Четвертая Жрица. Книга 1. Путь к себе. (ЛР, фэнтези)

 » Четвертая Жрица. Книга 1. Путь к себе. (ЛР, фэнтези)  [ Завершено ]

Добрый день, дамы и господа...
Приветствую вас мои дорогие читатели...
Салют девчонки (и мальчишки, если таковые присутствуют)...
Всем привет *массовые обнимашки*

В общем, мое почтение всем и каждому и так как вам больше нравится =)))
А я стартую свой новый роман и всем добро пожаловать.

Четвертая Жрица
Книга 1
Путь к себе


Жанр: Фэнтези, Приключения, Любовный роман.
Предупреждения: Присутствуют сцены боевых действий и как результат - насилие, но без подробных описаний.

Бета: Riktusempra
Гамма: Венн Ро

Аннотация: Жрицы Небесной Госпожи. Хрупкие создания, которые несут с собой благословение Богини. Их уважают, любят и боготворят простые люди. За ними охотятся и хотят использовать те, кто понимают их истинную суть. И вот очередной раз прибывает Жрица, именно тогда, когда на всем континенте бушует военный конфликт. Но здесь все еще остались настоящие рыцари, отважные принцессы, а еще жестокие, умные и благородные враги.
Да и прибывшая посланница появилась не с цветами и песнями, а с боевым мечом за спиной.





Итак приступим

  Содержание:

  Профиль автора

  Показать сообщения только автора темы (SistemKa)

  Подписаться на автора

  Открыть в онлайн-читалке

  Добавить тему в подборки

  Модераторы: yafor; Дата последней модерации: 11.01.2015

 » Пролог

Пролог

    Девушка шла по дороге, что тянулась через деревню... Хотя вряд ли тут можно было разглядеть дорогу. Скорее, это была залитая кровью тропа, где вместо кустов и скамеек лежали изувеченные тела воинов, а вместо щебета птиц — карканье ворон. И вся эта картина сопровождалась зловонием, которое иначе как "запахом смерти" не назовёшь.
    Да и сама она выглядела не очень: волосы сбились и паклей свисали на спину; некогда красивый доспех весь искорёжен и поцарапан; где-то виднелась дыра, пробитая вражеским мечом, который, к счастью, не унёс её жизнь. Руки, упрямо сжимавшие два клинка, все изранены, и что-то заливало глаза. То ли кровь, то ли пот.
    Она еле передвигала ноги от усталости, но отказывалась просто падать. Для этого ещё будет время... после...
    В её голове всё ещё вертелся разговор с Небесным Воином, перед тем как она начала поиски. Он явился ей, как всегда, в самый неожиданный момент, но его слова... Она так до конца и не поняла что он имел в виду. Он ушёл прежде, чем она успела переспросить.
    Из-за полуразрушенного сарая выбежал какой-то человек. Мародёр или дезертир, увидев её, сначала отшатнулся в сторону. Но потом, разглядев, что перед ним не верзила-воин, а всего лишь девушка в потрёпанном доспехе, вдруг осмелел и, усмехнувшись, вытащил свой меч.
    Она равнодушно смотрела на то, как он подходит ближе.
    — Если не будешь сопротивл...
    Резким движением воительница сделала подсечку, повалив его на землю, и в тот же момент вонзила один клинок ему в горло, а другой — в живот, пригвоздив к тому месту, где мгновение назад он стоял.
    Когда глаза нападавшего безжизненно закрылись, она, вытащив клиники из мёртвого тела, всё такой же усталой походкой направилась дальше. По её равнодушному каменному лицу нельзя было определить, какая буря творилась у неё внутри.
    Где же он? Неужели всё именно так и должно закончиться? Она должна его убить? Почему, во имя небесного света, ей надо его убить? Почему?
    Слёзы вдруг брызнули из глаз, но девушка-воин резко смахнула их рукой. Она всего лишь хотела стать его другом, он же хотел... Впрочем, она так и не поняла, чего он на самом деле хотел. Одно девушка знала точно: она была дорога ему так же сильно, как и он ей.
    А теперь её просят убить его? Заставляют... настаивают... умоляют...
    Мир для неё опустеет после его смерти. Она до последнего момента верила, что можно найти другой выход. Сделать что-то, что не заканчивалось бы смертью, что-то, чтобы все остались живы...
    Но после того что сказал Воин... слова Бога как всегда двусмысленны, но одно ясно: ей необходимо завершить всё это.
    Услышав крики и шум сражения, она повернула на одну из улочек и пошла на звуки. Вскоре она вышла на небольшую площадь. Когда-то она была красива, но теперь всё разрушено в беспощадной войне, как и вся эта деревня. Но здесь, среди мертвых, были и живые, которые сражались, чтобы убивать или защищать. И в гуще всей этой битвы она заметила его... Того, кого искала...
    Она крепче сжала рукоятки мечей, а внутри неё так же крепко и больно сжалось сердце, и в ушах опять зазвучала фраза, которую ей сказал Небесный Бог:
    "Ты пришла в этот мир для него, Риана".
_________________

 » Глава 1

Глава 1

    Зермон Энотрий, первый волшебник Люкении, сидел в уютном тёплом кресле и курил свою любимую трубку. Выпуская сизые облака дыма, он поглядывал в окно на горизонт, где уже показалось солнце, окрашивающее небо в розовый цвет.
    Новый день начался.
    Внизу уже суетились дворовые слуги, выполняя свои рутинные занятия: растапливали печи, расчищали снег, который намело за ночь, и, конечно же, готовились к сегодняшнему событию. Зермон хмыкнул, и на его лице появилась очередное самодовольное выражение. Простолюдины сегодня будут отмечать праздник, который называют "День первых капель". Это всегда забавляло его и одновременно раздражало. Все знали, что сегодня не простые будни, но большинство из них успели позабыть, с чего всё начиналось. Придумали глупый праздник для того, чтобы запомнить этот день, но всё же умудрились утратить его истинное значение. Хотя, что с них взять. Человеческий век не долог. Нет ничего удивительного в том, что многие не знают о том, насколько этот день особенный. Пусть только и раз в двести лет.
    Докуривая трубку, Зермон наблюдал за тем, как люди бегают и суетятся, готовясь встречать весну, хотя снег ещё стоит и сходить не собирается. К вечеру и в замке начнутся пиршества и празднества, королевская семья будет принимать и развлекать гостей. Только немногие сегодня соберутся в заповедном месте среди ритуальных камней. Хотя он сомневался, что кто-то ещё прибудет кроме них, уж слишком неспокойное время сейчас.
    Зермон улыбнулся, и, последний раз пыхнув трубкой, высыпал пепел в небольшую пепельницу, богато украшенную рубинами. На самом деле он был рад тому, что мало кто помнит настоящее значение сегодняшнего дня. Конечно, он был не настолько глуп, чтобы считать, что волшебники и мудрецы соседних королевств ни о чём не знают. Они могут не явиться к камням, но это не значит, что они останутся в стороне...
    Вздохнув, Зермон поплотнее укутался в свою мантию и встал с кресла. Зима подошла к концу, но по утрам было всё ещё холодно. Да и возраст уже берёт своё. Девяносто шесть по меркам волшебников ещё не старость, но по меркам обычных людей он был уже чахлым стариком. И скоро ему будет сложно даже по ступенькам в свою башню подниматься.
    Набив в свою трубку новую порцию редкого в этих местах табака, Зермон взял её в рот и сложил перед собой ладони. После чего он закрыл глаза, сосредотачиваясь, и уже через мгновение перед ним возник небольшой огненный шарик, который он направил к трубке, чтобы разжечь огонь.
    Закончив с заклинанием, он оглядел свою комнату в поисках свой походной сумки, которую собрал ещё с вечера.
    Через некоторое время послышался стук в дверь, и в проёме показался мэтр Алекендр, ещё один придворный волшебник. Но он, так же как и мэтр Савелий, был слабее Зермона и занимал более низкий пост в королевстве. Сам же Зермон считался не просто главным, но и лучшим волшебником в государстве, потому и носил советующий орден в виде удлинённой капли. Носить подобный талисман было честью. Этот древний артефакт мог усиливать магические способности всех волшебников, которые находились вокруг. Радиус его действия был впечатляющим и как минимум охватывал весь замок. Конечно, сильнее всего он влиял на своего владельца. Но, к сожалению или к счастью, подобными талисманами владели все королевства равнины. Даже у Герцога в Тунарии хранился такой же.
    — Мэтр, почти всё готово к путешествию, — сказал вошедший волшебник.
    — Это хорошо. А где этот мальчишка Савелий? — Зермон нахмурился. Савелию было всего тридцать четыре года, но он обладал довольно сильными способностями к магии, и из-за неё же выглядел лет на восемнадцать. Потому у Зермона язык и не поворачивался называть его "мэтром". Глянув на своего коллегу Алекендра, Зермон опять вздохнул. Ещё один одарённый, которого сложно было принять за волшебника. Алекендр был больше похож на разбойника. Широкая кость, внушительные плечи, повязка на один глаз и рыжая густая борода, которая явно свидетельствовала о том, что предки мэтра были из Торкии.
    — Он ждёт возле конюшни, следит за тем, чтобы всё было аккуратно погружено в карету. Отряд, что будет нас сопровождать, уже готов и ожидает нас, — чётко отчитался маг.
    — И рыцарь Абретис? — удивился Зермон.
    — Э... Он... — Алекендр замялся. — Он не пожелал стоять на месте и пошёл на тренировочную площадку, где всегда тренируется. Сказал, что прибудет, когда все будут готовы отправиться в путь.
    — Не пожелал он... — Зермон потёр виски, ощущая приближавшуюся мигрень. Лекамир Абретис — первый рыцарь королевства и с недавних пор его персональная головная боль. Не будь он народным любимцем и великим героем, никогда бы этот своевольный человек не стал бы Первым Рыцарем и командиром целого полка лучших воинов королевства. Хотя, судя по его собственным словам, он бы и сам с радостью отказался от этой должности. Но даже он не смог ослушаться королевского указа.
    — Иди, вели ему собираться, я уже скоро буду. Надо только к королю зайти, предупредить о нашем отъезде. А то я не уверен, помнит ли он вообще, что сегодня за день.
    — Хорошо, мэтр, — сказал Алекендр, скривившись, пока Первый волшебник отвернулся. Вряд ли он может что-то "велеть" Первому Рыцарю.
    Выйдя из своей комнаты, Зермон направился прямо к королевскому кабинету. Неприятные мысли о непослушном рыцаре отошли на второй план, когда он подумал о короле Анаквие. Его высочество наверняка опять закопался в свои свитки и прочие "королевские дела". Маг ни капли бы не удивился, если бы их правитель на самом деле забыл о том, какой сегодня день.
    Подойдя к кабинету, он заметил двух стражников из личной охраны короля. Оба мужчин еле стояли на ногах, устало оперевшись на свои пики. Однако, увидев мага, тут же встрепенулись и встали ровно. Зермон опять нахмурился. Ясно, что стража стоит тут не первый час, а значит Анаквий Третий опять всю ночь провёл за столом. Тем не менее, подойдя ближе, он всё же спросил:
    — Его величество на месте?
    Охранники кивнули, но волшебник постучал в дверь, после чего открыл её и вошёл, бросив напоследок охранникам:
    — Никого не впускать без предупреждения и доклада.
    Стражники послушно встали так, чтобы перегородить путь любому, кто попробует войти.
    Зермон тем временем недовольно осматривал правителя.
    Как он и ожидал, Анаквий сидел, целиком погружённый в дела. Волосы растрёпаны, а под глазами круги — подарок бессонной ночи. Рядом с ним стоял несчастный писарь, который, казалось, вот-вот упадёт замертво от усталости.
    — Ваше Величество, — поприветствовал он короля. — Уж сегодня бы оставили свои заботы. Праздник всё-таки. Да и, насколько я слышал, ваша дочь организовала бал по этому случаю.
    Анаквий Третий поднял хмурый взгляд на своего мага, и Зермон окончательно убедился, что тот заседал здесь всю ночь. Одежда, небрежно накинутая, уже вся смялась и покосилась, как будто он не в кабинете сидел, а танцевал всю ночь. Королю хоть и было всего пятьдесят один, выглядел он на все шестьдесят. Однако тело было ещё вполне крепкое, благодаря юности, в которой он вовсю орудовал мечом. Тёмные волосы уже почти полностью поседели, но в глазах ещё читался живой ум.
    — Я помню, — сухо пробормотал он, — именно поэтому я старался закончить все дела, чтобы присутствовать на этом празднике. Олея бы не простила мне, если бы я пропустил его.
    — Понимаю, — улыбнулся чародей. Хоть в народе и ходила молва о том, каким Анаквий был жёстким и суровым правителем, мало кто знал, что временами он боится собственных дочерей.
    — Ты сам зачем пришёл? — вдруг спросил Анаквий, продолжая что-то писать и кидать листы юноше, который складывал документы невидящим взглядом и почти ничего не соображал от усталости.
    — Пришёл напомнить вам, Ваше Величество, что сегодня не простой праздник и что я вынужден покинуть вас...
    — А, помню-помню... Жрица. Ты уверен, что она сегодня прибывает?
    — Более чем.
    — Что ж, будем надеяться, что ты прав... — задумавшись, произнёс король, продолжая копаться в своих бумагах и свитках. — Значит, Лекамира тоже сегодня не будет?
    — Да. Я думаю, что Первому рыцарю стоит пойти с нами. Будет лучше, если при её появлении они сразу встретятся.
    — Да-да... — Анаквий, наконец, сложив всё, встал из-за стола. — Какая жалость, что у меня нет сыновей. Да, безопасней было бы, если бы она стала частью королевской семьи. Очень печально упускать такую возможность...
    — Я думаю, вам не стоит волноваться Ваше Величество. Рыцарь Абретис родился и вырос здесь, так же, как и его родители, и родители родителей. Здесь его дом, и он в любом случае останется в Люкении. Даже путешествуя по миру, он всегда возвращался обратно.
    — Ты знаешь, я бы не одобрил его кандидатуру, если бы это было не так, но всё же он слишком... неуправляемый. Такого, как он, сложно контролировать. В конце концов, я бы предпочёл кого-нибудь другого, — хмуро произнёс правитель и пошёл к выходу. — Пошли, проводишь меня.
    Анаквий широким шагом вышел из кабинета, и Зермон краем глаза заметил, как писарь облегчённо вздохнул и поспешил побыстрее удалиться, пока его не нагрузили ещё чем-нибудь.
    Стараясь не отстать от короля, маг проследовал за ним.
    — Я бы тоже предпочёл кого-нибудь другого, но всё же, Ваше Величество, он лучший из всех, кого только можно придумать. Он молод и красив, многие барышни заглядываются на него. Пусть и не по роду, но он благороден и честен, а это то, что любая жрица оценит. Без сомнения, он будет лучшей парой для неё.
    — Твои бы слова... Ладно, я уже устал в очередной раз это обсуждать, да и выбора всё равно нет. Главное ведь, чтобы она после замужества осталась в Люкении. А остальное не так уж и важно. Жаль, что сам я уже стар. Будь я лет на двадцать помоложе!.. — Он рассмеялся. — Говорят, жрицы очень красивы.
    — Красота у них не главное достоинство...
    — Но весьма приятное, не так ли?
    Подойдя к очередному коридору, Анаквий кивнул вправо:
    — Лекамир сейчас, скорее всего, во дворе тренируется, — небрежно сказал он, а потом помрачнел. — И, мэтр, если увидишь Келину, скажи, чтобы сняла свои доспехи и хоть один день провела, как положено.
    — Принцесса всё ещё настаивает на военной подготовке?
    — Ты же знаешь её. Упряма, как её мать: если вбила себе что-то в голову, то ничто её не переубедит.
    Зермон вздохнул. О том, что старшая принцесса решила стать воином, известно уже всему королевству. Однако никто не посмел её останавливать. Даже отец.
    — В любом случае, напомни ей, что сегодня всё-таки праздник, и у неё тоже есть обязанности. На этот раз как у настоящей принцессы.
    — Обязательно, Ваше Величество, — сказал придворный волшебник, когда Анаквий, ещё раз вздохнув, развернулся и направился по каким-то своим делам.
    Он понимал негодование короля, но поделать никто ничего не мог. Развернувшись, он пошёл по коридору через задний выход во внутренний двор. Здесь, недалеко от конюшни, тренировались воины и рыцари из тех, что проживали в замке. Также здесь тренировалась и принцесса. Зермон почему-то ни капли не сомневался, что рыцарь пропустит мимо ушей все требования метра Алекендра немедленно закончить свои тренировки и быть в полной готовности.
    И действительно, он сразу взглядом зацепил две фигуры, которые отрабатывали какие-то удары возле учебных манекенов. Как и предполагал король, принцесса Келина была здесь. Она стояла в лёгкой тунике и плотных мужских штанах и размашисто махала деревянным мечом. Когда-то у неё были красивые длинные волосы, чёрные как ночь, но она обрезала их в тот же день, когда решила взяться за меч, и теперь короткие пряди были завязаны в маленький хвостик на макушке. Недалеко от неё стоял и сам Лекамир, который был вообще без рубахи и тоже выполнял упражнения, но, в отличие от принцессы, он в руках держал настоящий меч. Огромный и тяжёлый. Время от времени он поворачивался к девушке и давал какие-то указания.
    И, несмотря на холодную погоду и всё ещё не сошедший снег, оба они были мокрыми от пота и тяжело дышали. Лекамир всегда начинал день с тренировки, он старался поддерживать физическую форму и в мирное время, а уж сейчас, когда армия талемов сметала одно королевство за другим, он стал заниматься ещё больше. Недолго осталось до того момента, когда эти выходцы из западных лесов наконец нападут на Люкению.


    — Вы опять сгорбились, принцесса, — нахмурившись, сказал Лекамир и ударил ладонью по спине девушки.
    Келина дёрнулась и, выпрямив спину, опять атаковала воображаемого врага. А ведь это был только деревянный меч, что будет, когда она возьмёт настоящий?
    — Ноги пошире, — всё ещё говорил стоящий рядом рыцарь. — Больше манёвренности, а то замерли как вкопанная.
    Принцесса опять замахнулась, чувствуя, как горят мышцы на руках, хотелось кричать, плакать и бросить всё, но она не смела. Лекамир и так тратил на неё своё время, и, хоть она и принцесса, Первый Рыцарь не обязал был лично тренировать её. Потому, сжав зубы, она терпела не только мышечную боль, но и его постоянные толчки, замечания и даже пинки. Она знала, что всё это для её же блага.
    — Рыцарь Абретис! — послышался сзади раздражённый голос Первого Волшебника.
    Келина облегчённо вздохнула, радуясь неожиданной передышке, и тут же мысленно обругала себя за малодушие.
    — Вот же напасть, — услышала она тихий шёпот и улыбнулась, глянув на своего учителя. Рыцарь выглядел расстроенным. Скорее даже как нашкодивший мальчишка, что не могло не вызвать улыбки.
    — Продолжайте в том же духе, принцесса, — сказал он, вздыхая, и пошёл к своим вещам, которые раньше грудой сбросил возле оружейного склада для тренировок. Келина собиралась так и поступить, но не успела она и руки поднять, как ее прервали.
    — Принцесса, прошу Вас, подойдите сюда, — услышала она всё тот же голос старого мага. И поняв, что и ей тоже достанется, девушка опустила меч и вздохнула. Но потом, взяв себя в руки и нацепив маску величественной особы, повернулась и подошла к волшебнику.
    — Слушаю Вас, мэтр, — с достоинством произнесла она. Ну, или хотя бы попыталась, так как дыхание у неё было всё ещё сбившимся.
    — Ваш отец, король Анаквий, просил напомнить вам, что сегодня праздник Первых Капель и что ваша сестра Олея на сегодня организовала бал, а также про сегодняшнюю церемонию на площади, где вся королевская семья также должна присутствовать в полном составе, и что также прибывают высокопоставленные гости из соседних королевств...
    Слушая всю эту тираду, принцесса всё больше и больше начинала хмуриться.
    — А может, мне поехать вместе с вами встречать жрицу? — без всякой надежды спросила она.
    На что волшебник замолчал на полуслове, удивлённо посмотрев на девушку.
    — Ой, да ладно вам, отец мне давно всё рассказал, я в курсе всего. — Она махнула рукой. — Мне не терпится поскорее её увидеть, и я с удовольствием сопровождала бы...
    — Ваше высочество, у Вас есть свои обязанности...
    — Метр Зермон, я готов, — сказал подошедший рыцарь. Он успел не только привести себя в порядок, но и нацепить лёгкий походный доспех.
    — Везёт тебе, Лекамир, — вздохнула принцесса, глядя на него.
    — Я бы так не сказал, — хмуро поправляя кожаный наплечник, произнёс он.
    — Рыцарь Абретис, я надеюсь, вы в курсе, что нам предстоит очень ответственное дело, и ваши "Не желаю", "Не хочу" будут неуместны, — сказал Первый Волшебник, сдвинув брови и осматривая бунтаря с головы до ног, ещё раз убеждаясь, что они правильно сделали свой выбор в его пользу. Рыцарь был высок, с правильными чертами лица, чёткий мужской подбородок показывал его волевой характер. В светло-карих глазах был виден ум. Волосы песочного цвета, красиво уложенные, делали его ещё более притягательным. Недаром все служанки и кухарки постоянно о нём вздыхали. А недавно приобретённая и аккуратно подстриженная бородка добавляли ему шарма.
    — Я не знаю, какое задание у вас, но у меня — охранять вас в этом путешествии. Разве не так? — Лекамир смерил его хмурым взглядом. — Я только не понимаю, чем вас не устроили двенадцать рыцарей из лучшего полка, что вам ещё и лично я понадобился.
    — Как? — удивился Зермон. — Вас что, ещё не ввели в курс дела?
    Он хмуро посмотрел в сторону других волшебников, бубня под нос что-то вроде: "Бездари и неучи, ничего вам поручить нельзя".
    — Какого дела? — подозрительно посмотрел на мага рыцарь.
    Мэтр вздохнул, поняв, что чуть ли не самое сложное не просто оставили на последние несколько минут, но ещё и умудрились перепоручить ему. Посмотрев на настороженного рыцаря, он, наверно, впервые в жизни захотел плюнуть на всё и вернуться в свою башню, завернуться в одеяло и посмотреть парочку-другую красочных снов. Он-то был уверен, что Лекамир со своим собственным кодексом чести принял и смирился с тем фактом, что его судьбу предопределили.
    — У нас мало времени. Я по дороге всё расскажу, — попытался увильнуть Зермон, но рыцарь остался стоять на месте.
    — Вы извините меня, мэтр, но я с места не сдвинусь, пока вы мне всё не объясните. Так что там за дело, о котором я не в курсе? Что ещё вы там задумали и во что хотите втянуть?
    — Это что-то связанное с жрицей, да? — вдруг спросила принцесса, которая всё ещё стояла рядом.
    — Ваше Высочество, разве вы не говорили, что отец вам всё рассказал? И вообще, вам пора вернуться во дворец.
    — Я тоже никуда не пойду, мэтр, пока не узнаю всё. Отец, видимо, всё же что-то недосказал, так как я тоже понятия не имею, о чём вы говорите.
    Зермон вновь потёр виски, мигрень, которая, как он наделся, его сегодня всё же минует, решила всё-таки составить ему компанию. Волшебника радовало только одно: тот, чью работу он сейчас выполняет, здорово поплатится за всё это позже. Посмотрев на парочку упрямцев, которые требовали от него ответов, он вздохнул и сдался. Лучше уж сейчас выслушать все недовольства, чем потом в самый ответственный момент выяснить, что весь их план провалился из-за одного капризного рыцаря. Подойдя к стоящей неподалёку скамейке, он присел и начал говорить:
    — Вы ведь знаете, кто такие жрицы? — Зермон решил начать с самых основ, чтобы плавно привести своих слушателей к нужным ему мыслям. — В священном чертоге у Небесной Госпожи служат самые одарённые, чистые и красивые девы. И раз в двести лет одна из этих дев, посылаемая Небесной богиней, прибывает к нам на грешную землю, чтобы...
    — Мэтр, я думаю, мы с рыцарем Абретисом в курсе истории, — нетерпеливо высказалась Келина.
    — Прошу не перебивать меня, принцесса, если хотите понять то, ради чего был затеян весь этот поход, — Зермон неодобрительно посмотрел на девушку и, кашлянув, продолжил: — Раз уж вы знаете историю... — он ещё раз зыркнул на принцессу, — то также знаете и то, что каждая жрица обладает разными уникальными талантами. Они могут такое, на что даже наши лучшие волшебники не способны. Это особая магия, магия Богини, которую каждая из дев несёт в себе. Но по каким-то причинам эти способности покидают жриц. И когда это случается, то происходит огромный магический всплеск, который затрагивает всех, кто в этот момент находился рядом с ней и наделяет их особыми возможностями. И люди, получив свои таланты, передают их по наследству... За примером и ходить далеко не надо. Наш уважаемый менестрель Даорик, — при этом слове он скривился. Ни для кого не было секретом, что маг недолюбливал барда. Впрочем, он вообще мало кого любил. — Так вот, он приехал как раз из Санктория, легендарной столицы всех трубадуров, художников и прочих лентяев. И по легендам, именно там жила Гленн, вторая посланная нам жрица.
    — Я изучала летописи Хикитора, — вмешалась Келина. — Так он утверждал, что способности, которые передавала жрица, зависели от того, кого именно она выбрала себе в мужья. Все же знают легенду о жрице Гленн и барде Анакрие. Возможно, то, что он бард и стало причиной, по которой в тех краях рождаются самые лучшие артисты и менестрели.
    — Да, я тоже читал труды Хикитора, принцесса, — раздражённо пробубнил маг. — Это одна из причин, почему я начал весь этот разговор. Мало что известно про первую жрицу и того варвара, которого она выбрала себе в мужья, да и было это очень давно. А благодаря Анакрию и его балладам мы знаем кое-что про Гленн. Ну и, конечно же, все знают третью жрицу Авродику и её избранника из Шентры, легендарного Сонимирга.
    — Считалось, что он мог вылечить любую болезнь, — с улыбкой сказала Келина.
    — Смысл в том, что это тоже проявление магии жрицы. Сонимирг и раньше был известным лекарем, но после того, как его выбрала Авродика, его способности увеличились, как и многих в округе. Недаром считается, что именно в Шентре самые лучшие врачи.
    — То есть, как я понял, все вокруг получают такой же дар, каким обладал избранник жрицы? Это всё, конечно, интересно, но неужели всё это надо обсуждать именно сейчас? И в чём именно заключается то "дело", в которое меня забыли посвятить? — скучающим голосом произнёс рыцарь.
    — Я бы давно обо всём рассказал, если бы вы перестали меня перебивать, — буркнул раздражённый маг. — Как уже ясно из легенд и летописей, дар получали те люди, среди которых оставалась жить жрица. И наша главная задача заключается в том, чтобы новая жрица, прибывающая сегодня, осталась в Люкении. Нашему королевству сказочно повезло тем, что жрица появляется именно на нашей территории. Но каждый раз, уходя в странствие, юные девы останавливались в других местах. Но сейчас, когда талемы угрожают всей равнине, эти легендарные возможности жрицы будут как нельзя кстати.
    — То есть, вы хотите сказать, что мы должны не только охранять жрицу от разбойников и всяких проходимцев, но и от представителей других королевств? К тому же, жрицам положено путешествовать. Кто поручится, что она не сделает эту... штуку, когда поедет на недельку к кому-нибудь в гости? — скептически сказал Лекамир.
    Зермон вздохнул. Этот разговор начинал его утомлять.
    — Эта так называемая "штука", если вы, сэр рыцарь, ещё не поняли, происходит только тогда, когда небесная дева выбирает себе супруга. Именно тогда она лишается своей магии и становится обычным человеком. Другими словами, просто так это произойти не может.
    — Но ведь жрицы каждый раз сначала несколько лет бродили по миру, прежде чем выбрать себе мужа, — тут же вмешалась Келина. — Вторая жрица вообще лет двадцать потратила на своё паломничество, прежде чем ответить на любовь Анакрия. А вы как будто хотите, чтобы она вышла замуж чуть ли не сразу же, как только появится. И вообще, разве это не ей самой решать?
    — В том-то и дело, принцесса, что у нас нет этих нескольких лет, и уже тем более двадцати. Эти варвары, талемы, наступают. Они захватили уже три королевства. Нужно любыми способами убедить жрицу вступить в супружество как можно быстрее и выпустить божественную энергию. Для этого нам и нужен рыцарь Абретис.
    — Я? — удивился мужчина. — Вы предлагаете мне уговорить её?
    — Нет, я предлагаю вам жениться на ней! — выпалил волшебник, уже не скрывая своего раздражения.
    — Что?! — воскликнули оба его слушателя.
    — Вы в своём уме? — От возмущения Келина аж раскраснелась. — Это не просто какая-то девица, которую можно использовать в своих грязных целях, это Жрица! Жрица Небесной Госпожи! — Она ткнула пальцем вверх, как будто пыталась призвать саму богиню себе в свидетели.
    — О чём вы вообще говорите? Вы предлагаете мне жениться на полубогине? На девочке-полубогине. Они же приходят совсем юными.
    — Во-первых, она жрица, но не полубогиня. Во-вторых, она всё-таки девушка, я не предлагаю её "использовать в грязных целях", как выразилась наша достопочтенная принцесса, — от этих слов девушка раскраснелась ещё больше, — а всего лишь усиленно ухаживать и мягко подталкивать её к этому выбору. А что касается её юности, то не вижу ничего в этом зазорного. Ранние браки не такая уж и редкость в наши дни. К тому же...
    — Это безумие, — разозлился потенциальный ухажёр. — Если вы серьёзно рассчитываете на то, что я...
    — К тому же... — с нажимом продолжил Зермон, — это приказ Его Величества. Нам необходима эта магия. Иначе варвары захватят наши земли.
    — Я понимаю, что это приказ, мэтр, но кто вам сказал, что Жрица согласится с вашим планом? — Лекамир скрестил руки на груди, всем своим видом выражая недовольство. — Если она захочет уйти, никто не посмеет её остановить. Не лучше ли нам оставить всё, как есть, и заняться боевой подготовкой всего королевства? В этом будет больше толку.
    — Именно поэтому и были выбраны вы, сэр рыцарь. Вы достаточно хороши собой и привлекаете противоположный пол. Да и к тому же, если жрица выйдет за воина, боевая мощь всего королевства поднимется настолько, насколько не поднимет ни одна тренировка.
    Видя, как рыцарь открыл рот, чтобы что-то сказать, но так ничего и не произнёс и задумчиво опустил голову, Келина вскипела ещё больше.
    — Мы рассуждаем об исторических событиях, которые произошли двести и четыреста лет назад, — сказала она, хватаясь за любую соломинку. — Кто сказал, что магия действует сразу? Может быть, на это требуются годы.
    — Нам придётся рискнуть, — отчеканил маг, не задумываясь ни на секунду. Он пристально смотрел на Лекамира, пытаясь понять, о чём он думает, и предугадать его дальнейшие шаги. Всё сейчас зависело от решения этого человека.
    Лекамир же начал осознавать весь потенциал и всю масштабность того, о чём говорит Зермон. Ему было противно признавать, что старик прав. И ещё более противно осознавать, что он сам втянут во всё это по самую макушку. Более того, дело серьёзное, и отказаться просто так не получится. Мелкое непослушание ему прощалось, но здесь его и казнить могут за неподчинение королю.
    Ему было мерзко от того, на что его толкают, но пока выбора не было. В конце концов, ему не сегодня же вечером на ней жениться, потом, глядишь, он и придумает возможность, как избежать всего этого. А сейчас всё что остаётся, это смириться, ну или сделать вид, что смирился.
    — Вы, вообще, осознаёте, о чем вы тут рассуждаете? — воскликнула принцесса, видя, что на неё и вовсе перестали обращать внимание. — Она посланница богини! Она приходит сюда, чтобы чему-то нас научить, чтобы помогать людям, чтобы... чтобы... А вы! Это чудо, которое происходит с нами раз в двести лет, а вы... собираетесь её использовать, лишив сил? Она же лишится своей божественной сущности, станет... станет обычной смертной!
    Зермон выпрямился, смерив Келину покровительственным взглядом, и резко выговорил:
    — Чудо будет, если мы выживем в этой войне, принцесса. Раз вы решили влезть в военное дело, то должны понимать, как трудно защитить хотя бы себя, и что в этой войне многие могут погибнуть. Перед нами возможность спасти если не всех, то многих. А теперь, рыцарь Абретис, предлагаю не терять больше времени и поскорее отправиться в путь.
    После чего он развернулся и пошёл к карете, возле которой его уже ждали двое других волшебников, нервно переглядываясь друг с другом.
    "Вот теперь наступает приятная часть", — подумал Зермон, размышляя о том, как отплатить своим коллегам за подобную подставу.
    — Ты серьёзно собираешься это сделать? — спросила принцесса, глядя на Лекамира.
    — Простите, принцесса, но, боюсь, мэтр прав, — обречённо вздохнул он. — Эти дикари очень сильны, никто не мог даже предполагать, что настолько. Три королевства уже пало. Это может быть единственный шанс не просто остановить их, а победить.
    — Принеся в жертву благословение богини?
    — Не принося... воспользовавшись им... Послушайте, принцесса, мне самому это не нравится. Очень не нравится, но получается, что у меня нет выбора.
    — Выбор есть всегда. Появление Жрицы — это чудо, что бы ни говорил старый маг, а вы хотите втоптать его в грязь! — Келина буквально выплюнула эти слова. Сейчас ей было очень гадко. Весь этот разговор, вся эта ситуация, эта ужасная война... В глубине души она тоже понимала, что это лучшее решение, но не могла смириться с ним. Резко развернувшись, принцесса пошла в замок, поговорить с отцом. И хотя она прекрасно осознавала, что это ни на что не повлияет, она чувствовала себя обязанной хоть что-то сделать.
    Это лучшее решение...
    "О, Небесная Госпожа, смилуйся над ними за то, что они собираются сделать... За то, что мы собираемся сделать..."


