Четвертая Жрица. Книга 1. Путь к себе. (ЛР, фэнтези)

_________________

 » Глава 10. Часть 1

Глава 10. Часть 1

    Обратное путешествие в Люкению заняло все пять дней. Поначалу пришлось делать большие перерывы, так как все нуждались в полноценном отдыхе. Все, кроме Рианы, она, несмотря на свою начинающуюся смертность, всё так же была бодра и днём, и ночью. С тех самых пор, как к ней, по её словам, пришёл Воин, она стала такой же, как всегда. А точнее — весёлой и улыбчивой, каждую ночь просилась в караулы и старалась всем помочь. Лекамир недолго мог сопротивляться её напору, усталость, уже столько дней копившаяся в нём, наконец давала о себе знать. Хотя рана на спине почти не ощущалась, даже Алекендр, всё так же осматривая её несколько раз в день, пораженно разводил руками.
    Сам же мэтр за их путешествие значительно сник и помрачнел. Возможно, ему не понравилась одежда, которую ему прикупили в ближайшей деревне взамен той, которую он почти сжёг. А возможно, он так переживал за подпалённую бороду, которую было уже никак не спасти и пришлось сбрить полностью. Но никто не лез с расспросами, потому что у каждого в голове было полно своих мыслей и проблем.
    Путешественники двигались всё светлое время суток, и если бы не опасность ночной дороги, они бы двигались и вечерами, когда солнце садилось. Всем не терпелось поскорее попасть в замок, потому на разговоры не хватало ни времени, ни сил. Девушки вкратце рассказали о том, как их похитили и что было в самом замке, Лекамир так же кратко рассказал, как они двинулись на спасение, а подробности решили оставить до той поры, когда им никто и ничто не будет угрожать. И хотя погони за ними не было видно, Лекамир не переставал время от времени оглядываться и каждую ночь осматривать всякий постоялый двор, где они останавливались. Он всегда запрашивал две соседние комнаты. В одной остановилась принцесса и Риана, которая на этот раз уже не возражала, в другой же ночевал сам Лекамир и маг. Мэтр Алекендр всегда перед сном устанавливал магические сигнальные ловушки, чтобы, если явится кто-то посторонний, они тут же проснулись. И хотя некоторые считали, что всё это перебор, Лекамир был непреклонен. Будь его воля, он бы и караул с ежечасным обходом комнат организовал. Только вот, к радости остальных, у него не было такой возможности, а рыцарь считал, что лучше перестараться, чем потом локти кусать. После ночи, когда состоялось похищение, он стал слишком осторожным.
    В конце концов, они доехали до Люкении, а там и до королевского замка.
    Заметили их сразу. Они ещё и к воротам не успели подъехать, как те раскрылись перед опускающимся мостом. А как только четвёрка въехала внутрь, к ним тут же поспешил сам сэр Вараний, начальник стражи. А так как новости всегда разлетаются по замку, как дым по ветру, во дворе уже собралась куча народу — от слуг до придворных. И не успел Лекамир спешиться и помочь девушкам, как во дворе показался и сам король Анаквий, который тут же бросился к своей дочери.
    — Отец! — вскрикнула Келина и, подбежав к мужчине, порывисто его обняла.
    — Келина! — выдохнул король. — Ты в порядке? Скажи, что с тобой всё хорошо. Когда я узнал о том, что вас похитили, места себе не находил. Уже начал войска собирать.
    Риана, наблюдая за этой сценой, расплылась в улыбке. Ей всегда нравилось, когда люди искренне проявляют свои чувства. Но, к сожалению, чем выше положение у человека, тем более скуп он на эмоции. И она радовалась тому, что Анаквий и Келина не стесняются вот так на людях показывать свою привязанность.
    — Это хорошо, когда тебя встречают и любят, — сказала она Лекамиру, который уже успел раздать несколько распоряжений по поводу лошадей. Взглянув в сторону короля и принцессы, он нахмурился.
