II

Неделька определенно не задалась. Традиционно в Данвегане устраивали большой рождественский бал, куда приглашали всю округу, а также гостей с других островов, но давно миновали те времена. С тех пор, как ослушались фей, и рок навис над замком, тишина царит в его коридорах и нелюдимыми угрюмцами живут хозяева. Поэтому и под  Рождество тут нет суеты и суматохи: неспешно подводятся итоги года, проверяются амбарные книги, слугам выдается по паре золотых и их отпускают к домашним праздновать до следующего года.

Но нет же, принесло откуда-то эту МакДональдскую пигалицу. И как только добралась в такую непогоду... Как только письмо от ее папаши не затерялось в пути, не улетело на крыльях промозглого ветра вдаль к заливу и не осталось там похороненным под снегом до весны, а то и навсегда. Но нет же, ровно неделю назад замок начали готовить к приезду дальней родственницы – хоть и всего одна гостья, а не годится ударить лицом в грязь. Да и перед кем – перед МакДональдами! Вдвойне не годится. Да и Рождество на носу. Пришлось доплатить – и прилично - кухарке, чтобы задержалась и приготовила праздничный ужин, и вернулась сразу после праздника. В соседней деревушке наняли трех девушек и двух парней, чтобы вычистить всю мебель, полы и стены, заготовить дрова для камина в гостевой спальне – да мало ли работы в долго пустующем огромном пространстве, которое внезапно решили принарядить, и к тому же ещё и очень быстро? 

Уборка и еда - ещё пол беды, главное несчастье оказалось с музыкантами – ибо какой же рождественский ужин без музыки, даже если ужинающих раз два и обчелся? Собирались уже искать на материке, но, к счастью, кузен конюха, Томми Доэрти, как раз приехал к родне погостить, чудесно играл на скрипке, не менее хорошо - на волынке и был не прочь поработать в праздничный вечер. 

Словом, одни бессмысленные траты, беготня, суета и всё из-за какой-то девчонки, которая даже не близкая родственница – так, седьмая вода на киселе. А тут ещё кого-то принесло, а ты ходи им, открывай.

Может бесформенная, скрытая под тёплым плащом, фигура, бредущая к замковым воротам, рассуждала и не дословно так, но вполне в этом направлении.

Собаки почуяли гостя ещё даже до того, как он взялся за железное кольцо – гончие МакЛаудов славились острым нюхом – зашлись лаем и помчались к воротам. Привратник выглянул в маленькое окошко в калитке, силясь разглядеть во тьме нежданного гостя.

- Открывай скорее, как там тебя, если я отморожу пальцы и не смогу играть нынче ночью, хозяйка тебя вряд ли похвалит.

- Музыкант что ли? Томми?

- Я, я, кто же еще? Отпирай давай, вон и собаки меня признали.

И действительно, собаки, услышав знакомые интонации – Томми частенько бывал в замке, помогая кузену и перехватывая кусочки пожирнее на кухне и поцелуи от служанок послаще в укромных уголках, теперь лаяли без угрозы, просто для порядка.

 С жутким скрипом калитка в воротах чуть приоткрылась. Ровно настолько, чтобы юный Доэрти мог боком протиснуться во двор замка, и тут же закрылась опять.

 - Да вы тут как будто к обороне готовитесь, - рассмеялся музыкант. Не дождавшись ответа, он обернулся, но за спиной никого не оказалось, даже собаки куда-то подевались. Как будто и не было никого – только ветер и нетронутый белый снег. Пожав плечами – мало ли, может, привратник решил совершить обход, кто его, чудака, поймет, кузен говорил, что тут много странных людей, да и сам в этом давно убедился - юноша двинулся к замку.

На пороге стояла девушка в зелёном платье и смотрела на него с непонятным выражением на лице. Казалось, мороз и ветер не причиняют ей никаких неудобств.

- Госпожа Кейт? – рискнул предположить он.

- А ты значит музыкант, – она не спрашивала, утверждала. – На ужин у тебя времени не остаётся, поэтому сразу иди в большой зал – там уже ждут инструмент и кубок горячего вина, хоть ты его и не заработал, -  и начинай играть что-нибудь легкое. И запомни, - ее взгляд скользнул по внушительному чехлу за плечом юноши. – Сегодня - никаких волынок.

