И без того небольшой зал таверны «Перекресток Улия» был заполнен до предела. А народ все собирался и собирался. Самые умные забронировали столики еще месяц назад, и не успевшим заблаговременно изъявить желание отужинать знаменитым тушеным арбидо – мясом, томленным в соусе из ягод арби, – постоянным клиентам Улий Дэ, хозяин заведения и знаменитый шеф-повар, отказывал. Ему угрожали, его умоляли, но он лишь разводил руками. В преддверии такого события, как восшествие на престол королевы Ан, все заведения столицы были переполнены. А «Перекресток Улия» к тому же имел славу места, где выступают самые знаменитые барды Созвездия. Недаром Улий назвал свою таверну «Перекрестком», ведь именно на площади, куда выходили двери заведения, находился самый огромный междумировой терминал.

Народ шумел. Лился рекой хмель, между столами, удерживая на головах пузатые кувшины, сновали разносчицы, все как на подбор высокие и стройные человеческие девушки в разноцветных ярких коротких шортах и удобных ботфортах на устойчивых каблуках.

Двойные двери таверны распахнулись, и в зал вошло двое мужчин. Один – сереброволосый эльф в традиционном для этой расы одеянии: щегольская светло-голубая рубашка с широкими рукавами, перетянутыми на запястьях браслетами с тонко выполненной гравировкой со знаками Дома, черные узкие штаны и высокие сапоги. Плащ эльф откинул за левое плечо. Его талию перевивал узкий пояс из знаменитого эльфийского серебра. Оружия видно не было, но правило «Перекрестка» гласило: никаких мечей в заведении. Впрочем, любой эльф мог сразить противника и без стали. Сидящий за одним из расположенных у стены столиков мужчина сделал очередной глоток пенного эля, утер ладонью рот, пригляделся к знакам на браслетах эльфа и, наклонившись к самому уху своего товарища, что-то быстро зашептал. Брови приятеля поползли вверх.

Эльф подошел к свободному столу, отодвинул в сторону деревяшку с пометкой «Забронировано», развернул стул спинкой к стене, уселся боком к столу и вытянул длинные ноги. Второй мужчина садиться не спешил. Он снял капюшон и огляделся. От его взгляда не укрылся ни один посетитель и ни одна разносчица. Мгновение спустя он знал, сколько человек находится внутри, не исключая и кухню, а сколько в надежде ожидает снаружи. Наконец, удовлетворившись осмотром, он откинул за спину полы плаща и уселся, тоже боком. Мужчины за соседним столом взглянули на знак на рукаве черной рубашки и, не сговариваясь, подскочили и спешно покинули таверну. Освободившийся столик почему-то никто занимать не торопился. Напротив, люди и нелюди как-то сразу напряглись, заскрипели стулья, и посетители начали сдвигаться как можно дальше от неприятных гостей.

Эльф усмехнулся. Его друг никак не отреагировал. Спокойный взгляд отыскал ближайшую разносчицу, и она, подхватив красочно оформленное меню, бросилась к особым посетителям. Еще одна девушка помчалась на кухню. Через мгновение оттуда, вытирая фартуком обсыпанные какими-то специями руки, выскочил сам почтенный Улий Дэ. Одна из разносчиц протянула ему блокнот и самопишущее перо. Хозяин самолично приготовился брать заказ у гостей.

– Господа... – Взгляд Улия Дэ метнулся к браслетам эльфа, затем к эмблеме на рукаве человека.

Мужчина слегка шевельнул рукой, и трактирщик расслабился. Господа не на службе, пришли отдохнуть, а значит, вести себя с ними следует, как с обычными посетителями. Только вот остальные гости его заведения были с этим не согласны. Вокруг даже ложки стали стучать тише, а разговоры перешли на осторожный шепот.

– Почтенный, нам две порции арбидо и... – Эльф взглянул на друга, который, казалось, просто застыл на своем месте.

На его лицо упала тень, заостряя черты и усугубляя сильное впечатление, которое и без того производила его внешность: неожиданно большие для его расы и выразительные глаза, выдающие представителя свирепых воинов степей, тонкий нос с едва заметной горбинкой и изящными ноздрями, характерный для таинственных миров Золотых престолов, славящихся умением воевать не только оружием, но и посредством плетения интриг и заговоров. Именно из этих миров вышли величайшие военные стратеги Созвездия. И четко очерченные полные губы, при взгляде на которые у женщин сами собой подгибались колени. Человек на вопрошающий взгляд эльфа не отреагировал. Он отрешился от мира и ушел в привычную для его расы медитацию. Но это впечатление было обманчивым. При необходимости он реагировал молниеносно, а знак на его рукаве означал одно: с этим человеком лучше вообще не встречаться.

