Ателье обложек, коллажей, баннеров и т.п.

В огромном саду старинного замка толпилось около две сотни молодых людей от двадцати до тридцати лет. Среди них и девушки, и парни. Здесь были и высокие, и низкие, темненькие и светленькие, худые и полные. С разных концов света сюда съехалась молодежь лишь по одной причине — стать частью Святого Круга, который впервые за последние сто лет проводил отбор кандидатов в посвящение на борьбу с нечистью.
Все члены этого ордена являлись героями и знаменитостями с армией поклонников во всем мире. Их популярности позавидовали бы актеры и музыканты. Но самим посвященным не было дела до своей популярности. Они предпочитали вести замкнутую жизнь, отказываясь от интервью и участия в различных шоу. Никто и не догадывался как часто они рисковали своими жизнями ради всех остальных людей. О таком не хотелось говорить на камеру. Основу ордена сейчас составляли лишь трое: Жан — француз с прекрасным голосом и отличными манерами, который сводил с ума девушек, Саймон — ирландец с немецкими корнями своих предков, замкнувшийся в себе после гибели своей возлюбленной Валентайн и Джисон — молчаливый кореец с хмурым взглядом и отстраненностью буддийского монаха. Все остальные либо еще учились борьбе с нечистью из Нижнего мира, либо работали в обслуге, не имея сил к борьбе, но желающих быть частью ордена.
И вот месяц назад всюду появилось объявление о проведении отбора новых учеников для троих лидеров ордена, которые в дальнейшем должны были встать с ними в один ряд на борьбу с демонами, постоянно проникающими в мир людей.
– Я уверена в том, что смогу пройти отбор.
– А сколько человек будет отобрано? - спросила Кимберли у своей кузины Фло, которая едва не подпрыгивала от нетерпения на месте, ожидая времени, когда ворота двери замка распахнуться и они смогу войти внутрь.
– Всего шесть человек! - ответила ей Фло, даже не взглянув на нее. Все ее внимания было устремлено на тяжелые двери замка.
– Всего? Очень мало.
– А много и не нужно. И даже после отбора кто-то может вылететь, если наставник поймет, что тот ничего не умеет.
– Но здесь столько много людей. Неужели, они все знают насколько малы их шансы?
– Такой шанс упускать нельзя, даже если твой шанс равен нулю, моя дорогая, - приобняла Ким ее кузина, дотронувшись до плеча.
– Давай я просто подожду тебя в кафе, что напротив через дорогу отсюда?
– Нет. Мои коленки дрожат, мне нужна твоя поддержка. Останься, Кими… прошу тебя!
Кимберли ничего не оставалось как молча кивнуть и остаться на месте.
Через пару минут двери открылись и всех пригласили войти внутрь.
Ким двинулась в общем потоке, слабо понимая, что она здесь забыла. В ней никогда не было сил и ничего сверхъестественного не происходило, чтобы подумать о борьбе со злом. «Лишь провожу Фло на ее испытание, и сразу же уйду из этого места!»
– Прошу всех построиться в шеренги по двадцать человек, - прозвучало откуда-то из динамиков, прикрученных к высокому потолку.
Девушки и парни задвигались и затолкались, пытаясь встать в первую шеренгу. Когда все разошлись по своим местам, то оказалось, что Ким стоит с Фло в одной шеренге. Их разделало лишь двое парней. «Нужно сваливать отсюда!» - забилось в мозгу у Ким, но двери со стуком уже затворились за спиной. - «Вот так подстава. Флоранс, во что ты меня втянула, мелкая пакостница!»
Первую шеренгу пригласили проследовать в соседний зал. Как только они исчезли в его стенах, то двери вновь плотно затворили. Остальных оставили в томительном ожидании своей очереди. Время текло очень медленно. Но вот через полчаса все десять парней и девушек, вошедших в зал, вышли. На их лицах читалось расстройство, разочарование, обида. У кого-то даже наворачивались на глазах слезы. Они молча прошли за провожатыми до выхода.
– Следующие, пожалуйста! - пригласили вторую шеренгу.
Следующие должны уже были идти Фло с Ким. У Ким засосало под ложечкой. Страх и неуверенность в себе подкатили к ней снова как детстве, когда дядя с тетей сравнивали бедную сиротку со своей дочерью не в пользу первой. И вот она вновь должна испытать это чувство никчемности и ненужности.
