесли»!

Дописав, девушка взяла и прижала листок к груди, направляя всю энергетику своего неистового желания в эти строки...

Господи, знала бы она, какие чудеса творят именно такие мечты...