    Они ехали по дороге в центр Большой Равнины, прямо к Белой скале. На самом деле, скала по цвету ничем не отличалась от остальных, но имела такое название из-за ритуальных камней, что стояли почти на самой вершине. Они были сделаны из неизвестной породы и имели слегка прозрачный белый цвет. Это и было священное место, куда прибывали жрицы. Так получилось, что Белая скала стояла недалеко от королевского замка. И одно то, что эта скала находится на территории Люкении, было величайшей честью, о чём Лекамир услышал уже раз двадцать за сегодняшний день.
    Всю дорогу его преследовало неотвратимое предчувствие чего-то неправильного. У него было ощущение, что он собирается запачкать что-то светлое и прекрасное, и даже отговорка, что сейчас такие времена, его не успокаивала. Что ж, по крайней мере, если ему всё-таки придётся жениться на жрице, то он сделает всё от него зависящее, чтобы девушка была счастлива. В конце концов, ему ведь и вправду пора бы обзавестись семьёй. Раньше он, размышляя об этом, представлял на месте своей жены Тикму, которая работала служанкой в замке и делила с ним постель. Хотя он не испытывал к ней каких-то сильных чувств, он всё же думал, что это будет правильным поступком. А теперь... Мысль о том, чтобы привести в свой дом и лечь с юной девочкой заставляла ощущать себя ничтожеством.
    Зермон пристально наблюдал за рыцарем, волшебника беспокоило его состояние. Нет, он не сомневался, что сэр Абертис выполнит свой долг. Чего-чего, а преданности своему королевству ему не занимать. Он, конечно, постоянно своевольничает, но в одном на него можно было полностью положиться: для Люкении он сделает всё возможное и невозможное. Этим они с принцессой Келиной были так похожи. Оба долг ставят превыше собственных желаний.
    До самой скалы они добрались довольно быстро, здесь же, у подножья, пришлось оставить и всю охрану, так как ритуальные камни считались священной территорией, и только избранные могли там находиться. Трое волшебников взяли необходимые вещи, собираясь подняться на вершину.
    — Сэр Абретис, вы тоже пойдёте с нами, — сказал Зермон, глядя на Лекамира испытующим взглядом.
    Рыцарь, хмуро кивнув, повернулся к отряду, который расположился у кареты и занимал оборонительный позиции.
    — Смотрите в оба, — сказал он. — Талемы, конечно, вряд ли покажутся, но всё равно будьте предельно внимательны, разбойников тут тоже хватает.
    Поставив одного из воинов за старшего, он пошёл вместе с магами на вершину.
    Подъём на удивление был лёгок, как будто присутствие божественной реликвии окрыляло и давало дополнительные силы. Даже настроение немного поднялось.
    Когда же они наконец поднялись на вершину, Лекамир просто обомлел от красоты, которая открылась им. У подножья лежала Белая скала идеально круглой формы и с гладкой поверхностью. Вокруг неё размешались пять вытянутых камней, которые парили над землёй и медленно вращались вокруг своей оси. И ещё одна пластина, на этот раз прямоугольной формы, была впечатана прямо в скалу чуть левее. Высота этой плиты была почти в два его роста. На ней были выгравированы какие-то знаки, которых он никогда в жизни не видел. А ведь рыцарь во времена своих подвигов объехал не только все королевства равнины и Эсортские острова, он был так же в племенах западных и восточных лесов, даже у талемов был много лет назад, да что там говорить, он даже в Большой пустыне был, но нигде не видел подобной письменности.
    Подойдя ближе, он постарался внимательней рассмотреть странные знаки.
    — Жрица может прибыть в любой момент, — сказал кто-то из волшебников, отвлекая его от созерцания совершеннейшей работы по камню, какую он когда-либо видел. — Нужно хоть как-нибудь привести это место в порядок.
    — А что здесь не в порядке? — спросил он, осматриваясь ещё раз.
    Ну, если быть слишком критичным, то да, та немногая растительность, какая здесь всё же была, вторглась в некоторых местах на белоснежную круглую основу. А один из летающих камней не вращался, так как какое-то вьющиеся растение оплело его и мешало.
    Волшебники, быстро призывая свои силы, начали сжигать лишнюю растительность, а Лекамир продолжил осматривать интересные надписи на плите, чтобы хоть чем-то занять себя.
    Ещё по дороге волшебники объяснили ему, что точного времени прибытия жрицы не известно. Они знают только день и место. Так что всё, что им остаётся — это устроиться поудобнее и ждать.
    Уже где-то через час Лекамир стал чувствовать смертельную скуку, странные надписи довольно быстро надоели ему, так как он в них ничего не понимал, волшебники же после очистки священных реликвий от "коварной" растительности встали возле круга и начали читать какие-то заклинания. Точнее, еле слышно бубнить. Всё это навивало тоску.
    Присев на один из камней, что выпирал из скалы, мужчина достал кинжал и от скуки начал проделывать всевозможные манипуляции, тренируя кисти рук, раз уж нельзя было заняться ничем посерьёзней. Зермон и так неодобрительно покосился на него, когда он только начал, и рыцарь, решив не злить волшебника, просто сидел подперев щёку и упражнялся с кинжалом.
    Просидев так ещё какое-то время, он уже начал зевать, так как больше всего в жизни он ненавидел безделье.
    Конец его мучениям положил тихий гул, который начали издавать парящие камни. Отложив кинжал, Лекамир подскочил, сосредоточившись на всё нарастающем шуме. Эти странные белые сооружения начали вертеться всё быстрее и быстрее, пока с неба прямо в центр идеального круга не ударил луч света. Поднялся сильный ветер, который кружил вокруг камней. Всё это ослепляло, не давая хорошо рассмотреть, что же происходит. Наконец, гул начал стихать так же, как и ветер, постепенно, и свет рассеивался настолько, что можно было заметить нечёткую фигуру в центре ритуального круга.
    Когда свет вовсе пропал, все, не только Лекамир, но и волшебники, с удивлением уставились на девушку, что стояла там. То не хрупкая юная дева в лёгких одеяниях, не милое и нежное создание с божественным сиянием и скромной улыбкой, которую все они так ждали...
    Перед ними стояла взрослая девушка, полностью облачённая в боевые доспехи, сверкающие серебром и красными символами, которые были очень похожи на те, что выгравированы на камне. Длинные волосы цвета красного дерева были заплетены в косу, а несколько коротких прядей спадали на лоб.
    Быстрым привычным движением она смахнула их на бок и с любопытством посмотрела на встречающих.
    — Астекева тек а листэ? — произнесла она, поправляя за спиной великолепнейший клинок.
_________________

 » Глава 2

Глава 2

    Риана удивлённо смотрела на четверых людей, которые уставились на неё разинув рты. И это её встречающие? И что же за мир ей достался?
    Одни были облачены в какие-то балахоны или тоги — одежды священников и монахов. Другой был одет в доспехи и имел при себе оружие в виде небольшого кинжала и меча — воин. Если судить по их внешнему виду, этот мир не далеко ушёл в своём развитии. А с другой стороны, она ведь такой и хотела. Хороша была бы жрица, попади она со своими мечами в миры, уже покорившие космос. Напавшая на неё лёгкая грусть начала отходить. Похоже, всё не так уж и плохо.
    Глянув вниз, Риана увидела "свой багаж", который милостивая Богиня дала ей с собой, и вздохнула.
    Все эти доспехи и укрепления раздражали её одним своим существованием. Ей это никогда не было нужно. Пара лёгких лоскутов ткани и её Динкор — всё, что ей надо для того, чтобы сражаться. Ну, может быть, ещё её парные мечи Авок и Керен, но никак не все эти железяки. Да к тому же ещё из простого земного сплава.
    Но Богиня настаивала, и Риана, привыкшая всегда доверять ей, не могла отказаться, потому и взяла всю эту груду "мусора". Даже те немногие доспехи, что были на ней надеты, давили неприятной тяжестью.
    Нащупав заклёпки, она начала откреплять одну от другой, и вместе с тем вновь посмотрела на смертных.
    — Кто-нибудь мне скажет, что это за мир? — но в ответ ей опять гробовое молчание, что не удивительно, ведь они даже ничего не сказали, чтобы поприветствовать её. Скорее всего, они не знают языка богов, а значит, этот мир ещё более отсталый, чем она думала.
    Что ж, могло быть и хуже.
    Вздохнув, жрица, наконец, скинула тяжёлый доспех и осталась в лёгкой тунике белого цвета с красным орнаментом по краям.
    Один из стариков, переглянувшись с остальными, залепетал что-то на незнакомом языке. Окинув его взглядом, Риана стянула наручи и открепила металлические наколенники. Положив всё это на камень и перекинув за спину ножны с Динкором, она начала осматриваться. Где-то здесь должен быть... Ага!
    Резко направившись к вертикальному камню с надписями, девушка краем глаза заметила, как первые представители этого мира шарахнулись от неё. А воин, что стоял рядом с ними, инстинктивно потянулся к мечу. Это вызвало у неё улыбку. Ведь наверняка знают, кто она такая, и всё равно боятся.
    Не обращая на них внимания, Риана подошла к "хронике". Так, значит, это один из новых миров, она тут всего четвёртая. Аскерта, Гленн... То, что Гленн тоже сюда попала, — приятная новость, которая невольно заставила улыбнуться... и Авродика. Две голубые и зелёная... выходит, она здесь ещё и первая красная.
    Хлопнув в ладони, она, сосредотачиваясь, закрыла глаза. Простояв так около минуты, жрица начала тереть свои ладони, после чего резко дотронулась до камня, читая молитву. Через какое-то время плита под её руками начала мягко светиться приятным розовым светом и на её поверхности начали появляться новые символы. Идеально ровные, словно божество собственноручно наносило их на поверхность.
    Свет начал растекаться по всему камню, а потом вновь собрался возле её рук и перетёк в саму жрицу, после чего она так же резко отпрянула, всё ещё не открывая глаз.


    Лекамир, наблюдая всё это, никак не мог понять, что происходит. Девушка, что появилась здесь, была совсем не похожа по описанию на предыдущих жриц. Да к тому же, она была значительно старше, чем он ожидал. Она выглядела на один возраст со старшей принцессой, а той недавно исполнилось девятнадцать. Рыцаря не покидало ощущение, что здесь какая-то ошибка.
    Но потом гостья сняла эти потрясающе доспехи и осталась в лёгкой тунике, которая, тем не менее, была слишком коротка и оголяла ноги чуть ниже колена. Однако саму её, похоже, такое неприлично короткое платье совсем не беспокоило. Она даже сняла обувь, предпочтя остаться босиком. Вот в таком виде её ещё можно было принять за жрицу, но картину портил внушительный двуручный меч, что она носила за спиной. Лекамир, который отлично разбирался в оружии, не мог оторвать от него глаз. На первый взгляд он казался просто украшением, так как был слишком тонким для настоящего боевого оружия, чересчур искусно декорирован и не имел на лезвии ни одной царапины. Но в то же время, этот меч сиял каким-то внутренним светом и, скорее всего, был магически зачарован. Почему-то, несмотря ни на что, рыцарь не сомневался, что оружие вполне боевое, пусть и слишком красивое.
    Девушка всё ещё что-то непонятно говорила, а потом проводила какие-то странные обряды возле камня с незнакомыми надписями.
    В конце концов, она обернулась и медленно осмотрела всех ещё раз. Сделав несколько шагов вперёд, жрица слегка наклонила голову и сложила перед собой ладони крест-накрест.
    — Моё имя — Риана Асилтери Ам. Но называйте меня просто Риана. Через меня Небесная Госпожа дарит вам своё благословение. Великая Богиня прислала меня в этот мир, дабы я несла её мудрость и свет, помогая смертным и подавая им пример собственными поступками, — заговорила она уже вполне понятным языком.
    — Приветствуем тебя, Жрица, — заговорил Зермон слегка дрожащим голосом. — Честно говоря, я на миг испугался, что вы не понимаете моих слов.
    — Благодаря моим ранее прибывшим сёстрам, мне не надо изучать ваш язык с нуля, как это делала первая из нас. Она поделилась своими знаниями со мной, — сказала Жрица, не шевелясь.
    — Поделилась? — удивился волшебник.
    — Именно, — кивнула жрица, взглядом указывая на белую плиту с письменами. — Великая Богиня сделала всё возможное, чтобы облегчить нам переход.
    — Переход?
    — Из небесных чертогов в мир смертных, — усмехнулась девушка, всё ещё не трогаясь с места.
    Зермон почувствовал себя неуютно, как будто он что-то упускает.
    — Э... Жрица, мы должны что-то сделать? — неуверенно спросил он, глядя на всё ещё сложенные ладони и чуть склонённую голову девушки. — Боюсь, мы...
    — Всё в порядке, — улыбнулась девушка, опуская руки. Не стоило ожидать, что её будут принимать по всем канонам и обычаям. И зачем, спрашивается, она потратила столько времени на изучения этих самых канонов и обычаев, если здесь о них даже понятия не имеют? Она раздосадовано вздохнула, но потом решила, что это мелочь, которая не стоит того, чтобы из-за неё портить себе настроение.
    Поэтому она только улыбнулась и опять вздохнула, но на этот раз воодушевлённо.
    "Итак, моё путешествие начинается!"
    — Мне нужна небольшая помощь с вещами. — Она посмотрела на груду сваленных доспехов и оружия. — Я не хотела всё это брать, но Богиня сказала, что в мире смертных мне это понадобится.
    — Конечно, это не проблема, — тут же воспарял духом Зермон. — Сэр Абретис, будьте так любезны, помогите Жрице.
    Девушка посмотрела на воина, который сделал шаг вперёд. Он выглядел немного смущённым и чем-то недовольным. Подойдя ближе, он поклонился ей и представился.
    — Моё имя Лекамир Абретис, Жрица, и я являюсь Первым рыцарем королевства Люкения. Буду счастлив помочь вам, — говоря это, он странно покосился на старого волшебника, который ранее говорил с гостьей. Девушка не совсем поняла этот взгляд, но рыцарь ей понравился. Он был вежлив и, похоже, не так прост, как ей показалось вначале.
    — Простите моё невежество, Жрица. Моё имя Зермон, я — Первый Волшебник Люкении. Это мои коллеги: мэтр Алекендр и мэтр Савелий.
    Воительница усмехнулась.
    — Похоже, воины у вас воспитываются лучше, чем волшебники, — сказала она с ангельской улыбкой на лице. — Я так понимаю, вы сопроводите меня к своему главному... э-э-э... императору... вождю... кто у вас, кстати?
    — Э-э?.. — Первый волшебник смутился, бросая раздражённый взгляд на Лекамира, который спокойно собирал все вещи жрицы, взваливая их себе на спину.
    — Кто у вас правитель?
    — Король Анаквий Третий.
    — Замечательно. Хотелось бы больше узнать о вашем мире, чтобы понять, для чего я здесь.
    С этими словами она пошла по той самой тропинке, по которой чуть раньше поднимались сами встречающие.
    Все четверо удивлённо наблюдали за ней, так как девушка ступала очень осторожно, на цыпочках, иногда даже слегка качаясь, будто шла по палубе корабля. Но с каждым шагом её походка становилась всё уверенней и уверенней. Казалось, жрице совсем нет дела до холодной погоды и снега, который всё ещё не сошёл. Она ступала прямо по льду, никак не выдавая того, что ей больно или холодно.
    Лекамир посмотрел на Первого Волшебника, всё ещё растерянно разглядывающего девушку. Скривив губы, рыцарь сказал:
    — И это ваша тактика, которой вы хотите заполучить жрицу для Люкении? — язвительно заметил он. — Очень впечатляет, что тут сказать.
    — Я был растерян. Не ожидал, что она будет... такая...
    — Вы были так растеряны, что забыли представиться после того, как она назвала себя?
    Зермон кинул на рыцаря злобный взгляд. Очень неприятно, когда тебе тыкают в лицо собственными промахами, а тем более, когда тебе на них тыкает кто-то не просто младше тебя, но и ниже по происхождению и положению.
    — Зато вы, сэр рыцарь, смогли произвести на неё впечатление, — буркнул он, всё ещё хмурясь. — А теперь, пожалуйста, не испортите всё. Будьте с ней вежливее и обходительнее.
    — Не стоит мне напоминать, в чём состоит мой долг, мэтр, к тому же, это элементарная вежливость, — ледяным тоном произнёс Лекамир и пошёл вслед за девушкой. Он всё ещё злился на мага за то, что они распорядились его судьбой, даже не спросив его самого. Обиднее всего то, что рыцаря просто поставили перед фактом. Ещё и ожидают его беспрекословного подчинения. Но самое худшее — ему действительно придётся подчиниться. Хотя теперь мужчина вдруг подумал, что всё не так уж и плохо. Жрица была довольно интересной особой. К тому же эти оружие и доспехи его привлекли. А меч, который она носила за спиной, вызывал в его руках дрожь от желания прикоснуться к нему. И почему-то Лекамиру казалось, что она не просто так таскает его за спиной.
    К тому моменту, когда они спустились к ожидающему их отряду, Риана уже вполне уверенно шагала и начала с живым интересом оглядываться и смотреть по сторонам. Порхая от одного кустика к другому, подходя и трогая каждый камень и каждое дерево, она выглядела как ребёнок, который удивляется каждой букашке и ещё не забыл, как радоваться солнечному свету.
    Ожидавшие внизу рыцари, увидев босоногую девушку в неприлично короткой тунике с радостной улыбкой и огромным мечом за спиной, просто обомлели. Кто-то смущённо отводил взгляд, а кто-то откровенно глазел на её ножки. Сама же Риана, улыбаясь, поздоровалась с каждым.
    Она напрочь отказалась ехать в карете, а узнав, в какую сторону лежит их путь, предпочла отправиться пешком.
    Лекамир, погрузив её вещи на своего коня, последовал за ней. Девушка улыбнулась своей новой компании, и рыцарь понял, что не в силах скрыть ответную улыбку.
    — Может, вы оденетесь, Жрица? У нас ранняя весна, так что ещё довольно холодно, — сказал он, шагая рядом с ней.
    — Холодно? — Она посмотрела на снег под ногами. — Мне не холодно, наоборот, приятно, я даже не представляла, что снег такой мягкий.
    — Вы никогда раньше снега не видели?
    — Видела. Но не трогала. У Небесной Богини нет такого явления, как времена года. Но я наблюдала за разными мирами, где всё это есть, — она опять улыбнулась, — всегда хотела узнать, каков он, этот снег.
    — Ну, всё, что я знаю — он холодный, и мне всегда хотелось, чтобы он поскорее растаял. — Рыцарь пожал плечами.
    Риана в ответ только улыбнулась. Он, как и все остальные, вырос в этом мире и с рождения привык ко всему, ему не понять впечатления того, кто встречает всё это впервые.
    Запах свежего ветра, ощущение на коже его ласкового прикосновения, даже звуки и свет тут совершенно другие, не говоря уже об атмосфере. Первые шаги были поистине испытанием. Земное притяжение немного отличалось от того, что было в нулевом мире, и это было весьма ощутимо. Девушке было интересно, отразится ли это на её боевых навыках. В любом случае, она не сомневалась, что Богиня не оставит её и поможет привыкнуть к новым условиям.
    Из сообщения на камне жрица узнала кое-что о физических законах этого мира, они были очень похожи на стандарт номер четыре, правда, магия здесь совершенно не вписывалась в правила. Но мало ли, какие отклонения мог претерпеть мир в своём развитии, это не так страшно. Тем более что сама воительница с магией почти не соприкасается. Её специализация — это мастерство боя, скорость, реакция, интуитивная способность моментально определять слабое место у противника, предугадывать его атаки.
    Но надо всё-таки ещё опробовать свои навыки в этой атмосфере, а то мало ли...
    — Скажите, Жрица, а Вы действительно воительница? — раздался вдруг голос её сопровождающего. Он старался это скрыть, но она видела, как глаза спутника горят от восхищения, когда он смотрит на Динкор.
    — А что, разве не заметно? — улыбнулась она.
    — Просто, обычно жрицы... ну, не такие...
    — О, я знаю. — Риана вздохнула. — Я сильно отличаюсь от моих сестёр, даже мой физический возраст гораздо больше, чем у остальных.
    — То есть Вы самая старшая из всех? — спросил Лекамир. Неосознанно он подтянулся и поджался, представив, сколько же лет на самом деле этой девушке.
    — Вовсе нет, — засмеялась она. — Я позволила своему телу вырасти во взрослую женщину, но многие мои сёстры хоть и выглядят лет на пять-шесть, старше меня на несколько веков. Хотя в красном доме многие жрицы стараются стать взрослее, но, если не считать меня, самый большой возраст как правило двенадцать или тринадцать. Хотя, конечно, всё это относительно.
    — Красного дома? Разве у вас там есть дома?
    Девушка опять рассмеялась и, подхватив какую-то веточку, начала её осматривать, попутно говоря:
    — Домов нет, это только способ разделить нас по способностям. В моём "Доме" все жрицы специализируются на инструменте. Будь то кисть и краски или, скажем, стамески для дерева или... оружие. — Она протянула ему веточку. — Одна из моих сестёр из этой коряги смогла бы сделать настоящее произведение искусства. Правда, в вашем мире его вряд ли кто-нибудь понял бы.
    — Это интересно, — задумчиво произнёс Лекамир. — А Ваш инструмент, я так понимаю, меч?
    Девушка недовольно скривилась, и на миг он испугался, что чем-то обидел её.
    — Называй меня по имени. Я не привыкла, что меня постоянно зовут жрицей, да ещё и на "вы".
    — Я боюсь, что не имею на это права.
    — Я даю тебе это право. В конце концов, ты тоже воин, так что не переживай по этому поводу. Просто Риана.
    — Хорошо, Риана, — улыбнулся он.
    — Вот и отлично, я тоже буду звать тебя по имени. Так вот, Лекамир, ты прав, я мастер холодного оружия. Будь то мечи или кинжалы. Но расскажи-ка мне лучше о вашем мире. Почему вдруг вам понадобилась именно воительница?
    — Ну, насколько я знаю, мы не выражали "предпочтений". - Рыцарь пожал плечами.
    — Это решили высшие силы. Вот я и хочу знать, почему они так решили. Так что у вас происходит?
    — Ну, тогда понятно, — нахмурившись, сказал Лекамир. — На самом деле, неспокойное сейчас время, война идёт... Талемы, варвары из Западных лесов, около года назад напали на королевства Равнины. Они захватили уже три из шести королевств. Самым первым пала Торкия, которая раньше и защищала нас от нападений с запада. Это было настолько неожиданно, что поначалу никто не поверил в это. Раньше талемы нападали небольшими группами, пару раз даже успешно. Но торкийская армия недаром славится своими воинами, они всегда в итоге разбивали дикарей и оттесняли обратно в леса. А потом внезапно все талемы объединились и напали огромным войском. Причём атаковали сразу три огромных города, взяв их за одну ночь.
    Риана шла рядом, задумчиво слушая рыцаря.
    — Как я сказал, поначалу никто не поверил гонцам, а когда стало ясно, что всё это правда, было уже поздно. Многие войска, которые посылали с запоздалой помощью, были разбиты ещё на подходе. Если бы все немедленно отреагировали, может быть, и спасли бы Торкию.
    — Никого бы мы не спасли, — послышался голос Зермона из кареты, которая медленно колесила рядом. Жрица, внимательно слушая, повернула голову к нему. Польщённый её вниманием, старик продолжил. — Ни одно из королевств не имеет достаточную боевую мощь. Мы не воевали более четырёхсот лет, и потому сильные войска были только в самой Торкии, которую, как вы знаете, довольно быстро захватили.
    — Умелое руководство тоже может сыграть свою роль. Не забывайте, что до короля Дракона талемы были лишь дикарями, дюжина которых не могла справиться с одним рыцарем. И вот они не просто справились, но и захватили сильнейшее королевство, — возразил волшебнику Лекамир.
    В воздухе так и витал дух ссоры, и всё могло перерасти в очередной спор, если бы в напряжённой тишине не раздался восторженный голос девушки:
    — У вас здесь и драконы есть?
    — Не думаю, что ими на самом деле управляет большая ящерица, Жрица, — усмехнулся маг.
    — К вашему сведению, мистер волшебник, во многих мирах драконы считаются высшими существами, которые умнее прочих рас. Самые древние из них обладают магией и мудростью, недоступной даже нам.
    — Что ж, у нас это просто большие ящерицы, которые давно вымерли благодаря таким доблестным рыцарям, как сэр Абретис, — отмахнулся волшебник, скосившись в сторону шагающего рядом воина.
    — Всегда к вашим услугам, мэтр. — Тот шутливо кивнул головой.
    Первый волшебник только фыркнул и продолжил:
    — Так вот. До нас дошли слухи, что всех варваров объединил некто, кого называют королём Драконом. Именно под его руководством талемы и захватывают наши земли.
    — Вы хотите сказать, что всё изменилось из-за всего лишь одного человека? — задумчиво сказала Риана. — Он, наверно, очень выдающийся...
    — Помимо всего остального, в его окружение входят трое, которых прозвали тремя генералами Дракона, — фыркнул старый волшебник. — О них ходит слухов больше, чем о Драконьей сущности их предводителя.
    — О да, непобедимые генералы, — нахмурился Лекамир, — именно они поделили варваров на три группы и в первую ночь сломили три пограничные крепости. Причём один из них взял город, не убив ни одного человека. Мы тогда мало что знали об этой троице и всё думали, что тот самый генерал Альдан — великий маг. Так как, по слухам, ворота перед ним сами открылись и впустили его армию с распростёртыми объятиями, как мать собственное дитя.
    — Однако потом стало известно, что это никакая не магия, — пренебрежительно сказал Зермон, — точнее, магия другого рода. Ворота открыла дочь местного лорда, которая влюбилась в этого проходимца Альдана. Эта дурёха вбила себе в голову, что он её поклонник и хочет взять её в жёны.
    — И что же? Он женился на ней? — спросила девушка.
    — Небесный свет, конечно нет. Девочку обнаружили через месяц в одном из борделей. Она рыдала и просила прощения, она же и рассказала, каким образом пала крепость.
    — Война порождает ужасные вещи, — мрачно сказал Лекамир. — Тем не менее, Альдан ещё не самый худший из них, он хотя бы людей живыми оставляет. Вот генерал Аккес, например, вырезал большую часть воинов. Причём ходит слух, что сделал он это собственноручно. Говорят, он, когда попадает на поле боя, словно с цепи срывается. Ему нравится убивать, и не имеет значения, кто перед ним — мужчина, женщина или ребёнок.
    — Может, он берсерк? — предположила Риана. — Очень похоже по описанию. Они тоже отключают сознание, чтобы стать настоящей машиной для убийства.
    — Уж не знаю, что это такое, но Аккес настоящий сумасшедший. К тому же он постоянно носит отвратительную маску, при виде которой даже взрослый человек содрогнётся от ужаса.
    — Хм. Хотела бы я его встретить, — улыбнулась Риана, и рыцарь с магом удивлённо уставились на неё.
    — Вы имеете в виду...
    — Что я хотела бы с ним сразиться. — Девушка беззаботно пожала плечами. — Судя по вашим словам, он первоклассный воин. А я ещё не встречала равных себе по боевому искусству. Думаю, наш бой будет незабываемым.
    Оба мужчины — и старый, и молодой — на время словно онемели. Наконец, Лекамир осторожно спросил:
    — Риана, разве тебе не страшно?
    — Чего?
    — Ну, например, того, что он может убить тебя, — рыцарь обеспокоенно смотрел на неё, не обращая внимания на недовольный взгляд волшебника, которому явно не нравилось, что он так просто называет жрицу по имени.
    — Хм... В одном из миров ходит одна мудрая мысль о том, что страх убивает разум. Когда в опасной ситуации человек поддаётся страху, он перестаёт думать и в результате именно из-за этого погибает, а тот, кто вместо страха начинает действовать, как правило, справляется с опасностью. К тому же, чего мне бояться? Я жрица, Богиня защищает и оберегает меня.
    Риана беззаботно рассмеялась, в то время как её спутники смотрели на неё со странной смесью эмоций в глазах. С одной стороны — с восхищением, с другой — с недоверием. А девушка опять повернулась к ним с горящими от любопытства глазами:
    — Ну а третий?
    — Что? — не понял первый волшебник, он всё ещё не мог понять, то ли эта жрица слишком наивна, то ли действительно обладает настолько сильной магией, что даже смерти не боится.
    — Третий генерал. Вы же говорили, их трое.
    Лекамир, видя перед собой девушку на целую голову ниже его самого, да и по объёму почти в два раза меньше, сомневался в том, что она может одолеть того, кто, по слухам, своих врагов разрывает на куски голыми руками. Однако он также отмечал, что мускулы на ее руках развиты, они не так видны как у мужчины, но читаются, когда она напрягает руки. Рыцарь не осмеливался раздумывать о том, как выглядит её тело, которое сейчас скрыто за туникой, но почему-то не сомневался, что оно так же натренировано. И что девушка, несмотря на свою в целом женственную фигуру, довольно сильна. Осознав, что его мысли начинают приобретать интимный оттенок, он с радостью сменил тему.
    — А третий — это Эгрант, — сказал рыцарь. — О нём меньше всего известно. Одно только ясно: он очень умён и, насколько я слышал, отличный стратег. Когда Талемы пошли на Шентру, второе завоёванное королевство, то Эгрант сумел меньшим числом войск, да ещё находясь в невыгодной позиции, одержать убедительную победу.
    — О... — Девушка задумалась. — Судя по всему, этот ваш Дракон собрал возле себя таких же выдающихся личностей. Теперь многое становится ясно... Видимо, я всё-таки попала туда, где не только смогу найти достойного противника, но и принести реальную пользу людям. Итак, мне не терпится, давайте поспешим!
    С этими словами она сорвалась с места и побежала вперёд по тропинке. Лекамир сначала проследовал было за ней, но потом понял, что ему не сравниться со жрицей. Девушка бежала так, будто не знала значения слова усталость. Ему пришлось сесть на своего коня, чтобы поспеть за ней.
    И последующие часа два они так и двигались. Волшебники в карете, рыцари верхом, причём и те, и другие пришпорив коней, а девушка бежала, ничуть не отставая и даже время от времени чему-то посмеиваясь.


