Четвертая Жрица. Книга 1. Путь к себе. (ЛР, фэнтези)

=)))
Много интересного =))
И я надеюсь захватывающего и неожиданного для читателей )))
А так же на сцену выйдут, наконец, троица генералов )))
_________________

_________________

Пока еще не появилась новая глава (а она надеюсь скоро будет проверена) я решила выложить обложку, которую сама сварганила.
(Понятия не имею кто эта девушка, которая изображена на картинке, но она очень похожа на мою героиню )


_________________

Таня, здорово! Очень красивая и динамичная обложка - мне понравилось
___________________________________

=))
Мне она тоже нравится. Только у моей героини глаза серого цвета, а на картинке карего.
Как-нибудь надо засесть в фотошоп и поправить ))
_________________

 » Глава 6

Глава 6


    К удивлению, Рианы скакали они недолго. Как оказалось, талемы разбили лагерь совсем рядом с деревней, в которой они остановились. И здесь воинов было ещё больше. Несколько сотен как минимум. Рассматривая их, Риана с одной стороны с любопытством отмечала каждый рисунок на их коже, задумываясь о значении каждого, а с другой размышляла о том, что они готовят вторжение в уже полюбившуюся ей Люкению. И пока никто не пострадал, ей нужно как можно быстрее что-то сделать. Возможно, придётся сразиться с этим так называемым Драконом и убить его.
    Когда девушка спешилась, то заметила, как все начали пристально её рассматривать.
    — Эй! Почему у неё оружие?! — послышался возмущённый крик и очередной воин ринулся к ней, намереваясь забрать её мечи, но она, даже не доставая клинков, лёгким движением перекинула того через спину, уложив на обе лопатки.
    — Не стоит прикасаться к Авоку и Керену, — спокойным голосом сказала она, однако взгляд её пристально смотрел в глаза поверженному воину. — Они не любят мужских прикосновений. Мне же, хоть я и не люблю насилие, придётся убить тебя, если ты ещё раз попытаешься. — И добавила, оглядев всех вокруг: — Любого, кто попытается.
    Мужчина, которого явно злило то, что какая-то женщина так унизила его, всё ещё пытался подняться, чтобы поставить зарвавшуюся девку на место. Но Риана крепко его держала и ждала, пока талем остынет. Другие воины начали собираться возле них. Кто-то с ухмылкой наблюдал за всей картиной, кто-то вполне недружелюбно смотрел на гостью, которая угрожающе прижала клинок к горлу лежащего. Несколько из особо рьяных уже шли вперёд, чтобы завершить то, что не смог сделать первый из них.
    Но прежде, чем началось что-то действительно серьёзное, раздался откровенно весёлый смех.
    — Кто бы мог подумать, что это будет так забавно.
    Риана повернула голову и посмотрела на говорящего. Молодой мужчина выделялся на фоне остальных.
    На его теле не было рисунков, да и кожа была более смуглой, волосы, что волнами спадали до плеч, наоборот были светлее чёрных волос талемов. Он был весьма хорош собой. И в добавок, у него была очаровательная улыбка и весёлые глаза.
    Он шагал в их сторону и, казалось, ни капельки не опасался того, что их весьма опасная гостья могла запросто его убить.
    — А я уж думал, что умру от скуки, — сказал он, останавливаясь на расстоянии пары шагов. — Да и к тому же, у меня, оказывается, две гостьи вместо одной.
    Он выразительно посмотрел куда-то в сторону.
    — Эта утверждает, что она жрица, и пошла добровольно, — послышался знакомый голос Самила. — Но мы прихватили и вторую, на случай, если она врёт.
    — Предусмотрительно. — Загадочный мужчина кивнул и опять посмотрел на девушек. Он небрежно скрестил руки на груди и улыбался так, словно они находятся на каком-то светском мероприятии.
    Риана же опытным взглядом осмотрела его и отметила, что всё это наигранно — и поза, и улыбочка. Мужчина, который стоял перед ней, так же был воином, и слегка обшарпанный клинок, висящий у него на поясе, был тому ещё одним доказательством. Это оружие было не просто для красоты, его не раз пускали в ход. А у хозяина этого клинка, несмотря на его небрежную позу, можно было заметить мышцы, которые проступали сквозь одержу, да и встал он очень удачно. На достаточном расстоянии, чтобы вовремя среагировать на угрозу, и в то же время достаточно близко, чтобы самому напасть в случае необходимости.
    Она слегка улыбнулась, поняв, что он не так прост, как хочет казаться. Взглянув в его глаза ещё раз, она заметила, что они у него яркого голубого цвета и что сам он в ответ так же оценивающе смотрит на неё.
    — Моё имя Риана Асилтери Ам, и я являюсь жрицей Небесной Госпожи, — сказала девушка, слегка отступая и давая поверженному воину подняться на ноги. — Я прибыла в этот мир, чтобы нести мудрость Богини.
    — О. Замечательно. Что ж, пока придётся поверить тебе на слово, — сказал загадочный мужчина перед ней. — Позвольте, я тоже представлюсь. Моё имя — Альдан, генерал армии короля Дракона. Приветствую вас, жрица Риана.
    Риана вежливо улыбнулась, пытаясь не показать своего лёгкого разочарования.
    Она, наконец, встретила первого из этих нашумевших генералов. И, к её сожалению, не того, кто интересовал её больше всех. Хотя, может быть, это и к лучшему. Но этот мог быть опасен для принцессы, потому как слухи не врали: на нём действительно очень сильное заклинание очарования. Риана не так сильна в магии, как её сёстры, и уж тем более не так хорошо "видит", но даже ей были заметны магические всполохи. Иногда даже удавалось заглянуть глубже, но для этого нужно увидеть заклятие в действии, и, так как на неё ничего не подействует, а к принцессе она его не подпустит, то пришлось умерить своё любопытство. К тому же, этот мужчина был один из самых красивых людей, которых она когда-либо видела, потому и был опасен вдвойне. Ей оставалось только надеяться, что Келина не падёт жертвой его чар. От магии она ещё сможет её отгородить, но от природного обаяния нет.
    Альдан стоял напротив девушек и вовсю старался выглядеть беззаботно и приветливо. Но внутри него шумело тысяча противоречивых мыслей. Он знал, что должен найти жрицу, но никак не ожидал увидеть перед собой то, что увидел.
    По легендам, жрицы — это юные девушки, трепетные и нежные, из тех, кто нюхает цветочки и пляшут под дожем. А перед ним стояла взрослая женщина, облачённая в доспехи и вооружённая клинками, которые были покрыты пятнами крови. Но он должен был признаться, что эта Риана, хоть и не являясь красавицей, тем не менее, привлекала его. Одни её яркие волосы чего стоили. Глаза её были обыденного серого цвета, хоть и красивой формы. Но больше всего его привлекли её губы. Чёткой формы, слегка припухлые и такие манящие. Такие губы хотелось целовать и целовать.
    Скользнув взглядом по её телу, он подумал о том, что однажды обязательно она окажется в его постели. Жрица она или нет, это не важно. Хотя не будь она жрицей, было бы всё проще, он мог бы соблазнить её уже сегодня.
    На этой мысли он вспомнил о второй девушке. Взглянув в её сторону, он заметил, что она старается спрятаться от его взора за той, которую он уже записал в свои любовницы.
    Усмехнувшись, он спросил:
     — И кем же является твоя подруга, жрица Риана? Та, что пугливо прячется за тобой?
    Темноволосая девушка вдруг выглянула и злобно уставилась на него.
    — Моё имя Келина, — в её голосе слышалась плохо скрываемая враждебность, и, присмотревшись, он сразу же её узнал. И надо сказать, что на портрете она выглядела красивее. Художник явно льстил принцессе. Хотя не узнать её, конечно, было нельзя. Да и черты лица королевской семьи в ней легко угадывались. Только волосы не собраны в красивую причёску, а перевязаны в страшный хвостик, который, вдобавок, и растрепался, придавая девушке простецкий вид.
    — Ох, вот уж не ожидал увидеть принцессу Ястреб, — усмехнулся он, видя, как Келина опасливо отступила назад. — Хотя должен был догадаться...
    — Ястреб? — переспросила Риана, удивлённо посмотрев на подругу.
    — Моё имя по руническим письменам означает Стремительный Ястреб, — сквозь зубы произнесла та, не отрывая настороженного взгляда от Альдана.
    — О да, благородная старшая принцесса Люкении, чей отец так желал сына, что назвал дочь мужским именем, — усмехнулся Альдан.
    — Если ты хотел меня задеть, варвар, то старайся лучше. Я горжусь своим именем и не вижу ничего постыдного в том, чтобы называться так же, как и благородная птица.
    Альдан посмотрел на Келину с лёгким любопытством. Принцесса, которой не хватило красоты, но в которой было столько гордости, что хватило бы на двоих. Что ж, она тоже была довольно интересна для того, чтобы уделить и ей внимание. К тому же, если план Эгранта провалится, влюблённая в него принцесса сможет облегчить им захват Люкении.
    А может быть, и захватывать ничего не придётся. И принцесса просто всё необходимое принесёт сама.
    Неплохой запасной план.
    — Прошу прощения, ваше высочество, — Альдан галантно поклонился, однако в его движениях чувствовалась какая-то насмешка, которая не ускользнула от принцессы.
    Келина поёжилась. Худшего положения нельзя было и придумать. Мало того, что вокруг полно талемов, явно враждебно настроенных против них, так ещё ими командует именно Альдан. Худший из всех генералов. Самое страшное, что можно было ожидать от остальных — это смерть и даже пытки, а от этого...
    Её бросило в дрожь, когда она вспомнила о том, какое магическое заклятие на нём было. Отец, когда рассказывал о генералах, предупреждал ни в коем случае не прикасаться к Альдану, даже если он протянет руку, чтобы спасти жизнь, чего, естественно, никогда не будет. Одно прикосновение к нему мгновенно затуманивает рассудок, и любая девушка моментально влюбляется в этого проходимца. И речь не просто о романтическом чувстве. О нет, это безумная одержимость, когда ради человека готов отгрызть собственную руку и вырвать сердце, только чтобы он был доволен.
    Именно поэтому Келина боялась его больше остальных. Она была готова к тому, что может умереть, возможно, она не была готова к боли пыток, но тут тоже можно было найти выход. Есть несколько способов лишить себя жизни. Но она никак не сможет противостоять, если кто-то захватит её сердце и разум. А это всегда было её слабой стороной. Именно свои чувства ей всегда было сложно контролировать, пока она не научилась запирать всё внутри, пряча за простой вежливостью.
    Принцесса посмотрела на жрицу, которая стояла спокойно и, казалось, ни капли не переживает ни о том, что они находятся в самом лагере врагов, ни о том, что перед ней стоит очень опасный человек. Хотя Риана утверждала, что на неё не подействует никакая магия...
    — Прошу сюда, дамы, — сказал Альдан и поманил их за собой.
    — Ты отведёшь меня к вашему Дракону? — спросила Риана, не раздумывая последовав за ним.
    Келина только скрипнула зубами. Ей казалось поведение жрицы необдуманным и безрассудным. Если бы она обладала способностями Рианы, она бы начала пробивать себе дорогу домой. Точнее, она бы даже не оказалась тут, потому что перебила бы всех ещё у таверны. Но жрица, видимо, была даже рада тому, что она здесь.
    Сделав несколько шагов и поняв, что принцесса не следует за ней, Риана обернулась и посмотрела на неё.
    — Келина?
    — Ты просто так ему доверяешь? — спросила та, прежде чем успела сдержаться. Голос её прозвучал гораздо более враждебно, чем она надеялась, но жрица будто не обратила на это внимания и, улыбнувшись, подошла к девушке.
    — Они хотят только поговорить, — сказала она, мягко беря её за руку. — Обещаю, они не причинят тебе никакого вреда. Я прослежу за этим.
    — Вред может быть не только физический, — упрямо произнесла она.
    Риана обернулась и посмотрела на Альдана, который замер и терпеливо ожидал, когда они последуют за ним.
    — Им что-то от меня нужно, — сказала она тихо. — Так что они будут стараться вести себя хорошо. А если что-то пойдёт не так... — она посмотрела на принцессу и весело ей подмигнула, — на этот случай у меня всегда есть Авок и Керен.
    По какой-то причине спокойствие Рианы передалось и Келине. С лёгким сожалением она дотронулась до пустых ножен, но не стала расстраиваться тому, что у неё самой нет оружия. Как показала практика, она ещё не настолько хорошо им владеет, чтобы наличие меча могло стать большим преимуществом. Сейчас самое главное — держаться поближе к Риане и надеяться, что она сможет вытащить их обеих из этой передряги.
    Девушки подошли ближе к Альдану, который всё ещё стоял на месте, сверкая очаровательной улыбкой.
    — Я бы предпочёл, чтобы уважаемая Жрица не пускала в ход свои замечательные клинки, — сказал он, продемонстрировав свой острый слух. Келина сжала зубы от подобного нахальства. Если уж подслушал, то держи это при себе, а не демонстрируй свою осведомлённость.
    Риана же приветливо улыбнулась ему в ответ и сказала:
    — Если вы, генерал Альдан, пообещаете не пускать в ход свою магию стараясь дотронуться до нас, тогда и моё оружие останется в ножнах. И все тут будут довольны.
    Альдан вдруг рассмеялся.
    — Что ж, тогда примите моё обещание. — И, хитро улыбнувшись, он развернулся и пошёл вглубь их лагеря. Девушки были вынуждены последовать за ним.
    Однако их вскоре ждало разочарование.
