Девам Земляничной поляны посвящается... 

I

Ну и как? Как можно продолжить рассказ, если мистика, готика и фэнтези вовсе не являются твоим жанром? Как можно написать дальнейшее развитие сюжета на уровне, если первую главу создали лучшие писатели Форума, а корректировал текст профессиональный лингвист? И ведь продолжение писать все равно придется, дала честное слово...

Поставив на стол недопитую чашку горячего чая с молоком, Рита еще раз внимательно прочитала предложенное начало истории. Рожественская ночь. Загадочный замок. Полнолуние. Шотландия...

Вот Шотландию она очень любит, с удовольствием чего-нибудь про нее посмотрит или почитает, но писать... как написать о стране, в которой ни разу не был?

Сразу вспомнилось недавно полученное письмо от одной знакомой, в нем очень четко были озвучены ее собственные мысли:

«По-моему, если пишешь приключения своего героя в чужой стране, надо мало-мальски знать о чем пишешь... Ты конечно права по поводу спасителя Гугла и всемирной сети, но у меня, увы, никогда не хватит фантазии написать полноценную повесть... да даже рассказ, о той стране, где я не была. Я грешу ненужными деталями... а откуда мне эти детали взять, если я их себе плохо представляю? Если я никогда не была в пабе/баре
ресторане и т.п. Я мечтаю побывать в Японии или Новой Зеландии... а может Австралии - но писать о них я бы не стала... ведь чтобы достоверно описать свое путешествие на сверхскоростном поезде из Токио до Хоккайдо, надо его совершить хотя бы разок, а не переписывать с чужих слов... ведь я даже не знаю систему - как у них там с билетами)))))))»

Ага, значит Гугл... ладно. Посмотрим на этот замок глазами Интернета, может, тогда придут спасительные мысли о дальнейшем развитии сюжета?

Набрав слово «Данвеган», Рита получила не только фотографии замка с различных сторон, но и... хм... ссылку на страничку своей форумной подруги. Оказывается, если верить персональной виртуальной анкете, в этом замке живет Алюль.  

Так и написано черным на клетчатом: «Фамильный замок клана МакЛаудов Данвеган на острове Скай. Он только с виду мрачный, а внутри он красивый и уютный. Чем и напоминает мне самого Коннора. Кстати, интерьеры подлинные.»  Да, никаких готических ассоциаций. Ладно, время подумать еще есть.

      Рита встала из-за стола, отключила свой ноут и вымыла чашку. Пора собираться на работу, предстоящий день обещает стать насыщенным.

На сегодня запланирована деловая встреча, поэтому одежда была отобрана особенно тщательно и еще с вечера. Зимой Рита не любила носить юбки, поэтому надела темно - синий брючный костюм из тонкой шерсти и розово-бежевую шелковую блузу. Она предпочитала простые строгие силуэты и минимум романтичных игривых рюшек. Волосы стянула в низкий тугой узел, образ деловой леди завершили небольшие сережки в виде широких полуколец.

Немного косметики, несколько капель туалетной воды на шею и запястья, коротенькая шубка, да, не забыть еще захватить ключи от машины, и, закрыв квартиру, Рита легко сбежала по ступеням вниз.

Сначала предстояло заскочить в офис, бухгалтер звонила с самого утра, ждала ее подписи на договорах. Включив в машине радио, Рита тронулась с места на встречу со своим бухгалтером.

Настоящая зима в Москву заглядывает редко, все больше предпочитая расположиться за городом. Столице перепадает разве что гололед и непонятная противная консистенция из снега, грязи и технической соли, которая убивает обувь через две недели после покупки.  

Но перед Новым годом город преображается полностью, витрины магазинов пестрят яркими шарами и мишурой, наружная реклама обещает кучу подарков и сюрпризов, на улицах светятся огромные елки, люди спешат за покупками и все это дарит какое-то непередаваемое ощущение предвкушения праздника. Понимаешь вдруг, что, не смотря на взрослый возраст, где-то глубоко в душе все-таки живет ребенок, который до сих пор верит в чудеса и с нетерпением ждет этого самого Нового года.

Припарковав машину и все еще занятая мыслями о праздниках детства, Рита вошла в большое офисное здание. Вообще, она снимала там всего две комнаты: для себя, бухгалтера, помощницы и водителя. Пять лет назад Рита начала собственное дело – открыла небольшой книжный магазин в одном из спальных районов Москвы недалеко от метро. Сейчас магазинов было три, и скоро должен был открыться четвертый.

Бросив на стол сумочку, Рита включила компьютер и направилась к бухгалтеру. Помещение для нового магазина было найдено, условия аренды согласованы, осталось только заверить документ подписью. Внимательно прочитав договор, Рита поставила на нем свою визу и попросила помощницу приготовить кофе.

Свой рабочий день она обычно начинала с новостей книжного рынка. Рита всегда внимательно отслеживала новинки, лучшие продажи в самых крупных магазинах города, цены оптовых поставок на складах. Пусть ее магазинчики и маленькие, но в них обязательно должны быть последние новинки и самая востребованная продукция, каждый посетитель должен найти книгу себе по душе. Разработкой ассортимента, установлением цены, организацией грамотного расположения товара на полках Рита занималась сама.  И вот – скоро откроется ее четвертая торговая точка. А это значит, что маленькие магазинчики у метро в спальных районах постепенно становятся сетью, и здесь уже требуется немного другой подход к их оформлению. Настал момент, когда пора подумать о единстве внешнего вида и узнаваемости брэнда.

Взглянув на часы, Рита поняла, что пора отправляться на встречу с руководителем рекламной фирмы.

Его звали Павел. Наверное, не одна женщина, войдя к нему в кабинет, подумала: «Какой потрясающий мужчина!». Рита не была исключением из правил, разглядывая холеное лицо, покрытое золотистым загаром, густые светлые волосы, поджарую стройную фигуру, облаченную в костюм. Это особый шик – носить дорогую одежду слегка небрежно. Ох, наверное, именно такие мужчины когда–то в древности позировали для статуй Аполлонов и прочих красавцев. Павел – Аполлон приветствовал свою гостью фирменной улыбкой, предложил располагаться удобнее и распорядился по громкой связи  насчет чая.

 Улыбка не сходила с лица божественного руководителя рекламного агентства, пока продолжался вежливый обмен любезностями: пара фраз про погоду и приближающийся Новый год. За этот период секретарь успела принести чай, конфеты в хрустальной вазочке и удалиться. Настал время поговорить о делах. Павел взял со стола папку и передал ее Рите:

- Вот здесь вы найдете наши предложения по смене названий магазинов. Ведь теперь у вас своя маленькая сеть, которая требует нового звучания. Вы в прошлый раз об этом упомянули. Мы подумали и решили представить вам три варианта. Кроме того, мы разработали для вас пакет предложений рекламной стратегии и некоторые разработки по фирменному стилю. Возможно, то, что я сейчас говорю, вам не совсем понятно. Что такое фирменный стиль...

А вот это была уже ошибка, которая нарушила все очарование встречи. Рита терпеть не могла, когда при деловых переговорах с ней обращались покровительственно и даже свысока. И, как, наверное, сейчас, гордился собой Павел – Аполлон, объясняя своему клиенту – маленькому незначительному индивидуальному предпринимателю тонкости маркетинговых ходов и рекламных стратегий. Рита почувствовала, что внутри нее все начинает бурлить. Сколько раз за последние четыре года она натыкалась вот на такое снисходительное отношение к себе: когда кто-то умный свысока вещает, стараясь заронить грамотные мысли в женскую головку. Ох, как хочется стереть с красивого лица противное самодовольное выражение. Ну, ничего, не в первый раз.

-Можно мне посмотреть материалы? – поинтересовалась Рита.

-Конечно, если что-то будет не понятно, я объясню.

С этими словами греческий бог протянул простому индивидуальному предпринимателю папку, сумев дотронуться своими холеными длинными пальцами ее ухоженной плебейской ручки. Вот ведь гад!

Рита раскрыла папку и аккуратно разложила листы бумаги на столе, чтобы не задеть чашку. Ага, а вот и предложения по названиям. «У торшера»

- Скажите, Павел, а вам самому нравятся эти названия?

Апполон явно не ожидал такого вопроса. Замялся, почувствовал что-то в голосе простой смертной.

-Ну, я думаю, что они ... неплохие.

-Правда? – Рита в упор посмотрела на Павла. – А вы не подскажете, почему «У торшера»? И разве сейчас в домах принято ставить торшеры? Я так понимаю, что здесь ваш сотрудник сделал свое предложение с учетом ассоциативного ряда. Вечером, у торшера, с книжкой в руках. Но, знаете, это название никуда не годится. Оно больше подходит для питейного заведения, где привыкли соображать на троих. Второе ваше предложение мне тоже не нравится. «Тысяча и один том». Такое название больше подходит для книжных центров, где огромный ассортимент продукции, а не для моих торговых точек. Скажите, тот человек, что разрабатывал для меня эту стратегию, выезжал на место? Вы видели мои магазины? Они очень маленькие. Конечно, не ларьки, но и не настолько велики, чтобы позиционировать себя так смело. Из всего, что я здесь увидела, принимаю только название «ЛитераТУРа». Кратко и понятно. Давайте оставим его. Единственное, мне не нравятся ни цвет, ни шрифты. Пусть ваш дизайнер поработает над этим вопросом и представит на выбор хотя бы три варианта логотипа. Идем дальше – рекламная стратегия. Я против рекламных щитов. Ваша фирма имеет место для растяжек как раз около моего нового магазина. Я хотела бы арендовать это место на 20 дней. За пять дней до открытия торговой точки, остальные пятнадцать – после. Сделать макет растяжки недолго, я буду очень признательна, если вечером вы мне его скинете на электронную почту. Печать двухсторонних цветных листовок мне кажется необоснованной – это дорогой вид полиграфии, от которой я не вижу отдачи. Предлагаю заменить их на карманные календари. Конечно, до Нового года осталось совсем мало времени, и все фирмы завалены заказами по изготовлению сувениров и открыток, да я и не успеваю открыть новый магазин до праздников. Однако к середине января календари должны быть напечатаны,  поэтому разработку макетов надо начать уже сейчас, ведь все предприятия в начале следующего месяца будут на каникулах. У нас осталось совсем мало времени.

-Но ведь календари – тоже полиграфия, и тоже цветная, - наконец подал голос Павел. –  Порой их изготовление обходится дороже листовок.

-Совершенно верно.

Рита улыбнулась. Она видела, что у холеного красавчика так и вертится на кончике языка вопрос относительно календарей, но он  сдержал себя. Вопрос повис в воздухе.

-Ну что же, я думаю, что мы все обговорили, не смею вас больше задерживать, - Рита встала из-за стола. – Спасибо за чай, и жду вечером новые макеты на мой электронный адрес. Он вам известен. До свиданья.

Она повернулась к выходу, зная, что Павел смотрит ей вслед, и единственная мысль, которая сейчас живет в его голове – эпитет: «Стерва».

Но Рита была полностью довольна, она утерла нос этому красавчику на его собственной территории!

Выйдя в приемную, полная надежд и счастья бизнес – леди сняла с вешалки свою шубку, перекинула ее через руку, попрощалась с секретарем и направилась к выходу. В этот  самый момент в приемную вошел мужчина. Они столкнулись. Мужчина отошел вправо, уступая дорогу даме, но дама тоже шагнула вправо. Тогда мужчина повернул влево, но та же самая мысль посетила и Риту. Они топтались на месте, не в силах разойтись, и все время смотрели друг на друга. Кажется, сегодня просто день потрясающих мужчин. Этот был одет также хорошо, но без претензий на нарочитую стильность, этот был больше мужчиной, чем красавчиком, а еще от него шел еле уловимый запах хорошей туалетной воды. Рита это чувствовала, потому что перетаптывались они слишком близко друг от друга, еще она чувствовала, что у нее подгибаются колени, еще она чувствовала себя ужасно неловкой. И главное - теперь она точно знала, как должен выглядеть мужчина мечты.