    Анаквий Третий сидел на своём троне и с тоской наблюдал за танцующими подданными. А в частности за своей дочерью, принцессой Олеей. Она была одной из немногих, кто по-настоящему веселился сегодня. Что за блаженное неведение и невинность.
    Его старшая дочь сидела недалеко от него, стараясь не выглядеть слишком отчуждённой, в то время как другие придворные дамы вовсю улыбались и обсуждали кавалеров. Но Анаквий видел, как напряжена её фигура. У отца и дочери уже состоялся неприятный разговор по поводу его планов на жрицу. Он знал, что Келина не одобрит этого, потому ничего ей не рассказывал. Король вообще хотел держать её от всего этого подальше, но с тех пор как его старшая дочь поняла, что наследницей престола станет Олея, она вовсе не перестала интересоваться делами короны. Если раньше девушка училась управлять людьми и королевством, то теперь она посвятила себя тому, чтобы их защищать. Старшая принцесса изучает мастерство меча и полна решимости влиться в ряды воинов, а также она вникает в тонкости и хитрости взаимоотношений между равнинными королевствами, учится дипломатии.
    И Анаквий должен был признать, что со своим умом и сообразительностью его дочь многого могла добиться. Он уже не однократно жалел, что она не родилась мужчиной. Не было бы правителя лучше. Её желание во что бы то ни стало служить родному королевству вызывало в нём одновременно гордость и отчаянье. Монарх всё ещё надеялся, что она образумится и найдет себе мужа, обзаведётся детишками и обретёт простое женское счастье.
    Но сама Келина была иного мнения. Каждое утро она изнуряла себя тяжёлыми тренировками, превращая нежное девичье тело в гору мускулов. А вторая половина дня принцессы проходила в залах совета или в кабинете отца, забивая нежную головку знаниями и государственными проблемами.
    Анаквий вздохнул и опять посмотрел на Олею, свою младшую дочь. Она была в роскошном платье, в отличие от своей сестры. Если Келина предпочитала скромные и простые наряды, то для Олеи не существовало такого понятия как "слишком роскошно". Она была настоящей принцессой: красивой, весёлой, доброй. Светлым человечком, которого хотелось защитить от того страшного мира, что простирался за стенами замка. И сейчас она танцевала со своим кавалером, улыбалась и радовалась от души. Девочке недавно исполнилось семнадцать, возраст, в котором тебя покидают последние детские черты. Её очарование раскрылось и заиграло всеми своими цветами.
    Когда к ним прибыл герцог Зеленовский из горных хребтов, чтобы договорится о брачном договоре, он был просто сражён красотой Олеи.
    Переговоры с ним велись уже давно, так как оба правителя хотели объединить свои земли. Герцог хотел перебраться на Равнину и иметь официальный статус короля, но все его территории были в горной местности, а Анаквий же был не против расширить свои владения. Тем более что в горах было много ценных ископаемых, из-за чего Зеленовкий был несказанно богат. К тому же, в свете приближающейся угрозы с севера, лишняя военная помощь союзников Люкении будет весьма полезна. Так что, после довольно быстрых переговоров, было решено заключить брачный договор между ним и Келиной, которая с радостью согласилась, узнав, какую пользу принесёт этот союз. Когда же она поехала к нему с визитом, оба они быстро нашли общий язык, и Анаквий не мог не нарадоваться тому, как всё хорошо получилось.
    Однако когда Герцог прибыл к ним в замок с ответным визитом и увидел младшую принцессу, то не смог устоять и попросил пересмотреть условия брачного контракта. Анаквий при всём желании не мог его винить, он понимал, что Олея намного привлекательней сестры, но всё равно было обидно за старшую дочь. Тем не менее, после долгих уговоров, Олея согласилась выйти замуж за Герцога.
    Свадьба должна была состояться в конце весны. Как только сойдёт снег, принцесса посетит замок своего будущего мужа, и после этого официального визита оба они прибудут обратно, чтобы состоялась сама церемония, уже здесь, в Люкении. А пока пусть девочка веселится, ведь, возможно, это её последний бал в качестве беззаботной девушки, всего через несколько месяцев она станет женой наследника короны. А после того, как сам Анаквий умрёт, Олею ждёт трон королевы, и она будет управлять вместе с мужем сразу двумя объединёнными землями.
    Король опять вздохнул. Всё же Келина в роли королевы была бы лучше, но герцог не стал прислушиваться к его словам. Он был очарован Олеей и, по его словам, не нуждался в помощи супруги при управлении королевством. Весьма самонадеянные слова, но, видя, как грамотно Зеленовский правит собственными землями, Анаквий не стал с ним спорить.
    Погруженный в тяжёлые размышления, он не сразу заметил одного из своих личных помощников, который быстро и, в то же время, стараясь особо не привлекать внимания, пытался добраться до него. Правда, парень не преуспел ни в одном их пунктов, его нервозность и чрезмерную поспешность заметила даже Олея, которая, казалось, полностью поглощена праздником. Когда паж подошёл к королю, рядом с ним тут же оказалась и принцесса Келина, конечно же, как и он, прекрасно понимающая, о чём пойдёт речь.
    — Они здесь, — выпалил юноша сбившимся дыханием.
    — Уже в замке? — удивилась принцесса. — Где же ты раньше был?
    — Нет, они только въезжают в ворота.
    — Кто въезжает в ворота? — спросила подошедшая Олея.
    — Ничего важного, золотце, — сказал Анаквий, тепло посмотрев на дочь. — Просто сэр Абретис вернулся с задания.
    — Так вот почему его нет на балу. Папа, ну хоть сегодня мог бы его отпустить. Я хотела с ним потанцевать.
    — Извини, Олея, — вмешалась Келина, — но именно сегодня ему необходимо было быть в другом месте.
    — Ну, раз он вернулся, передайте, что я всё ещё жду от него танца, — улыбнулась она.
    Король отрешённо кивнул и сказал слуге:
    — Иди к распорядителю, и вели, чтобы он проверил, готова ли комната, которую я приказал подготовить. Лично. Если что будет не так, полетит твоя голова.
    И, когда юноша, побледневший и багровевший одновременно, убежал выполнять поручение, король встал с кресла, намереваясь покинуть зал.
    — Отец, я с тобой, — тут же сказала Келина.
    — А что, вообще, происходит? Я тоже хочу, — опять вмешалась младшая принцесса.
    — Если вся королевская семья одновременно покинет зал, это будет слишком подозрительно, так что нет. Вы обе останетесь.
    — Отец! — Его старшая дочь временами была очень упряма.
    — Хорошо, Келина. Можешь пойти, но не раньше, чем закончится этот танец.
    И, окинув её суровым взглядом, король быстро зашагал к выходу.
    — Сестра, что происходит? — спросила Олея, нахмурив свой лобик.
    — Кое-что очень важное, сестричка. Такое важное, что ты даже представить себе не можешь.
    — Но что?
    — Скоро узнаешь.
    — Ты никогда мне ничего не говоришь! А я, между прочим, скоро королевой стану. Я должна знать. — Младшая принцесса упрямо топнула ножкой.
    Келина нежно посмотрела на младшую сестру.
    — Ты права, милая... — Она заулыбалась, когда услышала, как стихает музыка, означая то, что танец тоже закончен. — Но пока, я пойду.
    — Но Келина!
    — Я скоро вернусь, и потом ты сможешь сама сходить её поприветствовать.
    — Кого поприветствовать? — шёпотом крикнула она вслед удаляющийся девушке. А потом, опять капризно топнув ножкой, грустно вздохнула. Вот всегда так — всё интересное происходит без неё. Однако не успела её сестра покинуть бальный зал, как очередной кавалер появился перед ней и, расточая комплименты, пригласил её на следующий танец. Олея тут же забыла обо всём и, счастливо улыбаясь, приняла руку молодого человека.


    Когда король Анаквий вышел во двор, то первым делом распорядился, чтобы зажгли больше факелов, так как солнце село уже давно и повсюду царил полумрак.
    Первый рыцарь вместе со своим отрядом уже находились здесь. Сам Абретис стоял и о чём-то напряжённо беседовал с волшебником, в то время как слуги уже уводили лошадей и карету в сторону конюшен.
    Анаквий почувствовал небольшое беспокойство, не видя никого, кто мог бы назваться жрицей, но ничем не выдавая своего состояния, он быстрым шагом направился вперёд.
    Заметив короля, Лекамир тут же повернулся к нему и вежливо поклонился.
    — Добрый вечер, ваше величество.
    — Ваше величество, — так же поклонился волшебник.
    — Вечер-вечер... — нетерпеливо отмахнулся король. — Говорите же скорее, как ваши успехи?
    — Всё прошло как всегда успешно. Жрица прибыла, и мы сопроводили её до замка, — доложил Зермон, довольно улыбаясь.
    — Так где же она?
    — Она попросила дать ей немного времени, чтобы осмотреть ворота, мой король, — неуверенно сказал рыцарь. — Мы собирались проводить её в приёмную, но она настаивала.
    Он кивнул на массивную решётку, возле которой стояла необычная девушка в короткой белой тунике с красным орнаментом по краям. Но ещё более необычным выглядел огромный меч, который был прикреплён к её спине кожаными ремнями.
    Анаквий почувствовал, как у него перехватывает дыхание.
    Жрица. Легендарная жрица стоит и просто-напросто рассматривает ворота его замка.
    Подходя к ней ближе, он отметил, насколько великолепное оружие она носила на спине. Металл словно сиял необычным голубоватым цветом. Рукоятка и гарда были декорированы настоящим мастером своего дела. Засмотревшись на это великолепное произведение искусства, правитель на секунду забыл, что за девушка стояла перед ним. Когда она обернулась, он немного растерялся, но тут же взял себя в руки и вежливо, склонив голову, поприветствовал её:
    — Добрый вечер. Король Анаквий Третий к вашим услугам, — представился он. — Для меня честь приветствовать вас в моём замке, Жрица.
    Риана сложила руки крестом и так же поклонилась.
    — Моё имя Риана Асилтери Ам, четвёртая жрица, посланная Великой богиней в ваш мир. Через меня она дарит вам своё благословение, мудрость и свет, — сказала она и подняла голову. — Но, прошу тебя, называй меня просто Риана.
    Анаквий немного растерялся от такого простого обращения, что не сразу нашёлся, что сказать.
    — Простите мне моё замешательство, жрица Риана. Просто мы не так часто имеем честь приветствовать одну из вас...
    — Скажи мне, король Анаквий, ты ведь когда-то был воином, не так ли?
    — Это верно, — ответил он, удивлённый таким странным вопросом.
    — Я так сразу и подумала, — улыбнулась она. — Странный у вас мир, но это даже интересно. Я бы хотела узнать побольше о том месте, где теперь придётся жить.
    — Непременно, — кивнул Анаквий. Эта девушка, которая выглядела чуть старше его дочерей, говорила с ним на равных, или даже, скорее, снисходительно. Что в принципе можно было понять, ведь она приближённая богини, какое ей дело до человеческих королей. Но раньше только его жена, покойная королева могла позволить себе так говорить с ним. А теперь, по прошествии стольких лет, ещё и эта девочка... Но, если быть честным с самим собой, ему не хватало этого. Чего-то тёплого, дружеского без заискиваний и раболепства.
    Широко улыбнувшись, он шагнул в сторону и, сделав приглашающий жест, указал на крыльцо, возле которого уже собрались слуги, готовые мгновенно выполнить любое указание. Никто в замке, кроме узкого круга лиц, не знал о прибытии жрицы, потому во двор ещё не набежала толпа любопытных глаз. Те немногие слуги, которые присутствовали, тоже были в неведении и умирали от любопытства, что же это за необычная гостья, которую вышел встречать лично сам король. Но они были слишком хорошо вышколены, чтобы глазеть и тем более задавать вопросы. Даже несмотря на то, что девушка, шедшая рядом с их правителем, была весьма странной. Босиком, с оголёнными ногами и руками, да ещё и с огромным мечом за плечами. Даже волосы её имели чудной красный оттенок. Таких волос ещё никто не видел.
    В Люкении все были русоволосыми. Исключением была королева Анна, у которой были чёрные, как ночь, волосы. Принцесса Келина тоже унаследовала этот цвет. Ещё были некоторые наёмники и беженцы из завоёванной Торкии, которые имели рыжеватый оттенок, и это, пожалуй, всё разнообразие.
    — Вам подготовлена комната, жрица Риана... — сказал Анаквий, когда они оказались внутри замка.
    — Просто Риана, — тут же поправила гостья, с интересом осматривая внутреннее убранство дворца, впрочем как и всё, что попадалось ей на пути.
    — Э-э... хорошо. Ваши вещи перенесут туда, к тому же вам будет предоставлено всё необходимое. Там же вы сможете отдохнуть после путешествия, ужин вам доставят прямо в комнату, а завтра я лично отвечу на все вопросы.
    — А там что? — вдруг спросила девушка глядя куда-то в сторону.
    Услышав музыку, что доносилась из бального зала, Анаквий невольно нахмурился. Конечно, это было невежливо с его стороны прятать кого-то вроде жрицы, но он не хотел бы слишком быстро афишировать её прибытие в этот мир.
    — У нас сегодня праздник. Моя дочь устроила бал, чтобы отметить это, — нехотя ответил он.
    На лице девушки тут же появилось воодушевлённое и радостное выражение лица.
    — Бал! О, я бы хотела посмотреть! — Но прежде, чем король успел придумать отговорку, почему жрице не стоит его посещать, Риана сама грустно вздохнула и продолжила: — Но, боюсь, на бал надо являться в нарядной одежде. Мне, конечно, всё равно, но я не хочу ставить тебя в неловкое положение.
    Тут Анаквий в очередной раз растерялся, не зная, что сказать. Одно он понял точно: несмотря на свою причудливость, Риана ему очень нравилась.
    — Отец! — послышался голос его дочери, и он, обернувшись, заметил спешащую к ним девушку. — Я вышла во двор, но вас там уже не было... О-о...
    Келина, заметив Риану, остановилось, удивлённо уставившись на неё. Совсем не так она представляла себе жрицу. Судя по всем рассказам и летописям, посланницы богини были необычайно молоды. Настолько молоды, что иногда их называли девочки-жрицы. Что во многом объясняло их долгие путешествия по миру, перед тем как вступить в брак. Если верить легендам, первая жрица странствовала сотню лет, прежде чем выбрать себе мужа. Всё это, конечно, сильное преувеличение, но главный смысл в том, что все они приходили очень юными. А перед ней стояла девушка одного с ней возраста или даже чуть-чуть постарше. А ещё она была практически голой — то, что на ней было надето, с трудом можно было назвать платьем. А ещё этот меч...
    — Позвольте представить вам мою старшую дочь Келину, — тут же сказал Анаквий, чтобы развеять замешательство принцессы. — А это жрица Риана.
    — Да благословит вас Богиня, — на автомате выговорила принцесса, а потом смутилась. Уж кого-кого, а своих жриц Небесная Госпожа наверняка благословила, и, чтобы хоть как-то скрыть свою неловкость, принцесса улыбнулась и сказала: — Для меня честь познакомиться с вами, Жрица.
    — Просто Риана, — машинально поправила она. — Так это вы устроили бал?
    — А? Нет, это моя сестра Олея. Я думаю, она тоже будет рада познакомиться с вами.
    — А я думаю, сейчас не самое подходящее время! — поспешил сказать Анаквий. — Риана наверняка устала с дороги. Мне кажется, все приветствия можно оставить и на завтра.
    — Я не устала, — улыбнулась гостья. — Я жрица. Я никогда не устаю. Энергия Небесной Богини питает моё тело, и мне не требуется ни еда, ни сон.
    — Что? — и король, и его дочь с удивлением уставились на девушку.
    — Я говорю, что я не устала, и поэтому хотела бы приступить... Ах да... Простите, я забыла, что вам-то необходим отдых... Просто мне, как и любой жрице, требуется пища и отдых только когда мы начинаем расти. Пока в нас божественная энергия, мы остаёмся неизменными, и земная энергия нам не нужна.
    Риана задумчиво оглядела всех стоящих вокруг людей — от короля с дочерью до прислуги и стражников, которые следовали за королём, придерживаясь небольшой дистанции. Она расстроилась, что такие важные и необходимые знания вылетели из её головы. Смертные люди живут на другой энергии, скорее даже энергиях. Которые надо восполнять. Поэтому люди едят. Люди спят. Что они ещё должны делать? Она совсем забыла обо всём этом.
    — Так что вы можете идти отдыхать, — сказала она улыбаясь. — Я найду себе занятие, пока вы занимаетесь сном.
    — Я об этом раньше не слышал... — нахмурился Анаквий.
    — То есть, вы даже не стареете и не взрослеете? — принцесса была так удивлена и увлечена, что не заметила, как уставилась на жрицу с широко распахнутыми глазами. В её голове вдруг начала крутится мысль о том, что легенда о столетнем путешествии первой жрицей может оказаться не таким уж и преувеличением.
    — Да, — просто ответила Риана. — Но однажды я стану такой же, как все. Обычным человеком.
    — В смысле? — осторожно поинтересовался король. — Когда выберите себе супруга?
    — Не обязательно, — улыбнулась девушка. — Не все жрицы выбирают себе мужчин. Некоторые предпочитают всю жизнь провести в паломничествах, некоторые ищут уединения. У каждой из нас свой путь, то, ради чего мы приходим в мир. Мы обретаем смертность, как только находим своё предназначение в мире. Таким образом мы становимся одними из вас. Хотя чаще всего это, конечно, происходит, когда жрица встречает своего мужчину.
    Келина украдкой посмотрела на отца, который, нахмурившись погрузился в свои мысли. То, что рассказала жрица, могло полностью нарушить его планы, но почему-то принцесса радовалась этому. Несмотря на тяжелый спор с отцом и длинную лекцию о всей выгоде их решения, ей до сих пор была невыносима мысль о том, чтобы принуждать к чему-то посланницу богини. Не им, смертным, решать её судьбу.
    — В любом случае, я думаю, вам всё равно необходима комната, хотя бы чтобы освежиться с дороги и, может быть, вещи разобрать... — вдруг сказал Анаквий.
    — Да, — задумчиво произнесла девушка. — Мне надо бы переодеться. А то, кажется, моё одеяние слишком сильно привлекает чужое внимание. Как я сказала, мне, в общем-то, всё равно, но необходимо соответствовать вашей эпохе.
    — Вам, наверно, понадобится одежда? Я могу распорядиться, чтобы вам принесли несколько моих платьев, — вызвалась помочь принцесса и тут же поспешила добавить: — О, и не беспокойтесь, у меня есть совершенно новые наряды, которые я ни разу не одевала.
    — О небеса, нет. Благодарю тебя, принцесса, но никаких платьев. Мне, пожалуйста, штаны, рубашки, жилетки и мягкую обувь. Кое-что у меня есть с собой, но этого не достаточно. Вы не смотрите на мой облик, — она оттянула подол платья, неосознанно ещё сильнее оголяя свои ноги, — это традиционное одеяние, на самом деле я предпочитаю либо больше одежды, либо вообще без неё.
    Оба — и Анаквий, и его дочь — замерли, немного ошарашенные словами жрицы. И, видимо, чтобы Риана действительно не начала ходить без одежды, Анаквий повернулся, дал несколько распоряжений, чтобы всё необходимое немедленно доставили в комнату гостье, и девушка благодарно улыбнулась.
    На самом деле, ей самой не хотелось тренироваться без одежды, это хорошо, когда ты полностью одна в чертогах Богини, где никто не будет мешать. И совсем другое дело среди людей, где на тебя косо смотрят даже в церемониальной тунике. А постоянные зеваки очень отвлекают.
    — Отец, — вдруг заговорила Келина, когда Анаквий раздал все указания. — Тебе необходимо вернуться в зал, гости могут заметить, если ты будешь отсутствовать слишком долго. Начнутся вопросы...
    Правитель раздражённо вздохнул, но тут же надел на себя "королевское лицо".
    — Всего доброго, жрица Риана. — Он слегка склонил голову в вежливом поклоне. — Увидимся утром.
    — До встречи, Анаквий.
    Король развернулся и широким шагом направился куда-то вглубь дворца.
    — Мне бы очень хотелось с вами пообщаться, Жрица, — вздохнула принцесса, — но, боюсь, мне тоже надо возвращаться к гостям.
    — Всё в порядке, Келина, — улыбнулась Риана в ответ, — я прекрасно осознаю то, что у вас есть определённые обязанности, а у тебя, как у принцессы, их, наверняка, ещё больше.
    Келина улыбнулась. Она догадывалась, что жрицы очень отличаются от всех прочих, но всё равно была удивлена, познакомившись с Рианой. Она держится непринуждённо и раскованно, даже несмотря на то, что общается с королевской семьёй. И в то же время она, не скрывая любопытства, осматривалась вокруг как любой другой, первый раз оказавшийся во дворце. А если вспомнить её странную одежду, да ещё и этот меч...
    Келине не терпелось расспросить жрицу обо всём на свете. У неё накопилось столько вопросов, что даже руки немного тряслись от нетерпения, однако воспитание требовало вернуться к гостям. Она уже собиралась попрощаться и удалиться, как вдруг вспомнила, о чём недавно сказала Риана.
    — Жрица... Но если вам не надо спать и отдыхать, чем же вы займётесь? Всю ночь. Вам не будет скучно?
    Риана, которая всё ещё рассматривала один из высоких подсвечников, вновь посмотрела на принцессу.
    — А, об этом не беспокойтесь. У меня полно дел. И для начала я хочу потренироваться с Динкором, привыкнуть к новому миру.
    — О-о-о... Динкором?
    — Мой меч. — Риана слегка повела плечом, чтобы привлечь внимание к красивому клинку за спиной.
    — Ясно, — смутилась принцесса. — В таком случае, вам действительно надо бы переодеться.
    Келина подозвала одного из слуг и велела ему сопроводить гостью к комнате, которую для неё приготовили. Попрощавшись с принцессой, Риана последовала за ним, оставив молодую девушку задумчиво смотреть себе в след. Именно такой её и обнаружил Лекамир, который намеревался поговорить с королём, но встретил только его дочь.
    — Принцесса? А где ваш отец?
    — Он вернулся к гостям, — ответила девушка, посмотрев в сторону рыцаря. Он выглядел уставшим и немного раздосадованным. — Вы чего-то хотели, сэр Абретис?
    — Просто доложить о подробностях путешествия.
    — Произошло что-то необычное?
    Лекамир усмехнулся, покосившись в сторону.
    — Не считая того, что мы привезли с собой посланницу богини?
    — Да уж, — Келина тоже улыбнулась, — она очень необычная...
    — Да к тому же она и воительница. Думаю, нам очень повезло.
    — Кстати. Как произошло ваше знакомство? — Келина внимательно посмотрела на рыцаря, пытаясь понять его настроение и эмоции в этот момент.
    — Весьма... необычно.
    — Тебе удалось её заинтересовать?
    Лекамир неожиданно для себя смутился, услышав этот вопрос. Раньше как-то его не заботило, удалось ли очаровать даму. Его чаше интересовал вопрос "как сделать так, чтобы дама не испытывала к нему слишком сильных чувств". Их мужьям, как правило, это не нравилось.
    — Я не знаю. Но мы, вроде, неплохо поладили... В любом случае, думаю, рано что-то говорить. — Он даже успел на время забыть о том поручении, что на него повесили. Приказ жениться на жрице с утра висел тяжеленным камнем на его шее. И хотя после встречи и знакомства с Рианой он стал немного легче, всё равно это был камень, и его тяжесть была едва выносима.
    — Что ж... Я думаю, это неплохое начало, — задумчиво сказала принцесса, смотря на коридор, по которому недавно ушла жрица. — Я уверена, когда она узнает тебя получше, ты ей понравишься. — Вновь повернувшись к рыцарю, она улыбнулась. — Конечно, если вы, сэр рыцарь, не будете изматывать её на тренировочной площадке.
    — Тренировки и должны быть жёсткими, принцесса, иначе какой от них толк? — Лекамир моментально вернулся к своему образу учителя, даже не сразу осознав этого.
    — Это была шутка, Лекамир. Я всё прекрасно понимаю. Сама ведь просила не делать для меня поблажек, помнишь?
    — Извините меня за наглость, принцесса, но я бы и не стал делать поблажек. Иначе при первом же вашем боевом опыте ваша смерть была бы на моей совести.
    — Ты, конечно, прав, — вздохнула девушка. — Ладно, хватит пустых разговоров. Идите спать, сэр Абретис. Я передам отцу, что доклад о путешествии вы сделаете на утреннем собрании.
    — Хорошо. Спокойной ночи, принцесса.
    — Спокойной ночи, — кивнула Келина, глядя, как Лекамир решительным шагом направился к выходу, хотя она прекрасно видела, что он валится с ног после насыщенного дня. Ох уж эти мужчины. Её отец тоже всегда отказывался показывать свои слабости и мог расслабиться только тогда, когда оказывался один в своей комнате. Ну, или когда думал так. Однако, когда она маленькая выскакивала из-под кровати или из гардероба, он вновь одевал свою маску непобедимого и неутомимого правителя.
    Воспоминание о детских шалостях вновь вернули девушку к мыслям об отце и, соответственно, о бале. Келина вдруг поняла, что уже слишком сильно задержалась и пора бы уже вернуться к гостям. Принцесса поспешила так и сделать.


    В большой и светлой комнате возле окна стоял высокий мужчина. На нём была простая одежда без всяких отличий, но манера держать себя выдавала в нём благородные корни так же, как и черты его лица. Даже его длинные светлые волосы были аккуратно собраны и перевязаны лентой.
    Ещё минуту назад он сидел за столом и изучал многочисленные карты, но теперь смотрел в окно на садящееся солнце и чему-то улыбался.
    Скрипнула открывающаяся дверь, но он даже не обратил на это внимания.
    — Я немного устал за сегодня, так что давай закончим побыстрее... — начал говорить вошедший, не замечая того, что его собеседник практически не слушает. Он плюхнулся в кресло и опрокинул назад голову, уставившись в потолок. Одежда внезапного гостя была значительно богаче, да и сам он был весьма красивым мужчиной. — Я, конечно, знал, что этих визитёров будет много, как и знал, что далеко не все будут дружелюбными, но, явись мне Многоликий, не думал, что когда-нибудь устану улыбаться... Эй, ты слушаешь? — Он приподнял голову и нахмурился, внезапно став сосредоточенно серьёзным. — Что случилось?
    Мужчина у окна медленно повернулся и посмотрел в его обеспокоенное лицо.
    — Кое-кто к нам прибыл.
    — Что? Ещё гости?
    — Не сюда...
    — В смысле?.. А-а-а!.. Я понял. Наш Дух-Дракон опять что-то предсказал. Можно узнать, что на этот раз?
    — То, что мы давно ждали...
    — Эгрант, а можно без таинственных предисловий? Кто прибыл? Куда? Надо ли его искать? Убить его или привести живым?..
    — Её.
    — Что?
    — Я говорю о девушке, Альдан, — улыбнулся своему товарищу Эгрант.
    — Ну, это уже кое-что. — Тот в ответ тоже улыбнулся. — И кто она такая?
    Эгрант, повернув голову, опять посмотрел на садящееся солнце. На лице всё ещё была блаженная улыбка, будто он слушает тихую нежную мелодию. Но уже через пару мгновений он опять посмотрел на Альдана и тихим заговорщицким голосом произнес:
    — Наш новый союзник.
_________________

Спасибо.
Я очень рада и добро пожаловать ))))
_________________

 » Глава 3

Глава 3

    Риана удивлённо рассматривала выделенную ей комнату. Жрице часто приходилось наблюдать за тем, как живут простые люди из разных времён и эпох, и всегда поражалась тому количеству вещей, в которых они нуждались. И вот теперь настало время, когда и она тоже будет нуждаться в них...
    Вздохнув, девушка сняла кожаный ремень с ножнами и скинула лёгкое церемониальное платье. Оставшись абсолютно обнажённой, она подошла к своим вещам и начала их перебирать, пытаясь припомнить, что и в какой последовательности ей надо надеть. Прошло уже много времени с тех пор, как Риана последний раз выходила в "мир". То был особый мир, созданный только для них, для жриц, где было не страшно что-то сделать не так или перепутать. Здесь же косых взглядов не избежать. А ей очень хотелось, чтобы её приняли за свою, хотелось стать частью этого мира.
    Через какое-то время Риана уже в лёгкой сорочке, заправленной в кожаные штаны, начала критично осматривать предоставленную ей обувь. Всего две пары башмаков и одна пара сапог. Правда, страшными они казались только на вид, а сидели вполне удобно. Последним штрихом её нового внешнего вида были волосы, которые она собрала в высокий хвост и перевязала кожаным шнурком.
    Подхватив Динкор, она уже было собралась идти к выходу, но вдруг остановилась и задумалась, глядя на магическое сияние лезвия. Лезвие Динкора было сделано из звёздного света и лунного сияния. Ну, по крайней мере, так любила говорить сама Богиня. Этот меч был невероятно лёгок, а также невероятно прочен. С ним любой мог сражаться, словно всю жизнь только этим и занимался, что уж говорить о жрице, посвятившей этому искусству несколько сотен человеческих лет.
    В тот день, когда стало ясно, что её талантом является холодное оружие, Риана очень долго думала, какой именно клинок ей выбрать. Наблюдала за разными мирами и разными воинами. Поначалу ей очень понравилась техника владения двуручным мечом. Девушку очень впечатлил один древний воин, который мощными взмахами не позволял никому даже приблизиться к себе. Но все подобные клинки были очень тяжёлыми и массивными. Ей просто не хватило бы физических сил, чтобы так же махать подобным оружием. Поэтому пришлось отказаться от этой мысли, так как ей не хотелось накачивать мускулы на руках и ногах, как у тех воинов, которые используют данный вид боя. И, в конце концов, она остановилась на парных клинках. Этот стиль был основан на скорости и лёгкости, для девушки в самый раз.
    Вскоре она нашла идеальное для себя оружие. Парные клинки Авок и Керен. Авок — длинный и тяжёлый, с широким лезвием и предназначался скорее для массивных и рубящих ударов. Керен был короче и у́же, с более тонким лезвием, он был хорош для колющих и быстрых атак. Долго и упорно работая с ними, она достигла такого мастерства, что клинки уже были продолжением её самой.
    Но потом она увидела Динкор. Божественный меч, созданный высшими созданиями и наделённый их магией. Риана влюбилась в него с первого взгляда, и не только потому, что он был прекрасен, но и потому что он открывал перед ней давно забытую мечту овладеть искусством двуручного меча.
    Её парные клинки были отложены в сторону, и Риана принялась за тренировки с Динкором. И хотя она уже неплохо им владела, до совершенства было ещё далеко, и потому, вздохнув, она положила клинок обратно к своим вещам. Сейчас, когда она попала в новый мир, о котором ещё ничего не знала, ей могут понадобиться её способности в любой момент. Поэтому-то она и решила пока отложить необычный двуручник и начать со старых добрых друзей. В этот момент она вдруг вспомнила слова Богини, которая убеждала её оставить большой клинок и уверяла, что в новом мире он ей не понадобится. Риана же упрямо настаивала на своём, и теперь в очередной раз убеждалась, что к словами Небесной стоит прислушиваться.
    Достав из своего немногочисленного багажа кожаные ножны, девушка закрепила их на специальном широком поясе, который, помимо всего прочего, служил ещё и защитой для живота и нижней части спины. Клинки же свисали по бокам. Удостоверившись, что всё надёжно закреплено, она вышла из комнаты и направилась вниз.
    Где-то в замке до сих пор слышались звуки музыки и веселья. Риана даже на минуту задумалась о том, чтобы пойти и хотя бы одним глазком посмотреть на этот самый бал. Но потом она вышла во внутренний двор, и все мысли улетучились. Вдохнув, свежего ночного воздуха она направилась на поиски тренировочной площадки, о которой упоминал Лекамир.
    Но не успела девушка сделать и нескольких шагов, как её остановил мужчина, одетый в поношенный доспех.
    — Ты кто такая? Посторонним здесь находиться запрещено! Тем более после заката. — Охранник осмотрел странный наряд девушки, и Риана заметила, как его лицо становилось всё более и более подозрительным. Что ж, она догадывалась о том, что здесь не всем может понравиться её манера одеваться в мужскую одежду.
    Она поспешила представиться.
    — Меня зовут…
    — Эй-эй-эй! Что тут происходит? — тут же вмешался ещё один мужской голос и, оглянувшись, Риана заметила ещё одного охранника, который улыбаясь приближался к ним.
    — Да вот пытаюсь выяснить, что эта странная девица тут делает, да ещё при оружии. — Первый охранник всё ещё подозрительно смотрел на ночную гостью.
    — Опля… — выговорил второй, когда подошёл ближе и смог рассмотреть задержанную девушку. — Я её помню. Она прибыла с сэром Абертисом. Эй, красотка, ты его любовница, — он критично осмотрел её, — или новый рекрут?
    Риана спокойно наблюдала, как оба стражника с интересом рассматривают мечи незнакомки, висевшие у её бёдер, а тот, что подошёл вторым, помимо этого скользил взглядом вдоль её тела.
    — Я ещё тогда заметил тебя, — сказал он, — какая жалость, что теперь на тебе больше одежды. Хотя, даже так всё равно можно заметить твои аппетитные ножки.
    — Аппетитные? — удивилась Риана. — У вас в обществе принят каннибализм?
    — Что? — растерялись оба мужчины.
    — Я думала... Впрочем, ладно. Каннибализм не самое страшное. Хотя это и отвратительно. В любом случае, неважно, что это для вас — признак уважения, голода или ещё чего, — должна вас предупредить, я отрежу вам руки ещё до того, как вы успеете их поднять. Я прибыла сюда не для того, чтобы очутиться в чьём-либо желудке. — Риана смотрела на двух стражников, которые выглядели как ничего не понимающие истуканы и, не зная, что от них ждать, она решила побыстрее от них отделаться. — Что ж, раз это мы уяснили, то позвольте мне, наконец, представиться. Моё имя Риана, и я являюсь жрицей Небесной Госпожи. А теперь не будете ли вы так любезны показать мне, где находятся тренировочные площадки?
    Услышав, кем является эта странная девушка, оба мужчины побледнели от ужаса. Если эта девчонка не врёт, и если она пожалуется королю, то темница — это лучшее, что может ожидать их обоих.
    — Э-э... идите к северу, возле конюшен сверните и сразу увидите бараки, там же находится и площадка, — тут же проговорил один из охранников, стараясь хоть как-то смягчить её.
    — Большое спасибо, — улыбнулась девушка и направилась в указанном направлении.
    Как только она отошла на достаточное расстояние, чтобы их не слышать, один из мужчин пнул второго.
    — Ты точно идиот.
    — Да кто ж знал, что она жрица. Когда я её видел, она была почти голой. Я и подумал...
    — Чем подумал? Не мог сообразить, что раз пришла с Абретисом, то не просто шлюха на ночь? А даже если так, то он явно не для тебя бы её привёл.
    — Да ладно тебе. Авось, ещё обойдётся.
    — Молись, — мужчина вздохнул. — И угораздило же меня остановить её. Будем надеяться, что она нас не запомнила... И кстати, что такое этот "канибизм"?
    — А Безликий его знает, — пожал плечами его собеседник.


