Не по своей воле

Я внимательно слушал Бенджамина, пытаясь понять по его тону и выражению лица не отговорки ли то, что он говорит. И остался доволен услышанным.

- Три месяца - приемлимый срок, Бенджамин. У меня нет возражений. За три месяца и я надеюсь снова наладить свои дела и мы сыграем пышную свадьбу, какой заслуживает моя дочь.

Понимая, что это ещё не всё, я предложил молодому человеку выпить и стал ждать.

- Я рад, что в данном вопросе мы пришли к соглашению,- Бенджамин не стал отказываться от предложения выпить и взял предложенный стакан,- Виттория заслуживает пышной свадьбы, - при воспоминании о невесте на губах мужчины заиграла улыбка.- Когда я пришел, Виттория была немного расстроена исчезновением своей служанки, я так понял, что они вместе чуть ли не с рождения, я конечно могу купить для нее новую рабыню, которая будет ее личной горничной, но мне кажется, она была бы рада если эта Мария поехала бы с ней, хочу сделать для своей невесты такой подарок, тебе же нужны новые рабы в поле, я согласен на любой обмен, или можешь предложить свои условия, Сантьяго, хочу, чтоб Виттория чувствовала себя комфортно в новом доме. Кстати та беглая рабыня, она жива?

Солнце уже перевалило за полдень и тени от хлопковых кустов снова начали расти, когда, наконец, Дрейк, явно наслаждающийся своим новым положением, подал сигнал к окончанию работы. Плечи Марии горели от ударов кнута, хотя работающая на соседнем ряду негритянка и прошептала, не поднимая головы, что Дрейк, хоть и очень старается, раздавая удары направо и налево, но до Мигеля ему далеко. Наверное, хотела подбодрить. Рабы потащили свои корзины к весам. Наконец-то разогнувшись, хоть и со стоном, Мария последовала за ними. Правда её корзина не была заполнена даже на половину. Она очень старалась, но поспеть за опытными сборщиками хлопка не могла.

Дрейк презрительно посмотрел на слабо дёрнувшуюся стрелку весов, когда Мария поставила свою корзину, и сплюнул, многозначительно похлопывая хлыстом себя по сапогу.

- Если бы не приказ хозяина сегодня кормить всех, то ты с таким сбором не заработала бы даже на хлеб и воду.

Добредя до бараков, Мария обессилено опустилась на землю. Перед глазами всё плыло и кружилось, изрезанные острыми краями листьев руки болели немилосердно.

Вступление показалось мне странным, но я не стал обескураживать будущего зятя, ставя его на место, и просто оставил без ответа всё, что касалось Марии.

- Жива. - Я не собирался больше пить, поэтому наполнил только бокал Бенджамина и передал ему его через стол. - Дрейк сказал, что ты вчера подходил к нему с просьбой отложить наказание. И заверю тебя, мне это не понравилось. Так почему ты сделал это?

Отметив, что да Коста ничего не сказал про рабыню дочери, начинать разговор про беглую, вообще считал практически бессмысленным. И если бы не просьба сестры, которая в последнее время была слишком печальна, даже бы не стал про нее вспоминать.
- Я тебя понимаю, самому бы это не понравилось, честно говоря, я даже не надеюсь на то, что получу положительный ответ на свою просьбу. Это все из-за Каролины, она в последнее время сама не своя, а тут еще эти нигеры, увидев наказание рабыни вчера она совсем расклеилась, я никогда ее такой не видел и не смог отказать ей в просьбе поговорить с тобой об этой рабыне. Я бы с радостью купил ей щенка, вместо рабыни, но она не просила щенка. Могу предложить тебе за нее молодого полного сил и готового работать раба, но пойму если ты решишь оставить девку себе и завершить наказание в назидание другим.
Мужчина допил содержимое бокала, немного поморщившись. Он плохо понимал своего будущего родственника и чувствовал себя не совсем комфортно, а сама просьба придавала ситуации еще больше неловкости. Возможно с возрастом сам Бенджамин станет таким же требовательным к своей семье, детям, но не сегодня.

- Мне странно это слышать, Бенджамин. - Не стал скрывать. - Что значит "увидев наказание"? В "Ветвистом дубе" рабов не секут? Вы что, кормите их с золотой ложки, наряжаете в шелка и учите грамоте?