     Они обе ожидали, что встретятся сейчас с загадочным королём Драконом и выяснят, наконец, кто он на самом деле. Но оказалось, Альдан привёл их к дорожной карете, уже подготовленной для путешествия.
    — Мы куда-то едем? — спросила Риана, удивлённо посмотрев на странную, но крепко сбитую конструкцию.
    — В Сенкину. Самое маленькое и самое красивое королевство Равнины, — сказал Альдан, приглашая девушек забраться в карету. — А если точнее, то в город Кентрис. Столицу столиц.
    При его словах Келина неосознанно вцепилась в руки Рианы, а та хмуро посмотрела на генерала.
    — Насколько я знаю, Сенкина находится довольно далеко. До неё не менее пяти дней пути.
    — Семь, если ехать без лишней спешки. — Адьдан кивнул, вставая у небольшой ступеньки. Он даже протянул руку ладонью вверху, чтобы помочь девушкам подняться.
    Принцесса уставилась на его руку, как на змею, а жрица усмехнулась и, приподняв одну бровь, посмотрела на него взглядом, в котором читалось: "Неужели ты серьёзно?"
    — Это просто вежливость, — сказал их провожатый и убрал руку. — По крайней мере, стоило попытаться.
    — Мы вроде бы договорились, что ты будешь держать руки при себе?
    — Я обещал, что не стану вас касаться, но я не обещал, что вы сами не сделаете этого, — усмехнулся Альдан своей очаровательной улыбкой и скользнул взглядом по девушкам. Он был похож на лиса, который видит перед собой желанную добычу, но по каким-то причинам решил сначала с ней поиграть.
    Его нахальное поведение и уверенность, что именно он хозяин положения, забавляло Риану. Хотя не удивительно, что Альдан так считает, ведь он понятия не имел, что на неё его чары, как и любая другая магия, не подействуют так же, как и клинок, если вдруг кто решит её убить. Любая рана затянется на ней в считанные секунды. Пока её способности жрицы в силе, она практически неуязвима для любой опасности этого мира. Однако у неё всё же была одна слабость, а именно — принцесса Келина, которая не обладала такой же полной защитой, как Риана. Вот принцессу могли и убить, и заколдовать, и соблазнить.
    Всё было бы гораздо лучше, останься принцесса в таверне. Теперь же придётся быть более осмотрительной. Поэтому, проигнорировав довольную физиономию Альдана, Риана вместе с Келиной забралась в карету. И не успели они как следует там разместиться, как обнаружилось, что генерал едет вместе с ними.
    Он залез к ним перед самым отправлением.
    — Решил составить нам компанию? — спросила Риана.
    — Не могу же я оставить вас без охраны. — Он беззаботно пожал плечами. — Я подумал, вам будет приятнее, если с вами поеду я, а не кто-то из моих воинов.
    — Ты ошибся, — послышался тихий голос Келины, и Альдан, который уже демонстрировал свой хороший слух, повернулся к ней.
    — Я всё ещё могу позвать кого-то из этих грязных и грубых варваров, принцесса, а уж ради вас могу обеспечить даже двоих или троих. — Он едва сдержал улыбку, увидев, как девушка побледнела. — Неужели вам так противна моя компания?
    — Я всё же предпочту трёх неумытых варваров, — упрямо заявила принцесса, с вызовом посмотрев в лицо того, с кем предпочла бы совсем не встречаться.
    — У вас весьма странный вкус, — разочарованно пожал плечами тот.
    — Я думаю, Альдан немного лукавит, — с лёгким смешком сказала Риана, обращаясь к принцессе. — Он сам предпочитает нашу компанию этим грубым и грязным варварам.
    — Ну что тут сказать, — развёл руками их сопровождающий. — Они, конечно, не варвары, тут я преувеличил, но ваша компания значительна приятнее, не смею отрицать.
    — И ты что, все эти семь дней будешь тут? — настороженно спросила Келина, всё ещё сверля его взглядом.
    — О, моя милая принцесса... — Альдан даже приподнялся, заглядывая девушке в глаза. К его удивлению, та не отпрянула, а смело на него посмотрела. Только вот не с интересом и застенчивой симпатией, как он привык, и уже даже не с испугом, что тоже встречалось нередко, а с откровенной неприязнью и даже ненавистью. Не то, чтобы он впервые видит такой взгляд у женщины... просто чаще он встречался у тех, кого он уже покинул. И он мог по пальцам пересчитать тех, кто не таял вновь, стоило ему только приласкать её.
    Поэтому злой взгляд принцессы Келины его совсем не пугал и не расстраивал, ведь стоит ему только прикоснуться к ней — и в её глазах не будет ничего, кроме обожания. Осталось только дождаться этого момента. Ему всегда было особо приятно подчинять себе таких бунтарок.
     — Вы, скорее всего, будете разочарованы, моя дорогая, но в Сенкине мы будем уже завтра к вечеру, — сказал он, развалившись на своём сидении. — А пока можете отдохнуть.
    — Это невозможно! — тут же выпалила Келина.
    — Ты же сам недавно говорил, что до неё семь дней пути, — сказала Риана, чуть нахмурившись.
    Альдан тут же перевёл своё внимание на жрицу. Да, вот она была ему гораздо интересней. Во-первых, она была в его вкусе. Чувственная и искренняя натура. Такие, как она, были страстными любовницами, могли воспламенять мужчину одним взглядом и жестом. Во-вторых, если она действительно та, кем называется, он просто не мог упустить этой возможности. Ходят легенды, что познавший страсть Жрицы, обретёт несметные богатства и силы. А против такого никто не устоит.
    Риана сидела к нему ближе и сейчас изучающе смотрела на него. В её взгляде читался интерес и даже симпатия, но что-то подсказывало ему, что вздумай он её поцеловать, она отвергнет его не раздумывая. Впрочем, магия и это исправит. Страстная и пылкая женщина, которая не способна сказать "нет", ну разве не об этом мечтает каждый мужчина?
    Альдан довольно усмехнулся, предчувствуя то время, когда сможет в полной мере насладиться её компанией. Но он должен был признаться себе, что, даже не будь она жрицей, его желание соблазнить эту девушку было бы так же велико.
    Но сначала Эгрант и его план.
    — Верно, — сказал он, глядя во всё ещё недоумевающие глаза жрицы. — Обычным способом нам потребовалось бы семь, в лучшем случае шесть, а то и пять дней. Но не тогда, когда на лошадей наложено заклятие скорости. Именно так я и смог перехватить вас на пути к крепости.
    — Кстати, на счёт этого. Как ты догадался, что мы поедем той дорогой?
    — А я и не знал, — пожал плечами Альдан, — я вообще ожидал вас на южной дороге. И если бы не гонец одной из северных групп, которых вы, кстати, разбили, то вся наша ловушка была бы бесполезна.
    — Ловушка? — воскликнула принцесса.
    — Именно, — кивнул он. — Мы сделали вид, что собираемся напасть на одну из северных крепостей, только для того, чтобы под угрозой войны жрицу отправили в более спокойные места. Кто же мог подумать, что вы направитесь прямо в гущу событий. Но, к счастью, наши лошади под заклятием, и мы вовремя перехватили вас до того, как ваш маленький отряд достиг крепости. Там достать вас было бы значительно сложнее. Возможно, пришлось бы действительно её штурмовать.
    — Ты хочешь сказать, что вы не собираетесь нападать на Люкению? — спросила принцесса с замиранием сердца.
    — Пока нет, — небрежно махнул рукой Альдан. — Что там будет дальше, сложно сказать, но сейчас наша цель только в том, чтобы заполучить уважаемую жрицу.
    — Тогда почему бы вам не опустить принцессу, если вам нужна только я? — сказала Риана, доброжелательно улыбнувшись.
    Альдан, упёршись спиной в шатающуюся обивку каретного сидения, насмешливо посмотрел на Келину. А у неё мурашки по телу пошли от этого пристального и весьма непристойного взгляда.
    — Я бы, конечно, мог сказать, что влюбился с первого взгляда, но...
    — Чушь! — вскрикнула та, чувствуя, как вдруг покраснели щёки.
    Альдан вздохнул в притворно-грустной манере.
    — ...но это всего лишь политика. Старшая дочь короля — очень ценная пленница, чтобы просто так отпустить её.
    — Ты странный, — вдруг в лоб сказала Риана, и Альдан, вновь повернувшись к ней, приподнял одну бровь.
    — Неужели?
    — Знаешь?.. Я ведь могу видеть людей гораздо глубже, чем все остальные, — вдруг сказала жрица, пристально следя за реакцией мужчины напротив.
    — О, а это интересно, — усмехнулся он.
    — Это один из даров богини, хотя он у меня слабее, чем у моих сестёр, однако и я кое-что умею.
    — И что же ты умеешь?
    — Я вижу твоё заклятие, вижу, как оно действует и то, что оно очень сильное. Самое сильное из всего, что я наблюдала в этом мире. Наверно, я бы смогла рассмотреть заклятие и на лошадях, если бы начала к ним присматриваться.
    — Весьма ценная способность, — кивнул генерал, не показывая сильной заинтересованности.
    — Но это не всё. Ещё я вижу твоё проклятие, — осторожно произнесла она.
    Улыбка с лица Альдана спала так же резко, как меч на шею приговорённого к смерти. А Риана в это время продолжала пристально рассматривала его.
    — Вижу, ты и сам в курсе. Я не могу сказать точно, что это за проклятие и какие будут последствия, но я вижу, что оно намертво вплелось в твою судьбу, полностью перекрыв большую её часть. Я никогда раньше не видела такого сильного...
    — Это не то, о чём стоило бы беспокоиться, — сказал Альдан, когда, наконец, отошёл от секундного шока и вновь нацепил одну из своих беззаботных улыбочек.
    — Я бы так не сказала...
    — Поверь мне, — он приподнялся и посмотрел в глаза Рианы, — оно того не стоит. Я знаю, о каком проклятье ты говоришь и на что оно влияет, а так же как сделать так, чтобы избежать его последствий. Но спасибо за заботу.
    Он опять вернулся на своё место, всем своим видом изображая полное спокойствие и расслабленность.
    — Но ведёшь ты себя всё равно странно, — улыбнулась жрица, подмечая, что ей всё-таки удалось его зацепить. И не удивительно, проклятье, что на нём лежало, очень глубоко въелось и могло причинить настоящую боль, если будет запущено. Что-то подсказывало ей, что его поведение было либо следствием этого мощного заклятия, либо причиной. В любом случае, всё это не следовало так оставлять, и потому его равнодушие ей казалось странным.
    Однако после этого случая Альдан больше не желал продолжать разговор, и оставшийся день они провели почти в полном молчании. Келина даже задремала на какое-то время.
    К удивлению, обоих, они не сделали остановки на ночь. Зачарованные кони несли их вперёд даже во время царствования луны. Альдан покинул их общество, лишь только когда солнце село. Когда же наступило утро, им подали холодный завтрак, который, как и ужин накануне, состоял из куска сыра, вяленого мяса и сухого хлеба. Не остановились они даже тогда, когда принцесса попросилась в отхожее место. Всё, что ей предложили, — это ночной горшок. Келина скривила свой носик, но выбора у неё не было.
    Наконец, к концу второго дня, они всё же оказались в красивейшем городе, который недаром называли столицей столиц. Обе девушки удивлённо смотрели на прекрасные дома и улицы, мимо которых ехала их карета. Риана с присущим ей любопытством рассматривала яркие и красивые домики, каменную мостовую и мирных жителей, каждый из которых спешил по своим домам. Принцесса же всё никак не могла поверить, что они действительно добрались до Сенкины за два дня. Обе девушки были удивлены, что захваченный город вовсе не выглядит так, словно его захватили. Ни разрушений, ни страданий, всё было буднично, а люди, казалось, вообще не знали, что что-то изменилось.
    Когда карета остановилась, Альдан, не появлявшийся весь день, открыл дверцу, приглашая девушек выйти. На этот раз он не стал предлагать им руки помощи, но всё равно не избежал неодобрительного взгляда процессы. Она на затёкших после путешествия ногах, наконец, смогла встать на твёрдую землю, с легкой завистью посмотрев на Риану, в которой не было ни капли усталости.
    — Вот это красота, — не смогла сдержаться Риана, оглядывая великолепный белокаменный дворец. Даже Келина, хотя уже не раз его видела, тоже не смогла удержаться от того, чтобы полюбоваться им снова.
    — Нас уже ожидают, — сказал Альдан, который встал рядом с ними. — Не поручусь за нашего кровожадного тихоню, но Эгрант с нетерпением ждёт встречи с вами, жрица. — Но потом он слегка склонил голову, чтобы посмотреть на Келину, что, как всегда, старалась встать как можно дальше от него, а сейчас использовала Риану как преграду между ними двумя. — Думаю, он будет рад видеть и вас, ваше высочество.
    Последнюю фразу он произнёс насмешливо-дразнящим голосом, за что был вознаграждён очередным презрительным взглядом, но это ещё больше рассмешило его. Поэтому, широко улыбаясь, он пошёл внутрь, не сомневаясь, что девушки последуют за ним. В любом случае, стражники проконтролируют, чтобы те не завернули "случайно" не туда, куда надо.
    Девушки шли по замку через многочисленные коридоры и лестницы. Келина, которая в первую очередь была принцессой, при первой же возможности постаралась привести себя в порядок, так как представительнице королевской семьи не подобало выглядеть как крестьянке после валяния на сеновале. Риана же умудрялась после всего случившегося выглядеть вполне опрятно и как могла помогала Келине пригладить волосы. В результате девушка со слегка лохматыми локонами выглядела вполне очаровательно, но сама принцесса, когда мельком смогла заметить своё отражение, пришла просто в ужас.
    — Я выгляжу страшнее чучела с полей, — удручённо заключила она, не желая слышать никаких ободрений со стороны.