    Риана тем временем уже дошла до бараков и увидела место, где воины проводили время в боевых тренировках. Здесь было грязно, да и запах не из приятных, но, тем не менее, земля была ровной и места много.
    В любом случае, выбирать не приходилось.
    Девушка вышла в центр площадки и вытащила свои клинки. Вдохнув воздух всей грудью, она закрыла глаза. Подняв правую руку, она плавным движением рассекла воздух перед собой, и тут же левой рукой последовала в другую сторону. В некоторых культурах то, что делала сейчас Риана, назвали бы танцем с мечами, но это было обманчивое впечатление. Все её движения — это замедленный повтор смертоносных ударов. Выполняя то же самое посреди боя и в быстром темпе, она будет крайне опасна для любого, кто находится рядом. Плавно двигаясь по твердой морозной земле, мечница скользила в слабом свете факелов. Лишь её клинки время от времени светились, отражая свет огня, сама же жрица целиком погрузилась в себя, отключившись от реальности.
    Как она и ожидала, мир этот был очень похож на многие другие, её сила и физическая выносливость здесь отлично приспосабливались. Авок и Керен скользили по воздуху, правда весили немного легче, чем прежде. Но она к этому скоро привыкнет.
    Сделав резкий взмах правой рукой, Риана подалась вперёд и её тело, словно вода, перетекло из одной стойки в другую. Теперь, будь она посреди настоящего боя, она бы подсекла противника и, повалив на землю, добила бы одним ударом. Проделав всё это с воображаемым врагом, Риана тут же перелилась в другую стойку и уже проводила высокую атаку на следующую "мишень".
    Её гибкое тело двигалось так пластично, что со стороны действительно все её движения были похоже на танец, но сама девушка не отдавала себе отчёта в том, как выглядит сейчас. Она думала о том, сколько ей пришлось вытерпеть, чтобы добиться таких лёгких движений и смертоносной скорости. Сколько укоров и косых взглядов ей пришлось пережить, сколько сочувственных вздохов, сколько грустных улыбок, сколько робких жестов и не всегда успешных попыток скрыть неловкость при общении с ней. Риана любила своих сестёр и знала, что все они также любили её, просто им сложно было смириться с тем, что она не такая, как они.
    Когда Риане во время ритуала явился клинок, она, как и все, была удивлена. Владение мечом, искусство битвы и смерти — это мужское призвание. Ранее ничего подобного никогда не было. Девушки почти все получали чисто женские дары, а иногда нейтральные, которые были присущи обоим полам. Но никогда ранее ни одна жрица не получала мужской талант. Другие девы могли владеть магией, исцелять, вдохновлять, дарить людям смех, были талантливыми мастерицами и рукодельницами. Они учились нести радость, умиротворение и мудрость. Каждая из них, в конце концов, обретала внутренний свет, который притягивал к себе всех в округе.
    Риана же, получив совершенно другие навыки и возможности, жутко гордилась собой. Осознание того, что она не такая как все, опьяняло её. Она особенная, единственная в своём роде. Однако она не сразу сообразила, что лишилась гораздо большего, чем приобрела. Потому что ей, вместо того, чтобы растить в себе ласку и нежность, приходилось тренировать своё тело, решительность и целеустремлённость. Вместо мягких женственных прикосновений она училась крепко хвататься за рукоятку меча, вместо ласковых слов она выкрикивала боевой клич, вместо плавных движений она резко взмахивала руками...
    Но самое печальное было то, что вместо женской мудрости она воспитывала в себе мужскую силу...
    Жрица, не чувствуя усталости, размахивала своими клинками. Она закрыла глаза, наслаждаясь свистом рассекаемого воздуха, порывам ветра, шуршанием ткани и скрипу кожи, свободой движения... Это было то, что она знала... Это было то, что она умела...
    Риана настолько увлеклась, что не заметила, как начало светать. Но потом она почувствовала чьё-то присутствие и, открыв глаза, обнаружила Лекамира, стоящего недалеко от неё и, прислонившись к какой-то конструкции, наблюдающего за ней. На его лице была улыбка и восхищение. Рядом с ним находилась молодая девушка с длинными чёрными волосами, собранными в косу, на её лице было такое же изумление и восхищение.
    — О! — Риана остановилась и повернулась к неожиданным гостям. — Я, кажется, увлеклась. Уже взошло солнце.
    — Так ты всю ночь, вот так вот... — удивился рыцарь, наконец осмелившись подойти ближе после того, как Риана прекратила свой смертоносный танец.
    — Мне больше нечем было заняться. — Она вложила клинки в ножны и улыбнулась ему. — Доброе утро, Лекамир.
    — Доброе утро, Риана. — Он улыбнулся в ответ.
    Жрица посмотрела на девушку, робко прячущуюся за рыцаря, та выглядывала из-за его спины и буквально пожирала её глазами. На вид незнакомке было около восемнадцати лет, и она была довольна мила. У неё была слишком светлая кожа и длинные чёрные волосы. Этим она резко контрастировала с Лекамиром, у которого кожа имела золотистый цвет, а волосы светлые, выгоревшие на солнце. Впрочем, девушка эта была, без сомнения, не местная, так как большинство местных, как отметила Риана, имели светло-русую шевелюру.
    — И тебе доброе утро, — поздоровалась с ней Риана.
    — Ой! — Странная гостья испуганно дёрнулась. — Простите мне моё невежество, госпожа. Самого доброго утра вам. Я вовсе не хотела отвлекать вас, просто...
    — Всё нормально, Зика. — Лекамир погладил её по голове. Жрица отметила, что жест этот был по-отечески заботливым. — Ты прости её, Риана, ей просто не терпелось тебя увидеть, и она напросилась со мной. Даже встала пораньше, чтобы помыться и волосы прочесать.
    Он рассмеялся, в то время как рядом стоящая девушка густо покраснела.
    — Зика? А меня зовут Риана, — жрица традиционно сложила руки и поклонилась, на что Зика покраснела ещё больше и начала тоже кланяться.
    — Для меня это большая часть, госпожа.
    — Просто Риана, — уже автоматически поправила её девушка, предчувствуя, что теперь придётся каждому по несколько раз повторить одно и то же, чтобы её начали нормально называть.
    — Госпожа Риана, — не сдаваясь, повторила Зика.
    — Ладно, Зика, беги по своим делам, — вмешался Лекамир, на что смущённая девушка в очередной раз поклонилась и со счастливым лицом побежала обратно к замку. А сам рыцарь через некоторое время обернулся и крикнул ей в след: — И не вздумай опять убираться в замке! Ты не служанка!
    — Забавная девушка, — улыбнулась Риана.
    — Упрямая только.
    — Откуда она здесь? Я ведь правильно поняла, что она не местная? — Риана посмотрела на Лекамира, который тяжело вздохнул и достал из принесённых с собой вещей ножны с мечом.
    — Это долгая история...
    — И я её с удовольствием послушаю.
    Девушка залезла на арсенальный ящик и, облокотившись о коленку, с улыбкой посмотрела на рыцаря, который начал разминать плечи для утренней тренировки.
    Сам же Лекамир понял, что это неплохой шанс пообщаться с Рианой, наладить контакт, и нет ничего лучше, чем начать с рассказа о себе.
    — Ну, мне придётся начать с самого начала. — Он взглянул на девушку, та пожала плечами, говоря таким образом, что она не против услышать всю историю. — Моя семья была не слишком знатной, да и не слишком богатой. После смерти родителей мой старший брат унаследовал небольшой дом и участок земли, а мне досталось немного денег и неутолимая жажда приключений. Я с детства мечтал путешествовать по миру и совершать подвиги как великий сэр Калахан или Лесные Братья... Хотя ты ведь понятия не имеешь, кто они.
    — К сожалению, — кивнула она.
    — Знаешь, это как-то странно: говорить с тем, кто не знает таких простых вещей... В общем, когда я получил свою часть наследства, я решил идти по стопам легендарных путешественников. Слава Небесному, меня не прибили в первой же стычке с разбойниками. Да и на своём пути я, зарабатывая шрамы и опыт, не расстался со своей жизнью. Несколько лет я просто путешествовал, повидав много интересных мест. Потом сразил своё первое чудище. Хотя на самом деле это просто был огромный вепрь, — рассказывая, Лекамир закончил разминку, но саму тренировку не спешил начинать. Вместо этого он, упершись на воткнутый в землю меч, просто беседовал со жрицей. — Хотя настоящих чудищ мне тоже хватило. Вот как раз благодаря одному из них я и встретил Зику. Точнее, набрёл на её деревню. Это было на Эсортских островах, к северу отсюда. Ползучая тварь жила в море и нападала на местных жителей. И когда я прикончил её, они были так рады, что, так сказать, подарили мне Зику.
    — Подарили? — удивилась Риана.
    — Ну да, — он улыбнулся, погружаясь в воспоминания. — Я пытался объяснить им, что у нас не принято дарить людей друг другу, но меня никто не хотел слушать. Как только мы отошли от её деревни, я пытался втолковать ей, что она не принадлежит мне, что может идти куда захочет, но Зика упрямо продолжала следовать за мной. В то время меня это жутко раздражало, так как я привык быстро двигаться, ночевать под открытым небом, и она была для меня обузой, за которой приходилось приглядывать. Однажды я даже договорился в одной из деревень, чтобы они приютили её, дали работу и кров, так она, увидев, что я уезжаю, побежала за мной. Как сейчас помню: босая, в лёгком платье, вся зарёванная. В общем, не смог я её бросить. Вот так она и отправилась со мной. Чуть больше года мы путешествовали вместе, хотя надо сказать, что она оказалась девчонкой шустрой и практически была моим оруженосцем. Потом, когда мне пожаловали, хотя я предпочитаю думать, что навязали, пост Первого рыцаря, она так же осталась тут, в замке, со мной. И хотя я постоянно напоминаю ей, что она свободный человек, Зика не хочет слушать и ведёт себя как служанка и постоянно порывается выполнять все мои приказы, даже, если это просто высказанное вслух пожелание. Она постоянно убирается у меня, стирает вещи и прочее. А иногда и в замке начинает полы драить.
    Риана улыбнулась, глядя на то, с каким раздражением он рассказывает это. Было сразу видно, что Лекамир успел привязаться к девушке, которую ему вроде как навязали, и его искренне расстраивают эти непростые отношения с Зикой.
    — Она просто не может по-другому. Я знакома с... э... подобным... как бы это сказать... поведением, — попыталась объяснить Риана. — Она так воспитана и не знает, как вести себя по-другому. Но со временем, это всё можно исправить...
    — Это я и пытаюсь сделать, — слишком эмоционально сказал Лекамир. — Втолковать ей, что она не обязана всё время быть возле меня. Я ей постоянно твержу, что она молодая девушка, уже молодая женщина, что должна, в конце концов, выбрать себе мужа и завести семью. Но когда я ей это говорю, всё, что Зика повторяет, это: "Как прикажет господин". И у меня ощущение, будто она ждёт, что я ткну в кого-то и прикажу ей выйти за него. И больше всего меня пугает то, что она выполнит всё, не сказав ни слова.
    Риана рассмеялась негодованию своего нового друга.
    — Она совершенно не понимает, что такое свобода выбора. Ей давно пора бы родить весёлых малышей, а она всё носится вокруг меня, говорит, их старейшина приказал служить мне. Упрямица та ещё, — Лекамир раздосадовано почесал голову. Было видно, что вся эта проблема слишком сильно его цепляла. Он действительно очень переживал за девушку. — Хотя ты знаешь, Риана, мне кажется, что она просто ничего не хочет мне рассказывать. Я видел пару раз, как она общалась и улыбалась одному парню с конюшни. Может, она просто боится подумать о своём личном счастье? Может, мне поговорить с парнем, и, если у них всё серьёзно, самому всё устроить?
    Риана опять улыбнулась.
    — Не стоит торопиться. Я думаю, когда она будет готова, то ты обо всём узнаешь.
    — Да? — Он посмотрел на девушку. — Чего ты так улыбаешься?
    — Ты просто так похож на заботливого папочку.
    — Я не настолько стар, — рассмеялся рыцарь. — Хотя, конечно, пора бы уже обзавестись и своими детьми. Ну, хотя бы племянниками, если Зика наконец перестанет упрямиться.
    — То есть ты заботливый старший братец, — рассмеялась Риана.
    — Ну, это ближе к истине, — улыбнулся ей Лекамир, но потом вдруг опомнился. Мысль о том, что он так запросто общается с самой Жрицей, да ещё делится с ней своими домашними проблемами и так с ней запросто смеётся, его немного покоробила. Это как обсуждать с самим королём больные мозоли на пятках. Но с другой стороны, она сама ещё молодая девушка и с ней так легко разговаривать. Она смешная и весёлая и, похоже, действительно интересовалась его жизнью.
    Он опять улыбнулся, но уже своим мыслям. Всё-таки как хорошо всё обернулось. Ещё вчера он был полон гнева за то, что ему навязывают брак, а теперь начинал верить в то, что из этого может действительно что-то получиться. По крайне мере, сама Риана ему нравится всё больше и больше.
    — Ну, что? Как насчёт небольшого дружеского поединка?
    Лекамир удивлённо посмотрел на девушку. С одной стороны, он только что видел, насколько хорошо она владела клинками, да и то, что она жрица, не оставляло сомнений, но с другой стороны, перед ним девушка на целую голову ниже него и в два раза тоньше. Конечно, она не выглядела хрупкой и беззащитной, но всё равно было ощущение, что он может зашибить её одним ударом.
    — Ты серьёзно? — решил он переспросить на всякий случай.
    — Конечно. Если честно, я ещё не сражалась с живым противником. Одни только фантомы, ну ещё с Воином немного.
    — С воином? Подожди... с Небесным Воином? — воскликнул Лекамир, потрясённо уставившись на жрицу. Она, конечно, жрица, но чтобы тренироваться с самим богом...
    — Угу, — кивнула она, как будто ничего особенного не произошло. — Ну, давай же. Обещаю, я не буду тебя сильно ранить.
    — Ты не будешь... Вот уж спасибо. — На секунду Лекамир задумался о том, чтобы одеть доспех, но гордость не позволила. Ещё раз размяв плечи, он поднял свой большой меч. — Ну ладно, жрица, давай проверим тебя в деле.
    Она рассмеялась, достав свои клинки, встала напротив мужчины и уже через мгновение прыгнула вперёд, занося руку для удара. Однако рыцарь, подняв свой клинок, блокировал её атаку сверху, но девушка тут же перегруппировалась и нанесла ему удар другим своим клинком прямо в бок. Правда оружие лишь плашмя ударило его по доспеху, не причинив никакого вреда, а девушка уже отскочила и опять рассмеялась.
    — Ну же, Лекамир, немного серьёзней.
    — Что ж, ты сама напросилась, — усмехнулся он, окончательно осознав, что с ней шутки плохи и ему придётся сразиться в полную силу.
    После двадцати минут их разминки Риана всё так же прыгала вокруг, как ни в чём не бывало, и только звонко смеялась, в то время как Лекамир тяжело дышал и чувствовал себя почти полностью вымотанным. За это время она нанесла ему восемь "смертельных" ран и пару царапин, он же всего один раз смог её подловить, но девушка быстро училась, и в следующий раз тот же приём уже не сработал.
    — Восемь-один, сэр рыцарь. Ну же! — подначивала она его.
    Лекамир перехватил рукоятку меча, чувствуя, как просыпается второе дыхание.
    — И почему ты не выглядишь усталой? — спросил он, пытаясь определить её слабые стороны, чтобы нанести удар.
    — Я ведь жрица. Моя жизненная энергия связанна с неиссякаемым божественным источником, — ответила девушка.
    — Так вот что делает тебя уникальной? — спросил он, тут же нанося резкий удар, целясь в её корпус, но девушка вывернулась и отскочила в сторону.
    — Именно, — сказала она, опуская оружие и Лекамир заметил, как её взгляд стал задумчивым.
    — Что-то не так?
    — Нет. Всё хорошо, — она опять улыбнулась ему, а потом и вовсе сменила тему. — Как ты думаешь, остальные уже проснулись?
    Лекамир тоже опустил меч и посмотрел в сторону замка. Вчера был большой бал, и обычно после него все спят до обеда, кроме слуг, конечно, но вряд ли Риана желает именно с ними пообщаться. Хотя, она может. Он улыбнулся, представляя, как она сидит на кухне и, свесив ноги с высокой табуретки, жуёт яблоко и слушает рассказ главной поварихи о том, как готовить гуся на углях.
    Глупо, конечно. Но почему-то этот образ очень ей шёл.
    — Его величество большой труженик, так что я думаю, что он если ещё не встал, то должен подняться очень скоро, — сказал рыцарь, приглядываясь к фигуре, которая спешила к ним на тренировочную площадку.
    Его догадки вскоре подтвердились, когда к ним подбежал личный помощник короля и сказал, что все собрались в зале совета и ждут только жрицу.
    — О! — воскликнула она и, вложив свои клинки в ножны, улыбнулась Лекамиру. — Ну, тогда тренировка пока закончена. А мне стоит поспешить.
    — Конечно, — кивнул ей Лекамир, — я сейчас переоденусь и тоже буду.
    Помахав ему рукой, Риана поспешила за молодым человеком, который вызвался проводить её. Наконец-то её ожидание подошло к концу, и она может приступить к делу. И перво-наперво, конечно же, стоит как можно больше узнать о мире, в котором она оказалась. Благодаря небольшой беседе вчера, девушка уже представляла себе всё в общих чертах, но этого мало.
    Вскоре она вошла в замок и, пройдя несколько коридоров и просторных залов, наконец, пришла к тому самому залу советов.
    — Прошу сюда, госпожа жрица, — сказал слуга.
    — Просто Риана, — произнесла она, осматривая витиеватую резьбу на двери.
    Слуга ничего не ответил и просто отворил ей дверь. Войдя в комнату, девушка успела заметить только то, что помещение очень большое и просторное, прежде чем путь ей преградили четверо охранников.
    — А ну в сторону! — тут же послышался резкий голос короля. — Это же посланница Богини!
    Стражники, хмурясь и косясь на её клинки, что висели на поясе, весьма неохотно отступили, освобождая ей проход.
    — Ваше величество, в залах суда запрещено носить оружие, — раздался голос одного из вельмож.
    Не обращая внимания на ропот и недовольное перешёптывание, Риана сделала несколько шагов и вошла в комнату, имевшую форму вытянутого прямоугольника. У дальней его стены стояло большое кресло, где и восседал король Анаквий. В центре располагался большой стол с огромной картой. Вдоль стен было расположено несколько кресел попроще. На них сидели разные люди — от молодых до стариков. Некоторые из них зевали, некоторые, не стесняясь, дремали прямо на своих местах. Но как только вошла жрица, все продрали глаза и посмотрели на неё. Кто-то неодобрительно, а кто-то с любопытством.
    Риана приветливо улыбнулась всем и прошла вперёд, пока не остановилась всего в нескольких метрах от короля.
    — Ваше величество! Традиции! — Теперь она видела, кто это говорил. Высокий худощавый вельможа в богатых одеждах и выражением лица, как будто он понюхал что-то противное.
    — Прошу прошения, — сказала Жрица, слегка поклонившись говорящему, а потом развернулась и поклонилась уже всем в комнате, сложив по традиции руки крест накрест. — Моё имя — Риана Асилтери Ам. Я жрица Небесной Госпожи. Четвёртая посланница в ваш мир. Я здесь, чтобы нести людям благословение Богини, помогать и наставлять. Я хочу вас предупредить, что я не обычная жрица. Ранее у вас были девы из голубого и зелёного домов, то есть мастерицы стихий и магии. Я же прибыла к вам из красного, что означает, что я мастерица предмета, а точнее — меча, — она посмотрела вновь на недовольного вельможу. — А это, в свою очередь, также означает то, что я не расстанусь без особо веской причины с тем, что является моим предназначением, как любая другая жрица не расстанется со своей магией и способностями.
    — Уважение традиций недостаточно веская для вас причина? — высокомерно спросил её собеседник, однако в его словах чувствовалась какая-то неуверенность. И создавалось впечатление, будто он спорит уже просто из принципа, но Риана вполне серьёзно ответила:
    — Под веской причиной я имела в виду сохранение и отнятие жизни или судьбы. Что касается этикета и поведения в гостях, то я приношу хозяину дома слово, что не трону и не причиню телесный вред ни ему, ни тем, кто живёт или гостит в данных стенах, если, конечно, это опять же не будет угрожать сохранению и отнятию чьей-либо жизни, судьбы.
    — Но здесь никто никому не угрожает…
    — Так, хватит! — вновь воскликнул Анаквий. — граф Лорский, прошу вас, не забывайтесь. В конце концов, перед нами посланница Богини. Проявите уважение! Если она считает, что её оружие должно остаться при ней, пусть так оно и будет.
    — Прошу прощения, жрица. — Граф поклонился, и Риана заметила, что его лицо выглядело недовольным из-за окрика короля и в тоже время виноватым, но всё та же гордость не позволяла ему признать это, и он старался вовсе не смотреть на неё.
    Улыбнувшись, она кивком приняла его извинения и вновь повернулась к королю.
    Анаквий ещё с утра понял, что по замку уже пошли слухи о необычной гостье, именно поэтому почти вся знать собралась на утреннее собрание. Раньше по утрам их было не добудиться, а особенно после бала, который, как обычно, заканчивался глубокой ночью. Наверняка собрались они вовсе не для решений политических вопросов, а чтобы поглазеть на жрицу.
    Поэтому, не особо церемонясь, он распустил собрание и выставил почти всех вон. Когда в большой зале осталось несколько человек, Риана поняла, что настало время вопросов.
    — Итак... — сказала она. — Я уже поняла, что прибыла к вам в весьма неспокойное время, но я не в курсе подробностей.
    Король кивнул какому-то мужчине в доспехах.
    — Генерал Траск, прошу вас.
    Мужчина, который с важным видом стоял возле стены, вышел вперёд и подошёл ближе к королю и жрице. Риана заметила, с каким интересом он осматривает её клинки.
    — Сэр Бенджамин Траск, — представился он чётким низким голосом и выпрямился, встав так, словно у него не позвоночник, а железный прут. На вид ему было около сорока, но в волосах уже появлялись серебряные пряди. От него так и веяло силой и решительностью. Риана вдруг подумала, что он ей уже нравится. — В настоящее время у нас введено военное положение, так как три королевства Равнины уже оккупированы врагом...
    — О, прошу прошения, — перебила его девушка. — Я думаю, стоит начать с географии. Я в вашем мире только второй день и, честно говоря, даже не знаю, что за равнина и сколько у вас тут королевств.
    Сэр Траск растерянно посмотрел на неё, а потом на короля, который коротко ему кивнул.
    — Прошу сюда, Жрица, — наконец сказал сэр Траск и указал рукой на стол, который стоял посередине зала и мимо которого Риана прошла ранее. Карта, что лежала на нём, была выполнена мастерски и очень подробно, на некоторое время Риана залюбовалась на кропотливую работу мастера, пока её не отвлёк голос генерала. — На Большой Равнине находится шесть королевств. Центральное из королевств Сенкина хоть и самое маленькое, но граничит почти со всеми остальными королевствами. С Торкией на северо-западе, с Шентрой и Коргирией на востоке и с нами, с Люкенией, на юге. Только Алекион на юго-востоке держится немного обособленно, но всё равно входит в Равнинное Объединение. Более, чем пятьсот лет назад, мы постоянно воевали друг с другом, но потом ещё во времена первой жрицы был заключён мир, который длился вплоть до нападения талемов год назад.
    — Ясно... — проговорила Риана, чётко запоминая все названия и расположение королевств. — А где находится территория этих талемов?
    — В западных лесах. У них нет чётких границ. Талемы — это дикий народ, который живёт небольшими племенами и только и знает, как грабить и убивать.
    — Позвольте с вами не согласиться, сэр Траск, — послышался голос Лекамира, и Риана удивлённо посмотрела на рыцаря. Она даже не заметила, как тот появился в комнате. Сам же Лекамир был так же одет в лёгкий рыцарский доспех и стоял весь полный достоинства, что прямо залюбоваться можно. — Я во время своих странствий много времени провёл в Западных лесах и хочу отметить, что не все талемы дикие и безжалостные убийцы. Грабежами и убийствами в основном занимаются крупные племена, такие как племя Чёрного камня или Острого меча. Более мелкие племена живут вполне мирной жизнью, занимаясь охотой и собирательством.
    — Сэр Абретис, — генерал кивком поприветствовал Первого Рыцаря.
    — Я так поняла, что теперь все они объединились. Почему сейчас, а не раньше? — спросила девушка.
    — Я думаю, что сэр Абретис вам лучше расскажет, так как он действительно о талемах знает больше любого из нас, — сказал Бенджамин Траск, подзывая Лекамира.
    Риана отметила про себя, что Лекамир, несмотря на звание Первого Рыцаря, похоже, подчиняется сэру Траску. Она ещё не совсем понимала их иерархию, но на первый взгляд всё логично: генерал командовал всеми войсками, а Первый Рыцарь только рыцарями.
    — На самом деле талемы много раз пытались объединиться, — начал между тем Лекамир. — Они видели, что королевства сильны именно своей численностью, и им так же хотелось отвоевать себе часть равнины. Но каждый раз их останавливала одна и та же проблема. Они не могли решить, кто именно будет править объединёнными силами. У талемов четыре самых крупных племени. Племя Чёрного камня и Острого меча я уже назвал, остальные — это племя Синей Воды и племя Сырой Хвои. Каждое из них имеет своих сильных вождей, которые не хотят подчиняться и отдавать власть. Именно поэтому их объединение ни разу за прошлые годы и века не состоялось.
    — Пока не появился тот Дракон, да? — спросила Риана и заметила, как Лекамир с генералом нахмурились, впрочем, как и король, только стражники, охраняющие вход, стояли всё такие же невозмутимые.
    — Да. Никто не знает, кто он такой и откуда взялся, — сказал Лекамир уже более мрачным голосом. — И тем более, как умудрился утихомирить вождей и собрать всех в одну армию. Тем не менее, чуть больше года назад объединённые талемы напали на Торкию, самое западное королевство. За одну ночь они взяли три пограничные крепости. Учитывая, что Торкия многие годы защищала равнину от набегов талемов, то, что дикари умудрились их захватить... Как я уже рассказывал тебе, поначалу никто не поверил, а потом уже было поздно.
    — Тогда мы впервые и узнали о том, кто называет себя Королём Драконом и о его трёх генералах, — так же мрачно сказал сэр Траск, сверля взглядом карту. — По непонятным причинам они отсиживались в Торкии полгода, после чего опять же по непонятным причинам они двинулись на сервер и захватили Шентру.
    — Почему по непонятным? — спросила Риана.
    — Зачем выжидать полгода, а потом идти на север? — спросила генерал, посмотрев на девушку. — У них были силы и элемент неожиданности, надо было идти прямо в центр и раздробить нас, отрезав друг от друга. Никто не ожидал их атаки и, тем более, не был готов к обороне. За пару месяцев они могли бы сломить нас всех. Учитывая, что самое сильное из королевств они уже захватили.
    — Возможно, у них какие-то свои цели, — пожала плечами Риана.
    — Именно этого я и опасаюсь, — ещё сильнее нахмурился Траск. — Если мы не знаем их целей, как мы можем им противостоять? Всё, что в наших силах — это готовиться защищать себя от захватчиков.
    — Я так поняла, центральное королевство тоже у них, — Риана кивнула на карту.
    — Сэнкина... да... — кивнул генерал. — С этим тоже не всё ясно. Наши разведчики говорят, что войска талемов в небольшом количестве просто прошли через границу, не встретив никакого сопротивления. По слухам, там же находятся и их центральные войска, даже сам Король Дракон. Но подтверждения этому пока нет.
    — Больше всего меня беспокоит, что нет никаких слухов о судьбе Антория, — хмуро произнёс король, тоже подходя к карте.
    — Кого? — терпеливо переспросила Риана, напоминая, что ей многое надо растолковывать.
    — Анторий Хитрый, правитель Сэнкины, — тут же поправился Анаквий. — Насколько мы знаем, королевская семья в Торкии почти вся погибла. Король Листат и так был одной ногой в могиле, но в сражениях погиб ещё и его сын. Наследный принц Костас. Это большая потеря для Торкии. Он был достойным человеком. Однако, по слухам, его молодая вдова и сестра ещё живы, но находятся под охраной во дворце.
    — Это печально, — грустно сказала Риана.
    — В Шентре дела ещё хуже, — продолжал между тем Анаквий. — Три года назад во время большой охоты почти вся королевская семья Шентры погибла. В живых остался только молодой принц Авестус, но ему тогда было всего девять лет. После нападения талемов о его судьбе ничего не известно. Возможно, стоит ожидать худшего.
    — А о короле Сенкины ничего не известно... — подытожила Риана вздыхая.
    — Честно говоря, Антория не даром прозвали Хитрым. Этот лис вполне мог выкрутиться. Очень не хочется верить, что он сдал своё королевство, только чтобы выжить. Наверняка у него есть какой-то план. Более того, готов руку на отсечение дать, что он что-то задумал на пару с братом.
    — Братом?
    — У короля Сенкины есть брат-близнец Илсорий, который по праву считается самым сильным магом среди ныне живущих. Ни за что не поверю, что они просто так сдались.
    — Хм... — задумалась Риана. — Что по поводу остальных королевств?
    — Всё как и у нас. Готовятся, выжидают. Коргирия усиленно укрепляет границы, так как скорее всего нападут либо на нас, либо на них. А вот Алекиону, похоже, плевать на завоевателей, ну это можно понять, у них, по большей части, кочевой образ жизни, они запросто могут отсидеться в пустыне или лесах. Глупцы считают, что талемы не представляют для них угрозы.
    Анаквий нахмурился, и было видно, как у него задвигались желваки от напряжения. Похоже, ему не нравилось то, что его соседи не особо волнуются по поводу завоевателей.
    — Хорошо, — сосредоточенно произнесла Риана, отстраняясь от карты. У неё было много вопросов, но с этим можно подождать, сейчас же ей не терпелось узнать кое-что другое. — Так, а теперь расскажите мне об этом Драконе. Он человек или действительно дракон? И если так, то какого он типа? Он длиннотелый скользящий дракон или же чешуйчатый большекрылый? Каких он размеров? С дом или с ползамка? Говорящий или думающий?
    Риана оглядывалась, пытаясь понять, кто ответил на её вопросы, но все вокруг только растерянно смотрели на неё. Никто и слова не вымолвил пока, наконец, генерал Траск, кашлянув, не произнёс:
    — Никто не знает этого, Жрица. Никто в глаза этого дракона не видел. И скорее всего, это всё-таки человек.
    — Обидно, — вздохнула девушка. Она-то надеялась пообщаться с настоящим драконом. Пусть они всего лишь разумные ящеры, но в них есть частицы самих Демиургов. Но с другой стороны, человек этот наверняка может оказаться очень необычным, раз ему удалось объединить талемов, что никак не мог сделать никто другой. — Ладно, что насчёт его генералов? Я уже немного слышала от Лекамира. Берсерк, ловелас и умник?
    — Ну, о них самих тоже информации не так уж и много, – сказал сэр Траск, решив не уточнять, что за прозвища раздала жрица этой троице. — Только то, что они появились одновременно с Драконом и то, что они очень сильны. Самым сильным в буквальном смысле считается Аккес. Все, кто видели его в действии и выжили, говорят, что он сражается как Небесный, а выглядит как Многоликий.
    — В смысле? — удивилась Риана. — Похож на женщину?
    В очередной раз на лицах её собеседников появилось удивлённое выражение.
    — Нет, — сказал вдруг Лекамир, первый придя в себя. — А Многоликий похож на женщину?
    Риана улыбнулась тому, с каким лицом он задал этот вопрос. Полушёпотом, полный искреннего любопытства и страха перед божеством.
    — Иногда, — ответила она. — Иногда оно похож на женщину, иногда оно похожа на мужчину. По голосу же вообще невозможно определить пол Безликого.
    — О-о... — тихо сказал Лекамир, задумавшись о чём-то.
    — Кхм, — опять послышался голос Траска. — В данном случае, имелось в виду, что Аккес нагоняет ужас на всех вокруг. Говорят, он смеётся, когда вспарывает животы своим противникам. Что на лице его отвратительная маска, которая не скрывает только его кровожадного оскала. Ходят также слухи, что он пьёт кровь своих врагов и ест их плоть. А ещё поговаривают, что если снять с него маску, то всякий, кто глянет на его настоящее лицо, упадёт замертво.
    — В таком случае, зачем он её носит? — вдруг спросила девушка. — Если он может убивать своим видом, разве это не было бы проще?
    — Я тоже думаю, что эти слухи лишь преувеличение.
    — А на счёт поедания себе подобных... Оно у вас правда существует? В смысле, у вас люди едят людей?
    — О небеса, какой ужас! — воскликнул Анаквий. — Нет, у нас ничего такого нет. Уж не знаю на счёт этого животного Аккеса, но нормальные люди едят только коз и коров.
    — Ну, это уже хорошо, — улыбнулась девушка. — Хотя меня заинтересовал этот воин Аккес. Интересно, он действительно настолько хорош, что может справиться с целой армией?
    — Я думаю, это тоже преувеличение, — сказал Траск. — С отрядом — возможно, но с армией ни один смертный не справился бы.
    — Ну, может история с маской не такая уж и выдумка, — усмехнулась Риана, но увидев, что мужчины вокруг неё стоят серьёзными, поняла, что её шутки они не оценили и, вздохнув, спросила: — Что насчёт ловеласа? Того, кто взял город без потерь?
    — Альдан. Ещё одна странная личность, — продолжал генерал. — Сначала ходили слухи, что он сильный маг, но потом стало известно, что магических сил у него нет, тем не менее, на него наложено очень сильное заклятие. Любая женщина, до которой он дотрагивается, становится очарованной им. Насколько нам известно, чувство это не очень глубокое и ослабевает через несколько недель. Сама по себе способность эта известна давно. Наши маги назвали это любовным заклятием, и никто не думал, что оно может быть настолько опасно в умелых руках. Одна история со взятием Тринста при первом нападении чего стоит. К тому же, Альдан искусный словоплёт. Мне до сих пор не верится, что Тринст пал из-за какой-то влюблённой девчонки.
    — Тринст — это одна из крепостей Торкии, которая пала в ночь трёх поражений, то есть в ту ночь, когда талемы напали на Торкию, — тут же сказал Анаквий.
    — Ясно. И что, нет никакого способа снять с него это магическое заклятие?
    — Маги пытались, — продолжил Анаквий. — Но даже кругу магов не удалось это сделать. Тот, кто наложил на него это заклинание, очень могущественен. Настолько могущественен, что становится страшно.
    — Возможно, это ваш Дракон, — задумчиво сказала Риана. — Это многое бы объяснило... Сильный маг вполне мог прикинуться чем и кем захочет, и силой объединить воющие племена...
    — Весьма неутешительно... — мрачно проговорил Лекамир.
    — Вам, Жрица, лучше не пересекаться с этим Альданом, — тут же сказал Анаквий. И, видя вопросительное лицо Рианы, добавил: — Учитывая его воздействие на женский пол... это может быть опасно...
    — О, об этом не переживайте. Я хоть и не сильна в чародействе, но милостью Богини у меня есть защита от классической магии.
    Риана вдруг вспомнила, что классическую магию ещё называют Драконьей магией. Что ж, в этом есть какая-то ирония, если вспомнить, кем зовется их предводитель. Либо это всё же настоящий дракон, что под большим сомнением, либо... напрашивается вопрос: насколько этот некто разбирается в междумирье.
    Помимо богов и первородных по мирам путешествуют только ведьмы. Но они сохраняют нейтралитет и всегда очень рьяно следят за тем, чтобы миры не пересекались. Чтобы ничего из одного мира не попадало в другой. Возможно ли, что где-то была осечка или оплошность? Потому как боги подобных ошибок не допускают. Ну а первородным вообще нет дела до человеческих миров, у них свои заботы.
    Риана решила пока отложить этот вопрос, и, когда будет возможность, поискать, есть ли в этом мире кто из представителей древней расы.
    — Третьего из них зовут Эгрант, — вырвал её из раздумий голос Траска. — Этот всегда держится в тени. Он не сражается на поле боя, как Аккес, он не участвует в переговорах и не появляется на людях, как Альдан. Однако его действия говорят сами за себя. Он отличный полководец, — в голосе Траска скользнуло едва заметное восхищение. — Я подробно рассматривал его тактику при взятии Дрина, пограничного замка Шентры. Это было в высшей степени гениально...
    — Я вижу, ты им восторгаешься, — улыбнулась Риана, на что Траск нахмурился.
    — Я вынужден признать его талант, однако он один из тех, кого я предпочёл бы видеть мёртвым.
    Риана только пожала плечами. Ей, как проживший почти всю жизнь в безопасных чертогах Богини, был неведом страх потери или войны. Она относилась ко всему слишком легко. Так как привязанностей и по-настоящему близких людей у неё тоже не было.
    К счастью, она всё это прекрасно понимала. И более того — хотела это исправить.
    Жрица улыбнулась в очередной раз, вспомнив данное самой себе обещание, которое одновременно является и одной из её целей и заветным желанием.
    Однажды у неё будут друзья. Много-много друзей.
    — Итак! — сказала она слишком жизнерадостным голосом, чем в очередной раз озадачила своих собеседников. — Краткий курс я прошла. Теперь я бы хотела изучить вашу историю. Всё, начиная с самого начала.
    — Э-э-э, — замялся Анаквий. — Моя дочь Олея как раз изучает историю со своей гувернанткой... как её... Анджела вроде. Я думаю, вы можете к ним присоединиться.
    — О, отличная идея, Анаквий, — улыбнулась Риана. — В таком случае, господа, если вы не против, я оставлю вас и пойду знакомиться с вашей историей и ещё одной принцессой. Сэр Траск, была рада с тобой познакомиться.
    И жрица направилась к выходу под пристальным взглядом нескольких пар глаз. Когда девушка вышла, все трое мужчин переглянулись.
    — Ваше величество, не поймите неправильно, но меня гложут сомнения по поводу всего этого, — сказал Траск, нахмурив брови. — Она молодая девушка, хоть и жрица, зачем посвящать её во всё это?
    Генерал кивнул на карту и нахмурился ещё больше.
    — Ты же видел, она воительница, — устало вздохнул Анаквий. — К тому же, она сама захотела знать, а кто я такой, чтобы указывать небесной посланнице? И вообще, я считаю, что она способна во многом нам помочь. Возможно, именно благодаря ей мы сможем переломить ход этой войны. По крайней мере, я надеюсь, что как воин она сильная.
    — Можете не сомневаться, ваше величество, — тут же сказал Лекамир. — Сегодня утром она меня загоняла так, что до сих пор мышцы ноют, сама же за всё это время даже не вспотела.
    — Кто бы мог подумать... — Анаквий задумчиво потёр переносицу. — Тем не менее, я хочу, чтобы вы двое не расслаблялись. Сэр Траск, на вас по-прежнему боевая подготовка наших войск, пусть будут готовы в случае чего. Вполне возможна такая ситуация, что нашим союзникам не понравится то, что мы держим жрицу у себя. А то, что она здесь, долго секретом не останется.
    Сэр Траск вновь встал по стойке смирно и кивнул, показывая, что понял приказ.
    — Можешь идти, — сказал король, но прежде, чем генерал вышел, добавил: — И передай сэру Варантию, чтобы удвоил стражу.
    Когда тот вышел, король пристально посмотрел на Лекамира.
    — Как твои успехи со жрицей?
    Рыцарь слегка замялся от такого неожиданного и заданного прямо лоб вопроса.
    — Она приятная девушка, и у нас сразу сложились дружеские отношения. — Несмотря на то, что ему уже не было противно от мысли, что ему придётся жениться на Риане, ему всё ещё был омерзителен сам факт того, что это приказ. Будь всё иначе, возможно, но он бы и сам начал за ней ухаживать, а так это гнетущее чувство обязанности слишком сильно давит.
    — Это хорошо, хорошо, — проговорил Анаквий, задумчиво уставившись куда-то в сторону. — Всё складывается даже лучше, чем мы надеялись... Продолжай в том же духе, сэр Абретис. Я также хочу, чтобы ты постоянно был рядом с ней. От прочих своих обязанностей ты освобождаешься. А с этой минуты отвечаешь за неё головой, ты понял?
    — Да, ваше величество.
    — Всё, теперь иди.
    Поклонившись, Лекамир направился к выходу. И только подойдя к двери он заметил, что всё то время, что говорил с королём, сильно сжимал руку, так, что костяшки побелели.
    Сейчас ему больше, чем когда-либо, хотелось всё бросить и опять уехать на поиски приключений, как когда-то в юности. Где всё можно решать самому, ни перед кем не отчитываться и никому не подчиняться.
    Расслабив мышцы, он вздохнул и вышел из зала советов.
_________________

