Экспансия Леса. Форрестер-2. Фантастика

 » Экспансия Леса. Форрестер-2. Фантастика  [ Завершено ]

Экспансия Леса

Автор: Аксюта

Название: Экспансия Леса

Цикл: Форрестер

Аннотация: Прошёл не один десяток лет с момента разрыва официальных дипломатических отношений Форрестера с Землёй, прежде чем эльфы решились начать масштабный проект на паях с земным правительством. Что самое интересное, идею поиска пригодных к терраформированию планет предложили они же. Нельзя сказать, что строительство стационарных порталов совсем уж себя не оправдало, но второго Форрестера землянам больше не попадалось, да и во всей этой затее был большой элемент случайности. То ли попадётся, то ли нет, то ли сейчас, то ли через сто лет. Гораздо рациональнее показалось оснастить малыми порталами разведывательные космические корабли, и проводить систематический поиск, прочёсывая систему за системой. С этого началась новая история.

  Содержание:

  Профиль автора

  Показать сообщения только автора темы (Anonymous)

  Подписаться на автора

  Открыть в онлайн-читалке

  Добавить тему в подборки

  Модераторы: yafor; Дата последней модерации: 23.12.2015

 » Глава 1

1
   Где-то на просторах космоса. Архой.
   - И что, вы совсем никогда-никогда не умираете, - задал вопрос молодой пилот разведочного корабля Антон Весницкий, кинув мимолётный взгляд на приборную панель. Самый популярный вопрос, который не уставали задавать эльфам люди, и на который до сих пор не получили удовлетворительного ответа. Потому как каждая попытка объясниться порождала всё новые и новые вопросы.
   Фёдор резко оттолкнулся ногой от пола и эргономичное кресло, моментально принимающее форму сидящего в нём тела, крутясь, взмыло вверх. Антон только завистливо вздохнул. Такая вот полиморфная мебель - лист из которого можно при необходимости сделать и стол, и стул и кровать, да хоть книжную полку, не так давно вошла в моду, и управляться с ней людям было непросто. Не всем удавалось легко преодолевать инерцию сознания, разве что детям... Но сам-то он уже давно не ребёнок. А вот эльфы осваивали новые технологии сходу.
   - Теоретически - да. А практически у каждого живого существа есть свой срок. Только у нас он не так жёстко фиксирован временными рамками. Если не вдаваться в поэзию и философию, то у каждого живого существа есть свой ресурс, и когда он вырабатывается, наступает распад физической оболочки.
   - А как это для ВАС выглядит, изнутри, так сказать?
   - Эльф живёт до тех пор, пока не устаёт от жизни, - несколько расплывчато пояснил Фёдор. На самом деле всё было немного сложнее, но не объяснять же этому юноше, какую роль в жизни эльфов имеет духовное развитие. Не поймёт, не проникнется, сочтёт, что старший товарищ высокопарно вешает лапшу на уши. - Лучше глянь, как скоро мы начнём снижаться.
   Антон ещё раз лениво глянул на приборную панель:
   - Ещё пол витка. Тебе чем-то неприятна эта тема?
   - Да нет, что ты. Просто это не то, что можно объяснить в двух словах. Ты "Лепестки вечности" читал? Там содержится самый полный ответ на самый популярный вопрос.
   Антон скривился. Толстенный философский трактат, отражающий эльфийское мировоззрение, мало кому удалось хотя бы дочитать до конца. Не говоря уж о том, чтобы в нём разобраться. Но мало кто из людей его хоть раз в жизни не открывал. Кто-то пустил в сети утку, что того, кто по-настоящему проникнется этой философией, эльфы заберут к себе. Реальных таких случаев Антон припомнить не мог, как впрочем, и до конца разобравшихся в сложных морально-этических нормах. Зато была надежда, что Фёдор обскажет всё проще, своими словами. Для своих немалых лет он был на удивление простой и свойский, настолько, что когда во время разведочного спуска на планету они оказались наедине, Антон решился задать свой животрепещущий вопрос.
   Под днищем корабля стремительно проносился ландшафт незнакомой планеты. Промелькнули сероватые воды безымянного океана, скрылась за горизонтом его береговая линия, впереди нарисовалась тёмная громада плоскогорья, на котором намечена первая из остановок.
   - Пристегнись. Мы уже в атмосфере. Начинаем спуск.
   Дополнительная мера безопасности. На самом деле пассажиры управляемого модуля смены режима полёта даже не почувствовали и разговора не прекратили.
   - Судя по твоей реакции, читать всё-таки пробовал.
   - Пробовал. Ну а кому же не хочется получить вечную жизнь? Или это обычная сетевая "утка"?
   - Почти. Это не откровенное враньё, но за пару десятков лет после выхода "Лепестков вечности" было всего два случая когда наш Лес таким образом принимал новых членов сообщества. В первом случае это был старик профессор, давно перешагнувший за возрастной ценз для трансмутации, во втором - буддийский монах с большим опытом духовных практик. Сам оцени шансы.
   - Почти никаких, - тяжко вздохнул Антон и сосредоточился на управлении корабликом. Конечно, большую часть работы брала на себя автоматика, но здесь, в необжитой части вселенной всё те же правила безопасности обязательно требовали участия и контроля живого человека за действиями машин.
   - Практически, - Фёдор утешающе улыбнулся. За две недели полёта подобную беседу с ним успел провести практически каждый член экипажа. И Антон среди них выделялся в лучшую сторону тем, что не был слишком настойчив в своих расспросах и не опустился до просьб и требований. - Сейчас, когда исчезла угроза, что мы выродимся, исчезнем как вид, наш Лес не хочет принимать под свою сень случайных личностей.
   - Почему-то примерно так я себе это и представлял, - в голосе парня не было особого огорчения. Как будто этот разговор он затеял просто чтобы поставить точку в своих юношеских грёзах. – Ну, хоть побывать-то у вас там можно?
   - Только одним способом - подружиться с кем-нибудь из эльфов и напроситься в гости. Причём, предупреждаю сразу, - Фёдор поднял руки в обезоруживающем жесте, - я на эту роль не гожусь. Я так редко бываю дома, что сам бы не отказался, чтобы меня кто-нибудь туда проводил.
   Дикий ветер пустой планеты кинул горсть красноватого песка в иллюминаторы крошечного исследовательского кораблика. Короткий взгляд в сторону пейзажа нового мира и Фёдор рывком поднялся со своего креативного сиденья. Теперь, когда пришёл черёд настоящей работы, отвлечённые разговоры были отставлены в сторону. Чёткие, выверенные, экономичные движения, короткие слова и фразы - всё отработано до автоматизма. У них немного разные задачи. У эльфа - выскочить на поверхность новой планеты как есть, без скафандра и прочих защитных мер и за пару отпущенных ему минут вслушаться, вчувствоваться в голос этого мира, а потом опрометью на корабль - отдышаться и откашляться. Антон будет занят приборами. Можно, конечно, и дистанционно снять все возможные параметры и взять кое-какие пробы, но технически это было несколько сложнее, чем сделать всё самому, лично. Да и кто же откажется от возможности стать первым человеком, оставившим свои следы на поверхности новой планеты? А вот первым вдохнуть воздух этого мира сможет только эльф. Он хоть и не ядовит, но состоит практически из одних инертных газов, бесполезных для дыхания. И кто знает чего ещё - детальное обследование планеты ещё только начато, а организм человека - вещь хрупкая, при малейшем изменении физических параметров среды ломается.
   Антон замер, пережидая пока Фёдор закончит шаманить. Можно бы уже начинать кое-какую механическую работу, но очень уж хочется лишний раз понаблюдать за проявлением паранормальных способностей. Редкое зрелище, обычно эльфы избегали их демонстрировать. Впрочем, почти ничего заметного невооружённому человеческому глазу не происходило (не будем разрушать волшебство момента и смотреть на показания приборов, к тому же они всё равно чёрт знает что сейчас показывают). Эльф просто замер раскинув руки и подняв лицо с прикрытыми глазами к местному красноватому солнышку. И даже довольно сильный ветер, кидавший в лицо горсти песка, и заставивший Антона пригнуться и прижаться к боку своего корабля, не оказывал на него заметного воздействия. Затем Фёдор встрепенулся, открыл глаза, присел и осторожно погладил каменистый грунт под своими ногами. Зачем-то сунул пару камешков в карман и с глухо донесшимися через микрофон словами:
   - Я внутрь. Заканчивай здесь, - скрылся в мембране входного отверстия.
   Антон, двигаясь против ветра, отошёл на десяток метров в сторону и принялся за свои приборы. Настроить, проверить, оставить собирать данные, а самому приниматься за отбор и упаковку образцов. Хорошо, что вспомнил, что по инструкции это полагается делать в стороне от места высадки. А то кое-кто с "Сеятеля-3" выставил себя на посмешище, когда приволок инопланетные образцы со следами земной микрофлоры. Он изредка кидал любопытные взгляды в сторону корабля, но постепенно увлёкся, сосредоточился и о своём приятеле вспомнил только когда по показаниям дозиметра засёк повышенный радиационный фон. За себя Антон не беспокоился: скафандр защищал не только окружающий мир от него, но и его от окружающего мира. А вот у эльфа ничего подобного не было.
   Фёдора, сунутые буквально под нос результаты исследований, не впечатлили. Он как раз пытался изложить свои ощущения в форму, удобную для работы других людей, вычерчивая сложную диаграмму потенциала развития мира.
   - Радиация? Действительно высоковата, - ответил Федор и опять уткнулся в планшет.
   - Ты лучевую болезнь не схватишь? Или эльфы принципиально ничем таким не страдают?
   - Ну что ты, - Фёдор всё-таки отвлёкся от своих записей. Вообще-то наблюдения лучше переносить на материальные носители и систематизировать незамедлительно, пока не стёрлись впечатления, однако дешевле будет успокоить человека, чем всё время отвлекаться на его нервные подёргивания. - Это же не инфекция. От разрушения молекул при ионизирующем излучении даже самая фантастическая выносливость не спасёт. Однако полученная мной доза не была достаточной, чтобы создать серьёзную проблему.
   Он вновь погрузился в свои загадочные расчеты. Спасибо мамочке за разработку методики переноса данных, снятых с энерго-информационного поля планеты в удобочитаемый вид, но неужели её нельзя было сделать хоть чуточку попроще?!
   Антон ещё некоторое время через плечо наблюдал за цветовыми изменениями диаграмм, просто так, даже не пытаясь вникнуть в их смысл. Конечно, прогнозами успешности терраформирования занимались не только эльфы, это входило в приоритетную задачу многих служб и специалистов, но у этих картинка получалось намного точнее и объёмнее, что ли. Антон отвернулся к управляющей консоли. Следующим пунктом их маршрута был ближайший водоём, где следовало опять набрать проб воды, воздуха, грунта и вообще всего до чего можно будет дотянуться или что покажется подозрительным. А потом всё это повторить ещё раз и ещё на другом месте. Всего двадцать пунктов.
   - Не вздыхай так тяжко. Помогу. Распакуешь мой скафандр? - не отрываясь от своих записей, спросил Фёдор. Вообще-то напарница строго-настрого велела часок отлежаться, но тогда вся эта бодяга растянется ещё как минимум на час. А если судить по скорости, с которой шевелится Антон, то возможно и дольше. Между тем выход на поверхность без дополнительных защитных мер дался ему совсем не так легко как он показывал. Регенерационные способности эльфов вдали от родного леса заметно ограничены. Разумеется, новостью для него это не стало, всё было проверено и просчитано заранее. И выход из создавшейся ситуации был только один - добраться до единственного кусочка родного мира, а по совместительству близкого друга и напарницы - Кио. Дриады с Форрестера, официально занимающей на "Сеятеле-5" должность микробиолога и неофициально следящей за состоянием здоровья напарника эльфа. К сожалению, несмотря на многолетние тренировки, надолго отрываться от родного мира эльфы так и не смогли. Даже присутствие дриады растягивало для него это путешествие на считанные месяцы, впрочем, без неё он продержался бы в лучшем случае пару недель.
  
   - Что-то долго их нет, - Гера взглянула на центральное табло, на котором высвечивалась масса информации: температура, влажность, давление, уровень освещённости и прочее, часы с корабельным временем приткнулись где-то в уголке.
   - За которого из поклонников ты переживаешь? - лукаво усмехнулась Кио и опять уткнулась в свои пробирки. Гера только досадливо поморщилась. Так уж получилось, что на "Сеятеле-5" оказалось всего две молодых свободных женщины - она и дриада. За две недели их путешествия мало кто не попытался поухаживать за ней, даже эльф сподобился оказать пару знаков внимания. Однако такой повышенный интерес со стороны противоположного пола был ей непривычен, а потому неприятен. Чтобы получать удовольствие от массового флирта, нужно уметь реагировать на него легко и непринуждённо. Гера же наоборот начинала шарахаться и замыкаться в себе.
   - Я не переживаю. Просто они уже давно превысили расчетное время.
   Собственно именно поэтому она и удрала из рубки в лабораторию. Её непосредственная работа начнётся не раньше, чем они покончат с этой планетой и решат, куда следует отправляться дальше, а просто без дела находиться среди десятка нервно огрызающихся друг на друга людей было неприятно. Здесь же царила тишина, мягкий рассеянный свет, миллионы пробирок с разнообразными микробными культурами и постоянно пребывающая в состоянии гармонии с окружающим миром хозяйка всего этого богатства - дриада.
   - А кто рассчитывал? Девидсон? Он же вечно не может учесть особенности физиологии иных рас. После того как Фёдор снимет кое-какие данные с энерго-информационного поля планеты, ему потребуется время на их первичную обработку, ну и на восстановление, конечно. Так что некоторое время Антон будет работать один. И по моим расчетам вернуться они должны не раньше чем через час.
   - Подожди, так это не шутка, что он собирается выскочить из корабля без скафандра?
   - Ну, какие тут шутки? Это одно из условий успешного выполнения задания.
   - Псих.
   - Скорее точно знает границы своей выносливости.
   Из коридора донёсся нарастающий звон - звук, оповещающий о стыковке разведочного модуля с основным кораблём, а уже через десяток минут в лабораторию влетел Фёдор, толкающий перед собой платформу с образцами, точным пинком отправил её в анализатор и плюхнулся в любимое полиморфное кресло, которое плавно, не торопясь, поплыло к хозяйке помещения. Стена, за которой исчезли образцы, потеряла цвет, став совершенно прозрачной и все любопытствующие смогли увидеть как шустро манипуляторы разбирают боксы с образцами, считывают информацию с этикеток и один за другим отправляют в недра спектрографа. Гера хотела отпустить ехидное замечание о точности временных расчетов самой дриады, но замерла, не успев произнести ни звука. Такого стремительного превращения милого беззаботного существа в разгневанную фурию она ещё не видела. Светло-жёлтые брови на зелёной мордашке нахмурились, крошечные кулачки безотчётным движением упёрлись в бёдра, а сама дриада напряжённо выпрямилась, даже, как будто, став чуть выше ростом.
   - Вот скажи мне честно, ты угробить себя хочешь?
   - Честно? Не хочу, - лениво и расслабленно ответил Фёдор. Всё сделал, со всем справился - теперь только отдыхать. И конфликты с подружкой в программу отдыха ни в коей мере не входят.
   - Тебе что сказано было? Отлежаться. В течение часа как минимум. А ты что сделал? Как будто Антон без твоей помощи не справился бы!
   Она ещё что-то бурчала, но уже совсем тихо, запуская тонкие пальчики в ярко-рыжую шевелюру расслабленно прикрывшего глаза эльфа. Лёгким движением коснулась глаз и висков, усыпляя пациента. Полиморфное кресло вытянулось, распрямилось в узкую горизонтальную поверхность, превратившись в лежак.
   - Всё, спит. Помоги мне оттащить это тело в его каюту, - всё ещё немного сердито проговорила Кио. - У меня эта штука всё время норовит улететь куда-то не туда, попутно задевая все углы и выступающие части приборов.
   - Без проблем. Мне всё рано пока нечего делать, - Гера поднялась из своего угла, где просидела всё это время. Попутно она представляла себе как это их путешествие на другой конец не самого маленького корабля, будет выглядеть со стороны. Зря беспокоилась. Лежанку с крепко спящим эльфом потребовалось всего лишь переместить в дальний конец лаборатории, где по мановению руки дриады открылась дверь, ведущая в короткий коридор, заканчивающийся тупиком и ещё парой дверей. Хотя действительно, если топать общедоступными коридорами в обход, путь получился бы немаленький.
   - Нам налево. Правая - моя, - пояснила Кио, разворачиваясь в нужную сторону.
   - У вас что, по два входа? Отсюда и из общего коридора?
   - Ну да. Разумеется. Если вам преподавали основы физиологии рас, то должна помнить, что для нас с Фёдором обязателен контакт с живой природой. Микроорганизмы из лаборатории конечно слабая её замена, но хоть что-то.
   Пока Гера топталась на пороге комнаты, с любопытством рассматривая её обстановку, Кио быстро и ловко пристегнула лежанку к монолитной тумбе, тут же закрывшейся прозрачным колпаком - эльфийская медико-диагностическая капсула, какие они с недавних пор начали поставлять на Землю. Что же касается остального - обычный бокс, как у всех, если не учитывать двух входов и обилия непонятной аппаратуры. Мог бы себе и что-то пороскошнее вытребовать. Ну и коллекции минералов, занимавшей часть торцовой стены, без подписей и каких-либо опознавательных обозначений. Наизусть он всех их помнит, что ли?
   - Хочешь сказать, что корабль проектировался с учётом этой вашей особенности?
   - Глупый вопрос. Если учесть, что вся эта затея с поиском пригодных для терраформирования миров, да и практическое её осуществление, без нашего участия не прошла бы даже стадию обсуждения.
   Гера согласно кивнула, укоряя себя за несообразительность. Могла бы сразу догадаться.
   Прошёл не один десяток лет с момента разрыва официальных дипломатических отношений Форрестера с Землёй, прежде чем эльфы решились начать масштабный проект на паях с земным правительством. Зачем эльфам новые миры, когда они и свой ещё толком не заселили, никто не понял, а сами они отделались невнятными разъяснениями, что, мол, работают на перспективу. Что самое интересное, идею поиска пригодных к терраформированию планет предложили они же. Нельзя сказать, что строительство стационарных порталов совсем уж себя не оправдало, но второго Форрестера землянам больше не попадалось, да и во всей этой затее был большой элемент случайности. То ли попадётся, то ли нет, то ли сейчас, то ли через сто лет. Гораздо рациональнее показалось оснастить малыми порталами разведывательные космические корабли, и проводить систематический поиск, прочёсывая систему за системой. От людей - технологии и материальное обеспечение, от эльфов - методика переброски порталом в конкретную, заранее запланированную точку и основные работы по начальному благоустройству планет.
   Соответственно изначально и строились "Сеятели" с учётом выполняемой функции и физиологических особенностей обитателей.
   Аппаратура в изголовье диагностической капсулы издала тихий мелодичный писк, сигнализируя об окончании работы, на экран поползла первая информация о состоянии пациента. Кио пробежала её глазам раз, другой, потом заметно расслабилась, успокоившись.
   - Так, ну тут ничего серьёзного. Облучился только малость. Пару часиков отоспится и всё будет в порядке.
   - Как облучился? - Гере показалось, что она ослышалась. И спокойное поведение дриады косвенно подтверждало это. - Эта планета что, радиоактивна, или они ухитрились сесть на выход месторождения урановых руд?
   - Солнечная радиация, - немного снисходительно поправила её Кио. - Здесь нет озонового экрана или какого-либо его заменителя. Странно, что ты об этом не знаешь.
   - Как раз ничего странного. Я же из основного экипажа корабля, информация напрямую не касающаяся управления им, до нас не доходит. Это ж только вы с этим ненормальным как будто не подозреваете о существовании режима секретности. Постой, так он заранее знал, что там радиация и всё равно вышел? Точно псих.
   Гера покосилась на спящего - не слышит ли? Но строгие черты прекрасного лица оставались неподвижны. Нельзя сказать, что все эльфы поголовно были красавчиками, но этот какой-то особо выдающийся экземпляр. Глядя на него, Гера начинала понимать злобу и зависть некоторых людей: ум, красота, здоровье и при этом долгая-предолгая жизнь.
  
   Проснулся Фёдор сразу, резко, как от толчка. Сел и недовольно потёр затылок - опять вместо нормальной постели пришлось отдыхать в саркофаге. И тут же с болезненным стоном схватился за бедро - забытые в кармане камешки, кажется намертво впечатались в тело. Кряхтя и охая сполз с лежанки. Видели бы его сейчас те красотки, что гоняются по миру за "мужчиной мечты", как обозвали его в одном интернет-таблоиде. А что поделать, если на Земле он в последние годы проводил намного больше времени, чем дома. Встряхнулся, сделал несколько коротких разминочных движений. Самочувствие и настроение улучшилось, но не настолько, чтобы приниматься за серьёзную работу. Взгляд пробежался по комнате: стандартная унифицированная обстановка. Обезличенная. Ага. С лёгким чпоканьем от стены отлипли лампы. Синяя и зелёная. А теперь поменяем их местами и чуть-чуть сместим к полу - лампы вросли на новые места, как тут и были. Так, хорошо, отлично смотрится. Кое-кто недоумевал, зачем ему дополнительные настенные светильники, да ещё и разноцветные, когда уровень освещённости отлично регулируется светящимся потолком. Вот как раз для этого, для создания настроения.
   Теперь можно и делом заняться. Фёдор извлёк из кармана прихваченные на планете камешки. Неровные, белёсые, они по внешнему виду немного напоминали песчаник. Уложив в заранее подготовленный для них отсек на стенде, он растянул и на него границы нейтрализующего поля. Оно не мешало ни брать экспонаты в руки, не дезинфицировало, даже пыль оседала на камешки как полагается. Зато изолировало от более тонких воздействий. Теперь эти кусочки минерала будут помнить только родную планету, сколько бы миров им не довелось посетить. Кто-то полагает - блажь, а вот их сновидицы умеют отлично гадать по таким камням, предсказывая будущее цивилизации, а точнее подсказывая наиболее благоприятные пути развития. Только камни обязательно нужно было взять до того, как человек наложит на планету отпечаток своей деятельности, для чистоты результата.
   Лёгкой тенью выскользнул в лабораторию. Здесь как обычно было пусто и тихо, Кио мало кого пускала на свою территорию. Только за стенкой слышались голоса Марка и Энни, возбуждённо спорящих над данными спектрального анализа.
   - Ты в порядке? - Фёдор резко развернулся. Опять он её не заметил. Это ещё бывало понятно, когда он не всегда замечал дриаду в лесу, но как она ухитрялась раствориться среди пробирок с микробными культурами, состояние которых проверяла? И ведь не прилагает для этого никаких особых усилий.
   - Мне показалось или здесь была Гера? - не стал он отвечать на риторический вопрос. И так ведь понятно - раз встал и бодро двигается, значит энергетика пришла в норму. Кио весело хихикнула и демонстративно переложила раритетную монетку из одного кармана в другой. - Ты что опять сама с собой спорила, спрошу я о ней или нет?
   - Нет. Не была уверена, что ты её вообще заметил. Не то состояние у тебя было, чтобы на посторонние вещи внимание обращать, но похоже на баб у тебя внутренний радар настроен. И работает в автоматическом режиме.
   - Глупости! - Фёдор возмущённо вскинул тёмно рыжие брови и демонстративно-независимо сунул руки в карманы. - Ты же знаешь, что в моём сердце царишь одна только ты!
   - А может, вы перестанете выяснять отношения и делом займётесь? - из соседнего помещения выглянул Девидсон. - Если судить по данным спектрографии и химанализам добытых вами образцов, этот мир полностью стерилен. Так что поздравляю, у нас с вами появилось много работы.

 » Глава 2

2
   Форрестер.
   Здесь, похоже, не так давно прошёл дождь. Во всяком случае, воздух был свеж и влажен, а с листьев то и дело скатывались капельки, оставляя мокрые следы на ткани официального костюма. Эльф-проводник жестом указал человеку направление движения, и ни мало не заботясь о том, будет ли он ему следовать, скрылся в обступившей плато зелени. По правде говоря, выбор был невелик: или продвигаться вперёд по деревянному настилу, проложенному прямо поверх корней вальсиноров, или переть напролом через чащу. Угадайте, что выберет воспитанный дипломат?
   Одно только беспокоило Эдуардо Кастильяни: где искать ту эльфу, которой он должен вручить свои верительные грамоты? Никаких чётких инструкций ни от предшественника, ни от эльфа-проводника добиться не удалось, как он ни выспрашивал. "Иди. На месте разберёшься". Ну, вот он и идёт, уже с пол часа, между прочим, и ни души. Когда впереди послышались трудноопознаваемые звуки, Эдуардо прибавил шагу. Очередной поворот открыл ему вполне пасторальную картинку: на ветке, не очень высоко над землёй сидел эльф-подросток и выдувал не слишком мелодичные звуки из чего-то отдалённо напоминающего флейту.
   - А я думал у всех эльфов идеальный слух, - сначала сказал он и только потом осознал, что это не слишком удачная фраза для завязывания знакомства.
   - Идеальный, - парень серьёзно и согласно кивнул. - Но он не гарантирует умения игры на музыкальных инструментах. И стоит только забиться в самое малопосещаемое место для того, чтобы потренироваться, как тут сразу же оказывается случайный прохожий, да ещё к тому же человек.
   - Не повезло, - Эдуардо добродушно усмехнулся, вспомнив собственные подростковые затеи, которые он тоже почему-то пытался утаить от старших. - Я уже ухожу. Скажи только, где мне отыскать Елену Маршалл?
   Парень нахмурился, напряжённо что-то соображая и выдал:
   - Нигде. То есть вам её не найти. Самостоятельно, - уточнил он, видя недоверчивое выражение лица собеседника.
   - А не самостоятельно?
   - А вы летать не боитесь? - встречным вопросом ответил эльф и Эдуардо тут же заверил его, что, конечно же, не боится. Мало ли он провёл времени в воздухе, наматывая километры между континентами и о чём ещё, кроме гравилётов мог подумать современный человек, тем более что у эльфов они точно есть? Когда выяснилась, что речь шла совсем не о них, отступать было поздно. По крайней мере, для того, кто не хочет потерять лицо и уронить авторитет человечества в глазах, ну хотя бы этого эльфийского подростка.
   - Да вы не беспокойтесь, - эльф всё же заметил его нерешительность. - Орнитоптеры - не настоящие животные, они - биомехи.
   Не очень складное объяснение почти ничего не говорящее человеку, не слишком успокоило Эдуардо. Как и вид гигантской стрекозы размером с хорошую лошадь. Однако пацан не испытывая перед этим страшилищем ни малейшего трепета подошёл, отодвинул жёсткие крылья как ему было удобно и вложил маленький камешек в ямку у основания головы.
   - Устраивайтесь вот тут, сразу перед крыльями есть удобная площадка. Маршрутизатор я вложил, - он кивнул на углубление с камешком. - Инструкцию не подниматься высоко и не развивать высокой скорости ему оставил. Приятного полёта.
   Уже находясь в воздухе, Эдуардо вспомнил, что так и не познакомился со своим провожатым. А также не спросил, откуда он взял этот ... маршрутизатор. В общем, не задал массы вопросов, которые могли бы отложить полёт, а теперь уже поздно и остаётся только вцепиться в "лошадку" всеми четырьмя конечностями и осознавать, что эльфы всё-таки мстительные сволочи: устроить ТАКОЕ всего лишь за нечаянную критику музыкальных способностей!
   Спустя час, пытаясь расцепить намертво закаменевшие ноги и как-то сползти с летуна, Эдуардо подумал, что всё не так уж страшно и можно даже когда-нибудь повторить этот опыт. Потом. Не скоро. Уже не слишком беспокоясь о собственном реноме, человек побрёл в сторону, откуда слышался перезвон китайских колокольчиков. Далеко идти не пришлось, уже буквально через десяток метров он увидел группу эльфов, занятых отправлением какого-то обряда. Нужную ему женщину Эдуардо увидел сразу - она одна из всех присутствующих была одета во что-то напоминающее длинную белую древнеримскую тогу. Смысла происходящего на поляне перед большим деревом, выделяющимся размером даже среди своих гигантских собратьев, он не понял, но подкоркой почувствовал, что вмешаться сейчас было бы нетактично.
   Потом она подошла к нему сама. Высокая худощавая женщина с плавными величественными движениями. Её лицо, обрамлённое крупно завивающимися русыми локонами нельзя было назвать эталоном красоты, но и увидев однажды забыть невозможно.
   - Эдуардо Кастильяни? Я ждала вас не раньше завтрашнего дня, - Елена пожала протянутую ей руку.
   - А меня вот решили послать пораньше, пока вы не передумали.
   - Однако как это похоже на людей, - она покачала головой, себя, по-видимому, к людям уже не причисляя. - Сначала долго отказывать в учреждении должности полномочного представителя Земного Совета на Форрестере, потом в спешном порядке высылать его, толком не согласовав даже время прибытия.
   - Мои коллеги решили, что если Мастер Провожающий согласился меня сюда доставить, значит, вы должны быть в курсе.
   - Откуда бы? - она легонько взяла его за локоть и повела от древесного патриарха куда-то вниз. Надо же, пролетая над верхушками деревьев, он и не заметил, что они поднялись куда-то не то в высокие холмы, не то полностью замаскированные лесом горы. - У нас же анархия. Каждый выполняет работу по собственному желанию и в соответствии с собственным представлением о личном и общем благе. У нас даже законов нет.
   - Что, совсем?
   - Писанных нет. Зато полно неписанных правил, тем не менее, обязательных к исполнению. Да не пугайтесь вы так, всё не так страшно. Привыкните. Тем более что как человеку новому, вам будут делать скидки. Спрашивайте только чаще.
   - Тогда скажите, как вам удаётся жить без законов, и почему до сих пор не разрушилось ваше общество? - этот вопрос давно занимал его, профессиональный интерес. Ведь сколько было попыток построить нечто подобное среди людей и все неудачные. И продолжил, совсем уж себе не веря: - Неужели эльфы настолько совершеннее людей?!
   - Ну что вы. Не так уж мы и отличаемся. У эльфов просто иные побудительные причины вести себя "хорошо". Подарив безразмерную жизнь, Лес сместил нас во вселенской духовной системе координат. Это человек может, не прилагая к этому особых усилий прожить семьдесят-восемьдесят, а благодаря достижениям современной медицины и далеко за сто лет. Эльф же, как только прекращает развиваться как личность, очень быстро стареет и умирает, - её лицо тут же посмурнело, словно в ясный полдень небо закрыло случайное облако. - Вот, собственно, сейчас вы были свидетелем похорон.
   - Ничего в этой жизни не даётся бесплатно, даже бессмертие, - Эдуардо пробило на философский лад. Впрочем, когда человеку приходится сталкиваться с феноменом смерти, а такое происходит даже с самыми прожженными циниками, но он таковым не был.
   - И ведь не хотят понимать все те, кто обращается к нам с запросами и просьбами стать эльфом, о том, что их жизнь может оказаться даже намного короче обычной человеческой.
   - Можно задать бестактный вопрос?
   - Можно. Я же сказала - спрашивайте.
   - Тот эльф, которого сейчас хоронили, тоже недостаточно работал над собой? Или я что-то неправильно понимаю.
   - И да, и нет. Это печальная история о том, как не стоит влюбляться эльфам в людей. Вы, наверное, знаете, что Лес в последнее время почти не проводит трансмутаций, и когда один из моих сородичей находит себе пару среди людей, ему приходится смиряться с короткостью человеческого века. Или не смиряться и тогда эльф после смерти избранника очень быстро, буквально в течение нескольких месяцев "сгорает".
   Она не стала уточнять, что так случается далеко не всегда. Это скорее исключение, чем правило, когда Лес отказывал в трансмутации человеку, если он становился членом семьи эльфа. Но распространяться об этом, было не принято. Чтобы не создавать ажиотажа среди людей. И так, гостящие на Земле эльфы пользовались удручающей популярностью.
   - И что, на ваш Лес никак нельзя повлиять, попросить, заставить, в конце концов.
   - Нет. Он отдельная личность, свободная в принятии решений, такая же, как и мы. И только на таких условиях возможно наше сосуществование.
   Эдуардо примерил на себя такие жизненные условия и понял, что ни за что не захотел бы впрягаться в подобное ярмо. Хуже рабства. И как вообще кто-то у них тут выживает?! И видно не уследил за собственным лицом, потому как коротко взглянувшая на него Елена внезапно тихонько рассмеялась.
   - Всё не настолько страшно. Мы привыкли, а для молодёжи, родившейся на Форрестере, это норма жизни, они вообще не представляют, как можно жить иначе. Но давайте всё-таки отставим в сторону наши проблемы и перейдём к тому, с чем вас так спешно сюда отправили. У Земного Совета вновь появилась какое-то "взаимовыгодное" предложение?
   - О, ничего нового! Меня всего лишь попросили внести некоторые предложения по уточнению "Пакта о совместном освоении".
   - Порадуйте меня, скажите, что это вы не о Фальстафе речь ведёте.
   - Именно о нём. Единственная планета, обнаруженная нашими совместными поисковыми экспедициями, на которой условия достаточно близки к земным, чтобы её освоение было гарантированно успешным.
   - И единственная планета из обнаруженных, на которой начали развиваться свои собственные, уникальные формы жизни, которые процесса террафомирования просто не переживут.
   Эдуардо досадливо сморщился. Речь шла о микроорганизмах, которые не во всякий микроскоп можно разглядеть. И стоит с ними так носиться? Однако его спутница словно не заметила недовольства человека.
   - Жизнь, возникшая сама по себе, уникальна, - продолжала она отрешённо и задумчиво. - И вы бы знали, насколько редко она встречается.
   - Не знаю, и не понимаю: вам-то откуда знать?
   - Как откуда?! Из памяти Леса. Когда мы наладили с ним полноценный контакт, собственно, когда он освоил наш способ мышления, то поделился опытом наблюдения за естественными порталами, коих, как вы, наверное, знаете, насчитывается на Форрестере  одиннадцать. Чаще всего открываются пустышки. Иногда встречаются очень похожие друг на друга по строению формы живых организмов, как будто кто-то до нас поработал, расселяя жизнь по вселенной. Что-то действительно новое встречается крайне редко. Так что присвоенный Фальстафу статус биологического заповедника без ОЧЕНЬ веской причины снимать не будем.
   - И у вас есть данные статистики по наблюдениям за порталами? Я могу привести их в моём отчёте для Земного Совета?
   - Только за тот период, что мы сами ведём наблюдения. А миллионы лет, что Лес прожил без нас, там практически не отражены. Потому как в наблюдениях за этот период не отражён временной градиент, да и количественные оценки очень приблизительны. Но вам ведь всё это на самом деле не слишком интересно. Верно?
   - Точнее, я мало что во всём этом понимаю, - он небрежно пожал плечами. - И не нужно что-то более убедительное. Не так давно с "Сеятелей" 2 и 3 пришли отчёты, о том, что подходящие планеты, наконец, найдены и даже на них уже начаты какие-то предварительные работы. Но их изначальные условия намного больше отличаются от того, что мы имеем на Фальстафе и в свете этого прогнозы учёных о дальнейшем развитии этих планет звучат как сказка, ну или в лучшем случае научная фантастика. Так вот нас и озаботило, стоит ли ловить синицу в небе, уже имея журавля в руках.
   - А если я скажу, что у нас уже есть опыт успешного терраформирования?
   - И даже доказательства предоставите?
   - И даже на экскурсию туда свожу. Собственно завтра как раз подходящий день.
   - Что я могу с собой взять? - немедленно перешёл к конкретике Эдуардо, он и не рассчитывал, что его миссия будет настолько успешной. По правде сказать, люди, отправлявшие его, вообще не рассчитывали на какой-либо положительный результат, однако не сделать очередной попытки переубедить эльфов не могли.
   - Это вы о записывающем оборудовании? Что угодно. На Гардарике нет ничего особо секретного. Разве что на время перехода лучше его упакуйте. Знаете же, как на технику действуют порталы.
 
   Поздно ночью, лёжа в своей комнате посольского домика, Эдуардо долго не мог заснуть. Сказывалась и непривычная обстановка и обилие впечатлений, которые мозг продолжал обмусоливать, несмотря на усталость. В данный момент зелёный рай, каким этот мир представлялся ему с Земли, совсем не выглядел таким уж благословенным местечком. Отчего-то вспоминалась группа эльфов, стоящих у подножия гигантского дерева и опускающих завёрнутое в холстину тело сородича в прикорневой бассейн. И хоть разумом он понимал, что при отсутствии почвы в общепринятом смысле этого слова, традиционные похороны здесь невозможны, и эльфам волей-неволей приходится изобретать собственные традиции и церемонии, всё равно представлялось, что это нарочно Лес уморил несчастного, чтобы потом заполучить себе его бренные останки в качестве подкормки. Бред, конечно, одна из тех шуток, которое выкидывает наше сознание в два часа ночи, он это прекрасно понимал. Но всё рано было, нет, не страшно, но очень неуютно.
  