– Бутылку красного, а моему другу... – Эльф прищурил ярко-бирюзовые миндалевидные глаза, свет отразился от едва заметного следа подкожных знаков на его щеке, и от одного из столов раздался громкий женский вздох. – Лимонную воду со льдом.

– Лимонад? – опешил трактирщик. Может быть, он поторопился расслабляться, и этот гость был отнюдь не на отдыхе.

Эльф ничего не ответил, просто скрестил на груди руки и откинулся на высокую спинку стула. Посыл был однозначен: разговор окончен.

– Нам вчера доставили бутыль красного анурийского. Будто специально для таких почетных гостей, – добавил Улий, но эльф, как и следовало ожидать, не отреагировал.

Он замер в расслабленном ожидании, но, как и его приятель, стал выглядеть еще более пугающе. Трактирщик тихо вздохнул: угораздило же их забронировать столик в его заведении именно в этот вечер, а теперь они еще и распугают всех посетителей. Вон и еще кто-то ушел, желая провести вечер, выпивая и отдыхая в приятной компании, а не в месте, где расселся темный эльфийский принц в компании одного из представителей Арки, и, судя по тому, что знак перевернутой подковы на его рукаве не сопровождался никакими другими, не из последних.

Когда трактирщик, вздыхая и бормоча под нос, ушел, человек раскрыл глаза.

– Лимонад? – спросил он.

Принц пожал плечами.

– Вино ты не пьешь, а крепкое предпочитаешь ближе к ночи, кофе тут отвратный, про чай ничего сказать не могу, а вот лимонад просто чудесный.

Мужчины больше не произнесли ни слова. Таверна потихоньку успокоилась. Снова зашумели голоса и захихикали женщины.

А Улий Дэ вместо того, чтобы просто принести заказ, обставил это дело с поистине театральным размахом. Он три раза хлопнул, и по узкому проходу торжественно прошествовали три разносчицы. Две первых несли на головах огромные блюда с дымящимся ароматным мясом, а третья прижимала к себе бутылку с длинным узким горлышком. Хозяин «Перекрестка» самолично вскрыл бутылку и налил в высокий бокал ярко-алый напиток. Эльф милостиво кивнул. Почтенный трактирщик еще какое-то время подождал, но мужчины синхронно взяли ножи и приступили к трапезе.

Двери таверны снова распахнулись, и внутрь скользнули две тонкие, укутанные в темные плащи фигурки – женщины. Они замерли у дверей, замешкались, заметили пустой столик. Одна было шагнула к нему, но вторая придержала первую за руку, откинула капюшон и внимательно оглядела помещение.

Эльф приподнял голову и чуть не выронил вилку. Его компаньон молча смотрел на вошедших, но есть не перестал.

Золотоволосая изящная эльфийка скользнула взглядом по мужчинам за соседним столиком, но никак не отреагировала, просто взяла за рукав вторую и кивнула, мол, все нормально.

Пока девушки усаживались за стол, притом эльфийка сначала проверила, откуда лучше обзор, темный принц уставился на своего друга.

– Она не могла меня не узнать, ты же понимаешь? – произнес он. – Это амагар? Я ни черта не почувствовал.

Человек промолчал, взял свой лимонад и не спеша сделал большой глоток.

Вторая девушка осторожно огляделась. Эльфийка наклонилась к ней, и они о чем-то тихо заговорили.

Подошла разносчица и загородила эльфу обзор. Принц отложил вилку.

– Что-то мне кажется, ты не случайно выбрал это место. Бард, говоришь?

– Бард. Скоро, кстати, появится, – мужчина кивнул в сторону дверей. – Гость из далекого мира. Единственный концерт. Очень захотелось послушать.

– Конечно, – покивал эльф.

Его глаза блеснули, и он начал костяшками пальцев выстукивать по столешнице популярную мелодию. Принц не любил, когда от него что-то скрывают, да и мало во Вселенной имелось созданий, на это способных, ведь он был не просто эльфом и даже не просто принцем одного из эльфийских Домов. Но друга своего он знал не одно столетие. Пусть он и был человеком, но, если уж не хотел делиться информаций, расспрашивать его было бессмысленно.

Разносчица ушла за заказом. Принц смачно выругался на одном из человеческих языков.

– Я должен был догадаться.

Вторая девушка откинула капюшон, расстегнула плащ и теперь сидела, уставившись на свои сцепленные тонкие белые руки. На ее грудь падали две темные косы. Платок на голове был повязан так, как принято у человеческих наемниц – скрывая в узле метательные ножи или сюрикены, а скорей всего, и то и другое.