Ровно через полчаса из зала появились девять молодых людей. Десятый отсутствовал. Ким не могла вспомнить количество девушек и парней, что заходили в зал. Потому не знала, кому все-таки удалось пройти отбор первым.
– Следующая десятка претендентов, прошу вас! - прозвучало приглашение.
Ким толкнули в спину. Она тормозила тех, кто был позади нее. Пришлось двигаться вперед.
В зале пусто. Лишь на балконе сверху сидят трое людей и еще столько же стоит позади них. Они пристально смотрят на конкурсантов, ища того самого, кто бы смог так же смело и ответственно бороться со злом. Первый счастливчик из предыдущей десятки не наблюдается в зале. Видимо, его уже увели куда-то вглубь замка.
– И что от нас ждут? - шепотом спросила у кузины Кимберли.
Фло не отрываясь смотрела лишь на одного из тех, кто высился над ними. Это был хмурый мужчина со сведенными бровями к переносице. Он скрестил руки на своей груди, опершись спиной на колонну, поддерживающую своды зала. Раскосый взгляд, азиатская внешность. Загар идеально ровный или это просто цвет его кожи. Мышцы бугрятся на его руках, заставляя даже выступать вены и рисовать странных узор. Одет он просто. Футболка, а поверх нее накинута рубашка с коротким рукавом. Джинсы с кроссами. На шее болтается какой-то кулон, больше похожий на оберег. Волосы темные и коротко стриженные торчат словно иголки ежика, встретившего в лесу опасность.
Ким едва смогла отвести свой взгляд от него и вновь задать вопрос сестре. Та в этот раз тоже отвлеклась от созерцания своего идеала и ответила ей:
– Не совсем уверена, но кажется они хотят увидеть наши возможности.
– Но как? - не унималась Ким.
Ее услышали. Ответил ей тот, на кого она минуту назад так бессовестно пялилась:
– В этом зале кроме вас есть что-то или кто-то еще. Если в ваших венам течет темная кровь, то вы сможете это увидеть. Если же нет, то нам с вами не по пути, милая девушка. У вас на все про все есть лишь десять минут. Начинайте же! - скомандовал он так и не представившись.
Конкурсанты стали тот час же оглядываться по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь увидеть в этом пустом зале.
– Фло, ты что-нибудь видишь здесь? Разве здесь вообще хоть что-нибудь есть? - дернула за рукав сестру Ким. Но та лишь фыркнула и огрызнулась:
– Кими, отстань. Ты мне мешаешь сосредоточиться!
Вздохнув, Кимберли убрала свои непослушные прямые волосы в хвост и поспешила отойти с дороги тех, кто уже вовсю занимался исследованием зала. Наблюдатели же просто молча смотрели на всех сверху вниз. Лишь Джисон заинтересовался той, кто молча стояла и подпирала стенку, ковыряя носком своей балетки паркетный пол старинного зала. Он не сводил с нее взгляд, пытаясь понять, что же она тут забыла, если даже не собиралась и пытаться справиться с заданием. Время уже скоро закончится.
Кто-то из конкурсантов раньше времени спешил предложить свой вариант. Но никто из наблюдателей никак не реагировал на них, лишь молча кивали головой, жестом руки прося их отойти в сторону и не мешать оставшимся.
– Что здесь можно увидеть? Каким должно быть зрение у человека, чтобы увидеть хоть что-нибудь в комнате, где ничего нет?!
– Острым! - пискнуло около ее ноги что-то неведомое.
Ким выпрямилась и огляделась. Все еще ничего и никого. Может быть у нее галлюцинации? Или здесь распылили какое-то ядовитое вещество и теперь у нее слуховые видения?
– Показалось. Очень сильно надеюсь, что мне это всего лишь показалось.
– Не надейся! - вновь донесся писк где-то рядом с ее щиколоткой. - Хочешь, я тебя ущипну? Девчонки шумно визжат.
– Все-таки меня отправили и теперь мне слышатся голоса.
– Как хочешь. Могу и не щипать. Но я могу тебе подсказать то, что все здесь ищут. То, что спрятано в этой комнате у всех на виду.
– Глюк хочет мне помочь пройти испытание? Что же это даже интересно. Давай!
– На подоконнике лежит красное спелое яблоко. Но глубоко в его нутре засел червь — маленький зародыш демона, который вырастет, если его съест человек.
– И что потом?
– Потом?