Прекрасное продолжение! Описание боёвок просто восхитительны!
___________________________________

мне понравилось. необычно. интересно будет почитать, как все сложится и какие будут любовные линии. жду продолжения!
_________________

Спасибо. Дальше будет больше. А это так тренировочки )))


С любовными линиями я тут целую интригу развела. Кого выберет героиня станет ясно не сразу, а только где-то после трети книги. )))
_________________

В этот раз я практически успела к началу.Сюжет зацепил,герои тоже.Так что туточки я,жду продолжение.

Очень рада тебя видеть =)
Проходи располагайся.
Это произведение будет выкладываться немного медленней чем в прошлый раз, так как тут всего больше: мир больше, героев больше, событий больше, главы сами по себе больше, и произведение в целом больше. (Я все чаще думаю о том, что придется из этого всего делать дилогию, то есть разбивать на две книги)
Но я очень надеюсь, что будет все не скучно и интересно.
_________________

 » Глава 4

Глава 4

    Направляясь в покои принцессы Олеи, Риана с трудом сдерживалась, чтобы не побежать. Но слуга, которому поручили проводить её, шёл обычным ровным шагом, и ей приходилось идти так же медленно, пряча своё любопытство.
    За каким бы миром она не наблюдала, будучи в чертогах Богини, в каждом из них существовали принцессы. Все они отличались друг от друга внешностью, правами, обязанностями и даже названиями. В одних мирах они, как здесь, пользовались почётом и уважением, в других их ненавидели и высмеивали, где-то девушек убивали при рождении, а в некоторых, особо жутких, принцессы считались особым деликатесом.
    Но у всех них были общие черты: они были дочерьми влиятельных людей, и большинство из них получали хорошее образование и были утонченны и красивы. А Риану всегда тянула к себе красота. Для её сестёр в храме красота была сущностью, но не для неё. Может быть, поэтому её всегда завораживали красивые вещи и люди.
    Жрица уже встретила одну из здешних принцесс, но знакомство было очень коротким, и она не смогла в полной мере её рассмотреть, теперь же у неё появилась такая возможность.
    Подойдя к нужным покоям, Риана услышала возмущённые голоса. Однако стражники стояли со спокойными и невозмутимыми лицами, и это наталкивало на мысль, что к подобным крикам уже все привыкли. Увидев странно одетую девушку, они было собрались её остановить, но слуга, который её сопровождал, что-то начал им объяснять. Риана же, не медля больше ни секунды, постучалась в дверь и приоткрыла её.
    — Ай-ай-ай, принцесса, больно! — тут же раздался крик юноши.
    Зайдя, наконец, в комнату, жрица стала свидетельницей странной картины.
    Молодой человек лет восемнадцати, одетый в одежды слуги, сидел на стуле и морщился, стиснув зубы. За ним стояла девушка в богатой одежде и вплетала ленты в его длинные волосы.
    — Перестань вертеться, Вир, тогда и больно не будет, — хмуро произнесла принцесса Олея.
    — А-а-а-а... Принцесса, честное слово, однажды я побреюсь наголо, — взмолился слуга, вытирая выступившие слёзы на глазах.
    — Только посмей! Забыл, что я скоро стану королевой? Если ты пострижёшься, я велю тебя казнить.
    — Я согласен, если это означает, что я больше не буду разгуливать по замку с женскими причёсками.
    — Сиди и молчи! — принцесса продолжала колдовать над волосами бедного парня, даже не замечая, что в её комнате появились гости. Зато заметила женщина, сидящая чуть в стороне. До того, как она заметила Риану, Анжела сидела с лицом мученицы, вынужденной наблюдать каждый день одно и тоже.
    — Что ты хотела? — произнесла она, подозрительно глянув на Риану.
    — Познакомиться с принцессой Олеей, — отрешённо произнесла жрица, заворожённо наблюдая за комичной сценкой, где принцесса расчёсывала слугу.
    — Ай-ай... ваше высочество, вы мне сами все волосы повыдёргиваете, и брить не придётся....
    — Вир, в следующий раз я тебе кляп в рот засуну, не дёргайся.
    — Если я доживу... — чуть ли не плача сказал слуга, в очередной раз корча гримасу и крепко сжимая зубы.
    — Познакомиться? — Гувернантка Анжела нахмурилась, но потом мысль ударила её как молния. — О, Небесная Богиня!
    Женщина тут же опустилась в реверансе. Слух о том, что в замке присутствует Небесная Жрица, ещё вчера вечером разлетелся по замку, да и девушка одета слишком просто для благородной дамы, которая могла гостить в замке, и вела себя слишком свободно для служанки. Хотя даже служанки носили платья, а на гостье были кожаные мужские штаны.
    Олея наконец отвлеклась от своего дела и заметила, что вокруг что-то происходит.
    — О! — удивлённо выговорила она, увидев девушку в дверях. Даже Вир перестал жмуриться, и посмотрел в ту же сторону.
    — Добрый день, — слегка склонила голову гостья, — моё имя Риана, я являюсь жрицей Небесной Госпожи и приветствую вас от её имени.
    — Для нас это честь, — сказала Анжела, всё ещё не поднимая головы.
    — Жрица? — удивлённо произнесла Олея, роняя ленту и гребень, уже не обращая внимания на то, как её жертва подскочила со стула и склонилась в вежливом поклоне.
    — О, нет-нет, продолжайте, — тут же сказала Риана. — Мне очень интересно, что же в итоге получится.
    — А? — Олея всё ещё была растеряна, но когда посмотрела в сторону и увидела, как Вир растрепал всё то, что она с таким трудом укладывала на его голове, то тут же рассержено добавила: — Ты, негодный мальчишка, ты всё испортил!
    — Простите, Ваше Высочество, — тут же сказал слуга, однако в его взгляде читалось большое облегчение и ни капли настоящего сожаления.
    — Ах, ладно, иди уже отсюда, — наконец вздохнула принцесса. — И принеси нам чего-нибудь вкусненького.
    — Хорошо, Ваше Высочество.
    Парнишка тут же повеселел и чуть ли не вприпрыжку направился к выходу.
    — Стой, — окликнула его принцесса, и, догнав, начала вытягивать из его светлых как мёд, волос разные заколки, безжалостно растрепав его кудри ещё сильнее. — Всё, можешь идти.
    — Забавно, я не думала, что принцессам следует причёсывать своих слуг. — Риана удивлённо посмотрела вслед убегающему юноше.
    — А им и не следует, — хмуро проговорила Анжела.
    — Я просто люблю делать причёски, — сказала принцесса, и, сделав лёгкий реверанс, улыбнулась Риане. — Я принцесса Олея Люкенская. Рада привествовать Вас, жрица Риана. Хотелось бы узнать, что привело вас ко мне.
    — О, много что. Мне захотелось познакомиться с тобой, но я также пришла и к твоей гувернантке. — Она повернулась к женщине, которая пыталась привести комнату в надлежащий вид, убрав все заколки, гребни и ленты, которые раскидала её подопечная. — Анжела, да?
    — Ах, — удивленно вздохнула Анжела и замерла, а на щеках вдруг появился румянец. — Чем могу служить Небесной Жрице?
    — Зови меня просто Риана. Я пришла в надежде, что получу от вас несколько уроков по истории этого мира.
    Женщина раскраснелась ещё больше. Не только от того, что сама жрица просила её помощи, но и от того, что, наконец, приобрела достойного слушателя, так как принцессы таковыми не являлись. Старшая, Келина, изучила историю ещё раньше, чем Анжела заикнулась о ней, а Олея категорически отказалась что-то слушать и тем более запоминать. Её интересовали только романтические сказки и баллады о любви.
    Даже сейчас, когда речь зашла об истории, Олея нахмурила свой прелестный лобик от недовольства.
    — Я с радостью поделюсь всеми своими знаниями, — воодушевлённо сказала Анжела, собирая старые книги, которые успели покрыться небольшим слоем пыли.
    — У тебя такие красивые волосы, — вдруг сказала Олея, рассматривая свою гостью. Конечно, ей было неинтересно слушать очередные лекции своей гувернантки. Риана интересовала её куда больше. Хотя, как только она рассмотрела девушку ближе, её на время постигло разочарование. Она раньше представляла себе жриц такими красавицами, от которых глаз не оторвать, а та, что стояла перед ней не отличалась изысканной красотой, она была... обыкновенной...
    Но потом, приглядевшись, принцесса вынуждена была признать, что в Риане было что-то притягивающее взгляд, и чем больше на неё смотришь, тем привлекательнее она казалась. То ли это была магия жриц, то ли искренняя доброта, которая светилась из её совершенно бесцветных глаз. Но больше всего впечатляли её волосы... О, её волосы были под стать тому образу, который она рисовала раньше в воображении. Густые и красивые, цвета хорошего вина, но так бездарно собраны в страшный хвост.
    — Можно мне их потрогать? — спросила Олея, нерешительно поднимая руки.
    — Волосы? — удивилась Риана. — Конечно. Почему бы и нет.
    — О, они такие мягкие. Хм... Жрица Риана, ты позволишь сделать тебе причёску?
    Воительница удивлённо посмотрела на принцессу, которая зачаровано осматривала её волосы. С одной стороны, она вспомнила, как юный слуга принцессы убегал так, что пятки сверкали, а с другой стороны, ей вдруг стало любопытно.
    — Это будет интересно, — наконец, сказала она.
    В итоге в тот день каждый из них получил то, чего хотел. Анжела — благодарного слушателя, который впитывал знания как губка. Риана — подробную информацию о мире, который теперь будет называть домом. Олея — новую "жертву" с великолепными волосами, из которых можно было делать самые разнообразные причёски. Даже слуга по имени Вир был рад, что его многострадальную шевелюру, наконец, отставили в покое.