Я не мог объяснить всеобщего интереса к моей беглой рабыне. Мне он казался странным. Более того, неприемлимым. Какого чёрта происходит на соседних плантациях?

- Я окажу вам медвежью услугу, продав беглую. А мне теперь небезразлична обстановка в вашем поместье, Бенджамин, ведь там будет появляться, а возможно и жить несколько месяцев в году моя дочь.

Встав, я подошёл к высокому окну и, глядя на улицу, сложил руки за спиной.

- Ты удивишься, но буквально перед тобой беглую хотела купить миссис Максвелл. И меня удивляет это. Никогда прежде я не видел такого ажиотажа вокруг рабыни. Я отвечу тебе то же самое, что сказал миссис Максвелл, - Я снова повернулся лицом к собеседнику. - Рабыня не продаётся.

И чтобы немного смягчить отказ добавил:

- О Марии я поговорю с дочерью. Не понимаю с чего ты взял, что за неё придётся платить.


Дико извиняюсь - реал напал

Расхаживая взад и вперёд по лужайке, заложив руки за спину, Грей ругал себя на чём свет стоит. Он, как идиот, ждал Каролину, волнуясь, что она не придёт, в то время как она, не далее, чем несколько часов назад, держала его на прицеле, угрожая пристрелить за какого-то раба! Нет, он решительно сошёл с ума, если пошёл на всё это. И даже не знал, какое объяснение придумать тому несоответствию, что жило внутри него, когда он понимал, что это Каролина - его маленькая Каро! - держала его на мушке, чтобы её черномазый любовник смог убежать! Наверное, желание понять, что он жестоко ошибался в своих преждевременных выводах о ней. Да, она выросла, но стала не женщиной, что принадлежала ему, а женщиной, способной выпустить ему в лоб пулю, если он встанет у неё на пути.
Грей с мрачным удовлетворением наблюдал за приближением Каролины, испытывая одновременно множество чувств. Все слова, что он заготовил, вдруг исчезли, но Палмер решил, что будет опираться на обстоятельства, и то, что почувствует во время беседы с Каро. Видит Бог, она могла за ночь пожалеть о том поцелуе, что внезапно подарила ему, то ли желая наказать, то ли извиниться за содеянное. Или вообще сделать вид, что меж ними вчера ничего не случилось. Но она здесь, значит, помнит и желает понять, зачем он позвал её.

Она продолжала сидеть на лошади, не торопясь спускаться. Грей склонил голову набок, чуть прищурившись глядя на бесстрастное лицо Каролины, размашисто подошёл к ней и остановился рядом с наездницей. Ему хотелось наказать её. Сделать хоть что-то, чтобы стереть это вежливое выражение лица, которое он уже начинал ненавидеть. Выражение, но не Каролину. Медленно подняв руку, Грей невесомо провёл ладонью по ноге Каролины, приподнимая ткань платья и наблюдая за тем, как показывается плотный чулок, в которую затянуто совершенство её щиколотки и голени.
- Доброе утро, мисс Хэмптон. Не в пример добрее прошедшей ночи, - таким же бесстрастным тоном ответил Грей, не смотря на Каро, но любуясь на её ножку. - Я хотел. Спросить. Но не привык говорить с собеседниками, которые где-то там, наверху.
Он потянул её на себя, довольно грубо стаскивая Каролину из седла вниз, пока она не соскользнула вдоль его тела и не оказалась на земле, инстинктивно положив ладони ему на плечи, чтобы удержаться на ногах. Лицо Каро было в нескольких сантиметрах от его лица. Идеальное искушение. Слишком сладкое, чтобы быть правдой. Конь девушки стоял на месте, и Грею в голову пришла мысль о том, как часто ей помогал спускаться на землю её чернокожий любовник? От этого на душе стало как-то гадко и отвратительно, а в груди заклокотала злость.
- Кто это ниггер, с которым ты вчера ночью встречалась, чёрт бы тебя побрал? Кто он? Тот, ради которого ты готова была пристрелить меня на месте? - выдохнул он ей в губы, жаждая впиться в них поцелуем-наказанием. И будь что будет.
_________________

- Секут конечно, но женщины всегда чуть-чуть сентиментальны, редко когда, какая-нибудь любит наблюдать за самим процессом, а вид крови за частую их пугает и вызывает жалость.

- Поверь, я не позволю чему бы то ни было угрожать моей семье.