Что-то с грохотом упало на пол. Рита подумала – сердце, оказалось – сумка. Вот идиотка! Она настолько онемела, глазея на незнакомца, что даже не почувствовала, как кожаный ремешок выскользнул из рук. Естественно, за сумкой они потянулись оба, и в этот момент в приемной включилась громкая связь.

-Ушла? – раздался голос Павла.

-Кто? – не сразу сообразила секретарь, наблюдая за событиями у двери.

-Эта стерва ушла?

Так, значит, все-таки стерва... Голос Апполона из кабинета директора вернул Риту к действительности и, резко поднявшись на ноги, она направилась к столу, наклонилась над переговорным устройством и четко сказала прямо в динамик:

-Нет, эта стерва еще не ушла, но через две минуты покинет ваш офис. А еще эта стерва хотела бы ответить ваш вопрос. Я могу выбросить кучу денег на изготовление листовок, только они вскоре окажутся с соседнем мусорном баке, в то время как карманный календарь, полученный в начале года, будет сохранен, а вместе с ним, и вся информация о моих магазинах. Всего доброго.

Высоко подняв голову, Рита гордо прошествовала мимо секретаря и мимо Мужчины мечты, почти выдернув из его рук свою сумку. Как он на нее смотрел! Где-то она уже видела такой взгляд. Да, глупо все получилось. Еще эта сумка упала, будь она неладна. Рита спускалась по ступенькам, просовывая на ходу руки в рукава шубки. Вспомнила! Вспомнила, где она видела этот взгляд! В кино. Так Ретт Батлер смотрел на Скарлетт в самом начале. Забавлялся. «Ну и черт с тобой!»- подумала Рита, садясь в машину. В конце концов, больше она с этим мужчиной никогда не встретится, и что он о ней думает, ее не волнует. Павла на место поставила, так ему и надо – нечего было умничать. И вообще, глупо портить себе настроение из-за парочки мужиков в такой замечательный день. Сегодня впервые за несколько лет проездом в Москве будет ее близкая подруга, через час – встреча, надо еще успеть поставить на стоянку машину, потому что чаем все дело явно не ограничится, и позволить двум самодовольным самцам испортить себе настроение накануне такой встречи – просто глупо.

Лихо поворачивая руль, Рита выехала на дорогу, громко подпевая доносившемуся из магнитолы голосу Pink:

 And I swear you're just like a pill
Instead of makin' me better, you keep makin' me ill
You keep makin' me ill

Встречи с друзьями, которых ты давно не видел, всегда волнительны. Во-первых, само долгожданное событие: неужели это все-таки возможно? Встреча с другом, который живет очень далеко – маленькое чудо. Во-вторых, переживания по поводу «как все пройдет», ведь столько времени не виделись. Годы человека меняют, не только внешне, но и внутренне. Наверное, именно поэтому жизнь порой разводит еще вчера, казалось бы, очень близких людей. Рита сильно волновалась, идя на эту встречу. Можно прекрасно общаться по телефону или с помощью писем, ощущая необыкновенную близость с человеком, но при встрече растеряться, понять, что поговорить вот так, глядя друг другу в глаза, в общем-то, не о чем. И тогда возникают затяжные паузы, мучительные, и ты начинаешь судорожно придумывать в голове какую-нибудь тему для разговора, чтобы только не молчать.

До памятника Юрию Долгорукому, где они договорились встретиться, осталось всего ничего - только пройти мимо манящих витрин книжного магазина «Москва». Рита завернула за угол и сразу же заметила знакомую фигуру. Они увидели друг друга одновременно. И одновременно на лицах обоих заиграла улыбка – искренняя, радостная. Наверное, прохожим было немного странно видеть двух обнимающихся молодых женщин у памятника. Но мнение других не имело никакого значения. Они стояли, тесно прижавшись друг к другу, и какое- то время даже не шевелились. Они все-таки встретились, и Рита почувствовала, что та ниточка, которая так долго и прочно на расстоянии связывала ее с подругой, на самом деле существует и сейчас опоясывает их, завязав свои концы в узелок.

-Здравствуй! Куда направимся?

-Здесь недалеко есть один неплохой ресторанчик. В Камергерском переулке, с видом на  МХАТ.

-Тогда пошли?

Уютный интерьер, столик у окошка, официант с меню.

- Ну что будем?

- Наверное, вино?

- У вас какое вино имеется?

-Вас интересует то, которое подается в разлив или бутылочное?

Переглянулись.

-Мы возьмем бутылку.

-Пожалуйста, вот карта вин.

-Спасибо. Ты какое предпочитаешь?

-Чилийское. Оно всегда вкусное.

- А я итальянское. Давай итальянское?

И такая мольба в глазах, что отказать невозможно.

-Ну, давай итальянское.

-Будьте добры, вальполичелла. И сырную тарелку. И меню, пожалуйста, оставьте, мы сделаем заказ позже.

Официант подходил еще три раза, интересуясь выбором блюд, девушки каждый раз виновато смотрели на него, но стоило молодому человеку удалиться, тут же снова забывали про меню. Времени было так мало, а сказать друг другу нужно было так много!

-За встречу!

Большие пузатые бокалы из тонкого стекла, соприкоснувшись, зазвенели.

Никогда время не бежит так быстро, как в тот момент, когда хочешь его остановить. И именно ограниченные временные рамки формируют сам разговор. Нет возможности вести пространный диалог или долго обсуждать какую-то конкретную тему. Долгожданная краткая встреча – это взрыв эмоций, ощущение нереальности, куча толпящихся в голове мыслей и разговор, постоянно перепрыгивающий с одного предмета на другой:

 И над всем этим безумным фонтаном из слов, смеха, тостов, новостей царил он – невозмутимый официант, приносивший блюда, уносивший пустые тарелки, менявший столовые приборы и умудрявшийся при этом с самым серьезным видом флиртовать.

«Александр», - прочитала Рита на бэйдже.

Наверное, официанты (хорошие официанты) – это особая каста. Они четко просчитывают клиентов. Они с самого начала знают, кто закажет лишь воду, кто бизнес-ланч, кто – самое дорогое блюдо и оставит щедрые чаевые, а кто пришел тепло пообщаться и делает заказ не для того, что бы просто поесть, а еще и создать дополнительную атмосферу.

- Мы хотели бы заказать ассорти из мини десертов. Одно.

-Конечно.

Ничто не изменилось в лице официанта, но устойчивое ощущение, что с тобой заигрывают, не покидало. Может, из-за интонации в голосе?

- И нож.

-Конечно.

А потом опять:

- Я тогда еще подумала...

- Как ты вообще на такое решилась?...

-Честно? Так и не прочитала...

- Знаешь, я сразу поняла...

- Ваш десерт.

-А нож?

-Он вам не нужен. Все уже сделано.

На блюде расположились пять крошечных пирожных. Каждое из них было разрезано ровно посередине.

Есть такие вещи, про которые ты точно знаешь – это надо сказать человеку, потому что они важны для тебя, для него, для ваших дальнейших взаимоотношений. Вот только если произнести эти слова вслух – они прозвучат очень глупо, потеряются в общем разговоре и обязательно будут не к месту. Зато на бумаге те же самые чувства и эмоции прозвучат совсем по-другому, приобретут особый смысл и окрас. Зная все это, накануне Рита написала письмо и сейчас, стоя на перроне вокзала, передала своей подруге небольшой пакет. Там было то, недосказанное, но такое важное для нее. Наверное, это называется признание любви к другу.

Мы так редко стали открыто выражать свои эмоции, так часто запираем свои чувства на замок, опасаясь, что кто-то ударит в спину, подставит подножку, что почти перестали доверять. А, может, стоит иногда рискнуть? Вдруг взамен ты получишь что-то большее, по-настоящему ценное?

Стоя в одиночестве на холодном сером перроне, провожая стремительно удаляющийся поезд, Рита вспомнила вдруг несколько строк – перефразированный сонет.

Мне не подвластно то, чем я владею.

Моя любовь без дна, а доброта – как ширь морская.

Чем больше трачу, тем становлюсь безбрежней и богаче.

Совсем недавно в «Хрониках Темного двора» она прочитала одну статью под названием «Дороги дружбы». Рита не написала комментарий внизу страницы, не поставила оценку, но зато здорово задумалась над самой темой, над тем, какие у нее друзья, и какой друг она сама. Настоящих друзей много не бывает. Их меньше, чем пальцев на одной руке. И так же, как эти пальцы, все друзья разные: с кем-то здорово поговорить на интеллектуальные темы, поспорить; с кем-то  - сходить на глупый фильм, а потом сидеть полночи на кухне и делиться самым личным и больным; а с кем-то здорово пускаться во всякие авантюры, зная, что тебя всегда подстрахуют и подставят плечо. И, соответственно, отношение к друзьям было тоже разное. Одну подругу Рита безмерно уважала: за ее мудрость, здравомыслие и доброту, другой – восхищалась: за смелость, бесстрашие и безумную, просто фонтанирующую любовь к жизни, неискоренимое желание всегда попробовать себя в чем-то новом. К той, что сейчас так стремительно удалялась, Рита испытывала чувство, которое умещается всего в одно слово – нежность. Это когда хочется взять человека за руку и просто пройтись с ним по улице, любуясь на небо в облаках и зная, что он тоже видит это небо, и также им любуется, и ничего объяснять не надо. Все и так понятно.

Запиликал телефон. СМС. Эх, ну почему, если положил мобильник в сумку, выудить его потом практически невозможно? Приходится стоять посреди дороги, запустив руку в содержимое мини-вещмешка с очень важными предметами, без конца натыкаться на эти самые предметы, бумажки, платочки, косметички (нужное подчеркнуть), но так и не нащупать телефон?  А потому, что ты его, оказывается, положила до этого в отдельный кармашек!

Выудив надрывающегося страдальца из кармашка, Рита прочитала совсем коротенькое сообщение: «Плачу».

Значит, она читает письмо, значит, она его понимает.

Пальцы тут же стали набирать ответ: «Не плачь, ведь все хорошо. Крепко тебя целую»

-Никогда бы не подумал, что вы можете быть такой сентиментальной, - раздался вдруг голос из-за спины.

Рита резко обернулась. Перед ней стоял Мужчина мечты. Обалдеть!

- Вас не учили, что читать чужую переписку неприлично?

- Мама в детстве что-то говорила об этом.

- Маму надо слушаться.

- Ну, в общем-то, я  не могу сказать, что рос послушным сыном... однако... чужую переписку я не читаю, поэтому можете успокоиться. Просто я наблюдал за вашей сценой прощания. Мне как-то всегда женская дружба представлялась несколько другой.

-Вот как? – Рита подозрительно посмотрела на собеседника. Чего это он так улыбается? Даже не улыбается... ухмыляется... - Вы не верите в женскую дружбу? Понимаю, вот мужская дружба – это навеки, это: пацан слово дал, пацан слово сдержал. А женская дружба что-то вроде двух змей в одном аквариуме: и вместе, и с ядом.

-Ну, что-то типа того.

Блин, стоит, смотрит прямо в глаза, откровенно смеется.... И ты ничего не можешь сделать, просто таешь. Какие глаза! Нет, не глаза – взгляд. Проницательный, умный и очень мужской. Эээ... надо что-то сказать, желательно умное.

-А вы что здесь делаете?

И это называется умное? Что человек может делать на вокзале?

-Не поверите, тоже провожал друга. На тот же самый поезд.

- И как, удачно?

Дура, чего ты несешь!!!

-Более-менее, друг  все-таки нашел в вагоне свободное место и уехал. И, похоже, это свободное место оказалось рядом с вашей подругой. Ведь именно ей вы махали рукой? Так что думаю, их путешествие будет интересным.

- Ваш друг знакомится с девушками в поездах?