    Наконец, их двоих провели в маленькую залу с небольшими окнами, в которые всё ещё заглядывало клонившееся к горизонту солнце. Однако основной свет лился от магических шаров, летающих у потолка по всей комнате. Это было настолько же красивое зрелище, насколько необычное. Чтобы создать столько световых сгустков, нужно было затратить немало сил. А учитывая, что с магией в этом мире не всё гладко, это впечатляло ещё сильнее.
    Пока Келина рассматривала это редкое и красивое явление, Риана переключила своё внимание на саму комнату.
    У противоположной стены, прямо напротив них, находился постамент с тремя ступеньками. Судя по всему, данная комната когда-то была предназначена для приёма, на этом постаменте не хватало только трона и царственной особы на нём. Вместо этого там стояли двое стражников, охранявших обитую чеканкой дверь.
    — Прошу вас, устраивайтесь поудобней, — послышался голос Альдана. Улыбнувшись девушкам, он рукой указал в сторону кресел и диванчиков, которых в комнате было предостаточно. Сам он, снимая перчатки, пошёл к небольшому столику недалеко от камина, на котором находились несколько графинов и стаканов. Он явно чувствовал себя как дома.
    — Передайте Эгранту, что она здесь, — сказал он чуть громче, видимо, обращаясь к охране. Налив себе какую-то жидкость, он пригубил её и, скосив хитрый взгляд на девушек, добавил: — И не одна...
    Один из охранников, кивнув, открыл дверь и вышел. Но Риана проигнорировала приглашение сесть и продолжила осматривать большой зал. И тут вдруг она заметила, что в комнате есть ещё один человек. Он, наплевав на все приличия, впрочем, как и на кресла вместе со стульями, расположился прямо на ступеньке постамента. Поджав одну ногу и свесив другую, он сидел к ним боком, почти спиной.
    Это был мужчина, который спокойно, даже, скорее, меланхолично полировал свой кинжал, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Лишь когда послышался голос Альдана и один из охранников вышел, хлопнув дверью, он медленно повернулся и посмотрел на девушек.
    Риану аж передёрнуло, когда она увидела жуткую маску, которая закрывала почти всё лицо. Только плотно сжатые губы виднелись из-под неё. И от этого весь его вид становился ещё более зловещим.
    "Это, наверно, и есть Аккес", — подумала она.
    Сам же Аккес скользнул по ним ленивым взглядом и лишь на несколько мгновений задержался, когда в поле его зрения попали клинки, которые висели на бёдрах Рианы, но он быстро потерял интерес и к ним, отвернувшись обратно и продолжив полировать свой кинжал.
    Несмотря на его расслабленную позу, в его движениях читалась сдерживаемая мощь и сила. Он мог выглядеть спокойным и даже ленивым, но Риана чувствовала, что он мог в любой момент вскочить и нанести смертельный удар, пока у его жертвы усыплена бдительность.
    Риана почувствовала, как кровь в её жилах побежала быстрее. Такое она ощущала, когда видела перед собой настоящего воина. Не просто сильного противника, а того, кого сам Небесный Брат отметил своим вниманием. Поистине, поединок с ним будет чем-то выдающимся. Она решила, что прежде чем сложит клинки, обязательно должна сразиться с ним.
    — Для меня честь приветствовать вас, Небесная Жрица, — послышался приятный голос, который отвлёк внимание Рианы от мыслей о поединках. Подняв голову, она увидела молодого мужчину, вошедшего через чеканную дверь.
    Он был одет очень просто, без всякого лоска, но весь его вид говорил о высоком чувстве собственного достоинства. Его длинные светлые волосы были перевязаны короткой лентой и свисали на плечо. На лице его играла искренняя улыбка, а светло-карие глаза светились радостью. Он подошёл к ним ближе и взял Риану за руку, приветствуя девушку.
    Келина, которая не смела отойти от жрицы ни на шаг, с любопытством рассматривала вошедшего блондина. Он показался ей добрым и хорошим человеком, и она повернулась к подруге, чтобы узнать её мнение. Но стоило ей увидеть жрицу, как слова напрочь вылетели из её головы. Принцессу поразила то лицо, с каким та смотрела на этого человека.
    На лице Рианы было такое удивление, что казалось, она вот-вот раскроет рот, а в её глазах читалось искреннее восхищение, всё это не на шутку испугало Келину. Что, если жрица оказалась неправа и её сейчас заколдовали чем-то похуже того заклятия, которое было на Альдане?
    — Я не знала... — проговорила Риана сиплым голосом, не отрывая глаз от мужчины, который всё ещё держал её за руки. — Как такое возможно?
    — Это долгая история, — улыбнулся Эгрант и, приподняв её руку, галантно поцеловал кисть. И к своему ужасу Келина заметила, как Риана покраснела, прямо как её сестра, когда той делали комплименты красивые мужчины.
    — Э-э-э... Риана, с тобой всё в порядке? — едва сдерживая панику, спросила принцесса.
    — Что? — Жрица растерянно посмотрела на неё. — Да... всё просто замечательно... теперь многое становится ясно...
    — Ты знаешь его? — она кивнула на блондина.
    — Прошу прощения, дамы. Я не представился. — Мужчина посмотрел своими красивыми золотистыми глазами на Келину, и она невольно тоже почувствовала лёгкое восхищение и симпатию к этому человеку. — Моё имя — Эгрант, и я являюсь одним из сторонников короля Дракона.
    Напоминание того, кем является человек перед ней, отрезвило Келину, и она сощурила глаза, стараясь отогнать от себя очарование, которое нёс в себе этот человек.
    — Сторонником? — всё ещё заворожённо переспросила Риана.
    — Боюсь, именно так, моя дорогая. — Эгрант посмотрел на девушку, всё ещё улыбаясь. То ли он умел хорошо притворяться, то ли действительно был искренне рад ей. — Я же говорю, это длинная история, а ты, я думаю, хочешь поговорить с самим Драконом, не так ли? Я отведу тебя.
    — О, небесные! — воскликнула жрица. — Вы все здесь?
    Эгрант сделал шаг в сторону и, положив её руку себе на локоть, повёл к двери, откуда сам недавно вышел.
    Келина не успела ничего возразить, как они оба скрылись за дверью, оставив её одну. Точнее, было бы лучше, если бы она осталась одна, но компанию ей составляли двое самых худших мужчин, которых только можно было придумать. И тут её захватила настоящая паника. Раньше она была свято уверена, что в случае чего Риана её непременно защитит, что жрица неуязвима перед оружием и заклятиями, но теперь, стоило появиться этому Эгранту, её словно подменили.
    Она как на привязи последовала прямо за ним. Кто теперь поймёт, что там сейчас происходит за дверью? И что теперь будет с ней самой?
    Стараясь не выдавать своего страха, она украдкой посмотрела на Альдана, который всё ещё стоял у столика с графинами и задумчиво попивал жидкость из своего бокала. И тут, слово издеваясь над её нервами, послышался скрежет метала из того угла, где сидел Аккес, но ей не хватило смелости повернуться туда и убедиться, что это не по её душу.
    Она вообще боялась пошевелиться и привлечь к себе ненужное внимание. Однако, ей этого не удалось. Альдан, который внезапно заскучал, вдруг вспомнил о ней. Нацепив на лицо одну из своих улыбок, он пошёл прямо к принцессе.
    — Вы, моя дорогая, трясётесь, как осенний лист на ветру, — сказал он, приблизившись к девушке и в очередной раз оглядывая её с ног до головы. — Неужели наш кровожадный дикарь вас так напугал?
    Келина всё-таки покосилась на Аккеса, который всё так же спокойно сидел на своём месте и никак не отреагировал на оскорбление, хотя Альдан говорил достаточно громко, чтобы тот мог услышать. Либо он уже привык, а значит, такое ему говорили часто, а значит, заслуженно, либо вообще не считал это оскорблением, что ещё хуже....
    — Не приближайся ко мне, — выпалила она, видя, как Альдан почти вплотную подошёл к ней.
    — О, так значит, вас напугал я? Как мило... но вам не стоит меня бояться, принцесса Ястреб, я не причиню вам никакого вреда. — Не сводя с неё хитрого взгляда, Альдан поставил свой стакан на ближайший столик, а Келина с ужасом смотрела на его опустевшие руки.
    — Мне было бы спокойнее, скажи вы, что никогда не тронете меня и пальцем.
    Он усмехнулся.
    — Вот этого пообещать не могу. Мне как раз хочется хотя бы слегка дотронуться до вас. Но никакого вреда. Обещаю.
    — У нас с вами разное мнение о вреде, — проговорила Келина, чувствуя, как всё внутри неё холодеет. Именно сейчас она чувствовала себя как никогда в опасности. Уж лучше находиться посреди разозлённых разбойников без всякого оружия, чем в комнате с этим человеком.
    — Мои прикосновения женщинам приносят только удовольствие, — между тем говорил Альдан спокойным и даже умиротворяющим тоном. — А от удовольствия никакого вреда быть не может.
    Келина чувствовала, как он, словно искусный паук, окутывает её своими сладкими речами. Возможно, это часть его заклятия, но ей постепенно хотелось ему доверять, а мысль о том, что он до неё дотронется, уже не казалось такой уж ужасной. Что плохого будет в том, что он коснётся её руки?
    Но внезапно весь этот туман в ее голове развеял низковатый голос с лёгкой хрипотцой и явным раздражением:
    — Сделай мне одолжение, если хочешь её трахнуть, отведи сначала туда, где меня точно не будет. — Аккес слегка повернулся в их строну, очередной раз демонстрируя свою ужасную маску. — Мне хватило и того случая, когда я в прошлый раз на тебя наткнулся.
    Келина замерла, чувствуя, как горит всё её лицо. Она не совсем поняла смысл его слов, но догадалась об их значении, и от возмущения у неё даже голос отнялся, так что она только беспомощно открывала и закрывала рот. Так грубо и нахально при ней ещё никто не разговаривал. У этого Аккеса явно отсутствовали любые нормы приличия и даже элементарное воспитание и вежливость.
    Даже Альдан, который, казалось, должен был привыкнуть к такому, глубоко вздохнул, разочарованно покосившись на своего товарища.
    — О, не обращай внимания на этого вульгарного идиота, — сказал он Келине. — Он никогда не задумывается о том, как воспримут его слова, и всегда говорит всё, что думает.
    — Зато ты постоянно врёшь, — спокойно произнёс Аккес, вставая.
    Несмотря на то, что Альдан, который всё ещё представлял для неё немалую опасность, стоял к ней слишком близко, Келина не могла оторвать глаз от Аккеса.
    Когда тот поднялся и слегка потянулся, сквозь его грубую рубаху можно было отчётливо увидеть переливающиеся мышцы. Ростом он был, наверно, почти с Лекамира, а первый рыцарь был самым высоким человеком, которого она когда-либо видела. И хотя Аккес не обладал таким же внушительным телосложением, во всех его движениях читались хищная сила и угроза. Только глянув на него, сразу верилось во все зловещие слухи, что о нём ходили.
    Всё ещё стоя к ней спиной, Аккес небрежным движением скинул маску, перекинув её на спину, и взъерошил тёмные волосы, которые рассыпались по его плечам. После чего он лёгким привычным движением вложил в ножны на бёдрах уже наточенный и отполированный кинжал.
    Келина не раз слышала разные разговоры о том, что Аккес настолько ужасен, что никогда не снимает своей маски, что он убивает всякого, кто взглянет на его лицо или же они сами умирали от ужаса. Ну, по крайней мере, сплетни о том, что маска намертво вросла в его кожу, оказались ложью.
    И хотя ей не хотелось на собственном примере проверять, правдивы ли остальные рассказы, она всё же не могла отвести взгляда от его напряжённой спины. В данный момент любопытство затмило все остальные чувства. И сама того не осознавая, она ждала того, чтобы он хоть чуть-чуть повернулся к ней. Ей хотелось увидеть обычное лицо и понять, что он не демон и не монстр, что он обычный человек...
    Она всё ещё смотрела ему в спину даже тогда, когда Аккес бесшумной походкой направился к боковой двери. Открыв её, он вышел, так ни разу и не обернувшись.
    — Ну так как насчёт того, чтобы действительно прогуляться? — послышался голос Альдана, и Келина чуть не подскочила от неожиданности. На какое-то время она полностью забыла о его присутствии.
Злобно сверкнув на него своими карими глазами, она произнесла:
    — Как насчёт того, чтобы поцеловать осла?
    И не успела она ужаснуться собственной дерзости, как услышала его заливистый смех.
    — Клянусь небесным покровителем... принцесса, вы не робкого десятка! — Всё ещё посмеиваясь, Альдан опять поднял свой бокал и, искоса посмотрев на девушку, подмигнул ей. — Так уж и быть, я не буду вам докучать. Пока... А вот когда мы с вами встретимся в следующий раз...
    Он подошёл ближе и заглянул ей прямо в глаза. Келина опять смогла почувствовать весь тот шарм и обаяние, которое излучал этот мужчина, даже его ясные голубые глаза смотрели так пристально, что, казалось, видят даже её душу.
    — В следующий раз я не буду скован обещанием не дотрагиваться до вас, моя милая. И поверьте, сам себя ограничивать я тоже не буду.
    Усмехнувшись ей так, что по её коже побежали мурашки, он тоже вышел из комнаты.
    Келина судорожно вздохнула, осознав, что неприятности, в которые она попала, будут пострашнее всего остального, что с ней случалось в жизни. И неверность собственного жениха ничто по сравнению с тем, что будет ждать её, если она опять встретит Альдана после того, как закончится срок действия его обещания.
    
