Оставшись одна, думая, что забыта всеми, Ирина с удивлением узнает, что письма от ее бабушки перехватывала и прятала горничная Феша. Случайно она пришла в пансион, в котором училась, и нашла там работу и любовь окружающих. В пансионе Ирину встретил и узнал Стегнев – образованный, богатый муриловский барин, ищущий учительницу для сельской школы. Так появилась у нее возможность вернуться в Авиловку. Ирина покорена благородством, образованностью, аристократичностью Стегнева, на которого она произвела большое впечатление, но в то время, когда ее бабушка и сестра Стегнева ожидают их сближения и женитьбы, Ирина думает о Леве, друге детства, которого не может забыть.