    — Кого встречают и любят, а кому потом и допрос с выговором.
    И, словно услышав его слова, король Анаквий на миг отвлёкся от дочери и посмотрел на рыцаря тяжёлым взглядом.
    — Сэр Абретис, я даю вам время на то, чтобы немного отдохнуть и поесть с дороги, а потом жду вас у себя. Я надеюсь, вы объясните, как допустили похищение моей дочери и уважаемой жрицы.
    — Конечно, Ваше Величество. — Первый рыцарь склонил голову, и Риана хихикнула, увидев, какой мученическое лицо он сделал, когда король отвернулся.
    — Не переживай, Лекамир, все живы и здоровы, так что не думаю, что Анаквий будет слишком строг.
    — Ты просто мало знаешь нашего короля, — сказал Лекамир без особого воодушевления. — Его не волнует то, что всё закончилось хорошо, его волнует то, как всё началось плохо. Хотя в этом, может быть, и хорошие стороны. Меня могут разжаловать и избавить от титула Первого рыцаря.
    Ободрительно похлопав его по плечу, Риана вновь посмотрела на короля и его дочь, которые уже уходили в замок.
    — Как бы то ни было, Анаквий — любящий и заботливый родитель. Его можно понять.
    Лекамир тоже глянул в сторону короля.
    — Дай Небесный, и его "любящее и заботливое" настроение сохранится до вечера, когда меня будут пытать.
    — Да о чём ты говоришь, Лекамир? — Риана опять повернулась к нему. — Не настолько всё плохо... О! — Риана вдруг посмотрела куда-то в сторону, а потом загадочно улыбнулась своему другу. — Кажется, и тебя ждёт кусочек любви и заботы.
    — Что? — Лекамир обернулся, чтобы посмотреть, что натолкнуло жрицу на такую мысль, и увидел черноволосую девушку, которая стояла недалеко от слуг. Она вся дрожала, словно сдерживаясь из последних сил, её руки напряжённо сжимали ткань собственной юбки, которая от подобного усердия вся помялась, губы были искусаны и только чудом ещё не кровоточили, а глаза были полны невыплаканных слёз.
    Было видно, что ей не терпелось подойти ближе, но она по каким-то причинам сдерживала себя.
    — Зика! — одновременно радостно и удивлённо воскликнул Лекамир, а потом распахнул руки, приглашая девушку в объятья. Та же, словно этого и ожидая, сорвалась с места и побежала к нему. Практически врезавшись в него, она обхватила его за шею и повисла, разрыдавшись на его груди.
    — Ну-ну, — утешал её Лекамир, гладя по растрёпанным волосам.
    — Я... я думала... что ты... что ты больше не вернёшься!! — всхлипывая, лепетала девушка. — Они сказали... сказали, тебя смертельно ранили... что ты умираешь... но поехал спасать принцессу... что вы все умрё-ё-ё-те!!
    Она громко хлюпала носом, крепкими тисками впившись в Лекамира.
    — О чём ты, милая? Я просто так не умру! — Лекамир начал нежно говорить, продолжая успокаивающе гладить девушку по голове. — Ты же должна помнить, я и не из таких передряг выбирался.
    — Я боялась, что на этот раз... вдруг на этот раз ты не вернёшься... — Она подняла своё заплаканное лицо и посмотрела на него. — Боялась, что ты оставил меня... Не оставляй меня!!
    Она опять обхватила его, прижимаясь ещё сильнее.
    — Ох, Зика, уже, вроде, взрослая, а плачешь, как ребёнок. Тебе давно пора слёзы своим малышам вытирать, а не реветь самой. Вот выдам тебя замуж, тогда перестанешь глупостями заниматься. Тебе давно пора мужа ждать, а не меня. А если со мной что и случиться, он и будет тебя защищать.
    — Нет! — Девушка сжала свои объятия, прижимаясь к нему ещё сильнее.