Хмыкнув, Бенджамин коротко сказал.
- Вот как раз миссис Максвелл не удивлюсь, - у него чуть не вырвалось, что она странная женщина, но он сумел сдержаться. - На счет рабыни, я все понял.

- Хорошо, Сантьяго, вы не против, если мы с Витторией прогуляемся верхом?- Бенджамин поднялся, он выяснил все, что хотел и не смел больше отвлекать мистера да Коста от дел.

Виттории показалось, что она ждала достаточно. И когда терпение её окончательно испарилось вместе с понятием о правилах приличия, она постучала в дверь кабинета, а когда открыла дверь, что услышала слова отца:
- Покорно прошу простить меня отец, мистер Бенджамин, но, кажется, Вы говорите о Марии? Отец, прошу, не скрывайте от меня, если случилось что-то серьёзное.

Она шла по тропинке рядом с Фредериком Хэмптоном, и в голове билось пульсом : "Он тот, кого хотела бы встретить до всего..."
Не получилось, не сложилось. Но, по крайней мере, теперь она знала, чего хотела бы наверняка.

- Да, ваш брат и мисс Виттория собираются объявить о помолвке. Я слышала об этом. Поздравляю, из них выйдет прекрасная пара. Мисс Виттория замечательная девушка. Также, как и все Хэмптоны, - улыбнулась Леона.
Вздохнула, делая паузу.
- Насчет моих родственников... - На ходу сорвала какой-то цветок и, задумчиво крутя его в пальцах, продолжила: - Нет, мистер Хэмптон, у меня никого нет. То есть, может быть, где-то в Англии есть кто-то из дальней родни, но мне о них ничего неизвестно. Я не поддерживаю с ними связи. А Джори... За все время жизни с ним я ни разу не слышала о его родствениках. Иногда он рассказывал о своем давно умершем в Шотландии отце, но и только.

Леона прищурилась и посмотрела на Фредерика, не пряча улыбки.
- Мне двадцать четыре, мистер Хэмптон. Женщина вовсе не обязана называть джентльмену свой возраст, но хотела бы я знать, сколько лет мне дали вы, - сказала Леона. - Вы, видно, подумали, что я престарелая матрона, ровесница Джори. А у нас с ним разница больше, чем в двадцать лет.
Леона и охнуть не успела, как Фредерик, не говоря ни слова, стремительно увлек ее с дорожки в заросли, поцеловал и также быстро вернул обратно. И она долго потом ощущала вкус его поцелуя на губах. Подумала, что могла бы бродить по этим дорожкам вечно...
А потом увидела всадников, вернувшихся с охоты на беглецов, и все радости сегодняшнего дня будто померкли.

...Позже, сидя в "Ветвистом дубе" в отведенной ей комнате Леона вспоминала этот долгий день. И всю свою жизнь. Ведь до вчерашнего дня она тоже жила, боялась и радовалась, теряла и обретала.

Оставшись одна, без мужа и родных, решила уехать туда, где никто её не знает, где она будет принадлежать только себе и зависеть только от самой себя. Где начнется совершенно новая жизнь, так непохожая на ту, что вела здесь. А еще она будет разводить лошадей, потому что в Новой Зеландии прекрасные пастбища и хорошие лошади очень ценятся.
И там никто не покупает и не продает людей только потому, что у них иной цвет кожи. Хотя Леона слышала, что в Новой Зеландии тоже есть темнокожие - аборигены, которые зовутся [i]маори. Но говорили, что они миролюбивый народ и хорошо уживаются с пришлыми белыми. Их тоже брали в прислуги, но, по крайней мере, приезжим англичанам и прочим не приходило в голову начать покупать и продавать этих маори.
И хотя бы двоим чернокожим - Оскару и Терезе - не придется жить в страхе и ощущать себя бесправной скотиной. Там, куда она их собралась увезти, они будут по-настоящему свободны. А если пожелают уйти от нее, то не станет им в этом препятствовать.
Девушка вспомнила беглянку, которую привезли в "Белый рай". Как бы хотела она хоть что-то сделать и для этой девушки, чтобы избавить от той участи, что ей грозила.
Когда-нибудь все изменится, но доживут ли до этого те, кто обитал сейчас в бараках на плантациях?[/i]

...Леона вздохнула, чувствуя себя снова беспомощной.
Но было кое-что, заставлявшее смотреть на этот мир не так печально. То, что вызывало жажду жить полной жизнью, забыв обо всем. Хотя бы сейчас, эти несколько дней.