   Где-то в космосе. Архой.
   Толком поработать в тот день не удалось. Эйфория от первой крупной удачи постепенно переросла в стихийное празднование, впоследствии названное "Днём именования". Дело в том, что в связи с большим числом новооткрываемых планет, было решено названий всем подряд не давать, ограничившись буквенно-числовым их обозначением. Но мир, который подпадает под терраформирование, точно достоин собственного имени, а значит ...
   - Кэп, а поучаствовать в именовании можно, или вы собрались решать этот вопрос единолично? - грудным контральто пропела Ванесса Хойлин, второй пилот и жена корабельного медика по совместительству. За что удостоилась укоризненного взгляда.
   - Милочка, здесь вообще никто ничего решать не будет. Все права на именование новых миров давно раскуплены и нам остаётся только выбрать одно из предоставленного командованием списка. Если по алфавитному порядку, то это будет ... Архой. Некто Джеймс Виджвук отвалил кругленькую сумму, чтобы стать крёстным папой целой планеты.
   - Архой, так Архой, вполне благозвучно, - безразлично пожал плечами Фёдор, занимавший центральный узел компьютерной системы корабля построением динамических моделей. - Вы не рановато? Анализ случайной выборки ещё не гарантирует стерильности этого мира.
   - Зато её практически гарантируют твои вычисления, - Ангус Вейш, один из команды планетологов, заглянул в его расчеты. Он, кстати, был одним из немногих, которые в них что-то понимали.
   Однако лавину было уже не остановить. Водоворот хаотической деятельности подхватил его и понёс из рубки по неспециализированным отсекам и лабораториям. Сначала он ещё носил какие-то следы конструктивной деятельности, но очень быстро вся полезная активность сошла на нет, уступив место несанкционированному празднику. В конце концов, это был первый из обнаруженных "Сеятелем-5" мир, который на первый, но очень пристальный взгляд подходил по всем параметрам для терраформирования. Планета земного типа, с твёрдой каменной оболочкой, атмосферой достаточной плотности и жидкой водой. И безжизненная. На последнем свойстве почему-то очень настаивали эльфы, а с ними проще было согласиться, чем ещё на несколько десятков лет лишиться их поддержки.
  
   Ранним утром по корабельному времени Фёдор в кают-компании прихлёбывал кофе, между делом внося изменения и дополнения в стандартный план работ, сформированный ещё во время освоения Гардарики. Очень примерный план, который придётся каждый раз менять под конкретные условия. Новые данные привносили свои изменения в общую картину. Пусть вчера половина рабочего дня была фактически потеряна, но автоматика-то продолжала работать. Вот, например, трёхмерная карта планеты уже готова. Материки неправильной формы, толи три, толи пять, смотря как считать, россыпь островов, на первый взгляд совершенно хаотическая, но наверняка планетологи и геофизики усмотрят какие-то свои закономерности в их расположении, совсем крошечные в масштабе планеты ледяные шапки у полюсов. Трёхмерная проекция, висящая прямо воздухе, со звонким хлопком свернулась, когда сквозь неё попыталось пройти живое тело.
   - Ой, извини, - смутилась Гера, от неожиданности даже почти проснувшаяся. - Я иду не глядя. Обычно в это время тут никого нет.
   - Кофе? - сочувственно спросил он и, не дожидаясь ответа, отправился к кофемашине - единственному предмету роскоши, которое жестокое начальство разрешило с собой взять. Зато варила она практически всё. Даже купажи под заказ составляла совершенно самостоятельно. Внимание Геры невольно сконцентрировалось на эльфе. Вот так, в движении было хорошо заметно, что перед тобой не человек. И пока рациональная часть сознания не проснулась, можно проводить его мечтательным взглядом. И тут же отвести его, пока не заметил. Он конечно, воспитанный, ничего не скажет и даже вида не подаст, но не хочется выглядеть посмешищем перед самой собой. За ним та-акие крали бегают. В космопорте перед отправкой трое таких чуть скандал не учинили. От переданной из рук в руки чашки кофе шёл умопомрачительный запах от которого возвращалась ясность сознанию и появлялось желание наслаждаться жизнью прямо сейчас. А первый же глоток заставил зажмуриться от удовольствия и насторожиться одновременно. Это был не кофе. Точнее не только кофе.
   - Что за рецепт? Я, кажется, перепробовала всё, что может предложить наш агрегат.
   - Пей, не отравлено, - усмехнулся он. - Всего лишь малая добавка зёрен попугайника. Согласись - бодрит.
   - Но это же очень дорого! - воскликнула Гера, вспомнив ценник в магазине экзотических товаров, где наравне с паштетом из мяса кенгуру и сушёными термитами можно встретить экспортные товары с Форрестера. За что удостоилась укоризненного взгляда.
   - Ты забываешь кто я и откуда. Мне это не стоило ничего вообще. Когда был дома - надрал с ближайшего куста, а перед отлётом притащил сюда, не бросать же в пустой квартире.
   - И загрузил в общественную кофемашину. Щедрый мужчина, - Гера хмыкнула.
   - Но о том, что они там есть известно избранным, - он хитро улыбнулся, - а в общем списке ингредиентов эта строчка не отображается. И мне действительно не жалко, только вам, людям слишком часто его употреблять нельзя, попугайник действует несколько сильнее кофеина. Вот разве что когда нужно срочно проснуться... Кстати, это предупреждение.
   Ну да, понятно, ей теперь тоже придётся бороться с соблазном заказать себе чашечку в неурочное время. И не факт, что благоразумие победит - слишком вкусно.
   - Нам, людям - нельзя, а вам, эльфам? - зацепилась она за выскочившую ненароком фразу. - Насколько я знаю, кофеин и на вас оказывает примерно такое же действие как на людей, как и алкоголь, или там, например, снотворное.
   - Я тебе сейчас раскрою страшную тайну, - он перегнулся через стол и заговорщически прищурил глаза. - На эльфов все активные вещества влияют до порогового воздействия. То есть, выпив, захмелеть я могу, а напиться допьяна - нет. То же самое и со всем остальным. Приняв снотворное, я засну, а вот откинуть копыта даже от трёх упаковок проглоченных разом уже не получится.
   - Разумно, - оценила она полезность такого свойства и отхлебнула ещё один глоток божественного напитка. - Ваш Лес вас здорово усовершенствовал. И что же будет дальше? Полная неуязвимость, абсолютная память и прочее супер-пупер?
   - Ничего. Что есть, то и останется. И так-то, большинство удачных усовершенствований получилось случайно.
   - Как это? Я же ещё из курса истории помню, что трансмутация проводилась Лесом направленно.
   - Ну да. Так он знакомился с тем, что в него попадало из порталов. Вживлял внутрь своих агентов, вы их называете эльфовирусами. Но положительный эффект от этого был действительно случаен. Это стало особенно заметно, когда Лес попытался самостоятельно, целенаправленно сконструировать разумных существ по нашему образу и подобию.
   - Это ты о дриадах? А по-моему очень удачно получилось. Во всяком случае, Кио не выглядит в чём-то ущербной, - встала Гера на защиту подруги и разволновавшись, нечаянно смахнула со стола те материалы, с которыми до её прихода работал Фёдор и не заметила этого.
   - Речь не идёт об ущербности. Просто у дриад намного больше ограничений, чем у нас, или даже у людей. К примеру, уже при температуре +5 они становятся полностью неактивными и нужно приложить немалые усилия, чтобы не впадали в спячку. Да и живут лет сорок-пятьдесят. Ну, иногда дотягивают до шестидесяти. Ну и прочее. Там много особенностей, - Фёдор наклонился собрать рассыпавшиеся материалы и нечаянно наткнулся взглядом на чужой планшет. По верху через всю страницу крупными буквами шла надпись: "Джеймс Сильверстоун. Эльдорадо для пирата." - приключенческая сага, которой зачитывались миллионы подростков по всей Земле, но текст был явно не тот. Автоматически подняв и вчитавшись, Фёдор с удивлением узнал "Методику конструирования экосистем".
   - Так, понятно, - Гера впала в некоторый ступор. Потом волевым усилием отодвинула беспокойные мысли, решив, что лучше чуть позже обсудит всё с самой дриадой. И только тут обратила внимание на то, во что уткнулся собеседник.
   - А зачем маскировать учебник художественной литературой? Я бы понял ещё, если бы наоборот.
   Гера вгляделась в его лицо - он действительно не понимал.
   - Ты вообще помнишь, кто я по специальности?
   - Навигатор. И какое это имеет значение?
   - Навигатор - это числа, координаты, коэффициенты, требующиеся для расчета подпространственного перехода, которые постоянно нужно держать в памяти. Масса фактического материала. В общем, у нас считается, что больше в голову навигатора ничего не поместится. А то мало ли что, вдруг в самый неподходящий момент постоянные с переменными перепутаю?! Так и получается, что я одновременно и самый нужный и самый бесполезный член экипажа, которого кроме выполнения непосредственных обязанностей (которые занимают не много времени) больше нечем занять. А мне интересно, чем вы тут занимаетесь. Вот и выпросила у Кио книжку в общих чертах ознакомиться.
   - Интересно. Это что же, тебе прямо запрещают чтение чего-то сложнее детских приключенческих романов? А как же свобода личности?
   - Прямо не запрещают, но косятся с таким неодобрительным подозрением ... А по возвращении приходится проходить усложнённую программу тестов на профпригодность. Уж лучше не афишировать своих интересов.
   - Глупости какие! Это ещё имеет значение во время учёбы и первичной отработки навыков, когда профессия берётся методом мозгового штурма, но потом-то зачем? И как тебя угораздило?
   Гера криво улыбнулась, ничего не ответив. Ну не рассказывать же красавцу мужчине как лет в четырнадцать услышала от кого-то из отцовских знакомых пренебрежительное: "Навигатор - не женская профессия". А характер у девочки оказался фамильный, такой, что мама отца даже с ослом никогда не сравнивала, исключительно с лососем, идущим на нерест. Вот и в ней упрямство взыграло на пару с оскорблённым чувством собственного достоинства. Поступила, выучилась, сидела над учебниками раза в два больше чем любой из парней на её курсе и каждую свободную минутку использовала для прослушивания учебных курсов, но своего добилась. И что теперь? Остановиться и почивать на лаврах? Не хочется, да и не выйдет, наверное, за годы учёбы и практики она уже привыкла стремиться к покорению новых вершин.
   Фёдор тоже призадумался, что-то прикидывая, потом окинул Геру задумчиво-оценивающим взглядом. Не сегодня-завтра нужно будет опять спускаться на планету для более детального обследования. И почему бы не выпросить себе в напарники эту благожелательно настроенную по отношению к нему девушку, особенно если учесть, что нужно ему кое-что сделать, о чём совершенно необязательно знать людям. А Гера, не имеющая представления о сущности работы, может кое-что и пропустит.
   - Скучно? А как ты смотришь на то, чтобы спуститься со мной вниз? Заодно кое в чём поможешь.
   - И ты это сможешь провернуть? - Гера в задумчивости приподняла брови, прикидывая, как нужно передёрнуть штатное расписание, чтобы сделать такую перестановку.
   - А как ты думаешь? Я же, если можно так выразиться, человек спонсоров. Имею право на маленькие капризы.

 » Глава 3

3
   Форрестер
   - Никито, Никита, Никито, - на разные голоса выпевал Лес, пытаясь добудиться спящего эльфа.
   - Ну что ещё? - он рывком сел на постели, но так и не открыл глаз. Иногда наличие такого вездесущего соседа утомляло. Даже выспаться толком не даст, если ему что приспичит.
   - Фёдор. Послание, - и разум Никиты затопила череда зрительных образов: детская комната старшего сына, обширный стол из тёплой древесины вальсинора, маленькая металлическая гильзочка лежащая на его пустой поверхности. Остатки сна слетели с обрадованного отца в одно мгновенье, всё-таки взрослые дети - это та ещё морока, а ввысь, Лесу ушла горячая и искренняя благодарность за своевременно переданное сообщение. Небеса в ответ рассмеялись, мир вокруг засиял чистыми, яркими красками. Или, по крайней мере, так это выглядело для Никиты. Господи, и как это люди умудряются не замечать ЕГО?!
   Перепрыгивая через три ступеньки и сильно сократив себе путь пробежкой по крыше крытой галереи, Никита оказался у дверей старой детской. Их с Еленой дом - пожалуй, самая хаотичная постройка на всём Форрестере. Только они догадались соорудить себе жилища на соседних деревьях, а потом объединить их в одно. Все остальные отстраивались уже парами, так сказать семейно, а потому в планировке их домов прослеживалась хоть какая-то логика.
   Как и было показано, на деревянной столешнице лежала небольшая, размером с фалангу указательного пальца металлическая гильзочка, после развинчивания которой на ладонь Никиты упал правильной формы продолговатый кристалл, какие эльфы обычно использовали для передачи информации и в качестве центрального узла в системе эйкома. Сжав на мгновенье его в кулаке, Никита почувствовал мгновенный эмоциональный отклик: у Фёдора было всё нормально, он был здоров и находился в хорошем настроении. По крайней мере, так было, когда руки сына в последний раз касались этой вещи. Покосившись на спящий эйком, Никита с трудом преодолел соблазн сунуть в него кристалл и считать информацию немедленно, если он сделает это сейчас и один, жена точно его не простит. А, кстати, где она? По идее если Лес передал послание, должна бы быть уже где-то здесь. Он мысленно потянулся к Лене, и ощутил, что жена где-то далеко-далеко. Не физически далеко, мысленно и как бы не в медитативном бдении участвует. А потому ноги в руки и пешком, а точнее бегом, к ней, и это даже неплохо, потому как теперь, передавая радостную весть, можно при этом в родные глаза смотреть.
   Люди, наверное, назвали бы это сооружение храмом, хотя по сути оно им не было. Просто место, в котором очень легко думалось. Пустое пространство, где даже пол и потолок толком выращены не были, так, слегка уплостили некоторые ветки для удобства стояния и сидения и устроили прихотливый ажурный купол. Да ещё свисали экзотической гирляндой, оплетённые тонкими прутиками камни с чужих планет.
   - Да, к критической массе мы пока ещё не приблизились, - нет, она не медитировала, просто очень глубоко задумалась. А вот несколько её коллег по "жреческой" работе явно находились в трансе.
   - К критической массе чего? - весело переспросил Никита.
   - Планет пригодных к заселению. Чтобы не беспокоиться за судьбу цивилизации. В последние десятилетия напряжённость обстановки на нашей прародине постепенно возрастает. Остаётся всё меньший выбор путей развития.
   - И люди этого не чувствуют?
   - Почему? Чувствуют, а избранные аналитики возможно и знают точно, но большинство не может связать причину и следствие. Этот посол, вчера прибывший, тоже пытался высказывать толком необоснованные претензии. Даже придётся сводить его на Гардарику, чтобы сместить точку приложения внимания. Ну и, заодно, воодушевить реальными результатами терраформирования.
   Ни на день, с момента вторичного установления контакта с Землёй не выпускали эльфы из вида свою прародину. И обстановка на ней всё больше напоминала им перегретый паровой котёл - если не найдётся куда выпустить пар - взорвётся. В такой ситуации массированное освоение космоса начинало касаться превосходным выходом. По крайней мере, оно выводило цивилизацию на новый виток развития.
   - Но ты ведь не просто пришёл узнать, как у нас тут дела? - она медленно и плавно встала, собравшись уходить.
   - Нет, конечно. От Фёдора послание пришло, - он продемонстрировал в пальцах кристалл памяти, который немедленно оказался выхвачен молниеносным броском. Замерла, сжала его в кулаке, успокоилась.
   - У него всё-таки получилось! Читал? - Елена подозрительно прищурила один глаз
   - Что ты! - он в обезоруживающем жесте приподнял руки. - Я ещё жить хочу!
   - Знаешь, что меня удивляет? - спросила она, отсмеявшись, когда они медленно и чинно направлялись к ближайшему эйкому. - Наш сын один из немногих молодых эльфов, кто продолжает совершенствовать свои паранормальные способности. Остальные просто пользуются тем, что дала им природа и наш лес и увлекаются в основном классической земной наукой. И продолжать работу с иррациональным приходится переселенцам с Земли, вроде нас с тобой. Из той дюжины, что вместе со мной работает над прозрением будущего, только Лори родилась на Форрестере.
   - Успокойся. Они просто взрослеют иначе и пока к этому не пришли. У них, в отличие от людей, на это много времени. Очень много.
  
   Где-то в космосе. Архой.
   Конечно же ему разрешили сменить напарника. Кэп даже доволен был, что появилось чем занять неуёмную девицу. Один только Антон неприязненно бросил вслед, когда Фёдор с Герой уже почти скрылись за поворотом коридора:
   - Козёл! Мало ему дриады, что ли? Обязательно нужно всех свободных девушек вокруг себя собрать!
   Закатным заревом полыхнул румянец на обычно бледных щеках девушки, всё-таки расслышавшей не предназначавшуюся для неё фразу. Потом покосилась на как обычно невозмутимого Фёдора, и произнесла извиняющимся тоном:
   - Не знаю, что на него нашло. Обычно Антон так себя не ведёт, - и, недовольно поджав губы, добавила: - И я, кажется, не давала повода так о себе говорить.
   - Репутация - великая вещь, - философски заметил Фёдор. - Это я о своей, если ты не поняла. Могу поспорить, примерно так подумали все присутствующие, и только Антон высказал своё мнение вслух. Но, согласись, это бывает полезно. Если бы кэп всерьёз допускал мысль, что я буду привлекать тебя к какой-нибудь более-менее сложной работе, мог и не согласиться на замену.
   - А у вас с Кио и правда роман? - не удержала любопытства Гера.
   - Не правда. Мы притворяемся, чтобы к ней мужики не липли, - то ли шутя, то ли серьёзно ответил Фёдор. - Так, ладно, плановый вылет через два часа. Наш модуль N 4. Не опаздывай.
  
   Она не опоздала. Она пришла даже раньше срока, и к тому времени как в ангаре появился Фёдор, успела плотно угнездиться в пилотском кресле. Вопрос: "А что ты тут делаешь?", застыл на губах. И хорошо, что он вовремя вспомнил, что навигаторов обучают заодно и пилотированию, а то выглядел бы очень глупо. Он-то собирался и спускаться и подниматься на автопилоте, а для перемещения по поверхности планеты и его навыков должно было хватить.
   - Это карта? - перед Герой вертелась голография Архоя, сплошь испещрённая рабочими пометками. - А чего она такая пятнистая?
   - Цветом помечены участки, подлежащие детальному обследованию. Перспективные или, наоборот, опасные. Наш - вот этот, - он крутанул проекцию и увеличил участок побережья безымянного океана.
   - Поправь меня, если я ошибаюсь, но кажется, так обозначаются действующие вулканы? Это не опасно?
   - Не ошибаешься. И не сказать что совсем безопасно, но эффузивные извержения по гавайскому типу довольно спокойные. Ну и тебе совершенно не обязательно заглядывать прямо в жерло.
   - А тебе обязательно?
   Этот вопрос он оставил без ответа. Пусть это не слишком вежливо, но врать Гере ему не хотелось, и даже хитрить почему-то было неприятно, а сказать правду ... Как раз где-то в этом районе находится слабая точка в ткани мира, и он собирался, воспользовавшись ею, попытаться отправить домой весточку через подпространство. Ничего особо тайного послание не содержало - личные письма и кое-какие предварительные отчёты по экспедиции, но эльфы вообще избегали демонстрировать свои паранормальные способности перед людьми, дабы не давать им в руки лишней информации о себе. Хватит того, что на заре становления расы несколько её представителей попали в полуподпольные лаборатории компании "Освоение миров" и были очень подробно исследованы. Настолько подробно, что не все это обследование пережили. Теперь же скрытность въелась куда-то в подкорку, на уровне рефлекса, и для того, чтобы совершить что-то необычное на глазах у посторонних приходилось делать отчётливое мысленное усилие.
   - И всё-таки, почему именно здесь? - снова переспросила Гера, стоя у борта взлётно-посадочного модуля. Голос её в шлеме звучал немного глуховато и нарочито бодро. Непривычно было видеть настолько пустынные, безжизненные просторы. Даже то, что за время учёбы ей довелось не раз побывать на Луне, не подготовило её к такому зрелищу. Что Луна? Всего лишь спутник Земли. А тут всё как дома: море, пляж, скалы, атмосфера, облачка реденькие где-то над головой, с шумом обваливаются в воду куски лавы из пыхтящего невдалеке вулкана, и кроме тебя и тех, кто с тобой прилетел ничего живого. И так на всей планете. Странно это было, непривычно и неприятно.
   - Место удачное. Вода, сама понимаешь, - необходимое условие для жизни, вулканы выбрасывают в воду и в атмосферу массу минеральных соединений, обычно в них не содержащихся, - он уже совершал какие-то загадочные действия с притащенными с модуля агрегатами, смысла которых Гера в силу неподходящего образования не понимала, и продолжал занимательную лекцию об экологических условиях, ограничивающих факторах и прочем. Слушать его было интересно, однако стоя рядом с работающим человеком и ничего не делая, Гера начала чувствовать себя глупо.
   - Может и мне пока заняться чем-то полезным? Ты, кажется, упоминал, что и для меня найдётся несложная работа.
   Работа была. Такая, что модуль её мог выполнять и в автоматическом режиме. Точнее мог бы не находись они в геопатогенной зоне. А так, контроль со стороны человека-оператора не только желателен, но и, пожалуй, необходим. К тому же подробная топографическая съёмка, так же как и отбор проб воздуха, проводящиеся в автоматическом режиме, - штука не слишком сложная, даже дилетант справится. А вот ему за это время нужно будет успеть добраться до одного, малого, бокового кратера. И что б ему не подумать об этом заранее и не сесть куда-нибудь поближе, ещё когда сверху высматривал удобный подход к нужному району?
   На самом деле вулкан находился не совсем на побережье - в море, совсем рядом с материком. Вот только за века существования, разливающаяся лава соединила его с остальной сушей довольно широким перешейком, образуя своеобразный полуостров. Не спеша, время от времени поправляя движение платформы на антигравитационной подушке с установленным на ней оборудованием и пытаясь на ходу успевать проводить необходимые наблюдения, он продвигался в нужную сторону. У границы безопасной зоны лишние вещи пришлось оставить. И так-то не имея опыта хождения по вулканам, а у Фёдора его не было, продвигаться придётся очень осторожно, руководствуясь скорее знаменитым на весь мир эльфийским чутьём, чем остальными пятью чувствами. Мелкие сероватые и белёсые камешки морского пляжа сменились плотным монолитом когда-то давно излившейся и застывшей коричневатой массой лавы. Мешал скафандр. И хоть это был облегчённый вариант, для работы в атмосфере, от окружающей среды он изолировал так же надёжно, как и остальные. Нет, не так уж плохо, что не чувствуется жара от текущих невдалеке рек расплавленной лавы, но так намного хуже слышен голос планеты, который у неё конечно же есть и в отсутствие других, перебивающих его голосов, слышен очень отчётливо. У него даже появился соблазн хотя бы скинуть шлем и продолжать дышать газовой смесью из трубки, но как он сказал парой дней ранее Весницкому, проникающая радиация она и для эльфа смертельна, разница только в дозе. А здесь ещё идти и идти и корабля, чтобы потом моментально скрыться в его безопасное нутро, под боком нет.
   Дошёл. Кратер совсем небольшой, не больше десятка метров в диаметре. Повезло, что он ассиметричен, что тягучая, вязкая лава медленно и неспешно изливается с противоположной стороны. Однако медитация на подобное зрелище, когда не только любое твоё неосторожное движение, но и малейшее изменение внутри того адского котла, что бурлит под ногами и прости-прощай жизнь, удовольствие строго на любителя. По крайней мере, именно так его оценил Фёдор, пока ещё был способен адекватно воспринимать окружающую реальность. Восприятие сместилось в сторону нематериального, а на картину мира наложилось ощущение его структуры и плотности. Нематериальной плотности, такой, что стоит сделать шаг в сторону разреженной её части и можешь оказаться в каком-то другом, новом месте. Остатками сознания он удержал себя от этого опрометчивого действия. Вместо этого достал из поясного кармашка маленькую гильзочку с упрятанным внутри неё кристаллом памяти, соорудил из больших и указательных пальцев обеих рук фокус, и тут перед ним встала проблема: как опустить металлический цилиндр в образованное ладонями окошко? Нет, в обычное время, он просто взял бы её в зубы и закинул куда нужно, но не в шлеме же!, или подкинул пяткой через плечо - тоже не слишком сложный трюк, но есть риск выйти из состояния сосредоточенности. Итак, что предпочесть: гарантированное кратковременное облучение или риск бесполезно утопить послание в лаве?
   - Проблемы? Я могу чем-нибудь помочь? - раздался спокойный голос прямо над ухом.
   - Кинь вот эту штуку через кольцо моих пальцев, - каким чудом он не выпал из транса от неожиданности?
   Гера проследила за полётом крошечного снаряда, исчезнувшего так и не долетев до кипящей лавы, и как можно безразличней спросила:
   - Это ты кому-то таким оригинальным способом сигнал SOS отправил?
   - Почему SOS? - Фёдор окончательно вернулся к нормальному восприятию мира и мимоходом зафиксировал время отправления.
   - Я где-то читала, что в такие штуки запаивали послания с просьбой о помощи.
   - Почти угадала, - ох, и ведь знал же, что у навигаторов чрезмерно развита интуиция, и даже сам отбирал самых талантливых из них в команды "Сеятелей", а когда непосредственно столкнулся с проявлением этого свойства - растерялся. - Только не с просьбой о помощи, а просто письмо и не куда-то, а к себе домой.
   - Это какая-то тайна, что ты решил таким магическим и явно не слишком надёжным способом связаться со своими? - она остро взглянула на него. - Из тех, что людям лучше не знать.
   - Это эксперимент, - он тяжело вздохнул, так что было это хорошо слышно даже в наушниках шлема и, обняв её за плечи, развернул к спуску. - Хочешь, верь, хочешь не верь, но там действительно только личные письма, ну и кое-какие предварительные данные по экспедиции, которые потом будут продублированы по официальным каналам. Тайной скорее является сам способ такого сообщения, - до просьб не распространяться об увиденном, он решил не опускаться, к тому же, если она действительно такая умница, какой ему показалась - сама поймёт, а если нет - ему не повезло. В любом случае от всего можно откреститься. - Ты мне лучше скажи, как сюда добралась. Это, между прочим, и мне не так легко удалось.
   - Гений мысли! - она пренебрежительно фыркнула и включила объёмную голографическую карту на наручном браслете, по которой красной линией змеился точный маршрут следования Фёдора. - А потом делаем вот так, - она нажала пару боковых кнопочек, и зависший высоко над их головами модуль высветил этот же маршрут на местности.
   - Мда, - он попытался почесать затылок, но наткнулся перчаткой на шлем и опустил руку, - а ведь предостерегала меня мамочка, чтоб не считал себя самым умным!
   Уже опустившись в модуле под поверхность океана, и осторожно двигаясь вдоль шельфа, Гера вернулась к интересовавшему её вопросу:
   - Но если это был эксперимент по пространственному перемещению, то не проще было бы камешки кидать, так бы не только я, вообще никто ни о чём не догадался?
   - Не проще. Таким образом можно переправить только то, что изнутри больше, чем снаружи. То есть, материальная составляющая письма ничтожна по сравнению с его значением, обратной будет зависимость, скажем для тонны железной руды. Между прочим, интереснейшая тема для исследований.
   - А живые организмы вообще и в частности люди? Переправляются? По-моему они вполне соответствуют твоему описанию характеристики объекта для переноски.
   - Подходят. И у меня один раз даже получилось самому переместиться таким образом. С перепугу, в стрессовой ситуации.
   - Всего один раз? И больше не возникало соблазна попробовать?
   - Возникало, но по свежим следам повторить опыт не получилось, а потом, знаешь, на ком-то другом опыты ставить совесть не позволяет, а на самом себе как-то стрёмно. Решил отложить пока опять не припрёт.
  
   Форрестер.
   И всё-таки он был типичным жаворонком. Утром все мрачные мысли, донимавшие Эдуардо с вечера, растворились и жизнь опять виделась ему в радужных тонах. Во всяком случае то, что посольский дом из уважения к его обитателям был выстроен на земле, несказанно радовало. А то изображать мартышку, лазая по веткам, он не был настроен. По крайней мере, в сравнении с легко и ловко передвигающимися по деревьям эльфами он выглядел бы очень смешно и глупо, чего, откровенно говоря, страшно не хотелось. А уж тем более выглядеть по-дурацки в глазах привлекательной женщины.
   - Вы готовы? - спросила она вместо приветствия, пробегая по нему оценивающим взглядом, под которым Эдуардо автоматически подтянул живот и расправил плечи.
   - Я, собственно, не знаю к чему готовиться. Но всё, что собирался с собой взять, на месте, - потом с неожиданно возникшим подозрением добавил: - Надеюсь, вы не собираетесь меня ещё раз прокатить на какой-нибудь местной живности?
   - Ну что вы, - она от неожиданности рассмеялась. - Хотя к орнитоптерам привыкайте, на небольшие расстояния на гравилётах у нас путешествовать не принято.
   Двухместная машина была припаркована как раз за зданием посольства. Увидь он это ещё вчера, может быть и не мучился бы приступами плохого настроения. Всё-таки свобода передвижения - большое дело. А сам перелёт не оставил в памяти ничего существенного, кроме ни к чему не обязывающей болтовни с Еленой Маршалл, от всех более-менее серьёзных тем она мастерски уходила. За два часа полёта они переместились на дневную сторону Форрестера и сеньора Кастильяни, вылезшего из кондиционированной прохлады салона гравилёта, сразу ударила волна удушающей жары.
   - Сюда, - Едена потянула его в сторону не слишком заметного на фоне общего массива леса домика. - Здесь мы переоденемся и возьмём дыхательные маски.
   Она споро навесила на него баллончик с дыхательной смесью, прицепила трубку и сунула в руки длиннополую шубу из меха какого-то местного зверя. На то, чтобы самой подготовиться подобным же образом у неё и вовсе ушли считанные секунды. Момента перехода Эдуардо не уловил. Казалось, вот только что он вышагивал, держась за руку своей спутницы по выровненной поверхности каменистого плато, и уже под ногами сухая зеленоватая почва иного мира, и приходится быстро надевать респиратор с дыхательной смесью и зябнущими руками натягивать шубу - здесь действительно было довольно холодно. Только после этого появилась возможность оглядеться. Пусто и тихо. Низкие, плотные тучи тяжело тянулись, проплывая над высокими, изрезанными росчерками от размывавшей их дождевой воды, холмами. То тут то там, насколько хватало глаз, виднелась мелкая древесная поросль, едва достигающая колена, а у подножия ближайшего холма росло единственное дольно высокое, в три человеческих роста, дерево. Его ствол, толстый, неровный, бугристый был похож на творение скульптора сюрреалиста - словно две человеческих фигуры слились в объятьях, поросли корой и почти растворились друг в друге. Эдуардо встряхнул головой, отгоняя наваждение. Привидится же такое!
   В паре метров от дерева стояла небольшая хижина. Не из живой древесины, как это принято у эльфов, а обычная, земная конструкция из металла и пластика с округлой крышей. Елена жестом указала направление движения и сама неспешно пошла к домику. В тесном тамбуре, в котором они едва поместились, послышалось шипение воздуха и только теперь до Эдуардо дошло, что это шлюз и внутри можно будет снять неудобную амуницию.
   - Ну как вам тут? - спросила Елена, едва они оказались внутри.
   - Холодно и странно, - оформил он свои первые впечатления в два слова. - И я бы не назвал это место благоприятным для жизни.
   - Это потому, что вы не видели, на что оно было похоже до начала работ.
   Елена небрежно смахнула какие-то листки со стола и включила настенный экран. Места в единственной комнатушке этого домика было маловато: необходимый минимум мебели и кое-какие личные вещи, хозяин которых в данный момент отсутствовал. Странно, а снаружи домик не казался таким уж маленьким, наверное всё остальное пространство занимали системы жизнеобеспечения.
   - На самом деле, прогресс в терраформировании столь значителен, что через пару десятков лет этот мир можно будет заселять. Мы убрали из атмосферы большинство вредных примесей, ассимилировали несколько сотен разновидностей бактерий, заселили моря планктоном и даже воссоздали кое-где несколько миллиметров плодородного слоя почвы, - Елена смолкла, понимая, что на неспециалиста эти её слова впечатления не производят и не дают ни малейшего представления о масштабе проделанной работы. - В общем после того как здесь расселятся и разрастутся зелёные растения и восстановится баланс кислорода и остальных газов в атмосфере, мир будет готов к заселению.
   - Это всё замечательно, - Эдуардо мельком глянул на неприветливый пейзаж за окном, - но меня волнует другой вопрос: собираетесь ли вы приглашать сюда людей для постоянного проживания?
   - Нет, с чего бы? - её брови поднялись высоко вверх. - Мы не склонны к дурной благотворительности - это раз, Гардарику мы начали осваивать задолго до подписания "Пакта о совместном освоении"- это два, так что юридических прав вы на неё не имеете, ну и мы всё равно не представляем где она конкретно находится в космосе, а пропускать толпы постороннего народа через Форрестер не собираемся - это три.

 » Глава 4

4
   Форрестер.
   Вся эта экскурсия на Гардарику оставила у Эдуардо ощущение какого-то сумбурного спектакля. Особенно оно усилилось, когда вернулась хозяйка домика - очаровательная рыжеволосая девушка по имени Максина. Она немедля вытащила гостя мира из уютного тепла и повела его по лесопосадкам, между делом вдохновенно вещая что-то о рекультивации, количестве солнечных дней и приросте биомассы. В голове у Эдуардо зашумело и он уже почти перестал воспринимать смысл происходящего: зачем она растирала между ладоней комочек почвы, что пыталась продемонстрировать, стирая сизый налёт с листьев проростков вальсинора? Зато прекрасно понял что их, людей, здесь не ждут. Потому как единственное что тут выращивалось - очередной Великий эльфийский Лес.
   И всё это было логично и понятно, и почти не задевало, но его на протяжении всей экскурсии и всю дорогу до дома занимал совсем другой вопрос: а стоит ли об этом докладывать и если стоит, то в какой форме? О, эта весть, бесспорно, убедит сомневающихся в возможности быстрого и качественного терраформирования подходящих планет, как и надеются эльфы. Но вот учитывают ли реакцию общественности на это известие? А очень сомнительно, чтобы она оказалась благоприятной. Зависть никогда не считалась светлым человеческим чувством, а то что в людях всколыхнётся именно она, Эдуардо почти не сомневался. Как так: у эльфов и жизнь вечная и мир богатейший, почти не заселённый и вот ещё один появился. Ну и что, что хмур он и неприветлив, у нас и такого нет.
   - О судьбах мира задумались? - Елена не отрывала глаз от панели управления гравилётом, вообще на него не смотрела. У Эдуардо даже создалось впечатление, что летать на этой штуке ей приходится не часто.
   - Вы всё-таки умеете читать мысли? - он бледно улыбнулся.
   - Нет, ловлю тени сознания. И сейчас над вами навило что-то вроде тёмной тучи, что-то направленное в будущее и имеющее лично к вам лишь косвенное отношение.
   - Скажите, - решился он, - вы задумывались о том, какую реакцию среди населения Земли вызовет это известие? Я имею ввиду, не политиков и не научно-техническую интеллигенцию, с которыми вы в основном имеете дело, а тех самых простых людей, которых принято именовать народом.
   - Думали, прикидывали, просчитывали. Советовались с Лесом. И решили, что лучше этот нарыв вскрыть прямо сейчас, пока он не успел разрастись в злокачественную опухоль, - немного абстрактно и образно высказалась Елена, но собеседник её отлично понял.
   - И вас не коробит такое к вам отношение?
   - Нисколько. Во-первых, мне не приходится сталкиваться с его проявлениями лично. А потом, в первой своей жизни я была экологом по специальности и имею представление о том, что происходит при переуплотнении популяции, когда эмигрировать самой активной её части уже просто некуда. Животная история развития человечества намного длиннее, чем социальная. Ну не приспособлены мы жить, задевая друг друга локтями. Нервными становимся и агрессивными.
   - Так эпопею с освоением космоса вы начали активно продвигать именно поэтому? - эти её переходы, когда она то причисляла себя и остальных эльфов к человечеству, то нет, изрядно его путали.
   - А что, были какие-то сомнения? Как раз будет куда скинуть лишнюю энергию.
   - Вы уверены? Прежде чем эти вновь открытые планеты станут доступны не только для избранных исследователей пройдёт не мало времени.
   - Не слишком много. Мы ведь недаром подбираем миры, где нужно кое-что, не так уж много подправить. Да и биологическая эволюция не будет продвигаться естественным путём, а потому не займёт миллионы лет.
   Почему имелись в ввиду только планеты земного типа, вопрос не поднимался. Современные технологии позволяли колонизировать и Марс с Венерой, да долго это и дорого ... Впрочем, работы там уже велись.
   - Хорошо это у вас звучит. В теории. А вот на практике мне предстоит не сегодня-завтра делать доклад в совете ...
   - И что, съедят они вас? Или вы это о нас беспокоитесь? Так недовольство недовольством, а рычагов давления на нас нет.
   Эдуардо только пожал плечами. Человек - тварь изобретательная, особенно если нужно досадить ближнему своему.
  
   Вот об этом он и сообщил в приватной беседе после исторического заседания Земного Совета давнему знакомому и деловому партнёру - Генри Моргану. И хорошо, что заседание было закрытым, потому как зрелище получилось некрасивым, делегаты совершенно позабыли о достоинстве и чувстве меры.
   Однако его переживания чужды были Генри и непонятны, его мысли сразу приобрели совершенно определённое и диаметрально противоположное направление. Появление нового мира действительно должно всколыхнуть общественность и умный человек может на этом неплохо нагреть руки. Сначала он прикидывал чисто умозрительно, чем этих эльфов можно за ж... взять. Экономические санкции к ним не применишь - не покупают они ничего такого, без чего нельзя обойтись, для силовых операций на их территории - эти территории ещё нужно как-то найти, по всему выходило, что только если поймать одного и шантажировать других его жизнью и здоровьем. Постепенно теоретические рассуждения вылились во вполне конкретный план. И даже вполне осуществимый, если не боишься рук замарать. Теперь остаётся решить, что ему выгоднее - продать идею заинтересованным людям или заняться её осуществление самому.
   Нет, он не был принципиальным злодеем, этот человек с литературным именем, просто его не слишком волновал морально-этический аспект совершаемых действий. А особенно если можно было получить удовольствие от закручивающейся интриги и вдобавок к нему кое-какие материальные бонусы.
  