    Принцесса и жрица очень быстро сдружились, несмотря на то, что были такими разными.
    Риана была заворожена красотой младшей принцессы, её кукольным милым личиком, весёлым нравом и красивыми нарядами. Олея целыми днями щебетала что-то о любви и доблестных героях, которые совершают подвиги. Для жрицы она стала практически неиссякаемым источником местного фольклора. Казалось, принцесса знала все легенды, все сказки этого мира. Она увлечённо рассказывала о том, как с детства мечтала, что однажды её утащит какой-то монстр, но, конечно, только чтобы жениться на ней, а ни в коем случае не съесть или убить, но потом обязательно пришёл бы доблестный герой и спас бы её. Ну а сам герой обязательно должен быть очень красив и благороден.
    Также принцесса высказывала сожаления по поводу того, что теперь должна выйти замуж за горного герцога, который хоть и был недурён собой, но красавцем не являлся.
    Сама же Олея в Риане нашла ту, кто с радостью и интересом выслушивает все её сказки и фантазии, и к тому же не отмахивается, повторяя без конца, что всё это глупости юной барышни. И каждый раз, когда жрица приходила к ней послушать её истории или нудные уроки гувернантки, Олея, помимо прочего, с удовольствием занималась её причёской, сооружая всегда что-то новое и ещё более красивое.
    Но, несмотря на это, дни проходили весьма однообразно. По ночам Риана тренировалась или читала предоставленные ей книги. Днём же она чаще сидела в покоях Олеи или гуляла по замку в сопровождении Лекамира. Она знакомилась со всеми, с кем встречалась, вне зависимости от их происхождения. Были ли то вельможи, придворные слуги или конюхи и трубочисты. С каждым здоровалась и каждому улыбалась.
    Поначалу подобное поведение вызывало удивление и даже неловкость, но вскоре все привыкли. Но это не значит, что начали вести себя так же. Слуги отказывались называть её по имени и обращались только как к госпоже, тем не менее, в их голосах чаще слышались тёплые и добрые нотки, а не холодная вежливость.
    А однажды, проходя по коридору и рассматривая старинные портреты, Риана услышала разговор служанок.
    — ...ты только посмотри на неё, в ней ведь нет ничего особенного, — послышался один голос, в котором слышалось раздражение.
    — А по-моему, она очень даже милая.
    — Как по мне, так она слишком высокая. А ты видела мускулы на её руках? Да и вообще, где это видано, чтобы жрица была такой старой? А вдруг она всех нас обманывает?
    Риана поняла, что речь идёт о ней и невольно посмотрела на свои руки. Да, конечно, она не похожа на нежное создание, такое, как Олея. Но если она сильно не напрягала руку, то мышцы почти не проступали. Но вот с ростом уже ничего не сделаешь.
    — Замолчи, Тикма. Это богохульство, — послышался опять второй голос, но уже значительно ближе.
    — Вовсе нет, если я права, — и тут Риана увидела двух служанок, которые вышли к ней из-за угла и, заметив её, обе встали, как вкопанные, побледнев, словно увидели приведение.
    — О, простите нас, Госпожа, — тут уже упала на колени миниатюрная русоволосая девица лет шестнадцати, и по голосу жрица поняла, что эта была вторая девушка. Та же, которую назвали Тикма, была старше, под чепцом у неё были видны вьющиеся светлые волосы, а взгляд до сих пор был растерянным. Она, словно не веря своим глазам, смотрела то на жрицу, то на Лекамира, который стоял рядом. Глянув мельком на рыцаря, Риана поняла, что он, почему-то, очень сердится.
    Наконец, Тикма тоже упала на колени и произнесла покорно:
    — Простите нас.
    — Ты не веришь, что я жрица? – спросила Риана, всё больше и больше чувствуя, как злится её спутник. Она старалась показать, что сама совершенно не сердится, чтобы хоть немного его успокоить.
    — Простите мой болтливый язык, Госпожа, — сказала Тикма, не поднимая головы, но Риана заметила, что на её лице помимо стыда и смущения был виден ещё и страх.
    — Но почему ты сомневаешься? — Риана очень хотела узнать ответ на этот вопрос. Возможно, этой девушке просто нужно поговорить по душам, возможно, её гложет какая-то проблема, а может, тут всё гораздо глубже.
    — Я... Простите... — начала заикаться служанка. — Это просто женская ревность... Я вовсе не хотела вас оскорбить. Просто я думала...
    — Тикма! — перебил её грозный голос Лекамира, и девушка, вздрогнув, замолчала. Риана же удивлённо посмотрела на рыцаря. Тот по-прежнему выглядел сердито и буравил взглядом незадачливую служанку. А та, похоже, просто мечтала провалиться на месте.
    — Я вовсе не сержусь, — тут же проговорила жрица, на всякий случай, но Лекамир вдруг посмотрел на неё и произнёс почему-то виноватым голосом:
    — Риана, если ты не против, я бы хотел поговорить с ними наедине. Прости, что оставляю тебя, но это лучше сделать сразу.
    — Только не наказывай их, — испуганно сказала девушка. — Я правда не сержусь.
    — Я не буду их наказывать, обещаю.
    Глядя на рыцаря Риана почувствовала, что здесь что-то не так. Возможно, он знаком с этими девушками. Но решила, что не стоит во всё это вмешиваться и потому просто кивнула, удовлетворившись его обещанием не трогать их.
    — Я пойду во двор и буду ждать тебя там, — сказала она и, проходя мимо девушек и улыбнулась, похлопав старшую по плечу. — Всё хорошо.
    Тикма почувствовала, как на глаза начали наворачиваться слёзы из-за того, что её пытается утешить та, которую она только что оскорбила. На душе стало ещё более гадко.
    Как только Жрица отдалилась от них на достаточное расстояние, Лекамир подошёл к девушкам ближе и обратился к младшей:
    — Оставь нас.
    — Да, господин, — девочка убежала, радуясь, что так легко отделалась, и зарекаясь впредь болтать о чём-либо.
    Тикма же боялась пошевелиться, не то, чтобы поднять голову и взглянуть в глаза Лекамиру. Она чувствовала себя последней дурой и ревнивой клушей, то есть той, кого всегда высмеивала.
    — Встань ты уже, — послышался голос рыцаря, и девушка поднялась, наконец, решившись посмотреть на него.
    Лекамир стоял и грустно смотрел куда-то в сторону.
    — Я сожалею... — произнесла она, всё ещё чувствуя, как опять подступают слёзы.
    — Тикма, я понимаю, что обидел тебя... Но не стоит срывать свою злость на Риане, — заговорил он на удивление спокойным голосом. Прежнего гнева уже не было, но, тем не мене, чувствовалась твёрдость и непреклонность. — Я понимаю, что тебе неприятно то, что я покинул тебя, но такое поведение... Такое поведение недопустимо.
    — Да... — Тикма опустила голову. Она конечно, понимала, что Лекамир рыцарь, более того — Первый рыцарь. И даже несмотря на то, что он родился не в благородной семье, он не был обязан перед ней отчитываться и тем более извиняться. Тем не менее, он пришёл к ней и сам лично сказал, что всему, что между ними было, пришёл конец.
    Она тогда пребывала в таком шоке, что не сразу поняла, что происходит. Но потом она увидела, как Лекамир повсюду сопровождает девушку, которую все называют жрицей самой Небесной Госпожи. Он постоянно был рядом с ней, он улыбался и смеялся. В её душе появилась ревность, и, хотя она понимала, что не имеет на него права, всё равно ничего не могла с собой сделать.
    Тикме было всё равно, кем являлась Риана. Была та жрицей или нет, для неё — это женщина, ради которой её бросил Лекамир. Не то, чтобы она надеялась на что-то серьёзное. Благородные рыцари не женятся на служанках, но ей стало по-женски обидно. И дерзкие слова в адрес Рианы были не более, чем попытка восстановить свою гордость, за что теперь ей и придётся поплатиться. Тикма не только выставила себя полной дурой и рассердила Лекамира, но и, что самое страшное, грубо высказалась о небесной посланнице. И пусть та ей по-прежнему не нравилась, всё же стоило держать язык за зубами.
    — Простите меня, господин, — сказала она, искренне сожалея. — Такое больше не повторится.
    Лекамир взглянул на девушку и на её позу, полную смирения и раскаяния. Тикма опустила голову и, прикрыв глаза, закусила губу. Он вздохнул.
    — Если ты сердишься на меня, почему не высказала мне всё сразу?
    — Я не посмею, господин.
    — Хватит Тикма, мы тут одни. Можешь называть меня по имени.
    Девушка подняла голову и посмотрела на него.
    — Сэр Абретис, я не могу позволить себе такой фамильярности. Теперь не могу. Но я хочу, чтобы вы знали, что я не смею сердиться на Вас. А ещё обещаю, что ничего подобного не повторится.
    Лекамир смотрел на неё тяжёлым взглядом. Он всё ещё чувствовал свою вину за то, что ему пришлось прекратить все отношения с ней. Тикма ему правда нравилась, и он действительно думал жениться на этой задорной девушке. Осесть, наконец, по-настоящему в замке, завести семью и радоваться бегающей вокруг детворе. Но судьба распорядилась по-другому. И теперь, когда он начал ухаживать за Рианой, он не мог продолжать встречаться и с Тикмой. Он всегда считал бесчестными тех, кто заводит любовниц и спит с дамами на стороне. Ещё в детстве, наблюдая за счастливыми родителями, он решил, что у него будет одна возлюбленная и, женившись, он не будет изменять своей жене.
    — Хорошо, — сказал он, наконец. — Ты можешь идти по своим делам, Тикма.
    — Спасибо.
    Служанка сделала реверанс и поспешила убежать с глаз долой. Предательские слёзы всё ещё угрожали появиться на свет, и она не хотела, чтобы Лекамир их заметил. Всё-таки она привязалась к нему больше, чем должна была. Возможно, надо поскорее найти себе нового любовника или, что ещё лучше, поскорее выйти замуж.
    Лекамир хмуро смотрел вслед убегающей девушке. Когда она пропала из поля его зрения, и он остался один, рыцарь тихо выругался, чувствуя себя паршиво. Он только надеялся, что ничего подобного впредь не повторится. Однако знал, что чувство вины перед Тикмой ещё не скоро оставит его.
    Резко выдохнув, он подобрался и пошёл к выходу, где Риана, наверное, уже заждалась его.
    Жрица действительно сидела во дворе, однако не скучала, как он боялся. Прислонившись к ограде, она от души смеялась, наблюдая, как малышня бегает по двору, гоняя голубей.
    — Прости, что заставил ждать, — сказал он, вставая рядом с ней. Видя, как та смеётся, он сам невольно улыбнулся.
    — О, да ничего страшного, — отмахнулась девушка, но взглянув на рыцаря настороженно спросила: — Я надеюсь, ты их не сильно наказал.
    — Я их и не наказывал вовсе.
    — О! Это хорошо, — она опять расплылась в улыбке. — Я же правда совсем не сержусь. Я уверена, когда они узнают меня получше, то не будут сомневаться, что я жрица Богини. Ну, скажи, много ты видел женщин, одетых в мужскую одежду и носящих оружие?
    Риана говорила таким тоном, будто это действительно невероятно. Лекамиру даже было немного жалко разочаровывать её.
    — Ну, на самом деле, это не такая уж и редкость.
    — Что? — Девушка с таким удивлением посмотрела на него, что Лекамир едва сдержал улыбку.
    — Даже среди моих рыцарей есть две женщины. Да и в целом в наших войсках есть ещё несколько. Вообще, у нас не поощряется то, что женщина берётся за оружие, но эти потом и кровью доказали, что достойны своих званий. Они хорошие воительницы. И я ни разу ни одну из них не видел в женской одежде.
    — Значит, у вас и женщины-воины есть? — Риана всё ещё удивлённо смотрела на него.
    — Немного, но есть. Даже наша принцесса изучает воинское мастерство.
    — Принцесса?!
    — Та, что старшая. Принцесса Келина, — тут же сказал Лекамир, пока Риана не предположила, что нежная и ранимая Олея учится махать мечом.
    — Но зачем? — Риана выглядела искренне поражённой.
    — Ну... наверно, у неё есть причины. Я только не понимаю, почему это тебя так удивляет? Ты же сама и женщина, и воительница.
    — Я другое дело, — грустно сказала жрица, — у меня не было выбора. С предназначением не поспоришь... Но зачем они по собственной воле пошли на это?
    — Ты говоришь, так будто это что-то совсем плохое.
    — А что хорошего в том, чтобы женщина махала оружием на поле боя, убивая и калеча людей? Женщины должны нести жизнь и красоту, а не смерть и разрушение. Война — удел мужчин.
    Лекамир смотрел на свою спутницу изучающим взглядом.
    — Немного странно слушать это от тебя, учитывая то, кем ты являешься, и два меча у тебя на поясе.
    Риана горько усмехнулась, опустив взгляд. Былое веселье как ветром сдуло, и Лекамир уже жалел, что завёл это разговор. Было гораздо приятнее наблюдать за её смехом.
    — Таков мой удел, с этим ничего не поделаешь. Поверь мне. Я была бы счастлива, если бы мне явилось что-то другое, а не меч.
    — Явилось?
    — Да. Это ритуал, о котором, если честно, я не имею права рассказывать. Могу только сказать, что сами мы не выбираем тот дар, который у нас будет. Нас просто ставят перед фактом. Хотя никто ни разу не остался недовольным.
    — Похоже, кроме тебя.
    — Не совсем... — Она подняла голову в небо, как будто мысленно возвращаясь в те времена. — Я была очень даже довольна. Пока не поняла, что мужское занятие лишает меня многих девичьих радостей. Я развивала свои навыки и таланты, а в глубине души мечтала о том времени, когда можно будет сложить оружие.
    — Ты по-прежнему этого хочешь? — осторожно спросил Лекамир. Это, конечно, эгоистично с его стороны — желать того, чтобы это не произошло. Но он мог оправдать себя тем, что сейчас в их мире очень нелёгкая ситуация.
    — Да, — ответила девушка и улыбнулась ему. — Но не сейчас. В будущем. Когда закончится война и время будет мирное. Я хотела бы путешествовать по миру, заводить друзей, нести мудрость богини. Все жрицы это делают, и я тоже хочу.
    Лекамир тоже улыбнулся. Ему очень нравилась её мечта. Внутри даже начали просыпаться мысли, которые он несколько лет назад глубоко похоронил в себе.
    — Знаешь даже в мирное время путешествовать одной небезопасно. А тем более, если ты хочешь убрать своё оружие.
    — Тогда, наверно, я буду странствовать не одна, — улыбнулась Риана. — Я надеюсь, что к тому времени у меня уже будут друзья, которые захотят составить мне компанию. Путешествовать вместе веселее.
    — И если ты не против, я бы хотел, — осторожно произнёс Лекамир.
    — Путешествовать со мной? О, конечно, я не против! Я буду только рада. Ты мой первый друг в этом мире, — Риана опять лучезарно улыбнулась ему, и на сердце стало очень тепло.
    В нём с самого детства росла страсть к путешествиям и приключениям. И даже два последних года, которые он провёл в стенах замка, не уняли эту тягу. Да и остался он не только из-за королевского указа, хотя проигнорировать его было невозможно, но ещё и из-за Зики, которая вырастала очаровательной молодой девушкой. И Лекамир не хотел, чтобы она и дальше жила, как он, в пыли дороги, проводила ночи в трактирах, полных клопов, а иногда и вовсе в сухой листве посреди леса. Иногда он замечал, с каким восхищением она смотрела на красиво наряженных девушек, и ему хотелось дать ей всё это.
    И в то же время он понимал, что рано или поздно ему пришлось бы закончить свои путешествия, и решил, что такое время настало. Зика тоже была довольна, и потому он смирился. Даже свою женитьбу он видел скорее как способ привязать себя к месту, надеясь, что молодая жена и дети уймут его тягу к большой дороге.
    И тут он встречает Риану. Девушку, которая стремится повидать мир так же, как и он сам. Более того, она не против его компании. Это было настолько идеально, что ему было даже страшно подумать о том, что всё это правда.
    Вот ведь как всё обернулось. Король приказал ему покорить сердце новой жрицы, но даже если бы этого приказа не было, ничего бы не изменилось. Потому что теперь Лекамир сам хотел стать ближе к этой девушке, которая светилась жизнерадостной силой, и порой казалось, что она совершенно не умела сердиться. Хотя это не мешало воительнице при каждой их тренировке изматывать его так, что ему еле удавалось просто стоять на ногах.
    Его гордость скрипела и обливалась кровавыми слезами каждый раз, когда она, та, кто меньше его почти в два раза, одерживала над ним очередную победу. И хотя он знал, что это всё из-за её божественной сущности, легче ему от этого не становилось.
    Однако в этом были и положительные стороны, пусть и немного. Риана показала ему несколько действительно стоящих приёмов, научила нескольким хитростям и уловкам, которые могли бы спасти ему жизнь в непростых ситуациях. И несмотря на то, что ему ни разу не удалось одолеть её, Риана постоянно хвалила его, не раз говоря, что он отличный боец.
    — Ты просто жалеешь меня, — говорил он после очередного изматывающего боя. — Признайся. Ты два раза упустила момент "прикончить" меня.
    Риана стояла рядом с ним на тренировочной площадке и, виновато улыбаясь, пожала плечами.
    — Ты просто уже устал, поэтому я слишком не усердствую.
    — А ты вообще никогда не устаёшь? — Лекамир чувствовал себя так, будто на нём полдня пахали поле. Он опять был покрыт потом, мышцы ныли и гудели, а девушка, что стояла перед ним, даже дыхание не сбила.
    — Пока со мной сила богини, да.
    Лекамир вдруг опустил своё оружие и посмотрел на улыбающуюся девушку. Она, как всегда, казалась полностью беззаботной.
    — Я слышал о том, что однажды ты её потеряешь... — осторожно произнёс он, наблюдая за её реакцией, но Риана неожиданно рассмеялась.
    — Ты говоришь об этом так, будто это что-то плохое.
    — А разве нет? — удивлённо спросил он. — Ты лишиться божественных сил. Что в этом хорошего?
    — Эти "Божественные силы" — лишь защита, Богиня таким образом, отпуская нас в новый и неизведанный мир, оберегает на начале нашего пути. Это как забота матери в первые годы жизни ребёнка. Конечно, нам, жрицам печально расставаться с ней, но взамен мы получаем гораздо больше.
    — Больше?
    — То, чего наше сердце желает больше всего. Наше предназначение. Любовь. К знаниям или просвещению. Любовь детей, обычных людей или любовь мужчины. Чаще всего жрицы находят себя в семье. Но это всё зависит от желаний.
    — И какие же у тебя цели? — пересохшим голосом спросил Лекамир. Он не хотел показать того, как важен для него её ответ.
    — Моя цель — это найти много-много друзей. Так что, скорее всего, я найду себя в любви народа. Хотя и не отрицаю того, что однажды так же, как и многие, захочу стать матерью, а значит, выберу мужчину для семьи. Но об этом пока рано думать.
    — Почему рано?
    — У меня будет несколько лет попутешествовать, определиться — Риана пожала плечами. — Три-четыре года, может, больше. Но это может затянуться и на десятилетия. Я знала одну молодую жрицу из жёлтого дома. Её звали Мари, так вот она бродила по миру сто восемьдесят лет.
    Лекамир замер, пытаясь осознать всё, что услышал. Риана хоть и относится к нему дружелюбно и внимательно, это ещё не значит, что она примет его как своего будущего мужа. Но с другой стороны, если вспомнить историю второй жрицы... Анакрий следовал за Гленн почти десять лет, прежде чем она ответила на него чувства. Так что вполне вероятно, что после их совместных приключений Риана будет испытывать к нему нечто больше чем просто по-дружески. А что касается войны... то на их стороне уже как минимум один непобедимый воин, а это чего-то, да и стоит.
    — Добрый день, принцесса, — радостный голос жрицы вырвал Лекамира из задумчивости. Подняв голову, он увидел, как к ним направляется принцесса Келина. Она была одета в тренировочные штаны и рубаху и явно намеревалась поупражняться. Он только сейчас вдруг сообразил, что его ученица уже несколько дней не показывалась на площадке.
    — Принцесса, — он поклонился, приветствуя её.
    — Я надеюсь, я вам не помешала? — Келина выглядела немного неуверенно. Ей всё ещё не нравилась мысль о принуждении жрицы к браку, но она должна была признать, что эти двое неплохо смотрятся вместе, и, возможно, эта затея не так уж и плоха. Потому девушка решила не появляться раньше, чтобы дать рыцарю и жрице наладить отношения. Хотя ей очень не терпелось поскорее пообщаться с Рианой, но та либо пропадала с её сестрой, либо где-то гуляла по замку. Выждав несколько дней, Келина решила, наконец, присоединиться к ним на тренировках.
    — Нет, ваше высочество, — улыбнулся Лекамир, — мы просто беседовали.
    — Принцесса Келина, ты правда хочешь добровольно войти в мир мужчины? — вдруг спросила Риана с грустным лицом.
    — Э-э... Боюсь, я не совсем поняла, — Келина растерялась от заданного вопроса.
    — Лекамир сказал мне, что ты хочешь изучать воинское искусство вопреки своей женской сущности. Я не могу понять, почему.
    Келина посмотрела на рыцаря, который слегка пожал плечами. Её немного позабавило то, что он выглядит виноватым, как будто выдал её тайну. Сама же принцесса, конечно, не собиралась ничего скрывать, тем более что почти все во дворце и так это знают.
    Подойдя к складу оружия, она вытащила тренировочный меч.
    — На самом деле, всё просто, — начала говорить она. — Я не смогла выйти замуж. Между Люкенией и горным герцогом, который является нашим южным соседом, давно было заключено соглашение об объединении после брака. Я должна была стать его женой, но когда герцог прибыл, чтобы познакомиться со мной, то увидел Олею, и во время переговоров брачный контракт был изменён. И единственным изменением в нём было имя невесты. Многие были против такого решения, но герцог был непреклонен. Я очень надеюсь на то, что он хотя бы влюбился в мою сестру и сделает её счастливой в браке. А также я надеюсь, что он будет достойным королём для Люкении.
    — Я слышала, что Олея выходит замуж, но не думала... Ты, наверно, очень расстроена... — сочувственно произнесла Риана.
    — Только тем, что всё оказалось зря... Я с детства воспитывалась как будущая королева, впитывала знания и училась управлять людьми, чтобы в будущем помогать своему супругу, ведь по закону, если нет наследника мужского рода, корону наследует та дочь, которая первая выйдет замуж. Таким образом, на престол взойдёт Олея. Я очень люблю свою сестру, но она совершенно не понимает, какой груз свалился на её плечи.
    Келина задумчиво разминала плечи, погрузившись в грустные воспоминания. В тот момент, когда отец сообщил ей новость о том, что герцог женится не на ней, а на её сестре, она несколько минут не могла поверить в то, что услышала, слова отказывались обретать смысл в её голове. Олея же, когда ей объяснили, что произошло, вообще полдня была в истерике. Её младшая сестрёнка всё ещё верила в рыцарей и чудовищ, и такое банальное дело, как брак по расчёту, был противен её романтическому духу.
    Однако ко всеобщему удивлению младшая принцесса успокоилась довольно быстро. Уже на следующий день от истерики не осталось и следа, а Олея начала приготовления к свадьбе. Для многих оставалось загадкой, что так кардинально на неё повлияло.
    — Всё, что я могу — это поддерживать её и наставлять, — продолжала Келина свой рассказ. — Теперь я даже не могу выйти замуж, потому что, не являясь наследной принцессой, буду обязана последовать за мужем и оставить замок. И поэтому, чтобы отец не устроил мне брак, я решила пойти в воины. Так уж сложилась, что в нашем мире только воительницы могут самостоятельно распоряжаться своей жизнью.
    Келина украдкой посмотрела на Лекамира. Тот стоял недалеко от них и хмурился, задумавшись о чём-то. Не сложно было догадаться, о чём, учитывая то, что сама принцесса никогда не объясняла своего решения встать в ряды воинов. И хотя первый рыцарь часто её тренировал, они никогда не разговаривали по душам. И не только из-за того, что у них слишком разное положение.
    — Это потому, что начинают вести себя как мужчины... — тихо произнесла Риана, грустно глядя на принцессу. Но потом подошла к ней ближе и, мягко положив руку ей на плечо, заглянула в глаза. — Скажи, ты совершенно не хочешь замуж?
    Келина растерянно на неё посмотрела.
    — Я... я не знаю... никогда об этом не задумывалась, хочу или нет. Я с детства знала, что это мой долг как наследной принцессы — однажды сочетаться браком с человеком, которого выберет отец. Это Олея вечно витала в облаках. Теперь же... не знаю. Какой теперь в этом смысл?
    — Как насчёт того, чтобы стать счастливой? — улыбнулась жрица.
    — М?
    — На тебе больше не висит долг. Ты можешь сама выбрать себе мужа, того, кто будет тебе дорог. Завести семью. Детей. Обрести женское счастье. Неужели ты этого не хочешь?..
    — Семью... наверное... — задумалась Келина. — Но, в любом случае, пока это не возможно. Я не могу отдаться эгоистическим желаниям, пока над моим королевством висит угроза. Не раньше, чем талемы будут загнаны туда, откуда пришли.
    — Хорошо, принцесса, — жизнерадостно заключила Риана. — Тогда я помогу тебе овладеть воинским искусством. Но ты пообещаешь мне, что когда всё будет закончено, ты сложишь мечи, влюбишься в достойного мужчину и заведёшь семью.
    Келина почувствовала, как краска заливает её лицо. Она испытывала одновременно и смущение, и немного вины.
    — Боюсь, жрица, не всё так просто. Есть в этом мире то, что остаётся недоступным, даже если ты принцесса.
    Но Риана не хотела ничего слушать.
    — Просто пообещай, что однажды влюбишься.
    — В этом нет необходимости, но хорошо... Я обещаю.
    Келина чувствовала себя неловко от собственных слов. А так же от того, что не до конца честна со жрицей. Но учитывая все сложившиеся обстоятельства, она не могла рассказать всей правды. Её слова могли стать опасными и привести к нежелательным последствиям. В любом случае, она уже решила, что эта тайна навсегда останется внутри неё, именно там ей и место. Поэтому, глубоко вздохнув, Келина посмотрела на жизнерадостную девушку, которая тоже взяла тренировочный меч и звала её попрактиковаться.
    — Пошли, — говорил она. — Я покажу тебе несколько приёмов.
    — Осторожней, принцесса, — услышала она насмешливый голос Лекамира, — Риана ещё жёстче, чем я.
    Глянув в его сторону, Келина отметила, что он стоит в расслабленной позе и улыбается, глядя в их сторону. Это было необычно. Она хоть и была с Лекамиром в дружеских отношениях, но никто из них не переступал черту рыцарь-принцесса. И даже когда они тренировались, общение между собой было всегда немного отстранённое. Поэтому видеть сейчас его таким непосредственным было в новинку.
    Возможно, это всё из-за Рианы.
    Глянув ещё раз на жрицу, она, наконец, улыбнулась, поддаваясь всеобщей беззаботной атмосфере.
    — Так какой вид оружия ты предпочитаешь? — вдруг спросила Риана.
    — Я? Не знаю... я только недавно начала тренировки. Наверно лучше всего меч и щит.
    — Хм... — задумалась жрица. — В этом я не очень сильна, но кое-что могу.
    — Кстати Риана, давно хотел тебя спросить, — опять раздался голос Лекамира, который подошёл к ним ближе, чтобы то ли побеседовать, то ли понаблюдать. — Где тот твой великолепный клинок, с которым ты появилась?
    — Динкор? — переспросила Риана, и взгляд её погрустнел, а плечи опустились.
    — Э... ну, наверно. Что-то случилось?
    — Вообще-то, да. Хотя меня предупреждали, что это может произойти, — нахмурилась она. — Божественный клинок не предназначен для мира людей. По крайней мере, для длительного присутствия здесь.
    — Что ты имеешь в виду? — переспросила Келина, она тоже тогда отметила великолепное оружие, с которым был жрица.
    — Если кратко: его больше нет. Он рассыпался, оставив только рукоятку и гарду. А ведь богиня пыталась меня предупредить, что такому оружию не место в мире смертных.
    — Какая жалость. Ведь он был великолепен, — грустно сказал Лекамир.
    — Именно поэтому я и настаивала на том, чтобы взять его с собой, — усмехнулась Риана. — Но из-за моего упрямства клинок теперь превратился в горстку песка, который я теперь храню как память.
    — А ведь я даже не успел его рассмотреть как следует.
    — Может, это и к лучшему, — пожала плечами жрица. Она уже не грустила о потере клинка. В конце концов, с самого начала было понятно, что стиль боя с двуручником не для неё. А этот меч слишком хорош для мира смертных. Попади он в чужие руки, беды не миновать. Так что его уничтожение можно расценивать как мудрую дальновидность богов. А в таком случае, зачем переживать о том, что тебе не подвластно?
    — Я даже наделся, ты дашь мне с ним поупражняться, — всё ещё расстроенно сказал Лекамир.
    — Охо-хо, а вот на это и не надейся, сэр рыцарь. Я своё оружие никому в руки не даю, — бодро заявила Риана.
    Лекамир с лёгким удивлением посмотрел на девушку, отмечая, что она совсем не похожа на того, кто потерял своё, судя по всему, лучшее оружие. Ему это было сложно понять. Если бы он лишился такого клинка, он бы долго ходил мрачным, как туча, а она, вон, улыбается и смеётся.
    Риана тем временем лукаво глянула на Келину.
    — Ну что, начнём тренировку?
    И уже через несколько минут принцесса поняла, что Лекамир говорил чистую правду. Тренер из Рианы был ещё более требовательный, чем он. Однако в то же время она была и мягче, объясняя и показывая всё гораздо лучше и доступней. Тренироваться с ней было одно удовольствие.
    И хотя мышцы после тренировок так же нещадно болели, Келина шла по утрам на тренировку с бо́льшим энтузиазмом, чем ранее, а сами тренировки были наполнены весёлым настроением и смехом. Пользуясь случаем, принцесса задавала жрице все накопившиеся у неё вопросы. Риана с удовольствием отвечала, избегая только тех тем, которые была не вправе обсуждать или не знала. Все они, казалось, и вовсе забыли о том, что творится за стенами замка, и о надвигающейся угрозе. Но реальность вскоре напомнила о себе.
    Риана как раз шла по коридору, в очередной раз гуляя по замку. Её уже знали все стражники и, как и велел король, не препятствовали её прогулкам. Она же, как всегда увлечённо всё рассматривая и петляя по коридорам, неожиданно для себя вышла к залу совещаний, где был слышен приглушённый гул голосов.
    Возможно, она и прошла бы мимо, но её заинтересовала фигура, которая, пользуясь тем, что стража внутри, а не снаружи, подглядывала в слегка приоткрытую дверь. Подойдя ближе, Риана, к своему удивлению, узнала этого любопытного юношу. То был юный Вир, личный слуга принцессы Олеи.
    — Что ты тут делаешь? — полюбопытствовала Риана, поравнявшись с ним.
    — Ох, боги небесные, — испуганно подскочил парень. Видимо, он так увлёкся, что не заметил, что рядом кто-то есть. А заметив, побледнел ещё больше. — Госпожа жрица, простите меня. Я ничего плохого не замышлял.
    — А что ты замышлял?
    — Я э... я... я просто хотел знать, что происходит. Я видел, как прибыл гонец, а также то, что Его Величество после того, как его выслушал, собрал совещание и... я...
    — Ты захотел узнать, в чём дело? — спросила жрица и, к его удивлению, так же прислонилась к двери, заглядывая внутрь.
    — Да... — растерянно произнёс он, чувствуя, что всё ещё недостаточно оправдался. — Я просто хотел узнать про врагов. Я и раньше слышал, что талемы копят силы. А гонец был таким беспокойным, что я подумал, вдруг плохие новости, вдруг скоро они нападут на нас... Надо же знать, к чему готовиться...
    Риана вдруг подняла на него глаза и улыбнулась.
    — Ты, никак, хочешь в воины податься?
    — Не-ет, что Вы, да и принцесса меня не отпустит, — поспешно сказал юноша, но потом, осознав, как звучат его слова, он испуганно посмотрела на жрицу. — Вы только не подумайте, я не трус, просто я должен оставаться рядом с принцессой Олеей. Вы же видели её, она слишком наивная и мягкая, и не должна была стать королевой. Ей бы выйти за какого-нибудь молодого барона или графа, который бы увёз её к себе в замок, устраивал бы для неё балы и дарил бы подарки и внимание. А теперь на неё столько свалилось и ещё свалится, я боюсь... справится ли она... я хочу помочь ей всем, чем могу.
    Вир стоял и нервно теребил свои волосы, в кои-то веки собранные в простой хвост без всяких лент, косичек и заколок. Риана видела, что он нервничает, и в то же время очень обеспокоен судьбой принцессы.
    — Ты очень заботишься о ней, — мягко сказала она, чтобы хоть немного убрать нервозность. — Я ещё раньше обратила внимание, что вы близко между собой общаетесь, не как принцесса и слуга.
    Вир опять испуганно глянул на неё.
    — О нет, госпожа, вы не подумайте ничего плохого. Просто когда умерла королева Анна, именно моя мать стала кормилицей принцессы Олеи. Я, будучи маленьким, постоянно возле матери крутился-то и, чтоб не прогнали, выполнял разные мелкие поручения. Потом, когда принцесса выросла, мать моя ушла работать на кухню, а я так и остался при ней в качестве слуги.
    — Так вы друзья детства?
    — О нет, госпожа. Я всего лишь слуга, к которому иногда прислушиваются. — Вир обеспокоенно посмотрел на двери, за которыми всё ещё были слышны голоса короля и его советников. — Именно поэтому я хочу знать всё, чтобы дать хороший совет, если принцессе он понадобится.
    — Ты очень хороший и добрый, Вир, — сказала Риана, улыбнувшись. — Олее очень повезло, что ты у неё есть.
    Вир весь раскраснелся от неожиданной похвалы.
    — Спасибо, госпожа Жрица.
    — Называй меня Риана.
    — Но...
    — Просто Риана... пожалуйста. Я так устала от этих "госпожа-госпожа". Хотя бы пока мы одни, — вздохнула девушка. Её печалило то, что мало кто соглашается звать её просто по имени.
    — Хорошо... Риана, — сказал юноша и глубоко покраснел, смущённо опуская взгляд.
    — Вот и отлично, — она похлопала его по плечу и подмигнув добавила, — я пойду туда и постараюсь выяснить, что к чему. А ты слушай здесь.
    Молодой слуга удивлённо посмотрел на неё. Он ожидал, что в лучшем случае его не выдадут и не будут бранить за подслушивание, но никак не думал, что ему позволят продолжить. А сама жрица вдруг распахнула дверь и вошла внутрь, не плотно прикрывая её за собой, чтобы молодой человек мог продолжить свои наблюдения.
    — Король Анаквий, могу я поприсутствовать? — спросила она, осматривая тревожные лица в зале.
    — Жрица? — удивлённо воскликнул монарх. — То есть Риана... Да... проходи. Я думал сообщить тебе позднее... но, раз уж ты здесь...
    — Случилось что-то важное? — обеспокоенно спросила Риана, жалея, что не расспросила подробнее Вира о том, что тут обсуждается. Она обратила внимание на не совсем естественное поведение короля. Он нервничал. Возможно, они тут обсуждают действительно серьёзную проблему.
    — Более чем, — хмуро кивнул Анаквий, отходя от стола с картами и подходя к ней, — талемы движутся на Мернер, одну из наших северных крепостей. Через пару дней они начнут осаду и, боюсь, это будет началом их похода по завоеванию Люкении. Я как раз думаю, что будет лучше: дать отпор у Мернера или отдать крепость, сосредоточив основные силы ближе с замку.
    — Известна ли численность врагов? — тут же спросила девушка.
    — Из сообщения ясно, что их всего человек пятьсот, именно поэтому я считаю, что это ловушка и не стоит посылать в Мернер войска, — подал голос генерал Траск, который тоже присутствовал на совете.
    Только сейчас Риана, наконец, осмотрелась и заметила, что Лекамир тоже присутствует здесь и в данный момент сосредоточенно осматривает карту, обсуждая что-то с рядом стоящим рыцарем.
    — Тем не менее, их достаточно для того, чтобы осадить крепость, — добавил король, мрачно глянув на своего генерала.
    — Хуже будет, если мы пошлём туда часть войск, а талемы ударят по нам с другой стороны. Лучше одна крепость, чем всё королевство.
    Тут вмешался ещё кто-то со своим мнением, и спор начался с новой силой. С одной стороны, Риана не понимала, почему советники перечат решению короля, а с другой стороны, она знала, что мудрый тот король, который прислушавшиеся к доводам других людей. Сама же она не была достаточно осведомлена, чтобы что-то советовать и тем более принимать решения, однако ей надоело уже торчать в замке и ничего не делать, поэтому дождавшись, пока дискуссия немного остынет, она сказала:
    — Король Анаквий, пока ты решаешь, как поступить, я бы хотела съездить в этот Мернер и осмотреть всё положение собственными глазами.
    — Риана... — Анаквий нахмурился. — Это ведь не просто прогулка, там очень скоро будет поле битвы.
    — Анаквий, — улыбнулась ему в отвёл Риана, — неужели ты забыл, что я воительница, и поле битвы — именно то место, где я должна быть?
    — Но...
    — Одна из целей моего пребывания в этом мире — это сражения, хочу я этого или нет. Поэтому я надеюсь, что ты поймёшь и не станешь меня удерживать. Я бы хотела отправиться в путь уже утром.
    Анаквий побледнел, как только осознал всё то, о чём говорила девушка, что стояла перед ним. Жрица не только намеревалась покинуть замок, но ещё и отправиться в бой. И хотя он подозревал, что реальной опасности для неё не было, сам этот факт вызывал у него панику. Но она была права, он не мог её задерживать, и поэтому, сглотнув ком в горле, он слегка хриплым голосом произнёс:
    — Я распоряжусь, чтобы вместе с тобой отправился отряд рыцарей.
    — Спасибо, — Риана поклонилась и направилась к выходу.
    Как только жрица вышла за дверь, все присутствующие посмотрели на короля.
    — Ваше величество... — послышался голос генерала, который собирался опять высказаться в пользу своей точки зрения.
    — Мы будем защищать Мернер, Траск. Это уже не обсуждается. Готовьте войска, — произнёс король усталым голосом.
    Риана же, как только вышла из зала, то заметила испуганный взгляд Вира, который, конечно же, всё ещё был здесь.
    — Жрица, вы... — но потом, опомнившись, поправился: — Риана, вы действительно собираетесь поехать?
    — Конечно. — Она улыбнулась. — Я бы хотела, чтобы эта война поскорее закончилась, и я могла бы заняться тем, чем положено заниматься жрицам.
    Она направилась к выходу, и юноша пошёл вместе с ней, глядя на юную воительницу уже не с испугом, а с восхищением.
    — А чем положено вам заниматься? — спросил он.
    — Собирать улыбки, — весело сказала она и щёлкнула его по носу. А когда юноша засмеялся, потирая кончик своего носа, она добавила: — Ну вот. Одна уже есть.
_________________

 » Глава 5 (Часть 1)

Глава 5

    — Ваше Величество! Это очень-очень плохая идея, — хмуря свои густые брови, говорил первый волшебник Зермон. Он упрямо следовал за королём, который направлялся в свои покои.
    Сам Анаквий был хмур, и явно не в настроении выслушивать нотации своего первого волшебника. Старик не смог присутствовать на совещании — впрочем, так случалось часто, — и сейчас чувствовал необходимость высказаться по полной, но уже лично Его Величеству.
    — А то я сам не понимаю, — раздражённо ответил Анаквий. — А если у вас, мэтр, есть какие-то идеи, как её удержать в замке, то можете действовать.
    Зермон едва поспевал за размашистым шагом короля, но сдаваться не собирался.
    — Неужели ничего нельзя придумать? Задержать? Маленькая ложь...
    — Мэтр, она чётко и ясно дала понять, что намерена завтра выехать, тут уже поздно что-то придумывать.
    Несмотря на резкий тон, Анаквий был так же раздосадован тем фактом, что жрица уезжает и, тем боле, что уезжает в Мернер, который вот-вот будет под осадой врагов.
    Однако его головная боль на этом не закончилась, как будто причитания волшебника ему не хватило. Как только он подошёл к своим покоям, то увидел свою старшую дочь, которая стояла рядом и явно дожидалась его. По её решительному виду он понял, что предстоит нелёгкий разговор, а, возможно, и спор. Вдохнув, он вошёл к себе, жестом приглашая её проследовать за собой.
    Мэтр Зермон тоже последовал за ним, решив, что слишком часто отсутствовал при принятии важных решений, а в том, что и на этот раз решение будет важным, он не сомневался.
    — Отец, — тут же выпалила Келина, как только оказалась внутри. — Я слышала, что завтра Риана отправляется биться с талемами.
    — Небесный Воитель, и каким это, интересно мне, способом, слухи разлетаются по дворцу, — вздохнул король, усаживаясь в своё кресло у камина. — Я догадываюсь, о чём ты хочешь сказать. И нет, я ничего не мог сделать, чтобы её остановить.
    — Ваше Величество, — опять вмешался волшебник, — может, отправить их неверной дорогой, а пока они будут плутать, ситуация в Мернере к тому времени разрешится, и никто не пострадает.
    — Это тоже не вариант, мэтр, — вздохнул король.
    — Отец, я хотела поговорить о другом.
    Анаквий посмотрел на дочь, радуясь возможности хоть немного отвлечься от темы, сотрясающей его сознание с самого окончания совещания.
    — Что случилось? — спросил он.
    — Я хотела бы отправиться вместе с Рианой в этот поход.
    — Явись мне Многоликий, ты в своём уме? — вскрикнул Анаквий, вскакивая с кресла. — Мы тут голову ломаем, как не пустить туда жрицу, а ты наоборот хочешь поехать вместе с ней?!!
    — Я знаю, что ты посылаешь с ней отряд рыцарей, — упрямо продолжала принцесса. — Лекамир, я уверена, тоже поедет, и сама Риана владеет оружием не хуже вех остальных, а может, и лучше. Я буду в полной безопасности.
    — Нет! — всё ещё повышенным голосом сказал Анаквий.
    — Ваше величество, возможно, это не такая уж и плохая идея.
    Келина удивлённо посмотрела на волшебника. Она никак не ожидала поддержки с его стороны.
    — В каком месте это неплохая идея?! – раздражённо бросил король, расхаживая из стороны в сторону и бросая гневные взгляды на присутствующих.
    — Принцесса своей неприспособленностью к походам может ощутимо задержать жрицу...
    — Вы хотите сказать, что я буду обузой? — возмутилась Келина. — Хочу вас заверить, что это не так!
    Зермон посмотрел на неё взглядом, который красноречиво говорил: "Девочка, ты совсем не помогаешь". Но принцесса вовсе не собиралась притворяться.
    — Отец, сам подумай, — она опять посмотрела на родителя. — Если туда отправилась Риана и лучшие рыцари, они будут биться до конца, чтобы отстоять крепость. А я, как представитель королевской семьи, могу поднять моральный дух прочих солдат, и тогда мы отстоим Мернер с наименьшим количеством потерь.
    Анаквий хмуро посмотрел на дочь, но не стал возражать, поэтому Келина восприняла это как хороший знак и продолжила:
    — Я уже неплохо справляюсь с мечом, и могу сама за себя постоять, и я обещаю, что буду осторожна. — Она пристально смотрела на отца, который хмурился, и, казалось, мучительно взвешивает все "за" и "против". — Раз уж ты посылаешь туда Риану...
    — Ты думаешь, что она, будь она хоть трижды жрица, дороже мне, чем собственная дочь?! — раздражённо вскрикнул он, глянув на девушку.
    Келина почувствовала такое тепло внутри, что нежно улыбнулась под его пристальным взглядом.
    — Со мной всё будет хорошо, честно.
    — Ладно, — обречённо выговорил Анаквий. — Мне всё это не нравится, но если ты думаешь, что так будет лучше, я согласен.
    Принцесса чуть не подпрыгнула от радости, но вовремя сдержала себя. Подбежав, она обняла отца и чмокнула его в морщинистую щёку, после чего вылетела из его покоев, пока он не передумал.
    — Значит, всё решено, — тихо проговорил Зермон.
    — Всё было решено уже давно, мэтр, — огрызнулся Анаквий, но потом успокоился, поняв, что не стоит грубить уважаемому волшебнику. — Даже моя дочь считает это хорошей идеей... Эх, ну почему она не родилась мужчиной. Мы бы избежали многих проблем.
    — Но тогда мы не смогли бы заключить союз с Тунарией и герцогом Зеленовским...
    — Ох... — Анаквий махнул рукой, показывая своё истинное отношение к этому союзу, но потом неожиданно сказал: — Мэтр, я прошу вас распорядиться, чтобы в этом походе их сопровождал один из магов. Выберите сами, кто подойдёт для этого лучше всего.
    — Конечно, Ваше Величество, — согласился волшебник. — Будь я моложе, я сам бы сопровождал их, но боюсь, мои кости до сих пор ноют после того дня, когда мы встречали жрицу. Однако будьте уверены, я выберу самого достойного кандидата.
    — Я на вас рассчитываю, — пробормотал Анаквий, уже задумавшись о чём-то другом.
    Первый волшебник, мудро рассудив, что больше не стоит надоедать королю, тихонько вышел и направился к себе в башню. Ему предстояло ещё выбрать того, кто отправить в этот поход. Учеников и помощников не стоит и рассматривать, а значит придётся выбирать из коллег.
    Зермон вздохнул, впрочем, как и всегда, когда думал о тех, кого следовало называть своими коллегами. Что Савелий, что Алекендр были совершенно не похожи на сильных магов. Один выглядел как мальчишка с шилом в одном месте, а другой как детина с большой дороги. Хотя, возможно, мэтра Алекендра и следует послать с отрядом. Этот, если не успеет ничего наколдовать, так своей большой лапой легко прошибёт кому-нибудь череп.
    Вот и славненько. Одной головной болью на сегодня меньше.


    На следующее утро, когда на горизонте только-только показалось солнце, отряд рыцарей вместе с сопровождением уже были готовы выехать.
    Лекамир, как всегда, проводил быстрый осмотр подчинённых ему воинов, в то время как Риана пыталась доказать королю и его дочери, что ей совершенно не нужна лошадь, что она на своих двоих прекрасно справится. И когда стало ясно, что отступать никто не собирается, а доводы кончаются, Келина подключила тяжёлую артиллерию, а именно — просьбу сделать ей одолжение, якобы так будет проще общаться в дороге между собой.
    На это жрица ничего не могла сказать и потому просто согласилась. И в это время подоспел последний член их небольшой команды, волшебник Алекендр. Риана, тут же забыв обо всём, переключила всё своё внимание на него, так как раньше не имела возможности познакомиться ни с одним волшебником. Она видела разную магию в разных мирах и не уставала восторгаться всем этим.
    Алекендр был очень высоким и ширококостным. Объёмами он превосходил даже Лекамира, который, к слову, тоже был далеко не маленьким. У вновь прибывшего были грубые черты лица и короткая, но густая рыжая борода. Сам он выглядел задумчивым и суетливым.
    Маг проверял все свои многочисленные сумки, как на теле, так и на лошади, и там постоянно звенели какие-то баночки. Рядом с ним стоял и Первый Волшебник, который поучающим голосом что-то диктовал странному верзиле. Тот же сосредоточенно кивал и продолжал рыться в сумках.
    — Мы готовы, — послышался голос Лекамира, который закончил обход и подошёл к ним.
    — Хорошо, — кивнул Анаквий и напоследок порывисто обнял дочь, одетую в штаны и лёгкий походный доспех. — Будь осторожна.
    — Хорошо, отец.
    Девушка нежно погладила его по щеке и пошла к своей лошади.
    — Не волнуйся Анаквий, я послежу, чтобы с ней всё было хорошо, — сказала Риана, следуя за ней.
    Король улыбнулся жрице, но как только они отошли, он серьёзно, даже с некой угрозой в глазах повернулся к Лекамиру.
    — Головой за них отвечаешь, — сказал он.
    — Конечно, Ваше Величество, — поклонился тот и, развернувшись, так же пошёл к своей лошади.
    И уже через минуту отряд из двадцати рыцарей вместе с двумя девушками, Лекамиром и волшебником отправились в путь.