- Вообще-то, я как-то не спрашивал, где мой друг знакомится с девушками, но если вам хочется знать...

 -Нет! Меня не интересует ваш друг, его девушки и вообще мне пора идти. У меня много дел.

Рита сунула сотовый телефон в сумку и собралась было обойти мужчину, но он вдруг  протянул ей какую-то влажную бумагу.

- Вы когда искали телефон, выронили из сумки это. К сожалению,  намокло от снега.

Ох, можно было не сомневаться – он с наслаждением наблюдал за поисками мобильника. Рита быстро взяла бумажку, это оказалось приглашение на вечер в Центр развития предпринимательства.

-Спасибо.  И всего доброго.

Квартира встретила тишиной. Включив свет, переодевшись и войдя на кухню, Рита нажала на кнопку чайника.

Эх, ну почему ей так легко дался флирт с официантом в ресторане, а с мужчиной на вокзале она чувствовала себя полной идиоткой? «Наверное, потому что официант был тебе безразличен, а тот мужчина – нет», - услужливо шепнул внутренний голос.

Это все гормоны, гормоны, гормоны... просто уже полгода, как она ни с кем не встречалась, и опять же, природа... шикарный мужчина, разве можно перед таким устоять.

«Но ведь перед Павлом устояла», - не сдавался голос.

Ну, Павел, он просто ... он просто не такой, в нем нет того, что ты ценишь в мужчинах. Он, конечно, невозможно хорош собой и, да-да, сексуален, но этого ведь мало для ... для... для ...  так для чего? Для жизни. Но с чего ты взяла, что незнакомец подходит для жизни? Ты же ничего о нем не знаешь... или знаешь? Ох, это все гормоны, гормоны, гормоны. Женщины всегда остро реагируют  на мужчин, в которых ярко выражено это самое мужское начало. Заложено природой. Женщины смотрят фильмы не в последнюю очередь из-за героев, беззастенчиво любуясь красотой их тела, ловкостью, умением лихо управлять автомобилем и скакать на лошади.Женщины читают слезливые романы не из-за героини, они по ходу повествования влюбляются именно в героя и потом на вопрос «какая ваша любимая книга» называют то произведение, в котором написано о мужчине ее мечты. Половина земного шара сходит с ума от мистера Дарси, но, положа руку на сердце, было бы у него сейчас столько преданных поклонниц, если бы пятнадцать лет назад эту роль не сыграл Колин Ферт?

Однажды в одном из литературных дебатов Рита осмелилась поставить мистера Торнтона из романа Элизабет Гэскелл «Север и юг» выше мистера Дарси, причем, даже еще не видя экранизацию с Ричардом Армитейджем в главной роли. С ее мнением согласился только один человек.  Так почему же мистера Торнтона Рита поставила выше? 

Наверное, потому что в мистере Дарси она увидела прежде всего джентльмена, а в мистере Торнтоне – мужчину. Не смотря на недостатки, выведенные в романе, мистер Дарси до невозможности благороден и безупречен, он - человек из высшего общества с прекрасными манерами и врожденным вкусом. Мистер Торнтон – другое дело, он совсем не идеален и местами очень жесткий, но в нем есть внутренний стержень, огромная сила воли, пытливый ум, способность быстро принимать решения и цельность. Про таких говорят – «сильная личность».  Рита всегда остро чувствовала в мужчине цельность – просто по поведению. Пожалуй, она была бы счастлива, если бы ее полюбил мистер Торнтон, потому что такие люди и любят по – особенному – очень глубоко и преданно, защищая от всего мира, убаюкивая в своих сильных руках.

 Сильные руки – не последнее дело. Вот у того незнакомца явно сильные руки, хотя он Риты даже не касался. Просто это видно. И все же, почему не Павел? Почему незнакомец? Наверное, потому что в нем как раз есть эта самая цельность? Так бывает, кажется, что ты ничего о человеке не знаешь, а между тем, первая брошенная фраза уже дает понятие о том, кто перед тобой. А взгляд! Не оценивающий, не высокомерный, а изучающий и веселый одновременно. Проницательный. Манера поведения демонстрирует полную уверенность в себе, слова – хорошее чувство юмора, манеры... ну все, Рита, тебя понесло... ты еще про внешность забыла, абсолютно твой тип: высокий, темноволосый, с легким-легким загаром, не золотистым, как у Павла - Аполлона, а больше коричневым... и хочется провести кончиком пальца по лицу, повторяя линию губ, чтобы потом прикоснуться к ним своими губами...

СТОП!

Не будем углубляться в подробности и так понятно, что встреча с Мужчиной мечты произвела на тебя глубочайшее впечатление. Чай уже давно вскипел и, наверное, даже успел остыть. Лучше проверь почту, новые макеты должны быть уже готовы.

Включив свой ноут, Рита кинула в большой глиняный бокал пакетик чая, и залив его кипятком, направилась к компьютеру. Так и есть – сообщение из рекламной фирмы. Варианты растяжек. Посмотрим... Щелкая мышкой, перепрыгивая с макета на макет, возвращаясь к предыдущему, изучая, думая, Рита, наконец, приняла решение и написала ответ:

«Добрый вечер! Я остановилась на варианте №4. Пожалуйста, уберите из него все рисунки, оставьте только раскрытую книгу. Тогда читателя ничто не будет отвлекать от информации. За счет удаления картинок укрупните надпись. Шрифт мне понравился, но цвет надо менять. Голубой и так выглядит неярко, а с учетом коротких дней, пасмурной погоды и осадков – он станет совсем нечитабельным. Предлагаю попробовать темно-красный или темно- синий. И, думаю, что именно один из этих цветов станет фирменным для моих магазинов. Надо посмотреть, как все будет выглядеть на макете. Жду от вас варианты логотипа и скорректированный макет растяжки.

 С уважением, Маргарита».

Отправив сообщение,  она вновь открыла конкурсную страничку Форума и перечитала первую главу. Надо что-то делать с рассказом. Кажется, девочки сегодня общались на спец. ветке. Заглянув в «Литературную игру», Рита начала читать появившиеся за день посты:

Kimana: идею я почти сформировала в голове, а это много значит, потому как первоначально я даже не знала, что писать, кроме того, что нужно море крови ))) Я не отказалась от первоначального плана, но несколько смягчила ))))) Пока, по крайней мере.

Quadro: Не надо смягчать!!!  Хочу море крови! Я уже в предвкушении!

Kimana: эээ... понял, шеф! (голосом Лелика из Бриллиантовой руки))) Усе сделаем у лучшем виде ))

Маруська: Kimana!!! Да! Да!! Крови)) и побольше)) побольше))

Mint: Ой, какие, оказывается, у нас все кровожадные.   Kimana, лично я любой вариант жду с нетерпением.

IreneA: А у меня в голове одни наброски...  Я вообще жуткий тугодум в плане плетения сюжета. Зато- если все сплетется - не остановишь...Тут многотомный романы принимаются?

Whiterose: а у меня, а у меня... короче, весь план полностью в голове потихоньку складывается (пока 4 главы), но я даже еще 1 главу не читала  насчет крови не знаю, но есть желание ОЧЕНЬ СИЛЬНО похулиганить.

IreneA: Остается задуматься....что же для  Whiterose является фулюганством?

Whiterose: Я про хулюганство предупреждаю заранее, а то вдруг после конкурса со мной кто-нибудь не захочет говорить. Вот. Но я не думаю, что в моем рассказе будет кровища, куча трупов и много секса. Во всяком случае, пока не думаю. Потому что трупы и секс я сейчас пишу для другого конкурса. IreneA, мне самой интересно, до какой степени хулиганства я способна дойти.

IreneA: Ооооо, трупы и секс в исполнении Whiterose!!!! Жду с нетерпением .... Прям после такой моральной поддержки( в смысле, что я не одна озабоченная) пойду напишу как раз про это...

Kimana: Мдя... я подумала о том же самом... правда, немного в другом ключе - порадовалась, что больше не нужно чувствовать себя грязной проституткой в обществе дам с прекрасным английским воспитанием )))))) Эк вас, девушки на кровушку-то потянуло ))) Что тоже радует )) Mint, спасибо ))

Quadro: А у меня будет про любоффф!

Whiterose: Тааак, прошу запротоколировать, что я дама с прекрасным английским воспитанием, да.   Просто, возможно вы не знаете, но в Англии все-таки бывает секс   (надо же поддерживать будущее нации), а еще иногда там находят трупы. Об этом подробно изложено в трудах Конан Дойля и Кристи.

Да, кажется, девушки разошлись не на шутку. У одной будет море трупов, у другой про любовь, третья обещает собрание сочинений, четвертая – форменное хулиганство...

А про что же написать ей?

Что имеется в условии задачи?

Полнолуние, замок, двое мужчин, идущих в темноте, кричащая Кейт, упавшая в обморок Эйлин и стихотворение...

Открыв чистую страницу Word, Рита решила, что будет писать про жизнь.

II

 ... но едва уловимое движение заставило его повременить. Расплывающаяся в темноте фигура приближалась к воротам. Замерев, чтобы оценить опасность, и затаив дыхание, клубящееся в морозном воздухе, он напряженно ждал, развязывал шнурки плаща.

Блеснуло лезвие кинжала, но удар не застал врасплох - Эдвард был к нему готов. Стремительно сорвав плащ, он кинул полотно на незнакомца, закрыв ему лицо. Пока нападавший пытался стянуть с себя плотную мокрую ткань, Эдвард быстро вывернул руку с оружием и, надавив на запястье, заставил пальцы разжаться. Кинжал упал в снег.

Он наклонился за оружием, но поднять не успел, противник откинул плащ и набросился сзади, крепко сцепив руки на шее Эдварда. Оба упали в снег и покатились вниз.

Схватка была ожесточенной. Ноги вязли в снегу, дыхание сбилось. Где-то вдалеке раздавался вой волков. Противник был крупнее и действовал силой, Эдвард  - быстротой реакции и передвижений. Подгадав момент, ему удалось повалить нападавшего на снег, однако тот, изловчившись, смог дотянуться до валявшегося неподалеку большого острого сука, больше похожего на кол, и со всей силы ударить им по спине. Боль парализовала все тело. Воспользовавшись преимуществом, противник скинул с себя Эдварда и навис над ним, размахнулся, готовясь нанести суком решающий удар. В последний момент Эдварду удалось откатиться в сторону. При этом он задел своей ногой ногу нападавшего, и тот, потеряв равновесие, рухнул. Со всего размаха. Неудачно. Напоровшись животом на острый сук, который еще мгновение назад так уверенно держал в руке.

В эту странную ночь или луна действительно слишком ярко светила, или кровь была настолько темна, но Эдвард видел, как жизнь быстро покидает распростертое у его ног тело, вытекая горячим черным ручьем на снег. Она впитывалась в  него, чтобы потом уйти дальше - в замерзшую землю.

Чувствуя оглушающую слабость, Эйлин повернулась и сделала несколько нетвердых шагов. Проваливаясь в беспамятство, она еще смогла расслышать звенящий крик Кейт, и уже падая на холодный камень, в последнем усилии успела увидеть, как над замком Данвеган взошла полная луна.

Кейт кричала и не могла остановиться. Она знала, что ждет их в эту ночь, готовилась, но увидев с высоты  башни путника, подбирающегося к замку, услышав далекие крики и вой волков, все равно испугалась. Ужас накатил волной. Резко. Она не смогла справиться. Закричала. Студеный ветер хлестал по лицу и разметал темные волосы. Почувствовав какое-то слегка уловимое шевеление за спиной, Кейт обернулась и увидела лежавшую без чувств Эйлин. Этого только не хватало! Девочка должна была находиться в своей комнате. Надо срочно отвести малышку в дом. И как неудачно она упала! Головой на обледенелые камни. Беспокойство за другого человека заставило Кейт собраться и не думать о страшном. Присев рядом с Эйлин, она положила голову девушки к себе на колени и, собрав в ладонь немного снега, стала растирать ее лицо. Веки Эйлин затрепетали.