   Архой.
   На корабль Гера вернулась в приподнятом настроении. И его не испортило даже встретившееся прямо в ангаре начальство, даже то, что их с Фёдором моментально развели по разным углам: его - сдавать образцы в лабораторию, её - писать отчёт. Ну, почти не испортило. Всё-таки хоть спуск на Архой и нельзя назвать полноценным приключением, он здорово оживил её трудовые будни, ставшие в последнее время удручающе однообразными. До того, как они нашли пригодную к терраформированию планету, перемещаться из системы в систему приходилось и по нескольку раз в день - скучать было некогда, наоборот, работать приходилось так, что мозги "плыли". А потом она так резко остановилась, как будто с разбега на стенку налетела. И ощутила себя в вакууме. Все бегают, заняты чем-то своим непонятным, а она осталась не у дел. Попыталась хоть чуть-чуть разобраться в том, чем заняты остальные, чтобы была возможность хотя бы наблюдать осмысленным взглядом за тем, чем они там делают, но тут же была поймана с поличным. Оно и к лучшему. Появилась возможность заниматься тем же самым, но на законных основаниях и с таким напарником ..., что когда через пару месяцев всё это закончится, сама себе завидовать будет.
   Итак, отчёт. А что собственно в нём пишется, кто бы ей объяснил? Взгляд Геры пробежался по рубке, которая на время была превращена в штаб исследовательской партии. У самых временно законсервированных пилотских ложементов и чуть ли не верхом на них сидела Ванесса Хойлин, которая небрежно, одним пальчиком что-то набивала на планшете, время от времени отхлёбывая из чашки зелёный чай с жасмином. Нет, эта звезда точно помогать не станет. Придётся самостоятельно писать и при том как-то исхитриться, чтобы это не было похоже на сочинение о том, как я провёл лето. Правда, из всех событий только Фёдорова пространственная ворожба достойна упоминания. Гера повертела в голове мысль написать о ней. Не всерьёз конечно. Такой тайной гораздо приятнее владеть самой, чем делиться. К тому же один на двоих секрет связывал их с Фёдором крепче, чем обещания вечной дружбы.
   - О чём задумалась? - она и не заметила, как на край её стола уселся Антон Весницкий. Ну что, проверим тезис о том, что влюблённые мужчины бывают не прочь, чтобы ими попользовались?
   - Да вот, за отчёт усадили, - она как можно небрежнее пожала плечами. - Не знаю о чём там можно упомянуть, если я всё время только и делала, что сидела, держась за рычаги управления модуля.
   - Точно только за рычаги? - с нервной, неприятной улыбкой отпустил пошлость Антон, но наткнувшись на её раздражённый взгляд, стушевался и, чтобы не смотреть ей в глаза уткнулся в собственный планшет. - Просто заполни стандартную форму.
   Её собственный электронный друг блямкнул, сигнализируя хозяйке о приёме почты - на экране развернулась эта самая стандартная форма. Краем глаза Гера успела заметить, как Ванесса дёрнулась по направлению к ним, словно желала остановить Антона. Странно, ну не подружки они, слишком уж заносчива была красотка Ванесса и добровольно помогать точно бы не стала, но и не ссорились никогда настолько, чтобы та пожелала, чтобы Гера выставила себя дурой и неумехой. А, впрочем, ладно. Накидала ответы быстро. Много ли времени занимает заполнение граф с личными данными и копирование из памяти модуля описание маршрута? Ну а на то, чтобы поставить прочерк в графе "Происшествия" его и вовсе не потребовалось.
   Рубка постепенно заполнялась людьми. Вернулись с Архоя биологи, геологи, физики и планетологи, набежал прочий интересующийся люд. Появился Фёдор, взглядом нашёл её, улыбнулся. Рядом послышалось недовольное сопение Антона, и на спинку её кресла опустилась тяжёлая рука. Вроде бы и не обнял, нечему возмутиться, а позицию свою обозначил.
   - Господа, - повысил голос кэп. - Прошу выслушать объявление. В связи с перегрузкой лабораторий, расписание вылетов к Архою будет пересмотрено. Работы не связанные с отбором образцов будут проводиться в прежнем режиме. Со всеми вопросами, просьбами и пожеланиями обращаться к моему помощнику, Александру Ивановичу. Не обещаю, что мы их все удовлетворим, но постараемся учесть.
   Под шумок Гера выскользнула из рубки. Не так уж приятно являться объектом чьих-то притязаний. И потом, когда на корабле наступил конец условных суток и пришла условная ночь, долго вертелась на постели пытаясь заснуть и прикидывая, была ли сегодняшняя экскурсия к Архою разовым путешествием или её, Геру, учтут при составлении нового расписания.
   Удовлетворить любопытство получилось только утром, когда за чашечкой кофе с добавкой из зёрен попугайника рассматривала сегодняшние назначения. Была там и её фамилия и опять в паре с Фёдором, как раз в начале второй смены поставили. В коридоре остановилась, размышляя куда бы податься. Опять к себе в бокс возвращаться - скучно, к Кио - если лаборатории действительно так загружены, подружка может её и выгнать, к своей работе дриада относилась со всей возможной серьёзностью. А вот Девидсон, который в это время должен заниматься химанализом образцов, относился к работе не столь фанатично. К тому же старик, как правило, был не прочь с ней поболтать.
   - К вам можно? - она заглянула в лабораторию. - Ого, а я-то думала, что работа здесь кипит, так что дым из ушей валит.
   А на самом деле здесь было чисто и пусто, разве что возле стенки скромненько дожидались своей очереди две платформы, груженые образцами. Сам же Девидсон в это время лениво пролистывал данные на экране компа.
   - Работа кипит, - добродушно усмехнулся он. - А ушей у анализатора нет. А если ты обо мне, - так пока машина не закончит стандартные тесты и первичную обработку данных я - бездельник.
   - А наши образцы вы уже загружали? - ощущение некой причастности к общей работе позволило ей проявить досужий интерес.
   - Первым делом. Твой напарник, знаешь ли, вперёд всех успел.
   - Ну и как?
   - По предварительным данным..., - он лёгким движением пальца промотал таблицу вниз, - Ого! Имеется органика в небольших количествах и даже вроде бы довольно сложная. Где вы их отбирали? В зоне активного вулканизма? Тогда это нормально. Так, ну у воды весьма занимательный состав, здесь можно говорить скорее о кислотности, чем о солёности...
   - Подождите, какая сложная органика? Фёдор же утверждал, что этот мир стерилен! - и сама удивилась силе охватившего её разочарования - неужели им опять не повезло?!
   - Скорее всего, он не ошибся. Эльфы, знаете ли, неплохо чувствуют такие вещи. А органика на склонах действующих вулканов образуется в ходе обычных химических реакций. Правда, очень немного, буквально в следовых количествах. Так что о целесообразности нашей работы вам беспокоиться не стоит.
   В дверь просунулась зелёная мордашка Кио в облачке пушистых светлых волос:
   - То-то я слышу - знакомые голоса! Чего не заходишь?
   - Мешать не хотела.
   - Мне, значит, мешать не хотела, а коллеге Девиду, значит, мешать можно.
   Гера рассмеялась, кинула на Девидсона извиняющийся взгляд и отправилась за подругой, плотно прикрыв за собой дверь в её владения.
   - Но я действительно не хотела тебе мешать. Приходил кэп, напугал нас объёмами внезапно свалившейся на лаборатории работы, а памятуя как не в меру сурова ты бываешь когда тебя отвлекают от любимого дела...
   - Значит действительно дело только в этом, - Кио успокоившись, начала что-то перебирать на своём рабочем столе. К удивлению Геры там стояли не пробирки с микрокультурами, а справочники электронные и вполне весомые бумажные.
   - А в чём ещё?
   - Ну, знаешь ли, обычно ты у меня всё свободное время проводила, даже какие-то свои расчеты притаскивала. А тут с позавчерашнего утра не видно, не слышно, так что всякие глупые мысли начинают в голову лезть.
   - Например?
   - Например, что мой драгоценный напарник всё-таки решился проявить активность по отношению к тебе и теперь, зная какие о нас с ним ходят дурацкие слухи, тебе неловко ко мне заходить. А терять подругу из-за всяких глупостей мне бы не хотелось.
   - Ты знаешь, - Гера в задумчивости опустилась за любимый столик в углу, - мне, наверное, должно быть стыдно, но я об этом даже не подумала. А они действительно дурацкие, эти слухи?
   - Они не дурацкие, они полезные. Мы некоторое время делали вид, что мы вместе, чтобы отпугнуть от меня всяких любителей экзотики.
   - А вдруг тебе кто-нибудь понравится?
   - Например? Сородичей тут нет, а в людей влюбляться - я не извращенка.
   - То есть? - брови Геры в удивлении приподнялись.
   Хорошенькая мордашка Кио приобрела сложное выражение.
   - Ты когда-нибудь задумывалась о том, что мы не просто принадлежим к разным видам? Я же, по сути, - растение. Дружба, привязанность - да, но не половое влечение. У нас, если хочешь знать, процессы размножения имеют сезонный характер.
   - Да, Фёдор, что-то такое говорил о ваших особенностях, - вспомнилось Гере, и заодно представилась возможность задать отложенный в тот раз вопрос. - Он ещё что-то говорил, что живёте вы очень мало. Лет сорок-пятьдесят. Я признаться, считала, что вы как и эльфы бессмертны.
   - И да, и нет. Нам доступен другой вариант жизни после жизни. Как отдельной личности мне осталось существовать лет двадцать, но когда придёт мой срок, я вернусь в породившее меня Древо и стану частью Великого Леса.
   Это прозвучало настолько мечтательно и вдохновенно, что желания сочувствовать дриадам не появлялось. Не желая вдаваться в подробности, Кио не упомянула о ещё одном варианте развития событий - когда дриада находит себе настоящую пару, они в конце жизни сами могут прорасти отдельным Древом, которое впоследствии даст жизнь другим дриадам. Редчайший случай, на который вряд ли стоит рассчитывать. Собственно, в настоящий момент, таких Древа было всего два - на Земле и на Гардарике.
   - А чем таким интересным ты сейчас занята? - Гера всё же решила уйти от щекотливой темы.
   - Подбираю состав для микробной экосистемы.
   - Я конечно далеко не специалист, но неужели так трудно выбрать пару видов микробов, которые смогут выжить на Архое? Зачем стазу выстраивать экосистему?
   - И как ты себе это представляешь? Органики, для того чтобы там существовали одни редуценты, маловато. Сдохнут от голода, не успев толком размножиться. Если заселить одними продуцентами, рост их численности будет, конечно, взрывообразный, но опять же и минеральные корма имеют свойства заканчиваться, если их кто-то другой не возвращает в среду. Так что и продуценты в не слишком отдалённом будущем исчезнут совсем или, сократятся до предельной численности и дальше, если повезёт и пойдут полезные мутации, эволюция жизни на Архое продолжится как ей и полагается, неспешно. Что нас, как ты сама понимаешь, не устраивает. Плюсом к тому, нам нужно не любое сообщество, а то, которое будет менять химический состав среды в нужную нам сторону.
   - Даже слушать ничего не хочу, - Гера прикрыла уши ладонями и замотала головой в преувеличенном ужасе. - Сложно всё это. И как-то непонятно почему ты этим занимаешься одна.
   - А кто лучше меня справится? Фёдора не упоминай, у него специализация другая. Нет, в теоретических разработках участвую не я одна. Просто остальные работают в своих рабочих зонах и решают второстепенные вопросы.
   - Почему, разве не удобнее было бы работать всем вместе, брать проблему мозговым штурмом?
   - Во-первых, потому что нет особой необходимости, во-вторых - не люблю в своих владениях толпы постороннего народа и, в-третьих - самой их покидать не хочется. Конечно, когда сюда притаранят несколько бочек океанской воды, помощь мне понадобится.
   - Зачем это? - а ещё Гере подумалось, что наверняка существует гораздо более веская причина, чем простое нежелание, того, что Кио почти не покидает отведённых ей помещений. Наверняка не всех любителей экзотики отпугивают какие-то там гипотетические отношения, которые то ли есть, то ли их нет.
   - Для опытов и на развод. В смысле - посмотреть, как будут приживаться братья мои меньшие в местной водичке, ну и размножить их заодно, не засевать же океаны Архоя содержимым только пары пробирок!
   Засидевшись у дриады, Гера чуть не упустила время отправки на Архой, хорошо хоть со студенческих времён осталась привычка на наручном компе себе напоминалки оставлять. А то было бы позорище. Уже на подходе к ангару ей опять "посчастливилось" услышать часть разговора для её ушей не предназначавшуюся.
   - И что есть в твоей напарнице такого, что ты не хочешь поменять её на меня? - тон Ванессы был лёгким, игривым, однако предложение было сделано явно всерьёз. Гера это услышала весьма отчётливо, хотя в ангаре было довольно шумно. И что ещё интереснее, слышал это и её муж, корабельный доктор, за какой-то надобностью ошивавшийся в ангаре и отреагировавший на заигрывания супруги с посторонним мужчиной на диво индифферентно.
   - Ностальгия меня замучила, а она на эльфийку похожа, - как обычно бывало в таких случаях, отшутился Фёдор.
   Взгляды присутствовавших при разговоре скрестились на только что вошедшей Гере. Та вопросительно приподняла брови и невозмутимо прошествовала к своему модулю. От эльфийки в ней была только общая худощавость фигуры, да цвет волос не то тускло-каштановый, не то невнятно-рыжий, словно бы пылью припорошенный. Хотя не загорающая ни при каких обстоятельствах кожа и россыпь веснушек, появляющаяся под первым же весенним солнышком, говорили за то, что всё-таки рыжий.
   Приборная панель мягко перемигивалась разноцветными огоньками, проводя предстартовое тестирование, когда Фёдор угнездился в своём любимом кресле. Гера кинула на него косой взгляд, следя за изменениями полиморфной мебели и, чтобы избавиться от неловкости, решила завести разговор на отвлечённую тему.
   - Можно задать тебе личный вопрос?
   - Сговорились вы все сегодня, что ли! - он с силой растёр лицо руками, но взглянув на недоумевающую Геру, разрешил: - Ладно уж, спрашивай.
   - Откуда у тебя такое странное имя?
   - Почему странное? Нормальное, человеческое. Меня в честь прадеда по отцовской линии назвали.
   - Просто мне как-то больше встречались у эльфов совсем другие имена.
   - Ну, это очень просто. У нас не принято, чтобы среди живущих было двое с одинаковыми именами. Исключения делаются только для эмигрантов с Земли. Тем более что ни фамилий, ни отчеств, которые могли бы служить дополнительным различием, у нас нет. И когда закончился список самых распространённых имён, наши занялись словотворчеством. Ну, или вспоминали какие-нибудь исторические, фольклорные и прочие. Кто во что горазд. Кстати, насколько я помню, с именем "Гера" у нас никого нет.
   - А чем фамилии вам не угодили? - пропустила она мимо ушей прозрачный намёк. - В подражание литературным источникам решили от них избавиться?
   - Угу, вот делать нам просто нечего было! Нет, причина была вполне практическая. Малая численность населения порождает угрозу близкородственных браков, что, как ты, наверное, знаешь, негативно сказывается на будущих поколениях. И вот чтобы не было соблазна считать себя только по роду отца или по роду матери, от фамилий отказались. Так оказалось проще следить за тем, кто кому кем приходится.
   - И не путаетесь? Вот у тебя, например, много родственников?
   - Мать, отец и младший брат. Тётка со своим семейством. Всё.
   - А чего так мало? С такой продолжительностью жизни могли бы уже пол планеты заселить.
   - А зачем? Куда торопиться тем, над кем не довлеет фактор времени?
   Гера замолчала, вспоминая не раз слышанное: " Вам уже тридцать и у вас до сих пор нет семьи? Но хоть партнёр-то постоянный есть?", "А детки-то, детки-то есть? А то после сорока уже поздно!" И подумала, что, наверное, прав этот эльф. Он вообще редко ошибался.
  
   Земля
  Закрывшись в домашнем кабинете, отгородившись дверями и стенами от окружающего мира, Генри Морган нырнул в море информации. Ибо чего стоит голая идея без детальной проработки плана? Вот этим он и был занят. Всемирная паутина - это такой кладезь ценной и не очень информации, что человеку умелому даже не обязательно иметь навык взлома защищённых баз данных, чтобы узнать всё, в чём возникнет надобность. Без ложной скромности Генри себя к таким людям причислял. Сейчас на нескольких экранах мелькали данные по находящимся в данный момент на Земле эльфам. Светская и скандальная хроника, новости науки и искусства - всё шло в дело. Попутно со сбором, вся поступающая информация систематизировалась по месту проживания, роду занятий, вовлечённости в государственные проекты, окружению объектов поиска. Всего около двух десятков эльфов постоянно, по крайней мере, в течение нескольких лет, проживали на Земле. Случайных туристов, забегающих сюда на денёк, а то и на часок, можно даже не пытаться отслеживать.
   Внезапно на одном из экранов мелькнуло знакомое лицо - напоминание о бурной юности. Он остановил прокрутку. С этим человеком он уже давно не встречался, но кое-что иногда узнавал от общих знакомых. Андрэ Моу, художник по стеклу, пару лет назад из-за неосторожного обращения с красителями отравившийся настолько, что был вынужден отказаться не только от наркоты, употребление которой в их круге считалось нормой жизни, но и от большинства остальных радостей, что бы хоть на сколько-то продлить свои дни. Странно, статья не похожа на некролог. Генри вчитался. Художественная галерея, персональная выставка, хозяйка вечера - великолепная Марго. Фото в полный рост. Эльфийка. И не она ли помогла выжить этому раздолбаю, потому как таких денег, какие тогда затребовал за лечение медицинский центр Биргоса, у Андрэ точно не было.
   От внезапно осенившей идеи его прошиб пот и лихорадочно задрожали руки. Задать выборку не только по самим эльфам, но и по их постоянным спутникам. Анализ. Сопоставление возраста биологического и истинного, данные по пластическим операциям и приёму омолаживающих препаратов (вот тут пришлось воспользоваться не самыми законными методами добычи информации). Отсеять всех представительниц слабого пола (кто знает этих женщин, какие у них могут быть методы создания иллюзии молодости и красоты). Результаты. Выводы. А выводы можно сделать такие, что существует гораздо более приятный способ улучшить здоровье и продлить жизнь, чем предлагает современная медицина. И не так уж важно, правда это или нет, может эльфы что-то эдакое привозили со своей родины в подарок друзьям и любовникам, главное, что найдётся кому продать эту сказку. И как удачно эта теория встраивается в основной план!
   Как же он любил вот такие моменты, когда начинает вырисовываться общая сложная интрига, состоящая из множества более мелких. Головоломка для взрослых: кому, когда и что нужно предложить, чтобы добиться нужного результата, что бы каждый кубик стал на своё место.
   Через восемь часов непрерывной работы план вчерне вырисовался.
   1. Исторический аспект. Были ли уже попытки захвата заложников среди эльфов? Информация отсутствует. Это как можно расценивать: не было таких попыток, все они засекречены или не осталось свидетелей? Поиск следует продолжить.
   2. Отобраны пять кандидаток в заложницы (не будем связываться с парнями с неизвестным боевым потенциалом). Имена и прочие сопутствующие данные приведены ниже.
   3. Найдена экстремистская организация, которая может заняться непосредственным осуществлением практических действий и заодно выдвинет эльфам требования о пересмотре некоторых пунктов "Пакта о совместном освоении". Например, ввести равные права в освоении найденных и до подписания пакта миров.
   4. Определён круг лиц, которые могут заинтересоваться "лечебными" свойствами эльфиек, и выложить за возможности ими попользоваться кругленькую сумму. Дополнительным бонусом идёт то, что все они люди влиятельные и могут обеспечить невнимание компетентных органов к некоторым мелочам. Список с краткими биографиями и личностными характеристиками опять же приводится ниже. Дополнить фактами доказательную базу полезности сожительства с эльфами. Всё это люди серьёзные на слово в таком деле не поверят.
   5. Найдено место для содержания пленниц (пожалуй, в качестве платы за него придётся добыть ещё и дриаду). Частный исследовательский центр медико-биологической направленности. Там когда-то (а может и сейчас, кто их знает?) проводились опыты над людьми с паранормальными способностями и изолирующие камеры там точно есть. По крайней мере, у людей, находившихся в них, ни разу не получилось чего-нибудь эдакого, магического.
   6. Остаётся только тщательно продумать, как не засветиться самому, служа при этом связующим звеном (у которого оседает значительная часть средств) между всеми участниками операции.
   Последний штрих - скопировать всё на карту памяти, удалить из системы все данные и из реестров всю информацию о проводившемся поиске.

 » Глава 5

5
 
   Архой
   Ах, дети-дети! И то, что твоим потомством является семечко, из которого когда-нибудь в отдалённом будущем, скорее всего, когда тебя уже и на свете не будет, появится проросток, не отменяет беспокойства за него. И то, что в землю нового мира его посадили не твои руки - вдвойне горько и обидно. Даже не смотря на то, что сделал это ближайший друг, которого теперь тебе только и остаётся, что донимать расспросами.
   - А ты уверен, что ему будет там хорошо? - это прозвучало настолько жалобно, что Фёдор, в зародыше задавив раздражение, уже, наверное, в сотый раз принялся перечислять все преимущества выбранного места:
   - Тихая бухта внутреннего моря со всех сторон окружённая отрогами трансконтинентального кряжа. Климат, близкий к тропическому. Ты же сама место выбрала! Мы с Герой чуть не до сантиметра выверили. Стабилизирующий кокон для него ещё мой отец плёл. А само семечко настолько схоже окраской с валяющейся там галькой, что даже если знаешь, что и где искать, найти можно только случайно. Твоему потомку уготована долгая и счастливая жизнь, после того, как состояние атмосферы Архоя придёт в минимально пригодное для него состояние.
   Первый житель этой планеты, но не последний. Людям не стали сообщать об этом заранее, но заселение планеты вальсинорами - обязательная часть терраформирования. Потому как живые организмы - не механические агрегаты, способны к самопроизвольным изменениям и зачастую в трудно предсказуемую сторону и самоуверенный экспериментатор, тщательно подобрав виды для экосистемы и заселив её, на выходе всё равно может получить совсем не тот результат, что был запланирован. Всегда остаётся вероятность, что какой-нибудь из важных факторов останется неучтённым. А вальсиноры, даже в силу небольшого возраста не обладая всей полнотой разума, на одном инстинкте способны поменять условия существования в нужную для себя сторону. И так уж получилось, что они почти полностью совпадают с человеческими. Нет, конечно, можно обойтись в этом деле и без эльфийского Леса, но тогда и работы, и затраченное на терраформирование время возрастут в разы. И поэтому же новые планеты приходится поначалу заселять потомками дриад, так как по сравнению с дикими проростками у них намного больший потенциал интеллектуального развития.
   - Ну почему меня не пустили?! - вновь прорвалась воплем обида и разочарование. - Мало ли что я не "выездной" специалист. Гера вон тоже! А её отпустили и даже в штатное расписание дополнительным пилотом вписали.
   - Гера - человек. И за сохранность её жизни Земной Совет перед Форрестером не отвечает. Хватит того, что меня регулярно отпускают побегать на довольно длинном поводке.
   - Да, кстати, тебе не кажется, - Кио моментально успокоилась, переключившись на другие проблемы, - что твоя девушка постепенно посвящается в слишком многие наши тайны?
   - Боишься, что выдаст? - недоверчиво спросил Фёдор.
   - Не то. Моя дорогая подружка человек не командного склада характера, она скорее кошка, которая гуляет сама по себе. И гулять рядом с нами ей кажется гораздо более заманчивым, чем с кем-либо ещё. И зачем я тебе всё это объясняю, если сам ты должен чувствовать ещё лучше? Нет, дело в другом. Не боишься, что привлечёшь к Гере слишком большой интерес и её захотят расспросить попристальней? А ведь есть такие специалисты, что хочешь-не хочешь, а всё расскажешь и плакали тогда наши секреты. Ещё и девушку подставим.
   - Что-то ты сильно разнервничалась. До полной утраты способности логически мыслить. Здесь, на корабле, таких спецов точно нет. На Радужной скорее всего тоже. А потом, чтобы лезть в мозги к навигатору, требуется гораздо более веская причина, чем подозрения, что она может знать что-то эдакое. Действительно хороших навигаторов мало, а она из их числа. Нет, ею бы наверняка пожертвовали, если бы знали точно, что это имеет смысл. А так издержки профессии, много раз ею проклятые, защищают не хуже справки о невменяемости.
   - И всё-таки ты подумай, как бы её на Форрестер увезти. Ну не выйдет из ваших отношений ничего серьёзного, так хоть в гости пригласи. По крайней мере, там ей точно смогут на память вполне профессиональные блоки поставить. Быстро, безболезненно и для здоровья не опасно, - практично добавила Кио. - Да и самому тебе пора домой возвращаться. Вон уже в уголках глаз "гусиные лапки" образовались.
   Фёдор глянул в зеркало, которое в каюте его напарницы занимало всю стену, - в этот раз он действительно слишком долго пробыл вне Форрестера и это начало сказываться уже даже на внешности. Того и гляди "свёртывание" начнётся. Но всё равно упрямо сказал:
   - Я знаю границы своей выносливости. Вот закончим работы на Архое, вернёмся на Радужную, а оттуда есть прямой портал на Землю.
  
   Первой крупной удачей Генри Моргана стал некто Альбрехт Вейнер - безобидный учитель литературы из провинциального колледжа. Что в таком месте, да и в этом человеке могло привлечь эльфийку совершенно непонятно, но факт: в течение пары лет они состояли в близких отношениях, да и расстались отнюдь не врагами. Этот милый, но наивный до чрезвычайности человек, в своём блоге вывесил теорию, доказывающую, что во время сексуального контакта с эльфами происходит усиление и выравнивание тонких энергетических структур человека, на фоне чего случается, как улучшение самочувствия, так и исчезновение некоторых проблем со здоровьем. Такой эффект даёт разница в сложности и стабильности энергетики эльфа и человека. Ниже приведены рисованные с руки, кривоватые схемы потоков жизненной энергии и как они взаимопроникают и резонируют во время секса. Всё это, якобы, со слов знакомой эльфийки, поделившейся с ним тайным знанием.
   - Вы поймите, герр Вейнер, сейчас, когда реакционно настроенные круги начинают противоэльфийскую кампанию, важны любые свидетельства в пользу продолжения сотрудничества с ними, - Морган посетил этого чудака под видом правительственного агента. И тот даже не попытался проверить это голословное утверждение.
   - Но я-то чем могу вам помочь? В конце концов, я не разбираюсь ни в экономике, ни в науке. А то, что я писал на своей интернет-странице, это такие мелочи ... К тому же касаются очень небольшого числа лиц.
   - Наука, экономика. Это всё так далеко от народных масс. А нам нужно что-то более живое, эмоциональное, понятное. Более личное, если хотите. Вот как ваше заявление.
   Конечно, этого чудака, думающего, что делает доброе дело, оказалось довольно легко уговорить рассказать всё на камеру. Речь получилась искренней, эмоциональной и весьма убедительной. Конечно, за основное доказательство она не шла, но в качестве иллюстративного материала к статистическим данным, собранным и обработанным Морганом, подходила превосходно. Особенно убедительно на этом фоне выглядело сравнение возрастов календарного и биологического. В пользу последнего.
   С исполнителями, на роль которых была выбрана крайне одиозная организация "Эра милосердия", тоже особых проблем не возникло. Здесь была главная трудность в том, как выйти на их руководство, (не с рядовыми же фанатиками было договариваться!) в котором люди состояли хладнокровные, трезвомыслящие и избегающие публичности. И так же как и он, умеющие считать свою прибыль.
   На этом везение закончилось. Как-то вдруг оказалось, что на Земле не осталось ни одного эльфа. Руководители компаний, где те работали, разводили руками, мол подали заявление и уволились. Все, разом, в один день. Ещё даже искусно подготовленные беспорядки толком не успели начаться. Один только начальник департамента космических исследований пожав плечами сказал буквально следующее:
   - А куда они денутся с космических-то кораблей?
   Это событие не отменяло плана Моргана, в конце концов, на Радужной, где находится база исследовательской партии, тоже были свои люди. Просто усложняло его в разы. Он бы может даже отказался бы от этой затеи, но к тому времени уже успел переговорить с некоторыми видными и состоятельными людьми, которые точно не простят ему своих не оправдавшихся надежд. На фоне расстройства от всего случившегося он наговорил собирающемуся в очередной раз на Форрестер Эдуардо Кастильяни много лишнего. В конце концов, Генри тоже был человеком и тоже совершал ошибки. Наверное, не стоило встречаться с ним в таком состоянии, но закинуть фразу о том, как некрасиво выглядит поспешное бегство эльфов с Земли, было необходимо.
  
   Форрестер
   Полёты на орнитоптерах Эдуардо так и не освоил, хотя это, кажется, был самый популярный вид транспорта на Форрестере. Он предпочитал езду на ящерах - длинноногих, неспешных и флегматичных. Они величественно шествовали между стволами вальсиноров, осторожно выбирая место, куда можно поставить ногу. Можно было бы вытребовать себе и гравилёт даже для поездок на короткие расстояния, но, во-первых, это действительно было здесь не принято, а во-вторых, и это даже более важно, далеко не везде были оборудованы посадочные площадки. Одно только плохо, этими ящерами приходилось управлять лично, посредством ремешков сложной сбруи. Без этого зверюги брели куда глаза глядят, а не куда седоку нужно. Впрочем, бессознательное тело, потерявшее способность управлять, скинуть тоже не пытались. За что им, конечно же, громадное спасибо.
   Потерявшего сознание человека эльфы сняли с седла уже буквально через десять минут. Такая скорость обеспечивалась работой службы "Хамо-няня". К каждому человеку, ступившему на землю Форрестера приставлялся свой следящий хамелионус. Впрочем, изначально эта служба была придумана вовсе не для них, а для присмотра за подчас весьма непоседливой эльфийской малышнёй. И служба себя оправдывала, как в плане практической пользы, так и названием - бесцеремонным ящеркам были чужды человеческие условности.
   Очнулся Эдуардо в типично эльфийском домике, интерьер которого успел рассмотреть сквозь полуоткрытые веки прежде чем накатившая дурнота заставила закрыть глаза. Над головой попискивала медицинская аппаратура, в комнате разговаривали двое. Сквозь шум в ушах он расслышал, как знакомый женский голос спросил:
   - Как он? Это всё-таки последствия приёма адаптантов или что-то более серьёзное?
   - Да. На фоне подавленного состояния эмофона, приём химпрепаратов для ускорения адаптации дал именно такой результат - обморок. Но поскольку он попал ко мне довольно быстро, все постэффекты наверняка удастся довольно быстро снять.
   - Как скоро ты его приведёшь в порядок?
   - К завтрашнему дню. Или тебе нужно раньше?
   - Нет, пусть отдыхает.
   Эрнесто расслабился и позволил сну увести себя за грань реальности. А по пробуждении удостоился длинной и прочувствованной лекции о своём безалаберном отношении к здоровью. И даже не сразу смог вставить свои два слова в оправдание.
   - Простите, док, но я очень внимательно отношусь к своему здоровью.
   - А как вы тогда объясните, что из всех адаптационных мероприятий вы предпочли воспользоваться только таблетками? А они, между прочим, в авральном режиме мобилизуют все ресурсы организма. Что допустимо только при кратковременной однократной командировке на Форрестер.
   - Мне объяснили, что при частых переездах туда-сюда проходить полный курс нерационально.
   - Ну да. Нерационально. А через полгода вы уйдёте в отставку с неврастенией и полным физическим истощением.
   - И что вы порекомендуете?
   - Привыкайте к нашим условиям естественным путём. Это конечно долго и потребует от вас значительных усилий, но у нас давно разработана методика адаптации для приезжающих на длительный срок людей, которая не исключает приёма медикаментов, но и не ограничивается ими одними. Химия облегчает жизнь! Если же вам настолько часто приходится возвращаться на Землю, постарайтесь, чтобы эти путешествия носили ритмический характер.
   - Ты ещё про позитивное мышление напомни, - послышался от двери бодрый голос Елены Маршалл.
   - Да, кстати, в период адаптации эмоциональное состояние весьма нестабильно и довольно сильно влияет на общее самочувствие. Проще говоря, вы бы не упали в обморок, если бы перед этим, на Земле вас что-то не расстроило.
   - Да нет, ничего такого, - Эрнесто на мгновение задумался. - Разве что излишне эмоционально подискутировал с приятелем на тему этичности политики Форрестера.
   Человек замолк в ожидании наводящих вопросов, ему показалось заманчивым продолжить тот же разговор, но уже с другими собеседниками и возможно выслушать диаметрально противоположную точку зрения. Эльфы переглянулись: в последние годы земное правительство целенаправленно выбирало в послы на Форрестер эльфофилов, дабы не вызывали раздражения у ментально одарённого населения, так что предмет спора удивления не вызвал, а вот его объект следовало узнать.
   - И о чём шла речь?
   Эрнесто сосредоточился, чтобы в как можно более ясных и кратких формулировках передать суть разговора с Генри. Сделать это было непросто - после пережитого вчера, голова совершенно отказывалась соображать. Кстати, нужно будет разузнать, что подвигло доктора из Управления дать настолько странные рекомендации.
   - Суть состояла в том, что вы не столько помогаете людям осваивать планеты, сколько закрепляете их за собой. И эльфам и людям нужны примерно одинаковые условия для жизни, но при этом людям не требуется выращивать для себя на новом месте Лес, на что нужен не один десяток лет. Без вас люди смогут довольно быстро полностью завладеть большим числом планет. Мой оппонент представил вас паразитами, прицепившимися к человечеству, и с его помощью распространяющимися по вселенной.
   - Мда. Плевок на длинное расстояние, - доктор демонстративно поскрёб затылок и восхищённо покачал головой.
   - И что вас так возмутило? - Елена невозмутимо пожала плечами. - Я уже говорила, что мы не склонны к дурной благотворительности и сотрудничество с людьми для нас выгодно. Но оно так же выгодно и для вас. По нашим расчетам, без нашей помощи вы бы приступили к тем же работам ещё примерно лет через сто. И про Лес ваш друг ерунду сказал. Тут разница между вами и нами только в том, что нам лес нужен вполне конкретный, а вам сгодится почти любой.
   - Так ли уж обязательно его нужно выращивать? - Эрнесто прищурил один глаз.
   - На первых порах - нет. Можно будет обойтись степными сообществами и культурными посадками. Но ведь в перспективе нам нужна стабильно функционирующая биосфера, для поддержания жизнедеятельности которой не требуется постоянное вмешательство. А потому нужны будут и леса, и степи, и болота и разного рода водная живность. Полный набор.
   Эрнесто немного помолчал, пытаясь разложить все "за" и "против" по чашам весов. Роль "адвоката дьявола" ему удавалась не очень. То ли из-за того, что он всё ещё туго соображал, то ли потому, что любому слову собеседников подсознательно хотелось верить.
    - И всё-таки человек может длительное время существовать в разных экосистемах, а вы только в лесу. И потому, начать выращивать его как можно раньше для вас приоритетная задача. К тому же, как вы уже упомянули вам нужен лес вполне определённый, и значит, подозрения моего коллеги были не столь уж необоснованны.
   - Не то, чтобы необоснованны, он просто сильно сгустил краски. И задумывались ли вы о более отдалённой перспективе, когда все наиболее пригодные для заселения планеты будут заняты? Что случится, если вы будете жить на своих, а мы на своих? Ведь в том, что нам и без вас под силу найти и благоустроить себе новые места обитания вы не сомневаетесь?
   - Вы что, войны за территории имеете в виду? Но я надеюсь, к тому времени мы научимся более цивилизованно решать проблемы. Сейчас же нам как-то удаётся это делать. На Земле уже около ста лет не ведётся войн, достойных упоминания.
   - А что, вам есть с кем воевать? - задал почти риторический вопрос доктор, до сих пор мало принимавший участия в беседе. - В течение тех же ста лет на Земле работает единое правительство.
   - Не верю я в такое изменение человеческих нравов. Отобрать чужое всегда проще, чем создать своё. Уж лучше мы сразу попробуем жить вместе. Тоже наверняка без эксцессов не обойдётся, но к тому времени как человечеству вновь придёт пора задумываться о расширении горизонтов, у нас уже будет длительная история совместного существования.
   О ещё одной причине того, что эльфы начали активно помогать людям расселяться по космосу, Елена умолчала. У неё постепенно начало входить в привычку утаивать часть знаний о будущем. "Знающий не говорит" - это стоило выбить девизом над столом в её рабочей комнате. А результаты работы группы по прогнозированию путей развития цивилизации практически не распространялись даже среди эльфов. Исключение составлял разве что совет старейших, которому на основании этих сведений приходится принимать решения. Экстраполяция, моделирование, статистические расчеты, а так же возвращение к опыту прошлого - всё это составляло основу её работы, а вовсе не мистические практики. Слишком уж расплывчаты и неконкретны были их результаты. Впрочем, вставать на правильный путь и выбирать наилучшее решение из множества с виду равнозначных вариантов они помогали. И как же так получилось, что из эколога и биохимика она превратилась в практикующего социолога!?
   Всё началось с Гардарики. Этот мир был найден ими уже довольно давно и почти сразу после обнаружения, с ним установлен постоянный контакт. Дело в том, что порталы на Форрестере работают в случайном порядке до тех пор, пока Лес не вмешается в их работу. Первое плато теперь навсегда служит входом на Землю, шестое на - Гардарику, с остальными они пока не спешат. Но чистый мир, могущий стать домом для ещё одного Великого Леса, был слишком ценен, чтобы упускать такую возможность. И как-то так само собой вышло, что от моделирования биосферы она перешла к последствиям возникновения на общественном горизонте нового мира и ужаснулась. Тогда же эльфы удосужились просчитать варианты развития человеческой цивилизации, если всё будет идти как идёт. И иметь под боком бомбу, которая может рвануть в любой момент, им показалось слишком опасно. Впрочем, был ещё один вариант, равновероятный, не столь сокрушительный, но тоже печальный. Машинная цивилизация, к которой семимильными шагами приближалось человечество, вполне может закончиться "пшиком". Схлопнется сама в себя оставив на развалинах немногочисленные племена дикарей.
   Но решение было найдено и довольно быстро. Кто сказал, что история движется по спирали? Неважно. Эльфам оставалось помочь землянам перейти на новый виток. Массированное освоение космоса неизбежно повлечёт за собой отток специалистов с Земли, что немного притормозит развитие техники. Далее - навряд ли метрополия надолго сможет удержать контроль над своими колониями и все они также получат шанс найти свой собственный путь развития. Только для этого нужно набрать некую критическую массу освоенных миров, не один-два, а один-два десятка. Ещё дальше в будущее заглянуть не получилось. Ни научными методами, ни мистическими. Грядущее скрывалось во множественности вариантов.
  
