Маленькая девочка в красном платьице старательно вжималась спиной в плетень. Разлохматившиеся рыжие косички цеплялись за растрескавшиеся от времени прутья, но девочка этого не замечала. Прижимая к груди туесок с клубникой, она дрожащими губами шептала:

- П-пожалуйста, не надо. Не надо. Я же вам н-ничего не сделала.

В испуганно распахнутых голубых глазах блестели слезы.

- Н-не надо, - еще раз повторила девочка, и слезинка сорвалась с ресниц, оставляя на щеке влажную полоску.

В тот же миг, как по команде, огромный гусак, стоявший в нескольких шагах от девочки, растопырил полосатые крылья, выгнул шею и угрожающе зашипел, переступив красными перепончатыми лапами.

- Не надо, - еле слышно пискнула девочка, прикрываясь своим туеском, словно щитом.

Танечка только позавчера приехала к бабушке в деревню из самой столицы – набираться здоровья, как сказали родители. Бабушка сначала долго обнимала Танечку, неприятно царапая шершавыми ладонями, а потом повела показывать внучку соседкам.

- Поздоровкаться не забудь, - дергала бабушка Таню за руку каждый раз, когда они подходили к очередному деревянному дому, рядом с которым на лавочке сидели по две-три таких же бабушки в платках. – Это вот моя Таня. Приехала. Наконец-то, - каждый раз произносила бабушка, поставив Таню перед лавкой.

Сидящие бабушки кивали головами, ахали, охали, щупали костлявыми пальцами край платья:

- Бледненькая-то какая! Под глазами, смотри, сине, будто наведено!

- Отъестся! Молочко с-под своей коровки, творожок, сметанка – все свое, не покупное.

Молоком Таню бабушка принялась поить тем же вечером. Из ведра с белой пеной поднимался пар. Молоко было противно-теплым и неприятно пахло. Таня сделала два глотка и протянула кружку бабушке, вежливо сказав:

- Спасибо!

- Да ты что! Все пей! Это же парное! В нем вся польза!

Под строгим бабушкиным взглядом пришлось допивать. Дома молоко было не из ведра, а из пакетов, оно Тане нравилось гораздо больше, но сказать об этом девочка постеснялась.

Утром бабушка достала трехлитровую банку молока уже из холодильника. Молоко из банки оказалось гораздо вкуснее.

Все утро Таня с бабушкой провели в огороде. Бабушка показывала разные растения и рассказывала, что с ними надо делать, а потом доверила внучке собрать спелые ягоды, пока сама она сходит за водой. Таня справилась быстро и уже шла к дому, когда из-за угла появилась большущая птица с полосатыми крыльями и рыжим клювом. Таня на минутку остановилась, рассматривая птицу. Птица, в свою очередь, внимательно разглядывала Таню большим синим глазом, обведенным красным кружком.

Девочка птице явно не понравилась. Стоило Тане двинуться дальше, как птица замахала крыльями, загоготала и вдруг кинулась на девочку. Таня испуганно отскочила и бросилась к крыльцу, но страшный зверь догнал и умудрился укусить за ногу.

Таня завизжала, птица еще сильнее захлопала крыльями и зашипела, на шум выскочила бабушка и замахала на птицу фартуком.

- Ты что, глупая, гуся испугалась?

- Он меня укусил! – всхлипнула Танечка, утыкаясь носом бабушке в живот.

- Не укусил, а ущипнул. Гуси не кусаются. Не плачь, до свадьбы заживет! – бабушка погладила девочку по волосам. – Смотри, он уже ушел!

Таня оглянулась через плечо и увидела, как птица вразвалочку удаляется по тропинке.

- Ну, смотри, что ты наделала – все ягоды растеряла, - укоризненно покачала головой бабушка.

Таня даже не заметила, что выронила туесок, и красные клубничины рассыпались по густой траве.

- Эх, москвичка - в попе спичка, - обронила бабушка, принимаясь подбирать ягоды.

Тане почему-то стало ужасно обидно и очень захотелось домой.

К вечеру на ноге проступил синяк, довольно большой, но больно было, только если трогать пальцем.

На следующий день Таня сама улизнула в огород, пока бабушка прилегла поспать после обеда. Девочке очень хотелось доказать, что никакая она не спичка. И вот, собрав все спелые ягоды, она шла обратно, когда снова увидела его – гуся! Он снова смотрел своим большим глазом прямо на нее и дергал шеей, будто кивал. Таня попятилась и уперлась спиной в ограду. От обиды и страха на глаза навернулись слезы. Губы задрожали.

- Не надо, - еле слышно пискнула девочка, прикрываясь своим туеском, словно щитом.

Вдруг откуда-то сверху раздался пронзительный свист, а потом с ближайшего дерева кто-то спрыгнул. Сквозь затянувшие глаза слезы Таня не сразу разглядела, что это за темная фигура. Только сморгнув несколько раз, Таня поняла, что это мальчик в мешковатых штанах, подвернутых почти до колен, и футболке, которая когда-то была белой, а сейчас оказалась изукрашена пятнами всех возможных цветов.

Гусь при виде нового противника ненадолго застыл, раскинув крылья, а потом вытянул шею в сторону неряшливого мальчишки и зашипел с удвоенной силой.

- А ну пшел! – крикнул мальчик и хлопнул в ладоши.

Гусь возмущенно загоготал и захлопал крыльями. Таня замерла, боясь пошевелиться, но все же сумела негромко пробормотать:

- Осторожно, он кусает... щиплется!

- Это он давно хворостины не пробовал, - задорно отозвался мальчик, выдирая из земли какое-то растение с длинным толстым стеблем и крупными листьями. – Пшел, говорю! – мальчик ловко скакнул вбок, изловчился и вытянул гуся стеблем прямо между крыльями.

Птица возмущенно вскинула голову и снова зашипела, но после второго удара, пришедшегося по крылу, коротко гоготнула и, постоянно поднимая и опуская шею, будто кланяясь, бочком-бочком отодвинулась подальше. Мальчик лихо сунул два пальца в рот и вновь пронзительно свистнул, а потом замахнулся на гуся стеблем. Птица проклекотала что-то напоследок, но предпочла убраться подобру-поздорову.

- Вот и все, а ты развела нюни! – мальчик отбросил стебель и потер ладонь о штанину.

- Спасибо! – Таня только теперь решилась опустить туесок. – Чем это ты его?

- Крапивой, чем еще?

- Крапивой? – Таня никогда не видела такой высокой крапивы. – Она же жжется!

- Если за середку хватать – тогда сильно, а если под самый корень брать – не очень, - небрежно бросил мальчик. – Ты в следующий раз не жмись, а шуми на него, замахивайся, пинай, иначе проходу не даст. Ты к бабе Кате приехала?

- Да, на все лето.

- О, за лето мы тебя подучим, сама гусей гонять станешь! – мальчик подошел ближе, взял из туеска клубничину и отправил ее в рот.

- Немытая же! – ахнула Таня.

- И что?

Таня не нашлась, что ответить, и только головой мотнула.

- Меня Павликом звать. А тебя?

- Таня.

- Приходи часа через два к дому тетки Матрены – вон, с зелеными стенами и голубыми ставнями, мы там все соберемся и за горохом пойдем.

- Меня бабушка не пустит.

- С нами пустит. Скажи, что за горохом, она только рада будет. Только ты... это... не говори бабе Кате, что я ее гуся стегал, ладно?

- Не скажу. Честное слово, не скажу. Будет наш секрет.