    — Вот упрямица. — Лекамир страдальчески поднял голову и заметил Риану, которая стояла рядом и умилённо улыбалась, глядя на них.
    Еще одно проявление любви между людьми. Теми, кто чувствует так ярко и сильно, что не обращает внимания ни на что вокруг. Сначала король с дочерью дочь. А теперь Лекамир и Зика, и хоть они и не были родными, да и судьба их связала против воли, всё же эти двое искренне любили друг друга. И это было прекрасно.
    Но Риане стало даже немного грустно, что у самой неё нет такого человека, который бы беспокоился о ней, ждал её или того, кого она бы сама ждала. Кто вот так вот без всякого стеснения бы обнял её, как Лекамир, и утешал, когда ей грустно. Возможно, Воин был прав, хотя Небесный Брат всегда прав, и она приобретёт гораздо больше, чем потеряла. Бессмертие значительно проигрывает любви и заботе близкого человека.
    Ей осталось только его найти.
    — Зика, тут, между прочим, жрица стоит и смотрит на тебя, пускающую сопли мне на нагрудник.
    Услышав эти слова, девушка моментально отшатнулась, испуганно посмотрев на Риану, и уже через секунду она начала вытирать глаза и нос, стараясь привести себя в достойный вид.
    — На самом деле, я вам чуточку завидую, — сказала Риана. — Это так здорово, когда тебя подобным образом встречают. А выдай ты Зику замуж, будешь же сам ревновать, когда вместо тебя она так же будет бежать и обнимать мужа.
    — Потерплю, — гордо сказал рыцарь. — Ради возможности поиграть в доброго дядюшку с маленькими карапузами.
    — Простите моё неподобающее поведение, госпожа жрица, — тут же начала мямлить Зика, всё ещё вытирая нос.
    — Не стоит, — тут же сказала Риана. — Я же говорю, что это прекрасно. Но я думаю, вам всё же стоит поторопиться, а то Лекамиру надо привести себя в порядок перед "пытками".
    Зика с ужасом посмотрела на рыцаря, но тот лишь усмехнулся и поспешил успокоить её.
    — Доклад перед Его Величеством всегда пытка. Пошли, плакса, я надеюсь, за моё отсутствие ты успела перемыть всё, что я не успел тебе запретить трогать, и теперь уделишь внимание мне.
    Обхватив девушку за плечи, он увёл её куда-то к баракам.
    Проводив их взглядом, Риана никак не могла перестать улыбаться. Оглядевшись вокруг, она заметила, что мэтра Алекендра нигде не было. Он, наверно, тоже пошёл к своим родным и близким, чтобы успокоить их и сказать, что он жив-здоров.
    И именно сейчас, когда все разошлись, она остро, как никогда, почувствовала своё одиночество. Это странно. Раньше одиночество её никогда не угнетало. Наоборот, она всегда сама стремилась отделаться от всех и побыть одной.
    Неужели это тоже часть смертной жизни?
    Подхватив свои вещи, девушка отправилась в комнату, которую ей выделили в прошлый раз. С тех пор, как её ранили, прошло несколько дней, и она чувствовала лёгкую усталость, возможно, именно из-за того, что её организм некоторое время должен был бороться с травмой. И хотя теперь всё пришло в норму, она начала чувствовать себя иначе. Другие мысли, ощущения, эмоции... Всё происходило по-другому.
    Было ли это из-за того, что она оборвала связь с Богиней? Или, может, это началось раньше, но она только сейчас обратила на это внимание? Вспомнив о потерянной связи, ей опять захотелось плакать. Пусть после разговора с Воином её душевное равновесие и вернулось, однако чувство потери никуда не ушло. И сейчас ей казалось, что от неё оторвали кусок, но обещанную за это награду не дали.
    Глубоко вдохнув, Риана поборола собственные слёзы и улыбнулась, пусть через силу, но улыбнулась, и это уже хорошо.