  Земля
   Вопрос о внезапном исчезновении эльфов с Земли Эдуардо удалось поднять только во время доклада Совету Старейшин после того как были обсуждены более срочные и важные темы. За что удостоился внимательного и укоризненного взгляда карих глаз кудрявого юноши. Все эти так называемые старейшины, рассевшиеся за круглым столом с голографом в центре, выглядели или очень молодо или лишёнными возраста.
   - Ну не подставлять же под удар нам было свою молодёжь!
   - Однако такое поспешное бегство ещё больше подогрело антиэльфийские настроения в обществе. Так ли уж необходимо это было делать? Насколько я знаю, эльфы отнюдь не беспомощные существа, к тому же способные в любой момент перенестись на Форрестер.
   Его не стали поправлять, указывая на то, что это не сами эльфы телепортируются, а Лес их с Земли забирает и нужен для этого специальный маячок. Был зафиксирован только один случай самостоятельной телепортации. Но эти данные относились к категории закрытой информации.
   - Молодёжь, господин Кастильяни. Юноши, девушки и даже подростки. Открытые и наивные, их ничего не стоит обмануть.
   - Подождите, - Эдуардо потряс головой. - Опять же, насколько я знаю, там не было никого младше тридцати пяти - сорока лет.
   - А то, что эльфы взрослеют иначе, для вас откровение? Представьте себе толпу ваших студентов-первокурсников и вы поймёте, что я имею ввиду.
   - Мне доводилось общаться с отдельными представителями вашей так называемой молодёжи. Они не производят впечатления умственно отсталых или каких-то заторможенных, - Эдуардо прикусил язык. Последняя фраза вылетела как-то сама собой, практически помимо его воли. Ох, что-то с ним в последнее время творилось неладное, он стал каким-то эмоционально несдержанным. Или здесь свою роль сыграло то, что все переговоры проводились не в каком-нибудь официальном Зале Совещаний, а в чьей-то гостиной? Кажется даже того самого кудрявого юноши, Вячеслава, который начал с ним беседу.
   - А мы обрастаем мифами среди людей! Медленнее, не значит хуже, - на эльфа эта бестактность впечатления не произвела. - Чтобы цыплёнку вырасти во взрослую курицу, требуется около полугода, а человеку, чтобы повзрослеть - лет двадцать. Курица более продвинутое создание?
   - Разные виды, - Эдуардо недоверчиво покачал головой. - Даже мне, не биологу, понятно, что пример некорректен.
   - Ладно, вот вам другой. В не столь уж далёкие от нас с вами Средние века в тринадцать-четырнадцать лет мальчик считался уже мужчиной, а девочка - женщиной, а иногда и матерью. И не только считался, по факту был взрослее, чем те оболтусы, что протирают стулья в сотнях институтов Земли. Разница, во-первых, в возможности растянуть детство. Я имею в первую очередь материальное благосостояние. И, во-вторых, в количестве знаний, умений и навыков необходимых для взрослой жизни. Так вот для юного эльфа последнее на порядок больше чем для человека.
   - И всё-таки, неужели никого кроме молодёжи вы на Землю не посылаете. Не верю.
   - Правильно не верите. Просто остальные, взрослые и занятые серьёзными делами перед репортёрами светской хроники не мелькают и на экстравагантные выходки, способные вызвать интерес общественности, не расщедриваются. Они по-прежнему на месте. Вот только выставлять себя как флаг в поддержку дружбы с Форрестером не будут.
   - Да вы не беспокойтесь, - на его руку успокаивающим жестом опустилась лёгкая ладошка молчавшей до сих пор эльфийки. - Такая безадресная ненависть быстро выгорит. У нас ведь даже посольства на Земле нет. Все недовольные устраивают пикеты перед зданием вашего собственного правительства.

 » Глава 6

6
 
   Земля
   Занятно, но факт: авантюристы всех мастей с Земли стремились попасть на Форрестер, эльфийская же молодёжь с подходящим складом характера искала приключений среди людей. Слишком уж пресной и однообразной казалась им жизнь в родном Лесу. Вот именно к последним и относился Ким Кирхоу. Когда-то относился. Смешно сказать, но на заре своей юности он пытался требовать у Леса изменения формы, размера и подвижности ушей, мотивируя это необходимостью улучшения слуха. На самом деле, историй приключенческих нахватался, идиот романтичный. Как бы он теперь прятался среди людей с таким-то отличительным признаком?! А так, перекрасить волосы в чёрный цвет - и перед вами господин средних лет типично средиземноморской внешности.
   Он шёл по коридорам родной телестудии - обычный человек, спешащий на работу. Сейчас даже эльфы не признали бы в нём сородича. Всё-таки двенадцать лет жизни среди людей в качестве наблюдателя и агента влияния здорово его изменили, даже от эльфийской лёгкости и плавности движений не осталось и следа. Хотя о какой лёгкости может идти речь после "свёртывания"?
   Уже первые вылазки на Землю показали, насколько трудно эльфам там находиться, как пагубно сказываются эти путешествия на их самочувствии. А вскоре медики выяснили и причину. Оказалось, что вдали от Леса, те внутриклеточные симбионты, что люди называют эльфовирусом, сворачиваются, уходят в глубокую спячку и из эльфа получается ... ну да, практически обычный нормальный человек. Процесс обратим. Для этого эльфу достаточно оказаться в родном Лесу, ну или хотя бы часто общаться с дриадами.
   Ким не рисковал, для работы ему жизненно необходимо было оставаться человеком, так что контакты с родиной пришлось ограничить маленьким ручным хамелионусом, и потому что он служил связным и потому, что умел прятаться от посторонних глаз. Даже брать интервью у сородичей отказывался под разными предлогами. Это, кстати, дало забавный побочный эффект - у него появилась репутация эльфофоба.
   - Привет Кирх! - на встречу ему попался выпускающий редактор, как обычно накануне трансляции находящийся на грани нервного срыва. - У нас внезапно поменяли основной мотив новостной программы. Ты в курсе?
   - Опять! И что там такое? - досаду на лице пришлось вызывать мысленным усилием - слишком уж часто такое случалось, чтобы взволновать его по-настоящему.
   - Твоя любимая тема. Эльфы. Точнее противоэльфийский митинг пред зданием правительства.
   - И кого мы поддерживаем?
   - Людей конечно. Нужно нам такое приключение под нашими собственными стенами!? Справишься?
   Ким только пожал плечами. Справится, конечно. Первый раз, что ли? Ныне работа репортёра потеряла изрядную долю своей романтики. Уже никаких репортажей из "горячих точек" и даже просто личного присутствия на месте событий не требовалось. Несколько десятков летающих автоматических и управляемых камер создают трёхмерную картинку с нескольких ракурсов, а изображение репортёра помещалось по желанию режиссёра в любую точку голографического пространства. Вот и всё. Разве что для интервью пока ещё требовался личный контакт, но это явно не тот случай.
   Ким поднялся на съёмочную платформу, быстро пробежал выведенный на линзы приблизительный текст выступления и принялся ждать - до начала трансляции ему давалось несколько минут, чтобы настроиться и ощутить себя частью голографической толпы как раз в этот момент его окружившей.
   - Добрый день, дамы и господа, с вами на канале "Пульс" самые свежие новости и я, Ким Кирхоу, ваш проводник по миру событий ...
   Речь лилась плавно, по накатанной от традиционного приветствия к краткому описанию событий, свидетелями которых предстояло стать телезрителям, и поддержке и сочувствию чаяний демонстрантов. Между делом он повторял особо "удавшиеся" лозунги, акцентируя на них внимание телезрителей. Кто сказал, что нельзя оказывать поддержку своим, играя за команду противника? А если собрать все те высказывания, что сейчас увлечённо орут демонстранты воедино, они приобретают совершенно не тот смысл, что вкладывался в них изначально.
  
   Когда спал первый ажиотаж, появилась возможность присмотреться к ситуации внимательнее. Ушли далеко не все. Наиболее удобные жертвы исчезли из зоны доступа, и это было хорошо, потому как на Радужной эльфов было мало и незаметно вывезти их оттуда было проблематично. Даже одного-двух, не говоря уж о том, что дриаду можно раздобыть или там (что хоть как-то реально) или в таёжном лесу, где имеется небольшой участок Эльфийского Леса (что уж совсем не в какие ворота не лезло - наблюдателей и почитателей у тамошней зелёненькой столько, что незаметно к ней не подобраться). Генри в предвкушении потёр руки: то, что теперь для каждого гостя с Форрестера придётся составлять отдельный план похищения, стало вызовом его способностям. А на то, что всё пройдёт без сучка и без задоринки, он даже не рассчитывал. Ведь недаром в определённых кругах у него была репутация человека, которому можно поручить справляться с любой, даже самой деликатной проблемой.
   Итак. "Ирвин. Сотрудник компании "Джек и бобовое дерево", занимающейся апробацией геномодифицированных сельскохозяйственных культур. Застать его можно только непосредственно на испытательном полигоне или в основном корпусе компании, где у него имеется отдельный рабочий кабинет. Вход в оба места только по пропускам и только для сотрудников. А штат у компании ограниченный и случайных людей там не бывает. Нерабочее время проводит дома, на Форрестере. Не годится.
   Мальвина. Театральная актриса выступающая под именем Ирен Лабье. Хотя зачем с таким именем псевдоним нужен? Экзальтированная дамочка, которая громко заявила, что ни за что не покинет своих зрителей. Уже далеко не юная (хотя по мордашке этого и не скажешь), что послужило поводом для её отбраковки при первой выборке. Особой охраны не имеет, появляется в самых случайных местах. В остальном - годится.
   Юлиана. Преподаватель. Работает по приглашению в разных университетах Земли. Основной профиль - история философии. Сложновато отследить перемещения, потому как больше чем на одну-две лекции в одном месте она не расщедривается, но попробовать можно.
   Седрик. Тренер по спортивной гимнастике. Не годится. Как с таким справиться?"
   До поздней ночи Генри перебирал немногочисленные варианты, пытаясь добыть по ним ещё хоть какую-нибудь дополнительную информацию. За окном успели потускнеть огни никогда не умолкающего города, а кофеин плескался где-то между ушей, когда выбор наконец был сделан. Две кандидатки, попавшихся ещё в самом начале не слишком длинного списка - Мальвина и Юлиана. "Ну что ж, девочки, пришла пора нам с вами познакомиться поближе", - думал он, аккуратно держа кончиками пальцев только что распечатанные портреты. Пока только наблюдение и планирование. Всё равно информация по Радужной, которую обещали предоставить подельники из "Эры милосердия" пока задерживается, а без дриады, которую можно добыть только там, в лаборатории медицинского центра "Новое поколение" даже соваться нечего.
  
    Форрестер
   Славик как раз собрался хорошенько отдохнуть (весь вечер был отдан попыткам вместе с сыновьями разобраться в модификациях, которые внесли инженеры "Тотал флай" в конструкцию гравилётов новой модели) когда в окно его гостиной прошмыгнул хамелионус. Тот самый, обязанностью которого было следить за гостем с Земли. Прошмыгнул, полностью проявился, сидя на столе и нервно перебирая лапками. Что могло так взволновать обычно флегматичную зверушку? Славик присел на корточки у стола, стараясь, чтобы его глаза были вровень с глазами ящера, и, раскрывшись, впустил в себя чужое сознание. Вот так, напрямую без посредничества сложной техники многого от них не узнать, но Славику досталась вполне чёткая картинка: сидит сеньор Кастильяни у экрана эйкома (режим, предписанный доктором Ником нарушает), поза напряжённая, взгляд неподвижный, обращённый куда-то вглубь себя. Всё. От резкого обрыва контакта, Славик потерял равновесие и больно приложился об пол копчиком. Это ж надо было для медитативных практик такую неустойчивую позу выбрать! Совсем головой думать перестал, понадеявшись на рефлексы. Легко и плавно вскочил, потирая ушибленное и размышляя, что же могло встревожить это чудо? Ведь на первый взгляд ничего необычного не происходило. Однако хамо-няня просто так панику поднимать не будет.
   И уже буквально спустя пятнадцать минут спрыгнул с орнитоптера у порога домика, отведённого под земное посольство. И чего на них люди так летать не любят? Послушные, а главное быстрые тварюшки
   - Добрый вечер, - Славик смастерил на лице приветливую улыбку, на ходу соображая, что так и не выбрал приемлемого предлога для нежданного визита.
   - Вечер? - Эдуардо сидел перед выключенным экраном эйкома и с силой растирал виски. - Значит всё-таки уже вечер, - тихо и напряжённо продолжил он.
   - У вас что-то случилось?
   - Случилось, - человек кривовато улыбнулся и впервые прямо посмотрел на явившегося так кстати эльфа. - Случилось то, что у меня исчезло часа два моей единственной и неповторимой жизни. Представляете, лёг спать в предписанное доктором время, а потом, внезапно проснувшись, обнаружил себя перед экраном эйкома, лихорадочно выискивающим карты звёздного неба над Форрестером.
   Славика очень вовремя осенило, и от облечения, что всё становится более-менее понятно он даже заулыбался, чего создавшаяся серьёзная ситуация вроде бы не предполагала:
   - Ну, вот вам и разгадка, почему вам не устроили полный курс адаптации к жизни на Форрестере. При этом сильно повышается сопротивление к внушению. А вас, видимо, запрограммировали на поиск информации и кто его знает что ещё. Нужно сказать "спасибо" тому вашему другу, спор с которым преждевременно спровоцировал нервное истощение и обморок, а то бы мы ещё долго не имели понятия, что происходит вообще и с вами в частности.
   - Что вы имеете в виду? Вы хотите сказать, что меня кто-то запрограммировал на определённые действия? Но как такое возможно?! Втайне от меня самого?
   - А не приходилось ли вам в последнее время подолгу работать в закрытых помещениях типа бункера или чего-то подобного? - Славик наблюдал, как лицо человека сначала нахмурилось, потом посветлело, словно в его голову забрела какая-то идея, потом он снова стал мрачен.
   - Было. Намекаете на то, что там легко подкрутить часы в нужную сторону? - мрачно спросил Эдуардо. - И что такого тайного в астрономии, которой я тут, похоже, занимался.
   - Да подпортили мы ваши архивы с картами звёздного неба - вид с Форрестера, - признался Славик, обезоруживающе улыбаясь. - А без них на нашу планету наткнуться можно только случайно.
   - И что мне теперь делать? - Одно дело сознавать, что когда большим людям что-то действительно нужно, особенно если не для себя, а в государственных интересах, соображения этичности и законности отодвигаются на дальний план, и совсем другое, когда это случается именно с тобой. Горько и противно. - Меня, наверное, следует депортировать отсюда. Из соображений безопасности. Вдруг меня ещё и на теракт запрограммировали.
   - Глупости. Чего бы там не напортили в ваших мозгах люди, нет ничего такого, что эльф не сможет исправить. Разве что ваша адаптация теперь дополнится реабилитацией.
   - Это здесь. А что будет, когда я вернусь на Землю?
   - А ничего не будет. Ничего особо тайного вы не узнали. А будут осторожно расспрашивать - делайте удивлённые глаза и ссылайтесь на потерю памяти. Мол, где-то в гостях у этих нехороших эльфов целый день потеряли.
   И ведь это уже не первый случай. Разве что в прошлые разы шпионы вполне сознавали что делают. Но вытащить какую-то информацию из сети эйкомов! Славик покачал головой в такт мыслям. Даже при том, что в эльфийском аналоге всемирной паутины не было ни одной закрытой зоны, ничего не запаролено и не закодировано, за свои секреты они могли не опасаться. Пусть кристаллы-хранители информации полностью искусственные образования, связь между ними интегрирована в "нервную систему" Леса. А уж Лес то знает, кого куда можно пускать.
  
    Архой
  Гера задумчивым взглядом обвела просторы микробиологической лаборатории. За прошедшее время здесь всё здорово изменилось. Точнее не изменилось, а добавилось хаоса, который здесь раньше не возникал ни при каких обстоятельствах. Громадные чаны, в которых разводили микроорганизмы для инфицирования ими вод и атмосферы Архоя, агрегаты в которых моделировались процессы, долженствовавшие там происходить и куча всякой сложной техники. И при этом по-прежнему пустынно - всё тот же зеленоватый свет, чистый сухой воздух и из обитателей - только они с Кио. После того как коллеги, которых дриада по необходимости пустила в святая святых, разбили ей пару пробирок со спорами какой-то дряни (особо прочное, противоударное стекло, компьютерный контроль за состоянием среды - как такое вообще можно было сделать?!), дриада выгнала всех своих помощников и теперь в одиночку, бурча под нос заковыристые ругательства, в которых не было ни одного бранного слова, приводила в порядок свои владения. Теперь на корабле царствовала дизентерия, карантин и весь комплекс противоэпидемиологических мероприятий.
   - ...
   - Лучше добровольно сознайся, что протащила эту заразу на борт специально, чтобы при случае избавиться от лишних помощников, - саму Геру болезнь миновала и сейчас она, разложив по маленькому угловому столику планшеты, карандаши и прочие рабочие инструменты, высчитывала курс обратно на Радужную. Теперь этот угол, практически на законных основаниях считался её личным рабочим пространством, а после того как помещение было тщательно продезинфицировано и из носителей инфекции остались одни люди, ещё и самым безопасным.
   - Бездари криворукие, - закончила свой ругательный монолог дриада и, наконец, обратила внимание на подругу. - Я уже раз двести объясняла, что даже болезнетворные вирусы и прочие паразиты могут в новой среде поменять привычки и оказаться весьма полезными. Лучше скажи, что за работу ты себе умудрилась отыскать, в то время как все остальные бьют баклуши, пережидая окончание эпидемии?
   - Просчитываю наш маршрут до Радужной.
   - А что, уже отдавали команду? - любопытная мордашка дриады высунулась из-за полуразобранного агрегата.
   - Нет. Но ты мне ещё неделю назад говорила, что с основными работами покончено, а куда мы двинемся дальше догадаться не сложно.
   Действительно, ещё две недели назад над океанами распылили суспензию со спорами и цистами новых жителей Архоя, уже получены первые данные об успешной их ассимиляции, спешным образом отлаживается работа передвижных автоматических следящих станций, которые в нужный момент будут выбрасывать всё новые и новые виды простейших. Единственное что они не смогут сделать - это подать сигнал, если что-то пойдёт не так, а потому инспекционные полёты к Архою плотно войдут в расписание "Сеятелей".
   В дверном проёме показалась солнечно-рыжая голова Фёдора, в два шага переместившись в Герин угол, он навис над её плечом. Гера дёрнулась, чтобы прикрыть планшеты, но тут же замерла, подумав, как глупо это будет выглядеть.
   - Расчёты для портального перехода делаешь? Правильно. Интуиция хороша, когда нужно принимать решение немедленно, или если предстоит сделать выбор между двумя равнозначными вариантами. А когда есть возможность всё просчитать заранее, ею надо пользоваться, - и моментально скрылся во владениях Дэвида Дэвидсона. Зачем только забегал?
   Гера опустила руки и задумчиво посмотрела ему в след. Где-то под желудком ворочалось неприятное чувство не то горечи, не то разочарования.
   - Скажи, это правда, что навигатора на "Сеятель" отбирал лично Фёдор?
   - На все "Сеятели", не только на наш. А в чём проблема? Что тебя расстроило? - Кио не слишком хорошо слышала эмоции людей, но то, что пришло от подруги было настолько сильным, что заметил бы даже человек. Хотя нет, человек бы не заметил, лицо-то у неё по-прежнему оставалось невозмутимым.
   - Я как-то привыкла полагать, что меня взяли на эту работу, потому что я лучшая. Ну, или одна из лучших. А выясняется, что тут сыграли роль чьи-то личные пристрастия, - теперь в голосе Геры слышалась задумчивая грусть.
   Девушки вели разговор совсем тихо, так, что даже шорох воздуха в вентиляционной системе был слышен. Кио взобралась с ногами на очередное полиморфное кресло и положила руку на ладонь подруги. Нет, не в утешающем жесте, просто при физическом контакте ей проще было слушать её эмоции.
   - Кто сказал тебе такую глупость, и почему именно сейчас ты решила в это поверить? - кажется, ей удалось нащупать нужную волну.
   - Вроде, в разговоре с Антоном эта тема всплывала, но это не важно. Тогда я от этого только отмахнулась, но сейчас ... Знаешь ли, у профессиональных навигаторов не принято делать расчеты заранее. Точнее не так, их не принято делать на каких-то материальных носителях, исключительно в уме. Это считается высшим шиком и признаком профессионализма. То, что я это делаю тайком и заранее, можно расценить только как утрату этого самого профессионализма. Это, конечно же, не так, но сторонний человек должен был подумать именно это и если Фёдора сей факт не взволновал, значит, его это вообще не слишком волнует. Ой-ё что-то я совсем запуталась, - Гера вскочила со стула, сделала несколько нервных шагов и опять опустилась на место. Кио наблюдала за ней с отстранённым любопытством.
   - Неужели тебе настолько важен твой профессионализм?
   - Спрашиваешь! Я почти полжизни отдала, чтобы выучиться и стать толковым навигатором. Можно даже сказать в последние лет десять навигация составляла основу моей жизни.
   - Тогда понятно. Что ж могу тебя успокоить: глупостей наговорил Антон. Фёдор действительно отбирал навигаторов и ещё кой-каких специалистов в экипажи ВСЕХ "Сеятелей". И вообще, как бы он не выглядел, столетний эльф - очень уравновешенное, рациональное существо, не склонное поддаваться сиюминутным капризам. Это не он один такой, это общая черта всех старших эльфов. А насколько хороший ты профессионал, оценить можешь только ты сама. Я тебя успокоила?
   - А то ты сама не чувствуешь? - действительно успокоившаяся Гера кивнула на руку дриады, которая опять лежала поверх её руки. Кио вороватым жестом её отдёрнула, а потом испытующе уставилась на подругу.
   - Чувствую. А тебя это не нервирует? То, что я способна ощущать твои эмоции.
   - Ну что ты. Даже приятно. В глубине души каждый человек желает, что бы его поняли и приняли. А от тебя ещё и исходит почти ощутимая волна доброжелательности. Так что - всё нормально.
   Но, несмотря на уверения подруги, дёргаться она продолжала вплоть до старта к Радужной. Окончательно уверенность в себе к Гере вернулась, когда зазвучал обратный отсчёт перед стартом и пилоты повели "Сеятель-5" прочь из системы в открытый космос. Весь экипаж, не только те члены команды, которые непосредственно занимались управлением кораблём, был полотно упакован в ложементы - сам полёт абсолютно безопасен, а вот на входе и выходе из портала случались "подёргивания" гравитационного поля. Когда пришло время и ей браться за дело, двигатели заглохли, отключилось вообще всё, кроме систем жизнеобеспечения, а все энергетические ресурсы корабля устремились к Малому Порталу, оживляя его. Ряд координат введённых уверенной рукой и вот уже вокруг них простирается ничто, а сами они куда-то падают и Гера едва-едва успевает подправлять траекторию их движения.
   Всё закончилось как обычно очень резко, внезапно, когда по внутренним часам прошло не больше десятка минут (а это единственное на что стоит полагаться, так как обычные часы показывают, что времени не было потрачено вообще ни сколько). Выпали они очень удачно. Как раз между двумя астероидными кольцами, за которыми находилась орбита Радужной - маленькой планеты, из космоса выглядящей белёсым шариком, греющимся у бока красного карлика на довольно низкой орбите. Основная база исследовательской партии - почти дом.

 » Глава 7

7
 
   Радужная.
   Огромное и яростно-красное местное солнце едва показало свой край из-за горизонта, начиная утро нового дня, а по внутреннему распорядку базы как раз наступил вечер. Что поделать, если сутки на Радужной составляют без малого семнадцать часов, а биоритмы человеческого организма так быстро и просто не перестраиваются. Приходится жить по принципу: у вас своё время, а у нас – своё. Гера бездумно любовалась этим зрелищем стоя у прорезанного в стенке радужного купола окна. И это она на орбите Архоя жаловалась, что ей совершенно нечего делать. Дура! Надо было ловить момент и наслаждаться жизнью. Здесь же её загрузили по полной. И если бы расчетами! Так нет, её заставили обучать основам профессии группу военных специалистов и устраивать ликбез для прочих. И как она ни стенала, как ни пыталась избежать этой почётной обязанности, мотивируя тем, что ни разу не педагог и даже не представляет с какого конца за дело браться, отвертеться не удалось. Да, здесь была расквартирована военная часть. Зачем они здесь нужны Гера представляла очень смутно, но люди в форме встречались в коридорах базы чуть ли не чаще, чем сотрудники исследовательской партии.
   Сзади на плечи опустились тяжёлые и тёплые руки Фёдора. Она по-прежнему не слышала его шагов, но каким-то образом начала чувствовать приближение.
   - Тяжёлый день?
   - Утомительный. Эти вояки без грамма воображения!
   - Что настолько всё плохо? – в его голосе послышалась улыбка.
   - Да нет, - постаралась быть справедливой Гера. – Не настолько. По крайней мере, в том, что касается чистой математики, у меня к ним претензий нет. Но ты же знаешь, этим дело не ограничивается, что бы что-то начало получаться надо воображение подключать. Существует как минимум пять теорий, объясняющих феномен подпространственного перехода. Я уже и академическим языком объясняла, и образно, и на примерах. А они – молчат. И не понятно, то ли доходит до них, то ли по маковке стучит, а внутрь не проникает. Зачем вообще военным всё это надо? Навигаторов таким образом из них всё равно не сделать. Может, я вообще бесполезной работой занимаюсь?
   - Не бесполезной. Подвижки у твоих учеников есть, по крайней мере, на симуляторах у них уже неплохо получается. Это мне по секрету сказали.
   - А зачем всё это вообще нужно тебе не объяснили? - она развернулась в его руках и теперь имела возможность пытливо заглянуть в глаза.
   - Нет. Но я как-то и сам догадался. На Радужной слишком много аномальных зон и некоторые из них по своим характеристикам отдалённо напоминают природные порталы моей родины. Их командир просто перестраховывается на всякий случай. Хваткая баба эта Антонина Степаненко.
   Мимо них, с любопытством покосившись на обнимающуюся парочку, прошествовала очередная группа техников. Фёдор в свою очередь проводил их недовольным взглядом: для того разговора, который он намеревался затеять требовалась более камерная обстановка.
   - Что-то здесь стало слишком оживлённо. Пойдём, я здесь после обеда прогулялся по окрестностям, кое-что любопытное обнаружил.
   - И откуда у тебя время шататься-любопытствовать? Вроде бы всех наших пригрузили так, что ни вздохнуть, не выдохнуть. Детально рассматривают каждый этап начала терраформирования Архоя. Даже Кио до хрипоты спорит, отстаивая целесообразность каждого принятого решения.
   - А что я? Сдал отчёт – и свободен. Мавр сделал своё дело, мавр может уйти.
   - А пара десятков миллионов вопросов?
   - А что бы меня о чём-то спрашивать, надо самим хоть немного в предмете разбираться.
   - А научить не просили?
   - А засекречено! – Фёдор развёл руками, ради картинного жеста даже на минуту выпустив Геру. – На самом деле это никакая не тайна, но я не нанимался тут всяким там человекам ликбез устраивать. Правда, пойдём. Это действительно интересно.
   Гера не сопротивлялась. По правде говоря, из-за тотальной занятости им не часто удавалось устраивать такие вылазки. Она соскучилась. Как можно было соскучиться по мужчине постоянно находящемуся в радиусе пары сотен метров от тебя и то и дело попадающемуся на глаза? Оказалось можно. Очень уж быстро она привыкла к таким вот шутливым перепалкам и неожиданным вопросам, приоткрывающим краешек ТАЙНЫ.
   Они шли вдоль плавно изгибающегося края купола, время от времени перешагивая жгуты кабелей и здороваясь со знакомыми. Любые звуки гулко разносились по куполу, смешиваясь в дикую какофонию, так что администрация начала задумываться об установке шумопоглотителей. Коридоров здесь не было. Точнее люди уже успели поставить перегородки, где и как им было удобно, но сами природные радужные купола изначально были абсолютно пустыми, полыми. Очередная дверь, которую они на этот раз не пропустили, привела их в купол поменьше, который использовался под ангар. Люди по привычке продолжали так называть это помещение, хотя стоял там преимущественно примитивный колёсный транспорт. Из-за тех же аномалий, о которых упомянул Фёдор пользоваться маломощными гравилётами было небезопасно.
   - Мы что, за пределы базы отправляемся? А разрешат? – проснувшееся чисто кошачье любопытство заставило отступить прочь усталость хлопотного дня.
   - А запретят? – вопросом на вопрос ответил Фёдор, усаживаясь на водительское сиденье вездехода. – Да мы не далеко и ненадолго. Залазь давай.
   Двери с тихим шипением закрылись, отделяя пассажиров от окружающей среды, стоило только девушке устроиться на соседнем сиденье. Приветливо махнув рукой парню у шлюзов, Фёдор вывел машину на поверхность Радужной, и покатил куда-то в сторону восходящего солнца, время от времени сверяясь со сложной цветной схемой воздушных потоков. Эти потоки – явление совершенно уникальное, больше нигде в обитаемой части вселенной не встреченное. Воздушные реки текли по своим совершенно определённым «руслам», то расширяясь, то сужаясь, иногда сливались или, наоборот, разветвлялись и при этом не смешивались. У двух соседних потоков мог быть не только разный газовый состав и температура, но даже плотность зачастую была неодинакова. И в большинстве своём, к сожалению, для дыхания человека эти газовые смеси были непригодны.
   - Мы не слишком далеко? Не хотелось бы под какой-нибудь внезапно возникший гейзер попасть, - спросила Гера, впрочем, беспокойства в её голосе не было - стабильно безопасная зона раскинулась вокруг купола довольно широко.
   - Уже почти приехали, - Фёдор, не останавливая машину, запустил программу проверки состояния газовой среды, краем глаза пробежал поступившие данные и удовлетворённо кивнув, затормозил. – Всё, можно выходить.
   - А дыхательные маски?
   - Здесь вполне можно обойтись без них. Нам, наконец, удалось немного разобраться в закономерностях трансформации местной атмосферы.
   - Нам? Тебя до этого допустили?
   - А что? – Фёдор небрежно пожал плечами. – Все эльфы здесь работают на условиях полного информационного доступа, хотя мы на эту планету и не претендуем. Правда, меня в этот проект приняли временно и только в роли подопытного кролика.
   - И ты согласился?
   - Почему бы и нет? Тем более что в машину встроена «защита от дурака» - при неподходящем для человека составе атмосферы двери не откроются.
   Двери открылись и Гера впервые полной грудью вдохнула воздух нового мира. Тёплый и почему-то сладковатый, как будто кто-то перед их приходом распылил здесь освежитель воздуха с цветочным ароматом. Здешнее солнце, по сравнению с земным выглядевшее просто громадным, как раз поднялось над горизонтом, от машины и от них самих по голубоватому песку протянулись длинные тени. Фёдор, подойдя сзади, обнял её и аккуратно развернул в сторону только что покинутой ими базы. Зрелище было феерическим. Никакие съёмки, виденные ею ранее, с этим не могли сравниться, даже автомобильное стекло наверняка помешало бы наслаждаться зрелищем.
   Вы когда-нибудь видели только что взбитую горку мыльной пены? Когда луч солнца пробегает по её боку, заставляя играть красками радужные переливы. А вот теперь увеличьте её до размеров двадцатиэтажного дома, представьте, что стенки её каменные, а сами радужные полусферы громоздятся пирамидой прямо по центру скального участка, на котором сейсмическая активность зафиксирована на минимальном для этой планеты уровне и вы поймёте, какое зрелище предстало перед первыми колонистами, посетившими Радужную.
   Какие геологические процессы привели к образованию этого чуда, учёные спорят до сих пор и, похоже, спорить будут долго. Но место более удобное для размещения основной базы было сложно найти, а потому, прорезав в стенках двери и окна, люди принялись обживать один из памятников природы.
   Гера любовалась молча. Казалось, любой посторонний звук может нарушить гармонию этого момента и звук конечно же раздался – машина начала подавать сигнал, что атмосфера меняется в неблагоприятную для людей сторону и пора возвращаться. Фёдор только досадливо сморщился – слишком мало времени у него оказалось, то ли в расчеты закралась ошибка, то ли они не до конца поняли суть процессов. Не успел. Теперь важный разговор придётся отложить на неопределённое время, потому как подходящий момент был упущен. Ну, хоть девушку покатал.
 
   Визит коменданта пришёлся на то время, когда и по внешнему времени и по внутреннему расписанию была глубокая ночь. Фёдор как раз успел вчитаться в копируемые специально для него документы и начать осознавать, что полный доступ ко всей информации, прописанный в его контракте, - это не такая уж хорошая штука. Отвлекаться откровенно не хотелось, потом ещё с полчаса придётся мозги на нужную волну настраивать. Но не выгонять же неурочную визитёршу!?
   - Доброй ночи, Антонина Евгеньевна. Чем обязан?
   Высокая, слегка полноватая коротко остриженная женщина удивлённым взглядом смерила чуть склоненную голову. Нет, она знала к кому шла, сама засиделась за работой и когда собралась уходить, мимоходом заметила, чей ещё терминал активен (более удобного случая начать давно откладываемый разговор трудно представить). Но вот к такому «версалю» в два часа ночи готова не была. И плевать ему, что она вроде как человек военный, хорошо хоть ручку целовать не начал.
   - Зашла обсудить условия взаимодействия наших подразделений.
   Она аккуратно опустилось в полиморфное кресло, которое повинуясь воле хозяина, приняло требуемую форму и неподвижно зависло в полуметре над полом. Выпендрёжник. Хотя, наверное, в такую кладовочку никакая другая мебель нормально не поместилось бы.
   - Каких подразделений? - с недосыпа и переутомления Фёдору начало казаться, что он попал в какую-то параллельную вселенную. По крайней мере, понять о чём говорит собеседница уже не мог.
   - В данный момент на Радужной существует три не связанных общим руководством подразделения: военная часть, научно-исследовательская партия и вы, форрестерцы. Причём если мы с Карлом уже давно договорились, то на эльфов и дриад нет ни какой управы. Каждый действует в меру своего разумения и строго по своей программе. Бардак!
   Комендант высказывала негодование, кипятилась, но Фёдор отчётливо чувствовал, что пришла она совсем не за этим. Чёрт его знает отчего, то ли потому что вокруг больше не было людей, то ли потому что это было действительно важно, но эту, уже не молодую и почти незнакомую ему женщину он чувствовал весьма отчётливо.
   - Да разве ж мы подразделение? Так, нашлёпка где-то сбоку-сзади.
   - Очень ценные специалисты, - не приняла она его шутливый тон, - без содействия которых многое из запланированного невозможно осуществить.
   - Ну а я-то чем вам могу помочь? Я-то им не начальник. Я такой же вольный специалист как и все.
   - Не пудрите мне мозги. Не знаю и не хочу вникать в иерархию власти на Форрестере, но ни одно ваше замечание не осталось неуслышанным.
   - Уважение к возрасту не более того, - он обезоруживающе улыбнулся и развёл руками. Было странно слышать такое не от седого старца, а от совсем молодого с виду мужчины, почти юноши. – Но если у вас есть какие-то вопросы, задавайте, помогу разобраться. Может быть, дело в обычном недопонимании, мои родичи обычно некапризны.
   Комендант на такое заявление только хмыкнула, но послушно перешла к изложению конкретной проблемы.
   - Как вы наверное знаете, установки для регенерации воздуха на химической основе не слишком эффективны, построить для этих целей длительно функционирующие оранжереи было бы намного рациональней. Но когда наступила стадия практической реализации, мы наткнулись на нежелание сотрудничать, даже какое-то противодействие дриад.
   А про себя подумала, что для своего старейшины эти поганки расстарались. Вон, несмотря на крошечные размеры помещения, вся внешняя стена вьюнками заплетена.
   - Странно, обычно они не отказываются расселить ещё где-нибудь собратьев по биохимии. Я поговорю с ними.
   Развернувшись в пол оборота к своему терминалу, он небрежным движением вызвал разнарядку работ на неделю и, найдя в ней нужные строчки, слегка покачал головой. Кеми и Орта. Дриад и так нельзя назвать слабоэмоциональными существами, а уж с людьми, которые не «слышат» и не понимают их … Точно какие-то межкультурные непонятки случились.
   Пообещал. Ну хоть одной проблемой стало меньше. Но как перейти теперь к той, другой, уже почти неделю не дававшей ей спокойно спать. И тут комендант наткнулась на взгляд эльфа: острый, пронзительный и почему-то спокойный и мудрый. Очень не вязавшийся с почти мальчишеской внешностью.
   - Спрашивайте, - кивнул он на невысказанное.
   Антонина постаралась собраться с мыслями.
   - Я бы хотела знать, что это за мир, Радужная, куда вы нас привели.
   - Мы? Вас?
   - Ай, не кокетничайте. В том, что касается нашей миссии Земной Совет без разрешения и одобрения ваших Старейшин шагу не ступит. Вы помнится, очень возражали против строительства купольных колоний. А здесь почему-то согласились. Не сразу, поломавшись для приличия и что бы у наших было ощущение, что это они сами на своём настояли.
   - Возражали и сейчас возражаем. Эти колонии будут полностью несамостоятельны. Так, сырьевой придаток. У них нет будущего и расселять людей в таких местах недальновидно.
   - А для Радужной почему-то сделали исключение. Не в том же дело, что купола здесь строить не надо, они и так имеются.
   - Не в том. И я, пожалуй, даже изложу наши соображения, но только если вы честно и откровенно скажете, почему вас вдруг, внезапно взволновало всё это.
   - Как почему? Мне здесь жить, и за людей отвечать буду тоже я, и мне хотелось бы знать, с чем придётся столкнуться в будущем.
­   - Вам? Жить? Разве вы не такой же работник по контракту как и все? – увидел как закаменело её лицо и понял, что сморозил глупость. – Извините, я как-то не подумал, что у воённых долг, присяга, куда Родина пошлёт и прочие абстракции.
   - Ничего вы не поняли, - она кривовато улыбнулась и продолжила. – Прочие абстракции, как вы выразились, имеют место быть, но дело даже не в них. У меня довольно тяжёлая форма аллергии на кое-какие широко распространённые на Земле химикалии. Так что выбор довольно прост: или космос, или эмиграция на Форрестер, или стерильная палата в довольно дорогой лечебнице. Или Радужная. Так что как бы не менялся состав экспедиции, а я здесь буду до дней последних.
   - Понятно, - Фёдор чуть склонил голову, и лицо его окончательно скрылось в тенях. – Сочувствовать не буду. По-моему вы нашли прекрасное решение своей проблемы. Но это так и не объясняет, почему вы решили, что с этой планетой что-то не так.
   - Сны. Мои и чужие. Необыкновенно яркие, перенасыщенные эмоциями, которые наутро невозможно вспомнить даже под гипнозом (пробовали мы и такое). Спонтанно возникающие проявления паранормальных способностей у людей, у которых они раньше не регистрировались. То взглядом отвёртку поднимают, то землетрясения начинают предсказывать. А потом раз, и всё, и нет никаких способностей, обычный человек. А ещё три дурищи у меня ухитрились забеременеть. Вы же знаете, что ровно половину военных составляют женщины? Нам вообще-то в обязательном порядке прописан приём контрацептивов, но или они забыли или опять шуточки местного полтергейста. И вот вокруг этих троих самая большая концентрация непонятных случаев. А сдавать научникам на опыты я их не хочу, у меня, знаете ли, не то отношение к подчинённым.
   - И от меня вы хотите чёткого и ясного объяснения происходящему, - в сравнении со срывающимся, торопливым монологом коменданта, голос Фёдора был неестественно спокоен и размерен. Точнее, это в первые пару секунд он показался ей неестественным, а потом комендант внезапно поняла, что и сама начинает дышать ровнее. – А я, боюсь, смогу добавить в вашу картину происходящего очередную порцию непоняток. Наши старейшины не изменяли своим принципам. И если они допустили образование здесь поселения, пусть пока считающегося временной научно-исследовательской и военной базой, значит, возможно, люди здесь смогут жить.
   - Возможно? Люди? – кажется, ей удалось выловить из его речи главное.
   - Вы, наверное, слышали, что мы способны чувствовать так называемую «душу мира»? Для людей полная абстракция, а для нас вполне реальное, конкретное ощущение. Такая душа есть у любой планеты, но на незаселённых жизнью она как-то проще, тусклее. В отличие от них у Радужной душа сложная многоцветная, почти как у Земли или у Форрестера, но при этом ещё и какая-то яростная. Люди, возможно, смогут к ней приспособиться, или она под себя вас переделает, наши провидцы не дают чётких объяснений. А может этого и не случится. В любом случае это касается только людей. Не эльфов и не дриад.
   - И почему вы сразу об этом не сказали? – немного мрачновато, но тем не менее спокойно спросила она.
   - Что сказали? Слово провидцев у вас не считается достоверной информацией. К тому же … нам приходило в голову, что ваши политики могут решиться на масштабный эксперимент. И всё будет происходить то же самое, но под пристальным вниманием и контролем со стороны. Вам оно надо?
   - Спасибо, - она немного заторможено встала и даже сделала шаг к двери.
   - За что?
   - За то, что успокоили. Ну и за то, что согласились взять на себя часть проблем. На самом деле я подумала: а не так ли чувствовали себя ваши родители превращаясь в эльфов? Ещё бы знать, что с нами происходит и не стоит ли в спешном порядке сниматься с этой планеты.
- А вы попробуйте собрать статистику странных происшествий и тогда, возможно, станет понятно, в какую сторону движется трансформация.
 