    
    — Как он? — спросил сэр Гелан. Именно он после тяжёлого ранения их командира остался за главного.
    Городской лекарь, который в это время вытирал перепачканные кровью руки, ободрительно улыбнулся.
    — Живее всех живых, только характер, я вам скажу, не из лучших. Он уже довёл до изнеможения вашего мага, требуя, чтобы тот поставил его на ноги. Только, увы, это вряд ли возможно, только не с таким ранением. Однако жить будет.
    Сэр Гелан вздохнул с облегчением и вошёл в комнату, откуда уже слышался раздражённый голос Первого рыцаря. Мэтр Алекендр, склонившись над его спиной, что-то колдовал, но по выражению его лица было ясно, что всё, что ему сейчас хотелось — это схватить что-то тяжёлое и уронить на голову беспокойного пациента.
    — Сэр Абретис, я, хоть и маг, не всесилен. Не в моих возможностях вылечить вашу рану полностью. Я могу только убрать симптомы и временно снять боль и отёки. Но это не значит, что рана зажила, она всё так же может открыться, и в таком случае вы можете вообще умереть, если...
    — Хватит разговоров, мэтр. Всё, что мне надо, — подняться с этой жуткой кровати и быть в состоянии сесть в седло.
    — Вы убьёте себя...
    — Это меня сейчас волнует меньше всего, — буркнул Лекамир, морщась от боли, когда маг неосторожно задел его рукой. Лучше умереть, пытаясь спасти принцессу и жрицу, чем потом объяснять королю, почему он несколько дней валялся в кровати и ничего не предпринял.
    — Сэр Абретис, я думаю, что выражу общее мнение, говоря, как мы очень рады, что вы идёте на поправку, — вмешался Гелан, выражая искреннюю радость тому, что Лекамиру ничего не угрожает. Он то ли не видел, какое напряжение витает в комнате, то ли специально пытался его хоть немного разрядить.
    — Что с остальными? — тут же спросил "больной".
    — Многие ранены, но убитых нет.
    — Хоть что-то хорошее... Мэтр, как скоро вы закончите?
    Маг тяжело вздохнул и удручённо отошёл в сторону.
    — Уже готово.
    — Замечательно! — сказал Лекамир, поднимаясь. Осторожно потянув рукой, он вдруг обнаружил, что это почти не больно и рана вовсе не чувствуется. — Мэтр, да это просто чудо.
    — Я опять напоминаю вам, сэр Абретис, что это временный эффект, и рана ваша вовсе не исцелилась. А двигаясь слишком много, вы рискуете...
    — Я понял, метр, спасибо, — отмахнулся Лекамир, одевая через голову рубаху. Повернувшись к своему рыцарю, он начал отдавать приказы. — Сэр Гелан, пока меня не будет, вы так же остаётесь за старшего. Направляетесь, как и было запланировано ранее, в Мернер, чтобы защищать крепость.
    — Сир, я позволил себе отправить гонца вперёд, пока вы были... не в состоянии. Недавно он вернулся и сообщил, что войска талемов отступили и угрозы осады больше нет.
    — Что?
    — Они ушли в ту же ночь, в которую было нападение на таверну.
    — Это может быть манёвр. — Лекамир нахмурился. — Возможно, они пытаются сбить нас с толку.
    — Нет сир. Было чётко и ясно видно, как они отступают.
    — Но в том нет смысла! — выкрикнул Лекамир более яростно, чем собирался. — Если только...
    От мысли, которая пришла ему в голову, он похолодел. Что, если всё это задумывалось только ради того, чтобы похитить принцессу или, ещё хуже, саму Риану? Если они в курсе, кто она такая и каковы её возможности...
    Резко схватив оставшуюся одежду, он вышел, направляясь к конюшням.
    Похоже, дела обстоят ещё хуже, чем он думал. Это не просто похищение принцессы, это может оказаться спланированным похищением Жрицы. А принцесса — вовсе не главная цель, а лишь приятное дополнение. В таком случае, он тем более не может оставаться на месте, зализывая свои раны.
    Ворвавшись к конюхам, он велел запрячь самого быстрого коня, между делом раздавая приказы Сэру Гелану, который, несмотря на то, что сам был здоров, едва поспевал за своим командиром.
    Лекамир велел своим рыцарям всё-таки продолжить свой путь в Мернер и ожидать дальнейших указаний там. Если судьба будет к нему благосклонна, то он вернётся, а если нет, то король отзовёт их сам в случае необходимости.
    С помощью всё того же сэра Гелана он довольно быстро облачился в лёгкие походные доспехи. Латный, конечно, был бы лучше, но он слишком тяжёлый, да и не стоит чересчур перегружать своё тело, учитывая серьёзность раны, которую ему нанесли в ту злополучную ночь.
    Закончив своё облачение, Лекамир взобрался на лошадь и почувствовал небольшой дискомфорт в спине, но тут же отбросил все лишние мысли и переживания. Не стоит сейчас размышлять о том, что ждёт его, когда действия заклинания закончится, необходимо успеть спасти девушек.
    — Сир, вы уезжаете один? — спросил сэр Гелан с беспокойством в голосе. Слова мага о ране Лекамира всё никак не уходили у него из головы.
    — Мне придётся, Гелан, — сказал тот, нахмурившись, — нельзя терять времени. Отряд рыцарей будет двигаться слишком долго. К тому же, половина из вас ранены и мало на что сейчас способны. А подкрепление ждать тем более некогда.
    Маг, который вдруг тоже появился в конюшнях, громко фыркнул, когда Лекамир стал говорить о своих людях. Уж кто-кто, а он был в курсе, насколько серьёзно ранен сам Лекамир, но ведь сидит же в седле как гордый орёл, да ещё в бой собирается.
    Махнув конюху, он подозвал его к себе и велел приготовить для себя лошадь.
    — Вы куда-то собираетесь, мэтр? — вдруг настороженно спросил первый рыцарь.
    — Я еду с вами.
    — Я не думаю...
    — Сэр Абретис, — перебил его волшебник. — Заклинание, что я на вас наложил, продлится максимум два дня, после этого вы опять будете беспомощны, а рана, которой вы не даёте покоя, не заживёт и будет болеть нещадно.
    — Мэтр, при всём уважении, вы будете лишь тормозить меня, — с лёгким раздражением сказал Лекамир.
    — Сэр гордый рыцарь, при всём уважении, без меня вы умрёте от кровопотери в первой же канаве, как только закончится действие заклинания. Хорошим же вы будете защитником, если всё, на что у вас хватит сил, — это проникнуть в лагерь врагов и скончаться от потери крови, — парировал маг. — К тому же, я прекрасно переношу дрогу, так что если мы и задержимся, то только из-за вашего упрямства и желания поспорить со мной.
    Лекамир смерил мага тяжёлым взглядом, и, вздохнув, кивнул головой, смиряясь с его словами. Он не был дураком и прекрасно понимал, что мэтр Алекендр прав. Если заклятие, что бережёт его рану, длится всего два дня, то без его помощи он не обойдётся. А девушек надо было непременно выручать. Тем боле, Риану. Жрицы всегда славились не только чистотой и мудростью, но и добродушием. Они были доверчивы и наивны. Если врагам удастся обмануть её, то Риана вполне может встать на их строну. И тогда ничто больше не остановит этих варваров. Они сровняют с землей все королевства равнины.
    — В таком случае, поторопитесь, мэтр. Если мы не спасём девушек сейчас, последствия могут быть даже хуже, чем вы себе представляете, — сказал Лекамир, нетерпеливо наблюдая за грузным магом, пытающимся сесть в седло.
    — Я надеюсь, вы знаете, куда ехать? — сказал тот, когда, наконец, взобрался на лошадь.
    — Здесь и думать нечего, — ответил рыцарь, направляя своего коня к северной дороге. — Талемы могли двинуться только в Сенкину. И, если нам повезёт, мы перехватим их до того, как они достигнут города. А если нет... Да помогут нам небесные, придётся найти способ проникнуть в один из самых защищённых городов равнины.
    