-Все хорошо, милая, - тихо проговорила Кейт. – Все хорошо. Осторожно поднимайся, нам надо возвратиться в дом.

Поддерживаемая руками хозяйки замка, Эйлин с трудом поднялась. Падая, она сильно ударилась, и сейчас перед ее глазами все плыло, голоса, Кейт и собственный, доносились гулким эхом издалека. Было очень холодно, пальцы почти не гнулись, все тело била крупная дрожь, пронизывающий ветер, казалось доставал до самых косточек. Эйлин не помнила, как добралась до своей комнаты. Кейт уложила ее в кровать, заставив снять с себя промокшее от снега платье, после этого заботливо укрыла теплым одеялом и подбросила в камин дров.

- Отдохни. Впереди нас ждет долгая ночь. Сейчас я принесу что-нибудь поесть.

Плотно закрыв за собой дверь, Кейт пошла по длинному запутанному коридору, на другом конце которого уже отчетливо слышались чьи-то гулкие шаги. Началось.

Главное, пережить эту ночь.

Эйлин была уверена, что Кейт - владелица замка. Но девушка ошибалась. Кейт была в нем хозяйкой всего на одну ночь. Данвеганом владела Мудрая Элви. Никто не знал, сколько лет этой женщине было на самом деле, но только ее помнили матери, матери матерей и их матери, что давно уже покоятся в промерзшей земле. Элви чтили как правительницу женской половины клана Фрэзеров. Не смотря на свой возраст, длинные густые волосы Мудрой Женщины были черны, как крыло ворона, губы оставались яркими, а взгляд острым - всевидящим. Место Элви в клане было особенным, потому что она обладала колдовским даром, поговаривали даже, что Мудрая Женщина умеет заговаривать смерть. И еще она отвечала за соблюдение древних традиций.

В любом клане всегда есть незаконнорожденные. Раз в пятнадцать лет в ночь на Рождество совершался один и  тот же старинный обряд. В замок Данвеган приезжали две девушки, ни разу друг друга до этого не видевшие. Обе они являлись плодом греховной страсти. Та, что приезжала первой, становилась хозяйкой замка на сутки. Эту девушку Элви перед поездкой вызывала к себе и рассказывала о  необходимых приготовлениях, о том, что ждет. Та, что добиралась до замка второй, не знала ничего.

Эйлин не знала ничего.

Кейт знала все.

Раз в пятнадцать лет две незнакомые девушки, связанные клановыми узами,  должны были провести рождественскую ночь, находясь в одной из комнат старого замка. До рассвета к ним обязательно приходил мужчина из клана Макдаулов. Тоже незаконнорожденный. В замок Данвеган его направляла песнь Озерной девы. Мужчина приходил, чтобы выбрать себе жену и вручить ей кольцо. Вот только всегда случалось так, что кольцо он вручал одной, а любил вторую. Из века в век. Каждый раз. И до конца жизни все трое были крепко связаны друг с другом словами клятвы, любовью, ненавистью, страстью и болью. Таковы происки Озерной девы. Три человеческие души в обмен на помощь. Это была дань, которую Дева требовала с Фрэзеров и Маклаудов за то, чтобы хранить их лучших воинов в битвах. Озерная дева владела таинством заговоров над мертвыми и порой возвращала их к жизни, чтобы сохранить равновесие между кланами. За свое покровительство она требовала плату - развлечение. А что может быть интереснее, чем наблюдать за страданиями жалких смертных людишек? Раз в пятнадцать лет должен был совершаться один и тот же обряд:

К двум сестрам в терем над водой,

Биннори, о Биннори,

Приехал рыцарь молодой,

У славных мельниц Биннори.

Колечко старшей подарил,

Но больше младшую любил.

Мудрая Элви всегда очень внимательно следила за выполнением всех правил и договоров, поэтому сегодня она направила двух незаконнорожденных девушек из своего клана в замок для свершения обряда.

Кейт шла по нескончаемому коридору, прислушиваясь к звуку шагов. Мужчина Маклаудов уже здесь, и сейчас они встретятся. Сердце стучало так сильно, что, казалось, звуками своих ударов было готово пробить грудную клетку. Через несколько мгновений все случится.

Кейт вошла в зал и увидела высокого светловолосого мужчину. Его одежда была мокрой от снега, на лице – щетина, а волосы слиплись и сосульками падали на лоб. Но все это не мешало разглядеть, что гость был просто невероятно красив. Как только могут быть красивы люди. Или боги. Кейт несмело улыбнулась.

- В этом замке хозяева имеются? Принеси мне чего-нибудь выпить, девочка, и покрепче, а то на улице морозно.

Улыбка прилипла к лицу. Кейт совсем забыла, что во время пребывания на башне волосы ее разметал ветер, а платье испачкалось. В глазах незнакомца она выглядела всего лишь прислугой, а не госпожой. Для гордости девушки это был весьма ощутимый укол. Но главное- гость говорил с английским акцентом. Он – не тот, кого ждали. Он – не Маклауд!

- Ты меня не слышишь? Пойди, позови хозяев! И поживее!

Ах, хозяев, высокомерный мистер Как-тебя-там! Сейчас ты увидишь хозяев! Первое очарование встречи для Кейт прошло, она была готова дать достойный ответ.

- Хозяйка здесь я, и хочу сказать, что для гостя вы не очень-то любезны, мистер...

-Обри.

-Мистер Обри. Сегодня, знаете ли, Рождественская ночь, все должны быть друг к другу добры и внимательны, вы же приходите в чужое жилище и ведете себя неуважительно к его обитателям. Но мне знакомы правила гостеприимства. Я дам указание экономке подготовить для вас комнату и не отправлю встречать Рождество в обществе волков. А теперь прошу меня извинить, надо сделать распоряжения относительно ужина. Располагайтесь!

Высоко поняв голову, Кейт прошествовала мимо мистера Обри.

Сейчас она поднимется в комнату экономки и расскажет о госте, а после необходимо вернуться к Эйлин.

Как здесь оказался англичанин? Кейт чувствовала, что что-то произошло. Скоро двенадцать, а мужчина из рода Маклаудов еще не пришел. Она не знала, должен ли замок оставаться пустым в эту ночь или нет. Может, у тех девушек, что встречали здесь Рождество до нее, тоже были гости. Элви ничего про это не говорила.

В любом случае, замок очень большой. Кейт попросит приготовить для посетителя дальние комнаты, и когда Маклауд придет, ничто не помешает свершению обряда.

Миссис Бридж, экономка, выслушав девушку, лишь кивнула головой в знак согласия и отправилась выполнять распоряжения, в то время как Кейт последовала на кухню.

Мистер Обри скучающим взглядом обвел пустой зал. Никакого уюта и изысканного вкуса, лишь каменные стены, длинный деревянный стол с полудюжиной жестких стульев, да пара вытертых гобеленов. Как тут можно жить? Впрочем, для той ведьмы, что назвала себя хозяйкой, вполне сгодится. Эдвард как всегда оказался прав: охота под Рождество не лучшая идея. Особенно в Шотландии. Но так хотелось развлечься! В итоге они заблудились в незнакомом лесу и не смогли выбраться до сумерек, да еще постоянные завывания голодных волков заставляли порой чувствовать дрожь во всем теле. Хорошо еще, что компанию им составил старый друг Эдварда, к которому они и приехали погостить на Рождество. Именно он, когда стало ясно, что охоты не случится, и, скорее всего, придется провести ночь среди снега, елок и голодных животных, направил мужчин в сторону замка, а сам пошел по сугробам разыскивать лошадей, что в страхе разбежались, услышав песнь волков.

Мистер Обри еще никогда не встречал такого чудака. Отправиться одному в ночной лес искать лошадей, когда вокруг бродят голодные хищники! Он попытался отговорить шотландца, но тот лишь отмахнулся:

- Со мной будет все в порядке, я из их породы. Волки меня не тронут, я приду за вами в замок. С лошадьми.

Эдвард не сказал ни слова, лишь согласно кивнул головой и повернул в сторону, указанную шотландцем. Мистеру Обри ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Да, совсем не так представлялось нынешнее Рождество. Слишком хотелось продемонстрировать свое охотничье искусство и утереть нос  заносчивым шотландцам, поставив на их рождественский стол собственноручно убитую дичь. Не получилось. Ну и ладно.

-Габриэль, ты уже здесь! Хорошо, я на это надеялся.

В зал вошел Эдвард. Он был без плаща, а на грязной одежде виднелись капли крови.

-Что случилось? На тебя напал волк?

-А это, - Эдвард бросил небрежный взгляд на свой испорченный костюм. – Нет, с волками мне удалось разминуться, но прямо у ворот на меня напал какой-то разбойник. Пришлось немного поработать кулаками, что бы все – таки встретить  Рождество в тепле и уюте.

- Тепло здесь, несомненно, есть, ужин тоже скоро будет, а вот уют я тебе как раз и не обещаю, - заметил успокоившийся Габриэль. – Хозяйка замка – настоящая ведьма.

-Может, она и ведьма, - раздался женский голос за спиной Габриэля. – Однако ваша комната уже готова, и ужин кухарка подаст всего через несколько минут.

В зал с подносом в руках вошла Кейт и замерла, увидев нового гостя. Он был еще более грязный, чем мистер Обри, и, возможно, ранен, во всяком случае, кое-где перепачкан кровью, не так красив, но все это не имело значения. Она его узнала. Сразу. Перед с ней стоял Мужчина из снов.

- Миледи, простите за непрошенное вторжение, так получилось, что мы заблудились в лесу и очень надеемся найти приют в вашем замке.

О чем это он? Кейт смотрела на гостя, не отводя глаз, как завороженная, совсем не понимая смысл обращенных к ней слов. Единственная промелькнувшая в голове мысль была о том, что он тоже англичанин, и значит – не ее нареченный.

Кейт не знала что ответить, она спешила к Эйлин, которой требовались ее забота и внимание. К тому же, миссис Бридж прекрасно управится с гостями, а Кейт должна провести Рождественскую ночь в обществе девушки из клана Фрэзеров. Это обязательная часть ритуала.

Ничего не сказав, Кейт направилась к двери, но там, не шелохнувшись, стоял Мужчина из снов. Его надо было как-то обойти. Девушка сделала шаг вправо, но гость, решив показать себя джентльменом, тоже отошел вправо. Тогда Кейт повернула влево, но та же самая мысль посетила и незнакомца. Они не могли разойтись около двери, и все это время смотрели друг на друга.

Какие у него глаза! Даже не глаза – взгляд. У Кейт перехватило дыхание. Он был так близко. Мужчина из ее снов.

Что-то с грохотом упало. Она думала – сердце. Оказалось – кубок.

Кейт крепко держала в руках поднос с едой для Эйлин, но он немного наклонился, и старинный серебряный бокал упал на бок.

Гость аккуратно его поднял и поставил на место.

-Вы так и не ответите моему другу?

Голос мистера Обри вернул Кейт к действительности.

Она отступила на шаг в сторону, дав Мужчине из снов пройти в центр зала, и обернулась к Габриэлю.

- Я уже говорила, что Данвеган к вашим услугам. Миссис Бридж, экономка, позаботится о комнатах,  а ужин будет совсем скоро на столе. Перед трапезой вы сможете умыться и привести себя в порядок. Я уверена, что в замке найдется чистая смена одежды. Миссис Бридж скоро к вам спустится. Веселого Рождества, джентльмены!

Девушка снова повернулась к двери с намереньем покинуть зал, но ее остановил голос Мужчины из снов:

- А вы, миледи? Вы не присоединитесь к нам?

Кейт не обернулась. Но ответила.

- К сожалению, я не могу составить вам компанию. В замке находится моя сестра, и она больна. Я проведу эту ночь в ее комнате.