   Форрестер.
   - А тебе не приходило в голову, что путешествовать между своими университетами ты можешь при помощи обычного транспорта? Что для этого совершенно не обязательно перемещаться на Форрестер, а отсюда в нужную тебе точку? Юли, ты вроде бы уже взрослая девочка, профессор даже, а позволяешь себе по таким пустякам дёргать Лес. Это же тебе не машина и не платный извозчик!
   Такая, не самая вежливая отповедь ждала Юлиану во время очередного возвращения на Форрестер. И главное от кого! Ли – смотритель Земного Портала, её сверстник, а ведёт себя так, как будто возглавил Совет Старейшин. Она чуть было не вспылила. Хотя какое там чуть! Вон как друг детства кривится – неслабо его приложило её эмоциями. А потому: вдох-выдох, вдох-выдох, ищем в произошедшем положительные стороны. Например, этот болван самоуверенный, не столько что-то имеет против неё лично, сколько беспокоится об их общем Большом Друге. Молодец. Но всё равно он ничего не понимает, и если думает, что она предварительно всё не согласовала с Лесом, то сам дурак! Ли опять скривился.
   Ну да. Одной из причин того, что Юлиана, один из лучших знатоков философии давно ушедших человеческих цивилизаций, большую часть своего времени проводила среди людей, была эмоциональная несдержанность. Эмоции фонтанировали из неё праздничным салютом почти непрерывно.
   - И толком объяснить ты опять ничего не хочешь? – по правде говоря, Ли больше изображал страдания от эмпатической перегрузки, чем на самом деле испытывал какие-либо неудобства. Хоть и была подруга порядочной эгоисткой, что тут скрывать, а на жалость поддавалась не хуже прочих. Может хоть теперь расколется.
   - Мог бы у Леса спросить, если так любопытно, - теперь, когда исчезло с лица то сосредоточенное выражение, с каким она появлялась на лекциях, стало заметно, насколько юна на самом деле эта профессорша.
   - А он чужих тайн не выдаёт. Ну, так что, расскажешь?
   Ли шутливо подпихнул её плечом. Они сидели на веранде крошечного домика смотрителя, откуда открывался прекрасный вид на портальное плато и пили чай. Настоящий, земной с привезенными Юлианой шоколадными конфетами.
   - Ладно. Только не вздумай насмехаться, - на лице друга тут же появилось выражение тотальной озабоченности. – Я таким способом пытаюсь научиться телепортироваться самостоятельно.
   - А почему ты решила, что тебе это удастся? Странная методика. Проводники прыгают туда-сюда гораздо чаще, чем ты, и у них нет никаких подвижек в этом плане.
   - Ну ты же обещал!
   - А я не смеюсь, я требую подробностей.
   - Они не пытаются целенаправленно чувствовать само перемещение. К тому же я перемещаюсь не куда попало, а каждый раз в одну и ту же точку.
   - И что, есть прогресс?
   - Мне кажется есть. И Лес со мной согласен. Мне уже удаётся чувствовать точку прибытия.
   Как выяснилось уже спустя всего пару часов, не только чувствовать. В процессе перемещения, находясь уже не там, но ещё и не тут, она почувствовала какую-то неправильность в месте своего обычного прибытия, как будто оно внезапно стало для этого непригодным. И волевым усилием немного сместила точку выхода. Ненамного, всего на полсотни метров. Но это сохранило ей свободу, а возможно и жизнь.
   Как же материлась, пара наёмников, ожидавших эльфийку в открытой беседке университетского парка, когда она появилась на дорожке впереди них, и бодро застучала каблучками, шагая по направлению к основному зданию!

 » Глава 8

8
 
   Земля.
   Нудить скучным голосом о коварстве засланцев с Форрестера было трудно. Кима распирал смех. Посудите сами, как выглядели идиоты пошедшие штурмом на разумный Лес, живущий в тайге и заснувшие на подходе? Смешно и глупо. А ведь ему ещё и приходилось всё это комментировать.
   Да, о существовании на Земле осколка Форрестера людям было известно. Собственно эльфы решились на повторный контакт с человечеством, когда высаженный в тайге участок леса из вальсиноров повзрослел достаточно, чтобы участвовать в общественно-политической жизни Земного Союза. Точнее, когда человечество повзрослело достаточно, чтобы принять на равных и настолько отличного от себя члена. У него был даже своеобразный клуб поклонников, которые называли себя друидами и следили за порядком в самом лесу и в его окрестностях.
   Ким стоял посреди объёмной голографии, изображавшей много лет непаханое поле и стену леса в десятке метров впереди. Вообще-то проецировать эту картинку в студии было совершенно необязательно, вполне возможно скомпилировать всё на компе, но так репортёру гораздо проще уловить нужное настроение. А заодно не совершать лишних движений, могущих нарушить иллюзию присутствия: не проходить сквозь стены, не погружаться в собеседника, не взлетать над землёй и не производить прочих тому подобных накладок.
   Картинка была шикарная: посреди поля рядком лежат горе-террористы, между ними важно прохаживаются вызванные местными друидами полицейские, в сторонке преспокойно покуривает медперсонал. Ким со скорбным выражением лица намекал, что может это вовсе и не сон, а камера крупным планом показывала сладко причмокивающего во сне злоумышленника. Он уверенно провозглашал, что все эти люди шли с мирными целями переговоров, а камера как раз останавливалась на яркой этикетке контейнера с отходами горюче-смазочных веществ, которые только и можно что пускать в повторный цикл переработки или использовать для поджога чего бы то ни было. Он вещал об акте агрессии со стороны разумного Леса, а подлетевшая к самым деревьям камера показывала зелёную мордашку мальчика лет семи с боязливым любопытством оглядывающего место «побоища». Так что у людей, не попавших под власть толпы и спокойно сидящих перед своими телевизорами, должно было создаться впечатление, что это была не демонстративная акция защитников интересов людей, а променад бежавших из ближайшей лечебницы психов неадекватных. Ну, или не добежавших до этой самой лечебницы по недосмотру властей. В довершение всего кто-то из активистов попробовал сунуться к друидам с претензиями и по счастливой случайности обрывок этого разговора пошёл под конец передачи:
   - Это недопустимо! Вы должны исключить саму возможность подобных агрессивных действий вашего питомца по отношению к людям!
   - А вы не хотите заодно отдельным указом запретить крапиве обжигать?
   Занавес! Погасла голография, оголив кипенно-белые стены студии и медленно раздвигающиеся двери, в которых показалось бледное как мел, лицо выпускающего редактора. По губам его можно было прочесть беззвучно произносимую фразу: «Что мы скажем спонсорам!» Однако любопытно, кто из операторов, управлявших движением камер, настолько сочувствует эльфам, что попытался развернуть общественное мнение в другую сторону. Киму он конечно здорово помог. И надо бы подстраховать этого энтузиаста, что бы он за свою инициативу не вылетел с работы.
 
   Интрига набирала всё большие обороты. С тех пор как окончательно был налажен контакт с Радужной, План начал переходить в активную фазу. Подчас Генри начинал чувствовать себя пауком, засевшим в центре огромной паутины и время от времени проверяющим подёргивающиеся нити. Однако в последнее время ниточка, ведущая к профессорше, внушала всё большее опасение. Годами та прибывала на территории университетов в одних и тех же местах – в открытые беседки посреди университетских парков или, если такового не имелось, зелёной зоны. Доходило даже до того, что прежде чем пригласить к себе капризную эльфу, учебное заведение специально выстраивало для неё место приёма. И вот уже в который раз её там невозможно застать. Появляется то в непосредственной близости, то вообщё бог знает где, а до учебного заведения добирается на общественном транспорте. Они даже следственный эксперимент провели – один раз оставили беседку без ловушек. Подозрения подтвердились. Или профессорша каким-то местом чувствует грозящие ей неприятности, или эльфам кто-то сливает инфу. Нужно проверить. И есть для этого два способа: долгий и трудоёмкий и простой и быстрый. Первый – перетряхнуть кадры, предоставленные «Эрой милосердия», тщательно перетрясти все их контакты за последние месяцы. Ну, насколько это возможно, конечно. И всегда остаётся опасность, что он что-то упустил. Второй – отправить на встречу с эльфой человека, которому можно доверять. Провести следственный эксперимент, так сказать. Проблема была в том, что единственный человек, который, по мнению Генри Моргана заслуживал доверия, был сам Генри Морган. А вот стоит ли рисковать засветить свою единственную и неповторимую персону? С ответом на этот вопрос он ни секунды не колебался, а потому этот вариант решил нет, не отбросить, а отложить на неопределённое время. И на тот же период оставить эльфу в покое: кто его знает, может и правда чего заподозрила.
 
   Форрестер.
   Малые размеры помещения не давали ей как следует разогнаться. Вообще-то привычку нервно расхаживать туда-сюда Юлиана подцепила у людей. Иногда это помогало избавиться от излишка нервной энергии, но сейчас был явно не тот случай. Не помогало. Эдак она скоро не ходить – бегать начнёт. Ветер раздул невесомые занавески, которые в домике Ли заменяли двери, зашуршали развешанные по стенам карандашные наброски, сделанные с местных насекомых, и вместе с дыханием мира в комнату проник почти неслышный шёпот:
   - Всё хорошо. Я с тобой. Я тебе верю.
   Где-то в груди развернулось ласковое тепло. Юлиана, наконец смогла спокойно усесться и сокрушённо покачав головой, сказать:
   - Интересно, когда-нибудь я смогу справляться со своими эмоциями без твоей помощи?
   - Вырастешь – всё сможешь. Ты пока ещё очень маленькая.
   Ей показалось, или в голосе Леса действительно промелькнула улыбка? Однако умиротворённого настроения надолго не хватило, оно брызгами разлетелось, стоило только показаться на пороге первому из группы проверяющих.
   - Ну что? – Юлиана не заметила, как опять вскочила.
   - Ничего. Тебя никто там не ждал.
   - Но не может же быть, чтобы мне показалось! Такое отчётливое было ощущение неправильности происходящего!
   - Скорее всего, действительно не показалось, - старший эльф ласково приобнял её за плечи и усадил на покрытый пушистым мехом диванчик. – Ни в одной из беседок, куда ты обычно перемещаешься, никаких посторонних следов мы не нашли. Да и неудивительно. Там куча народа ежедневно отирается, давно затоптали даже если что и было. Но мы аккуратно порасспросили местных, и кое-кто из них действительно заметил чужаков.
   - В университете? Где ходят толпы незнакомого друг с другом народа? – взгляд Юлианы стал недоверчивым.
   - Молодёжи там много. А вот мужчины на вид за сорок могут быть только преподавателями, а их хоть в лицо все знают. К тому же мы не просто так спрашивали, пришлось поработать над обострением памяти и интуиции у множества свидетелей. Потому, кстати, так задержались. Ты-то сама не догадалась хоть раз обернуться и посмотреть на встречающих?
   Юлиана молча протянула рисунок, над которым корпела в ожидании проверяющих. Мужчины, немолодые но крепкие, с тёмно-русыми волосами, у одного залысины, другой кажется чуть массивней. Оба одеты в обычную неброскую городскую одежду. Мда, по таким приметам искать …
   - Лиц не разглядела, - расстроено прокомментировала Юлиана. – Далековато было, да и в беседке полумрак. И что, мне теперь как и остальным ход на Землю закрыт? Из соображений безопасности.
   Подчиниться старшим она была готова, но бросать работу жуть как не хотелось. Тем более что со студентами у неё складывались вполне мирные отношения, и их приходилось скорее отговаривать от глупостей с выступлениями в защиту доброго имени эльфов, чем опасаться агрессии с их стороны.
   - Как раз нет. Если ты готова рискнуть. Видишь ли, большинство наших мы отозвали с Земли из предосторожности, что бы каким-нибудь фанатикам под горячую руку не попались. Происходящее же с тобой ясно показывает, что кто-то вновь под шумок решил заняться отловом эльфов. С непонятными целями. Давно уже таких попыток никто не предпринимал. С тех пор как какой-то влюблённый придурок похитил Максину, проходившую стажировку в одной из земных клиник. Ну да она сама с ним разобралась.
   - Это вы намекаете на то, что мы и сами можем заняться ловлей на живца? Я согласна! – всё-таки, несмотря на звание профессора, она была ещё очень молодой и как следствие азартной девушкой.
   - Не так сразу. Сначала мы тебя как следует обезопасим.
 
   Радужная.
   Это был один из последних проведенных Герой семинаров, и слава Богу, что они, наконец, закончились. Уж что она для себя за это время уяснила, это то, что в педагогику не пойдёт ни за что и никогда, даже если ей выпадет шанс прожить долгую эльфийскую жизнь. Не то, что бы у неё возникали какие-то проблемы с учениками, выводила сама необходимость кому-то что-то объяснять, вместо того, чтобы быстро и просто всё сделать самой.
   С тихим, почти не слышным в общем гаме шипением закрылась дверь за спиной последнего из слушателей (когда же руководство, наконец, установит шумопоглотители! В больших куполах, где концентрируется много народа, они становились просто жизненно необходимыми). Не за, а перед – это она поняла, когда на стол перед ней опустился букет гибридных ромашек. Больших и нежно-сиреневых.
   - Спасибо. Это в честь чего? – она постаралась чтобы в голосе не прозвучало ничего кроме вежливого и немного отстранённого любопытства. Время от времени некоторые офицеры пытались за ней ухаживать, но герр Майер до сих пор не проявлял к ней особого интереса. Чем вызывал невольную симпатию.
   - Просто так. В честь моего хорошего настроения, - он непринуждённо пожал плечами и улыбнулся, - и в надежде, что вы сегодня вечером отставите работу и уделите немного времени общению со мной.
   - Сегодняшний вечер у меня занят и отнюдь не работой. Но за цветы – спасибо.
   Пристроив ромашки поверх рабочей планшетки, она кивнула на прощанье и тоже скрылась за дверью, не дав нежданному поклоннику сказать ещё что-либо. Он ей нравился, жаль, всё-таки что теперь и с этим не получится завязать приятельских отношений. Только отойдя на приличное расстояние, Гера остановилась, затруднившись с выбором направления. Вообще-то через полчаса её будет ждать Фёдор, но являться на свидание к одному мужчине, держа в руках букет от другого … И поставить его негде. Нет в её хозяйстве ни вазы, ни даже банки. Ну не выбрасывать же на самом деле!? Жалко. Он красивый. Приняв решение, Гера резко свернула в сторону вновь организуемых оранжерей, где в последние дни можно было застать Кио.
   Как и следовало ожидать, оранжереи организовывались во внешнем круге радужных куполов, сквозь полупрозрачные стенки которых, проникало немало солнечного света. Именно эти внешние, самые светлые купола оказались обжитыми в первую очередь и теперь часть из них спешно освобождалась под новый проект. Что не добавляло хорошего настроения техникам, вынужденным размонтировать и переносить переборки и оборудование. А потому на путающуюся под ногами девицу с цветочками в руках глядели оч-чень недружелюбно и если не обругали, то только в силу активно насаждаемой начальством толерантности.
   Кио нашлась в одном из дальних куполов, уже полностью очищенном от посторонних предметов. Она внимательно просматривала на свет маленькие пробирки, которые до половины заполнял прозрачный гель и где присмотревшись можно было заметить совсем уж крошечные растеньица.
   - Привет. Помоги куда-нибудь веник пристроить, - с места в карьер начала Гера. Ей очень не хотелось опаздывать на свидание.
   - Откуда? – Кио подняла на неё мечтательный и слегка расфокусированный взгляд. Опять, наверное, с растительными младенцами о чём-то шепталась.
   - Подарили.
   - Да-да, - она всё ещё витала в облаках, - я где-то читала, что у людей принято в честь любимой женщины жертвоприношения из цветов устраивать. Культурный атавизм.
   - Ты что? – опешила Гера. – Это просто подарок.
   - Бракованный какой-то подарок, - Кио оценивающе взглянула на букет и пренебрежительно сморщила носик. - Они же испортятся скоро. Или твой даритель не в курсе, что срезанные растения долго не живут? – Она пытливо уставилась на Геру, но поняв, что объяснений не дождётся, продолжила. – Хорошо, что ты хочешь, чтобы я с ними сделала? Прирастила?
   - А ты можешь? Я где-то слышала, что срезанные оранжерейные цветы потом в воде корни не пускают.
   - Ничего, пустят как миленькие. Мы им в воду ауксинчику накапаем, и всё будет в лучшем виде. Только нужно будет сначала в карантине выдержать. У меня здесь, видишь ли, стерильные условия. Пока. Не знаешь, откуда Фёдор их достал?
   Кио уже направлялась к двери в соседнее помещении, где, по-видимому, и находился этот карантин, бессознательно поглаживая полупрозрачные лепестки. Как будто утешала и успокаивала, обещая, что дальше всё будет хорошо.
   - Откуда взялись цветы – не знаю. Скорее всего, порталом с Земли доставили. И они не от Фёдора.
   - Правда?
   - Правда. Иначе я не стремилась бы их к тебе пристроить.
   Так называемый карантин представлял собой подсобное помещение, плотно уставленное ёмкостями с разнообразными жидкостями, коробками с наполнителями и разномастными ящиками с бодро зеленеющими саженцами. Этот отдел заполнялся стихийно. Как оказалось, было немало людей, решивших разнообразить стандартный интерьер корабельных кают комнатными растениями, но впоследствии решивших, что хлопотное это дело – цветы в космосе. В дальнем конце немаленького помещения темнела прорезанная в потолке дыра, к которой была приставлена лесенка.  Из неё глухо и неразборчиво доносились голоса.
   - А там что? Вы уже и верхние ярусы осваиваете?
   - Осваиваем. Невозможно выгнать всех из внешних куполов, а того, что удалось освободить относительно безболезненно, нам мало. Да в любом случае было понятно, что нижним ярусом дело не ограничится. Займём мы все купола не под жилые или технические помещения, так под склады. А потом, кто знает, может и другие радужные пирамиды оприходуем.
   - А они такие же как наша?
   - По крайней мере, не хуже.
   Между делом Кио поместила своих новых питомцев в поле сканера, провела первичную диагностику и начала подбирать обеззараживающие и лекарственные составы. Всё-таки теплицы, какими бы они замечательными не были – это рассадник всяческих болезней и паразитов. И не хотелось бы их переносить в относительно чистую среду. Может потом, когда удастся наладить работу оранжерей, подобрать подходящие сочетания растений и микроорганизмов за этим можно будет и не следить так строго, но пока … контроль, контроль и ещё раз контроль.
 
   - Занятно. А когда я обещал коменданту урегулировать конфликты с вами, я и не представлял, что это может вскрыть ещё один пласт проблем, - Фёдор покрутил головой, оглядывая сравнительно небольшое и очень светлое помещение с неровным, выпуклым полом. Верхние радужные купола до сих пор не использовались не потому, что туда трудно было попасть, вверх лаз пробить не намного сложнее, чем в горизонтальном направлении, однако здесь придётся делать дополнительный настил. По настолько неровной поверхности не то, что бы совсем невозможно было ходить, но очень неудобно. Хотя, похоже, кое-кого это не смутило. Сейчас они с Кеми находились в куполе, куда кто-то неизвестный контрабандно пробил ход. И для каких целей, тоже непонятно.
   - Более того, - Кеми с надеждой взглянул на эльфа, - я совершенно уверен, что нас с Ортой выводили из себя целенаправленно, чтобы затянуть начало работ и иметь возможность вынести отсюда то, что здесь находилось.
   - А почему вы сразу об этой находке не сообщили?
   - Мало того, что нас считают истериками, так ещё и в параноики записали бы.
   - Ну мог бы сразу ко мне обратиться. Я-то вам не чужой и точно ничего такого не подумал бы.
   - А зачем? Если в нужный момент ты сам придёшь? Все наши это знают.
   Фёдор удостоился чистого и незамутнённого взгляда существа уверенного в своей правоте. Вот так выберут тебя в качестве непререкаемого лидера и все об этом знают кроме тебя самого. Нет, всё-таки в чёткой людской иерархии есть свои положительные стороны.
   - Ладно. С комендантом я поговорю сам. Есть ещё что-нибудь?
   - Кроме этой комнаты мы обнаружили ещё два тайничка. Тоже пустых.
   С удовольствием пронаблюдав как брови Фёдора от удивления поползли вверх, Кеми махнув рукой пригласил следовать за собой. Идти пришлось недалеко. И слава Богу, потому как Фёдор очень резко осознал, что пол не только неровный, но и жутко скользкий. И только благодаря превосходному вестибулярному аппарату не опробовал его собственным копчиком. Кеми щёлкнул пальцами по стенке, и под ними разошлась мембранная дверца ловко замаскированная под белёсый, матовый основной материал купола. За ней показалось внутреннее пространство совсем небольшого радужного шара, размерами ненамного превышающее баскетбольный мяч. Пустое, как и было обещано. Фёдор принюхался: в большом помещении этого не было заметно, а здесь скопился лёгкий, почти неуловимый запах стерилизующего раствора. Хорошо заметают следы. Но даже из их отсутствия и по качеству проделанной работы можно сделать свои выводы.
   Спускаясь, он всё ещё прикидывал варианты, кому и что здесь понадобилось прятать, когда почти уткнулся в спину Кеми, напряжённо замершего у самой лестницы. Проследив за направлением его взгляда, Фёдор так и не понял, что могло насторожить парня. Ну девушки, Кио с Герой возятся с какими-то цветочками. Что в этом такого? Кстати, хорошо, что Гера здесь, не придётся её по всей базе разыскивать.
   - Это какая зараза посмела начать за ней ухаживать? – сквозь зубы прошипел Кеми и Фёдор внезапно опознал в цветочках остатки букета.
   - Ты о Кио? Не слышал, что бы она признавала тебя своей половинкой, - за эту фразу Фёдор удостоился возмущённого взгляда. А вот будет знать, каково это иметь под боком общепризнанного старейшину, которому даже сообщать о проблемах не обязательно, мол, и так всё знает! Но заметив, как разом сник собеседник решил всё же его утешить: - Скорее всего – никакая. Даже люди должны догадаться, что дарить дриаде мёртвые цветы - не лучшая идея. Я полагаю, что букет предназначался Гере.
   - И ты так спокойно об этом говоришь?
   - Ага. Вот если бы она оставила бы их у себя, тогда другое дело. А если девушка преподнесенный поклонником букет сдаёт в лабораторию на опыты – это более чем откровенно говорит о её чувствах к дарителю. Так что я действительно почти спокоен. Вот только узнаю, кто посмел, проведу разъяснительную работу и тогда успокоюсь окончательно.

 » Глава 9

9
 
   Радужная.
   Стоя в зале порталоприёмника, единственном сооружении на Радужной, которое люди построили от начала до конца, комендант одобрительно смотрела, как из ниоткуда на ленту транспортёра вываливаются тщательно упакованные части агрегата. Уж что ей нравилось в этом её назначении, так это снабжение. Оно здесь было по первому классу. Только позавчера отправила запрос на дополнительную энергетическую установку, и уже получите-распишитесь – всё на месте. Зрелище оказалось настолько медитативным, что она даже почти успела забыть, зачем сюда явилась лично, а не послала как обычно ординарца, но тут, наконец, показался оклеенный яркой жёлтой лентой, почтовый ящик. В последнее время новости с Земли приходили настолько тревожные, что комендант предпочла узнать их лично и поскорее.
   Пара рядовых, чьей обязанностью на сегодня была разборка грузов пришедших с Земли, водрузили почту на единственный стол в помещении и, держась подчёркнуто незаинтересованно отошли в дальний угол. Первым делом Антонина выгрузила общую новостную ленту, которая уже вечером по Земному времени должна быть в открытом доступе в общей сети, потом, после ввода собственного идентификационного кода в подставленную ладонь выпала карточка с личной корреспонденцией. Всё, теперь можно спокойно заняться поступившей информацией. И, возможно, даже слегка подредактировать её. Всё-таки под её началом находится немало человек и ей на базе совершенно не нужны волнения. А поскольку неё здесь не только люди – на Радужной наблюдается самая высокая концентрация эльфов за пределами Форрестера, неприятности не только возможны, но даже весьма вероятны.
   Антонина так и не поняла в какой момент рядом появился Фёдор, но точно уже после того, как она выбралась из рукава-переходника соединяющего порталоприёмник и радужную пирамиду. Он аккуратно взял её под руку и лёгким нажатием изменил направление их общего движения. Смерив нахала возмущённым взглядом, Антонина не сразу поняла, что за неправильность цепляет её внимание. Вообще-то штатские на базе не обязаны соблюдать единство облачения, но большинство из них предпочитает форменные комбинезоны своих кораблей, и эльфы исключением не были. А теперь в волосах этого красавца появились заколки, и у ворота виднелась приколотая не то брошка, не то значок, казавшаяся здесь до странности неуместной.
   - Куда мы идём? – наконец догадалась она спросить.
   - Ко мне. Разговор есть.
   Собственно, они уже пришли. Раскрылась дверь, пропуская их внутрь крошечного кабинетика эльфа, и тут же сомкнулась за их спинами. Здесь почти ничего не изменилось. Да и что можно поменять в крошечном помещении, где едва могут развернуться два человека? Вот разве что зелень, упрямо ползущая по стенкам купола стала погуще.
   - Давно хотела спросить: неужели не нашлось помещения попросторнее?
   - Может, и нашлось бы. Вот только чем обширнее помещение, тем сложнее его обезопасить от постороннего любопытства. А нам сейчас нужно поговорить без лишних ушей.
   И не откладывая в долгий ящик, быстро и коротко рассказал о находке дриад, присовокупив свои личные выводы:
   - … кто бы это ни был, следов за собой они почти не оставили. Однако даже это говорит о многом: во-первых, эти люди знали, как и умели уничтожать все последствия своей деятельности, во-вторых, у них было необходимое для этого оборудование. И в-третьих, и это самое главное, тот маленький купол, который можно использовать разве что вместо шкафчика, невозможно обнаружить без специальных приборов, а доступ к ним есть далеко не у всех. Собственно и сами проходы отнюдь не кайлом пробиты, но эти инструменты достать гораздо проще.
   Комендант мрачно рассматривала пакет с почтой и новостными лентами в руках. Кажется, проблемы до них добрались раньше, чем она успела предпринять по этому поводу хоть какие-нибудь превентивные меры. Какие-то непонятные заговоры. И хорошо если кто-то из научников просто сговорился со сторонней организацией провести для них какие-нибудь дополнительные исследования. А если это отголоски происходящих на Земле событий?
   - Карла на нашем мини-совещании нет потому, что вы подозреваете, что в этом замешан кто-то из его людей?
   - Совершенно верно. Там как раз раньше были склады исследовательской партии, постоянно работающей на Радужной. Дело за малым. Просмотреть списки работников, имевших туда доступ, определить, у кого из них достаточно квалификации для работы со сложным оборудованием и мы получим первый круг подозреваемых. У вас есть человек, которому можно поручить такую работу?
   - У меня есть люди, у которых это входит в их служебные обязанности, - она мрачновато усмехнулась. - И в связи с этим: вы в курсе обострения отношений Земли и Форрестера? – и дождавшись утвердительного кивка, продолжила: - Я знаю, что все вы очень негативно относитесь к идее приставить к каждому из вас по телохранителю, но может теперь стоит пересмотреть мнение по этому вопросу?
   На лице Фёдора не двинулся ни один мускул, но стоило только представить себе, что за ним будет таскаться ещё какой-то специальный человек, как по позвоночнику его пробежала дрожь отвращения. Привыкнув в самого детства к постоянному присутствию разумного Леса, а иногда рядом и нескольких хамелионусов болталось, большинство эльфов даже мысль о человекоподобном соглядатае вынести не могло. Постоянное внимание со стороны охранника, который о нём, что-то думает, оценивает его поступки, вообще имеет о подопечном собственное мнение, пусть даже и благоприятное, способно было довести среднестатистического эльфа до психоза и нервного расстройства.
   - Насколько я знаю, за нами и так ведётся негласное наблюдение. Давайте им и ограничимся. Вот разве что стоит открыть вашей службе безопасности канал, по которому поступают сведения со следящих приспособлений, которые со вчерашнего дня носят все эльфы и дриады на Радужной, - он постучал себя по брошке. – По ним можно отслеживать наше местоположение и общее состояние здоровья. Проще говоря, если меня кто-то в тёмном углу стукнет по темечку, ваши сотрудники не только смогут отследить моё местоположение, но и заранее будут знать, в каком состоянии я пребываю.
   Комендант взбодрилась: это было намного лучше того, на что она рассчитывала, и смерила заинтересованным взглядом нагрудное украшение. Интересно, а остальные бирюльки тоже для чего-то нужны?
   - И как вы объясните изменения в своём внешнем виде? Да ещё у всех одновременно?
   - Врём, что это такие специальные украшения к всеобщему эльфийскому празднику. А если нас начинают расспрашивать к какому – таинственно отмалчиваемся. Смотрите, не сдайте нас случайно, - пошутил Фёдор, решив немного разрядить обстановку. – Кстати, раз уж мы с вами так мило беседуем, может, расскажете, как продвигается дело с анализом аномальных случаев?
   Комендант досадливо поморщилась, опять этот хитрец уводит тему в сторону, не желая выдавать ни крупицы лишней информации о своём народе. Впрочем, его вполне можно понять.
   - Не о чем пока говорить. Данных маловато. Сам понимаешь, далеко не все о таком бегут докладывать начальству. Но те происшествия, которые нам удалось зафиксировать, в целом делятся на две группы: управление газовой средой, а не гравитацией, как мы поначалу полагали, и предсказание, а точнее ощущение не проявившихся пока явно процессов в недрах планеты.
   - Ну вот, правы были Старейшины. Эта планета переделывает вас под себя. Точнее даёт вам возможности здесь выжить. И пусть в первом поколении у переселенцев с Земли эти способности проявляются спонтанно, я не удивлюсь, если у следующих, они станут постоянными и будут передаваться по наследству.
   - И что так теперь будет каждый раз? Новая планета – новый вид мутантов.
   - Сомневаюсь. Я уже говорил вам в прошлый раз, что этот мир – особенный.
   Направляясь к себе в командный пункт, комендант мысленно составляла список неотложных дел. Прежде всего, нужно передать в службу безопасности коды доступа к информации по жучкам, которые навешали на себя форрестерцы, потом действительно неплохо бы вычислить, кому и зачем понадобилось тайком устраивать здесь ухоронки. Может всё это и яйца выеденного не стоит, а может они поймали высунувшийся из клубка кончик заговора. Хорошо хоть большая часть эльфов и их зелёных напарников, скоро отправится в плановые рейсы на «Сеятелях». Оно поспокойней будет.
   И не успела. Почти ничего не успела.
 