Резко повернувшись на каблуках, она устремилась в темный коридор, а он, растерявшись, даже не успел сказать, что понятия не имеет, где этот самый большой зал находится. Придя в себя, заторопился по коридору вслед затихающим звукам шагов. Несмотря на то, что шагал он быстро, догнать хозяйку не удавалось, пришлось перейти на бег, но и это не помогло. Томми уже почти поверил, что ему суждено провести рождественскую ночь в одном из темных переходов, в одиночестве, голоде и холоде, но очередной поворот неожиданно вывел его к большой мрачной комнате. Множество освещавших ее свечей не могли полностью разогнать тьму, яркий огонь в камине, хоть и пылал с негромким гудением, все же не мог избавить от ощущения холода, ползущего по позвоночнику. Высокий потолок терялся во мраке, очертания стен смутно угадывались. Более-менее освещен был только длинный стол, уставленный многочисленными блюдами, и две сидящие за ним девушки, в одной из которых Томми с изумлением узнал Кейт. Как она могла так быстро оказаться тут? Ведь он же слышал ее шаги впереди? Как будто и не двигалась с места: ни румянца на бледных щеках, ни выбившегося из гладкой прически волоска. Странно, неужели все эти дурацкие слухи, ходящие о замке в деревне, не лгут?

Но ведь его позвали не разгадывать тайны, за это денег не заплатят. Хозяйка замка, словно прочитав эти мысли, громко и властно произнесла:

- Подходи ближе, музыкант. Пора приступать. Инструмент заждался.

Отбросив в сторону сомнения, юноша подошел поближе, к маленькому столику у камина, на котором лежала скрипка в открытом футляре, и стоял кубок, от которого поднимался пряный горячий пар. Он снял теплый плащ, потер руки, чтобы немного отогреть, наскоро глотнул из бокала, взял инструмент и заиграл нежную тихую мелодию, чтобы не слишком мешать беседе девушек. 

В это время первый путник, столь неудачно вышедший из лесу, добрался до ворот замка и напряженно вслушивался в ночь. Он знал, что от его действий зависит исход сегодняшней ночи и, может, вся его дальнейшая жизнь. Наконец решившись, снял перчатку, провел окоченевшими пальцами по едва видному очертанию калитки, определяя расположение петель и засова. Внезапно калитка подалась под его рукой и, заскрипев, приоткрылась. Он нахмурился и молниеносно достал из-за голенища сапога длинный тонкий кинжал. Минуты шли, никто не пытался ни открыть калитку шире, ни напасть на него со стороны леса. Медленно и осторожно, стараясь не шуметь, мужчина просунул в калитку голову и осмотрел залитый лунным светом двор. Никого. Даже собак. Странно, неужели лай ему послышался? Осмелев, он протиснулся внутрь. Постоял, прислушиваясь. Ночь, тишина и белый снежный ковер. Чистый. Нетронутый. Волшебный. И все усиливающееся, несмотря на мирную картинку, чувство тревоги и опасности. Он решительно зашагал к замку и, войдя в парадную дверь, тоже оказавшуюся незапертой, начал осторожно продвигаться по темному коридору на еле слышный звук музыки.

III 

    Эйлин открыла глаза и увидела прямо над собой лицо Кейт.

- Как ты? – участливо спросила та. – Прости, мне стоило помнить, что ты устала с дороги и почти не ела.  Тут так редко бывают гости, что я почти забыла о гостеприимстве и правилах приличия. Да и конец нашей вечной клановой вражды - большое событие, просто голова кругом.

С хозяйкой замка произошла разительная перемена, как будто с наступлением ночи спали злые чары, и снежная королева превратилась в милую и дружелюбно щебечущую девушку.

- Вот, выпей, - Кейт протянула Эйлин бокал с чем-то горячим и душистым. – Семейный рецепт, это питье давали нашим мужчинам, когда они возвращались с долгой зимней охоты, обессилившие, и оно буквально ставило их на ноги, - добавила девушка, заметив, что гостья колеблется. Пришлось пить.

Как ни странно, Эйлин почувствовали себя лучше. Кейт тут же это поняла. Взяла ее за руку, не то помогая подняться, не то настойчиво тяня за собой.

- Давай все же поужинаем, тебе не помешает подкрепиться. Идем.

Держась за руки, они проследовали в очередную мрачную комнату, где их ждал накрытый стол.

- Садись поближе ко мне. Больше сегодня никого не будет – отец, как ты знаешь, уехал на материк поправить здоровье и не вернется до весны. Всех слуг по традиции в этот вечер отпускают, чтобы они могли отметить праздник с семьями. К сожалению, твой брат слишком поздно сообщил о твоем приезде, поэтому сегодня я за тобой поухаживаю, а завтра с утра кухарка и одна из горничных уже вернутся.

Если Эйлин и была удивлена странными обычаями замка Данвеган, она не подала виду. Кажется, отношения с Кейт все-таки налаживаются, к чему портить их из-за пустяков? Давным-давно МакЛауды и МакДональды были очень дружны, множество сыновей и дочерей этих кланов сочетались браком друг с другом,  а потом, из-за каких-то пустяков постепенно рассорились. И если сейчас у них появился шанс всё исправить, стоит ли его упускать?