- Я дождусь тебя, - ответила она.
"Сегодня ты еще мой".

есть еще мысли, допишу))

- В таком случае, могу только выразить сожаление, что она стала свидетельницей порки.

- Я рад, что мы понимаем друг друга.

Кивнул будущему зятю, радуясь, что мы достигли понимания по всем пунктам.

- Совершенно не против. - Снова вернулся к столу и выдвинул ящик. - Мне нужно закончить с бумагами и я хочу ещё сегодня отправиться в Новый Орлеан. Сам понимаешь, сбор урожая, а рабов недостаточно.

Моя радость была преждевременной, я понял это как только снова увидел Витторию.

- Мария на плантации. - Устало опустившись в кресло, я решил не скрывать правду. Мне в любом случае пришлось бы сказать об этом дочери. - Она дважды не выполнила приказ и я сослал её в поле поднабраться ума и покорности. Не переживай, Виттория. Это пойдёт ей только на пользу. А Дрейку я сказал, чтобы он обходился с ней помягче. Пара дней и я верну её в дом, пока же тебе придётся прибегнуть к помощи Розы. Это моё последнее слово, Виттория.

С непреклонным видом достал пачку бумаг и положил её перед собой на стол, показывая что собираюсь работать.

- Приятной прогулки, молодые люди.

- На пла... - В потрясении Виттория прижала сложенный кулачок ко рту и молча смотрела на отца, пока он спокойным ровным голосом говорил, что отослал её дорогую Марию работать на плантации, гнуть спину под горячим солнцем. Изнеженную, не привыкшую к такому труду Марию он отправил колоть руки и подвергаться опасности среди мятежников. Виттории так хотелось возразить! Спросить, что такого сделала Мария, требовать вернуть горничную, но что она могла сделать? Отец сказал своё последнее слово, и ей оставалось только уйти.

- Благодарю, отец. - Девушка присела в книксене и с прямой спиной вышла из кабинета. Она была погружена в свои невесёлые мысли и думать не могла о прогулке, пока не узнает, как там Мария, и всё ли с ней в порядке. Она повернулась к Бенджамину. Теперь он был её женихом и должен был принять участие в её жизни. Она мягко обхватила ладонями ему руку и с мольбой в голосе попросила: - Бенджамин, Мария не могла ослушаться приказа. Она не такая. Прошу Вас не отказываться от решения забрать её вместе со мной после свадьбы. Вы верите мне? Она очень хорошая девушка. Честная, работящая. Я бы очень хотела проведать её. Как Вы думаете, мы можем проехаться вдоль плантации?

Грей стоял передо мной, заслоняя окружающий мир, не смотря на то, что я смотрела на него сверху вниз. Почувствовав прикосновение к своей ноге, я сжала зубы, сдерживая стон. Вместо отпихнуть и возмутиться – прислушивалась к новым ощущениям, рождаемым умелыми движениями его пальцев, пробирающихся вверх по голени. Он что-то говорил, а я лишь испуганно поглядывала из-под полуопущенных ресниц, гадая, что еще смогу позволить ему, если он решит потребовать от меня. Если бы это был кто-то другой, я бы давно влепила нахалу пощечину. Но Грей...

Я испуганно охнула и ухватилась за его плечи, когда Грей бесцеремонно стянул меня с седла и опустил на землю, растерянно посмотрела в склоненное надо мной лицо, выражение которого не предвещало ничего хорошего. Глупая. Зачем я только приехала.

Я пыталась успокоиться. Честно пыталась. Собраться с мыслями, выровнять дыхание и угомонить ошалевшее сердце, но его близость и ощущение горячего дыхания с легким оттенком утренней свежести на моих губах, выбивало меня из колеи , а резкая маска безразличия на лице побуждала взбунтоваться, окончательно перестать быть леди и наговорить гадостей.