Эльфийка снова потянулась к подруге. Но та отмахнулась и подняла голову. Взгляд ее скользнул по сидящим за соседним столиком мужчинам, переместился дальше, задержался у небольшого возвышения у стойки, где мальчишка-подносчик устанавливал высокий стул.

Принц схватил друга за руку и задрал его рукав. Человек руку отнял и вернул рукав на место, скрывая показавшийся край татуировки. Затем снова взял свою вилку и принялся доедать мясо.

– Почему сейчас? – спросил неизвестно кого эльф и одним глотком осушил бокал с вином.

Девушкам принесли еду и напитки. Эльфийка нарезала мясо сначала своей подруге-наемнице, затем себе. Но человеческая девушка к еде не притронулась. Только отпила вина, поморщилась и отставила бокал в сторону. К ней бросилась разносчица, спрашивая, что ей не понравилось, но была отослана одним лишь взглядом.

Тем временем двери таверны впустили очередных гостей, и посетители вдруг разразились аплодисментами. В зал быстрой походкой вошел очень высокий молодой человек в сопровождении такой же высокой девушки. За спиной юноши висела лютня. Молодой человек откинул капюшон, и по его плечам рассыпались густые русые волосы, тут же приковав к себе все женские взгляды. Его спутница оказалась блондинкой с толстой светлой косой. Она сняла походную сумку и протянула бросившемуся к паре слуге. Улий Дэ, запыхавшись, снова выскочил из своей кухни.

– Достопочтимый Витар, добро пожаловать, добро пожаловать. Хорошая ли была дорога? Не устали ли вы? Не желаете для начала передохнуть с дороги?

– Я только что из портала и не стану задерживать уважаемых зрителей, – ответил молодой человек и скинул на руки служке плащ. – Только позвольте освежить горло. Чай с шиповником, будьте добры.

Улий сделал знак бармену за стойкой отойти и начал собственноручно заваривать дорогому гостю чай. Его спутница тоже разделась и тут заметила эльфийку с наемницей, широко улыбнулась и направилась было к ним, но наемница вдруг едва заметно мотнула головой, и девушка тут же сделала вид, что обозналась. Принц приподнял брови. На них подруга барда даже не взглянула.

– Это и на нее действует? На нее?!

И его друг едва заметно улыбнулся.

– Ты страшный человек, – демонстративно закатил глаза эльф. – Кто бы мог подумать. И кого они видят?

– Просто эльфа и просто человека, странника, зашедшего скоротать вечерок после караула стражника, кто его знает. – Мужчина наколол вилкой кусок хлеба, подобрал им соус и отправил в рот, но, поймав взгляд в упор, снова ухмыльнулся и добавил: – Не бойся, твоя невыносимая красота никуда не делась.

– Невыносимая? – возмутился принц.

– Никто вынести не может. – И человек рассмеялся.

Тем временем бард допил чай и развернулся лицом к зрителям. На секунду его взгляд задержался на лице спутника эльфа. Юноша особым образом сложил длинные пальцы и прижал ладонь к сердцу.

– Наставник? – Эльф хотел налить себе вина в бокал, но передумал и отхлебнул прямо из горлышка.

– А кто, по-твоему, учил парня петь? Он меня видит. И тебя тоже, потому просто сиди и пей свое вино.

– Сопьюсь с вами, – проворчал темный принц и незамедлительно последовал совету.

Юный бард запел. И при первых звуках его чистого голоса люди и нелюди перестали стучать столовыми приборами и просто замерли, наслаждаясь музыкой.

Несколько секунд эльф тоже слушал, затем перевел взгляд на наемницу. Та, как и все, отложила свою вилку. Ее лицо не выражало ничего, кроме спокойного любопытства. Эльфийка встревоженно смотрела на подругу. С другой стороны зала спутница барда тоже не сводила взгляда с лица наемницы.

– Что происходит? – не понял принц. – Или... Что он поет? Это... не может же он вдруг петь...

– Может, как видишь. Хотел сделать всем приятное. Молодой, – пожал плечами мужчина. – Позже с ним поговорю. Или с его подругой.

– А она... Если столько лет она... Она же не знает, что... – продолжал размышлять вслух принц.

– Она ничего не знает, – не дал человек развить мысль принцу.

– А ты?

– А я знаю все.