   Светлый песок с треском разлетался из-под колёс вездехода, направляющегося на юго-восток к ближайшей в этом направлении радужной пирамиде. Поступила информация, что где-то в этом районе находится очередная аномалия, и чтобы познакомиться с ней поближе, на месте проверить её свойства, выслали практически универсального специалиста – эльфа долгоживущего. И конечно Фёдору удалось сманеврировать так, что отправляться с ним должна была Гера как навигатор и эксперт по порталам. Впрочем, никого это особо не обмануло. Дневной Распределяющий даже вслушиваться в его объяснения не стал, махнул рукой, мол, езжай ты куда хочешь, не маринуй мне мозги.
   Так и оказались они вдвоём посреди бесконечной непустой пустыни, в подпрыгивающем на ухабах внедорожнике – Фёдор на водительском сиденье, Гера на месте штурмана.
   - Левее, левее бери. Мы так и мимо проскочить можем, - она внимательно отслеживает маршрут по подробной карте, сделанной со спутника.
   - Не боись, навигация по компасу, - его рука поднимается в приветственном салюте, однако машина послушно берёт левее.
   - Очень успокаивает, - Гера согласно кивает головой, - особенно если учесть, что полюса здесь «плавающие».
   В такой атмосфере любое путешествие проходит быстро и очень нескучно. Хотя поездка на колёсном транспорте, давно уже неиспользуемом на Земле, сама по себе тянет на приключение, сродни катанию на «американских горках». Остановились резко, будто в невидимую стенку врезались. И Гера невольно поблагодарила дурацкие правила безопасности, по которым машина не двигалась с места пока пассажиры не будут как следует зафиксированы в кресле. Хороша бы она сейчас была, попробовав лбом на крепость если уж не ветровое стекло, то переднюю панель точно.
   - Приехали.
   Гере с трудом удалось собрать мысли в кучку:
   - Приехали в смысле, что добрались до нужной точки или в том же что приплыли или допрыгались?
   - В том, что именно так выглядит въезд в аномальную зону – отрубается всякая автоматика.
   Фёдор знал о чём говорил, для него это была уже не первая такая вылазка.
   - А назад как? Пешком или ты собираешься поднять и оттащить наш транспорт немного назад? - она выразительно приподняла одну бровь и смерила недоверчивым взглядом худощавую фигуру своего спутника.
   - На ручном управлении, - он скорчил пренебрежительную гримасу, и перебрался в заднюю часть машины, где хранились маски и баллоны с дыхательной смесью. Дальше разговор пошёл в более серьёзном тоне. – Сейчас выходим, смотрим что там такое, и прикидываем, что мы можем сделать прямо сейчас. Без нужды не рисковать, незнакомое не трогать, даже близко не подходить. С собой берём только самые простые приборы, но и на их показания не стоит слишком полагаться.
   - А как я пойму, что там находится природный портал, ну или что-то на него похожее (не будем прямо так утверждать, раз уж специалисты не уверены), если электроника не работает.
   - Если там находится слабая точка пространства, это я тебе и так скажу, без всяких подручных устройств.
   - Ну и в чём тогда смысл моего здесь пребывания? - она придирчиво осмотрела маску, прежде чем натянуть её на лицо.
   - Как в чём? – он сделал «страшные» глаза. – А кто будет держать меня за ручку, что бы я не испугался? Я не могу без сопровождения.
   - Пошли уж, пугливый ты мой, - и она потянула Фёдора к двери, с которой ещё пришлось дополнительно повозиться, чтобы открыть, и застыла едва выбравшись наружу. – Я всё никак не могу привыкнуть к местному громадному солнцу, - Гера искоса глянула на огромное светило, зависшее прямо над их головами.
   - А мне пришлось долго и трудно привыкать к виду открытого неба, ну и солнца тоже, заодно. На моей родине, знаешь ли, не везде его можно увидеть. Только если подняться к самым вершинам деревьев или в горах, там деревья растут намного реже и небо видно прямо с земли, - голос эльфа стал мечтательным, как всегда, когда он принимался всерьёз вспоминать свой мир. – Ты, кстати, не хочешь там побывать?
   Не смотря на лёгкий тон каким Фёдор произнёс эту фразу, Гера поняла, что сейчас ей был задан Очень Серьёзный Вопрос, а потому прежде чем отвечать, обратилась к самой себе. Хочет? Или не хочет? И поняла, что чтобы на него ответить, требуются дополнительные разъяснения.
   - Родителям меня представить хочешь?
   - Нет. Лесу.
   И та серьёзная торжественность, с которой он произнёс это: «Лесу», глядя ей прямо в глаза, ясно говорила об истинном смысле предложения. Всё-таки права была Кио, когда говорила, что столетние эльфы очень рассудочные существа. Прежде чем тащить избранницу к алтарю, следовало убедиться, что они друг другу действительно подходят. И, как ни странно, ей такая осмотрительность импонировала. Ну и уж что греха таить, побывать в родном мире эльфов жуть как хотелось. Её ответное «да» прозвучало решительно и в то же время непринуждённо.
   Стоя под жгучим солнцем чужого мира и прижимая к груди любимую, уже давно любимую, девушку, Фёдор откровенно досадовал: вот же выбирал-выбирал подходящий момент, а выбрал! И не поцеловать даже – на обоих эти дурацкие намордники.
   - И когда свершится это эпохальное событие? – Гера чувствовала себя ребёнком, которому ещё в марте пообещали на Новый Год плюшевого мишку размером с бегемота. Тяжкий вздох эльфа был слышен даже через маску.
   - Пошли, что ли, посмотрим, что там такое? – действительно, глупо вот так просто стоять посреди негостеприимной каменистой равнины, когда можно по-быстрому покончить с делами и переместиться в более комфортабельные условия. Впрочем, вперёд они двинулись не торопясь. Согласитесь, сложно поддерживать спринтерскую скорость, гуляя в обнимку. Может поэтому, остановились на самом краю искомой аномалии, а не влетели в неё со всего маха. Шли-то, любуясь приближающейся с каждым шагом радужной пирамидой и не особенно глядя под ноги. А там оказался странный поток. По извилистому руслу, в каких в обычное время на Земле можно было бы ожидать увидеть ручей, тёк песок. Светлый, чуть голубоватый, точно такой, какой скрипел под подошвами ботинок, только почему-то этот струился, утекая за грань видимости, в какой-то провал, словно вода.
   - И что бы это значило? – Гере страшно хотелось потрогать эту субстанцию, даже кончики пальцев чесаться начались, но вовремя вспомнилось предупреждение Фёдора.
   - Понятия не имею, - он легко признался в своём невежестве. – Температура, давление и вообще всё, что регистрируется нашими приборам – в норме.
   Он постоял недолго, зачем-то подпрыгнул на месте и хмыкнув продолжил:
   - Очень похоже на линейную гравитационную аномалию. Хотя, может, я и ошибаюсь. Одно ясно точно: природного портала тут нет.
   - А больше ничего такого, - она неопределённо повертела ладонью, заинтересованно вглядываясь в его лицо, - ты тут не чувствуешь?
   - Больной вопрос. Причём не только для меня, а для всех наших, - он попытался досадливо сморщиться, хотя под дыхательной маской гримасничать было не очень удобно.
   - Что, эта планета не очень разговорчива?
   - Наоборот. В какофонии того, что она выдаёт в «эфир» совершенно невозможно разобраться. По крайней мере, пока к этому в достаточной мере не привыкнешь. Хлоя, она постоянно работает на Радужной, смогла бы рассказать намного больше, хотя она почти вдвое младше меня.
   Гера прекратила расспросы. У неё вообще испортилось настроение, стоило только вспомнить эльфу-геофизика, которая каждый раз при встрече, с необъяснимым восторгом взирала на Фёдора. И надо же было такому случиться, что именно она им встретилась первой по возвращении на базу.  И конечно тут же повисла на своём обожаемом Старейшем (хотя кто бы знал, как странно было слышать такое обращение к совсем молодому на вид мужчине!).
   - Мы обнаружили пространственный «прокол». Поедешь смотреть?
   - Точно? – Фёдор не мог не улыбнуться, глядя в полные энтузиазма глаза Хлои, и затолкал невольную досаду подальше, куда-то в глубины сознания. Вообще-то, она всё правильно сделала, как можно быстрее сообщив новости, он сам об этом просил. В каждой такой зоне он отправлял весточки домой, надеясь, что хоть одна достигла адресата. Но как же прямо сейчас это было не вовремя.
   - Стопроцентно. Ну, почти стопроцентно. Данные не мои, но я их сама тщательно проверяла, и уже совсем было собралась ехать изучать аномалию «в поле» как вы очень вовремя вернулись. Кстати, почему?
   - Пустышка. Нет само по себе явление интересное, можешь, кстати, на досуге посмотреть мои наброски и соображения, - он сунул в руке Хлое свою планшетку, с которой работал на обратном пути, - но к порталам не имеет никакого отношения. Я ни чьих планов не нарушу, если отправлюсь не прямо сейчас, а минут через десять?
   Хлоя неопределённо покивала, с головой погрузившись в чтение а потом, похоже, и в  моделирование процессов при которых подобное явление было возможно, так что Фёдор спокойно утащил в уголок дожидавшуюся его Геру. Не говоря ни слова, он вытащил из своих волос одну из заколок и, собрав пару прядей на её затылке, застегнул плотный зажим. Гера недоумённо ощупала так странно преподнесенный дар и подняла вопросительный взгляд на своего кавалера.
   - Это не украшение, - он приложил палец к её губам, предотвращая вопросы. – Силовой щит. Не очень мощный и прикрывает только голову и шею, но так мне будет спокойней. Почему-то не хочется тебя оставлять одну. И вообще как-то неспокойно.
   - А вместе мы не можем поехать?
   - Нет. Неспокойный район и довольно далеко отсюда. Не хочу попусту подвергать тебя опасности.
   В ангар заглянула пара дриад и, увидев их, обрадовано поспешила навстречу, не слишком обращая внимание на недовольный взгляд эльфа.
   - О, Гера, вот ты где. А тебя Кио по всей базе ищет. У нас сабантуй намечается – не хватает только тебя.
   - А меня? – грозно вопросил Фёдор.
   - Хочешь сказать, ты не занят? – деланно удивился зеленокожий парень. – Вот то-то же. А девушке не помешает расслабиться в приятной компании.
   - Это вы о себе? – смерил его скептическим взглядом Фёдор и трёп в таком ключе продолжался ещё минут десять, так, что к тому времени как Фёдор собрался отправляться, в ангаре его ожидала одна-единственная машина и совсем не та, на которой они с Герой только что приехали. А впрочем, какая разница? Тем более что все необходимые для работы приборы и материалы красноречивой кучкой свалены на сиденье соседнем с водительским.
   Свой недопустимый промах Фёдор осознал только час спустя, когда посреди безжизненной равнины машина внезапно остановилась – заглох двигатель, а заодно оказались выведенными из строя средства связи, и даже воздуха осталось только на пару часов. Вот тогда он порадовался, что не взял с собой свою девушку. Что бы он с ней здесь делал? Оставалось бы только дожидаться, пока за ним придут те, кто испортил машину. Или не за ним, а охотились на самом деле на Хлою? Неважно. Выстрел из парализатора гарантированно выведет из строя, эльф ты или нет. Даже щитов ненадолго хватит, не бесконечны жизненные ресурсы у щитоносок, как и его собственные, неафишируемые, способности в этом плане небезграничны. Зато у него есть немного времени и лучше его потратить на разработку альтернативного плана.
   Итак, дыхательной смеси в баллоне, который он с прошлой своей поездки так и не отцепил, надолго не хватит. О том, чтобы добраться до базы пешком, речи не идёт. Зато до той аномалии, о которой говорила Хлоя, осталось – рукой подать. Но что нам это даёт? Разве что … Фёдор нащупал «жучок» у ворота. Если отойти подальше от машины (и почему бы, кстати не к аномалии, раз уж там не действует никакая сложная техника и есть шанс хоть немного уровнять шансы с возможными преследователями) и подать сигнал бедствия тем, из службы безопасности, кто сидит сейчас у пульта, можно дождаться помощи. Однако воздуха в баллоне не слишком много. Фёдор воскресил в памяти схему воздушных потоков этой части равнины. Годных для дыхания было не много, да и менялись они постоянно. Попробовал прикинуть мысленно, потом плюнул на эти умственные упражнения и принялся лихорадочно чертить на планшете. Так, здесь воздух условно годен; эту зону можно проскочить, если задержать дыхание; этот поток ядовит, опасно даже попадание его частиц на кожу, но что ему мешает растянуть защитное поле щитоносток на всё тело?, уж такие фокусы он навострился делать; здесь мы отдыхиваемся и отдыхаем и потом мелкими перебежками до самой аномалии. Может получиться. А запас воздуха стоит оставить на случай, если всё же придётся возвращаться к машине. Он ещё раз окинул взглядом схему, запоминая, а потом лёгким движением уничтожил всё начерченное. Тащить с собой планшет смысла не имеет, а оставлять врагам подсказки …
    Солнце всё так же висело прямо над головой, за это время успев лишь чуть сдвинуться по небосводу. Однако теперь в той картине природы Радужной, которую наблюдал Фёдор произошли значительные изменения, по сравнению с прошлой поездкой. Вместо белёсой, скучноватой, но зато безопасной равнины, здесь имелись разноцветные, в основном серовато-коричневые наплывы и время от времени из центра то тут, то там раскиданных воронок вырывались струи воды и пара. Впрочем, это иногда случалось и в совсем неожиданных местах, в чём Фёдор немедленно убедился, случайно наступив на такое «чудо природы». Крошечное, к счастью, что позволило остаться при своих ногах и прочих частях тела. Это небольшое происшествие подстегнуло к более активному передвижению и так не медлившего эльфа.
   Бегать, не дыша при этом, оказалось гораздо тяжелее, чем он себе это представлял. И кажется, он пару раз вдохнул в неположенных местах. Впрочем, метан, в ограниченных дозах не слишком ядовит. Зато именно эта небольшая доза позволила объяснить все события, последовавшие за прибытием эльфа на место. Что мешало ему, как и планировал заранее, вызвать подмогу, и спокойно дождаться её? Зачем было так уж пристально всматриваться за грань, когда решил проверить, действительно ли это природный портал? И не оказалось здесь озерца с кипящей лавой, чтобы удержать его от рокового шага.
   А сделав его, эльф исчез.

 » Глава 10

10
 
   Форрестер.
   Новый опыт – очень ценное приобретение. По крайней мере, просыпаться неизвестно где, с больной головой и полным отсутствием представления, какие события могли привести к такой плачевной ситуации, Фёдору не доводилось. Люди говорят, что такое с ними случается после грандиозной попойки, но такая ситуация настолько не вязалась с его представлениями о себе, что была отметена практически сходу.
   Итак, вопрос первый: где он? Стоило только чуть приоткрыть веки, как по глазам резанул нестерпимо яркий свет, моментально отдавшийся болью в ушибленном затылке. Так, значит так плохо ему из-за травмы головы, а не по причине похмелья. Ценный вывод, однако ничего не говорящий о его нынешнем местонахождении. Очередной порыв ветра принёс горсть солёных брызг и щедро плеснул их в лицо эльфа. Кряхтя и постанывая, прикрывая глаза рукой, он всё-таки постарался сесть и рассмотреть окружающий пейзаж. Море. В паре метров от него и на сколько хватало глаз, простиралось море. Под пятой точкой обнаружился серый камень, точнее часть каменного плато, ровного, как будто его не матушка природа сотворила, а бригада рабочих бетоном залила. С инженером и измерительными приборами для контроля качества. Часть этого плато без какого-либо перехода в виде галечникового или песчаного пляжа уходила под воду.
   Оч-чень знакомое место. Да и дышится тут на удивление легко. Последние сомнения исчезли, стоило только увидеть, как из прибоя осторожно выползают либихусы – тонконогие, голубовато-прозрачные создания, являющиеся эндемиком мелководья одного из морей Форрестера.
   - Я – дома, - сам себе сказал Фёдор. И дальше уже мысленно, с вопросительными интонациями и громко (если это возможно – думать громко) – Я дома?
   - Да дома ты, дома, - так же безмолвно ответил Лес. Больше всего разговор с ним напоминал раздвоение личности, когда в твоей голове селятся посторонние голоса. Даже интонации были специфические, Федоровы. Многие сородичи описывали голос Леса как шуршащий, шелестящий, кое-кто говорил, что он пронзительный, как крик утренней птицы, но всё это игры подсознания, которое наделяло звучащий в мыслях посторонний голос специфическими, отличными чертами. Фёдор таким самообманом не страдал, с его стремлением к точности и конкретности во всём, это было просто невозможно.
   - А чего до сих пор молчал? Знаешь, сколько всего я успел передумать за это время?
   - На твою контуженную голову да ещё и мысленная речь? Кстати, неужели шагая в портал, нельзя было сгруппироваться заранее?
   - К чему бы? У меня отличный вестибулярный аппарат.
   - Ага. Падал ты очень ровно.
   - Подожди, так у меня получилось переместиться самостоятельно?!
   - Ну, как тебе сказать. Почти. То есть, попал на изнанку мира ты совершенно самостоятельно, но поскольку не имел никаких представлений, куда собираешься двигаться дальше, там и остался. С изнанки тебя выловил я.
   Фёдор полной грудью вдохнул свежий морской воздух. Зря лес опасался с ним заговаривать, наоборот, после краткого обмена мысленными репликами ему здорово полегчало. Настолько, что наверное уже не имеет смысла просто так сидеть, и можно потихоньку отправляться в сторону темнеющей на горизонте полоски леса. Это плато было одним из самых обширных на Форрестере.
   - Ты куда собрался?! Не вздумай никуда исчезать. Скоро помощь прибудет. Твоих я уже предупредил.
   - Куда-куда. К тебе поближе. Неужели непонятно? – потом заинтересовавшись: - Моих? А кого именно?
   - Брата. Родителей я не решился беспокоить, пока не знал точно в каком ты состоянии, - и потом без перерыва продолжил: - Но кажется, они и так что-то заподозрили, потому как направляются сюда всей тёплой компанией.
   - А спросить, что именно ты не можешь?
   - Не получается. Слишком увлечены разговором между собой и меня не слышат.
   Он не успел пройти и половины пустого пространства, как в небе появилась небольшая точка, быстро разросшаяся до средних размеров гравилёта, из которого, не дожидаясь окончательного приземления, посыпались родные. Его теребили, встряхивали и ощупывали, наперебой задавая вопросы, из-за чего ни на один из них он не дал толкового ответа. Наконец, мать, оставив остальных мужчин на плато, догадалась подвезти его к кромке леса, где они и устроились в тени крайних деревьев. Прижавшись щекой к бархатной коре вальсинора, Фёдор прямо физически ощущал, как спадает с его плеч тот груз, что копился на них в последние годы.
   - Тебе уже намного лучше? – тонкие прохладные пальцы мамы откинули со лба огненно-рыжую прядь.
   - Я, можно сказать, родился заново. И даже не представляю, как смогу ещё раз добровольно покинуть Наш Мир.
   - Ты просто слишком долго не появлялся дома. Остальные, кто отсутствовал не так долго, переносят вынужденную разлуку с Лесом не так остро, - конечно же Елена чувствовала состояние сына и, как могла, сопереживала и поддерживала. Установить между собой такой же плотный ментальный контакт, как с Лесом им не удавалось, но и ощущения эмоций, «дружеского плеча» в нужную минуту подчас было достаточно.
   - Тебя беспокоит что-то ещё? – а ещё такая связь между эльфами всегда была двухсторонней.
   - Да. И раз уж ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы понять это, пришла пора серьёзного разговора, - и, подняв голову вверх, продолжила громко и вслух: - Дорогой, я тебе конечно благодарна за помощь сыну, но ты хорошо подумал, когда устанавливал связь между Третьим Плато и Радужной?
   - Хорошая планета. Перспективная. Пусть не для расселения меня и вас, а вообще…, - немедленно и бодро начал оправдываться Лес, но под конец немного запутался. – И вообще, я бы не стал рисковать собственным благополучием даже ради самого распрекрасного эльфа.
   Фёдор кривовато усмехнулся: врать как следует Большой Брат так и не научился. Ясно же ведь, что сначала он ринулся на помощь пострадавшему другу, и уже потом, задним числом начал подыскивать рациональные объяснения этому своему поступку.
   - А я так понял, что чтобы выхватить меня с изнанки, тебе не потребовалось прокладывать путь от начальной точки, с которой я туда выпал.
   - Случайно получилось, - с этой фразой от Леса пришло отчётливо слышимое смущение. – Мне раньше тоже такого делать не приходилось.
   - Понятно. Так это изучением параметров нового портала там заняты отец с Костиком?
   - Изучение – сильно сказано. Никакого специального оборудования мы с собой не брали. Так что сидят они там, медитируют, пытаются понять хоть что-то.
   - Медитируют? – Фёдор не заметил, как вскочил на ноги, под левым ботинком лопнула грибница пузырянки, подняв в воздух тучу спор. Прочихавшись, он продолжил, уже немного спокойней и на тон ниже: - А они там за грань не шагнут? А то у меня имеется пренеприятный опыт…
   - Ну, уж не дурней некоторых, - на плечо опустилась тяжёлая отцовская ладонь, побуждая сесть, где сидел. – И в отличие от тех же некоторых, мы не пренебрегаем техникой безопасности. По крайней мере «заякорить» сознание не забываем.
   - Никогда о таком не слышал, - взгляд Фёдора быстро перебежал с лица отца на брата. Не разыгрывают ли? Но, похоже, всё было сказано всерьёз.
   - А за то время, пока ты безвылазно сидел на Земле, у нас тут много чего нового появилось, о чём в письмах не напишешь.
   - Очень удачно, что ты попал сюда именно сейчас. Как раз успеешь восполнить все пробелы.
   - Но я не могу здесь задерживаться. У меня дела и обязательства, меня там ждут, в конце концов, - Фёдор уже успел забыть, что только пару минут назад сомневался, что сможет вновь покинуть родину, ему было страшно представить, какая паника поднимется на Радужной, когда о его исчезновении станет доподлинно известно. И что будут чувствовать Гера и Кио.
   - А у тебя выбора нет. Через неисследованный портал с нестандартным каналом связи тебя никто не отпустит. А он такой, можешь мне поверить, это практически единственное, что нам с Костиком удалось о нём понять. И через Землю, на космическом корабле … тоже не лучшая идея. Тем более ты, наверное, знаешь, какие напряжённые у нас сейчас отношения с прародиной?
   - Я что-нибудь придумаю, - пообещал Фёдор скорее сам себе, чем родным.
   - А пока стоит вызвать сюда специалистов. Пусть займутся выяснением, что за подарочек мы на этот раз к себе прицепили.
 
 Радужная. 
 Неспешно передвигаясь из купола в купол, ухватив под руки двух дриад, которых почему-то воспринимала как братьев, хотя наверняка, те даже родственниками не были, Гера не задавалась вопросом, как будет выглядеть та вечеринка, на которую её пригласили. Не задавалась вплоть до того момента, как зашла в один из самых небольших куполов, переоборудованный под столовую и комнату отдыха для дриад, и поняла, что будет единственным человеком на этом сборище. И вообще единственным двуногим прямоходящим животного происхождения.
   Из проигрывателя доносилась негромкая музыка, между длинными монументальными столами неспешно перемещалась дюжина дриад, если считать и тех, что пришли с Герой. Они потягивали коктейли из высоких стаканов с трубочками и негромко переговаривались. Впрочем, это признаком вечеринки не было – именно так и выглядел нормальный обед дриады вдали от дома – как витамино-минеральная смесь или раствор сахаров, по составу схожий с концентрированным древесным соком, налитая в приличных размеров ёмкость.
   - Так, я правильно поняла, что сабантуй – это что-то вроде Праздника урожая? – дождалась синхронного кивка от своих сопровождающих (неудивительно, что ей чудится, что они близнецы), и продолжила: - Ну и где?
   - Наврали, - ничуть не смущаясь, и так же дружно ответили они.
   - Ну не могли же они сказать при Фёдоре, что мы тебя в качестве подопытного кролика приглашаем, - из-за стола, под которым находились тумбы с запасами провианта, поднялась Кио. – Фёдор бы с них шкурки спустил, и была бы у тебя в комнате пара оригинальных зелёных ковриков.
   - Мне уже пора пугаться?
   - Пока подожди. Вот узнаешь, что мы тебе предлагаем, тогда пугайся.
   - А может, хватит нагнетать атмосферу? – у Геры от любопытства, кажется, даже кончик носа заострился. В то, что ей предстоит что-то страшное, она не верила ни на грош. – Зачем вам понадобился человек и почему именно я?
   Кио ласково взяла подругу под локоть и повела в самый заваленный разнообразным хламом угол. От помещения, предназначенного исключительно под нужды дриад, можно было ожидать, что те засадят его всевозможными растениями и вообще устроят джунгли в миниатюре, но нет, интерьер был лаконичен до аскетизма. Разве что в тех самых углах можно было обнаружить самые случайные вещи. Такие, как например, с трудом опознаваемая по картинкам из учебников спиртовка, и стоящая на ней колба с пузырящейся внутри бурой массой.
   - Видишь ли, у вас людей, да и у эльфов тоже, есть обычай делать нефункциональные, но приятные вещи. Это называется искусство. Так вот эта зараза не миновала и нас. Только видишь ли в чём дело, кулинария – искусство не совсем абстрактное, - голос Кио всё журчал и журчал, в то время как взгляд Геры перебегал со спиртовки на личико совсем молоденькой дриады, глядящей на неё с восторгом и надеждой. Нет, как бы не выглядела странная жижа в колбе, нос Геры давно уловил чарующий аромат свежесваренного кофе.
   - Так вы меня в качестве дегустатора пригласили? А самим – слабо? И почему именно меня?
   - Самим точно слабо. Мало того, что большая часть вашей пищи для нас несъедобна, так ещё и вкусовые рецепторы устроены немного иначе.
   - Ну и? Чего ждём? Переварится же! И, кстати, я так и не услышала, почему для дегустации была избрана именно моя кандидатура.
   Художница от кулинарии, кажется, звали её Серж, ловко подхватила колбу специальным держателем и вылила её содержимое в тонкостенную чашку. На Гере скрестились взгляды всех присутствующих. И были они настолько выжидающими, что Гера не могла сдержаться, чтобы не устроить маленькое представление. Медленно, полуприкрыв глаза втянула в себя аромат, потом сделала крохотный глоток, покатала на языке вязкую горечь, проглотила. Зрители затаили дыхание, и, кажется не дышали до тех пор, пока не увидели энергичный одобрительный кивок.
   - Прилично. В нашей кофемашине - рецепт № 7. Один из самых простых.
   - Ну вот тебе и ответ, почему пригласили именно тебя. В нашем окружении не так много кофеманов, достойных выступить в роли эксперта.
   - Не верю. Как минимум с Иманкой мы через день-каждый день сталкиваемся в столовой у кофемашины.
   В ответ послышались еле сдерживаемые смешки, как будто она сказала что-то остроумное.
   - И Иманка и Ярик и остальные наши напарники скрываются в неизвестном направлении, стоит им заметить маньячный блеск в глазах Сержи.
   - А я, значит, скрыться не успела? – она сделала ещё один, более смелый глоток. – Ну-ну. Тогда уж сразу признавайтесь, чего вы туда ещё намешали? Из-за чего такие страсти?
   - Дело не в составе, а в способе приготовления, - впервые за разговор подала голос Сержи. – Это ведь целое искусство – приготовление пищи. Все эти кастрюльки, шумовки, сковородочки, кокотницы. Не то, что сейчас – загрузил необходимые продукты в кухонный, нажал кнопку – получил блюдо по стандартному рецепту со стандартной сервировкой. Никакого простора для творчества! И вот недавно мне попала в руки методика приготовления кофе на спиртовке. Совсем как древние люди готовили! Не могла я удержаться, чтобы не попробовать.
   - Ну, уж не такой уж древний. Этот способ приготовления использовался не так часто и в основном в помещениях, где не было плиты и были несчитанные запасы спирта. В институтских лабораториях. Ну, или любители экзотики баловались. По-настоящему древний способ – на горячем песке, у костра, как турки-османы готовили, - взглянув на приунывшее личико дриады, Гера добавила: - Впрочем, соорудить приемлемый заменитель несложно.  Всего лишь поместить в небольшой металлический ящичек нагревательный элемент и засыпать его песком.
   Она даже представить себе не могла, какую бурю организованно-суматошной деятельности вызовет это её заявление. Причём в это действо были вовлечены абсолютно все, и вскоре на одном из столов воздвигся длинный монументальный ящик, заполненный снежно-белым песком, на котором можно было разместить штук десять джезв. Которых, кстати, не было, вместо них, к подходящим по форме колбам были приделаны ручки. Откуда-то возникли склянки и коробочки с разнообразным содержимым: банки с притёртыми крышками в которых, если судить по надписям, хранились разнообразные сорта тонко смолотого кофе, коробочки с гвоздикой, корицей, бадьяном, перцем горошком, и прочей экзотикой использовавшейся в качестве добавок к кофе, включая зёрна попугайника, который в их кофемашине как раз закончился и по отсутствию которого Гера как раз начала страдать.
   - Между прочим, - Гера обвела задумчивым взглядом шеренгу джезв, - если я всё это выпью, со мной случится гипертонический криз. Или чего похуже.
   Она зябко повела плечами, хотя обычно на Радужной было скорее жарко, чем холодно, сегодня её знобило.
   - Не обязательно пить всё, достаточно по глотку отпить, - Серж неловко взмахнула рукой и одна из джезв развернулась, вывалив содержимое частью на песок, частью на стол. – Ой. Что-то со мной не то.
   - Не только с тобой, со всеми нами, - Кеми сжал пальцы в кулак, недоверчивым взглядом смерил его. Потом направился к двери, попробовал её открыть – не удалось. Быстрым взглядом оглядел помещение, остановился на решётке вентиляционной системы. Встав на стул, поднёс к её отверстию руку, прислушался к своим ощущениям. Рука онемела. Ещё раз попробовал сжать руку в кулак – пальцы не согнулись. – Судя по всему, нас здесь заперли. И судя по тому как похолодало, кто-то «поиграл» с настройками кондиционера.
   Дриады обменялись понимающими взглядами. В отличие от них, Гера не поняла ничего.
   - Кто? Чем? И зачем? У вас здесь идут какие-то разборки, в которые я не посвящена?
   - Нет, ничего такого. Но буквально вчера, в связи с событиями на Земле, нам велели соблюдать крайнюю осторожность.
   - Мы, правда не думали, что нам действительно что-то грозит.
   - Но маячки, которые сообщат, если с нами что-то случится, надели.
   - Только это не поможет. При постепенном понижении температуры мы просто впадём в спячку – никакого вреда для здоровья и, соответственно, маячки в контрольный пункт тревожного сигнала не подадут.
   - А тот, кто придёт сюда через полчаса, может сделать с нами всё, что ему заблагорассудится.
   - А я ничего не могу сделать? – на Гере скрестились мрачные взгляды. – Ну хоть что-то?
   - Ты не боевик. Ни дверь вышибить, ни с пришедшими справиться, тем более, если у них есть оружие. Сама бы уцелела.
   - А если спрятаться? – и начавшая работать в этом направлении мысль, привела её к неожиданной идее. – А если спрятать не меня, а, скажем, Кио, Серж и Орту, - она назвала самых миниатюрных девушек. – Если я ничего не путаю, в ваших хранилищах для концентратов имеется климат-контроль и максимальная температура, которую там можно установить – плюс пятнадцать?
   - Влезть в этот ящик? – Кио выдвинула один из упомянутых из-под стола и вывалила на пол его содержимое. – Разве что, согнувшись в три погибели. Я попробую.
   Попробовала не только она, но и остальные девушки, но кроме неё поместилась в хранилище одна только Серж. Валяющиеся на полу холщёвые мешки с концентратами пришлось аккуратно сложить, чтобы не наводить террористов на ненужные мысли.
   - Так, двоих обезопасили, - Кеми обвёл тяжёлым взглядом оставшихся, потом криво усмехнулся и добавил: - А потом предлагаю всем лечь на пол и растопыриться как морская звезда. Что бы с нами не планировали сделать, вряд ли это будет происходить здесь. Вот пусть помучаются с транспортировкой таких неудобных тел.
   - И что, разогнуть вас в нужную позу не удастся? – не то, чтобы Геру сильно интересовал этот вопрос, но невооружённым взглядом было заметно, что дриадам нехорошо, кое-кого даже начинало потряхивать, а цвет лиц из здорового зелёного становился нежно-салатовым. Отвлечь их болтовнёй, что ещё она могла предпринять, чтобы помочь бедолагам?
   - Разогнуть заколевшую древесину? Жаль я этого не увижу!
   И потянулись минуты ожидания. Тягостного. Хоть и было известно Гере, что это ещё не смерть, но было жутковато видеть, как жизнь покидает знакомые лица. Её уговаривали тоже спрятаться, однако где? Уж ростом-то её Бог не обидел, а укромные уголки в дриадской столовой исчерпывались пищехранилищами. Так что сидела она, ёжилась от холода, грела руки об очередную кружку с кофе, выбрав на этот раз старую добрую керамику, чтобы дольше тепло сохраняла. Задумчиво косилась на ходящую туда-сюда шапку пены в колбах, в каждую из которых щедрой рукой сыпанула хорошую порцию попугайника (вот же дурацкое название для специи, кто только такое придумал?!), надеясь, что кто бы ни пришёл, от дармового угощения не откажется. И когда услышала шорох открываемой двери, восприняла его без страха, даже с некоторым облегчением – наконец-то закончилось это бесконечное ожидание.
   - Оп-па, а ты что здесь делаешь? - уставился на неё с неприятным удивлением один из двух вошедших. Средних лет мужчина, отдалённо знакомый, похоже не раз виденный где-то в куполах базы, в спецовке, какие носят все техники.
   - Кофе пью, - невозмутимо ответила Гера, внимательно следя как второй, незнакомый, достаёт откуда-то сзади оружие. Не разбираясь в его видах, она не могла предположить, что это такое. Однако, то, что ничего хорошего её не ожидает, понимала отчётливо. Потребовались считанные секунды на то, чтобы встать, сделать полтора шага и выплеснуть уже почти остывший кофе в лицо незнакомцу.
   - Сука! – от удара она отлетела к стене, сильно ударилась лопатками и затылком и кульком свалилась на пол не стараясь смягчить удар. Однако как вовремя Фёдор вручил ей свой подарок! Вместо того чтобы со всего размаха лязнуться о твёрдую стену, удар получился более мягким, пружинящим. От него завибрировали все кости черепа, неприятно заныли зубы, и в голове на миг образовалась звенящая пустота, однако никаких более серьёзных последствий от него не последовало.
   - Жива?
   - Какая разница?! Пакуй зелёных. Да дверь закрой.
   Тот, что был в спецовке техника, смерил оценивающим взглядом тело ближайшего парня, потом привезенную с собой платформу с коробками, на которых на крышке красовалась наклейка: «Отработанные батареи». И пошёл закрывать дверь (по крайней мере, как справиться с этим, он точно знал), между делом прихватив кружку с кофе. Сложно было отказаться от соблазна, тем более, что здесь было довольно прохладно, а кофе, мало того что горячий, так ещё и запах его пропитал всё помещение.
   - Ну что ты там возишься?! – его напарник упаковал запас продовольствия для пленника. Не хватало ещё, чтобы столь ценный материал откинул копыта из-за недостатка специфического питания! Не в последнюю очередь именно из-за этого местом проведения операции была избрана столовая.
   - А как? Он туда не лезет! Руки-ноги не гнутся, – он пыхтел, ворочая неудобные, но до странности лёгкие тела. От челюстераздирающего зевка тоже удержаться не удалось. Странно, вроде же кофе только что пил. Почему же спать так хочется?!
   - Ну, придумай что-нибудь. Может суставы им прогреть.
   - Горелкой?
   Долго препираться им не довелось. Рывком раскрылась дверь, ударилась об ограничители и до того как на обратном движении начала закрываться, в помещение ворвались люди в форме.