    Ей по-прежнему не хотелось ни спать, ни есть, ни просто отдохнуть, и вообще не хотелось оставаться в комнате, где почему-то одиночество начинало давить ещё больше. Поэтому жрица, сменив одежду на ту, что ей принесла заботливая служанка, и помывшись с дороги, вышла из комнаты.
    Проходя по коридорам замка, она начала замечать уже знакомые лица. Все, начиная от слуг и заканчивая дворянами, кланялись ей, а от некоторых она даже чувствовала настоящую радость и благоговение. От этого ей стало теплее на душе, и даже настроение поднялось.
    И, выйдя во двор, она уже бодрым шагом направилась в сторону тренировочной площадки. Было ещё кое-что, что никак не давало ей покоя.
    Она старалась этого не показывать, но бой с Аккесом произвёл на неё очень сильное впечатление. Этот мужчина был слишком странным. И ей было жаль, что они не смогли нормально поговорить, а в пылу сражения Риане не удавалось заглянуть "в него". Может, тогда она бы и поняла, почему он так себя ведёт.
    Вытащив мечи из ножен, она встала, задумчиво глядя себе под ноги. Потом подняла одну руку и плавно провела клинком по воздуху. Прикрыв глаза, она подняла и вторую руку, полностью сосредотачиваясь и уходя во внутренний мир. Медленно двигаясь, она начала в точности повторять весь бой, который произошёл той ночью.
    Вот здесь она блокировала, здесь ударила, здесь отскочила. Она словно река, плавная, но стремительно быстрая. Он же сражался так, будто не допускал и мысли, что может проиграть. Словно никто никогда не сможет его одолеть.
    Риана сделала плавное движение в сторону, вспоминая, как он кружился вокруг неё, словно искал слабую точку, куда можно ударить, потом она резко отпрыгнула, повторяя уклонение, когда он резко подскочил к ней. Он не заботился о защите и только стремительно атаковал. Так бьются только те, кому нечего терять. И это было... печально.
    Риана присела и медленно подняла руку вверх, точно так же, как в тот момент, когда ранила его. После чего поднялась и задумчиво посмотрела себе под ноги. В нём чувствовалось так много ярости, желания превосходства и обиды... словно весь мир — его враг. А последний брошенный в её сторону взгляд говорил о жгучей ненависти и решительности. Она не могла видеть его глаза в тот момент, могла только чувствовать всё это. И почему-то ей казалось, что не будь на нём маски, что посмотри она в этот момент в его глаза... эта ненависть испепелила бы её душу...
    Она нахмурила брови, вспомнив слова Воина о том, что и в нём есть что-то хорошее.
    Что-то хорошее... но что?
    "То, что встречается очень редко и достойно восхищения", — послышался голос из воспоминаний.
    — Как всё запутанно, — тихо прошептала она сама себе и вздохнула. Она решила, что при следующей встрече, если они оба останутся живы, то она попытается заглянуть "под его маску". Попытается разглядеть то, что увидел в нём Воин. Возможно, тогда она сможет достучаться до него, сможет понять его... сможет помочь ему...
    — Почему ты вздыхаешь? — спросил знакомый голос и, подняв голову, она увидела Лекамира, который шёл прямо к ней. Его волосы были влажными и зачёсанными назад. Одет рыцарь был в грубую, но чистую рубаху и кожаный нагрудник, с пояса свисал клинок. Воин всегда остаётся воином. Хотя Риана знала, что перед входом в зал советов с мечом ему придётся расстаться.
    — Просто пытаюсь кое в чём разобраться. Ты к королю?
    — Именно. Просто, проходя мимо, заметил тебя здесь, стоявшую и вздыхающую, — произнёс рыцарь с лёгким беспокойством в голосе.
    — Да пребудет с тобой выдержка и мудрость Воина в этом нелёгком деле, — высокопарно произнесла Риана, склонившись в подчёркнуто величественном поклоне.
    Лекамир на миг опешил и даже поклонился в ответ, не сразу заметив лукавую улыбку на лице жрицы.