Песня закончилась под восторженные возгласы зрителей. Мужчины стучали кружками по столам, женщины неистово хлопали. Среди шума снова раскрылись двери в зал. Внутрь проскользнул человек – с виду воин, высокий, с заплетенными в косу длинными темными волосами, в расстегнутой кожаной куртке со множеством карманов и двойным ремнем – на такие удобно вешать много оружия. Наемник огляделся, заметил эльфийку с подругой и направился в их сторону. Наклонился к человеческой девушке и взял ее за руку – и такой это был жест, будто имел он право ее касаться и делал это далеко не в первый раз. И девушка не сопротивлялась, не отняла руки и внимательно слушала, что тот ей говорил на ухо.

Мужчина что-то спросил, наемница отрицательно покачала головой, затем он бросил на стол несколько монет, поднял девушку из-за стола и повел прочь. Эльфийка тут же сорвалась за ними следом.

Принц во все глаза глядел на происходящее. Затем внезапно вспомнил про своего друга, резко к нему повернулся. А человек сидел и спокойно пил свой лимонад. Казалось, он не обратил внимания на разыгравшуюся только что совершенно обычную бытовую сцену, а просто внимательно слушал следующую песню и даже покачивал головой в такт.

Как только песня закончилась, он поднялся.

– За ними, – произнес тихо он и, огибая столы и с ловкостью умудряясь не столкнуться со снующими с подносами разносчицами, зашагал к выходу.

Эльфу только и оставалось, как бросить три серебряных монеты на стол и последовать за товарищем.

Перекресток, как и следовало ожидать, кишел народом. Мягко светились порталы, со стороны походившие на затянутые зеленоватым туманом распахнутые ворота. То из одного, то из другого выходили люди или нелюди, правда, все они являлись представителями исключительно гуманоидных рас. Напротив каждых ворот были установлены стойки с дежурившими там пограничниками. Они проверяли документы или считывали информацию с чипов специальными устройствами, на которых был нанесен символ – перевернутая подкова.

Эльф, прежде чем устремиться за направившимся в ближайший переулок приятелем, окинул внимательным взглядом площадь.

– С чего ты взял, что они не ушли порталом? Хотя... – Принц догнал человека и стукнул по нашивке на его рукаве. – Ты бы знал.

– Вон они.

Эльф вытянул шею, выглянул за угол и вслед за человеком отступил в тень. Нечеловеческий слух его был напряжен до предела.

– Я пришла, как ты и просил, – проговорила наемница, зябко кутаясь в плащ. – И ты мне ничего внятного не сказал. Мы же обо всем договорились.

Эльфийка тоже недовольно поглядывала на мужчину.

– Я хотел тебя увидеть и удостовериться, что ты не передумала.

– Не передумала. Завтра после коронации. Ты мог связаться с моей подругой.

– Зачем мне твоя подруга?

Мужчина схватил девушку за талию и резко притянул в объятия, наклонился. Хотел поцеловать, но наемница отстранилась.

– Завтра я буду свободна, тогда и получишь то, ради чего сегодня помешал мне дослушать выступление.

Воин рассмеялся.

– С каких это пор ты стала интересоваться искусством? Ты – профи, а не поклонница слащавых песенок.

Наемница фыркнула.

– Ладно, иди. И мне тоже пора. Завтра все по плану. Я принесу тебе твой заветный камушек.

– И в бега? – Воин с силой хлопнул девушку по плечу, словно она была его приятелем, а та даже не пошатнулась.

В свете луны было видно, как она ухмыльнулась и накинула на голову капюшон.

– И в бега.

– Вот это моя девочка! – хохотнул мужчина и пошел было восвояси, затем вдруг остановился и повернулся.

– Ну что еще? – поморщилась наемница.

– Ты завтра осторожней, ладно? Я понимаю, ты лучшая в своем деле, но я тебя очень прошу. Как бы мне ни был нужен Тиссар, не рискуй зря, если что пойдет не так, придумаем другой план.

– Все будет хорошо. Не забывай, я – лучшая.

Наемница сделала знак эльфийке и ушла. Мужчина постоял немного, его лоб прорезали две морщины. Затем громко вздохнул и тоже ушел.

Эльф повернулся к другу и скрестил на груди руки. Последнее время это была его любимая поза.

– Зачем я тебе понадобился? – прямо спросил принц человека.

Его взгляд и тон неуловимо изменились. Из любопытного, изящного и вечно смеющегося эльфа он превратился в привыкшего к безоговорочному повиновению темного.

– Мне нужна помощь. Или подстраховка, если хочешь. Но я расскажу тебе только завтра после коронации. Если дела пойдут так, как я и думаю, я тебе все расскажу.

– Все?

– То, что тебе нужно знать.

– Кто бы сомневался, как сказала бы одна наша общая знакомая. Я могу и так все узнать, понимаешь?

– Попробуй, – полные губы человека дрогнули в улыбке.