 » Глава 11

11
 
   Радужная
   Как и что происходило потом в комнате, Гера в подробностях разобрать не смогла. К тому времени, как она разлепила веки и приподнялась на подрагивающих ногах, всё уже было закончено. Один-единственный выстрел, показавшийся оглушительно громким и крепкий, забористый мат, сразу после. Взгляд выхватил возвышающегося над всеми бойца, с силой разминающего плечо, парочку злоумышленников, уткнувшихся носами в пол и, как ни странно, Ванессу Хойлин, второго пилота с «Сеятеля-5», деловито расхаживающую между столов.
   - А эльф где? – воскликнула она, после того, как обошла не такое уж большое помещение дважды.
   - Я за него. – Гера выдернула из волос заколку и со значением постучала по ней.
    - Так это и есть тот самый жучок? Фёдор на тебя свой прицепил, - по её лицу было заметно, с какой скоростью в голове проносятся разнообразные варианты. - А сам что, бесконтрольно гуляет? Неужели он настолько ненавидит слежку?
   - Нет, у него ещё есть, - о том, что у этой штуковины есть ещё и дополнительные защитные свойства она сообщать не стала. И совсем не потому, что собиралась что-то утаивать от службы безопасности, - говорить после удара о стену пока ещё получалось с трудом, а соображать и вовсе не хотелось.
   - Так значит с ним всё в порядке? И чего, спрашивается, я тогда сюда неслась?
   - А спасение дриад у нас уже не котируется? – с возмущением отозвался один из парней в форме, только что закончивший «упаковывать» арестованных.
   - За них я не несу личной ответственности, - отмахнулась Ванесса, голосом выделив слово «личной», - а если что-то случится с этим неуправляемым эльфом, с меня голову снимут.
   - А с этими что? – раздался из другого конца столовой голос незнакомого военного, пытающегося прощупать у дриады пульс и только тут, похоже, осознавшего, что не представляет, есть ли у этих человекообразных растений он вообще.
   - В спячке. Как мне объяснили, такое состояние для дриад почти норма, – чуть придерживаясь за столы, Гера пробиралась к тому месту, где были закрыты Серж и Кио: навряд ли им удастся выбраться без посторонней помощи.
   - Здесь десять дриад. Ещё двоих с вами не было?
   - Сейчас, - Гера предпочла не вступать в долгие объяснения, тем более что до ближайшего ящика-хранилища оставалось всего пара шагов. – Сколько потребуется времени, чтобы восстановить нормальную температуру?
   Только тут, прибывшие по тревожному вызову бойцы замелили, что в помещении как-то прохладно. Через открытую дверь холодный воздух выходил, но, недостаточно быстро, чтобы компенсировать его поступление из вентиляционной системы. При таких условиях выпускать спрятавшихся дриад на волю не имело смысла.
   Кто-то побежал разбираться с действующей холодильной установкой, кто-то не слишком деликатно выводил задержанных. В поднявшейся суматохе Гера тихонько опустилась на пол, рядом с хранилищем, в котором находилась Кио.
   - С вами всё в порядке? – к Гере склонился спешно вызванный медик.
   - Переволновалась. Ну и по голове получила.
   - Судя по порядку, в котором вы упомянули произошедшее, с вами действительно, всё более-менее в порядке, - молодой симпатичный доктор доброжелательно улыбался. - Однако обследование всё же стоит пройти.
   - А дриадам помочь вы не собираетесь? - Гера недоверчиво посмотрела на доктора. Всё же странно, что тот уделяет ей столько внимания, в то время как поблизости имеются потенциально гораздо более тяжёлые пациенты, которым никто не спешит оказывать первую помощь.
   - Я врач, а не агроном. И понятия не имею, что с ними делать. Сейчас прибудет кто-нибудь из эльфов и прояснит ситуацию.
   - Далеко не исчезайте, - к ним тут же развернулся один из военных, занятый осмотром помещения. Гера только отмахнулась: мол, куда отсюда можно деться? Потом взглянув на столбик раритетного термометра, который отыскался в углу среди прочего хлама, и решила, что пора бы выпускать подругу из заточения. Странно, но ей никто не пытался мешать. Даже желающих поруководить её действиями не нашлось. Даже любопытство, когда она выдвигала ящик овощехранилища, позволил себе проявить только присутствовавший рядом врач. Ответственность на себя принимать не хотели, что ли?
   С Кио было всё в порядке. Жива, здорова и даже способна декламировать сложносочинённые предложения нецензурного характера.
   - Да помогите же кто-нибудь выбраться из этого гробика на колёсиках! - самостоятельно разогнуть у неё получилось только шею, да и та, похоже ныла нестерпимо.
   - А у вас тоже мышцы затекают? - проявил академический интерес врач, в то время как Гера помогала выбраться несравненно более молчаливой Серж.
   - А как вы думаете? Химизм мышц другой, но принцип-то тот же самый, - она недоверчивым взглядом оглядела по прежнему лежащих на полу сородичей. – А переложить куда-нибудь их вы не догадались?
   - А куда? Одеревенение у них ещё не прошло – на столы не поместятся, выносить из помещения их нельзя, как нам объяснил один из эльфов, резкий перепад температур в таком состоянии для них вреден. А саркофаги уже готовят.
   В результате оказалось, что доступными для разговора с представителями службы безопасности остались они с Кио и Серж. Впрочем, от последней, в силу не слишком великого возраста, толку было мало. Изложение всех событий, свидетельницами и участницами которых они оказались, много времени не заняло. И всего только один момент потребовалось уточнить вопрошающим:
   - Скажите, чем руководствовались вы, подсыпая в кофе пятикратную дозу попугайника? Вы заранее знали какой эффект он окажет на того, кто выпьет его?
   - Да, бросьте. Я только знаю, что для человека это не полезно, а уж какой эффект он окажет… А, кстати, какой?
   Мужчина улыбнулся извиняющейся улыбкой, мол, сама понимаешь, лишнюю информацию разглашать права не имею. Зато оживилась в основном отмалчивавшаяся до той поры Кио:
   - Могу предположить. Соображает туговато и наверняка пытается заснуть на любой подвернувшейся поверхности. Что помогает его, как это у вас называется?, раскалывать?
   - Откуда информация?
   - Элементарная физиология. Между прочим, ваша, человеческая. Попугайник, как и сам кофе, – довольно сильное возбуждающее средство, а когда возбуждение достигает определённого предела, оно автоматически переходит в торможение. Достаточно хорошо изученный эффект. Называется «запредельное торможение».
   Офицер покосился на экран, происходящее на котором было видно только ему одному. И чуть слышно пробурчал: «То-то и оно. Тормоз запредельный»
 
    Ванесса Хойлин, действительный пилот «Сеятеля-5» и агент Службы Поддержки продолжала своё дежурство у мониторов слежения. Даже сегодняшнее происшествие не отменяло необходимости её присутствия на посту. Сюда подавалась информация с камер, расположенных во всех куполах общего пользования, а так же данные, приходящие с эльфийских «жучков». С последними были некоторые сложности. Доступ к ним получен был буквально только что, а овладение всеми возможностями требовало времени. Единственное что невозможно было пропустить – тревожный сигнал, если кто-то из подопечных подвергался воздействию чреватому утраты здоровья, а то и жизни. После некоторого напряжения, можно было отследить его местонахождение. И на этом всё. Ни детальной картины в реальном времени кто где находится, ни подробной информации о состоянии здоровья, ни данных прослушивания этот информационный канал им не предоставлял. А может всё это, или хотя бы хоть что-то из перечисленного, было возможно, да они не разобрались в программе?
    Ванесса подышала над кружкой с чаем, горячий ароматный пар, поднимавшийся над нею, заставил расслабиться глаза за прикрытыми веками, и прочистил утомлённый несколькими часами напряжённой работы разум. И как не хотелось посидеть так подольше, платили ей в основном за то, чтобы держала она свои глаза открытыми. На третьей линии шла трансляция из комнаты, где опрашивали потерпевших. Вторая из её подопечных (к каждой эльфо-дриадской парочке было приставлено по одному наблюдателю), до сих пор не доставлявшая особых проблем, выглядела слегка подавленной, лишь изредка вставляла уточняющие комментарии. Отдувалась за двоих её подружка. И вот этой девице от Ванессы достался весьма неприязненный взгляд. Кто знает, не вклинься она тогда, может наблюдение за эльфом носило бы куда более приятный характер, чем просиживание за мониторами. А впрочем, ничего особо интересного, чего бы она уже не слышала, эта парочка не сообщила. Гораздо интереснее было наблюдать за допросами террористов.
   Чужак, которого на базе опознать не смогли, а ответ на запрос с Земли ещё не пришёл, – молчал. Глаза в пол, на лице маловыразительная каменная мина. Похоже, что идейный. В смысле, работал за идею, а теперь молчит за неё же. Ничего, не страшно, не таких раскалывают. Дело времени. Тем более что второй стоиком не был. И соображал, по-видимому, не слишком здорово. По крайней мере, когда начал говорить, говорил путано и невнятно, перескакивая с одного на другое.
   Самым главным, что удалось уяснить из его слов, было то, что похищение дриад было не единственной запланированной ими акцией. Они ещё и «птичку в клетку поймали», как выразился этот поэт непризнанный. Право было начальство, когда опасалось за безопасность форрестерцев, что рыжих, что зелёных. Жаль мало опасалось. Сейчас бы не сидела Хлоя посреди пустыни в неисправной машине, дожидаясь своей участи.
   Ванесса вновь вернулась к данным с эльфийских «жучков». Что-то у неё не совпадало. Если бы было хоть чуть-чуть больше времени, чтобы разобраться в системе подачи данных. Нетипичной, непривычной, а потому не слишком понятной. И на помощь никого не призвать: все рыжие зависли у постелей своих зелёных напарников. Тяжело вздохнув и отставив кружку с остатками остывшего чая, она взялась за рассортировку данных. Громоздкая получалась система и не слишком удобная в работе, но хоть что-то …
 
   - У меня такое ощущение, что мы не потерпевшие, а злоумышленники, - нервно передёрнула плечами Гера, стоило только дверям кабинета закрыться за их спинами.
   - Да ну их. Работа у них такая – всех подозревать.
   - Что с тобой творится? – обеспокоилась Гера. Подобная незлобивость не была в характере её подруги. Скорее уж можно было ожидать длинной, громкой и эмоциональной обличительной речи.
   - Неспокойно мне что-то. Тревожит. Давай в медотсек сходим, может там что случилось?
   Кинув ещё один внимательный взгляд на подругу, Гера без возражений отправилась с ней туда, где лёжа в медицинских капсулах, в просторечье называемых саркофагами, восстанавливали силы сородичи Кио. База напоминала растревоженный улей. Именно это сравнение, несмотря на его тривиальность, первым пришло в голову девушки: масса людей, взбудораженных и пребывающих в хаотическом движении, от голосов которых под куполами поднимался равномерный гул. Улей, что же ещё?
   Возле двери медотсека обнаружилось ещё одно нововведение – охрана, которой никогда там раньше не было. И если Кио пропустили сразу и без вопросов, то Гере пришлось пройти полную процедуру сканирования-опознания личности, прежде чем её впустили. Похоже, нынче быть человеком – весьма подозрительно. В не самом большом куполе базы собрались все форрестерцы, находящиеся на Радужной. Большая часть дриад отдыхала под стабилизирующим полем саркофагов и, судя по показаниям цветовой шкалы, выведенной на самом видном месте для таких неучей как Гера, всё с ними было в порядке. Здесь же, у индивидуальных медицинских капсул, или кучками чуть в стороне стояли эльфы. Не то, что бы их присутствие здесь было необходимо, если только в качестве моральной поддержки пострадавшим товарищам. И только тут Гера заметила, что количество эльфов точно соответствует количеству дриад. По одиннадцать и тех и других, Кио – двенадцатая, Фёдора где-то черти носят.
   - И куда он мог так надолго подеваться, когда тут такие дела творятся? – почти не отдавая себе отчёта, что говорит вслух, произнесла Гера.
   - Да, кстати, где? – тревожная растерянность Кио сменилась непонятной пока целеустремлённостью. Она подлезла под локоть стоявшей невдалеке Хлои и, серьёзно заглядывая ей в глаза, спросила: - Фёдор не возвращался?
   - Не видела пока. Вообще-то уже должен был. То место, куда должна была ехать я, и куда вместо меня отправился он, находится не так уж далеко.
   - Можешь сказать где оно?
   - Да сказать-то могу, - Хлоя пожала плечами. - Но, боюсь ориентиры будут нечёткими. Проще показать. Карта есть?
   - У меня есть, - Гера характерным жестом подняла запястье с наручным компом.
   - Всегда при себе? А зачем?
   - Профессиональные издержки. Ну и просто карты люблю. Географические.
   Вертящийся шарик голографии Радужной быстро развернулся в плоскую карту, всё более укрупняющую свой масштаб под действием указаний Хлои. В результате метка искомой аномалии оказалась среди россыпи ничем не примечательных камней. Девушки с некоторым любопытством наблюдали как, получив несколько дополнительных команд от Геры, программа самостоятельно рассчитывает на основе имеющихся у неё данных наиболее рациональный маршрут, среднюю оптимальную скорость колёсного автотранспорта в условиях Радужной и в конце выводит примерное время, которое будет затрачено на поездку в два конца.
   - Никогда не видела ничего подобного, - Хлоя заворожено смотрела на рисующуюся перед её глазами картинку. – И какова точность?
   - Зависит от подробности имеющейся информации по маршруту. Вблизи базы, на достаточно хорошо обследованных участках, точность плюс-минус тридцать секунд. Если, конечно не пытаться управлять машиной вручную, а ввести эти данные в автопилот.
   - Покажешь как? – не очень вразумительно попросила Хлоя, взглянув на Геру с таким же искренним восторгом, с каким временами смотрела на Фёдора.
   - Если время будет, - смягчилась Гера, но что-то твёрдо обещать не стала, увидев каким застывшим взглядом буравит Кио строчку с выводами. – Но что-то подобное могут все навигаторы.
   Договаривала она уже на ходу, потому как Кио, ухватив подругу за рукав комбинезона, тащила её к выходу. И так же целенаправленно продолжала её тянуть и дальше, проходя коридор за коридором, купол за куполом в поисках укромного уголка, где можно поговорить без лишних ушей. Таковой обнаружился в кабинете Фёдора, те самые растения, наличию и обилию которых дивилась комендант, не только гасили посторонние шумы, но препятствовали практически всем известным видам прослушивания.  Геру, которая сама лишь пару раз сюда заглядывала, ничуть не удивило, что у подруги имеется от него ключ. Войдя, она встала у самой двери, напряжённо следя, как по почти несуществующему свободному пространству расхаживает дриада.
   - Мне туда надо.
   - Куда?
   - К этой аномалии. Поможешь?
   - Зачем? Зачем тебе туда. И что вообще с тобой происходит?!
   - Фёдор пропал, - Кио обессилено опустилась на краешек кресла, потом нервно вскочив, заметалась мимо потерявшей голос подруги. - С того момента как меня вытащили из ящика, я всё не могла понять, что не так, что меня тревожит. Только когда ты сказала, что Фёдора слишком долго нет, я поняла, что перестала ощущать его присутствие в этом мире.
   - Он умер? – чуть слышно, внезапно севшим голосом спросила Гера.
   - Нет, - Кио энергично мотнула гривой светлых волос. – Этого с ним здесь не случалось. И можешь мне поверить, смерть напарника, при такой связи как у нас с ним, невозможно пропустить. Это как кипятком по нервам. Нет, - ещё раз добавила она, - такого с ним не случалось. А вот куда-нибудь исчезнуть, если на том месте действительно портал, вполне мог.
   - И что тебе даст пребывание на том месте?
   - Не знаю. Но что-нибудь обязательно почувствую. Я должна там быть! Поможешь? – она подскочила к Гере и, просительно глядя ей в глаза, взяла за руки. – В конце концов, я и сама могу туда отправиться. Примерный район поиска я запомнила, - она вновь принялась метаться лишь чудом не сбив ничего из стоящего на столе и низких полочках.
   - Помогу, конечно. Мне, если ты об этом забыла, и самой небезразлична жизнь Фёдора. Но где мы возьмём машину? И кто нас отсюда выпустит?
   - Не беспокойся. С этим проблем не будет, - как это обычно случалось, в критические моменты мозг работал быстро и чётко, выдавая подчас неожиданные решения. Во всяком случае, раньше Кио за собой особых криминальных талантов не замечала. А тут, план, как выбраться с базы возник моментально, словно кто-то посторонний вложил его в голову. Для начала она из потайного ящичка стола достала два тонких пояса. Это довольно сложное оборудование, позволявшее подделывать идентификационные параметры человека, выглядело декоративным элементом одежды. Впрочем, традиционно, такой вид имели очень многие полезные эльфийские приспособления. Потом сверилась по общему графику, кто в ближайшем времени собирается работать вне стен базы. Произвела настройку и надела пояса на себя и на Геру. Та за манипуляциями подруги следила молча, надеясь чуть позже выяснить смысл её действий.
   Диверсия прошла как по маслу. Проходя по коридорам базы, они заговаривали со знакомыми, интересующимися что же всё-таки происходит, но надолго нигде не задерживались. А в ангаре до них вообще не было никому дела. Улучив момент, когда в их сторону никто не смотрел (Кио очень чётко отслеживала направленные на неё взгляды), девушки проскользнули внутрь внедорожника и, устроившись на передних сиденьях, приготовились покинуть обжитые стены. Сканирование опознало в них Фридриха Линбау – геофизика и Альберта Ланца – планетолога выехавших на плановую экскурсию на десяток минут раньше. Заговорила Гера только когда створки шлюза остались далеко позади.
   - Как-то слишком легко у нас получилось. Особенно если учесть, что после попытки вашего похищения должны были ужесточить меры безопасности.
   - Не умей мы подделывать идентификаторы, ничего бы и не вышло. Система нас просто не пропустила бы. Кстати, прибавь ходу. С минуты на минуту явятся настоящие Фридрих и Альберт и у нас могут начаться проблемы.
   Гера послушно увеличила скорость и продолжила расспросы:
   - А откуда у Фёдора это шпионское оборудование?
   - Не поверишь. Завалялось. С тех самых времён, когда эльфы посещали Землю … неофициально. Надо же им было как-то от ваших систем опознания прятаться.
   Проснулся переговорник, голосом Ванессы вываливший на головы отважных путешественниц ворох ругательств и требований немедленно возвращаться. Кио недрогнувшей рукой отключила ругачий аппарат, Гера без лишних просьб ещё прибавила скорости.
   - Могу поспорить на что угодно, погоню за нами вышлют.
   - Да и пусть. Нам нужно прибыть хотя бы на десять минут раньше их, чтобы у меня было время осмотреться. А там пусть догоняют, возвращают, да хоть арестовывают, - к Кио вновь вернулось беспокойство за напарника, на некоторое время вытесненное другими переживаниями. Гере хорошо, она сосредоточилась на дороге и не допускает лишние мысли в своё сознание, а ей только и остаётся следить за мельканием инопланетных пейзажей за окнами, нервно грызть ногти и мысленно подгонять время. Вдалеке по правому борту мелькнула машина, вокруг которой суетились плохо различимые на таком расстоянии люди. И даже если они их заметили, в погоню прямо сразу не кинулись, а всевозможные средства связи девушки отключили уже давно. Заминка вышла только тогда, когда Гера петляла по нагромождению крупных камней и булыжников помельче, стараясь подобраться к нужному месту как можно ближе.
   - Может тут и встанем? – не сдержав нетерпения, спросила Кио. – Оставшиеся пару десятков метров вполне можно преодолеть и на своих двоих.
   - Нельзя. За бортом ядовитая для человека среда, дыхательных масок у нас нет, и машина нас просто не выпустит наружу. Так что придётся тебе шаманить не выходя из неё.
   Кио недовольно поморщилась, но смирилась. Всё равно ни способностей, ни знаний чтобы взломать хитроумный агрегат ей не хватит. Да и ни к чему.
   Прохождение границы аномалии отозвалось холодной дрожью по всему телу – не заметить невозможно. Вот и настал момент, к которому она стремилась, ради которого подбила подругу на авантюру, которая может стоить той карьеры. А она растерялась. Легко сказать: «Что-нибудь обязательно почувствую»! А что?  Нет, что в этом месте что-то сильно не так, она ощущала превосходно. Но ни следа напарника! Глубокий и медленный вдох, чтобы успокоиться.
   Внезапно у Кио возникло ощущение, словно она стоит на краю бездонного колодца и всматривается в его тёмную глубину. От неожиданности и в поисках поддержки она ухватилась за руку Геры. Краткая иллюзия полёта и обе девушки повисли, запутавшись в тонких чёрных ветвях высокого кустарника. Впрочем, для Геры это продолжалось недолго, под весом её тела тонкие веточки обломились и она с невнятным возгласом рухнула вниз.
   - Ну, здравствуй, Родина! – подняла к небу лучащуюся нервным весельем мордашку Кио.

 » Глава 12

12
 
   Радужная.
   Ванесса полюбовалась висящей перед ней интерактивной картой базы с ближайшими окрестностями, на которой время от времени передвигались, меняя своё положение двадцать четыре фигурки. Нет, её не осенило в процессе работы, просто в один прекрасный момент к ней в кабинет зашёл Аксель, эльф с «Сеятеля-1», и после нескольких несложных манипуляций невнятный поток данных развернулся вот в такую красивую картинку. Правда, значение всех параметров, что вырисовывались рядом с каждой фигуркой, ей не объяснили. Конспираторы. Зато теперь достаточно беглого взгляда, чтобы узнать, где находятся её подопечные.
   Беглый взгляд показал нечто странное. Оба объекта, за которыми она наблюдала по долгу службы, на приличной скорости удалялись от ворот базы. Кио и Фёдор. Стоп. Дриаду она в последний раз, совсем недавно, видела в обществе Геры. И в волосах той опять красовался эльфийский подарочек (красивая штучка, сама бы от такой не отказалась). Значит с дриадой сейчас именно она. То, что Ванесса сразу схватила переговорник, вместо того чтобы немедленно доложить ситуацию начальству и парой кратких и ёмких предложений попыталась вернуть беглянок на базу, можно было объяснить только растерянностью. Закономерно, что контакт с машиной был утерян почти моментально. Отключились. Или их опять похитили? А может, эта девица – пособник врага, а когда пришла группа захвата, просто сделала вид, что она не с ними? Не теряя больше времени, она выскочила из-за консоли и побежала докладывать начальству и получать заслуженную взбучку.
   Вновь объявлена тревога. На этот раз громкая, по всей базе, поднимающая размещённые на ней войсковые подразделения и сторонних специалистов. И всё завертелось. На этот раз, уже не стараясь ничем замаскировать свои действия, устроили повальный обыск. В зале порталоприёмника обнаружилась пара безжизненных тел солдат, которые должны были нести там вахту. В спешном порядке выехали и спустя короткое время ни с чем вернулись обе группы, посланные на перехват – пустой внедорожник, застрявший в каменистых развалах, всё, что им удалось обнаружить. Мало того, та группа, которая должна была вернуть на базу Хлою, застала точно такую же картину. Так и хотелось воскликнуть: «Мистика какая-то!», ну или предположить наличие вселенского заговора. У кого на что паранойи хватало.
   В кабинете у коменданта, куда вот-вот должен был прибыть представитель от эльфов, Ванесса забилась в самый уголок. Вроде бы не имела она почти никакой возможности повлиять на ситуацию, а всё же одна из её подопечных оказалась потерянной и неизвестно где шляется второй. На вызов явился Аксель. Тот самый, что всего парой часов раньше помогал ей разобраться с системой слежения. Молча выслушал информацию, кивнул каким-то своим мыслям, потом так же спокойно выдал:
   - Хлои там и не было. Она на базе в безопасности и я только что разговаривал с нею. Вместо неё к предполагаемому месту обнаружения природного портала поехал Фёдор. И, судя по тому, что туда же спустя непродолжительное время рванула и Кио, до портала он успешно добрался. Впрочем, версию, что их всех похитили какие-то злоумышленники тоже стоит продолжать разрабатывать, но не как основную.
   По не самому мелкому помещению базы, где собрались все сколько-нибудь значимые персоны, прокатилось дружное: «Ах». Одна только комендант смогла удержать невозмутимую мину на лице.
   - Вы уверены?
   - Нет, конечно. Как я могу быть уверенным, даже не побывав на месте ни разу? Но этот вариант развития событий мне кажется наиболее вероятным.
   - Что вы предлагаете?
   - Съездить на место происшествия, осмотреть его. Если это действительно портал, попытаться определить его параметры и, если получится, выяснить куда он ведёт.
   - У вас есть такие специалисты? – впервые за весь разговор на лице коменданта отразились эмоции.
   - Самый главный наш специалист, предположительно, куда-то туда попал и пропал. Но кое-что мы всё же можем сделать. В конце концов, всегда можно запросить помощь с Форрестера.
   Большая часть присутствовавших людей немного расслабилась. Разговор скатился к обсуждению малосущественных деталей текущих дел, и не имеющие к ним непосредственного отношения, начали потихоньку рассасываться. Одна Ванесса сидела как пыльным мешком пристукнутая – у неё, оказывается, пропал не один, а оба подопечных! И это настолько вывело её из состояния равновесия, что она едва заметила, как по окончании разговора из кабинета коменданта вышли все, кроме эльфа.
 
   - У вас есть что ещё добавить? То, что лучше не сообщать большинству? – комендант устало опустилась на своё место за столом.
   - Есть одно наблюдение. Сами решите насколько оно важное. Возможно, ваши специалисты придут к тем же выводам, что и мы …
   - Ай, да какие там специалисты! – она отмахнулась от слов эльфа, и устало потёрла виски. – Детективов, способных вести полноценное расследование у меня здесь нет. Всё же немного не та специфика работы. А с Земли … Отчёт о происшедшем я туда отправила, но после этого распорядилась у портала поставить хорошо вооружённый отряд, чтобы могли как следует встретить любого, кто появится на нашей территории. В конце концов, у меня нет сомнений, что один из тех, что нам удалось задержать, прибыл именно с Земли. И вообще было бы здорово, если бы можно было на некоторое время, пока мы здесь со всем не разберёмся, заблокировать портал.
   - Вы действительно этого хотите? – перебил её эльф. Он прошёлся по кабинету, снял с полки кусочек ифрита, минерала, названного так за ярко-синий цвет, повертел его в пальцах и положил на место. – Это реально.
   Комендант на минуту замолчала. Одно дело мечтать об этом как о чём-то недостижимом, другое – когда приходится принимать ответственное решение. Хотя выбор на самом деле прост. При наличии угрозы с Земли (непонятно, что же всё-таки там происходит?) разбираться с внутренними проблемами будет на порядок сложнее. А перед командованием она найдёт чем оправдаться.
   - Действительно. Что вам для этого может понадобиться?
   - Я ведь не ошибаюсь? Недавно вы получили дополнительную энергетическую установку? Кроме неё ничего не нужно. Остальные надстройки мы прикрутим сами, из подручных материалов.
   - За своей работой вы, конечно, наблюдать не позволите, - ни на что особенное не надеясь произнесла Антонина Евгеньевна, уже успев привыкнуть, каким количеством тайн окружают себя братья по разуму. Но, неожиданно, он согласился.
   - Позволим. Только ограниченному числу людей (не более одного - двух) и будет хорошо, если выберите их лично вы. И ещё необходимо один из кораблей послать своим ходом на Землю. Выяснить, что у них там происходит и почему на нас из портала сыпятся всякие террористы. Заодно пусть помощь с Форрестера запросят.
   - Гм. Мне, конечно, не докладывают ситуацию в подробностях, но говорят, все ваши сородичи исчезли с Земли. Встретиться с ними будет проблематично.
   - Наблюдатели точно остались, а если громко объявить причину, по которой с ними хотят встретиться, с вами найдут как связаться.
   - Даже так? Этот Фёдор для вас чем-то особенный? Вы же не будете так искать каждого пропавшего, наплевав на международную политику?
   - Будем. Нас не так много, чтобы позволить несчастным случаям случаться. И, да. Фёдор особенный, он – первый из родившихся эльфами и, соответственно, самый старший из нас. Вы не представляете, что для нас значит старшинство. У вас представители разных поколений вращаются в разных сферах. Но что такое, иметь рядом человека, который живёт той же жизнью, что и ты, но он мудрее, опытней, да просто больше знает и всегда готов оказать помощь и поддержку. Кроме того, с Фёдором пропала дриада, наш Лес не поймёт нас, если мы хотя бы не попытаемся отыскать его дитя.
   - Дёрнул же чёрт и её туда сунуться!
   - Инстинкт, который сильнее доводов разума. Почувствовав, что с напарником случилось что-то непонятное, она не могла не кинуться на помощь.
   - Почувствовав… - комендант в задумчивости покачала в пальцах стилус, явно перескочив на какую-то другую мысль. – И насколько далеко могут простираться эти ваши сверхобычные чувства?
   - Что вы имеете ввиду?
   - Нам предстоит проверить на надёжность очень большое количество людей. Может кто из ваших поспособствовать этому?
   - Поработать на допросах в качестве детектора лжи? Можем попытаться, хотя я бы на вашем месте на многое не рассчитывал. У нас специалистов способных грамотно вести дознание здесь тоже нет.
   - Мне говорили, что вы все, поголовно эмпаты.
   - Правильно говорили. Однако человек, да и любое другое мыслящее существо, слишком сложен, чтобы воспринять его сразу и целиком. И вообще, нужно ещё разбираться, что именно ты чувствуешь: пытается человек от тебя что-то утаить или ему просто следователь не нравится и ему не хочется идти с ним на контакт. Это самый простой пример.
   - Нет простых решений, - комендант постукивала стилусом по столу, глядя в окно, за которым разгорался рассвет на Радужной. На самом деле не окно, конечно. Без особой надобности радужные купола не дырявили, да и кабинет находился далеко от наружных стен. Такие экраны, оформленные под окна, имелись во всех рабочих помещениях, только показывали, как правило, пейзажи родной планеты, а вот у коменданта на него выводилась картинка с одной из наружных камер. – Ладно, - она вновь обернулась к собеседнику, тоже отвлекшемуся на созерцание пейзажа. – Вы же не за этим остались. Что-то хотели ещё сообщить.
   - Да. Я предлагаю задуматься над вот каким совпадением. Обычно у нас все данные по природным порталам проверяет Фёдор. Это его тема. Но в этот раз, когда к Хлое поступила требующая проверки информация, его не было на месте, он отправился на другую точку, как потом оказалось, не имеющую ничего общего с порталами. И если бы всё прошло как задумано, запертой в машине посреди пустыни оказалась бы беспомощная девушка, а не здоровый парень. Вам не кажется странным такое совпадение?
   - Предлагаете выяснить, кто мог подстроить такую рокировку?
   - Да.
   Антонина Евгеньевна раскрыла записную книжку на нужной странице и добавила ещё один пункт к перечню мероприятий, направленных на прояснение ситуации. Что ж, может быть, когда у неё появятся ответы на все эти вопросы, что-то и станет понятным.
 
   Проводить обследование на месте оказалось неожиданно тяжело. Люди воспринимали его как некий мистический бермудский треугольник, в котором в любой момент может исчезнуть кто и что угодно, а потому установили просто немыслимые меры предосторожности. Абсурдные, как ворчали эксперты, которым они мешали работать.
   - Знаешь, - Хлоя отвела Акселя чуть в сторону, - я могу поклясться, что с тех пор как мы дистанционно снимали параметры с этого места, они существенно изменились. Предположительно, портал из латентного состояния перешёл в активное.
   - Ну, что ж, нашему предположению находятся подтверждения и это хорошо. Знать бы ещё куда он ведёт.
   - Многого ты от меня хочешь. Аппаратура таких данных вообще не даёт. Не доросли мы до такого пока. И моих личных способностей хватает только на то, чтобы определить границы аномалии. В отличие от того же Фёдора я даже её разновидность узнать не способна, - она сокрушённо покачала головой.
   - Я тоже, - в отличие от Хлои, Акселя это обстоятельство не сильно расстраивало. – Какие наши годы?! Ещё всему научимся.
   - Есть что-то, - с противоположной стороны обследуемой площадки, донёсся голос эксперта-человека. Из-за маски, которые здесь все были вынуждены носить, прозвучал он глухо и неразборчиво.  Из под днища внедорожника, который так и продолжал стоять прямо по центру каменистой россыпи, извлекли небольшую плоскую коробочку. Военные, выезжавшие на перехват дриады, клялись и божились, что её там раньше не было.
 
   Форрестер.
   Не прошло и получаса после встречи Фёдора с родственниками как Третье Плато, носящее теперь гордое имя Радужного, стало весьма оживлённым местечком. Марк Грегсон со своей передвижной лабораторией и ордой юных сотрудников успел первым. За ними подтянулись Макс с Маришкой. Макс – по долгу службы. Маришка - исключительно чтобы лично убедиться, что с «братцем» всё в порядке. Она в тот момент как раз находилась неподалёку, изучала фауну близлежащих островов. Не особенно увлекаясь теорией и практикой межмировых переходов, она была единственной, не занятой делом, а потому, ухватив брата под руку, Маришка вываживала его по плато, вдоль берега моря, попутно расспрашивая о делах и планах.
   - Даже странно, что ты во всё это не вмешиваешься, - она кивнула на царящую в отдалении суету.
   - Мне строго-настрого было велено отдыхать. И признаться, я почти благодарен им за это.
   Фёдор смерил сожалеюще-заинтересованным взглядом полусобранную установку. Пара эльфов постарше спорила над архитектурой агрегата, крупные блоки монтировала молодёжь, детали помельче пристраивали на свои места ловкие ящерки. Он уже и забыл, как хорошо дома. В том числе, и какое это счастье – ходить без обуви. Сейчас, аккуратно ступая по самой кромке прибоя, он обнажённой кожей чувствовал набегающие и отступающие волны в узкой кромке кружевной пены. Временами они приносили тонких, очень гибких желтоватых рыбок, пытающихся найти убежище между его пальцами.
   - И у меня такое чувство, что ты сейчас пытаешься наотдыхаться впрок.
   - Тебе правильно кажется. Я должен вернуться на Радужную. Пусть не через этот портал, тут они правы. Но хотя бы через Землю. В Космическом Агентстве сидят достаточно здравомыслящие люди, они не могли поддаться всеобщему психозу.
   - А, может, дождаться пока наши закончат обследовать этот портал будет быстрее?
   - Не знаю. Не уверен. Прежде чем туда кого-то живого запускать, нужно создать защитный костюм типа скафандра. Или привезти его опять же с Земли. Те, что мы использовали при работе на Гардарике, не годятся. Тем более что первыми опять наверняка пойдут хамелионусы, тоже не без защиты, сама понимаешь и уж на них обмундирования на Земле точно не найти.
   - Ты так туда стремишься, словно без тебя там всё рухнет.
   - Ну, может и не рухнет …
   - Но к работе так не рвутся, - Маришка с насмешливым лукавством посмотрела на брата.
   - Рад констатировать, что сестра у меня не только хорошенькая, но и умненькая.
   - Как её зовут?
   - Гера, -  голос его на мгновенье смягчился, но потом вновь приобрёл прежнюю страстность. -  И хоть я беспокоюсь и за неё и за свою напарницу, дело не совсем в них. Дело в том, что к моменту моего исчезновения на Радужной сложилась неоднозначная ситуация и я просто должен разобраться в том, что там происходит. И я не могу здесь спокойно ожидать не имея представления, что там в данный момент творится.
   Шли они неспешно, но отойти от группы, изучающей портал на Радужную, успели достаточно далеко, чтобы поначалу не обратить внимания на резко возросшую суету.
   - Что-то случилось? – Фёдор развернулся и направился в обратную сторону.
   Ответ, на в общем-то риторический вопрос пришёл, и вовсе не от Маришки. В их разговор решил вмешаться Лес. Его шелестящий голос осторожно коснулся сознания обоих эльфов.
   - Кто-то воспользовался порталом, переместившись сюда, к нам.
   - И где он, этот кто-то? Я не вижу в толпе сородичей ни одной новой личности, - он вытянул шею пытаясь получше разглядеть происходящее.
   - Не знаю.
   - Как такое может быть? – опешил Фёдор.
   - Они могли попасть в область не контролируемую мной.
   - Моря со всеми их островами, пещеры, - нервно бросила Маришка, и продолжила уже обращаясь к мужу, до которого они как раз успели добраться. – Вы что-нибудь успели уловить?
   - Что-нибудь успели, - Макс с философским спокойствием оглядывал не до конца выстроенный агрегат, тем не менее, успевший кое-что зафиксировать. – Вам никогда не приходило в голову, что если на всё это посмотрит неподготовленный человек со стороны, всё чем мы тут занимаемся, будет напоминать ему магию в самом примитивном смысле этого слова?
   Фёдор перевёл взгляд на недостроенную конструкцию. Она и правда немного напоминала пародию на пентаграмму, только одиннадцатилучевую (по количеству природных порталов Форрестера) и трёхмерную. Цветными огоньками перемигиваются индикаторы, чуть подсвечивают линии прохождения энергопотоков, в узловых точках вставлены камни накопители и распределители, а экраны с выводящейся на них информацией может увидеть только ментально одарённый человек.
   - Напоминает. Но раз мы все тут не случайные наблюдатели, может всё-таки скажешь, что удалось понять.
   - Единичное перемещение. Прошло неизвестное количество существ. Попало на Форрестер, но опять же, неизвестно куда. Но самое главное, стало понятно, что за тип портала мы здесь получили. Обратный воронковидный.
   Было чему удивляться. До сих пор форрестерцам с таким не приходилось иметь дела. Портал на Землю был прямым воронковидным, то есть его узкая часть была «закреплена» на Земном плато на Форрестере, широкая – могла вести в любое место на Земле. Портал на Гардарику был линейным, то есть связывал две строго определённые точки в этих мирах. И все прочие, которые открывались за время присутствия эльфов на Форрестере и воспоминания о которых хранил Лес, относились к одному из двух этих типов.
   - То есть из этого портала на нас в любой момент может свалиться что угодно и мы даже не будем знать куда именно.
   - Возможно, скоро сможем определять конкретную точку перемещения. На Землю же мы не вываливаемся в случайном месте.
   - Но тогда наши старшие строили виртуальную модель Земли, совмещали её с конкретными объектами, закрепляли реперные точки и творили прочее дикое колдунство чтобы иметь такую возможность – перемещаться в нужное место, а не только на Альтиплано и не куда попало.
   - И потом мы постоянно вносим в неё изменения и дополнения, - подхватил Максим. – Вот-вот. А для Форрестера этого никто не делал. Наш Лес, конечно и сам себя сознаёт, чувствует практически всю планету, но как-то не так. Без конкретики.
   - Ладно. Это дело будущего. А сейчас-то нам чего ожидать от этого «десанта»? Фёдор, ты что-то можешь предположить? Ты же сам только что оттуда.
   - Одно из двух. Или кто-то случайно на Радужной в портал забрёл или это те, кто испортил мою машину, а потом не найдя меня в ней, принялся обшаривать окрестности. Второе вероятней.