Он неторопливо шел по ночному лесу, ведя под уздцы лошадь. Еще две послушно брели следом. До замка осталось совсем недалеко, и можно надеяться, что скоро его замерзшее тело получит желанное тепло. Дорогу освещала полная луна, сегодня она светила особенно ярко, может, именно поэтому волки почти не умолкали. Поначалу лошади боялись их воя и метались по сторонам, но Ричард сумел заговорить каждую из них, ласково поглаживая по вздрагивающим бокам и протяжно шепча древние гэльские заклинания. Он всегда умел подчинять себе животных. Лошади послушно следовали за своим проводником, больше не обращая внимания на песни хищников. Иногда Ричарду казалось, что он сам один из них – бродячий волк-одиночка. Иногда ему казалось, что он понимает ту тоску, что сквозит в их протяжном вое, эту безысходность и какую-то отчаянную ярость. Он такой же, как и они. Может быть, именно поэтому, волки никогда не трогали Ричарда, просто проходили мимо.

Он был шотландцем, но не носил тартана, который бы рассказывал о его клановой принадлежности. В нем была намешана кровь двадцати самых известных шотландских родов. Он не принадлежал ни одному клану. Он принадлежал им всем. Он хранил их секреты и при необходимости вмешивался в споры, помогал проводить обряды и предсказывал удачное время для начала важных дел. Ричарда называли Хранителем, его слушали и уважали, но никогда не подпускали слишком близко. Он всегда был один, волк-одиночка, бредущий по дорогам Шотландии.

Не смотря на кочевую жизнь, несколько месяцев в году Ричард обязательно проводил в  старинном каменном доме на острове, где жили его предки. Однажды он должен будет ввести в этот дом жену, чтобы продолжить род и передать своему сыну знания – историю кланов, сказания, традиции, законы, по которым с давних времен живет эта земля. Как когда-то его отец передал все свои секреты юному Ричарду. Но до этого еще далеко.

Сейчас  же главное - добраться до Данвегана и удостовериться, что Эдвард с другом в замке. В безопасности. С Эдвардом Ричард познакомился несколько лет назад во время одного из своих странствий и проделал вместе с ним часть пути. Так началась дружба. Проведя бок о бок несколько дней в седле, эти двое смогли по достоинству оценить друг друга и позже не раз встречались, поскольку у Эдварда были деловые связи в Шотландии. Когда в конце осени он обратился с просьбой провести некоторое время на острове Скай, Ричард не отказал. Эдвард никогда ни о чем не просил. Значит, случилось что-то действительно важное. Он не ошибся. Ричард приехал не один, а в компании щегольски одетого красавчика - сына старинного друга отца. Мистер Обри оказался замешан в каком-то скандале, его отец очень переживал за будущее сына, Эдвард лично хлопотал за то дело и, чтобы немного охладить пыл избалованного светского щеголя, привез его в Шотландию, как он сказал: «показать другую жизнь». Вот сегодня ему и показали. Возможно, урок пройдет не зря.

Ричард почти подошел к самой границе леса, когда путь его преградило тело, проткнутое колом, рядом темнела лужица уже замерзшей крови. Что это? Убийство в Рождественскую ночь? Отпустив повод, Ричард подошел к телу поближе. Судя по одежде – шотландец. Перевернув мертвеца, он увидел лицо и вздрогнул. Человек из клана Маклаудов. Что он здесь делал в эту пору?.... Если только ... если только не шел выбирать себе жену?

Как Хранитель, Ричард прекрасно знал о древней традиции, которая свершается раз в пятнадцать лет. Неужели сегодня именно эта ночь?

Темные очертания замка уже ясно виднелись сквозь ставший редким лес. Надо торопиться. Оставив тело лежать на земле, Ричард снова взял коня под уздцы и продолжил путь.

Ворота Данвегана были открыты в ожидании гостя. Без труда найдя конюшни, Хранитель завел лошадей в стойла, легонько погладил каждую из них по шее и собрался уже было уходить, как кто-то тихо вошел внутрь. Миссис Бридж. Тоненький огонек свечи в ее узловатых пальцах порывисто  трепетал и, казалось, вот-вот погаснет.

-Двое мужчин, - спросил Ричард, – они добрались до замка? Они здесь?

-Да, господин.

-Чем они сейчас заняты?

-Заканчивают ужин. Комнаты для них уже готовы.

-А леди? Две леди, ЧТО с ними? Ведь сегодня ночь обручения, не так ли?

Лицо миссис Бридж оставалось совершенно бесстрастным.

-Молодые леди находятся в другом крыле замка.  Ждут.

-Постарайтесь сделать так, что бы мужчины как можно скорее отправились в свои комнаты и не покидали их до утра. Я возвращусь к рассвету и увезу гостей.

-Да, господин.

Ричард вышел из конюшни и вскочил на своего коня. Миссис Бридж стояла на холоде, укутавшись лишь в шерстяную шаль, и смотрела на Хранителя. Пламя свечи в ее руке от порыва ветра трепетало еще сильнее, но не гасло.

Разворачивая лошадь к воротам, Ричард на мгновенье остановился и сказал:

-Маклауд сегодня не придет. Обручения не будет.

С этими словами он пришпорил коня и снова поскакал в лес. Тело нельзя оставлять на съедение волкам.

Найти убитого не составило труда. Ричард попытался поднять его – человек был просто огромен. Интересно, кто сумел победить такого воина? Взяв Маклауда под руки, Хранитель дотащил тело до коня, и перекинув его  через холку животного, вскочил в седло и направился к озеру. Туда, где распевала свои песни Дева.

Такое случилось впервые – Маклауд не добрался до замка, и к рассвету обряд не будет совершен. Девушки не встретят свою судьбу. Или встретят? Миссис Бридж сказала, что дамы и гости находятся в разных комнатах, но что, если они все-таки познакомились? Что, если нити судьбы, которые всегда причудливо сплетаются в эту ночь, уже завязали узелок? Миссис Бридж выполнит все распоряжения, в этом Ричард был уверен. Главное, успеть возвратиться к рассвету.

Показалось озеро. Его ровная, словно зеркальная поверхность, отражала рваное в облаках небо и яркую луну. Странно, в дороге Ричарда, словно иглами, пронизывал колючий ветер, а здесь – полное спокойствие. Все застыло, словно во сне. Хранитель снял с коня тело и отнес его на берег. Маклауд лежал на обледенелой земле, словно павший в битве воин. Острые края сука торчали с двух сторон окровавленного тела. Оказывается, воля Озерной девы не всегда исполняется.

Луна стала бледнее. Скоро начнет светать. В который раз за эту ночь Ричард подошел к коню, чтобы отправиться в путь. Отъехав на некоторое расстояние, он все-таки обернулся.

Берег был пуст. Дева забрала тело.

Это была странная ночь. Две девушки, запертые в одной комнате, чтобы вместе дождаться рассвета. У них не было ничего общего: одна с северных земель, другая – из южных, одна старше, другая младше, одна высокая, другая – маленькая, одна брюнетка, другая блондинка, у одной голос звонкий, чистый, у другой – низкий, грудной, в глазах одной – ожидание, в глазах другой – боль.

И все же, было кое-что, что их объединяло. Имя. Обе они принадлежали к клану Фрэзеров. Обе должны были  сегодня встретить свою судьбу.

Время текло медленно, как всегда, когда отчаянно хочется его подогнать. Ветер сильными порывами бился в стекла, в камине успокаивающе потрескивали дрова, луна, по-женски любопытная, осторожно заглядывала в окно. Рождественская ночь.

Девушки почти не разговаривали, но с каким-то жадным интересом рассматривали друг друга – изучали, вглядывались, впитывали, наблюдали, чувствовали... они чувствовали друг друга.

И это открытие ошеломило обеих.

Вот она – связь... они молча сидели в комнате, но между ними все время происходил немой диалог. Они общались взглядами, они понимали друг друга.

Кейт подумала, что, может, Элви не случайно выбрала именно их двоих для этой ночи? Может, Мудрая женщина увидела что-то, недоступное другим?

Эйлин лежала в кровати, она слишком неудачно упала. На камни. Почти разбилась. А могла удержаться. Она не знала, что именно поранила. Боль скручивала изнутри, затем постепенно растекалась по всем членам и рвалась наружу. Приступами. Потом отпускало.

Сцепив руки, Кейт стояла около камина и сосредоточенно смотрела на огонь. Происходящее казалось невероятным, не поддающимся никаким объяснениям, но девушка ощущала эту боль – она покалывала на кончиках ее пальцев. Стоя спиной к кровати, Кейт чувствовала накатывающее волнами отчаянье и слышала безголосые крики. Как же ей хотелось сейчас подойти к Эйлин, осторожно обнять ее  и убаюкать в своих руках. Кейт казалось, что если она это сделает, то переложит часть мучений на себя – разделит, облегчит. Но она не смела. Она не могла. Она... стеснялась. Эйлин не была сестрой, всю свою жизнь она провела вдали от Кейт, и если бы не воля Элви, едва ли они бы вообще встретились. Так какое право имеет Кейт навязывать ТАКОЕ внимание вместо обычной заботы? У нее этого права нет.

Хотелось плакать. Гости замка, наверное, от души наслаждаются рождественским ужином, веселятся и обсуждают странную хозяйку. Даже не верилось, что они тоже находятся под этой крышей, а не за сотни миль. Для Кейт весь мир сейчас сосредоточился в маленькой  комнате.

Луна постепенно становилась бледнее, скоро начнет светать, а Маклауд до сих пор не пришел.

Только ожидание и боль. Странная ночь. Рождественская.

-Зачем мы здесь? – послышался тихий вопрос Эйлин.

- Наверное, для того, чтобы понять чего мы стоим на самом деле. Господь каждому дает испытание в этой жизни. Ровно такое, какое человек в силах вынести. Я уверена, что все, что нам дается – это проверка, и в первую очередь – проверка на наши личные качества, человечность и доброту. Сегодняшняя ночь – испытание наших сил, наша жертва во имя клана. Вот и все.

Кейт подошла к девушке и присела на стул около кровати. Лицо Эйлин было бледным, почти матовым, глаза  - влажные от нездорового блеска, на висках – капельки пота. Она очень страдала.

- А если ноша человека настолько мучительна, что от нее не избавиться? И от осознания этого порой становится страшно. Что дальше? Как дальше?

- Мне тоже страшно, - призналась вдруг Кейт. – Очень. Но я верю, что все будет хорошо. Это очень важно – никогда не терять веру в лучшее. После зимы всегда приходит весна, и сердце наполняется радостью и новыми надеждами. Надо только уметь ждать и верить. Многие люди встречают Рождество в холодных грязных лачугах, деля кусок хлеба на семерых и моля Господа о возможности прокормить своих детей. А мы находимся в тепле, замечательно поужинали, и всего – то и надо  - дождаться рассвета. Ты просто упала. Мне очень-очень жаль, что все так получилось. Утром я обязательно найду способ связаться с доктором.

-Но здесь никого нет. Замок окружают лес и пустоши, когда мы сюда добирались, я не видела поблизости ни одного даже самого маленького селения.

- Я что-нибудь придумаю, - пообещала Кейт.

Эйлин закрыла глаза и слабо улыбнулась.

- Кажется, еще не все потеряно, Кейт?

- Нет, не все потеряно. А теперь тебе надо отдохнуть. Поспи немного. Ты устала. И знай, я  рядом.

Эдвард встречал Хранителя во дворе. Не смотря на то, что проснулся рано, чувствовал он себя бодрым и отдохнувшим.  Выйдя из своей комнаты, англичанин некоторое время постоял под дверью Габриэля, прислушивался. Но оттуда не доносилось ни звука. Его друг, похоже, крепко спал. Да это и не удивительно после вчерашней охоты и многочасовых блужданий по зимнему лесу по колено в снегу.

В замке было тихо. Наверное, все его обитатели еще смотрели рождественские сны. А между тем, Ричард должен был уже давно добраться до Данвегана. Надо проверить конюшню. Если лошади в стойлах, то, значит, все в порядке.

