В супермаркете на Юстон-Роад было многолюдно и празднично, пахло свежей выпечкой, горячим шоколадом и яблоками. С потолка свисали гроздья гигантских шаров, из динамиков лились рождественские песни, все полки были украшены  праздничными скидками, а продавцы-консультанты – красными колпаками. Ну, те консультанты, которых вам повезет отловить, но, как правило, они все куда-то исчезают, когда нужны.
- Шелли, какая, к чертям, гвоздика?! – прижимая к уху телефон, другой рукой я держал список, вглядываясь в мелкий почерк сестры. – Я даже не знаю, как она выглядит.
- Это в пряностях!  Я видела на прошлой неделе! Иди в самый конец, там по правой стороне будут печенье и конфеты, а дальше ряды со специями.
- А без нее никак?
- Никак, - отрезала она. – Гвоздику надо воткнуть в апельсины. С ними, я надеюсь, проблем нет?
Я поудобнее перехватил бумажный пакет и не спеша зашагал вдоль рядов.
- Взял десяток, как ты просила. Куда тебе столько?
- Это не мне. Это оленям! И надо не десять, а девять! В упряжке Санты девять оленей.
- Какая связь между апельсинами и оленями?
- О, - Шелли нервно рассмеялась в трубку. – Я сама только вчера узнала. В классе Стеф и Тори  кто-то из подружек сказал, что олени Санты, оказывается, очень любят апельсины с гвоздикой, и в благодарность за угощение исполняют желание. И вооот...
- Мать их оленью...
- Я примерно то же самое сказала, Брайан. Но я уже все продумала! Девочки собираются выложить их за окном в Сочельник, а я соберу утром и сварю потом глинтвейн.
- Предводитель упряжки  Рудольф тебе этого не простит.
- Судя по его красному носу, от глинтвейна он не откажется.
- Я, между прочим, тоже.
- Намёк принят. Всё, отключаюсь, мне в дверь звонят.
Я сунул телефон в карман и со вздохом огляделся. По обе стороны тянулись длинные стеллажи с сотнями пакетиков. Найти среди них нужное – как иголку в стоге сена.
- Мисс, вам не попадалась здесь гвоздика? – окликнул я девушку, стоящую ко мне спиной.
- Что? – девушка в черном пальто обернулась, удивленно подняла брови.
Очень красивая, с тонкими чертами лица  и темными глазами под густыми ресницами. Я замер, почти слыша, как в моей голове защелкал затвор камеры.
- Гвоздика, - на автомате повторил я.
- Вам, наверное, нужно в цветочный магазин, - неуверенно предположила она.
- Нет. Мне нужна... пряность.
- Не встречала, - девушка с сожалением покачала головой и сделала шаг, чтобы уйти, но остановилась. – А вам... не попадался мятный шоколад?
- Такой бывает?
- Мне советовали попробовать. Но найти не могу.
- Тогда... удачи вам в поисках.
- И вам.
Я дважды оглянулся на нее, пока она не свернула в следующий ряд. Не покидало странное чувство, что мы знакомы. Или, может, встречал ее где-то...
В следующий раз я увидел ее спустя четверть часа в соседней очереди на кассу. Вереница людей двигалась медленно, монотонно пикали сканеры. На ленту девушка выложила пакет с кофе и пару шоколадок, мне не удалось разглядеть, какие. Может, и правда мятные?  Обязательно спрошу сейчас.
Как назло, у парня передо мной не хватило денег на карте, и кассир долго отменяла часть его покупок. Девушка из соседней очереди успела расплатиться и уйти, и когда я выскочил на улицу, ее уже не было видно.
За те полчаса, что я провел в супермаркете, редкие снежинки превратились в уверенный снегопад, сквозь который теплым светом искрились укутанные в гирлянды деревья. Настоящая рождественская погода.  Лед на дороге был тоже настоящий. На ногах я удержался, взмахнув руками, а вот пакет не выдержал, лопнул – и ярко-оранжевые апельсины радостно поскакали по свежему снегу в разные стороны. 
- Чёрт... - присев, я пытаюсь всё собрать в остатки пакета. – Четыре, шесть, восемь, девять...
- Десять, - она протягивает мне последний на раскрытой ладони.
Я перевожу взгляд с ее руки на лицо, медленно выпрямляюсь.
- Это ваш.
- Мой?
- Да. В него полагается воткнуть гвоздику, загадать желание и подвесить  на ночь за окно.  Кажется, так, если ничего не путаю.
- Вы нашли гвоздику? – когда она улыбается, у нее появляются ямочки на щеках.
- Нашел. Хорошо, что напомнили. – Я вынимаю из кармана картонную коробочку. - Взял с запасом, берите.  Теперь у вас есть все для магического обряда. С Рождеством!
- Спасибо... - Всё еще улыбаясь, она катает в ладонях апельсин.
- А мятный шоколад? Вы купили?
- Нет, - девушка беспечно пожимает плечами. – Наверное, найду в другой раз.
Я понимаю, что еще секунда-другая – и она уйдет.
- Знаете, а я ведь совсем не уверен, что обряд сработает. Можно я вам позвоню, чтобы узнать?
- Я даже не знаю, как вас зовут.
- А я позвоню и скажу. Ну, так как? Дадите номер телефона?