– Терпеть не могу, когда ты так делаешь, – вздохнул принц, снова превращаясь в дивное воздушное создание. – Но я слишком тебя люблю и все тебе прощаю.

Человек покачал головой и тихо рассмеялся.

– Ты не меня любишь, а идею.

– Идею чего? – Эльф с усмешкой разглядывал лицо приятеля.

– Дружбы со мной.

Он запахнул плащ и накинул капюшон. На улице начало резко холодать, но таковы были особенности этого мира. В определенный час ударял мороз, и всем чувствительным к холоду расам было необходимо срочно спрятаться в укрытия, чтобы не замерзнуть насмерть.

– Тогда пойдем ко мне. Там тепло и есть твой любимый односолодовый виски. Или ты предпочтешь вашу уютную казарму?

– Это не казарма. Просто штаб. И у меня там весьма достойные апартаменты.

– Хочешь сказать, что дворец эльфийского принца не достоин офицера – не скажу какой службы – Арки?

– У тебя там слишком расслабляющая атмосфера. Музыка, танцы, прелестные девственницы.

– Прелестные – кто? – весело взмахнул руками принц. – С этим не ко мне. С этим в Дом Менары. Они поставляют прекрасных юных эльфиек, дабы те весело и практично вошли во взросление. И цены на это просто немыслимые. И еще отбор кандидатов. Конкурс целый! В общем, решено, пошли ко мне. Ты же сам сказал, что не на работе. А значит, твой досуг – моя забота.

Принц взял друга за руку и потащил за собой. Тот только посмеивался и не особо сопротивлялся.

Ранним утром эльф снова вернулся на Перекресток миров. Все заведения на площади были закрыты. Только у таверны Улия служанка собирала метлой грязь, оставшуюся за подгулявшими ночными гостями.

Его гость ушел еще раньше, коротко попрощавшись с другом. Ему было пора приступать к непосредственным обязанностям. Принц сложил за спиной руки и уставился на порталы. Мгновение спустя начали прибывать делегации. Теперь пограничники проверяли не только удостоверения личности, но и списки приглашенных. С сегодняшнего утра мир был открыт только для гостей коронации.

Эльф взглянул на встающее из-за горизонта местное светило. Через час станет жарко, и местные жители снова укроются в помещениях – на этот раз с работающими на полную мощь охлаждающими устройствами.

У ближайшей к принцу пограничной стойки замерла в ожидании делегация из трех человек. К ним скользнули только что появившиеся из портала девушки. Одна недовольно прищурилась на светящее с каждой минутой все ярче и ярче солнце и полезла в висящую через плечо сумку. Секунду спустя ее глаза прикрывали солнцезащитные очки.

Эльф усмехнулся и покачал головой. Ничто не меняется в мирах Порядка. Он дождался очереди девушек и шагнул к стойке.

– А я уж вас заждался, – широко улыбнулся принц, когда девушки спрятали в сумки свои ID. – Давно не виделись, принцесса!

Высокая золотоволосая эльфийка ахнула. Вторая девушка склонила голову на бок и скептически оглядела эльфа.

– Салют. Давненько не виделись! – и протянула темному принцу руку.

Он не стал жать узкую ладонь, просто обнял девушку за талию и повел с площади.

– И куда? – без особого интереса спросила она.

– Конечно же, во дворец! Ты должна быть на коронации, но как обычно... У тебя вообще есть что надеть?

– А? – чуть не споткнулась девушка, и эльф засмеялся. – Ну как бы я нормально одета. Поменяю блузку и прическу – и вуаля.

– В таком виде тебя во дворец вообще не пустят, – продолжал хмыкать принц. – Но у тебя есть я. Как всегда. Сейчас пошлем ко мне за нарядами.

Он вспомнил про компаньонку принцессы и, приподняв брови, обернулся.

– У Алы все есть, это я не парюсь условностями. Но ты прав, не тот случай. Просто мы же туда-сюда и все...

Эльфийка пожала плечами. «Переняла жест», – усмехнулся про себя принц. Неудивительно, столько лет при госпоже.

– Ну рассказывай, как жил-поживал все эти двести – или сколько там? – дернула за руку эльфа гостья. – Сто пятьдесят? Блин, не помню. Короче, как оно?

– Как живут эльфы? – с насмешкой оглядел принц спутницу. – Наслаждался.

– Принято.

– А ты?

– А как живу я? Приключения и развлечения.

– Принято, – эхом повторил принц.

Эльф оказался не прав. В ворота замка их не просто пропустили. К ним вышла почетная стража. Пожилой распорядитель аж покрылся испариной, узнав, что гостья к замку «прогулялась пешком, рассмотрела тут все, спасибо, очень интересно, не надо, пожалуйста, никого казнить, а то я буду недовольна».