– Да. Когда этот демон вырастет, что будет с этим человеком?
– Он станет убийцей, насильником, грабителем… или еще кем. Может даже примкнет к культу тьмы и будет служить ей. Смотря как повернется ситуация.
– И что же теперь делать?
– Яблоко уничтожат. А сюда его принесли лишь для вас, идиотов. Хотят испытать вас таким образом.
– Но один из тех, кто был здесь раньше нас, видимо, прошел испытание. Вышли всего девять человек, а не десять.
– А-а-а… ты про того паренька с уверенностью вожака гориллы и тщедушностью очкарика-заучки? Так он лишь указал на место, где лежит яблоко. Сказал, что чувствует здесь тьму. Его себе Жан забрал.
– Кто?
– Тот, что с рыжими волнистыми волосами до плеч. У него еще серьга в ухе. Увидела? - в лодыжку словно иголкой ткнули. Видимо, глюк таким образом привлек внимание Ким. Она ойкнула и кивнула на автомате.
– А кто тот, что стоит у колонны?
– А у тебя губа не дура, девочка. Запала на молчуна Джисона?
– Всего лишь уточнила.
– Он неприступен как отвесная скала для девушек. Иногда, мне кажется, что он был в прошлой жизни монахом и в этой не оставил правило сторониться плотских утех.
– А ты его хорошо знаешь?
– Девчонка, я здесь обитаю дольше, чем служители этого ордена.
– И кто же ты? - наклонилась Ким и вновь увидела пустоту у своих ног.
Ей никто не ответил. А вот рядом с ним возник тот, о ком она уточняла информацию всего лишь пару мгновений назад. Джисон стоял прямо перед ней.
– Время вышло. Все дали свои варианты. Кроме вас. Я слушаю. У вас одна попытка.
Ким открыла рот, но не произнесла ни звука. Она смотрела прямо в его бездонные черные как смоль глаза. Ее словно омутом в них утягивало. Не пошевелиться. Теперь выбор был за ней: сказать весь тот бред, который родился в ее голове или промолчать? Фло за спиной Джисона активно жестикулировала Кимберли, пытаясь запретить ей нести всякую чушь и просто сдаться. Она не хотела, чтобы кузина позорила ее перед кумиром.
– Так что… я услышу ваш вариант или вы предпочтете и дальше молчать?
– Яблоко, - в тишине прозвучал голос Ким, - вон так, на подоконнике. - и она указала направление своим указательным пальцем.
Все притихли.
– Яблоко?
– Да.
– Простое яблоко? - не унимался Джисон.
– Свежее красное яблоко. Аппетитное. Такое, которое непременно захочется съесть… - его взгляд проникал ей под кожу.
– И все?
– Нет, - продолжила Ким, не отводя от него свой взгляд и продолжая их дуэль. Остальных они словно не замечали в этой огромной комнате.
– Что же еще?
– Если кто-то съест это яблоко, то он будет обречен.
– Как же?
– Он будет отравлен.
– Словно Белосжнежка из сказки? - со смешком в голосе уточнил Джисон. В зале его поддержали смехом.
– Возможно. Только Белоснежка проснулась от своего сна, когда ее поцеловал принц. А человек, съевший это яблоко, никогда уже не очнется от своей тьмы, что заполнит его сердце.
– Почему же?
– Демон, чей зародыш сидит внутри плода, не даст этому произойти.
Джисон прищурился и наклонился поближе к Ким.
– Кто же вы? Мне безумно интересно. - обернувшись, он громко произнес: - Я буду наставником этой девушки. Проводите ее. И побыстрее.
Смех стих и все в зале замерли. Лицо Фло запылало краской и зубы скрежетали от обиды. Она хотела что-то крикнуть вслед сестре-стервы, которая прямо сейчас крала ее мечту, когда услышала:
– А ты, милая девушка, идешь ко мне в ученицы. Не против?
Перед ней стоял все тот же улыбчивый Жан.
В этот раз из зала выходило восемь человек. Отбор продолжился, но сестры уже не слышали и не видели кого отобрали, а кого попросили покинуть замок. Их увели в старую часть замка, подальше от места проведения отбора. И теперь они сидели в небольшой комнатке, ожидая окончательного решения и выбора всех кандидатов. Фло даже не смотрела в сторону Ким. А та и вовсе не понимала, что с ней происходило и как она попала сюда безо всяких к тому способностей?!