_________________

Спасибо за продолжение!
Какие колоритные персонажи Альдан, Аккес, Эгрант - очень и очень заинтриговали.
___________________________________

спасибо за продолжение!!!! с нетерпением ожидаю встречи жрицы с генералом.
_________________

Понравилась история. Буду ждать проду)

Ну они пока только появились и толком не раскрыты еще. Разве что Альдан немного, этот везде влезет где можно покрасоваться.


То есть драконом, да? В следующей главе все будет. )))


Спасибо, я рада )))
Постараюсь быстрее дописать, поверить и выложить )
_________________

Ну я прям вся заждалась продолжения!!! Когда нас Таня порадуешь продолжением?????
_________________

К сожалению не могу сказать точно.
У меня сейчас разгар сессии и после работы приходится сидеть и готовиться к экзаменам, вместо того чтобы работать над романом.
К тому следующая глава очень большая. (Я все не решаюсь ее разбить на две)
Я надеюсь что как только закончатся экзамены вернусь к своему нормальному темпу работы.
_________________

Ну тогда желаю успешно сдать сессию. ну а я запасаюсь терпением и жду сколько надо!
_________________

Спасибо. Постараюсь побыстрее вас порадовать.
_________________

 » Глава 7. Часть 1

Глава 7. Часть 1

    Альдан стоял возле окна, прислонившись к нему плечом, и мрачно смотрел во двор. Внизу собрались представители самых сильных племён талемов. Точнее, здесь были люди только трёх из них. Четвёртое племя, племя Острого Меча, было почти полностью истреблено, ещё когда они только начали объединять людей. Их вождь отказался подчиняться большинству и тем самым обрёк свой народ на уничтожение. Вырезали, конечно, не всех, большая их часть после смерти своего лидера предпочла присоединиться к другим племенам, тем самым сохранная себе жизнь. Какое-то время после уничтожения одного из сильнейших племён были распри за территорию, но всё быстро решилось, и земли были поделены. Не совсем честно, но кого это волнует?
    Альдан хмуро осматривал Вождей и наследников. По сути, это были короли и принцы талемов, но их сложно было так называть за их варварский внешний вид.
    Брун Тяжёлый молот, который являлся вождём племени Сырой Хвои, был вообще одет в шкуру медведя, едва прикрывающую его могучую грудь. Волосы всклокочены и собраны кожаным жгутом на затылке, и только небольшая плетёная косичка у виска, которая символизировала его статус вождя, была заплетена аккуратно. На теле воина было много рисунков, впрочем, как и шрамов, и все придворные дамы и служанки шарахались от него, как от прокажённого. Но сам Брун только усмехался их страху, а временами даже подпитывал его. Он вообще был груб и бесцеремонен. Чего только стоило Альдану прекратить его посягательства на местных девушек. Как будто ему не хватало всех тех женщин, которые и так сопровождали талемскиие войска.
    Недалеко от него находилась Окда Смертельная стрела из племени Чёрного Камня. Она была единственной женщиной, кто за последние несколько поколений носила у виска заплетённую косу вождя. Ходили рассказы, что она убила единокровного брата, чтобы стать во главе своих людей. И этому сложно было не поверить, глядя на её тяжёлый взгляд и перетянутое мышцами тело. Такая, как она, одной рукой могла переломить шею.
    Рядом с ней стояла её младшая сестра, которую та опекала и хранила как зеницу ока. И, в отличие от самой Окды, Оридика Малая ягода была нежным и хрупким созданием, которая, тем не менее, по слухам, была верна своей сестре до последней капли крови. Собственно, наверно, именно это и спасло её жизнь, когда Окда добивалась своего положения.
    А вот в племени Синей Воды никто не носил плетение вождя. До сих пор... Людьми уже давно управляли два брата Сэкдан Сильный удар и Мавдан Зоркий глаз. Их отец во время правления настрогал достаточно детей, и раньше наследников только мужского пола было семеро. Но эти двое быстро устранили конкурентов и, оглядываясь на историю Окды, повыдавали сестёр замуж. Братоубийство в семьях вождей не редкость. Поэтому никто не задавал лишних вопросов, когда численность так называемых принцев племени вдруг стала меньше. Удивительно только то, что эти двое всё ещё делили власть между собой и пока не убили друг друга. Хотя, возможно, это всего лишь вопрос времени.
    Альдан ещё сильнее поморщился, не осознавая того, как сильно сжал кулаки. В мыслях своих он сейчас представлял, как рушится одна из башен и падает прямо во внутренний двор, погребая под собой этих отвратительных ему людей. Он знал о них достаточно, чтобы появилось настойчивое желание избавиться от каждого.
    Но хотел он того или нет, именно ему приходилось общаться со всеми ними. Эгранту вечно не хватало на всё время, он постоянно о чём-то читал или изучал карты, строя какие-то планы, в которые никого больше не посвящал, а Аккесу нельзя было доверить даже проводить гостей из одной комнаты в другую. Он, конечно, выполнил бы просьбу, если бы его попросили, но дело в том, что все до дрожи боялись мрачного генерала, всего раз увидев эту его маску.
    Вот и приходилось ему все дела по переговорам, организации и налаживанию связей взять на себя. И, конечно же, приходилось иметь дело с этими вождями, которые несмотря на то, кем он являлся, всегда смотрели на него свысока.
    Альдан опять сжал кулаки и заскрипел зубами. Будь его воля, он бы всем им перерезал горло, но тогда пришлось бы попрощаться со всеми планами. Поэтому ему приходилось раз за разом наступать на горло своей гордости.
    Торопливые шаги, раздавшиеся в коридоре, известили его о том, что в его сторону кто-то идёт. Он тут же взял себя в руки и убрал с лица хмурое выражение. Расслабившись, он нацепил улыбку и повернулся в ту сторону, откуда доносился звук.
    — Сеньор Альдан! — послышался голос короля Антория, который появился со своей неизменной свитой и охраной.
    Этот мужчина ему тоже не особо нравился, во многом именно потому, что не был дураком, и в его присутствии приходилось как никогда тщательно следить за собой и своими словами. Король Сенкины хоть и принял их, заверяя в свой лояльности, всё же не доверял своим гостям. Об этом весьма чётко говорила дюжина охранников, которые всегда сопровождают Антория, прозванного в народе "Хитрым". И наверняка не зря прозванного, хотя сам он выглядел вполне обычным человеком среднего роста с простым лицом и уже посеребрёнными висками. Вокруг него постоянно летали слухи о его многочисленных любовницах и как минимум дюжине бастардов. В целом же он производил впечатление человека, который просто прожигает свою жизнь в безделье, но те, кто имел возможность узнать короля лучше, понимали, что это всего лишь ширма, а сам Анторий весьма умён и проницателен.
    — Ваше Величество. — Альдан слегка склонился, вежливо приветствуя монарха.
    — До меня дошли вести, что у вас гостит особа королевской крови со спутницей, — тут же перешёл к делу Анторий. Подтверждая то, о чём Альдан уже давно догадывался, а именно то, что во дворце полно шпионов, которые обо всём докладывают своему правителю. — Почему вы не поставили меня в известность сразу после их прибытия?
    — Ваше Величество, они прибыли не более часа назад, — широко улыбаясь, начал генерал Дракона. — Никто просто не успел...
    — Этого уже достаточно, чтобы приветствовать их по правилам этикета. Где они сейчас?
    — Ну, — развёл руками Альдан, старясь спрятать своё раздражение за очередной улыбкой, — о спутнице принцессы сейчас можно и не беспокоиться. Эгрант заполучил новую игрушку и не скоро с ней расстанется. А вот сама принцесса находится в зале в конце коридора.
    Он кивнул на дверь, что была напротив окна, у которого он стоял.
    — Вы оставили её одну?! — возмутился король.
    — Вы бы предпочли, чтобы она была в моём обществе? — вполне искренне усмехнулся Альдан, наслаждаясь секундным замешательством короля Антория. — К ней никто не заходил и никто не выходил. А раз уж вы здесь, вверяю её теперь под вашу ответственность.
    Отстранившись от стены, возле которой стоял, он вежливо поклонился и пошёл к противоположному выходу.
    — Роль охранника беззащитной девицы вам совсем не идёт, сеньор Альдан, — вдруг сказал Анторий слега насмешливым голосом.
    Альдан вдруг остановился, но, обернувшись к монарху, лишь легкомысленно пожал плечами.
    — Да помогут небесные тому, кто поверит в мои благородные мотивы, Ваше Величество. Я задержался лишь понаблюдать, как щебечут птицы за окном, не более.
    Король Анторий приподнял бровь, но Альдан, не желая продолжать этот разговор, покинул комнату, прежде чем тот успел что-то сказать.
    Но монарху было не до перепалок с нахальным гостем, его гораздо больше беспокоило то, что принцесса соседнего королевства теперь находится в его замке. И всё бы ничего, только это может весьма ощутимо помешать его планам.
    Быстро выдохнув, он, не мешкая, пошёл к Малому залу, в котором обосновались его "гости" и где сейчас находилась Келина. В крайнем случае, всегда можно что-то придумать, хотя старшая принцесса Люкении всегда славилась своей сообразительностью и логическим мышлением, а значит, придётся хорошенько подумать над тем, что ей рассказывать.
    Открыв дверь, он практически ворвался внутрь.
    — Принцесса Келина, моё почтение. Рад видеть вас в своём замке.
    Девушка испуганно дёрнулась от резкого шума и с ужасом уставилась на вошедшего мужчину. Когда же она признала в ворвавшемся мужчине короля Сенкины, то облегчённо выдохнула, после чего попыталась сделать реверанс, но лишь неуклюже присела и смущённо потупила взгляд.
    — Рада видеть вас, король Анторий Сенкинский.
    — Мне очень жаль, что вас не приняли по правилам этикета, моя дорогая. Прошу вас простить меня, так как я буквально только что узнал о вашем прибытии.
    Он подошёл ближе, взял ладонь принцессы и поцеловал её, чересчур долго удерживая в своей руке. Со стороны это жест был слишком фамильярным, но Анторий знал принцессу с самого её рождения, и уже в детстве она всегда умудрялась его удивить своими рассуждениями и предположениями, касалось ли это истории, философии или управления. Когда же Келина выросла, они любили поговорить и подискутировать на различные темы, находя друг в друге хороших собеседников.
    Видя его интерес к ней, некоторые делали предположения, что они однажды станут супругами, но Анторий зарёкся жениться. А в Келине он не хотел терять доброго друга, потому как, женившись на ней, точно сделал бы девушку несчастной. Вряд ли бы ей понравились все его любовницы, а расставаться с ними он не собирался.
    — Боюсь, ваше величество, я не гостить к вам приехала. Меня насильно привезли сюда и удерживают без моей воли, — нахмурившись, сказала Келина.
    — Только не с этой минуты! — горячо выговорил он. — Теперь вы всего лишь моя гостья. Прошу вас. — Он указал в сторону выхода. — Вы ведь ещё помните убранство моего замка? В любом случае, позвольте проводить вас к комнатам. Там для вас уже готовятся синие апартаменты, которые вы неизменно занимали, когда со своим отцом и сестрой гостили у меня.
    — Благодарю вас, — облегчённо сказала принцесса, с радостью принимая его приглашение и радуясь, что Анторий всё ещё хозяин в собственном доме. Однако подумав об этом, она опять нахмурилась, и, украдкой посмотрев на своего спасителя, поинтересовалась: — Скажите, ваше величество, почему здесь находятся наши враги? И почему они тут распоряжаются?
    Анторий вздохнул, понимая, что этот разговор неизбежен.
    — Моя дорогая Келина, — начал он, — прошу вас не осуждать меня раньше времени, я расскажу вам всё, но это лучше делать в гостиной, когда мы будем держать в руках напитки, а рядом не будет посторонних лиц.
    Келина внимательно на него посмотрела, но ничего больше не сказала. Возникшая глубоко внутри радость тут же пропала, и начали звенеть какие-то тревожные звоночки. Но сейчас, когда полагаться было больше не на кого, всё, что она могла сделать, — это довериться старому другу и надеяться, что он не предаст её.
    Вздохнув, она подумала о том, как тоскует по скучной жизни в замке Люкении, от которой она так хотела сбежать.