Эльф стоял рядом и ухохатывался. Он понял, как ему не хватало всего этого. И как было бы здорово поделиться тайной и увидеть, как теплеют холодные зеленые глаза гостьи королевы Ан. Но он не мог. Не имел права. И это темного принца безмерно огорчало.

– Мой гардероб скоро прибудет. Будьте любезны проследить за его доставкой в мои покои.

Распорядитель достал стилус и записал на специальную дощечку остальные пожелания гостьи. Когда та в сопровождении своей компаньонки удалилась, эльф тоже направился в свои замковые покои.

Вечером он стоял в первой линии у пока пустовавшего тронного возвышения. Собственно, он мог воспользоваться своим статусом и сейчас сидеть на специальном троне, но предпочел наблюдать за коронацией со стороны. Просто еще один почетный гость, а кто он такой на самом деле, никому знать необязательно.

Лицо Владыки Вод и Туманов Высокого принца Арна-Норда Тан-Кайлора ан-Миира озарила улыбка. Он вспомнил, как одна принцесса когда-то очень давно страшно мечтала понаблюдать со стороны за Большим выездом Высокого двора эльфов. Она прыгала и радовалась как ребенок этому зрелищу. Ее лицо сияло искренним восторгом и восхищением. Вот теперь и принц захотел так же побыть простым зрителем на коронации, на которой присутствовала супруга Всадника Апокалипсиса.

Ударил гонг. Три раза хлопнул распорядитель. Двери зала распахнулись, и гости склонились в почтительных поклонах.

Принцесса вошла в зал стремительным шагом. Одетая в длинное белое струящееся платье без рукавов с двумя разрезами, при ходьбе открывающими высокие белые лакированные сапоги, с распущенными прямыми волосами, падающими чуть ниже лопаток. Лоб украшал узкий обруч из эльфийского серебра, на шее ошейник – знак Всадника, на правой руке чернел простой браслет с тремя таинственными знаками. Супруга Повелителя Зимы была невысокой, тонкой и очень бледной, словно героиня сказок ее родного мира – Снегурочка. На шаг от нее ступала эльфийка – высокая изящная и такая прекрасная, что придворные глядели ей в след и невольно издавали восхищенные вздохи. Следом за ними в зал вошел официальный представитель Всадника Высокий принц Арна-Норда Тир-Халеад ан-Моррин.

При его виде гости коронации замерли и опустили глаза. Женщины и вовсе их прикрыли. Но Владыка Воздуха – прекрасный золотоволосый бог – просто шел мимо к своему трону на возвышении. Поравнявшись, принцы перекинулись взглядами. Повелитель Вод и Туманов едва заметно поклонился. Повелитель Воздуха усмехнулся краешком рта.

– Принцесса Севера, – возвестил распорядитель и трижды ударил посохом о мраморный пол.

Супруга Всадника Смерти взошла на возвышение и уселась по правую руку от пустующего трона.

– Владыка Воздуха, – и снова три удара посохом.

Темный принц Тан-Кайлор смотрел на принцессу. Принцесса Севера. Кита но Оджо – этим титулом ее когда-то наградила далекая страна в далеком мире, и он никогда не слышал, чтобы ее так представляли где-то еще. Задумавшись, он не заметил, как с правой стороны выскользнула высокая темная мужская фигура и замерла сзади и немного слева от трона принцессы. А вот эльфийка заметила – она стояла на ступень ниже своей госпожи, ее правая рука была прижата к левому предплечью, там, во вшитых в рукав ножнах испокон веков эльфийки носили стилеты. Взгляд ее обежал мужчину и остановился на нашивке на его рукаве. Миндалевидные глаза расширились.

Снизу принц Тан-Кайлор так же удивленно смотрел на своего друга – главу Тайной разведки Арки. Владыка Воздуха повернулся, но представитель Арки перехватил его взгляд, и темный принц спокойно откинулся назад в кресло.

Ее Высочество же ничего не видела и не замечала. Тонкие руки легли на подлокотники. На среднем пальце левой руки блеснуло кольцо Владыки Огня. Равнодушный взгляд принцессы был устремлен вперед и в никуда.

Коронация шла своим чередом. Трон планеты-королевства больше не пустовал. Пятнадцатилетняя королева заняла свое законное место и в ближайшее время собиралась замуж – продлить династию. Представители Порядка, благодаря которым человеческая представительница не покорившейся силам Хаоса семьи Ан взошла на престол, гарантировали мир и покой государству на ближайшие сто лет.