Едва они успели присесть и наполнить тарелки, на пороге зала появился растрепанный, запыхавшийся юноша, который похоже добирался сюда бегом. Кейт успокаивающе положила руку на запястье всполохнувшейся Эйлин.

- Не волнуйся, этот милый бард будет сегодня услаждать наши уши музыкой, как и полагается в праздник. Он сильно опоздал, но это не смертельно, вечер только начался, - вполголоса сказала она.

И уже громче обратилась к юноше: - Подходи ближе, музыкант. Пора приступать. Инструмент заждался.

И снова вполголоса гостье: - Не стесняйся, бери всё, что вздумается.

Сама же наполнила два внушительных кубка вином, подвинула один Эйлин, а второй подняла в приглашающем жесте.

- Выпьем за эту ночь!

И снова Эйлин на мгновение стало не по себе. Что за странный тост? Почему не за рождество? Не за встречу? Да за здоровье хотя бы. Но она решила держать лицо, чтобы не произошло и, слегка прикоснувшись своим бокалом к бокалу Кейт, сделала большой глоток. Вино оказалось легким и сладким. Девушки принялись за еду, Кейт вполголоса расспрашивала Эйлин о ее семье, о любимом брате, о планах на будущее – о той тысяче пустяков, из которых обычно и складывается застольная беседа. Но сама не торопилась рассказывать о себе, впрочем, Эйлин решила не обращать больше внимания на странности и просто наслаждаться уютным праздничным вечером. Нежно пела скрипка, полыхал огонь в камине, за окнами тихо падал снег. Вечный. Прекрасный.

Внезапно раздался громкий бой часов. Полночь! Рождество наступило!

Музыкант, испуганный неожиданным звуком, опустил смычок и замер, не шевелясь, в своей полутемной нише у камина. Он стоял неподвижно, кажется, даже не дыша. Как будто бой часов обратил его в камень, как, говорят, троллей обращает рассветный луч.

Эйлин, тоже испугавшись внезапного шума, подскочила в кресле. Точнее, хотела подскочить и обнаружила, что не может пошевелиться. Видимо, вино оказалось коварнее, чем она думала. Девушка перевела взгляд на Кейт и ее сердце сжалось от жуткого предчувствия. На губах хозяйки замка змеилась жестокая усмешка, а в глазах – теперь уже совершенно точно – полыхала жгучая ненависть.

- Вот и настал мой час, - прошипела Кейт и по ее лицу пробежала тень, на миг исказившая прекрасные черты. – Как же долго я этого ждала.

Часом раньше путник, добравшийся до большого зала, осторожно заглянул внутрь, убедился, что девушки заняты едой и беседой и отступил обратно во тьму. Он достал из одного из многочисленных потайных карманов камзола план замка и принялся его внимательно изучать. Отсутствие света ему ничуть не мешало. Наконец, удовлетворенно кивнув, сложил листок и свернул в боковой коридор, ведущий к потайному ходу, который в свою очередь должен был вывести его к неприметной задней двери большого зала, расположенной как раз за спиной хозяйки замка. Добравшись туда, он как можно тише и аккуратнее снял с плеча арбалет, зарядил его и стал терпеливо ожидать, прислушиваясь к происходящему за дверью.

IV

- Ждала? – еле слышно пролепетала Эйлин. – Но я не понимаю...что ты задумала?

- Конечно же, убить тебя милочка. И выпить всю твою кровь. До последней капли.

- Но как... почему... я не понимаю... ведь мы же вроде бы договорились. Мой брат сказал, что визит сюда положит начало примирению наших кланов...

Кейт откинула голову назад и громко истерически расхохоталась: - Примирению? Ах вы, наивные детишки!

Отсмеявшись, она приблизила свое лицо почти вплотную к лицу Эйлин: - Ты вероятно даже не знаешь, из-за чего наши кланы рассорились окончательно и навсегда.

Та слабо покачала головой, подтверждая.

- Так слушай же. Много веков назад мой предок получил от фей волшебное покрывало[1], которое трижды должно было спасти клан, и строгий наказ не развертывать его по пустякам, но лишь в час смертельной опасности. И произошло всё так, как предрекли феи – дважды волшебное покрывало спасало жизнь МакЛаудам. Шли века, и  однажды к отцу на службу поступил никчемный человечишка, который думал, что знамя - просто лоскут гнилого шелка, а предание - россказни, и, дождавшись удобного случая,  вынул покрывало и начал им размахивать...

 - Я слышала эту легенду, но при чем... - начала Эйлин.

- Тогда ты прекрасно знаешь, что старший сын, наследник, вскоре погиб, а безутешный лорд МакЛауд не надолго пережил его.

Снова безумный смех.

- И как же они заплатили? – тихо спросила Эйлин.