    Риана с трудом сдерживала своё нетерпение. Ей хотелось бежать, распахивая перед собой двери, но Эгрант шёл медленным, прогулочным шагом и ей приходилось плестись с такой же скоростью. Он иногда поглядывал на неё весёлыми глазами, будто забавляясь её нетерпением.
    Когда же они подошли к заветной двери, Эгрант остановился, и всё веселье выветрилось. Он задумчиво погладил ручку двери, словно не решаясь толкнуть её и открыть. Простояв так несколько секунд, он, наконец, заговорил:
    — Мне надо предупредить тебя, Риана... — Оглянувшись, он посмотрел на девушку немного виноватым взглядом. — Хотелось бы показать тебе всё великолепие, на какое способны, но... к сожалению, это невозможно... впрочем, ты сейчас сама всё поймёшь...
    — Поверь, я счастлива уже от того, что мы находимся в одном мире, а уж о личной встрече я и мечтать не могла. Так что не переживай, что я разочаруюсь, если что-то не так.
    На лице Эгранта мелькнула лёгкая улыбка и, распахнув дверь, он рукой пригласил её войти внутрь.
    — Прошу. — Видя тот восторг, который показался на её лице, он невольно заулыбался ещё шире. Только чистые и невинные души могут так радоваться и улыбаться. Осознают ли люди, какое это благословение, что такая, как она, находится среди них?
    Когда Риана, едва сдерживая нетерпение, вошла внутрь, он зашёл вслед за ней и закрыл дверь. Они оказались в большом зале, внешняя стена у которого была магическим образом преобразована в огромное окно. Через него можно было наблюдать красивый закат. Снаружи, однако, все по-прежнему видели каменную стену.
    Жрица начала растерянно осматриваться, ища взглядом того, кто сейчас поднимался со своего ложа, приоткрывая шёлковый занавес. Эгрант, зная, что теперь до него нет никому дела, пошёл ближе к окну и уселся в своё кресло.
    Сердце Рианы начало быстро колотиться, а руки одновременно похолодели и вспотели. Она уже давно не чувствовала такого восхищения и трепета. Последний раз это было тогда, когда она встретила Небесного Воина. Он был не только первым мужчиной, которого она увидела в живую, он был первым, кто скрестил с ней клинки, он был первым, кто одобрительно улыбнулся ей, он был Богом, который поделился с ней своей силой, заботой и вниманием. Риана никогда не забудет тот момент и тот трепет, который испытывала, когда находилась рядом с Воином. И глупо было отрицать, что она так же, как и её сёстры, была немного влюблена в него.
    И сейчас, глядя на того, кто предстал перед ней, она испытывала похожие чувства. Восхищение, обожание и радость от самого факта, что имеет возможность просто находиться с ним в одной комнате.
    — Для меня великая честь встретить одного из Первородных, — сказала она слегка дрожащим голосом.
    — Приветствую тебя, воспитанница небес. Я осознавал то, что ты углядишь меня через Эгранта, — сказало прекрасное создание, которое стояло перед ней. То, что Первородный был в образе человеческого мужчины, ни на секунду не обмануло её. Хотя любой с первого взгляда сказал бы, что он не человек. Вся его фигура была слегка прозрачной и словно светилась внутренним светом. Более того контуры его тела слегка вибрировали, как будто ему было сложно удерживать такую форму. Видимо, из-за этого его высокая фигура была облачена в просторные одежды, которые скрывали его плоть, давая возможность не поддерживать полностью форму человека. Тем не менее, несмотря на размытый образ, он был очень красив. Длинные золотистые волосы так же светились мягким солнечным светом. Лицо его было одухотворённое, с плавными чертами, глаза янтарного цвета едва заметно светились всё тем же солнечным сиянием, но смотрели на неё с лёгкой грустью.
    Риана не могла оторвать от него взгляда. Она лишь иногда, наблюдая за другими мирами, могла заметить кого-то из них. Первородные обладали невероятными силами и могуществом. Даже Боги относятся к ним с почтением и уважением. Они называли их "Демиургами", потому что те могли создавать целые миры, ведьмы нарекли "первыми сынами" так как они были самыми древними существами из всех известных, тёмные создания называли просто "неприкасаемые", люди же, те немногие, кому посчастливилось их увидеть, дали им имя "Драконы".
    — Когда я услышала про короля Дракона, у меня мелькнула мысль об одном из вас, но я решила, что этого просто не может быть, слишком это невероятно. Не поверила я даже тогда, когда встретила Альдана и разглядела то заклятие Очарования, что наложено на него. Но как только я увидела... — Она обернулась к Эгранту, который уселся в своё кресло, и то ли задумчиво рассматривал верхушки деревьев, то ли и вовсе задремал. — Как только я его увидела, сомнений больше не осталось.
    Дракон изобразил на лице нежную улыбку.
    — В нём слишком много от меня. Он излишне близко к моей сущности. Я допускал то, что твои глаза не обманутся, и ты узришь в нём меня.
    Риана улыбнулась, но через секунду её брови озабоченно взлетели вверх.
    — Но что случилось? Первородные великие и всемогущие! Вы сильнее богов и могущественней ведьм. А в некоторых мирах люди считают, что они все произошли от вас. Почему же...
    Риана, закусив губу, смотрела на обессиленного и слабого Демиурга, и сердце её обливалось кровью от этого. Красивое создание, стоявшее перед ней, грустно улыбнулось и, протянув руку, взяло ладони девушки, мягко их сжимая. Он сделал пару шагов назад, увлекая её за собой, и, подведя к мягкому красивому креслу, усадил её. После чего, словно проплывая по воздуху, Первородный сел напротив неё. Взгляд его задумчиво устремился к окну.
    — Даже представители нас позволяют случаться ошибкам. Моя происходит в прошлом, пару тысяч лет назад. И платой за совершённую ошибку является моё теперешнее существование. Я лишён большей части своих сил...
    Риана испуганно посмотрела на слегка вибрирующего и нестабильного мужчину, который сидел напротив. Врождённое желание помогать всем вокруг вопило в ней, требуя действий.
    — Я могу чем-нибудь помочь? — спросила она.
    — Я потому и ждал тебя сюда. — Демиург тепло посмотрел на неё. — Я не могу покинуть это мироздание, пока не заберу то, что так же, как и я, миру этому не принадлежит. То, что было даровано людям, но нарушено и не возвращено ими в срок.
    — То есть, вся эта война... сражения и захват королевств для того, чтобы вернуть... что вернуть?
    — Это было разбито на десять частей и размещено в девятиконечной плоскости этих земель. Но люди сорвали гармонию, переместив некоторые части. Баланс пошатнулся... Ты ведь почувствовала это?
    — Я не знаю... — неуверенно сказала жрица, задумавшись. Она мысленно перебирала все события, что успели с ней произойти, и пыталась понять, о чём говорил Демиург. — Что я должна была почувствовать?
    — Согласие силы нарушилось. Потоки исказились... — тот пытался объяснить, но потом вздохнул и добавил: — Это чуть не уничтожило меня.
    — Уничтожило? — ужаснулась Риана. — Разве вас возможно убить?
    — Возможно, если мы сами это допустим. Я допустил... и лежал бессильный в своем пристанище, пока поблизости не предстал мальчик... — На лице Демиурга появилось нежное выражение, какие появляются при приятных воспоминаниях.
    — Мальчик? — едва справляясь с любопытством, спросила Риана.
    — Мы спасли друг друга. Он был первым человеком, который согласился. Такое юное создание. Я помог ему выжить, а позже, когда подрос, именно он доставил мне первую частицу, которая позволила воссоздать некоторые свои силы. Но понадобились многие годы, чтобы я смог укрепиться достаточно для того, чтобы предпринять попытки по возвращению остальных частиц. За эту сотню лет не единожды пытался предупредить людей. Направлял гонцов с просьбой воротить обещанное. Но к моим посулам ни разу не прислушались, тогда мне и довелось сделать то, что было сделано.
    — Напасть на королевства?
    — Я не хотел этого допускать, но вероятности показали, что это самое лучшее решение. Условившись на эту войну, я выбрал стезю с наименьшим числом жертв, как бы парадоксально всё это ни смотрелось.
    — Неужели никакой более мирный способ не помог бы?
    Демиург улыбнулся и, нагнувшись к ней ближе, погладил Риану по щеке.
    — Воспитанница небес, ты же ведаешь, что могу видеть будущее, даже оказываться в нём. И мне открылось, что только таким способом я мог притянуть твоё внимание, только таким способом я мог избавить от зверства лесной народ, только таким способом я мог просуществовать до момента этой встречи. И не мог отступиться в сторону, так же, как и выбрать другой путь, это повергло бы к моему расщеплению... смерти, а это уничтожило бы большую часть мира, обернув его в руины. Отрекаясь мне помочь, люди, сами не зная того, обрекали себя. Не мог этого позволить. Всегда хотел их спасти, помочь.
    Риана слушала слова Демиурга печально опустив голову. Тут всё гораздо серьёзней, чем ей казалось поначалу. Она даже и мысли не могла допустить о том, что Первородные могли погибнуть, ну, не считая того, когда они сами шли на это. Об этом во многих мирах существовала целая легенда происхождения бытия.
    Но, в любом случае, гибель такого существа сама по себе трагедия, уже не говоря о последствиях для этого мира.
    — Но если им всё рассказать? — спросила Риана. — Предупредить об опасности?
    — Мне никто не поверил. В этом мироздании обо мне не ведают, и потому не могут принять то, чем я являюсь. Но мне ведомо о том, как собрать частицы, и о тех, кто этому поспособствует, и ты, воспитанница неба, одна из них. С другими ты уже встретилась и ещё кое-кто скоро проявится.
    — Встретилась? Вы про тех, кого называют генералами Дракона? Честно говоря, я не думаю, что они могу помочь решить всё... мирно... О них в королевствах ходит не самая лучшая молва. Например, о том, который ходит в маске, об Аккесе.
    К своему удивлению она увидела, как Первородный нежно улыбнулся.
    — Этот мальчик хочет быть сильным, но немного перестарался.
    — Немного?
    — Не суди его строго. Он всё ещё молод, и потому ещё очень горяч.
    — А что на счёт Альдана? Свой дар Очарования он тоже использует не лучшим образом.
    — Ещё один самоуверенный мальчишка, — опять улыбнулся Демиург. — Прозреет, когда осознает, как ослепляет дарованная сила.
    Риана замолчала и вдруг посмотрела на Эгранта, который всё так же сидел на своём месте и, казалось, даже не шелохнулся с того момента, как туда сел.
    — Хочешь познать о том, какие силы я вложил в него? — вдруг раздался голос с нотками улыбки.
    — Нет, — ответила Риана и тоже улыбнулась. — Я ведь сразу поняла, кто он, стоило только увидеть. Его возможности тоже... Он один с таким... такой? Или есть ещё кто-то?
    — Он единственный.
    — О! — вздохнула Риана и вновь посмотрела на неподвижного Эгранта. — А сам он знает, кто он?
    — Конечно. Я не хотел его ограничивать... Он для меня то, что называется — надежда.
    Риана повернулась к Демиургу и со всей серьёзностью сказала:
    — Я обязательно помогу вам всем, чем могу. Я поговорю с королём Люкении, а потом отправлюсь в другие королевства. Я помогу собрать эти частицы.
    — Я благодарен тебе, юная воспитанница небес. — Демиург улыбнулся ей и, опять взяв её ладони в свои, легонько сжал их, высказывая свою признательность. Риана слегка покраснела от смущения и опустила взгляд. Демиург же, отпустив её руки, поднялся и посмотрел на почти скрывшееся солнце, грустно вздыхая. — У нас есть ещё несколько дней для того, чтобы я мог поведать тебе всё детальнее, но сейчас тебе лучше воротиться к своей подруге.
    Риана вдруг вскинула голову и удивлённо посмотрела на Первородного, глаза её округлились, и где-то по спине пробежал холодок.
    — О, Небесная!.. Келина! — в ужасе воскликнула она.
    — Эта малышка напугана и очень за тебя переживает, — нежно улыбнулся Демиург, проведя пальцами по локонам Рианы. Он словно не хотел опускать её от себя, но вынужден был это сделать.
    — О, Небесная... — вновь вздохнула жрица, и глаза её в панике заметались по комнате.
    — Не переживай, с ней всё в порядке. И ты можешь пойти к ней.
    С этими словами он вздохнул и опустил глаза. Риана отметила, что в этот момент его очертания опять завибрировали, а взгляд, казалось, и вовсе потух. Он казался очень усталым и каким-то безжизненным. Проведя по её руке нежным жестом, он развернулся и пошёл в дальнюю часть комнаты, где, судя по всему, всегда и находился.
    Пока он шёл, то на несколько мгновений потерял концентрацию, и Риана, к своему удивлению, увидела его истинный облик чешуекрылого создания, который занимал почти половину комнаты, кольцами свернувшись в дальнем углу. Но образ вскоре вновь пропал, явив взору только уставшего мужчину в свободных одеждах.
    — У нас уже четыре артефакта, но... эта слабость никак не проходит... — послышался голос Эгранта, который вдруг оказался рядом с ней. Риана подняла на него глаза и увидела, как он грустным взглядом провожал фигуру уставшего мужчину, каким сейчас представал Первородный.
    — Проводишь меня к Келине? — спросила она, и Эгрант перевёл на неё свои светло-карие глаза. Когда их взгляды встретились, на его лице появилась нежная улыбка.
    — Конечно, — сказал он и предложил ей руку.
    — Мне надо проведать её и убедиться, что с ней всё хорошо. А потом, я надеюсь, вы мне расскажите всё о частицах или, как ты говоришь, артефактах, о том, где они находятся, как выглядят и всё то, что мне ещё нужно знать.
    — Я расскажу тебе всё, что знаю, жрица Риана. А что я не смогу рассказать, расскажет Он.
    Они вскоре вошли в зал, откуда Эгрант чуть ранее увёл Риану, но комната была пустой, и это немного обеспокоило жрицу, но спутник уверенно вёл её дальше по коридору, и вскоре они попали в жилое крыло, где находились комнаты для гостей.
    Подведя девушку к одной из дверей, Эгрант с обаятельной улыбкой поклонился и сказал:
    — Эту комнату определили для принцессы, тут ты её и найдёшь. И не переживай, Риана, несмотря на не совсем вежливое поведение моих... друзей, вы здесь гостьи, и никто не посмеет вас и пальцем тронуть.
    После этого он ещё раз поклонился, и, развернувшись, пошёл к выходу.
    Риана, не дожидаясь, когда он скроется, тут же постучала в дверь и, подождав несколько секунд, открыла её, заглядывая внутрь. Келина стояла у окна и со страхом смотрела неё. Жрица заметила, что принцесса сжимала что-то сверкающее в руках. Кинжал?
    — Риана... — выдохнула Келина, когда узнала вошедшую. Силы словно покинули её, и она буквально упала в ближайшее кресло. Риана же почувствовала себя виноватой из-за того, что заставила её так нервничать. Подскочив к принцессе, она села на корточки пред ней, заглядывая той в лицо и поглаживая по руке.
    — Всё хорошо. Прости, что оставила тебя. Когда я узнала, кто на самом деле король-Дракон, все мысли просто вылетели из головы. Я не должна был оставлять тебя. Еще раз прошу, прости меня... — Она опустила голову, осознавая, наконец, всю свою беспечность.
    — Кто на самом деле Король Дракон? — переспросила удивлённая принцесса, которая уже немного успокоилась, видя, что со жрицей всё в порядке и никаких странностей больше не было.
    — Великий Первородный. — Риана улыбнулась и, заметив непонимающее лицо принцессы, уселась рядом с ней и начала пересказывать ей диалог с Демиургом, попутно разъясняя ей, кто такие Первородные.
    Келина, которая всегда любила истории, слушала с замиранием сердца, задавая попутно множество вопросов, Риана же с удовольствием на них отвечала.
    Сами того не замечая, девушки говорили почти до утра, пока принцесса не заснула. Жрица же, усевшись у окна, с нетерпением начала дожидаться восхода солнца, чтобы опять встретиться с самым восхитительным существом во вселенной.


