Серебряный победитель 1 тура конкурса, звание Серебряный чулок.

Белая роза маркиза Уэберли

Маркиз Уэберли осадил коня и спешился. Маркизам тоже иногда требуется уединиться за деревом. Тишина нарушалась только отдаленным зовом кукушки, да плеском воды со стороны ручья. Маркиз отлично знал это место на границе отцовского имения с землями соседа. Граф Локвуд редко бывал в своем загородном доме, поэтому в детстве маркиз с братьями часто устраивали водные баталии на его берегу ручья и так же плескались в воде. Маркиз прислушался и решил посмотреть, нет ли там кого на берегу. Его Стремительный послушно пошел за ним, мягко ступая по прошлогодней листве. За кустами у небольшого омута сидела молодая девчонка в простом ситцевом платье и болтала босыми ногами в воде, взметая брызги и не обращая внимания на платье, мокрый подол которого был подтянут почти до колен. Ее живописно разметавшиеся по спине волосы полыхали на солнце рыжими кудрями, светясь на фоне зеленой травы, кустов и отливавшей зеленью воды. Уэберли уставился на эту картину, позабыв, куда и зачем ехал. Его конь  шумно фыркнул. Девчонка охнула и оглянулась на непрошенных свидетелей своих занятий, вскочила и бросилась к камням, по которым можно было переправиться на другой берег. Торопясь, она перепрыгивала с камня на камень, пока не поскользнулась и не плюхнулась в воду. Уэберли сделал движение к переправе, но она уже выбиралась на тот берег. Вода лилась с нее, платье облепило стройную фигурку, волосы потемнели и висели вдоль спины. Девушка подтянула подол повыше и унеслась,  мелькнув стройными босыми ножками. Уэберли задумчиво посмотрел ей вслед и обернулся к лошади. Та  тыкала мордой в нечто тонкое, кремовое и явно дамское. Уэберли снял с куста шелковые, вышитые белыми розочками чулки и улыбнулся, пряча их в карман камзола. Отличный прощальный сувенир перед путешествием по Европе...

Первый бал, который устроила мать по его возвращении, Уэберли пропустить не мог, хотя отлично понимал далеко идущие планы родителей. Пришла пора жениться, и он уже усиленно соображал, как бы отвертеться от этого хоть на несколько лет. Хихикающие дебютантки его совсем не прельщали, но Уэберли прекрасно сознавал свой долг наследника герцогства и чувствовал обреченность идущего на заклание. Отец уже дал понять, что подыскал подходящую невесту. Все мамаши дочек на выданье видели в нем жертву брачного алтаря. Уэберли под их  пристальным вниманием боялся  посмотреть по сторонам, чтобы даже  нескромным взглядом не скомпрометировать какую-нибудь девицу. Увидев решительно направляющуюся к нему даму, он отступил к двери, готовый сбежать, и почувствовал под ногой что-то мягкое. Тихий стон рядом испугал его. Быстро развернувшись, он успел подхватить тоненькую девушку, привалившуюся к стене. Губки ее кривились от боли и с ресниц готова была покатиться первая слеза. Ей было непритворно больно, и виновником был, безусловно, он сам. Подхватив девушку под руку, Уэберли потащил ее с глаз, которые так и высматривали скандальные моменты. Усадив девушку в малой гостиной, молодой человек встал на колени и, пробормотав извинения, взял в руки ногу, на которую девушка ощутимо хромала. Он даже не посмотрел ей в лицо, спеша определить случайно нанесенный ущерб,  что конечно не оправдывало его. Ножка была изящной и легкой, туго затянутая в белый шелковый чулок с вышитыми кремовыми розочками, что смутно ассоциировалось с чем-то далеким и милым. Уэберли ощупал пальчики, повертел стопу, проверяя целость костей, и провел рукой вверх, к колену. Черт возьми, ножка была восхитительной, оставалось только жалеть, что никто не видит такое совершенство под ворохом юбок. Нога дернулась в руках, и маркиз поднял взгляд к лицу девушки. На него смотрели в упор дерзкие синие глаза. Цвет ее волос усиливал впечатление отчаянной решительности, с которой она рассматривала его лицо.

- Вы отдавили мою ногу! – обвиняюще заявила девушка и вдруг улыбнулась, - И вы увели меня от матушки, которая продолжила бы учить меня, как ведет себя невеста будущего герцога. Спасибо!

- Вы невеста будущего герцога? Вот как? – приподнял брови Уэберли, забавляясь.

-Ну, он еще не герцог. Но маркиз тоже требует особого почтения и достоин только самой безупречной невесты, - произнесла девушка нравоучительным тоном, копируя мать, - Надеюсь, после этого случая маркиз Уэберли откажется жениться на мне, и я вернусь в деревню. Ненавижу Лондон! Вы меня достаточно скомпрометировали?

- Боюсь, настолько, что вынужден буду жениться на вас.

- О! – девушка задумалась, - Представляю, какой крик поднимет мой отец, узнав, что я нарушила его планы. А вы, собственно, кто?

- Сын, так же недовольный планами отца, как и вы.

- И вас тоже заставляют жениться?  Тогда вдвоем нам будет веселее бороться против отцов, - девушка живо взмахнула ножкой в чулке, словно отряхивая с нее мужскую руку.           Уэберли пристальней вгляделся в кажущееся знакомым лицо и рыжие завитки, непослушно выбивающиеся из прически.

- Вы леди Локвуд! И вы любите болтать ногами и носить чулки с розочками. Они недавно совершили путешествие по Германии и Австрии... Боюсь, с нашими отцами мы не справимся, даже объединив усилия: они ждут от нас именно этого.

... Свадьба маркиза Уэберли и леди Локвуд в фамильной церкви была торжественной, но всех удивляла странная и легкомысленная деталь, украшавшая старинный герб рода над алтарем: поверх него пышным бантом были повязаны кремовые чулки с вышитыми белыми розочками, напоминающими розу, изображенную на гербе. Зато гости не удивлялись, когда жених называл свою рыжеволосую невесту Белой розой: пусть привыкает. Родовой герб и честь – это всё...