- О, маленькая МакЛауд выросла решительной и упрямой. Больше всего на свете она хотел вернуть родовой замок, в котором росла и воспитывалась из милости, в котором  каждый день напоминали, что отныне ее место среди прислуги. Каждый день она, стиснув зубы, ждала. И обучалась. Обучалась всему, что могло принести пользу в дальнейшем – грамоте, счету, ведению хозяйства, даже обращению с оружием, когда никто не видел. Но оказалось, что все это не так уж и важно. Оказалось, что все гораздо проще. Однажды, она встретила одну старушку, когда полоскала белье на реке, и разделила с ней свой довольно скудный обед. А в награду старая ведьма – а то была именно ведьма – научила ее как вернуть утраченное. Старуха сказала, что девочка должна пойти на перекрёсток, в ночь своего двадцатилетия, разжечь костер на волшебных травах, провести тайный обряд и произнести запретные слова. Тогда дьявол заберет ее душу, и она станет Баобхан-ши[2], обретет бессмертие и вечную молодость, сможет отомстить всем своим врагам...

Что ж, мне исполнилось двадцать, я вышла на перекресток и все произошло точь-в-точь, как обещала старая карга. На следующую же ночь дядя был мертв, за неделю не стало и его многочисленного семейства. А те из МакДональдов, кто был поумнее, успели убраться подальше и потомкам заповедали не возвращаться. И с тех пор я сторожу этот замок и терпеливо жду, когда исполнится последнее предсказание ведьмы: в Данвегане в канун рождества появится последний из рода МакДональдов и здесь встретит свою смерть.

- Родерик, мой брат, придёт за мной.

- Конечно, придёт. Его я и жду. Неужели ты думала, что весь спектакль затеян ради тебя? Нет, Родерик – последний из мужей МакДональдов и именно о нем напророчила ведьма. Каким наслаждением будет выпить его теплую кровь, а он и понять ничего не успеет, ведь никто не ожидает, что в теле хрупкой девушки может скрываться что-то опасное. Но довольно разговоров, пора приступать.

И с этими словами тело Кейт начало меняться: плавились черты лица, клочьями вылезали светло-рыжие волосы, трещала шелковая ткань платья, расползаясь под бугрящимися мышцами перевоплощающейся ши. Жуткое существо закончило трансформацию и шагнуло к своей жертве, протягивая когтистые лапы в зеленых лоскутах и обнажая клыки.

В тот же миг мужчина, притаившийся у задней двери, с диким криком распахнул створки и всадил арбалетный болт точно между лопаток чудовищу, туда, где билось его бессмертное сердце. И, пока ши ещё только оборачивалось, резким, четко выверенным ударом меча отрубил ему голову. Затем бросился к сидящей в кресле девушке, внимательно осмотрел ее шею и запястья и лишь после этого дал глотнуть прозрачной жидкости из пузырька, извлеченного из поясного кошеля.

- Милая, сколько я ещё должен тебе повторять – всегда принимай настой, когда охотишься. Особенно, если предстоит принимать еду или питье из чужих рук. Ты хоть представляешь, как я за тебя волновался? И что бы я сказал твоему брату, если бы с тобой что-нибудь произошло? Он и так был против нашей затеи...

- Но всё ведь получилось? Если бы я не оцепенела, ши могла бы и не отвлечься на меня, не стала бы болтать, и нам бы пришлось искать другие способы заставить ее выдать себя.

 - Я бы поспорил, но сейчас надо привести в чувство скрипача... А, кстати, где он?

И действительно, зал был пуст, сбежавший музыкант прихватил с собой и инструмент, так что о его присутствии в замке нынешней ночью ничего не напоминало.

Девушка вздохнула и прижалась к плечу мужчины: - Бедный паренек, он, наверное, так напуган, что сейчас уже где-то на подступах к материку.

- А если слухи не лгут... - медленно произнес мужчина, напряженно размышляя.

- ... и их действительно было двое, - закончила девушка, отстраняясь и глядя ему в глаза.

-  Мы обязательно это выясним - вот и будет чем поразвлечься в новогоднюю ночь.

И Геральт из Ривии[3] прижал к себе и покрепче обнял Эйлин МакДональд, свою жену.

[1] Наиболее ценная древнейшая реликвия клана МакЛуд – Fairy Flag of Dunvegan, Волшебный Флаг Данвегана. Полагают, что он приносит удачу клану МакЛуд. Даже есть записанные истории очевидцев. Традиционные рассказы, повествующие о Флаге, очень древни и развивают две темы: феи и крестовые походы.

[2] Шотландский вампир, который обычно замаскировывал себя под красивую деву и соблазнял своих жертв. Их можно убить холодным железом. В волшебных знаниях обычно представлялся одетым в зеленое.

[3] Главный герой цикла «Ведьмак», написанного Анджеем Сапковским, специалист по истреблению нежити и прочих монстров.