    В лесу недалеко от дороги расположился временный лагерь довольно большого отряда людей. Они находились здесь уже несколько дней, а так как численность их достигала пятидесяти человек, то они почти полностью переловили всю дичь в нескольких милях вокруг.
    Их предводитель Грок Меткая Стрела сидел и хмуро смотрел на пламя костра, на котором жарились кролики, пойманные этим утром. Он был одет, как и прочие, в шкуры и отделанную кожу, а его статус командира подчёркивал только клёпаный доспех на груди. Ну и клинок, который выглядел богаче, чем те, что носили его воины. В остальном все мужчины были похожи, почти как братья. Чёрные волосы разной длинны: у одних длинные, заплетённые в косу, у других коротко остриженные, у прочих вообще сбриты полностью. Глаза и кожа непривычно светлые для здешних мест. Но больше всего как чужаков их выдавали рисунки, щедро украшавшие их тела и даже лица.
    У самого Грока на руках были изображены разного вида деревья и листва, а на щеке — пронзённый стрелой олень. Когда-то он был превосходным охотником, но это было давно... Теперь же он командует отрядом своих соплеменников, а в данный момент торчит в чужих лесах и надеется, что их всех не обнаружат раньше времени и не перебьют. Однако приказ есть приказ, а он гласил:
    "Следить за дорогой, схватить и доставить генералу молодую девушку, если такая выедет из королевского замка Люкении".
    Грок понятия не имел, на кой Дракону понадобилась эта девица, но он уже достаточно знал об их предводителе, чтобы понимать: его приказы никогда не касаются глупых прихотей. Также это означало, что если Дракон говорит, что эта девица покинет замок, значит, она его покинет. Всё, что ему нужно было знать — это то, что её может сопровождать охрана, и то, что девушка будет юна, невинна и, самое главное, она будет постоянно вещать про Богиню.
    Грок встал на ноги и с надеждой посмотрел на близлежащие деревья, молясь Небесному Покровителю, чтобы один из его разведчиков вернулся поскорее, а то скука и тоска его окончательно добьют.
    И, видимо, его молитва, наконец, достигла ушей великого Воина, так как среди листвы действительно показалась фигура. Воины, что стояли на карауле, напряглись пока не стало ясно, что это свой. Грок с замиранием сердца ожидал услышать заветные слова.
    — Небольшой отряд воинов движется по серверной дороге к нам, — сказал запыхавшийся парень.
    — И? — нетерпеливо спросил мужчина.
    — С ними две девушки.
    — Две?
    Ему ничего не говорили про двух. Может, это не те, кого они ждали? Но Грок не рискнул пропускать этот отряд только потому, что девушек вдруг стало больше. Он решил, что доставит обоих, и пусть генералы уже на месте решают, которая из них им нужна. В самом худшем случае, он опять вернётся и будет ждать.
    — Выдвигаемся, — скомандовал он, и все воины радостно загудели. Не только ему одному претило безделье.
    Пока его люди собирали свои вещи и вооружение, Грок распорядился, чтобы один из гонцов отправился к генералу и доложил ему обо всём. И уже очень скоро он вместе со своими воинами оказался по обе стороны дороги. Они выжидали, и это было уже другое ожидание. Это было похоже на то, как хищник караулит свою жертву, или охотник добычу.
    Наконец, их цель показалась на дороге.
    Грок уже успел расспросить разведчика о составе войск и был готов. Конечно, двадцать рыцарей, да ещё и под предводительством Лекамира Неустрашимого, — это существенная сила, но это ещё больше указывало на то, что именно этого отряда все они так долго ждали. Известный герой не будет сопровождать абы кого. А уже та самая девчонка, ради которой его послали сюда вместе с пятьюдесятью воинами, явно не абы кто.
    Пока их жертвы приближалась к ним, Грок успел рассмотреть поближе двух девушек. И к своему огорчению понял, что ни одна из них не подходит под описание "юная и невинная". Обе были одеты в боевое облачение и даже имели при себе оружие. Хотя одна из них действительно выглядела немного странно, будто не из здешних мест, да и доспех при более близком рассмотрении был очень и очень необычным, раньше он таких не видел.
    Однако задумываться не было времени, и как только отряд оказался в нужном ему месте, вожак дал сигнал к нападению.
    В его распоряжении были отличные воины. Они не только превосходно маскировались среди лесов, но и слаженно нападали, дезориентируя противника и ударяя в самые уязвимые места. Однако рыцари королевства тоже были не с поля собраны, они не растерялись и не ударились в панику, а тут же принялись отбивать атаку.
    Грок понимал, что потери будут, может быть, даже и большие, и чтобы не терять времени даром, сам начал пробиваться к девушкам, пока его воины отвлекают рыцарей. Уворачиваясь от ударов и атак, он быстро приближался к ним и мысленно всё ещё пытался решить, кто из них двоих ему нужна. Возможно, если он определит это, ему не придётся мучиться с двумя пленницами.
    Он отметил, что одна из девиц, выхватив свои клинки, начала давать отпор. То есть, скорее всего, она одна из женщин-воительниц, которые были редки, но всё же существовали, и, вполне возможно, она поехала как защитница второй. Тут же глянув на другую девушку, он мысленно поздравил себя, потому что та, хоть и был одета в воинский доспех, меч держала неумело. Более того, смотрела на битву со смесью ужаса и паники.
    Бросившись к ней, Грок вонзил кинжал одному из рыцарей в бок, да с такой силой, что порвал кольчугу, тяжело ранив того. На бой не было времени отвлекаться, нужно было как можно быстрее похитить девушку и убираться отсюда как можно дальше. Лучше всего, конечно, убить всех остальных, чтобы не было погони, но краем глаза замечая, как гибнут одни за одним его воины, он понимал, что им не выиграть, даже несмотря на численное преимущество.
    В стороне что-то вспыхнуло, и под жуткий грохот Грок выругался, осознав, что среди врагов есть и маг, а это ещё больше уменьшало их шансы.
    Но тут вдруг ему путь перегородила та самая воительница.
    Машинально он занёс руку, чтобы оглушить её или вовсе перерезать горло, так как заметил, что у неё нет ни шлема, ни какой-либо защиты для хрупкой шеи.
    Но девушка на удивление ловко увернулась и, проходя под его рукой, нанесла удар во временно беззащитный бок. Однако резкая боль его не остановила. Грок понял, что так просто её не пройдёт. Отскочив в сторону, он выхватил клинок и, не дожидаясь, пока воительница повернётся к нему, замахнулся рукой, целясь ей всё в ту же оголённую шею.
    Всё, что он почувствовал в следующий момент, это холод в брюшной полости. Девушка стояла перед ним, присев на одну ногу и вытянув руку в его сторону, опустив голову, он увидел, как её меч торчит у него из живота, пробив прочный доспех. Потом Грок почувствовал резкий удар по затылку и спине. На мгновение он решил, что кто-то напал на него сзади, но потом понял, что ударился сам, так как распластался на сырой земле. А воительница с лёгким сожалением во взгляде подошла к нему ближе и на миг прикрыв глаза прошептала:
    — ...благослови Богиня...
    Эти слова ударили в него словно молния.
    "...постоянно вещать про Богиню..." — фраза эта вдруг отчётливо всплыла в его сознании, пока жизнь медленно покидала его тело.
    Как же он ошибся.
    Похоже, не только он один. Эта девица хоть и не так юна, как ему описывали, и уж точно не невинна, судя по тому, как его воины падают от её руки. Но он не сомневался, что она именно та, которая им всем нужна была. Знал каким-то непонятным ему знанием.
    Веки его стали закрываться, но он упрямо отказывался отключаться и увидел, как Она влетела в саму гущу всё ещё продолжающегося боя, размахивая своими клинками, сеяла смерть всем, кто осмеливался к ней приблизиться. Она сражалась так, словно была самим вестником смерти, но делала это так красиво, что любой будет рад принять от неё смертельный удар. Её движения были стремительными и сильными, а волосы в свете солнца выглядели, как кровавые всполохи. И, что самое ошеломляющее, лицо её всё это время было спокойное. Ни гнева, ни жестокости... только умиротворённая грусть.
    Он не мог не восхититься тем, как воительница буквально танцевала в гуще сражения. Она была так же смертоносна, как неудержимый Аккес, но если при виде последнего кровь стыла в жилах, то на неё хотелось смотреть и смотреть. В этот момент, когда казалось, все мирские заботы должны были его покинуть, одна лишь мысль не давала ему покоя.
    Кто она?
    Грок не знал, то ли он на время отключился, то ли всё действительно произошло так быстро, но он вдруг понял, что все его воины лежат замертво на земле, а эта воительница стоит и грустно смотрит на их тела. Что-то внутри него сжалось, настолько, насколько могло хоть что-то сжаться в умирающем теле. Но Грок почему-то не чувствовал ненависти к своей убийце — по непонятным причинам он ею восхищался.
    Если бы ему в его жизни сказали, что он падёт от чужой руки и предложили выбрать от чьей именно, он бы без колебаний выбрал именно её. Так что смерть у него получилась достойная.
    — Госпожа Жрица, с вами всё в порядке? — словно издалека послышался голос какого-то рыцаря.
    "Жрица... Так вот кто ты такая..." — отстранёно подумал Грок, чувствуя, что уже нет сил держать веки открытыми.
    Да... достойная смерть...


    После того, как бой был окончен, Лекамир понял, что они неплохо отделались, хотя с их стороны было трое погибших и пятеро раненых, двое из которых имели очень серьёзные раны. Ими сейчас занимался Алекендр, используя какие-то настойки и целебные заклятия.
    Погибших же отделили от прочих тел и отнесли в сторону от дороги. Хоронить не было времени, так как не известно, всех ли они перебили. Существовала возможность, что скоро прибудет подкрепление, а значит, лучше им сейчас как можно скорее отсюда убраться, чтобы не нарваться на ещё один бой.
    Оглядевшись вокруг, рыцарь заметил, как Риана, присев у одного из тел, рассматривает погибшего.
    — Я не ожидал, что талемы будут так близко к замку, — сказал он, подойдя к ней ближе.
    — Так это и есть талемы... — задумчиво произнесла девушка.
    — Их ни с кем не перепутаешь. Талема сразу можно узнать по рисункам на теле.
    — А что они означают?
    Лекамир вздохнул.
    — Я расскажу, но сперва нам надо покинуть это место. Очень опасно оставаться здесь.
    — Мы их так и бросим?
    — У нас нет времени похоронить своих, не говоря уже о врагах. — Рыцарь почувствовал некое раздражение тем фактом, что Риана печётся о тех, кто пытался их всех убить.
    — Они были достойными воинами, Лекамир, — тихо сказала девушка. — Я понимаю, что у нас мало времени, но мы могли хотя бы убрать с дороги их тела?
    По её настойчивому голосу и грустному задумчивому лицу он понял, что если начнёт спорить и уговаривать, то они задержатся ещё больше. Поэтому, дабы не терять драгоценное время, он обернулся и приказал своим людям оттащить тела мёртвых талемов на обочину. Те рыцари, которые не получили серьёзные повреждения, начали выполнять приказ, хотя любой мог бы сказать, что делали они это с большой неохотой.
    Тела складывали на землю, прямо в талый снег. Риана, проходя мимо, благодарно улыбнулась этим мужчинам. И глядя на неё, бравые вояки начали смущённо отводить глаза, а работа неожиданно пошла с большим энтузиазмом. Девушка же подходила к каждому из перенесённых тел, задерживаясь на несколько мгновений. Лекамир догадался, что она над убитыми читает что-то вроде молитвы.
    Сам рыцарь в это время подошёл к магу, который заканчивал осматривать раненых.
    — Насколько всё плохо? — спросил он у Алекендра, глядя на двух своих воинов, которые лежали на расстеленных плащах.
    Маг, обернувшись, устало посмотрел на него. Он и сам выглядел жутко измотанным.
    — Эти двое очень плохи, сэр Абретис. Я сделал всё, что мог, но им нужен лекарь и уход.
    — Недалеко отсюда находится Цинтер, там можно найти лекаря. Скажите, мэтр, они могут сесть в седло? Или надо собрать переноски?
    — Сир, я могу сесть в седло, — сказал один из раненых.
    — Я тоже, — кивнул второй, и, глянув на них, Лекамир преисполнился гордости. У сэра Амкира была серьёзно ранена нога и не хватало пары пальцев на руке, к тому же на голове виднелась серьёзная рана, которая оставит после себя большой шрам на лбу и щеке. Cэр Демкист был не лучше. На него напали сразу несколько врагов, и он был полностью покрыт порезами, некоторые были достаточно глубокие, чтобы начинать беспокоиться.
    Тем не мене, оба были готовы идти до последнего.
    — Я рад это слышать, — сказал первый рыцарь, — но спрашивал я уважаемого мэтра.
    Глянув на мага, он приподнял бровь, ожидая, когда тот ответит на вопрос.
    — Поездка в седле только усугубит их состояние, но, боюсь, у нас просто нет выбора. Переноски надо ещё из чего-то сконструировать, к тому же, они сильно нас замедлят.
    — При всём уважении, мэтр, — сказал Амкир. — Мы — рыцари его величества, а не какие-то солдаты. Я думаю, сэр Демкист со мной согласится, что мы вполне можем доехать до Цинтера и не развалиться по дороге.
    — Как скажете, — поднялся маг, всплёскивая руками.
    Лекамир же улыбнулся обоим и кивком головы одобрил их решительность.
    — Если развалитесь, я вас собирать не буду, — усмехнулся он, помогая им встать.
    — Нам главное пообещать хорошеньких сиделок, пока мы раны залечиваем, и мы уж сами соберёмся, — усмехнулся Демкист и, прихрамывая, пошёл к лошадям. Сэр Амкир, кивнув своему командиру, последовал за ним.
    Вскоре весь отряд двинулся дальше. Но несмотря на то, что темп скачек был снижен, все пребывали в мрачном настроении и выглядели задумчивыми.
    Лекамир и его воины уже привыкли к тому, что в бою могут пасть товарищи, но не девушки. Принцесса Келина вообще впервые видела настоящее сражение. Хоть она и решила стать воительницей, но всё ещё новичок в этом. Риана, конечно, показала себя очень храбро, всё равно было видно, что у неё за плечами нет того опыта, что есть у матёрых вояк. Она всё ещё слишком наивна. Как и любая жрица... хотя, насколько он слышал, жрицы всегда были против насилия и войны в том числе.
    Рыцарь повернул голову и ещё раз внимательно посмотрел на Риану. Он только сейчас задумался о том, что она только что действительно убивала людей.
    За свои странствия он иногда встречал женщин, которые тоже владели мастерством клинка. Некоторые даже любили этим хвалиться и с радостью демонстрировали свои способности публике, устраивали шуточные поединки и рассыпали угрозы пустить кровь своим обидчикам. Но всё это оставалось только на словах. В реальных схватках они терялись так же, как и все. А когда предстоял реальный выбор, совершить убийство или нет, они чаще всего шли на попятную.
    Потому как одно дело красиво махать клинком, а другое — отнять чью-то жизнь, и для многих сложно это совместить, но только не для Рианы. Она не медлила перед смертоносным ударом. Она убивала, не моргнув и глазом. И от этого становилось немного жутко, учитывая, кем она является. И странно...
    Странно, что он раньше всего этого у неё не спросил. А в дороге тоже не особо поговоришь. Тем более, когда приходится зорко посматривать по сторонам, да и остановки приходилось делать часто. Несмотря на браваду раненых рыцарей, пару раз пришлось устроить небольшой перерыв, чтобы перевязать их раны.
    В итоге до Цинтера они добирались дольше, чем Лекамир рассчитывал. Когда они въехали, солнце уже село, хотя по плану должны были миновать посёлок ещё во второй половине дня.
    Раненых тут же определили к лекарю, а тот, осмотрев их, печально покачал головой, но поставил свой вердикт: "Жить будут". Лекамир со спокойной совестью направился к таверне, чтобы устроиться на ночлег.
    "Ночной путник", как оказалось, была единственной таверной, и мест там, к сожалению, много не нашлось. Поэтому всем пришлось ютиться в четырёх комнатах, одну из которых отдали девушкам, хотя Риана и пыталась возражать, утверждая, что ей ни к чему как комната, так и отдых вообще, но её никто не стал слушать. Принцесса утащила её с собой наверх, и Лекамир наделся, что она если не образумит, то хотя бы уговорит жрицу остаться с ней. И ему будет спокойно, если Келина не будет одна.
    Рыцарь распорядился, чтобы часть его воинов устроились на ночлег возле конюшен, а также чтобы, несмотря на ночные караулы, все успели хорошо отдохнуть. Пока он улаживал всё это, трактирщик успел подать еду на стол, и помещение наполнилось стуком ложек и довольным причмокиванием.
    Риана с принцессой тоже уже спустились и приступили к ужину. И если Келина недоверчиво нюхала принесённую похлёбку, то жрица с нескрываемым любопытством наблюдала за всеми. И даже, смеясь, протянула кому-то свою порцию еды. В углу рыцарь заметил мэтра Алекендра. Маг, как всегда, старался держаться в стороне.
    Сев за соседний стол, Лекамир смог, наконец, отстегнуть и снять тяжёлый наплечник, который уже начал натирать шею. Упитанный хозяин тут же подлетел к нему и поставил на стол миску с похлёбкой и тарелку с овощами и хлебом, не забыл он и про кружку эля.
    Положив тяжёлую часть доспеха рядом с собой на лавку, он блаженно покрутил шеей и приступил к еде. Рыцарь успел съесть только одну ложку и подумать о том, что похлёбка весьма аппетитна на вкус, как вдруг прямо напротив него уселась Риана.
    — Лекамир, — начала она, и он тут же по её тону определил, что разговор будет нелёгким, — я тоже хочу быть в карауле.
    — Исключено, — тут же сказал он и направил ещё одну ложку в рот. Разговор разговором, но он был голоден как волк, а его желудок ждать не собирался.
    — Но Лекамир, сам посуди. Им всем нужен сон и отдых, а мне нет. Я сама могу всю ночь быть на страже...
    — Риана, — и всё-таки ему пришлось отложить ложку, — они воины, приученные к походам и к короткому сну. Ты же, в первую очередь, девушка...
    — Но...
    — Во вторую очередь Жрица и только в третью очередь — воин. Более того, женщин-воительниц тоже редко ставят в караулы.
    — Но ведь... — Она скривилась. — Я правда могла бы всем помочь... Я ведь всё равно не буду спать.
    Отправляя очередную порцию еды в рот, он посмотрел на неё. Риана действительно выглядела расстроенной. Может, он был слишком резок? В конце концов, он уже привык к командованию и тому, что ему, как Первому Рыцарю, подчиняются без всяких возражений. Если на мужчин ещё и можно было гаркнуть, не заботясь об их чувствах, то с женщинами всё совсем по-другому. Он даже с воительницами, которые есть в его отрядах, чувствовал себя неловко. А Риана, судя по всему, вообще не привыкла быть под чьим-то командованием. Не обиделась бы ещё...
    — Послушай, извини, что был резок. Просто они, — он кивнул на своих людей, — обученные воины, каждый из них знает, что и в каком случае делать, на какую опасность как реагировать. Если тебе так хочется, то ты можешь за ними понаблюдать ночью и поучиться.
    Видя, как просияло её лицо, он улыбнулся, даже про еду на время забыл. Но не его желудок, поэтому ложка скоро опять оказалась в его руке.
    — Я думаю это хорошая идея, — сказала девушка. — Раньше я как-то не задумывалась о том, что воин должен уметь не только хорошо обращаться с оружием... Я путешествовала одна и не задумывалась о таких вещах, как охранять чей-то сон...
    — Раньше? — удивлённо спросил рыцарь. — Разве ты не впервые спустилась в мир людей?
    — В мир людей да, — подтвердила она. — Но я много путешествовала в нулевом мире.
    — Нулевом мире? — Лекамир удивлённо уставился не девушку, даже не донеся до рта ложки.
    — Этот мир создан специально для жриц, чтобы мы могли понять, что именно нас будет ждать, когда мы решим покинуть Богиню. Там мы растём и взрослеем. И я провела там много времени, именно поэтому я выгляжу гораздо взрослее других моих сестёр.
    Риана вспомнила, как поначалу не желала возвращаться туда. В нулевом мире росли самые младшие из них, и в чертоги Богини попадали, только когда их тела достигнут семилетнего возраста. Именно тогда у каждой из них происходит выбор способностей и начинается обучение. У Богини не надо было ни о чем беспокоиться и заботиться, каждая из них могла заниматься тем, чем хочет. Учиться, играть, веселиться или наблюдать за смертными мирами.
    Риане стало ясно, что для того, чтобы в полной мере научиться владеть оружием, ей надо вырасти значительно больше, чем её сёстрам. Одно дело — магия или мастерство в чём бы то ни было, а другое дело — мастерство владения собственным телом. Она может обучиться искусству битвы в детском возрасте, но потом, когда попадёт в реальный мир и её тело вырастет, от всех её навыков не будит никакой пользы. Поэтому ей пришлось спускаться в нулевой мир снова и снова.
    Первое время она не могла и нескольких дней там вынести, потому что там возвращались все потребности организма. Нужно было засовывать в себя пищу, а потом справлять нужду. И то и другое было противно. Более того, тело через какое-то время уставало и требовало отдыха и сна. Она ненавидела состояние усталости, когда руки тяжелели, ноги не двигались. Но хуже всего то, что после непродолжительной тренировки с мечами всё её тело покрывалось липким потом, одежда пачкалась пылью, а запах...
    Не удивительно, что она так часто сбегала оттуда. К счастью, никто её не принуждал и не торопил. У неё было столько времени, сколько она пожелает. И она, возможно, до сих пор бы сидела у Богини, с неохотой поглядывая на Нулевой мир. Но желание овладеть искусством меча каждый раз толкало её возвращаться и возвращаться туда.
    В конце концов, она научилась всему и смирилась с потребностями плоти. В какой-то степени ей даже понравилось. Она научилась получать удовольствия от пищи и от купания. Физические нагрузки по-прежнему приносили усталость, но и удовлетворения. И она поняла, что мышцы у неё начинают крепнуть и появлялась выносливость.
    Однако, когда она повзрослела достаточно, Риана стала ещё сильнее выделяться среди своих сестёр. Все они выглядели девочками не старше десяти. Сама же она большую часть своей жизни в храме провела в возрасте семнадцатилетней девушки.
    Но случались и приятные моменты. Иногда к Богине заглядывал её брат — Небесный Воин. Он был красивым мужчиной, статным и сильным, с постоянно улыбающимися глазами и ласковым взглядом. Богиня часто сетовала на то, что все её жрицы влюбляются в её брата. И это не было далеко от истины. Воин любил очаровывать дам. Каждая смертная женщина, которой посчастливилось его увидеть, влюблялась в него безоговорочно. Но ни одна женщина ещё об этом не пожалела.
    Легенда гласила, что если женщине повезло увидеть Небесного Стража, то он подарит ей мужа, равного себе по силе, храбрости или благородству.
    Кто-то, может, и считал всё это красивой сказкой, но жрицы, в том числе и Риана, которые любили наблюдать за смертными мирами и, конечно же, за Небесным Братом, знали, что всё это чистая правда. Не встречалось ещё такой женщины, которая могла перед ним устоять. Каждой из них Воин виделся по-особому, и каждая с трудом могла оторвать от него взгляд. Мужской бог к любой знал подход, и дамы готовы были на всё, лишь бы быть с таким мужчиной как он.
    Однако Небесный был именно Богом. Его не интересовали мирские страсти и желания. Он был озорным, как мальчишка, и, как мужчина, сильным и обходительным. Он всегда улыбался прелестницам, а самое дерзкое, что видела Риана, это то, как он поцеловал одной из девушек руку и, подмигнув, растворился в воздухе. И многие женщины даже забывали эту встречу с ним. Однако после того, как он исчезал, в жизни понравившейся ему женщины появлялся мужчина, который неизменно покорял её сердце.
    Так рождались любовные истории, о которых слагались легенды.
    Те же, кому удавалось сохранить память о встречи с Мужским богом, хотя и страстно любили своих избранников и мужей, всё же до конца в памяти хранили трепетное к Воину чувство.
    Когда Риана сама первый раз его увидела, она, как и все, была очарована им.
    Он появился внезапно во время её тренировки. И вместо того, чтобы поприветствовать её, подмигнуть, как он это часто делал с остальными жрицами или просто улыбнуться, притягивая, как магнит, женские взгляды, он достал свой меч и вмешался в её танец с клинками. Он стал нападать, принуждая её уйти в глухую защиту.
    Растерянная Риана сначала была удивлена и ничего не понимала, кто и почему на неё напал, однако уже выработанные инстинкты позволили по достоинству отразить все атаки и более того — пару раз даже контратаковать. После чего мужчина, который почему-то улыбался, выбил из её рук оружие и вложил своё в ножны на поясе. А потом воин рассмеялся и, сказав что-то вроде: "Хм... Интересно...", потрепал её по голове и ушёл.
    Сама же Риана простояла ещё несколько минут с пунцовыми щеками, не двигаясь с места.
    Позже он появлялся ещё несколько раз и всегда заглядывал к ней. Иногда они вместе тренировались, иногда болтали. Небесный научил её нескольким приёмам. Он часто называл её "моя любимая жрица", что всегда смущало саму Риану, но ей было очень приятно. В их последнюю встречу, он был загадочен как никогда, а на прощание сказал, что будет приглядывать за ней. Она поначалу удивилась, ведь это означало, что Воин будет ей покровительствовать... Мужской Бог будет ей покровительствовать...
    Это было немного странно.
    А потом появилось и Существо или, как его чаще называли, Многоликий. Он появлялся ещё реже чем Воин, и Риана видела его всего пару раз, и то издалека. В этот раз она, проходя, услышала его разговор с Богиней. Когда смысл этого разговора дошёл до неё, по телу побежали мурашки.
    — Отдашь её мне? — вдруг спросило оно своим странным голосом, то ли низким женским, то ли высоким мужским.
    — Ох, Ликий, ты же знаешь ответ, — улыбнулась Богиня.
    — Но ты должна признать, что она подходит мне. Женщина с мужской энергией. Она нестабильна и противоестественна. А это моя суть, сестра.
    — Тем не менее, я не передам её тебе. Она будет жить здесь дальше и делать то, что пожелает.
    — Но ты не можешь запретить мне наблюдать за ней.
    Богиня вздохнула.
    — Не могу. В чём-то ты прав, Ликий... — Она обернулась и посмотрела на Риану, которая с явным испугом наблюдала за их разговором. Увидев это, Богиня мягко улыбнулась девушке, стараясь её успокоить. — Она очень противоестественная, но это лишь означает, что впереди у неё очень интересный путь. Так что в услужение ты её не получишь, но, как и все мы, можешь за ней наблюдать. — Обернувшись обратно к Безликому богу, она слегка нахмурилась. — Только не покровительствуй ей слишком сильно. Не мешай ей меняться, если она того пожелает.
    — Этого обещать не могу, — пожало руками божество.
    — Ликий, — она серьёзно посмотрела тому в постоянно меняющиеся глаза. — Я прошу тебя.
    — Хорошо сестра, — вздохнул бог нестабильности. — Я не буду давить.
    После этого услышанного разговора Риану некоторое время трясло. Хотя она должна была догадаться, что благодаря своим способностям и стараниям все трое богов обратят на неё взор. Было известно, что Воин иногда покровительствует женщинам. Точнее, боевым женщинам, которые вступают на путь сражений. Но если женщина слишком сильно увязнет во всём этом, то на неё направляет взор и Безликий. Он любит всё, что противоречит своей природе. И что может быть лучше, чем женщина, живущая мужской жизнью, или мужчина, увязший в женственности? И в этом внимании нет ничего хорошего, влияние третьего бога может оказаться очень пагубным, так что человек всё глубже и глубже погружался во внутренний хаос, отрицая свою сущность, и в результате может полностью потерять собственное я.
    Сам Безликий не было злым божеством, хотя в некоторых мирах его именно таким и считали, однако дела с ним лучше не вести. Получив что-то в свою власть, он не желает с этим расставаться. И Риана понимала, что теперь ей придётся жить с этим. И делать выбор: подчиниться ему или проявить волю и идти своей дорогой. И как любое живущее существо, в любом из миров, она хотела быть счастливой. Она хотела найти друзей, тех, кто не будет сторониться её или жалеть, тех, кто будет ей искренне улыбаться и радоваться одному её присутствию...
    Когда она высказала своё заветное желание Богине, то та немного грустно вздохнула и погладила девушку по щеке.
    — Рано или поздно это происходит, — загадочно произнесла она. — Каждая из вас однажды понимает, что ей чего-то недостаёт. Я вас всех очень люблю, и как бы вы не любили меня, вам всем чего-то не хватает. И когда вы это осознаете, вы уходите в смертный мир, — богиня грустно улыбнулась. — Именно там вы можете это найти. Только там каждая из вас может стать женой, матерью, или же просто дарить свою любовь, только там у вас есть шанс учить других, быть кому-то полезной, кого-то спасать или быть спасённой. И только там каждая из вас может найти себя настоящую. Моя дорогая Риана, и ты там сможешь найти всё, чего хочешь, стать тем, кем хочешь, и быть счастливой. Только ты должна знать, моя дорогая, что пребывание в мире смертных отличается от пребывания в нулевом мире. Ты будешь меняться, тебя будут менять. И эти изменения могут быть болезненными. А со временем ты станешь обычным человеком. Смертным человеком.
    — Но я найду там друзей?
    — Конечно. Ты сможешь обрести по-настоящему близких и родных людей, — она по-матерински погладила девушку по голове. — Ты можешь делать абсолютно всё, что пожелаешь, моя дорогая. Всё, чего я хочу, это чтобы ты была счастлива. А что будет для тебя счастьем, ты определишь сама.
    — Я хочу!.. — Глаза девушки загорелись, и она погрузилась в мечтания. — Я хочу путешествовать, хочу, чтобы у меня были друзья, хочу много разных друзей. Хочу нравиться людям, помогать им. Чтобы они просили у меня советов, а я давала им эти советы. И чтобы это были правильные советы. И хочу, чтобы были те, кто помогает мне, когда мне это нужно...
    — Всё в твоих руках, милая. — Богиня мягко улыбнулась, и у Рианы возникла мысль о том, что она говорит далеко не всё, что знает. Но это не удивительно, учитывая, кто она есть.
    После этого разговора Риана загорелась идеей отправиться в один из смертных миров. В ожидании этого дня она начала упражняться ещё усерднее, в том числе и в нулевом мире. Таким образом, к своему биологическому возрасту она добавила ещё четыре года...
    — То есть, вы взрослеете, только когда сами этого захотите? — вдруг прозвучал голос Лекамира, и Риана поняла, что улетела в воспоминания посередине разговора.
    — Да. Я взрослела специально, чтобы в полной мере овладеть клинком. Именно обретя взрослое тело, я смогла стать мастером по-настоящему.
    — Раз уж мы заговорили об этом... — Лекамир нахмурился, отодвигая от себя миску. Он уже успел всё доесть, и теперь, когда желудок полон, ему не терпелось задать кое-какие вопросы. — После сегодняшнего нападения... Несмотря на то, что я не раз видел, как ты сражаешься мечом, меня очень поразило то, как ты вела себя с врагом...
    — Что-то не так? — Риана удивлённо посмотрела на него.
    — Нет... всё так. В том то и дело... Просто ты жрица, и я очень удивился, видя, как ты без раздумий убиваешь людей, пусть и врагов. Я просто знаю, что Богиня за мир, гармонию... красоту. И тут ты, её жрица... ну, ты понимаешь.
    Девушка напротив него мягко улыбнулась.
    — Мне также покровительствует и Небесный Воин, а он любитель схваток и сражений. Он, конечно, покровитель мужчин, но любит всех, кто силён и смел, а тем, кто удостоился его особого внимания, он дарит удачу и защиту. Ты тоже под его вниманием Лекамир, ты не знал?
    Первый рыцарь на миг растерялся. Он, конечно, задумывался о том, что такое возможно, но вот так вот слышать всё это как простой факт... В голове вдруг всплыл один случай, когда на него ещё во времена его странствий напала банда разбойников. Он тогда не просто смог их всех одолеть, но ещё и отделался всего парой царапин.
    — Да... но всё же, как сама Богиня относится к тому, что её жрица своими руками несёт смерть? Разве это не грех?
    Риана, подперев щёку кулачком, глубокомысленно посмотрела на него.
    — Для Богов нет греха, они нейтральны. Грех существует только для людей.
    — Я тебя не понимаю... разве боги не гневаются и не наказывают нас, если мы делаем что-то не так?
    — Ха-ха! Ещё одно заблуждение. Боги никогда никого не наказывают. Они любят всех и каждого: и праведников, и грешников. Даже самого последнего негодяя они стараются вернуть к свету. Все многочисленные правила и наказания были придуманы людьми и для людей. Кто-то им фанатично следует, кто-то из принципа их нарушает. Но для Богов всё это не важно. Для них есть только одна истина — любить всё вокруг.
    — Это, конечно, интересно всё... Но возвращаясь к моему вопросу: как все твои слова соотносятся к тому, что ты убиваешь людей?
    — Очень просто, — вновь улыбнулась Риана. — Мир пока не идеален. И не только этот. Люди во многих мирах не живут по высшему закону. И мне, как жрице, приходится приспосабливаться. Ведь почему Боги призывают всех любить друг друга? Потому что существует главный закон мироздания: "С чем пришёл, то и получишь". Мне пришлось отвечать напавшим на нас людям тем, с чем они пришли.
    — То есть ты хочешь сказать, что Боги одобряют месть?
    — О нет. В том, что произошло утром, нет ни капли мести. Я защищала свою жизнь и жизнь своих друзей. Защищала тех, кто мне дорог, я бы не хотела убивать тех людей, но мне пришлось, потому что не было другого выбора. Их насилие породило насилие с моей стороны. Месть — это совсем другое. Одно дело реагировать на ситуацию, и совсем другое — планировать зло. Кто-то причинил вред человеку и тот начинает раздумывать, как причинить вред в ответ. В данном случае и тот, и другой идёт со злом и зло в ответ получает. По счетам воздаёт не человек, не тот, кто был обижен, по счетам воздает мироздание. А люди должны учиться прощать. Прощать по-настоящему, от чистого сердца.
    — Звучит всё красиво, но люди не привыкли спускать обиды.
    — Именно потому я и говорю, что вы ещё не живёте по высшему закону. И именно поэтому мы, жрицы, и приходим. Чтобы учить вас этому.
    — Извини, — сказал растеряно Лекамир. — Я всё ещё с трудом могу понять, о чём ты говоришь. Каким образом можно проповедовать любовь, раздавая всем тычки и пинки?
    Риана рассмеялась.
    — Здесь я с тобой согласна. У моих сестёр более миролюбивые способности, мне же с моими мечами придётся искать баланс между защитой и принятием. И я надеюсь, что у меня это получится. И ты ведь мне в этом поможешь?
    — Я? — удивился рыцарь.
    — Ну, ты же хотел пойти в странствие со мной? Или уже нет?
    — Конечно, хочу. — Он улыбнулся и, расслабившись, откинулся назад, уперевшись спиной в брусчатую стенку. То, о чём рассказывала Риана, выглядело для него как красивая сказка, однако сама девушка, похоже, на самом деле верила в то, что говорила. Причём говорила она так искренне, что ему самому бы хотелось во всё это верить. Однако жизнь, которую он вёл, не позволяла ему этого.
    Лекамир огляделся вокруг.
    Многим из них это было непозволительно. Он посмотрел на своих рыцарей, которые тоже закончили ужин и начали расходиться кто куда. Кто отдыхать, кто на караул. Все они были бравые мужчины, повидавшие на своём веку немало битв, крови и смертей. Временами казалось, что все они огрубели не только телом, но и душой. Но иногда у каждого из них глаза затуманивались горестными воспоминаниями. Тем не менее, никто из них не спешил делиться ими, и дело не только в нежелании показаться перед товарищами слабаком. Просто если они начнут задумываться о том, что их враги такие же люди, это сильно подорвёт моральный дух, вызовет жалость и сострадание и в решающий момент может стоить им жизни.
    И, как бы ни было всё это цинично, на войне либо ты... либо тебя... Тут не до мыслей о любви и прощении.
    Его невесёлые размышления прервал голос Рианы, которая вдруг развернулась и помахала рукой.
    — Келина, ты чего там одна сидишь? Иди сюда. Лекамир как раз собирался рассказать о талемах.
    — Я? — усмехнулся рыцарь.
    Риана обернулась, и, подперев голову рукой, пристально посмотрела ему в глаза.
    — Ты ведь обещал рассказать мне, что значат все те рисунки на их телах.
    — А-а-а, — усмехнулся тот, — ну, раз обещал.
    Келина, которая до этого сидела тихо за столом, от неожиданного голоса Рианы даже подскочила. Сидеть одной, конечно, было скучно, тем более, когда все остальные разошлись, но украдкой посматривая на сэра Абрэтиса и жрицу, она не смела прерывать их милую беседу. Ей не хотелось вмешиваться и портить всё. Чем чаще они будут вдвоём, тем больше шансов у Первого рыцаря завоевать расположение Небесной девы и даже её сердце. Хотя уже сейчас видно, что эти двое весьма близко общаются. У Рианы на губах всегда присутствовала улыбка, когда они были вместе, да и у Лекамира тоже. Порой казалось, что они что-то увлечённо рассказывали друг другу, и все остальные просто были лишними в их маленькой компании. Хотя это было впервые, когда она чувствовала себя третьей лишней.
    Неприятное чувство.
    Она начала размышлять о том, как бы незаметно ускользнуть наверх и оставить этих двоих продолжать беседу. Однако все её планы были нарушены самой Рианой, которая неожиданно позвала её присоединиться к разговору.
    Почему-то она не нашла в себе силы отказаться. Хоть она и противилась признаваться себе, но ей хотелось сесть рядом с ними, тоже весело болтать и смеяться. Хотелось на миг забыть о том, что она принцесса и что ей не положено так себя вести, забыть о войне, о долге, о своих переживаниях и мыслях — обо всём, и просто наслаждаться приятной ей компанией. Она поддалась своему желанию, но только в том, чтобы сесть рядом со жрицей. В остальном же старалась не забываться.
    — Честно говоря, и мне тоже хотелось бы послушать про странные рисунки у талемов, — сказала она, проявляя вежливый интерес.
    Лекамир взглянул на принцессу и отметил, что она вела себя как обычно, вежливо и сдержано, хотя сегодня утром он прекрасно видел, какой ужас был на её лице во время нападения. Рыцарь почувствовал лёгкое восхищение, и даже гордость за принцессу родного королевства. Вопреки всему она оставалась сильной и гордой девушкой. Из тех, кто не позволит слабостям сломить себя. Однако, несмотря на все старания, на поле боя она всё такая же мишень, почти не способная себя защитить, и над этим надо будет серьёзно поработать.
    — Итак? — нетерпеливо сказала Риана, впившись в него взглядом.
    — Ну, для начала, это не просто рисунки, — начал свой рассказ Лекамир. — Это своеобразное послание.
    — Послание? Кому? — полюбопытствовала Риана.
    — Всем. Но, в основном, богам. Как бы это объяснить... Большая часть талемов — кочевой народ, поэтому у них мало вещей, которые они могут хранить. Всё, что они имеют, должно умещаться в дорожный мешок. Именно поэтому то, что они называют своим, это, как правило, по-настоящему ценные вещи. Может, именно из-за этого они так ревностно охраняют то, что имеют.
    — Но какое это имеет отношение к их рисункам? — спросила принцесса.
    — Самое прямое, ваше высочество. На своё тело они наносят изображение того, что ценят больше всего. Талемы верят, что самое ценное надо держать как можно ближе к себе, а что может быть ближе собственной кожи? Ну, к примеру, если у охотника-талема есть особо ценный кинжал, с которым он не хочет расставаться, он рисует его на своём теле. Таким образом, он верит, что этот кинжал никогда его не покинет. А если потеряется или его украдут, то он обязательно вернётся к нему в этой или следующей жизни.
    — Странное поверье.
    — Это относится и к людям тоже. Изображению любимого человека или его символ так же наносится на кожу, чтобы тот всегда был рядом. И чем выше изображение на теле человека, тем дороже ему то, что несёт в себе этот рисунок. Самое заветное наносится на шею или на лицо.
    — Я видела, что у одного из воинов на лице изображена прыгающая белка, — сказала Риана и нахмурилась. — Это значит, что он очень любит белок?
    Лекамир засмеялся. Обе девушки сидели перед ним и внимали каждому его слову. Даже принцесса, которая всегда старалась сохранить внешнее безразличие, сейчас с горящими глазами наблюдала за ним. Ну а Риана всегда слушала его с почти раскрытым ртом. Она была настолько любопытна, что её всегда интересовали любые мелочи. Ему же доставляло удовольствие что-то ей рассказывать, а наградой ему всегда служили её горящие глаза и восхищение во взгляде. К этому можно было привыкнуть. А привыкнув... нуждаться.
    — Нет, Риана, — сказал он, не в силах убрать улыбку. — Если бы он любил белок, то он нарисовал бы её где-то на ногах, я думаю, и она бы просто сидела. Чтобы рисовать и читать эти рисунки, надо знать несколько очень важных правил. Самое главное — это то, как именно всё изображено. Если это просто животное, растение или камень, то он означает то, что означает. Но если камень, например, летит, или что там камни могу делать, растение вьётся, а животное двигается, то изображение имеет внутренний смысл.
    — Что ты имеешь в виду?
    — Это сложно объяснить... Вот, например, когда я жил среди талемов, то был знаком с одни охотником, у которого на щеке была изображена ветка с ягодами малины. Они словно развевались на ветру, а одна из ягод сорвавшись, падала вниз к шее. А когда я спросил о значении всего этого, то он рассказал мне, что имя его женщины означает "Спелая малина". То есть в данном случае для него потайной смысл этого изображение была его любимая жена.
    — То есть он хотел, чтобы она всегда была с ним?
    — Именно. Как я говорил, то, что талемы наносят на лицо и шею является самым дорогим в их жизни и, нанося этот рисунок, они просят богов, чтобы те даровали это им и в следующих жизнях. Кстати, его самого, благодаря этой татуировке, звали Закар Густой Малинник. Ведь они получают имена по тем рисункам, которые на их лицах.
    — Это как-то... романтично, — сказала вдруг принцесса. — Я почему-то представляла талемов как жутких варваров, но они оказываются способны и на такое...
    — Никто не рождён только для того, чтобы творить зло, принцесса, — вдруг сказал Лекамир. — Среди талемов тоже есть хорошие люди. Правда, я не знаю, почему все они так изменились. Среди убитых я видел много простых охотников и даже собирателей. Настоящих воинов было около трети. Что-то действительно не так с этим Драконом, что даже мирные племена пошли войной на равнину.
    — А эти рисунки... — вновь вернулась к той теме Риана, — вдруг кто-то передумает. Скажем, нанёс он изображение, а потом поменял своё мнение, полюбил другую женщину...
    — Он может только содрать собственную кожу, чтобы что-то изменить, — мрачно заявил Лекамир. — Именно поэтому нанесение рисунков очень важное событие, и каждый талем должен прежде заслужить право считаться взрослым и хорошенько обдумать, что просить у богов.
    — Но сдирание кожи... — поморщилась принцесса.
    — Я слышал, что были и те, кто решался на это. По мне, так лучше вообще ничего не рисовать, а в племенах встречались и такие. После этого я сам передумал делать подобный рисунок.
    — А ты хотел? — вдруг спросила Риана и улыбнулась.
    — Было время, я задумывался об этом. Но, к сожалению, а может, и к счастью, я тогда ещё не знал, что мне нанести. Я тогда жил в племени Спелых ягод. — Лекамир улыбнулся, погрузившись в воспоминания. — И обещал к ним вернуться, когда решу, что именно я хочу взять в следующую жизнь. Но теперь, я боюсь, от племени мало что осталось...
    — А теперь ты знаешь, что изобразить на своём лице? — спросила Риана, на что рыцарь усмехнулся и хитро на неё посмотрел.
    — Возможно, — сказал он загадочным голосом, но потом пожал плечами и добавил. — Хотя я до сих пор немного сомневаюсь: работает ли всё это?
    — В смысле?
    — Вот ты, Риана, жила у Богини. Скажи, эти символы на теле действительно срабатывают?
    Девушка виновато улыбнулась.
    — Я не знаю, Лекамир. Это от многого зависит. От мира, от ритуала, от магии. К слову, о магии. В вашем мире она очень странная. Я бы даже сказала, очень-очень странная. С одной стороны, у вас существуют волшебники, которые могут пускать молнии и создавать огонь силой мысли, но у вас нет храмов стихий, нет источников силы для подпитки. С другой же стороны, талемы и их рисунки...
    — Это тоже магия? — вдруг послышался голос Алекендра, который всё ещё сидел за угловым столом и о котором все успели забыть. Когда Риана с лёгким удивлением повернулась к нему, он вдруг смущённо опустил глаза и даже покраснел, что выглядело забавно, учитывая его размеры и варварский вид. — Простите меня за вмешательство, я невольно подслушал ваш разговор, а когда вы заговорили о магии, не мог не спросить...
    — Что ты. Я наоборот рада, что ты, наконец, присоединился к нам. — Риана ободряюще улыбнулась волшебнику и махнула рукой, призывая его сесть рядом.
    Маг поднял своё массивное тело и, приблизившись, сел за тот же стол, однако всё равно старался держаться обособленно. Риана с интересом его рассматривала. Почти в любом мире маги считались не просто людьми. Считали ли их лучше или хуже обычный людей, но они всегда держались изолированно и общались по больше части с такими же, как они сами. И Алекендр не был исключением, хотя его внешний вид весьма отдалённо напоминал образ мага.
    И то, что сейчас он решил присоединиться к их разговору, очень воодушевило её.
    — Рисунки на теле похоже на магию шаманизма, — сказала Риана. — Однако, как я поняла, использует их только один народ. И это магия совершенно другого рода. Более того, они практически не совместимы и не могут встретиться в одном мире. Считалось, что это невозможно из-за каких-то магических потоков силы. Честно говоря, не могу сказать точно, магия — не моя специальность.
    — Но в нашем мире встретились, — задумчиво произнёс волшебник.
    — Это-то и странно, — так же задумчиво сказала девушка, но потом вдруг хмыкнула и улыбнулась. — Но, как я сказала, я не сильна в магии, вдруг я всё напутала и это вовсе не шаманизм, а всё такая же классическая магия или просто поверье. Потому что всё это слишком невероятно, чтобы быть правдой.
    — Ну, а если правда? — серьёзно спросил Алекендр. — Стоит ли нам опасаться этой магии, учитывая, что талемы наши враги и единственные кто её практикует?
    — Шаманизм очень сильная магия, хоть и очень сложная. Но мне кажется, вы бы о ней уже слышали, если бы она была сильно развита. Поэтому не стоит бить тревогу раньше времени, сначала надо точно убедиться.
    Риана слышала не раз о мирах с совмещённой магией, но даже у этого были некие правила. Известно было только пять видов магии. Самой распространённой была именно классическая магия, возможно, потому что она пришла от Драконов. Однако и другие виды маги были достаточно сильны. И очень редко встречалось, когда в одном мире было сразу несколько видов магии. Тем более, такие разные.
    Классическая магия заключалась в том, что катализатором заклятия был человек, который черпал силу извне. И сила заклятия зависела от магического дара мага. В то время как магия шаманизма была полной противоположностью. Здесь катализатором был ритуал или какой-то предмет, и сила в него шла напрямую, а не через человека. Потому заклятие зависело от того, насколько правильно был сделан этот ритуал. А его мог провести как маг со стажем так и новичок. А если и одному, и другому известны точности ритуала, никто не поручится, у кого именно заклятие выйдет лучше.
    В каждой из этих магий магические потоки текли по-разному. Именно поэтому обе эти магии не могли существовать в одном мире. Они бы гасили друг друга.
    Однако в этом мире и происходило что-то странное.
    Она украдкой посмотрела на Алекендра. Во время боя ей не удавалось хорошо понаблюдать за тем, как он колдует, но она точно видела, сколько усилий он прилагает на то, чтобы создать простой огненный шар. Он выстрелил им всего два раза, после чего выглядел так, будто весь день тяжело работал. А его исцеляющие заклинания даже раны не затянули.
    Если бы Риана не знала, что Алекендр один из трёх сильнейших магов в королевстве, она бы решила, что он только на днях начал обучение... и накануне истратил всю свою магическую энергию. Когда она наблюдала за магами в других мирах, в тех, где тоже была классическая магия, то там даже дети после нескольких уроков запросто создавали огненные брызги, а тут мэтр с годами опыта...
    Нет. С магией здесь явно не всё в порядке, и виноваты ли здесь талемы и шаманизм, ещё предстоит выяснить. Ну что ж, по крайне мере, у неё будет, чем заняться, когда вся эта история с войной будет решена.
    — А что, если эта магия появилась недавно? — сказал волшебник после некоторого раздумья. — Что, если из-за этого наша магия начала слабеть?
    — В каком смысле слабеть? — встрепенулся Лекамир. Эта новость ему совсем не понравилась, без поддержки магов они будут гораздо слабее в предстоящей войне.
    Алекендр хмуро посмотрел на рыцаря и после некой внутренней борьбы сказал, немного понизив голос:
    — Об этом решено не распространяться, но наша магия слабеет. И это началось как раз когда талемы впервые атаковали Торкию. Заклинания требуют больше сил и концентрации. Сначала все решили, что это временно и скоро пройдёт... но не прошло. Я бы и не говорил об этом, но раз госпожа жрица упомянула... может ли одна магия нейтрализовать другую?
    Риана растерянно посмотрела на него и не знала, что ей сказать. С одной стороны, мэтр был на удивление точен в своих выводах. Но с другой стороны, от куда в мире вдруг взяться совершенно чуждой ему магии? На это даже Боги не способны.
    Но она решила не говорить этого. Не стоит никого пугать раньше времени. Пожалуй, придётся выяснить всё о магии немного раньше, чем она решила...
    — Не беспокойся так, Алекендр, — сказала она, стараясь приободрить мага. — Ослабление магии могло также произойти из-за отсутствия магических источников. Мне жаль, что я не разбираюсь в магии... Но я попробую разузнать всё, что смогу.
    Алекендр ещё сильнее сдвинул брови, глядя куда-то в сторону. Было видно, что его нисколько не убедили её слова. Рыжебородый маг о чём-то крепко задумался и Риана могла только надеяться, что он не начнет сейчас строить сумасшедшие догадки по её неосторожно брошенным словам.
    Паника ещё никому не помогла.
    — Что ж, уже поздно, — подытожил Лекамир, вставая из-за стола. — У нас был длинный день, а завтра будет ещё длиннее. Так что предлагаю вам всем разойтись по комнатам и хорошенько отдохнуть.
    Возражать никто не стал, даже Риана поднялась и пошла к караульным. На какой-то миг он ей даже позавидовал, а точнее тому, что она совершенно не чувствует усталости. Потому что сам сейчас больше всего мечтал о тёплой постели и нескольких часах покоя.
    Однако у него были обязанности, и он позволил себе отдых только после того, как ещё раз всех обошёл и лично убедился, что всё в порядке. Все на своих местах, кто надо отдыхает, кто надо зорко наблюдает по сторонам.
    К счастью, ночью ничего особенного не произошло, что немного успокоило Лекамира. И даже нервозность, которая не отпускала его с прошлого дня, после нападения талемов, немного прошла. Всё же враги так близко к столице, это весьма большой повод для беспокойства. Да и причина их нападения всё ещё оставалась загадкой. Зачем нападать на вооружённый отряд? В любом случае, он приказал своим людям смотреть в оба и быть настороже. Что-то подсказывало ему, что тихо и мирно до Мернера они не доврутся, и стычки ещё будут.
    Он приказал девушкам ехать посередине отряда, но не стал делиться своими опасениями, чтобы не пугать их. Однако, что принцесса, что Риана, похоже, сами понимали, что опасность велика, и не стали возражать, выполняя всего его распоряжения.
    И, возможно, им сопутствовала удача. Или всё благодаря их осторожности, но в течение всего дня на них никто так и не напал. К концу второго дня они преодолели большую часть пути, и к тому моменту, когда солнце почти село, добрались до очередной деревушки. Только, к сожалению, местная таверна была ещё меньше чем предыдущая, и свободной оказалась всего одна комната, которую, естественно, оставили девушкам, а точнее, принцессе, так как Риана, как и в прошлый раз, осталась с караульными.
    На этот раз устали все, и никаких разговоров перед сном не было. Келина, как только поужинала не самой лучшей рыбной похлёбкой, отправилась к себе спать. Мэтр Алекендр без всяких возражений устроился рядом с рыцарями в хлеву. Лекамир, как всегда осмотрев всех, тоже прилёг отдохнуть и тут же уснул чутким сном. Однако в этот раз никому из них не было суждено нормально выспаться.
_________________