    Мэтр Алекендр сидел возле ручья и задумчиво смотрел на медленно наполняющуюся флягу с водой. Это был первый раз за последние четыре дня, когда они сделали привал в светлое время суток. Обычно они гнали лошадей до тех пор, пока не становилось темно настолько, что трудно было разглядеть дорогу. Теперь же, когда стало ясно, что они всё равно опоздали и девушки уже находятся в городе, торопиться не было никакого смысла.
    Сейчас главным было придумать план. Потому что все дороги в Кентрис были закрыты и хорошо охранялись. Торговцы, барды и крестьяне тщательно проверялись. Их двоих уж точно не пустят в город, только не знаменитого героя, которого многие знают в лицо, хотя его по этой же причине могли и впустить, но после каждый дворовый пёс знал бы о его приезде. А вот самого Алекендра, который выглядит как матёрый разбойник, прогнали бы наверняка. Да уж, не дали ему боги красивой внешности, да и боевая школа, в которой он рос, тоже не придала ему шарма. Семья волшебника уже третье поколение проживала в Люкении, но традиции торкийских предков свято чтила. Потому мальчики всегда с ранних лет обучались боевому ремеслу.
    Возможно, он так и остался бы наёмником, как и все его братья, если бы однажды не открылся его магический дар. Это полностью перевернуло его жизнь, и через двадцать лет обучения магии, он добился неплохих результатов.
    Когда фляжка наполнилась, Алекендр, слегка прикрыв её пробкой, пошёл к их маленькому привалу.
    Пока он возился с водой, Лекамир уже снял свои доспехи и рубаху и, несмотря на холод ранней весны, спокойно дожидался, пока волшебник начнёт осматривать его спину. Сев рядом с рыцарем, Алекендр тяжело вздохнул и посмотрел на засохшие кровоподтёки. Вновь вытянув пробку из фляги, он начал щедро поливать спину чистой родниковой водой, стирая куском ткани грязь, пот и кровь со спины рыцаря.
    — Ну что там? — послышался нетерпеливый голос Лекамира. Он говорил сквозь зубы, стараясь унять боль, которая растекалась по спине. Заклятие мага закончилось ещё днём, но жизнь приучила его стойко переносить ранения.
    Когда вся грязь была смыта, Алекендр не верящим взглядом уставился на рану.
    — Она выглядит... гораздо лучше... — неуверенно сказал волшебник, осторожно прикасаясь к уже чистой коже. Неровные края ранения слегка кровоточили, но кровь была чистой. Всё выглядело так, словно рана была нанесена неделю, а то и две назад, более того, словно за ней хорошо ухаживали, и уж точно не держали под грязной рубахой, пропитанной потом и дорожной пылью.
    — Ну, ведь это хорошо, разве нет? — оптимистично заявил Лекамир. — У меня сильное тело, ну и магия, наверно, помогла.
    — Потерпите немного... — сосредоточенно сказал маг, накладывая руки на рану и читая заклинание. Его ладони слегка засияли, посылая световые всполохи, которые словно маленькие ленточки-щупальца начали ласкать кожу, проникая внутрь. Это было лучшее из известных живительных заклинаний. Оно немного увеличивало метаболизм, что помогало ране заживать быстрее и снимало боль.
    Осторожно убрав руки, Алекендр в шоке наблюдал за тем, как рана, которая ещё недавно кровоточила начала затягиваться на глазах.
    — Как такое возможно? — тихо выговорил ошеломлённый маг.
    — О, совсем не больно, — послышался радостный голос Лекамира. — Вы совершенствуетесь, мэтр.
    — Ваша рана... она затянулась… — всё ещё неуверенно произнёс маг. — Заклинание не могло так... оно не излечивает так раны...
    Алекендр вдруг задумался. Лишь однажды он имел честь наблюдать нечто подобное, как под исцеляющим заклятием рана точно так же затягивалась. Это было несколько лет назад, когда на Большой Охоте погибли две королевские семьи Шентры и Коргирии. Король Стонгут, который тогда был ещё наследным принцем Коргирии, — единственный, кто в тот день остался в живых, но после нападения был в таком состоянии, что вот-вот должен был сам скончаться. Даже признанные лекари Шентры со своими настойками и травами ничего не могли сделать. Тогда два первых волшебника, двух соседних королевств вложили все свои силы в заклинание исцеления.
    Зермон Энотрий был одним из этих двух, а Алекендр ещё был учеником при нём и потому мог видеть своими глазами, как трудами двух выдающихся магов заклинание исцеления подобным же образом начало сращивать рваные края плоти. Принц Стонгут выжил, а Алекендр навсегда запомнил, что может по-настоящему сильный маг.
    И теперь...
    Мэтр посмотрел на свои руки, не веря во всё это.
    Он только что сам легко сделал то, что едва удалось двум сильнейшим магам.
    — Как такое возможно? — вновь тихо выговорил он.
    — В чём дело, мэтр? — спросил явно повеселевший рыцарь. Он уже успел подняться и начал одеваться.
    — Я не знаю... — выговорил тот, — как вы себя чувствуете?
    — Замечательно, — ответил рыцарь, опять улыбнувшись, — почти не больно, хоть плечом немного трудно шевелить. Но после ранений всегда так. Пара тренировок, и всё будет хорошо. Что с вами, мэтр, на вас лица нет?
    — Нет. Всё нормально, — проговорил Алекендр, поднимаясь.
    Что, вообще, происходит с магией? То она начинает слабеть, то резко становится сильнее, чем когда-либо была. Когда они вернутся, он должен непременно обо всём рассказать мэтру Зермону.
    — Надо набрать ещё воды, — кивнул на пустую флягу Лекамир, который, конечно же, не разделял его переживаний.
    Алекендр машинально поднялся и, взяв флягу, поплёлся обратно к ручью. Из головы никак не выходило то, что только что произошло.
    Положив пустую посудину на берег, он вытянул вперёд руку и попытался призвать огненный шарик. Через секунду в его руках всполохнул огонь, едва не спалив его рукава. Алекендр быстро скинул его вниз, и тот зашипел, упав в быстро текущий ручей.
    Маг удивлённо смотрел на свои руки. У него ещё никогда не получалось такое сильное пламя, как бы он ни напрягался. А тут едва подумал — и чуть не сжёг самого себя.
    — Что-то не так, мэтр? — раздался голос рыцаря совсем рядом.
    Маг испуганно обернулся и инстинктивно спрятал руку за спину, но потом устыдился своего порыва и, ещё раз взглянув на ладони, задумчиво произнёс:
    — Что-то странное происходит с магией.
    — Я помню, вы рассказывали, что она начала утихать, — нахмурившись, сказал рыцарь, застёгивая ножны на поясе.
    — Да... но теперь она становится сильнее...
    — Сильнее? Разве это не хорошо? — удивился Лекамир.
    — Не думаю... — Алекендр подхватил флягу и присел набрать воды.
    Конечно, сильная магия — это хорошо, но не тогда, когда эта сила падает на тебя, словно снег на голову. И ещё не известно, что будет завтра. Может, это вроде всплеска, который быстро закончится, что-то вроде последнего рывка перед концом, а завтра вообще всё пропадёт. Ему сейчас как никогда хотелось поговорить со старым ворчуном Зермоном. Он хоть и был вечно чем-то недоволен, но в плане знаний и опыта он был незаменим.
    — Солнце садится, — настороженно сказал рыцарь, немного отвлекая Алекендра от размышлений. — Нам скоро выходить.
    — Мы будем пытаться проникнуть в город?
    — Нет... если нам повезёт.
    — Что вы имеете в виду? — спросил маг, поднимаясь и беспокойно глянув на Лекамира.
    Сам же рыцарь, сощурившись, посмотрел куда-то вглубь леса.
    — Когда-то, во времена своих странствий, я некоторое время провёл в Сенкине, — начал он, — и король Анторий кое-чем мне обязан. Более того, мне стал известен один потайной ход, который ведёт не просто за стены замка, но и за стены города...
    — Это ведь хорошая новость, — воскликнул Алекендр, радуясь, что не придётся придумывать способ пробраться мимо стражи. Но мрачное выражение на лице Лекамира остудило его радость. — Или нет?
    — Учитывая нынешнее положение, я не склонен доверять его величеству Анторию. — Он хмуро посмотрел на мага. — Ход может быть завален, нас могут поджидать ловушки, а может, и вовсе засада.
    Алекендр нахмурился.
    — Тогда, может, лучше через город...
    — Нет, — вздохнул Лекамир. — Меня там сразу узнают, да и у вас, мэтр, весьма... характерная внешность. Придётся рискнуть и попробовать пройти по тайному ходу. А пока у нас есть ещё несколько часов, предлагаю вам отдохнуть. Ночка сегодня будет насыщенная.
    С этими словами Рыцарь присел возле широкого дерева и, прикрыв глаза, провалился в чуткий сон. Однако Алекендр после нового открытия и предвкушения тяжёлой ночи так и не смог уснуть, только ворочался и сопел.
    В конце концов, когда солнце село, оба мужчин, так или иначе, были готовы к походу. Алекендр помог Лекамиру надеть его кирасу, маг уже привык за их недолгое путешествие справляться со всеми заклёпками и ремнями. Лекамир же в очередной раз сетовал на то, что не взял с собой хотя бы пластинчатый нагрудник и рукавицы.
    По лесу они шли в полной темноте, не рискуя зажечь даже факелы, чтобы не привлекать лишнее внимание. Ни к чему предупреждать о своём приходе, если их действительно будут поджидать. Только вот Алекендр то и дело спотыкался и тихо ругался под нос. И одновременно с этим молился Небесным богам, чтобы сэр Абретис не заблудится в этой чаще, и они благополучно дошли до места назначения.