Королева поднялась с трона. Принцесса Севера тоже встала, как и Владыка Воздуха. Оба подошли к юной правительнице. Принц Тир-Халеад раскрыл ладонь, Принцесса Севера взяла из нее перстень с кроваво-алым камнем и надела на тонкий палец королевы Ан.

Внизу рукоплескали придворные. Королева подняла руку с перстнем:

– За вечный мир! – звонким голосом возвестила она.

Зал ответил глубокими поклонами. Повелитель Вод слегка склонил голову и вдруг увидел, как принцесса под прикрытием ниспадающей с плеч королевы мантии протягивает руку с зажатыми в ней миниатюрными ножницами и молниеносно срезает одну из бусин, обильно украшающих платье правительницы.

С невозмутимым видом принцесса вернулась на свой трон, а королева на свой. Тан-Кайлор взглянул на друга. Он стоял, сцепив за спиной руки, и смотрел прямо перед собой, но принц не сомневался, что тот тоже все видел.

Ее Высочество в сопровождении своей эльфийки покинула зал первой. Оба Высоких принца и человек не отставали ни на шаг. Как только двери в Большой приемный зал закрылись, Принцесса Севера почти бегом бросилась к своим покоям.

– Принцесса, – окликнул ее Повелитель Вод почти у самых дверей в апартаменты.

Девушка чуть замедлила шаг.

– Кай, я правда очень рада была тебя видеть, но у меня еще куча дел, забегай ко мне в замок, поболтаем. Чмоки.

Схватив за руку свою эльфийку, она буквально затолкала ту за двери покоев. Затем развернулась и в упор взглянула на человека.

– Вы кто? – спросила она.

– Начальник Службы Вашей безопасности, принцесса, – невозмутимо ответил он.

– У меня есть Служба безопасности? – тонкая бровь слегка приподнялась.

– Теперь есть.

Принцесса скользнула взглядом по черной форме, прищурилась, рассматривая нашивку в виде перевернутой подковы.

– Арка, значит? – голос ее не дрогнул, только похолодел градусов на двадцать.

– Арка.

– Польщена, – ответила принцесса и захлопнула перед мужчинами дверь.

– Занятный поворот, – скрестил на груди руки Тан-Кайлор. – Она не видит?

– Видит, – ответил человек, развернулся и ушел.

От стены отлип Тир-Халеад.

– Что происходит? – спросил собрата Тан-Кайлор.

– Если бы я знал.

Оба эльфа одновременно перевели взгляд на плотно закрытые двойные двери. Тир-Халеад кивнул в сторону ближайшего коридора, где в кресле спокойно устроился человек: откинулся на спинку и прикрыл глаза.

– Ха! Ты думаешь, я его не спрашивал?

Владыка Воздуха вопросительно взглянул на Владыку Вод.

– Он меня послал.

Тир-Халеад тихонько рассмеялся и похлопал второго принца по плечу.

– Я тут больше не нужен, поэтому отправляюсь в Арна-Норд. А ты?

– Мне обещали дать ответы на вопросы. После коронации. Коронация закончилась. Я не люблю ждать.

– Успехов, – хмыкнул Повелитель Воздуха и удалился.

Тан-Кайлор покачал головой. Вечер только начинался, времени у него полно, истории он любил. И только он собрался было устроить расспросы, как друг внезапно подскочил с кресла, бросился в холл, отодвинул эльфа с дороги и толчком распахнул двери покоев принцессы. Пустых покоев.

– В игры поиграть вздумала? – пробормотал он. – Ну давай поиграем.

Вошедший следом принц огляделся.

– Значит, Тами-Алана их перенесла.

– Ну вот след я и почувствовал. И приступ паники. Эльфийка испугалась и сильно рисковала безопасностью принцессы. Подобные перемещения сейчас запрещены. Пойдем, времени в обрез.

Они вышли в дворцовый сад и сразу же направились к зарослям декоративного кустарника. Человек ребром ладони полоснул перед собой воздух и шагнул в дрожащее марево портала. Не задавая вопросов, эльф последовал за ним.

Принцесса смотрела на прячущую взгляд эльфийку.

– Ты понимаешь, что он сразу же почувствовал твою магию? Это же Арка, Ала! Арка.

– Да я сама перепугалась, как его форму увидела, а еще взгляд. Эти чертовы глаза... У меня аж пятки закололо!

– Глаза... – пробормотала принцесса, зачем-то поправляя и без того идеальный узел на закрывающем голову платке. – Эти глаза. Слишком они...

– Эй. Ты чего? – эльфийка обеспокоенно вгляделась в совершенно белое лицо своей госпожи-подруги. – Как призрак увидела.