- Трой - мой друг, мистер Палмер. Верный. Преданный. Надежный. Друг, которому я обязана жизнью. – чеканя каждое слово, я боролась сразу с двумя желаниями: расцарапать Грею и без того расписанное лицо и стереть с него это надменное выражение, или поцеловать губы, от которых сейчас не в состоянии оторвать взгляд. Почувствовав, что задыхаюсь, я глотнула воздуха и продолжила свою гневную тираду, будто она могла произвести на Грея хоть какое-то впечатление, - Вам трудно даже представить, что белую девушку и чернокожего мужчину могут связывать теплые дружеские отношения, правда, мистер Палмер? Вы вообще их за людей не считаете, они просто рабочий инвентарь, бездушные и безропотные. Даже у собак и лошадей больше шансов заслужить любовь хозяина. Или вы надеялись услышать что-то другое, мистер Палмер? Например, что я состою с ним в более близких отношениях?
Криво усмехнувшись, я ткнула его сжатыми кулаками в грудь. Меня душила обида и едва сдерживаемый гнев.
- И еще, я не собиралась в вас стрелять, я бы никогда не позволила себе отнять жизнь у другого человека. – Я еще раз дернулась из мертвой хватки, пытаясь освободиться, - Если вы получили ответы на все интересующие вас вопросы, мистер Палмер – не смею задерживать.
_________________

Бенджамин вышел из кабинета мистера Сантьяго вслед за Витторией.

Мужчина тяжело вздохнул, немного завидуя хладнокровию отца Виттории, что-то ему подсказывало, что вскоре его невеста сможет вить из него веревки совершенно безнаказанно.
- Думаю, ваш отец не стал бы вам лгать Виттория, работа на плантации послужит для девушки достаточным наказанием и я не собираюсь менять своего решения, оставляя вас без горничной. Она поедет с вами, - а вот попытку проехать вдоль плантации надо было остановить на корню, после недавнего восстания прошло еще слишком мало времени и возможно еще не все мятежные мысли улеглись в головах этих черномазых, подвергать жизнь девушки хоть малейшему риску Бенджамин совсем не планировал. - Не думаю, что вам стоит ехать на плантацию, Виттория, даже в моем сопровождении. Все рабы с плантации приходят на обед, прикажите позвать кухарку и спросите о девушке у нее, только не требуйте ее к себе, вы же не хотите чтобы ваш отец увеличил срок ее пребывания на полях. А потом я все же предлагаю вам прогуляться на свежем воздухе, кто-то обещал мне портрет совсем недавно.

От внимания Виттории не ускользнуло, что её слова не нашли нужного отклика в душе Бенджамина. Мужчина тяжело вздохнул и стал её вразумлять, как это делал отец. Он приводил нужные доводы, логичные, разумные, и девушка по-другому взглянула на своего жениха. Она увидела в нём твёрдость и непоколебимость, а ей, привыкшей покоряться воле отца, подумалось, что теперь придётся покоряться воле мужа. И, возможно, Виттория бы начала спорить и пытаться убеждать стоявшего перед ней человека, но что-то в его тоне заставило её оставить эти попытки, поверить сразу и безоговорочно, а также по достоинству оценить проявленную заботу. Подавив внутренний бунт, он, вторя Бенджамину, тяжело вздохнула и попыталась улыбнуться его последним словам:

- Вы очень добры, Бенджамин. Добры и внимательны. Наверное, будет верным сделать так, как Вы говорите. И рисование, конечно, отвлечёт меня.

Пара прошла в кухню, чтобы осведомиться о состоянии Марии. Как оказалось, девушка в данный момент обедала, и Виттории даже удалось издалека увидеть макушку девушки среди других работников и помахать ей рукой. Она надеялась, что Мария не очень страдает. Она ещё раз попробует обратиться к отцу с просьбой уменьшить срок наказания, а когда горничная вернётся к ней в дом, сделает всё, чтобы та смогла оправиться как можно быстрее от этого испытания. Подготовка к свадьбе будет замечательным поводом позабыть тяжёлые будни. Пока молодые люди ходили на кухню, Роза собрала корзинку со съестными припасами и бутылкой освежающего лимонада, принесла мольберт и прочие принадлежности, а также зонтик и стала сопровождать Бенджамина и Витторию на небольшом отдалении. Когда они прибыли в живописное место на берегу реки, солнце ласкало своими лучами окружающие деревья и отражалось в переливах речной воды. Дул лёгкий ветерок, пели птицы, и было на удивление нежарко. Горничная расстелила плед, поставила мольберт, и Виттория стала рассматривать Бенджамина на предмет будущего портрета.

- Скажите, Бенджамин, Вы не против снять сюртук и остаться в одной рубашке? У Вас такой поэтический облик, что мне хочется более живо перенести его на холст.