    К счастью, боги его услышали, и где-то через пару часов путешествия Первый рыцарь остановился и тихо сказал:
    — Это здесь.
    Дав команду магу, чтобы тот оставался на месте, Лекамир осторожно пошёл вперёд. Перед ним была насыпь, похожая на берлогу медведя или совсем дикого лесника. Однако, подойдя поближе, можно было заметить, что это неглубокая пещера, войти в которую можно было только скорчившись в три погибели, а то и вовсе ползти на брюхе.
    Осторожно и как можно более тихо проникнув внутрь, Лекамир заметил решётку, закрывающую проход. Она была вся в ржавчине и, казалось, достаточно небольшого толчка, чтобы выбить её с петель. Но это обманчивое представление. Решётку и тараном было не снести. Конечно, если удастся протащить сюда таран.
    Осмотрев замок, Лекамир заметил, что решётка открыта. Более того, пыли на замке не было, то есть её открыли совсем недавно. Это могло означать как то, что их внутри ждала ловушка, так и то, что Анторий догадывается о его прибытии и помогает. В любом случае — их ждут.
    Выглянув наружу, Лекамир подозвал мага и вскоре они вошли в подземелье. Скрываться больше не было смысла, и Лекамир зажёг один из факелов на стене. Лабиринт представлял собой пещеру наполовину естественного происхождения с множеством пересекающихся туннелей. А "наполовину" потому, что некоторые туннели были высечены специально, чтобы ещё больше запутать непрошеных гостей. Таким образом, не зная пути, тут можно было заблудиться и плутать до конца своих дней. Впрочем, даже зная путь, здесь так же можно было легко заблудиться.
    Они двигались неспешно. Лекамир смотрел под ноги так, словно отсчитывал собственные шаги, к тому же останавливался возле каждой развилки. Он подходил к обшарпанным стенам и начинал что-то рассматривать, после чего показывал в одну из сторон. Алекендр, рассматривая те же места, что и Лекамир, заметил, что там действительно были какие-то рисунки, но каждый раз они были разными, и на первый взгляд между ними не было никакой связи, поэтому для него оставалось загадкой, как Лекамир выбирал дорогу.
    — Будьте осторожны, мэтр, здесь много ловушек, — сказал рыцарь, заметив, как маг смотрит по сторонам, не обращая внимания, куда ступает. — Я надеюсь, что хотя бы новых не прибавилось.
    — Мне кажется, всё получается слишком просто.
    — О, я уверяю вас, мэтр, всё далеко не так просто. Хорошо хотя бы то, что я вспоминаю правильный путь.
    Алекендр с лёгким испугом посмотрел на Первого рыцаря, и спросил:
    — И как давно вы здесь проходили в последний раз?
    — Лет шесть назад, — пожал плечами Лекамир. — Но не беспокойтесь, у меня хорошая память. Осторожно, мэтр.
    Лекамир резко толкнул мага в сторону, и там, где тот недавно стоял, пролетела стрела, врезаясь в каменную стену напротив и беспомощно падая вниз.
    — О, Небесный, — вздохнул Алекендр, осознавая, что вот-вот не распрощался с жизнью.
    Лекамир же, внимательно осмотрев отверстие, задумчиво произнёс:
    — Раньше тут ничего не было. Интересно, не для нас ли была расставлена эта ловушка?
    Маг, который потихоньку начал приходить в себя, произнёс:
    — Я благодарен вам, сэр Абретис, за то, что спасли мне жизнь.
    — Всегда к вашим услугам, — улыбнулся рыцарь, продолжив свой путь. — Так уж получилось, что в этих лабиринтах я постоянно кого-то спасаю, так что мне не привыкать.
    Алекендр поспешил за ним, чтобы, не дай бог, не активировать ещё что-нибудь пострашнее выпущенной стрелы. Однако последние слова Лекамира никак не выходили из головы, а любопытство начало распирать его изнутри. Наконец, он не выдержал и спросил прямо:
    — Позвольте мне поинтересоваться, кого же вы спасали здесь в прошлый раз?
    — О, это была одна молодая... леди, которую нужно было срочно вывести за город, да ещё так, чтобы никто не видел ни её, ни меня в её компании. Но по персональной просьбе короля Антория, я сохраняю её личность в секрете.
    Алекендр улыбнулся. Если король старался спрятать какую-либо даму от посторонних глаз, значит, тут наверняка замешана любовная связь.
    — Однако, — Лекамир обернувшись, заметил усмешку мага и, понизив голос, будто кто-то мог их послушать, продолжил: — это совсем не то, о чём вы смогли подумать, мэтр. Дама эта не была человеком.
    И, не говоря больше ничего, рыцарь пошёл вперёд, оставляя мага в ещё большем замешательстве. Но Алекендр понимал, что больше ни слова не вытянет из первого рыцаря. Лекамир был известен не только своими обширными подвигами, но и тем, что сам не особо любил о них распространяться. Наверняка люди знали далеко не всё, что в своё время приключилось с ним. Хорошего или плохого. Барды воспевали только то, что было на слуху у народа. Сам же Лекамир лишь иногда, когда его особо сильно достанут, мог подтвердить одну из их песен короткой фразой типа: "Да, было дело".
    Его скромность в отношении своих подвигах особо любилась и не любилась в народе.
    Маг рассматривал напряжённую спину рыцаря, который был вынужден пригибать голову, чтобы не стукнуться головой о низкий свод пещеры. Наверно, именно воспоминания об этом месте побудили рыцаря сейчас на откровенность. Но подобный порыв больше не повторялся, и дальше они шли в тишине. Изредка ее нарушал лишь писк мышей или крыс, да голос Лекамира, предупреждающий об очередной ловушке.
    Они шли уже несколько долгих часов, сколько конкретно, было сложно сказать, так как в подземелье было трудно следить за временем. Алекендр с трудом переставлял ноги, сказывались несколько почти бессонных ночей, пока они старалась догнать девушек. Однако, несмотря на усталость, он и не думал жаловаться.
    И словно вознаграждая его за труды, Лекамир остановился и объявил привал на еду и отдых. После быстрого перекуса рыцарь укутался в тёплый плащ и, запросто прислонившись спиной к стене пещеры, прикрыл глаза.
    Алекендр с недоумением и лёгким восхищением смотрел, как тот мгновенно заснул. Он даже позавидовал таким крепким нервам, так как сам постоянно вздрагивал от любого шума, о каком тут отдыхе можно было говорить. Хотя посидеть спокойно, никуда не торопясь, уже можно было считать за отдых.
    И маг, присев у стены недалеко от рыцаря, стал наблюдать за потрескивающим факелом, в то время как его мысли в очередной раз возвращались к событиям у ручья.
    Сэр Абретис выглядит на удивление бодро и энергично, словно и не был ранен вовсе. Если так действует заклинание исцеления, то как же усилились остальные? Ради интереса он вызвал небольшого "светлячка", который тут же вспыхнул ярким светом, озаряя всё вокруг.
    Алекендр быстро распустил его, чтобы не разбудить Лекамира.
    Отойдя за угол, но не слишком далеко, он попытался снова, но на этот раз вложил меньше силы. Опять вспыхнул свет, но уже не такой ослепляющий.
    Присматриваясь к яркому шарику, маг начал потихоньку вытягивать из него силу, уменьшая, таким образом, его свечение. Добившись нужного результата, он попытался повторно вызвать "светлячка" и когда это получилось, он вдруг осознал, что та магия, что он в него вкладывал, настолько крохотная часть от его возможностей, что он запросто мог сотни таких создать без особого ущерба для своей силы.
    Он начал вспоминать все свои заклинания и экспериментировать с ними. Так например заклинание "невидимая рука" которое позволяло передвинуть предмет усилием воли, изменилось настолько, что дух захватывал. Раньше ему едва удавалось двинуть монетку, а теперь он мог заставить каменный валун повиснуть в воздухе. А вот такое совершенно бесполезное заклинание, как изменение цвета глаз, как оказалось, открывало ночное зрение.
    Алекендр опасался испытывать в пещерах заклинания боевого порядка, потому мог только догадываться, насколько они изменились. Но и в череде, казалось бы, бесполезных заклинаний, которые он изучил ради забавы в молодые годы, нашлось кое-что весьма полезное.
    Заклинание "попрыгунчик", которому его научили, опять же, ради смеха, раньше позволяло человеку высоко подпрыгивать вверх. Так юноши таскали яблоки да груши с верхних веток деревьев. И сейчас оказалось, что это заклинание повышает выносливость, наливая всё тело энергией движения и бодростью.
    Использовав "попрыгунчик" на себе сейчас, Алекендр почувствовал себя так, будто отсыпался несколько суток. Стало просто невыносимо сидеть на месте, хотелось встать и куда-то бежать, что-то делать.
    В результате за то время, пока Лекамир отсыпался, Алекендр успел перебрать все вещи, аккуратно изучить близлежащие пещеры и даже поймать одну из крыс. На которую наложил "светлячка" и отпустил. Животное побежало вперёд, освещая перед собой те туннели, куда он не решался зайти. Маг немного понаблюдал, но потом пожалел бедное животное и распустил светлячка.
    
_________________