 » Глава 5 (Часть 2)

Окончание 5 главы
(Прошу прощение за разбивку на 2 поста. Просто в одни все не влезло =(

______________

    Луна всё ещё высоко светила с небосвода, когда в ночном воздухе раздался свист стрел. Только благодаря отменной реакции сэр Гелан, который стоял на карауле, избежал смерти и стрела попал в стальной доспех и отскочила, не причинив ущерба.
    — Тревога! — раздался крик, и уже через несколько мгновений летящих в их сторону стрел стало ещё больше. Рыцари, закалённые в походах, повскакивали так быстро, будто бы и вовсе не спали. Похватав щиты, они начали прикрывать себя, друг друга и лошадей от летающих снарядов.
    Но обстрел скоро прекратился и послышался звон скрещенных клинков.
    Принцесса Келина проснулась от шума, и первым её желанием было спрятаться куда-нибудь, чтобы её никто не нашёл, но потом она вспомнила, кем является, что она принцесса и должна вдохновлять свой народ и служить ему примером. И кого она вдохновит своими дрожащими коленками под кроватью? И к тому же, она решила стать воительницей, а значит, ей тем более стыдно прятаться.
    Поэтому, отогнав все свои страхи, она быстро натянула на себя свой походный доспех, радуясь, что не взяла с собой тяжёлый латный нагрудник, который без посторонней помощи невозможно было надеть, схватила свой меч и побежала на улицу, чтобы, как и все, дать отпор врагу.
    Когда же она вышла, то с ужасом отметила, что врагов слишком много и что они весьма успешно теснят их маленький отряд. Сжав рукоятку меча, она мысленно начала вспоминать всё то, что ей говорил Лекамир и Риана.
    Ноги на ширине плеч, поудобней перехватить меч, высоко поднять щит... вот только щита у неё сейчас не было.
    Но жалеть об этом не было времени, с ужасом она смотрела на какого-то страшного разрисованного варвара, который нёсся к ней, размахивая своей палицей. Резко нагнувшись в сторону, она избежала удара и, инстинктивно перехватив свой клинок двумя руками, рубанула нападающего в бок. Однако меч скользнул по металлической пластине, не причинив тому вреда. Девушка, запаниковав, подняла руки и опять ударила мужчину мечом, правда, на этот раз он опустился на голову её противника плашмя.
    С лёгким шоком Келина наблюдала как талем рухнул к её ногам. Её первый серьёзный противник — и то она его неумело и бездарно оглушила, вместо того, чтобы, как её ранее учили, воткнуть клинок в одно из уязвимых мест. И несмотря на то, что она в целом смогла себя защитить, принцесса почувствовала, как к глазам подступают слёзы разочарования.
    Но тут она услышала ещё один крик, очередной талем, видя смерть товарища, нёсся прямо на неё. Этот выглядел ещё злее и страшнее. Она поняла руки с оружием с ужасом ожидая, когда тот приблизится. И она отнюдь не чувствовала уверенности в том, что сможет справиться на этот раз.
    Но, к её удивлению, этого талема перехватил один из своих.
    Мужчина, молодой, но с явным авторитетом, преградил тому путь. Он с интересом изучал девушку, и от его взгляда Келину пробрала дрожь. Она почему-то совсем не к месту отметила, что он довольно хорош собой, и даже странный рисунок на щеке придавал ему более мужественный вид. Когда он подошёл ближе, Келина смогла рассмотреть то, что там было изображено — стебли плюща тянувшиеся ввысь и оплетавшие солнце.
    — Ты пойдёшь с нами, — сказал он, и Келина только через несколько секунд поняла смысл его слов. И когда это наконец произошло, она нахмурилась ещё сильнее и опять вскинула руки с клинком, но мужчина напротив неё лёгким движением выбил меч из её рук и, схватив девушку, прижал нож к её шее.
    — Не стоит сопротивляться, только сама себе навредишь.
    — Отпусти меня!
    Паника захватила принцессу, она начала отчаянно вырываться, пока не почувствовала укол в нежную кожу шеи и сильные тиски рук, которые наверняка оставят синяки на её рёбрах. Тогда-то у неё и включился голос разума и она поняла, что бессильна против него, а если продолжит, то может и вовсе попрощаться с жизнью. Поэтому Келина успокоилась и начала лихорадочно соображать, как выпутаться из всего этого.
    — Вот и умница... — сказал насмешливый мужской голос рядом с её ухом.
    Он слегка толкнул её вперёд, но не отпустил полностью, и не успела Келина сделать и нескольких шагов, как вдруг послышался голос, который показался ей в тот момент слаще песни райских птиц.
    — Отпусти её. — Риана говорила спокойно и непреклонно, будто и не сомневалась в том, что её слов послушаются.
    Мужчина, что держал принцессу, обернулся и, мельком глянув на девушку, сказал:
    — Убить.
    Не собираясь больше задерживаться, он опять толкнул Келину, но та опять начала вырываться.
    — Нет, нет не трогай её! — Она попыталась ударить своего захватчика, но он молниеносно подхватил её руки.
    Сзади послышались звуки удара стали о сталь и хрип раненого человека.
    — Я же сказала: отпусти её, — опять послышался спокойный голос Рианы. — Я не позволю тебе навредить Келине, так и знай.
    — Серьёзно? — На этот раз мужчина обернулся полностью так, что и Келина смогла наконец увидеть Риану. С ужасом она поняла, что та стоит в окружении как минимум дюжины талемов, но сама жрица совершенно не волнуется по этому поводу и просто смотрит на того, кто держал саму принцессу.
    Её захватчик же теперь с большим любопытством осматривал красноволосую воительницу перед собой.
    — Ты действительно думаешь, что можешь меня остановить. Ваших рыцарей почти всех перебили, ты тут одна. И ты полагаешь, я просто послушаю тебя?
    — Ты прав. У тебя нет причин опасаться меня, а значит, и слушаться, — вдруг сказала Риана, чем озадачила своего собеседника. — Но прежде, чем я опять сделаю то, что мне совершенно не хочется, ответь мне: с какой целью вы напали на нас?
    — Разве не очевидно? Мы пришли за ней. — Мужчина сильнее прижал пленницу к себе. Принцесса чуть не задохнулась от нехватки воздуха. — И мне начинает уже надоедать этот разговор. Уходи, воительница, или мы убьём тебя.
    — Что ж, я не могу позволить вам схватить принцессу. Анаквий очень расстроится, если его дочь похитят. Так что мне всё же придётся вас убить.
    — Принцессу? — Мужчина, державший Келину, удивлённо и в то же время разочарованно посмотрел на неё. — Так ты принцесса? Или твоя подруга врёт, чтобы спасти тебя?
    — Я жрица Небесной Госпожи, — гордо произнесла Риана. — Я никогда не вру.
    После её слов все, как один, резко повернулись к ней и молча уставились на девушку.
    — Ты?..
    Келина вдруг с ужасом увидела, что вторая рука её захватчика, которая вдруг её отпустила, потянулась к клинку на поясе. А так же она поняла, что вовсе не за ней они пришли. Что именно Риана им нужна. Им нужна Жрица.
    Небесные создания...
    — Риана, быстро уходи, — крикнула она, но её грубо пихнули в сторону, потеряв всякий интерес к её персоне.
    Мужчина, который ранее держал её, пристально глядел в глаза Риане, подходя к ней ближе.
    — Ты и правда жрица?
    — Да. Могу я узнать твоё имя, воин? — Девушка всё ещё стояла со спокойным и даже безмятежным лицом, однако руки её всё ещё сжимали мечи, которые за долю секунды могли взметнуться вверх и унести несколько жизней.
    — Меня зовут Самил Оплетённое Солнце. И, судя по всему, я пришёл именно за тобой, жрица Богини. И, чтобы ты знала, мои люди и я не уйдём отсюда живыми без тебя. Поэтому... — Он многозначительно посмотрел не её клинки.
    — Зачем я вам понадобилась? — спросила Риана, которая убирать оружие не торопилась. Несмотря на её расслабленную позу, она чётко следила за всеми вокруг, а также за местонахождением принцессы, которая, хоть и освобождена, в безопасности ещё не была.
    — Тебя желает видеть Дракон, — сказал Самил.
    — О, — улыбнулась жрица. — Так всё-таки настоящий дракон или человек? И разве не проще прислать приглашение вместо банды головорезов?
    Самил прищурился и посмотрел на девушку с плохо скрываемой насторожённостью. Его руки крепче сжали оружие, а сам он приготовился к тому, что придётся напасть. В голове уже крутилась мысль о том, как обезвредить девушку не убив её.
    — Я пойду с вами, Самил, — прервала его мысли жрица. — Однако только при условии, что вы отступите Келину.
    — Как я уже сказал, мы тут только ради тебя... — сказал Самил, а потом ещё раз подозрительно осмотрел её. — Если ты, конечно, не врёшь и действительно жрица.
    — Я же сказала я никогда не...
    — Все лжецы так говорят, — сказал талем и, обернувшись, кивнул своим людям, но, вопреки её ожиданиям, они не начали складывать оружие и уходить, наоборот: все напряглись, и один из них схватил принцессу и скрутил её руки сзади, чтобы девушка не могла сопротивляться. Самил же повернулся обратно к жрице. — Но мне не важно, есть ли правда в твои словах. Я доставлю генералу вас обеих, и пусть он это решает. А теперь сдай оружие...
    Он протянул руку, чтобы забрать её меч, как в следующее мгновение она просто пропала из поля его зрения, а ещё через мгновение появилась рядом с ним, и холодная сталь двух её мечей упиралась ему в живот и горло.
    — Я сказала, что пойду добровольно, Самил, — тихим и слегка напряжённым голосом произнесла воительница. — Но я не говорила ничего по поводу того, что сдам оружие. Эти клинки, знаешь ли, слишком дороги мне, чтобы просто так с ними расстаться. К тому же, если принцесса идёт с нами, я должна буду её защитить.
    — Боюсь, ты не в том положении, чтобы диктовать условия, — сквозь зубы проговорил Самил. Он знал, что даже если его убьют, его люди всё равно смогут завершить задание.
    — А ты не в том, чтобы выбирать. Но, как я поняла, вы не верите, что я могу со всеми вами справиться. Я всё же настоятельно не советую проверять, так это или нет.
    Самил постарался унять свою злость и, сглотнув, сказал:
    — Хорошо. Но если ты только попытаешься напасть, мои люди...
    — Твои люди не пострадают, если не нападут первыми, — улыбнулась девушка и убрала свои клинки.
    Смерив её ещё одним изучающим взглядом, он указал рукой куда-то в сторону, приглашая жрицу последовать тем путём.
    Риана вежливо кивнула, как будто её пригласили на увлекательную беседу, и бесстрашно последовала туда, куда указал Самил. Сам же он пошёл за ней, и хотя девушка шагала лёгкой непринуждённой походкой, напряжение почему-то не оставляло его. Усадив странных пленниц на лошадь, он прикрепил её поводья к своему седлу. И только через какое-то время, когда они удалились на приличное расстояние, он позволил себе немного расслабиться.


    Лекамир был ранен в плечо, но продолжал махать мечом, не позволяя врагам одолеть себя. Нападение было внезапным, но и вполне ожидаемым, поэтому его воины умело давали отпор. Однако на этот раз врагов было значительно больше, и нападали они более умело.
    Среди рыцарей не оставалось ни одного, кому не было нанесено хотя бы лёгкое ранение. Но Лекамира не покидало ощущение, что он что-то упускает.
    Очередное бессмысленное нападение на вооружённый до зубов отряд рыцарей. Зачем? Разве что враги осведомлены, кого они сопровождают. Но о том, что среди них жрица и принцесса, знали только самые приближённые лица, и уж точно не враги. Но что, если...
    Кое-как отбиваясь от нападающих, Лекамир начал лихорадочно высматривать Риану, надеясь, что принцесса всё ещё находится у себя в комнате и не вздумает сунуться в самую гущу битвы. Но, к своему ужасу, заметил, как обе девушки находятся среди толпы врагов. Судя по тому, что кто-то из них держал принцессу, жрица пыталась её спасти.
    Лекамир бросился им на помощь, но его перехватили два воина, которые напали на него, перегородив тому путь. Желая как можно быстрее от них отделаться, Лекамир допустил ошибку. И хотя он прикончил обоих, один из них успел вонзить ему клинок в спину.
    Мутная пелена застилала его глаза, в то время как он старался отрешиться от боли. Рыцарь, силясь, открыл их, ища взглядом девушек. И всё, что он увидел, — как обоих их сажают на лошадь и увозят.
    — Принцесса... — он сделал шаг вперёд. — Риана...
    Слабость окутала всё его тело. Но он упрямо сделал ещё несколько шагов, полностью забыл о своей безопасности и о своём теле, которое истекало кровью. Всё, о чем он мог думать, так это о том, что тех, кого он должен был защищать, увозят враги.
    Сделав ещё одни шаг, он пошатнулся, перед глазами всё поплыло, и, теряя сознание, он рухнул на землю.
    
    
_________________

спасибо большое за продолжение!!! что же принесет героиням встреча с драконом, буду ждать с нетерпением!!!
_________________