До конюшни Эдвард дойти не успел. Выйдя во двор, он сразу же услышал цокот копыт. В главные ворота замка въезжал Ричард. Он выглядел очень уставшим, как человек, который  всю ночь провел в седле.

- У вас здесь все в порядке? – спешиваясь, спросил Хранитель.

- Да, нас встретили, не сказать, что очень радушно, но ужин и комнаты предоставили. Габриэль еще не вставал, но, думаю, скоро появится. Честно, здесь не очень-то уютно и, кажется, мы не совсем желанные гости, поэтому я планирую как можно скорее покинуть Данвеган.

- Мы должны уехать прямо сейчас. Надо срочно разбудить мистера Обри.

Если у Эдварда и возникли вопросы относительно спешки, он решил их не задавать, взглянув на сосредоточенное лицо друга. Ричард был немногословен, и если о чем-то говорил, то только о главном.

- Не торопитесь!

Мужчины подняли головы. Прямо к ним направлялась Кейт. Сидя около спящей Эйлин она услышала, что во двор замка кто-то въезжает. Уже наступило утро, и время обручения прошло. Неужели все-таки Маклауд? Из окна никого разглядеть не удалось, поэтому девушка выбежала на улицу.

Хранителя она узнала сразу. Он однажды был проездом в их селении и провел вечер в покоях лэрда. Все знали, что он пожаловал рассудить давний спор о земельных границах. Слово Хранителя считалось законом. Его уважали, но... не любили. Слишком отстраненным и угрюмым было его лицо. Неулыбчивым. Зачем Хранитель пожаловал в замок? Что связывает его с ночевавшими здесь англичанами? В голове Кейт кружилось множество вопросов, и хотелось получить ответы на все из них. Потому что прошедшая ночь была необычной. Потому что обряд не свершился. Потому что Маклауд не пришел. Но Хранитель, тот, кто знает все тайны и обряды – здесь. Почему?

И ответ вдруг пришел сам собой. Даже не ответ – решение. Может быть, она пойдет против воли Озерной девы и против приказов Мудрой Элви, но она сделает ЭТО.

- Стойте!- еще раз крикнула Кейт, быстро подходя к Хранителю. На того, кто приходил к ней во сне, она даже не смотрела. -   Я уверена, что господам англичанам не обязательно так спешить. Пусть мистер Обри отдохнет, ведь вчера у вас был тяжелый день, я распоряжусь, чтобы подали сытный завтрак. Вы сможете, не торопясь, собраться и покинуть Данвеган когда вам будет угодно. Только...

Кейт замешкалась и от волнения нервно сплела пальцы рук. Но потом все же подняла глаза на Ричарда и твердо проговорила:

-Только я не смогу все это предложить вам, господин Хранитель. Я хочу попросить вас... попросить об одном... деле. В замке есть девушка. Она очень больна. Ее нужно показать доктору, а где ближайшее селение, я не знаю. Помогите, пожалуйста.

Ричард ничего не ответил, но смотрел прямо на Кейт. Было заметно, что она очень волнуется, но не желает этого показывать.

- Пожалуйста, - в голосе появились нотки мольбы.

Он молчал.

- Что я могу сделать, чтобы вы согласились?

- Вы знаете, что не можете покидать этот замок до особого разрешения? Обе, – он не ответил на вопрос Кейт, но задал свой.

- Да.

- И, тем не менее, вы решили нарушить Закон?

- Да, - девушка с вызовом вздернула подбородок.

- Вы настолько смелы?

- Нет, я не настолько смела, но если Эйлин останется в замке, она умрет. Поверьте мне. Вчера она упала на обледенелые камни, она не встает с постели и мучится от боли. Только вы сможете ей помочь. Помогите Эйлин, увезите ее отсюда, а ответ за свои поступки я буду держать сама.

- В самом деле, Ричард, - вмешался в разговор Мужчина из снов, - мы с Габриэлем прекрасно доберемся до твоего дома сами. Днем ориентироваться в лесу гораздо проще, чем в темноте. К вечеру мы уже будем греть ноги у твоего камина. А юной леди необходимо помочь.

Ричард посмотрел поочередно на умоляющее лицо Кейт, потом на Эдварда и, наконец, проговорил:

- Хорошо. Приготовьте к отъезду девушку. Я скоро за ней поднимусь.

- Спасибо, - с облегчением выдохнула Кейт. – Пока я буду помогать Эйлин, вы сможете позавтракать на кухне и немного передохнуть. Миссис Бридж уже встала, она о вас позаботится.

Сборы не заняли много времени. Когда Кейт вошла в комнату, Эйлин уже не спала.

- Доброе утро, - одновременно поприветствовали они друг друга и улыбнулись.

- Эйлен, я нашла человека, который поможет. Он отвезет тебя к доктору. Я сейчас помогу тебе умыться, одеться, принесу завтрак. И ты отправишься в путь. Правда, боюсь, придется ехать верхом на одной лошади в этим господином, но он тебя будет держать. К сожалению, у нас нет экипажа, тот, что вчера привез тебя, сразу же уехал.

- А ты?

- А я должна буду остаться.

- О, Кейт! – девушка с беспокойством посмотрела на ... да, уже подругу.  – Ты уверена, что останешься? Может,  лучше уехать вместе?

- Нет, Эйлин, - мягко возразила Кейт, – не лучше. Я должна остаться. Не беспокойся, все будет хорошо, вот увидишь.

Кейт впервые позволила себе коснуться руки Эйлин и подбадривающе пожала ее холодные тонкие пальцы.

Когда девушка была уже готова к путешествию, в комнату вошел Ричард. Она оставалась еще слишком слаба для того, чтобы передвигаться самой, поэтому он осторожно взял Эйлин на руки и понес на улицу. Кейт шла следом.

Свежая оседланная лошадь уже стояла во дворе. Ричард аккуратно посадил на нее девушку, а затем сам вскочил в седло. Спина Эйлин удобно устроилась на груди Хранителя, а его руки надежно держали ее в обеих сторон. Ричард слегка натянул вожжи и бросил прощальный взгляд на провожавшую их пару.

- Постойте, - остановила уже начавших было уезжать путников Кейт. – подождите.

Она быстро подошла к лошади, и, сняв с себя медальон на цепочке, протянула Эйлин:

- На память.

- А у меня для тебя ничего нет, - растерялась девушка.

- Это не важно.

Эйлин взяла подарок, и на ее глазах появились слезы. Две девушки, такие разные, но ставшие очень близкими и дорогими друг другу за прошедшую ночь, прощались. Может быть, навсегда.

-Не плачь, - прошептала Кейт, отчаянно борясь с собственными слезами, - ведь все хорошо.

Она смотрела вслед удаляющимся путешественникам, шепча как заклинание: - Только бы довез, только бы довез... - Он довезет, не волнуйтесь, - послышался голос за спиной. Мужчина из ее снов. Так близко. И, если бы он появился в другое время и в другом месте, все могло бы быть совсем иначе... Как жаль...  - Я очень надеюсь, что он довезет...

На улице было морозно, солнце уже поднялось высоко, оно ярко светило до самого горизонта, заставляя сверкать иней на голых ветвях деревьев.

И вдруг посыпал снег. Откуда взялись эти мягкие слепящие хлопья, скрывающие от глаз удалявшихся путников? Снег шел густой стеной, разделяя стоявших во дворе людей от тех, что направлялись к лесу. Вот и все.

Пора возвращаться в дом. Кейт молча направилась к входу.

-Вам письмо!

Письмо? Какое письмо?

Девушка обернулась и посмотрела на Мужчину из своих снов. Он протягивал ей конверт.

- Лежало на земле. Адресовано вам.

Кейт взяла послание. Странно, ее платье было уже мокрым от влажных снежных хлопьев, а конверт абсолютно сухой, даже чернила не растеклись. «Хозяйке Данвегана». Как оно сюда попало? Неужели, принесло вместе со снегом? Но кто смог сделать это?

Если только... Озерная дева.

«А вот и расплата», - пронеслась в голове мысль.

Кейт подняла глаза на Мужчину из своих снов. Он был совсем близко – только протяни руку... и можно прикоснуться... он смотрел на нее... и кружилась голова...

А руку жгло послание, пришедшее вместе со снегом. Приговор. Как жаль... бесконечно жаль, что ничего нельзя изменить... у каждого - своя судьба, свое испытание...

III

Было уже совсем поздно, когда Рита выключила компьютер. Ей осталось написать  немного, лишь про то, как проводив гостей, Кейт осталась одна и прочитала письмо. Текст послания надо было еще придумать. Ну и в самом конце упомянуть о том, что Ричард привез в свой дом новую хозяйку – Эйлин.

Впереди была еще целая неделя, она успеет довести рассказ до ума.

Все последующие дни пронеслись как одно мгновенье. В помещении для нового магазина начался ремонт, и половину рабочего времени Рита проводила, ругаясь с рабочими. Сумма оплаты за торговое оборудование зависла в банке из-за системного сбоя, Павел – Аполлон подхватил простуду, поэтому на работе не появлялся. Окончательный макет растяжки так и не пришел, видно, дизайнер заразился вирусом от изнеженного начальника и тоже занемог.

Рита стояла перед зеркалом, придирчиво изучая свое отражение в вечернем платье. Она собиралась на встречу в Центр развития предпринимательства. Сегодня исполнялось пять лет со дня его образования. Членские взносы стоили, конечно, не дешево, но регулярные встречи позволяли общаться с такими же представителями малого и среднего бизнеса, как и она сама, обсуждать волнующие проблемы, делиться опытом, участвовать и присутствовать на презентациях, искать деловых партнеров. Сегодняшний вечер, конечно, будет отличаться от всех остальных. Сегодня будет то, что раньше называли банкетом, а сейчас – корпоративом.

Нет, это платье совсем не годится. Как-то она в нем выглядит... пафосно. Рита вздохнула и стала стягивать с себя вечерний наряд. А может, все сделать гораздо проще? Белый открытый топ, жемчужно–серые шелковые брюки, какое-нибудь украшение и распущенные волосы?

Просто, вполне подходяще по стилю и очень комфортно. Во всяком случае, в узкой юбке танцевать не так удобно, как в брюках.

Да, пожалуй, именно на этом варианте она и остановится. Времени осталось совсем мало. Рита занялась укладкой волос и макияжем. Такси, как ни странно, приехало вовремя, не смотря на московские пробки. Выйдя во двор, Рита сразу же поскользнулась, но смогла удержаться. Последний день осени, однако.

Сразу вспомнилось любимое изречение Бри: «Winter is coming». 

В этот вечер Рита решила устроить себе настоящий праздник. Вторая половина ноября далась ей очень тяжело. На работе постоянно случались какие-то проблемы, приходилось решать кучу непредвиденных вопросов, уговаривать, ругаться, договариваться об отсрочках платежей. И все бы ничего...Рита была настоящим бойцом, поэтому часто неприятности вводили ее в состояние азарта, но... было одно «НО». Всю прошлую неделю она вспоминала встречу с Мужчиной своей мечты, и эти воспоминания не давали ей покоя. Две краткие, ничего не значащие встречи, которые память почему-то упорно хранила.

Наверное, необходимо просто хорошо встряхнуться, расслабиться, весело провести время и все забыть. Вечер начался очень удачно. Рита встретила много знакомых лиц, гости не были настроены вести сегодня серьезные разговоры, они пришли отдохнуть, поэтому улыбки и шутки были искренними, тосты – веселыми, атмосфера – легкой и дружеской. Рита во всю флиртовала и смеялась, когда знакомая увлекла ее в зал караоке, где хором еще с четырьмя исполнителями были спеты «Все, что в жизни есть у меня», «Песня про зайцев», «Расскажи, Снегурочка, где была» и дальше по списку.