 » Глава 13

13
 
   Форрестер.
   Только что она сидела в машине, нервничала, боялась, ожидала невесть чего. И вот уже падает с полутораметровой высоты, обламывая тонкие чёрные веточки высокого кустарника. Хорошо хоть сгруппироваться успела, да земля была достаточно мягкой, обошлось без травм. Чертыхаясь, Гера принялась выбирать из волос мелкие веточки и хлопья древесной трухи, потревоженной её падением. Вверху Кио всё также продолжала висеть, не делая попыток спуститься, и щебетала что-то благодарственно-восторженное. Как блаженная какая-то. Дав подруге время на то, чтобы прийти в себя, Гера принялась оглядываться. У неё не было сомнений в том, что они прошли через портал. Знакомое было ощущение. В конце концов, ей не раз приходилось вести сквозь них космические корабли. Но вот куда они попали? От дриады сверху что-то доносилось про «дом родной», но на не раз виденные изображения Форрестера это было ни разу не похоже. Всё тот же тонкий, высокий кустарник насколько хватало глаз, рыхлый пружинящий чернозём со следами опада под пятой точкой, и маленькое, белёсое солнышко в полуденном небе. Какой-то монохромный мир. И, кстати, жарковато.
   - Может, ты всё-таки поможешь мне спуститься? – донеслось сверху уже другим, более трезвым голосом.
   - А ты уже закончила петь свою литанию? И что мешает тебе сделать это самой? – спросила Гера, но всё-таки встала и с силой дёрнула Кио за щиколотку, которая оказалась перед самым её носом. Вместо того, чтобы просто выдрать подругу из цепких веточек, Гера ошарашено наблюдала как весь куст рассыпался на отрезки с ладонь длиной, у которых откуда ни возьмись, выросли тонкие членистые лапки, и вся эта орда дружным строем шустро направилась на новое место «произрастания». Кио, не дожидаясь, что её поймают, совершенно самостоятельно приземлилась рядом.
   - Вот тебе и ответ. Потому что ты приземлилась в заросли ладении, а я угодила в гнездо веточников.
   - А почему не «палочников»? – Гера всё ещё пребывала в некотором ступоре, и единственное что её смогло слегка заинтересовать, это происхождение названия столь странной живности.
   - Чтобы не путать, - строго ответила Кио, воздевая к небу пальчик. - Палочники уже имеются на Земле.
   - А что они вообще такое?
   - Насекомые, - дриада огляделась по сторонам, выбирая направление движения – везде было одно и то же. Пожав плечами, она направилась в ту сторону, к которой стояла лицом. - Засадные хищники. Но ты не беспокойся, и человек и эльф для них добыча слишком крупная. А дриады так вообще несъедобны.
   - И чего они тогда в тебя так вцепились? – Гера тяжело ступала, идя след в след за подругой. Ноги как будто свинцом налились и плечи к земле пригибает. Всё-таки повышенная гравитация без подготовки – это не шутки. Да ещё эта внезапно навалившаяся жара! Однако ни снять комбинезон, ни хотя бы закатать рукава и штанины соблазна не возникало. И так уже тонкие острые веточки ладении прочертили не одну царапину на щеках и наружной стороне ладоней.
   - Инстинкт – держать всё, что трепыхается.
   Слава Богу, заросли кустарника не были слишком обширны, и после десятка минут продирания сквозь довольно плотные заросли девушки вывалились на открытую площадку. Открывшийся взгляду Геры лес не поражал своим размахом.  Деревья кряжистые и весьма основательные, но высотой всего-то метров пятьдесят-шестьдесят. Мох ковром насколько хватает глаз и косые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь крону. Красиво. На какой-то тропический вариант дубравы очень похоже. И не слишком напоминает тот Форрестерский лес, в который она заказала себе виртуальную экскурсию с полным погружением ко дню окончания Академии.
   - Вот теперь я начинаю верить, что мы попали на твою родину. Только что-то измельчала она очень, - Гера по-прежнему не двигалась с места, обозревая открывшийся ей пейзаж.
   - Кто? Родина измельчала? - Кио потянула её за руку, принуждая двигаться дальше.
   - Лес. Вот эти деревья как-то уступают размахом тем вальсинорам, о которых я слышала и которые видела.
   - Правильно. Это не вальсиноры, это вальсины. И мы сейчас находимся на одном из островов на Форрестере, где сохранилась реликтовая флора.
   - А в чём разница? Ну, кроме размеров?
   - Вальсины не разумны. Они не образуют единый организм, каждое дерево само по себе, но эмоции излучать в общий фон способны. И создают такие помехи, что отсюда я не способна докричаться ни до Великого Леса, ни до сородичей. Не могу дать нашим знать, где мы находимся. Поэтому же нам нужно попасть на побережье как можно раньше. Есть шанс дозваться своих оттуда.
   - И насколько велики эти ваши острова? – засмотревшись по сторонам, Гера не заметила горбом вылезший из мха корень, и споткнувшись об него, упала на колено и на руки. И всё бы ничего, но та растительность, которая выдавала себя за мох, на поверку оказалась удивительно хрупкой и ладони Геры перепачкались в зелёном соке, который, в отсутствии воды покидать кожу никак не хотел.
   - В масштабах планеты – не очень. А если ты хотела узнать, сколько конкретно нам предстоит идти, то – не знаю. От нескольких дней, до пары часов. Да не три ты так руки, всё равно не поможет. Чуть попозже найдём ручей – там отмоешься.
   - А будет он, этот ручей?
   - Метров через четыреста впереди нас, - Кио обернулась и послала ей ободряющую улыбку. Упавший на её лицо солнечный луч словно бы изнутри подсветил оливковую кожицу, лучистые глаза засияли ласковым светом. И только тут, под этим небом и солнцем, среди инопланетного таинственного леса Гера всеми поджилками ощутила то, что ей говорилось не раз, но то, что воспринималось как-то не всерьёз. Эта девушка, бодро шагающая впереди неё не только инопланетянка, но и мыслящее, разумное и самостоятельно передвигающееся растение. До сих пор это как-то в голове не укладывалось, а тут взяло и уложилось. И от этого ощущение, что мир велик, прекрасен, чудесен и непознаваем только усилилось.
   Уже на привале, оттерев ладони песком и с наслаждением умывшись, Гера столкнулась со следующей проблемой: страшно хотелось пить, но из пригодных для этого жидкостей была только та, что текла под ногами. Не то, чтобы её беспокоили вопросы санитарии и гигиены, хотя в данный момент девушка прекрасно понимала Иванушку, из сказки со следом от козлиного копытца, но употреблять сырую воду, хотя бы для вида не упакованную в бутыль, она не привыкла.  Девушка поворошила голой стопой мелкие камешки на дне ручья, кинула косой взгляд на дриаду, с весёлым интересом наблюдающую за её терзаниями и всё-таки склонилась над водой. И пила, пила до тех пор пора не забулькало в животе. Прохладная, почти безвкусная вода никак не хотела утолять жажду, и Гере стоило больших трудов остановиться. Фиг с ней, с возможной дизентерией, на Земле всё вылечат. Выбраться бы отсюда без потерь.
   Между делом она проверила пройденный маршрут на наручном компе. Не то, чтобы это зачем-то было нужно, просто перед путешествием, которое началось слишком уж сумбурно, она забыла отключить эту функцию.
   - Ого, гляди-ка ты, действительно четыреста метров. Почти ровно. Четыреста двенадцать плюс-минус лапоть.
   - Ты что специально измеряла? И как? Ни спутника, ни даже карты местности у тебя нет.
   Гера развернула экран так, чтобы подруга могла видеть. Действительно, никакой карты. На чистом белом фоне была нарисована не слишком прямая линия. И внизу масштаб 1:1000.
   - За нулевую точку принять место нашего появления, расстояния и превышения измеряются тремя датчиками: один в самом компе, два других зашиты в ботинки.
   - И зачем тебе всё это?
   - Так просто. Когда-то это было одним из моих любимых тренингов в Академии. Ну а потом он вспомнился на Радужной, там ведь тоже в плане изученности не очень, - Гера стряхнула капли с голой стопы, и подумала, что пора бы уже выбираться на берег. А то от холода их сводить начинает. – Так вот о чём я. Как тебе без всяких технических примочек удаётся то же самое?
   - Я – растение, - Кио пожала плечами, мол, что тут может быть непонятного, - и пресную воду чувствую всегда. Инстинктивно.
   - Кстати, об инстинктах. Не подскажешь, почему мне здесь так не нравится? Вроде бы и местечко замечательное: тенёк, камешки, песочек, прохладный ручей. А ноги отсюда унести мне хочется, как можно скорей.
   - Ага, значит, ты тоже это способна чувствовать! – Кио подошла к молодой, ярко-зелёной, нежной поросли и подёргала юное деревце за кожистый лист. – Вот причина твоей нервозности. Молодые вальсины, опасаясь быть съеденными всякими травоядными, излучают в эмосферу вот такой вот негатив. И кстати, если нам попадётся местечко, где захочется задержаться подольше вопреки всему и всякому, почти наверняка окажется что там какая-нибудь пакость плотоядная обитает. А вальсины приманивают.
   - А им-то что с того?
   - Минеральная подкормка останется в любом случае.
   - Однако, как у вас тут всё сложно! – Гера сокрушённо покачала головой. – И что бы я без тебя делала?
   - Со мной ненамного легче. Потому как мои знания об этом благословенном местечке на этом практически заканчиваются. Даже чем кормить тебя не представляю. Здесь конечно кое-что растёт, похожее на то, чем питаются эльфы, но я предпочту без крайней необходимости не рисковать. Жаль, что нельзя хотя бы напиться впрок, а то кто его знает, когда нам встретится следующий источник пресной воды.
   То как питается сама дриада в естественных, так сказать, условиях, Гера уже имела счастье пронаблюдать. Та с ловкостью белки взбиралась на дерево, отламывала в особом, только ей одной ведомом месте сучок и минут десять увлечённо слизывала выступающий древесный сок. А как надломленная ветка прирастает на своё место, могла пронаблюдать даже с довольно близкого расстояния. И то и дело подмечала у подруги ласково-собственнический взгляд направленный на окружающую растительность. Ничего удивительного. Сама примерно так смотрела на миску с салатом и котлеты у мамы на кухне после вынужденного долговременного питания полуфабрикатами во время длительных перелётов.
   Однако зря дриада на себя наговаривала. Даже то, что ей казалось не требующим особых знаний и умений, было для Геры не таким уж очевидным. Да что там говорить, уже после второго падения стало ясно, что даже ходить по лесу её придётся учить. Некоторое время Гера утешала себя тем, что пусть Кио и не родилась прямо здесь, но всё-таки это родная для неё планета. Некоторое время. До тех пор, пока не представила, а что она смогла бы сделать в подобной ситуации окажись они в заповедной территории на Земле? В том месте, куда даже смотрители не каждый месяц заглядывают. А ничего. Все её навыки ограничивались умением работы с техникой. Нет, ещё она могла складывать и перемножать в уме довольно большие числа, но это-то как может помочь в подобной ситуации? Права была та дриада, Серж, что сейчас для того, чтобы что-то приготовить, нужно загрузить полуфабрикаты в кухонный комбайн и нажать на кнопку «меню». И так во всём. И о родной природе её знания ограничиваются … Вот то-то и оно. Ограничиваются. Осознавать себя пустышкой, когда уже привыкла ощущать вполне состоявшейся личностью, было на редкость неприятно. В голову почему-то лезли изображения клюквы и черники с конфетных фантиков да открытка с весёлым ёжиком, бодро несущего на спине гриб неизвестной породы.
   - О чём ты так мрачно размышляешь? Даже по сторонам смотреть перестала!
   Это была правда. До того как задуматься над превратностями жизни Гера с удовольствием вертела головой, стараясь насытить взгляд впечатлениями. И дело было даже не столько в природной любознательности, она-то как раз в подобных условиях приувядает, просто, когда с трудом переставляешь налитые свинцом ноги, а пот заливает глаза, стоит только поднять взгляд, восхититься и самой себе сказать: «Ух, ты! Красота-то, какая!» как появляются силы шагать дальше.
   - Представила, что попади мы в дикую природу Земли, я бы и о себе позаботиться не смогла, не то что тебе помочь.
   - Да не бери в голову! Вы просто слишком мало живёте, чтобы осваивать те навыки, которые вряд ли когда понадобятся в жизни. А шанс столкнуться с дикой природой при ваших нынешних порядках – минимальный.
   - Вот спасибо! Утешила, так утешила! Между прочим, вы, дриады, вполне адаптированы к обитанию и в природной и в техногенной среде, а живёте даже меньше людей. И это не мешает вам осваивать вполне современные, высокотехнологичные профессии и в то же время интересоваться кучей необязательных вещей. И овладевать ими на вполне профессиональном уровне. Древней кулинарией, например. Или искусством. Интересно, с чего у Серж возникло такое странное увлечение? – Иногда в роли отвлекающего фактора подходит и болтовня на интересующую тебя тему. Правда при этом возрастает расход сил и без того не бесконечных.
   - Если ты заметила, мы при людях стараемся не питаться. Очень неприятно, когда на тебя смотрят с жалостью и пренебрежением. Вот это и дало первый толчок увлечению, отсюда корни и растут.
   - Понятно, на наши концентраты для нищих очень похоже.  
Было одно время на Земле, когда из-за перенаселения её жители перешли на питание разными порошочками. Маленький пакетик, на ладони умещается – курица с картофельным гарниром или сёмга с зелёным горошком. От набора ароматизаторов зависит. На самом деле химия чистой воды - сбалансированный набор белков, жиров, углеводов и минеральных веществ. Потом выяснилось, что это, мягко говоря, не так уж здорово, и к настоящему времени такие концентраты раздают только неимущим в благотворительных столовых, а у кого есть возможность зарабатывать, предпочитают что-то понатуральней, поздоровей. - И всё-таки мы отклонились от темы. Объясни, чем таким, кроме обычной физиологии отличаются от людей дриады?
   - Сравнила! Мы не начинаем, как вы жизнь с чистого листа. Наш породитель вкладывает в нас многое ещё до рождения.
   - Это как? У тебя вот там, - Гера выразительно постучала пальцем по лбу, - находится универсальный справочник?
   - Не совсем так. Но всё необходимое для жизни в Лесу в нас заложено в виде инстинктов. Или инстинктивного знания, как это называют эльфы. Плюс кое-что из сложной теории, что знает наш Лес и нам не приходится осваивать с нуля. Мы имеем возможность ещё при жизни время от времени сливаться с ним сознаниями и тогда обучение больше походит на вспоминание давно забытого.
   Голос её звучит спокойно и размеренно, а дыхание не сбивается, даже когда дриаде приходится перелазить через поваленные деревья. И это вызывает гораздо большую зависть, чем невиданные и наверняка более простые, чем у людей способы обучения. Но что поделать: именно их, с их лёгким но прочным скелетом, а не тяжеловесных людей создавали под условия жизни на Форрестере, приспособили к жаре и влажности, к заметно более плотной атмосфере, к прочим отличиям, которые доставляют столько лишних трудностей Гере. Они ещё даже толком не успели отойти от ручья, а девушка уже вспотела и изгваздалась так, что хоть опять к нему возвращайся. А местная фауна, которая то со свистом выскакивает из под ног, то с треском проносится над головой! И ведь даже не рассмотреть их толком. Обидно. Быть – была, а видеть – ничего толком не видела. Разве только на какую диковинку обратит её внимание Кио. Такую, как, например, толстые, бочонкообразные стволы хвощёвника, из плоских макушек которых росли тонкие лентовидные листья при сжатии которых, в руку отдавало ощутимым электрическим разрядом (Гера попробовала!) а уж что будет если попробовать их пожевать …; гнездо масочников или спящего чешира, на хвост которого Кио едва не наступила.
   - А если бы эта меховушка проснулась? – спросила Гера, опасливо оглядываясь на спящего в корнях дерева хищника, когда они отдалились за пределы его слышимости.
   - Спросонья мог бы и напасть. Так что нам повезло.
   - И много тут таких, кого стоит бояться?
   - Хватает. Но мы с тобой навряд ли их увидим, - Кио взглянула на постепенно начинающее темнеть небо и подумала, что пора бы начать подыскивать место для ночлега.
   - Почему? По-моему мы, а особенно я, – лёгкая добыча, - даже не верилось, что она может об этом так спокойно говорить, но на фоне общей усталости страх куда-то затерялся.
   - Меня опасаются.
   - Ты такая грозная?
   - Необычная. А для любого нормального более-менее высокоорганизованного животного есть две обычные реакции на что-то новое: любопытство, если оно считает себя в полной безопасности, и опаска.
   Рассмотрев вариант ночёвки на дереве, Кио отвергла его как нерациональный. Вальсины не настолько велики и разлаписты, чтобы без дополнительных приспособлений с удобством устроить человека на ночь. Да и в плане безопасности … лазающих хищников здесь не меньше чем бегающих по земле. Выбор её пал на уютное местечко в корнях какого-то неизвестного даже ей представителя флоры. Существенным плюсом этого места было и находящееся невдалеке окошко условно чистой воды, слишком маленькое для того чтобы назвать его озером и слишком большое для лужи.
   - Я, наверное, могла бы пройти ещё немного, - сказала Гера без сил опускаясь в удобную развилку корней.
   - Не стоит. Тебе надо отдохнуть. К тому же скоро стемнеет, а ночного зрения у тебя считай, нет.
   Гера про себя хмыкнула не став высказываться про всяких там задавак с их суперспособностями. Нормальное у неё было ночное зрение. Для человека нормальное. А если учесть обилие всякой светящейся мелюзги в воздухе, то и вовсе говорить не о чем. Однако дать отдых ногам стоило, а потом всё же подняться и идти дальше. Чем больше они пройдут, тем ближе вожделенный берег. Тем более что заснуть в таких условиях ей навряд ли светит. Она устроилась полулёжа между корней дерева, подложив согнутый локоть под голову. В просветах между ветвями виднелись редкие звёзды. В душе вяло шевельнулось любопытство, но переползти на другое место, откуда бы небо и звёзды были видны лучше, сил не нашлось. Гера вспоминала события этого длинного-длинного, почти бесконечного дня, перебирая одно за другим, пока, наконец, не добралась до причины всего произошедшего.
   - Слушай, - она почти подскочила, - а Фёдор-то где?
   - Ты только-только догадалась задаться этим вопросом? – тихонько рассмеялась Кио.
   - За сегодняшний день столько всего случилось, что я и забыла, зачем мы сунулись в эту «кроличью нору», - Гера сокрушённо покачала головой и опять растеклась по корням.
   - Ну, за то, что он попал на Форрестер, я могу практически поручиться. В конце концов, для того чтобы попасть именно сюда я не предпринимала никаких дополнительных усилий. А вот куда? Возможно, он выпал в тех же кустах, только несколькими часами раньше, и успешно добрался до побережья, а потом и на материк. Его могло выкинуть и в любом другом месте Форрестера, раз уж и мы, как это обычно бывает, не попали на Портальное Плато.
   Голос её всё журчал и журчал, равномерно и размеренно, перечисляя все возможные варианты, до тех пор, пока она окончательно не убедилась, что Гера спит. Дриада сидела, тихонько улыбаясь, огоньки ночных светляков проблесками отражались в её широко раскрытых глазах. Отдых ей тоже был нужен, однако впадать для этого в глубокий сон совершенно необязательно. Вполне достаточно тишины и неподвижности, звуков и запахов родного дома, и некого подобия транса, чтобы отогнать от себя все волнения ушедшего дня. Перед подругой Кио старалась казаться уверенной, точно знающей, что и зачем она делает. На самом деле, она не слишком хорошо представляла себе, что может встретиться на этих проклятых островах. А заодно испытывала некоторую неловкость и даже ощущала что-то вроде вины, за своё превосходное самочувствие, в то время как Гера тащилась из последних сил. Всё это кипело и булькало в её сознании, и нужно было дать этому вареву перебродить и успокоиться, чтобы появились силы справляться с трудностями завтрашнего дня.
   А утро было ранним. Не привыкшая к ночёвкам на голой земле Гера, со стоном и оханьем распрямлялась и приводила тело в рабочее состояние.
   - Ну как ты? – с некоторой тревогой спросила её Кио.
   - Однозначно – жива, - с мрачноватым юмором отозвалась Гера. И потёрла живот, начинающий ныть от голода.
   - А чего так невесело?
   - Наш тренер в Академии говорил: «Если у вас ещё что-то болит, значит – вы живы!» Так вот, у меня болит всё-о, - с последним протяжным «о-о» она выгнула спину, потягиваясь. – А с болью в мышцах можно быстро справиться только одним способом – опять начать ими активно пользоваться. Море ты по-прежнему не чувствуешь?
   - Там, - Кио неопределённо махнула в сторону. – Но насколько оно близко я тебе не скажу.
   И потянулись ещё пол дня пешего хода, из которых Гера запомнила только мелькающую под ногами землю, от которой старалась не отводить взгляда, чтобы в очередной раз не запнуться. Море вынырнуло внезапно, когда раздвинув веер очередной перистой растительности, девушки вывалились на пляж. Он начинался так резко, как будто по границе песка пролегала запретная зона для растений. А впереди, шагах в сорока от края леса простиралось море, голубое у берегов, оно постепенно светлело и к горизонту начинало казаться почти жёлтым.
   - И как, отсюда ты можешь связаться со своими?
   - Прямо отсюда - нет. Нужно отойти от леса, а может, и отплыть подальше придётся.
   Они обе скинули комбинезоны и с удовольствием погрузились в солёные воды.
   - А ты здорово плаваешь!
   - Все дриады хорошо плавают. Вот нырять с большим трудом получается. Помолчи, пожалуйста. Мне сейчас нужно будет сосредоточиться.
    К тому времени как Кио закончила, Гера успела и накупаться и сполоснуть одежду, и с удобством расположиться в теньке, испытывая настоящее блаженство от мысли, что больше никуда не нужно спешить. Ещё бы пожевать чего было.

 » Глава 14

14
 
   Форрестер.
   Вызов поступил на второй день где-то в районе полудня, когда Константин остановился на послеобеденный отдых в хижине двоюродной сестры Маришки, на южной оконечности Крокодилового острова. Нет, крокодилы здесь не водились. Просто сам остров, сильно вытянутый в меридиональном направлении и имеющий с одного из концов длинную узкую бухту, напомнил выходцам с Земли именно эту рептилию. Развалившись в плетёном кресле, он наслаждался вторым бокалом муравьиного молока и байками Маришки из жизни полевого исследователя.
   - Поймала я недавно молодого чешира. Тощий, ободранный, но вполне приличный экземпляр попался. Первую проволочную клетку он опрокинул и даже успел по склону докатиться в ней, перебегая как белка в колесе, до ближайшего дерева. Вторую я как следует закрепила. Так он в процессе стремления к свободе погнул её так, что она больше уже ни на что не годна. Третью сколотила из прочных стволиков лагойского бамбучника. И закрепила как следует. Но стоило только отвернуться, как это … животное просунуло между рейками лапу и уже почти успело отодвинуть задвижку (а пальцы у них достаточно ловкие, не такие как у земных обезьян, но гораздо подвижней чем у кошачьих). Рейки возле дверцы пришлось набить гораздо чаще, чтобы даже кончик хвоста просунуть не смог. Пока я это делала, чешир сидел забившись в дальний угол и сверкал на меня глазищами. Установила камеру и вздохнула с облегчением: наконец-то можно будет уделить внимание и другим моим питомцам. Но стоило только сосредоточиться на подборе питательной смеси для детёныша онанки, как раздался душераздирающий вой. Часа три я его терпела, а потом не выдержала.  Ну, думаю, хрен с тобой дикое животное из дикого леса, беги на волю. Открыла клетку и вытряхнула её в ближайшем кустарнике. И что ты думаешь? На следующее утро эта тварь опять сидела в клетке. На этот раз забравшись туда совершенно добровольно и самостоятельно.
   - С чего бы? – на более развёрнутый вопрос хохочущего Костика не хватило.
   - За жратвой пришёл, - она пожала плечами. - Кормить-то я его всё это время не забывала.
   В это время ожил переговорник и голосом Лилии дочери Джарвисона, потребовал кидать всё и лететь во внезапно обозначившийся конкретный поисковый квадрат. Весьма близкий к тому месту, где в данный момент Константин отдыхал. Как ни странно, примерный район нахождения потеряшек с Радужной указал Лес. Как уж ему это удалось эльф не выяснял, потому как не теряя времени даром вылетел к соседнему острову в том же архипелаге. Особой агрессии со стороны пришельцев, как того опасался старший брат, Константин не ждал. Мало кто способен, неожиданно столкнувшись с их родной природой и прошатавшись по ней больше суток, сохранить боевой задор. Уж скорее ему предстоит миссия спасения, чем захвата. Однако высаживаться на побережье сразу не стал: пришлось ещё некоторое время покружить над островом в поисках следов пребывания чужаков. Верхушки самых высоких деревьев изредка проскрёбывали по днищу гравилёта, когда он облетал остров по периметру со скоростью пешего человека. И эта тактика вскоре принесла свои плоды: в десятке метров от берега, разложенные в форме звезды, сушились на песочке два комбинезона, очень похожих на тот, в котором недавно явился Фёдор. А где же хозяева этого тряпья? Испугались жутких, разгневанных эльфов? Константин аккуратно посадил гравилёт рядом с разложенными вещами, вылез из него и демонстративно-расслабленно прислонился к серебристому боку машины.
   - Костик, - зелёной кометой вынырнув из кустов, на него неслась Кио, любимый друг и напарница старшего брата. Теперь понятно, откуда лес узнал об их местонахождении, своих детей он способен почувствовать даже в этом месте. За дриадой гораздо медленней шла незнакомая рыжеволосая девушка-человек.
   - Привет, дорогая! И чего это вам взбрело в голову прятаться?
   - Мы не прятались, просто в тенёк ушли, - Кио по-прежнему висела на нём как диковинное украшение. Костик одной рукой прижал дриаду к боку и попытался изобразить в сторону незнакомой девушки что-то вроде галантного поклона.
   - Добрый день, леди, меня зовут Константин, я …
   - … младший брат Фёдора, - закончила за него незнакомка, продолжая всё так же пристально разглядывать эльфа.
   - Да-а? Обычно меня принимают за его близнеца, или за него самого, что бывает ещё веселей, - в глазах эльфа зажглись озорные огоньки, а губы растянулись в проказливой усмешке. А Гера внезапно подумала, что теперь наверняка понимает, каким образом у Фёдора оказалась репутация сердцееда и ловеласа. При таком-то младшем братике, как две капли воды похожем на него самого! Нет, она ничуть не сомневалась, что за свои сто лет её любимый успел погулять как следует, просто не в характере старшего эльфа было выставлять свои увлечения на всеобщее обозрение. – А как зовут прекрасную даму? – и одобрительным взглядом смерил прикрытые спортивным бельём формы девушки.
   – Я – Гера, навигатор с «Сеятеля-5».
  - Ладно, ты мне вот что скажи, - прервала сцену знакомства Кио, - Фёдор здесь у вас уже появлялся? Мы-то по его следу шли.
   - Появлялся. Ещё вчера нашёлся на Третьем Плато, с которого теперь есть портал прямиком на Радужную и его активно исследуют. Но сейчас его на Форрестере уже нет, отправился на Землю, а оттуда собирается на Радужную, - ответил Константин на закономерный вопрос. Дриада помянула Фёдора тихим незлым словом и взгляд её стал совершенно пустым. По-видимому вновь попыталась что-то уточнить у Леса. Константина всегда умиляло вот такое вот родительски-покровительственное отношение дриад к эльфам, даже если те были вдвое-втрое старше.
   - Ладно. Нашёлся – и хорошо, никуда он от меня не денется. Второй насущный вопрос: из еды у тебя что-нибудь есть?
   Из еды нашлась только презентованная Маришкой бутылка муравьиного мёда (то же самое что и молоко, только концентрация раз в десять выше). При любых других обстоятельствах настолько приторно-сладкую жидкость Гера не смогла бы проглотить, но сейчас она оказалась тем, что надо. Девушка тихонько потягивала густой, вязкий напиток через широкую трубочку, смотрела как проносятся под ними сначала воды моря, а потом и зелёный массив леса. С некоторой иронией она размышляла о том, что только позавчера она получила от Фёдора приглашение посетить его родину, и вот она уже здесь. И, кажется даже, если она правильно поняла болтовню форрестерцев, он сам озаботился чтобы проложить сюда короткую дорожку с Радужной. Полёт закончился как-то внезапно, когда она уже привыкла в мысли, что следующий довольно существенный кусок её жизни будет проходить именно так: на заднем сиденье мчащейся машины, под тихую болтовню Кио с Костиком.
   Неподвижно зависнув на одном месте, гравилёт медленно и плавно начал опускаться вниз. Купол Костик убрал, чтобы девушки могли без помех любоваться проплывающим мимо растительным великолепием. «Перед Герой выпендривается, - подумала Кио. – Сказать ему что ли, что девушка уже занята?» У самой земли, прямо поверх исполинских корней, была установлена принимающая платформа из какого-то лёгкого, губчатого материала.
   - И вот, леди, мы наконец в Великом Лесу, - с нарочитой торжественностью произнёс Константин, стоило только девушкам выбраться наружу.
   - Предлагаешь почтить это событие минутой молчания? – иронично отозвалась Гера. – Откуда, кстати, этот архаизм – «леди».
   - А что? – Костик одарил её ещё одной лучезарной улыбкой. – Девушкам обычно нравится.
   - А чем ты вообще по жизни занимаешься? – подозрительно спросила Гера.
   - Как чем? – он даже удивился. – Ничем. Получаю от жизни удовольствие.
   Это было не совсем правдой, но свою работу в Службе Спасения он расценивал именно так: как способ отлично провести время. Махнув рукой на этого оболтуса, Гера действительно умолкла, прислушавшись к своим ощущениям. Она знала, что сейчас, в данный момент, рядом с ней находится ещё одно разумное существо, древнее и мудрое. Однако так и ничего не почувствовала. Лес как лес, разве что масштабами поражает.
   - Ничего не чувствую, - обернулась она к Кио, и сама поразилась, насколько разочарованно прозвучал её голос.
   - По крайней мере, честно, - улыбнулась дриада.
   - А с чего бы мне врать? – удивилась Гера. Уж казалось бы, подруга должна была неплохо её знать.
   - Да это не я говорю, это Он, - Кио указала остреньким подбородком на окружающую растительность.
   - Он меня слышит!?
   - Достаточно того, что тебя слышу я.
   - И с ним можно пообщаться через тебя!? – такую перспективу Гера как-то не рассматривала. Ей вообще не приходилось задумываться о возможности поговорить с Лесом Форрестера. До сих пор такая перспектива была чисто умозрительной. А в последние дни … Да, несколько раз задумывалась об этом, но дальше того, что вдруг сможет ощутить что-нибудь эдакое её представления не заходили.
   - Более того, как только доберёмся до ближайшего узла эйкома, сама сможешь с ним пообщаться, без посредников. Специально для людей придумали такую примочку.
   - С ума сойти! – Гера помотала головой, вытряхивая из неё лишние мысли. – Контакт с инопланетным разумом через компьютерную сеть. Ладно уж. Веди. А он со мной захочет разговаривать?
   - А как же! Он у нас на редкость общителен. И любит всё новое.
   Ступая по переходам Дворца Знаний, рядом с которым они приземлились, Гера больше всего удивлялась не архитектурным изыскам (всё это так или иначе она уже видела), а обилию эльфов вокруг. Вот же странность какая, вроде бы и знала куда попала, а видеть вокруг себя одних только рыжих инопланетян было до жути непривычно. Хотя стоп, это она здесь инопланетянка, а они-то как раз дома. Но все эти мысли разом вымело из головы, стоило только её спутникам указать на средство связи с Лесом для тех, кто не одарён способностями в ментальной области.
   - На территории Дворца Знаний эта штука будет действовать везде, но если отдалишься от крайнего узла эйкома метров на пятьдесят, контакт будет утерян, - объясняла Кио, доставая это самое «средство связи». Всего лишь пара линз и наушник, совмещённый с микрофоном да датчики, которые надеваются на кончики пальцев правой руки – и человек готов к выходу в виртуальное пространство Форрестера. И с этого момента Гера была потеряна для общества. Нет, на простейшие команды она реагировала, ходила и управлялась в столовой совершенно самостоятельно, но впечатление при этом производила престранное. Как будто была не от мира сего.
   - Это что такое они так увлечённо обсуждают? - тронул за плечо Кио один из знакомых эльфов, когда по доносившимся до него обрывкам разговора не понял даже примерно в чём суть обсуждаемой проблемы.
   - Что-то на тему практического управления порталами. У нас, знаешь ли, в гостях одна из лучших навигаторов Земли.
   Эльф озадаченно покивал, а Кио подсунула под руку подруги стакан с соком. Вот и ещё одна подопечная добавилась, за здоровьем которой придётся следить бедной дриаде. «И я буду не я, - думала Кио, - если наш родитель не оставит себе эту девочку хотя бы в качестве собеседницы, не интересуясь больше ничьим мнением».
 
   Радужная.
   После разговора с эльфом комендант дала отмашку на проведение следственных мероприятий в полном объёме. Собственно, речь шла о повальных допросах и обысках. За те несколько дней, что у неё были до возвращения корабля с Земли (который, кстати, ещё только предстояло отправить), она собиралась «просветить» всю радужную пирамиду до состояния полной прозрачности. Показательно, что стоило только появиться значимым результатам следственно-поисковой деятельности, как в её кабинете нарисовался Карл с обвинениями и требованиями. Вообще-то у неё с главой исследовательской партии были совершенно равноценные должности, ни один из них не подчинялся другому. Но и вмешиваться в работу друг друга им раньше не доводилось.
   - Нет, я понимаю, конечно, что ваша задача – обеспечение безопасности на объекте. Вот и займитесь ею! Расставьте посты в коридорах, в конце концов. Но не отрывайте и так занятых людей от работы! На ваших допросчиков, на их бесцеремонное поведение мне жаловалась добрая половина сотрудников! Не говоря уж о том, что они перемещают материалы, переставляют оборудование и вообще суют нос в то, что их не касается.
   - Вот и вы не вмешивайтесь в мою работу! Не вам судить о том, как этой безопасности добиться. Я же не диктую вам как опыты проводить, - чувствуя, что находится в своём праве, она была холодна и спокойна. – И раз уж вы так кстати зашли, потрудитесь объяснить, что за подпольные лаборатории функционируют на вверенной мне территории.
   Речь шла о только что обнаруженных обжитых помещениях на втором ярусе. И на этот раз не пустых. Полный набор биологической исследовательской лаборатории в большом помещении, и в малой полусфере, аналогичной найденной в прошлый раз дриадами, хранилище с биологическим материалом.
   - Не подпольные. Закрытые и засекреченные, - начальник исследовательской партии недовольно скривился и начал отвечать тщательно подбирая слова. - И моё и ваше начальство на Земле в курсе всего в них происходящего. Более того, работы в них осуществляются при прямом руководстве с Земли.
    - Что за работы? – комендант сосредоточенно постучала стилусом по столу и серьёзно посмотрела в глаза собеседника. – Бросьте, Карл, Земля далеко, я – близко и в любом случае через пару дней буду знать всё, что меня интересует.
   - Ну хорошо, - он раздражённо прошёлся по кабинету взад-вперёд, потом развернул один из стульев спинкой вперёд и уселся на него верхом. – Там проводятся исследования физиологии дриад. Уникальнейшая вещь – реализация всех животных функций на базе растительной клетки. Получить биологический материал от них на Земле никак не удавалось: появляются они там редко и всегда в компании эльфов, а ту что постоянно обитает в тайге, во-первых попробуй найди, она далеко не всегда и не со всеми идёт на контакт, а во-вторых условия там далеко не стерильные и нет никакой гарантии, что добытый кусочек – часть тела дриады, а не какого-то постороннего растения.
   - Это незаконно. Земной Совет подписал массу документов, гарантирующих неприкосновенность и эльфов и дриад.
   - Вот именно из-за этой узколобости, вас и не поставили в известность о некоторых проектах, которые проводят наши люди. Да это не совсем законно. Точнее это не соответствует интересам Форрестера, но вполне сообразуется с интересами Земли, - он вздёрнул вверх свою козлиную бородку, которая катастрофически ему не шла. Антонине временами даже думалось, что отрастил он её исключительно для создания интеллигентного образа. – Где ваш патриотизм? Поддержите людей, в конце концов!
   - А для меня все люди. И обычные, и рыжие эльфы, и их зелёные друзья. И не надо смотреть на меня как на тупую военщину с уставом вместо мозгов. В своё время я интересовалась сравнительным анализом высшей нервной деятельности у людей и у форрестерцев. Вы знаете о таких исследованиях? Между прочим, и эльфы и дриады участвовали в них совершенно добровольно. Так вот, отличия конечно есть, но их не намного больше чем между старыми расами Земли.
   - Как вы с такими взглядами ещё не вылетели со своей должности?
   - А как вы со своей эльфофобией остались на своей? Да, и раз ВЫ, такой уж патриот, задумайтесь вот о чём: впервые человечество столкнулось с внеземным разумом, я не эльфов имею ввиду, и нам здорово повезло, что это оказалось в целом довольно добродушное существо. В следующий раз может и не повезти. Так стоит ли отпугивать единственных имеющихся у нас союзников?
   - Союзников? Нахлебников! Эти мутанты всё время норовят перетянуть общее одеяло на себя.
   - И стоит поблагодарить Бога за то, что у них нет стремления к власти. При их возможностях, года не прошло бы как от независимости Земли не осталось бы и следа, а все мы жили бы по предписанным ими правилам.
   - Такого никогда не случится!
   - Не случится. Они не захотят. Нужны мы им, ещё и наши проблемы на себя взваливать!
   Они пристально уставились друг другу в глаза: позиции были чётко обозначены и ни один не собирался уступать.
   - Значит, вы продолжите мешать нам работать своими варварскими методами дознания?
   - Дорогой мой, - в голосе коменданта впервые прорезалось раздражение. – На то, чтобы похищать кого-либо из форрестерцев, или причинять им любой другой вред, наше с вами начальство ни официально, ни тайно никаких распоряжений не давало. Хочу также заметить, что в результате этой незаконной деятельности двое моих людей были УБИТЫ! И я намерена докопаться, кто поддерживал преступников здесь, на месте.
   - Вы так уверены что кто-то из наших им помогал? – при упоминании о покойниках Карл несколько сдулся и дальше разговор пошёл в более спокойном тоне.
   - Кто-то как минимум поставлял им информацию. Это бесспорно. А может, оказывал и более действенную помощь. Я вам предлагаю подумать, откуда преступники знали, как именно можно вывести дриад из строя, не причинив при этом существенного вреда их здоровью. Раз уж исследованиями их физиологии занимается только ваша закрытая лаборатория. И заодно, сообщите пожалуйста как обстоят дела с обследованием той коробки, что была найдена под днищем внедорожника.
   - В коробке оказался плоский брусок из неизвестного материала, - в голосе Карла вновь прорезалось раздражение. - Размером 24х18х1,5. На первый взгляд совершенно монолитный. Подробнее узнать из чего он сделан и что содержится внутри не удалось, потому как ваши любимые эльфы тут же утащили его к себе. С них и спрашивайте. А я пойду, пожалуй. Дел ещё – по горло.
  Вставая и разворачиваясь, он носком ботинка зацепился за стул, запнулся, свалил его, однако поднимать не стал. Вместо этого быстро прошагал к двери, но распахнув её встал как вкопанный: за ней оказался Аксель, вежливо протягивающий начальнику исследовательской партии ту самую коробку раздора. Он нервно выхватил её из рук эльфа и бочком, стараясь не прикасаться к инопланетнику, но при том чтобы это не было слишком заметно, покинул кабинет. Аксель проводил его долгим взглядом, зашёл и закрыл за собой дверь.
   - У нас всё готово к отлёту. Будут ещё какие-либо инструкции?
   - Нет. Пакет со своим донесением я вам отдала, а дальше вы уж сами, по ситуации, - Антонина Евгеньевна опустила глаза, бездумно уставившись в планшет. Отчего-то ей не хотелось смотреть на эльфа. Может, чувствовала себя ответственной за те неприятности, которые возникают у эльфов на Радужной по вине людей. – А что там с этой загадочной коробкой?
   - Ничего, - Аксель улыбнулся. – Ничего в ней загадочного нет. Это просто эльфийский вариант планшета. Только считывать информацию с него могут ментальноодарённые. Эльфы. Люди, даже обладающие этой способностью могут в лучшем случае заметить какое-то мельтешение. Собственно потому мы и увели его у людей-исследователей. Понять ничего не поймут, а данные повредить вполне могли бы.
   - Я правильно поняла, что это вы через новооткрытый портал получили весточку с родины?
   - Совершенно верно. Более того, теперь этот портал жёстко связан с Форрестером и ведёт только туда.
   - Значит, все наши потерявшиеся попали на вашу родину?
   - Фёдор точно там. Собственно, часть послания наговаривал именно он. С девушками сложнее. На той стороне зафиксировали ещё один переход, но где конкретно те очутились ещё не выяснили. Так что нас предупредили, чтобы пока поостереглись соваться в портал.
   - Уже легче.
   У Антонины словно бы гора с плеч свалилась. Нашлись почти все. И эльф, и дриада, и даже пропавшая с последней девушка-человек, что было тоже очень неплохо. За пропажу навигатора, образование которых стоит весьма недёшево, тоже по головке не погладят. Однако надо же, эльфийский планшет, который кроме них самих больше ни для кого не пригоден! Хорошая система защиты информации. И она, пожалуй, даже не будет спрашивать, почему те не воспользовались чем попроще.
   - Насколько широко стоит объявлять об этом открытии здесь – решайте сами. Однако предупреждаю, на Земле я буду врать, что ничего о судьбе наших соотечественников мне не известно.
   - Думаете, наши противники попробуют объявить, что он у них?
   - Надеюсь.
   - Так может и здесь никому ничего не говорить?
   - Совсем – не получится. Исследовать портал нужно не только с той, но и с этой стороны, а в рабочую группу войдут не только эльфы, но и люди. Сомнительно, что нам позволят там работать самостоятельно, без присмотра. К тому же это наверняка не последнее послание и возможно даже стоит ждать гостей с той стороны. Если не эльфов, то подопытных животных точно. И я хотел бы попросить вас посодействовать в строительстве искусственного купола над точкой портала. Слишком уж часто там меняется состав воздуха, чтобы можно было без проблем работать.
   - Хорошо, - комендант черканула ещё один пункт в списке дел и подумала, что хорошо хоть это можно будет свалить на одного из помощников, не заниматься курированием строительства лично. И так от забот голова пухнет.