– Призрак и есть, – казалось, девушка продолжала бледнеть все больше и больше. – Ты не представляешь, чего мне стоило не показать... страх! Но это же Арка. Арка любит такие штуки. Тем более... Служба безопасности, мля! Это не Служба безопасности – это Тайная разведка, тайный сыск, я даже не знаю, как точно называется их гребаная служба. Но это элита, понимаешь? Круче них только личная гвардия Азраэля. Но там нет людей, а этот человек. Или бывший человек, как я. Бессмертный, короче.

Принцесса нервно затеребила браслет на запястье. Тами-Алана чертыхнулась. Мысленно она продолжала ругать себя за импульсивность. Все-таки надо было дождаться указаний принцессы, а не решать все самой. Но ее госпожа уже взяла себя в руки и теперь вызывала Велингора.

Наемник появился быстро, давно ожидая сигнала.

– Сложно было? – Мужчина взял принцессу за плечи и повернул к лунному свету. – Луна более живая, чем ты. Что стряслось?

– Призрак увидела, – ответила за госпожу эльфийка.

– Ты же не веришь в призраки? – удивился воин.

В ответ девушка только фыркнула.

– Мы немного напортачили, но камень у меня, – сказала она. – Могу потом рассказать, но это значения не имеет. Пошли в левый портал. Через него всегда проходит много народу.

– Как скажешь.

Велингор пропустил девушку вперед, а сам все так же обеспокоенно продолжал смотреть ей в спину.

– Она кого-то встретила? – не выдержав, наемник обратился к эльфийке, которую откровенно недолюбливал, но терпел ради своей напарницы.

– Сыщика встретила.

– Сыщика? – рассмеялся мужчина.

– Из Арки.

Улыбку тут же смело с мужского лица.

Вечером на Перекрестке народу было полно. Уезжали с коронации гости. Рвались в мир и из него те, кого задержало закрытие переходов на сутки. Очередь скопилась немалая, и народ коротал время в ближайших заведениях. А тем, кто держал свое место в линии, разносчицы выносили из таверн выпивку и еще дымящиеся ароматные закуски. Девушек Улия Дэ было видно за версту – их яркие шортики и сапоги заставляли мужчин сглатывать, а женщин поджимать губы.

Наемница, ее напарник и эльфийка быстро смешались с толпой и пристроились в очередь в дальний переходной тоннель.

– Долго, – поморщилась эльфийка.

– Нам не стоит привлекать излишнего внимания. Мы просто ждем, как все, не отличаясь ото всех. Расслабься, – махнула рукой принцесса и начала выглядывать разносчицу. – Пить хочется.

Очередь к левому порталу продвигалась быстро, даже слишком. Но троица, расслабившись и передавая друг другу кувшин с легким вином, не сразу обратила на это внимание. А потом вдруг стало слишком поздно.

– В зоне «Гамма» лица, предоставившие для прохода незарегистрированные в общей системе ID, подлежат задержанию. Пройдемте со мной, – раздался позади тихий, но четкий голос.

Эльфийка вздрогнула и закрылась кувшином. Велингор вытащил нож. Наемница резко сжала пальцами перстень и обернулась. Ее взгляд пересекся со взглядом офицера в черной форме. За спиной девушки мерно загудело не способное кого-то обжечь пламя.

– И снова здравствуй, северная принцесса, – произнес мужчина, улыбнулся и добавил на своем родном языке: – Кита но Оджо Элви.

Велингор замахнулся снизу кинжалом, но принцесса неуловимым движением перехватила его руку и отвела в сторону. На тонком запястье блеснули три иероглифа браслета.

– Не сняла?

В широко раскрывшихся глазах девушки плескался ужас. Она смотрела на мужчину и пятилась в огненный портал. Ее спутники схватились за края ее плаща. Пламя раздвинулось и охватило их фигуры.

Мужчина не отводил взгляда от застывшей в портале девушки. Потянулся в карман, приподнял рукав черного форменного кителя и демонстративно защелкнул на запястье браслет.

– Я найду тебя, принцесса, – пообещал он, все так же глядя ей в глаза. – Очень скоро.

Губы девушки что-то прошептали. Имя. И она исчезла в портале.

Застывший за спиной друга Повелитель Вод и Туманов привычно скрестил на груди руки.

– Йондэ, – наконец окликнул он человека. – Я жду рассказа.

Лим Йондэ аккуратно расправил рукав, пряча под ним четко легший поверх татуировки экеир. Запястье покалывало. Скоро начнется кровотечение. И у его принцессы тоже. Они связаны. Ей никуда от него не деться.

Принцесса из Ледяного замка. Интерлюдия