Выпитое шампанское придавало приятную легкость, хоровое пение – настоящее веселье и ощущение праздника, поэтому, когда зазвучала музыка, оповещая о начале танцевальной части вечера, Рита, не раздумывая, присоединилась к уже двигающимся в такт мелодии, гостям.

Ах, как она любила танцевать! Не стоять на месте, следя за каждым своим шагом и при этом оценивающе оглядывать рядом стоящих людей, а именно танцевать, совершенно не обращая внимания на окружающих и полностью растворяясь в музыке. А танцевала Рита очень хорошо, поэтому часто так бывало, что к ней вскоре присоединялись такие же любительницы, и чинные перетоптывания прекращались, уступая место зажигательным па в стиле «латино», или шагам с элементами диско или просто веселым быстрым движениям. После того, как под песню Антонова молодая женщина «летящей походкой вышла из мая», ди-джей объявил медленный танец, и Рита решила сделать небольшой перерыв, чтобы перевести дух. Она подошла к столу и налила себе воды, но не успела поднести стаканчик ко рту, как услышала мужской голос:

-Вы позволите пригласить вас на танец?

Рита позволить не собиралась, она подняла глаза, что бы сказать «нет», но... обязательно найдется такой мужчина, которому отказать невозможно. Особенно если ты думаешь о нем всю последнюю неделю.

Мужчина ее мечты. Рядом. И смотрит на нее... а в глазах... неужели смеется?

- Как вы здесь оказались? Вы же не входите в состав общества. Или входите? Я вас ни разу здесь не встречала!

- Мы будем разговаривать о том, как я здесь оказался, или танцевать?

Он взял из рук Риты стаканчик с водой, поставил его на стол и повел в центр зала.

Это казалось чем-то невероятным. Это было не с ней.  Наверное, еще один сон.

Когда Мужчина мечты положил свои руки ей на талию, а Рита, в свою очередь, протянула ладони к его плечам, весь мир вокруг исчез. Остались только Он, Она и танец.

...Мы встретились случайно
Одни на перекрёстке миров.
Я только посмотрела
В зелёные, как море, глаза.
Я даже не успела
Тебе о самом главном сказать...

Рита чувствовала, что он смотрит на нее, но сама не могла поднять глаз. Наверное, надо было о чем-то поговорить, как это делали другие танцующие пары, которые смеялись, шептали на ушко друг другу разные глупости, улыбались и обменивались счастливыми взглядами.

Наверное, это был тот самый шанс, когда можно попытаться очаровать его. Это был ЕЕ шанс, но Рита молчала. Она не могла говорить, потому что сердце билось слишком сильно, его бешеная пульсация отдавала в виски и безжалостно разгоняла остатки всех мыслей. Рита молчала, глядя прямо перед собой, видя, как на его шее бьется жилка, чувствуя его запах, растворяясь в его объятьях, ей казалось, что только его руки (боже, какие уверенные у него руки!) держат ее и не дают упасть. 

Рита знала, что уже давно бы запуталась и сбилась с шага, если бы этот необыкновенный мужчина не вел ее в танце. Он всего лишь держал ее в своих руках, смотрел, улыбаясь только глазами, и молчал. А она терялась, смущалась, прятала взгляд... и просто умирала, как хотела коснуться той жилки на шее губами.

Как тихо падал дождь вчера...
Он знал, что ты придёшь вчера...
А я не поняла вчера,
Что среди городов и волшебных снов
Я просто тебя ждала...

Когда он сказал, что отвезет ее домой, Рита даже не сопротивлялась. Она покорно села в автомобиль и назвала свой адрес. 

Мужчина мечты уверенно вел машину по ночной Москве, которая празднично сверкала новогодней иллюминацией, он вез ее мимо сверкающих витрин, уютных ресторанчиков, огромных сталинских построек, современных бизнес-центров и затерявшихся между ними старых особняков, казавшихся в двадцать первом веке маленькими, почти игрушечными... Ночная предновогодняя Москва... тишина в салоне... уверенные руки на руле... тонкий диск швейцарских часов выглядывает из-под манжеты сорочки... легкое головокружение и волнение близости...

- Каждый раз вы меня удивляете, - сказал Мужчина мечты, притормозив на светофоре, - не думал, что вы любительница тишины. Скорее наоборот.

- Наверное, вы просто меня не знаете, - предположила Рита.

- Наверное, - согласился он, трогаясь с места, – и, все же, за словом в карман вы не лезете. Я прочитал ваше письмо Павлу с просьбой переделать макеты и должен согласиться с внесенными замечаниями. Скорректированные изображения уже находятся в вашем почтовом ящике.

Рита ошеломленно посмотрела на его невозмутимый профиль.

- Вы ... вы читаете? ... вы же говорили, что не читаете чужую переписку?

- Не читаю, - подтвердил Мужчина мечты, - только макеты вам были направлены с общего электронного адреса фирмы, и  свой ответ вы отправили туда же, а не на личный адрес Павла.  А я, знаете ли, имею привычку иногда проверять состояние своих дел и читаю деловую переписку, чтобы быть в курсе заказов и степени их исполнения.

- Своих дел? – непонимающе спросила Рита, – но разве Павел...

- Павел – директор фирмы, а я – ее собственник.

Он даже ни разу не повернулся к Рите, внимательно следя за дорогой.

- Понятно, - выдавила из себя молодая женщина, - и... спасибо... я уже начала волноваться... сроки подходят и... в общем, спасибо.

-Не за что.

На этом разговор иссяк. Он продолжал вести машину, она  вновь замолчала.

Рита открыла ключом дверь своей квартиры, включила свет, сняла сапоги и, нажав на выключатель на кухне, подошла к окну. Ее глаза некоторое время привыкали к темноте на улице, и, когда она смогла различать очертания по ту сторону стекла, то увидела лишь удаляющуюся машину. Он уехал. Проводил ее до подъезда, попросил указать окно, зажечь свет, чтобы удостовериться, что Рита зашла в квартиру... и все.

Боже, какая она непроходимая дура! Можно было бы пригласить его на вечерний кофе, или чай, как там это делается в романах и кино. Можно было завести интересный остроумный разговор по пути домой, можно было... Да много чего можно было сделать! Но вместо этого она промолчала весь вечер. И он уехал. А Риту накрыло чувство потери. Как все нелепо и совсем не так. Что же ты, девочка, растерялась? Ты же всегда так гордилась своим веселым нравом и умением расположить к себе собеседника. Да что там расположить! Вспомни, с каким удовольствием ты обычно флиртуешь! Что же случилось?

А случилась любовь. И в ней оказалось не место флирту, предложениям вечернего чая (или кофе) и обольстительным улыбкам.

Рита прошла в спальню и стала переодеваться в домашнее.

Кажется, не о чем люди столько всего не написали и не рассказали, как о любви. Самые удивительные полотна, самые нежные песни, самые головокружительные романы, самые лиричные стихи, самые красивые фильмы – о любви. За всю историю человечества о ней   рассказано так много и так доступно, что, казалось бы, ничего нового уже и придумать невозможно. Даже медики внесли свой посильный вклад, разложив теорию любви на химические формулы и уравнения реакций. Покров таинственности был резко сорван, тайна волнительного чувства раскрыта полностью, да здравствуют здравомыслие и практичный подход!

Но, не смотря ни на что, люди продолжают влюбляться, страдать, искать свою половинку и верить, что так как любят именно они, никто не в силах полюбить, то, что чувствуют именно они, никто не сможет почувствовать  - настолько велико, глубоко, и трепетно их чувство, и оно не может объясняться только соединением каких-то химических элементов, потому что затрагивает самое главное и живое – душу.

Вот странно, жил себе на свете человек, ходил по земле, ты даже  и не подозревала о его существовании, но вдруг однажды ваши пути пересеклись всего на миг, и все вдруг резко переменилось. И теперь для тебя уже важно, что он тоже ходит по этой земле, и, может быть, где-то совсем рядом, по тем же самым улицам, просто вы разминулись вчера и сегодня. Но он ЕСТЬ, и это главное. И он тебе дорог. Очень.

И ты всю неделю искала его среди тысяч московских лиц,  ты искала - не нашла. Но он пришел сам, а ты его взяла и отпустила. Вот так просто.

Думать об этом было больно. Наверное, надо поставить чай. Может, он поможет немного успокоиться. Того, что сделано, все равно уже не исправить.

«Но и забыть не удастся», - шепнул услужливый внутренний голос.

«Да, не удастся», - согласилась Рита. Разве можно забыть танец? И руки на своем теле? И волнение? Однажды, одна ее подруга, рассказывая совершенно о другом мужчине, так описала свои эмоции: «Падаю... падаю... падаю... лечу в бездну».

С того самого момента, как Мужчина Мечты пригласил Риту на танец, она падала с головокружительной скоростью, куда-то туда, где не видно дна... летела и отчаянно желала, чтобы этот полет не заканчивался, чтобы не упасть в одиночестве с невероятной высоты, не разбиться.

Но он уехал.

Никудышная из тебя Золушка, Рита, ты даже не сумела оставить туфельку, а Принцы без предлога не возвращаются. Да и свой бальный наряд ты сменила на домашнюю майку задолго до двенадцати, а приход зимы встречаешь в компании горячего чая.

И тут Рита вспомнила, что сегодня последний день сдачи конкурсного рассказа, который так и остался лежать недописанным.

Почему же ты не завершила свой рассказ, дорогая? Слишком много дел на работе? Чушь! Бывали времена и потруднее. А в последнюю неделю, не смотря на суматоху, домой ты возвращалась не так уж и поздно, во всяком случае, время для вечернего просмотра фильмов или чтения книг ты нашла.

А вот к рассказу даже не притронулась. Почему? Может, просто потому, что в нем очень много правды, которая забивает фантазии, скопившиеся в твоей голове, и рвется наружу? Может, ты вложила в текст слишком много личного? А о личном писать всегда трудно и страшно. Потому что это обнажение. И, как следствие, полная беззащитность.

До окончания дня осталось ровно тридцать минут – время на завершение рассказа. Что же ты напишешь?

Рита включила ноут, открыла конкурсную страничку в интернете, файл в Word с названием «Литературная игра» и стала печатать:

«Кейт чувствовала себя на этом новогоднем вечере чужой. Озерная дева выбрала по- настоящему изощренную месть. В конверте, что пришел вместе со снегопадом, она обнаружила приглашение на бал, устраиваемый главой клана Фрэзеров. Несомненно, любая девушка мечтала бы побывать на подобном празднике, подготовить необыкновенный наряд, не пропустить ни одного танца, а может даже и сделать отличную партию. Только все это было не для Кейт. Ведь она незаконнорожденная, и большинство гостей знало об этом, а остальных очень быстро оповестят. Куда бы не направлялась Кейт, вокруг нее сразу же образовывалось пустое пространство, окружающие вдруг становились слишком заняты своими делами, чтобы просто наклонить голову в приветствии. Это был вечер унижения, который предстояло как-то пережить. Это была плата за то, что Эйлин покинула замок без разрешения. Но Кейт не жалела о своем решении, потому что ее подруга, кажется, все-таки нашла свою судьбу, и более удачную, чем приготовила для нее Озерная Дева. А завтра и сама Кейт станет свободной, после бала она возвратится домой. Надо только перетерпеть этот вечер. Укрывшись от гостей в полутемной смежной комнате, девушка невольно подслушала разговор двух щеголей, которые ее обсуждали.

-Да, интересная штучка – этот плод запретной страсти.

- И я даже подумываю сделать ей пикантное предложение.

-Ты уверен, что она не откажется?

- А что ей остается делать? Конечно, девица может возвратиться домой и стать женой какого-нибудь фермера, лучшую партию со своим происхождением эта малютка вряд ли сделает. А стать любовницей и вести обеспеченную жизнь весьма привлекательно.

Дальше Кейт слушать не стала, она покинула комнату, и остановилась у порога бальной залы.

Зазвучала музыка. Вальс. По залитому светом пространству закружились пары.

-Вы позвольте пригласить вас на танец? - раздался мужской голос рядом.

Учитывая недавно услышанный разговор, Кейт ничего позволять не собиралась, она подняла глаза, что бы сказать «нет», но... обязательно найдется такой мужчина, которому отказать невозможно. Особенно если ты думаешь о нем всю последнюю неделю.

Мужчина из ее снов. Рядом. И смотрит на нее... Кейт даже не поняла, как все произошло, только несколько мгновений спустя она уже с упоением вальсировала по залу под звуки головокружительной музыки.  Весь мир вокруг исчез. Остались только Он, Она и танец.

Кейт знала, что Мужчина из снов смотрит прямо на нее и терялась под этим взглядом, она не чувствовала пола под ногами, девушке казалось, что только его руки держат ее и не дают упасть. Она растворялась в его объятьях...»

В дверь позвонили. Рита посмотрела на часы. Полночь. Кто может пожаловать к ней в такой час? Если только ошиблись дверью. Сохранив набранный текст, она подошла к входной двери и посмотрела в глазок. Руки сами открыли дверь.

На пороге стоял Мужчина мечты. Сделав шаг назад, Рита впустила гостя в свою квартиру. Она, не отрываясь, смотрела на него. Он – на нее.

- Я завтра уезжаю. Надолго. Рабочая командировка.

Уезжает? В горле пересохло, и голос прозвучал хрипло:

- Понимаю.

- Все вещи уже собраны и я, в общем-то, готов к поездке, но в последний момент подумал, что забыл кое-что сделать.

Он подошел к Рите, взял ее лицо в свои ладони и поцеловал. Очень осторожно, очень нежно, лишь слегка касаясь губами, а потом отстранил от себя, вглядываясь в ее широко распахнутые глаза, и слегка улыбнулся:

- Не вежливо было бы уехать, не сказав «до свиданья».

Мужчина мечты отпустил Риту и взялся за ручку двери. Сейчас уйдет. ОПЯТЬ уйдет! Но она этого не хотела.

Все происходящее было слишком похоже на сон. И если это сон, то зачем просыпаться? Зачем прощаться с мечтой, которая так близко? Было очень страшно, и сердце замирало – а вдруг она все испортит?

Но рука уже сама тянулась к его лицу, чтобы сделать то, чего так хотелось с самой первой встречи. Рита медленно провела кончиком пальца по его нижней губе, повторяя ее линию.

Только не уходи... останься со мной...

Дверь с шумом захлопнулась.

Сильные мужские руки крепко прижали ее к себе, и Рита закрыла глаза, гладя его волосы, отвечая на поцелуи, горячие, требовательные, сводящие с ума.

В коридоре стало вдруг так тесно и так неудобно, что, не отрываясь друг от друга, они медленно продвигались в комнату, теряя по дороге его пиджак, ее футболку, его сорочку...

Рита открыла глаза и вдохнула пьянящий аромат кофе. В ее квартире кто-то с утра приготовил этот божественный напиток...

Резко села. О, Боже! Он здесь! Мужчина ее мечты здесь! Она все вспомнила. Это БЫЛО на самом деле, она провела с ним ночь. Самую необыкновенную ночь в своей жизни. При воспоминании о случившемся кровь прилила к щекам, и Рита прислонила к ним ладони.

Сколько же она спала? Наверное, надо пойти на кухню, приготовить завтрак. Он сказал, что уезжает сегодня.

Встав с кровати, натянув на себя шорты и футболку, Рита направилась в сторону кухни.

Он был одет, сидел за столом, неторопливо отпивая из ее любимого глиняного бокала ароматный кофе, и что–то читал в компьютере.

Перехватило дыхание, впрочем, как и всегда, когда она на него смотрела. И опять вспомнилась вчерашняя ночь: его губы на ее теле, его руки, которые знали все ее желания, его  ласки, заставлявшие ее задыхаться. И не было никого счастливее Риты в тот момент, когда, думая, что она уже спит, он обнял ее и, осторожно убрав с лица упавшую прядь волос, нежно поцеловал в висок. В это мгновенье Рита почувствовала себя Его женщиной, желанной и любимой, а не той, к которой просто пришли на ночь.

Она стояла молча, прислонившись к двери, наблюдала за ним и не могла поверить, что этот мужчина действительно сидит на ее кухне, пьет кофе, что-то печатает на компьютере...

О нет! Только не это! Ноут всю ночь простоял включенным, а там рассказ... рассказ для конкурса...

Не в силах справиться с охватившей ее паникой, Рита издала звук, похожий на стон, и тем самым, обнаружила свое присутствие.

Мужчина мечты оторвался от монитора, посмотрел на стоявшую рядом женщину и улыбнулся:

- Привет!

- Привет, - почти прошептала Рита. – А что ты делаешь?

- Решил немного тебе помочь.

Она вопросительно посмотрела на него.

- Ты так сладко спала, что будить тебя было бы преступлением, и я пошел на кухню в поисках завтрака. Должен сказать, что кофе у тебя восхитительный. Пока его готовил, обратил внимание на то, что компьютер работает с вечера, решил отключить машину, но... там была открыта очень интересная страничка в интернете. Ты, оказывается, участвуешь в литературных конкурсах. Только в объявлении значится, что все работы должны быть предоставлены к 1 декабря, т.е. восемь часов назад, а твой рассказ оказался незаконченным, поэтому, пока ты отдыхала, я решил немного тебе помочь.

Он ЭТО прочитал! О, Господи! Как стыдно! Только глупец не поймет, о чем она там написала! А он это прочитал!

Рита закрыла руками лицо. Она почувствовала, будто ее ударили в солнечное сплетение. Как он мог!

-Ты же говорил, что никогда... - она не могла продолжать, потому что поняла, что сейчас заплачет.

 - Не читаю чужую переписку, - закончил за нее Мужчина мечты. – Верно. Но это же не письмо.

Он встал и подошел к Рите, которой хотелось провалиться сквозь землю, убежать в самую дальнюю комнату, залезть под стол и спрятаться с головой под одеялом. Он прочитал о самом ее сокровенном, что он  сейчас думает?

Мужчина мечты отвел от ее лица руки и заставил посмотреть на себя:

- Это же просто рассказ. Ты готовила его на конкурс. Для всех. А я – всего лишь первый читатель. Разве не так?

-Так, – еле слышно прошептала Рита.

Он поцеловал ее в кончик носа:

- Ну вот и хорошо. Садись, я налью тебе кофе.

Рита послушно направилась к столу.

- Кстати, должен заметить, что у тебя очень оригинальная заставка на рабочем столе.

Если он хотел отвлечь ее от мыслей о рассказе, то это, несомненно, удалось. Ее ноут всегда находился дома, и никто никогда в него не заглядывал, поэтому Рита украшала свой рабочий стол без стеснения. Сейчас там комфортабельно расположился обнаженный до пояса мужчина. Черт! Давно она не чувствовала себя подростком, который вешает на обои своей комнаты плакат с любимым исполнителем. Еще минуту назад казалось, что покраснеть сильнее невозможно. Она ошиблась.

- эээ... Это просто кадр из очень хорошего фильма.

- Я так  и понял.

- Исторического.

- Сразу заметно, - согласился Мужчина Мечты, буквально всовывая в руки Риты чашку с кофе.

Она сделала глоток. Для храбрости.

- Я могу прочитать, что ты написал?

- Конечно, это же твой рассказ.

Мужчина мечты развернул экран к Рите, а сам устроился у нее за спиной.

Поставив чашку на стол, она попыталась сосредоточиться, но буквы плясали перед глазами, а ощущение близости заставляло нервничать.

Вот, кажется, нашла:

«Она растворялась в его объятьях. Эдвард смотрел на свою даму и решил прервать затянувшееся молчание.

- Завтра я покидаю Шотландию и возвращаюсь в Лондон. Боюсь, что теперь не скоро возвращусь в этот край. Я бы очень хотел, чтобы вы составили мне компанию. Не желаете отправиться в путь вместе со мной?»

Рита обернулась и посмотрела на стоявшего за ней мужчину. Он подбадривающе улыбнулся. Тогда она вновь обратилась к экрану и набрала текст:

«-Ваше предложение, безусловно, лестно, но, боюсь, я вынуждена его отклонить. Неужели вы думаете, сэр, что если молодая девушка рождена вне брака, то у нее совсем нет чувства собственного достоинства? Может, я не ношу имени своего отца, и совсем его не знаю, но, тем не менее, смею вас заверить, что получила достойное воспитание и не позволю обращаться с собой неуважительно.»

Не успела Рита поставить точку в предложении, как почувствовала, что Мужчина мечты склонился над ней, отставив в сторону глиняный бокал. Словно обняв ее с двух сторон руками, он положил пальцы на клавиатуру и стал быстро печатать:

«-Вы меня неправильно поняли, мисс. Прошу прощения, если обидел неосторожными словами. Я ни в коей мере не хотел оскорбить такую леди, как вы, недостойным предложением. Я прошу вас сопровождать меня в поездке в качестве моей супруги.»

Рита замерла. Это... рассказ.... или ... не рассказ... Она боялась обернуться. Она лишь чувствовала его дыхание у своей шеи и закрыла глаза, чтобы хоть чуть-чуть успокоить расшалившееся сердце.

Прошло несколько секунд прежде, чем Рита решилась продолжить.

«-Это так неожиданно. Что заставило вас сделать такое поспешное предложение? Ведь вы меня совсем не знаете?»

«- Я знаю, какой решительной ты можешь быть на работе, мягкой и сентиментальной с друзьями, я знаю, как прекрасно ты поешь и заразительно смеешься, как по-настоящему умеешь веселиться, я знаю, как ты краснеешь, когда смущаешься, и молчишь, когда волнуешься, я знаю,  что как женщина ты...»

- Нет! – взволнованно вскрикнула Рита, и голос ее сорвался на высокую ноту, – в то время так не говорили.

Мужчина мечты послушно стер последние несколько строк и набрал лишь одну фразу:

«Я вас люблю».

У нее все поплыло перед глазами. Это рассказ... или... нет? Рита обернулась и наткнулась на его внимательный взгляд. Очень серьезный.

Она сходит с ума. Это на самом деле? С ней? Такое не может происходить по-настоящему, потому что реальность совсем другая. В ней куча дел, открытие нового магазина, ремонт, заказы, договора...  Она даже суток не провела в компании этого мужчины, она НИЧЕГО о нем не знает. Она даже не знает, как его зовут...

-Влад, - словно прочитав ее мысли, проговорил Мужчина мечты, – меня зовут Влад. А еще на улице двадцать первый век. Есть сотовая связь, интернет и работа в удаленном доступе – вполне обычное дело.

Рита кивнула в знак того, что поняла. Эта игра зашла слишком далеко. Она всегда была серьезным здравомыслящим человеком. И какой бы необыкновенной ни была прошедшая ночь, сейчас – утро. А утром сказки всегда заканчиваются. Наверное. Надо как-то исправлять ситуацию.

Повернувшись к монитору, она начала печатать:

«- Вы видели меня лишь мельком, сказали всего несколько слов, мы даже ни разу по-настоящему не беседовали. Как же вы успели понять, что чувствуете такие глубокие ...»

- А вы? – услышала она шепот, когда его губы скользнули по ее уху.

Рита на мгновенье закрыла глаза, затаив дыхание. Не отдавая себе отчет в том, что делает, повинуясь порыву, она удалила последний текст и набрала заново:

«- Я согласна поехать с вами. Я выйду за вас замуж.»

- Отлично, - прошептал Влад, целуя ее в макушку. – У нас есть час на сборы. Допивай кофе.

Пока Рита, так до конца еще не осознавшая реальность происходящего, но при этом чувствовавшая себя необыкновенно счастливой, допивала утренний кофе, Мужчина ее мечты сохранил текст, скопировал рассказ в окно сообщений и направил Mint с пометкой «Литературная игра».