    — Так ты шутишь! — возмущённо вскрикнул он и от души рассмеялся.
    — Но пожелание от чистого сердца, — уже открыто улыбалась девушка. — Если хочешь, я поду с тобой и загорожу тебя, когда король начнёт серчать.
    — Вот уж чего я никогда не делал, так это не прятался за симпатичной девушкой, — фыркнул рыцарь и, добродушно подмигнув ей, пошёл к замку. Он знал, что король будет если не орать, то сверлить его таким взглядом, что лучше бы орал. С другой стороны, рыцарь прекрасно понимал свою вину во всём. Он допустил, чтобы девушек похитили и увезли в самое логово врага. И хорошо ещё, что всё обошлось, а если бы нет? Лекамир не отрицал собственной вины и потому шёл к королю, готовый к любому наказанию. Что-что, а от трудностей он никогда не сбегал. В конце концов, он сделал всё, чтобы исправиться, и спас девушек, привезя всех в целости и относительной сохранности.
    Риана медленно вздохнула, когда Лекамир скрылся с её глаз, и опять скрестила мечи перед собой, представляя тот момент, когда заблокировала удар Аккеса, и он на некоторое время замер перед ней. Она словно погрузилась в это воспоминание, разглядывая каждую чёрточку его маски, клубящийся чёрный туман его глазниц, жёсткую линию его губ.
    Что-то не давало ей покоя. Но что именно — она не могла понять. Всё сбивало её с толку. Его непонятно откуда взявшаяся ненависть, а ведь она никак не могла его разозлить, его невероятное мастерство, несмотря на юный возраст, его маска... И из-за того, что она никак не могла всё это понять, он ей становился ещё больше интересен. Но вместе с тем ей хотелось держаться от него подальше. Она никому не признавалась, даже Воину, хотя уж он наверняка и так всё знал... Аккес... он пугал её до дрожи.
    В конце концов, Риана опять вздохнула и убрала меч в ножны. Однажды она с ним встретится, в этом она была уверена так же, как в том, что Солнце светит и греет. И уже тогда она постарается его "разглядеть". А если Воин прав и внутри у него есть что-то достойное, то попытается найти к нему подход.
    А сейчас обо всём этом думать — только время зря терять.
    Риана развернулась и пошла к замку. В конце концов, ей тоже есть о чём поговорить с королём. Да и рассказ Лекамира можно будет дополнить.
    Подходя к приёмному залу, где, как ей сообщили, находится Его Величество, она заметила уже знакомую фигуру.
    — Добрый вечер, Вир, — весело сказала она. — Знаешь, только вот по тебе можно определить, где в замке происходят самые интересные события.
    Юноша смущённо потупился.
    — Меня послала принцесса. Хотя мне и самому очень интересно послушать про ваши приключения, госпожа Жрица.
    — Мы же договорились: когда никого нет, то просто "Риана", — улыбнулась жрица. — А приключения действительно были.
    Вир посмотрел на неё, и глаза его зажглись любопытством, предвкушением и нетерпением.
    — Вы не будете против, если я тоже послушаю из-за двери, внутрь-то меня не пустят.
    — Нет, конечно. Слушай, — девушка кивнула, — но я всё равно потом хотела зайти к Олее, она ведь обожает подобные истории, и там ты сможешь присутствовать.
    — Да, но когда ещё Его Величество Вас отпустит и Вы сможете зайти, а принцесса мне все волосы подёргает, если я хоть чего-нибудь ей не перескажу. Уж лучше с бантиками ходить, чем совсем лысым.
    Риана рассмеялась.
    — Помнится мне, ты и сам грозился все волосы сбрить.
    Вир опять смущённо потупился.
    — Ну, это я так... сгоряча просто... если состригу, на ком принцесса тренироваться-то будет?..
    — И то правда. — Риана заулыбалась и, похлопав парня по плечу, пошла к дверям. — Смотри только, чтобы тебя не обнаружили, а то достанется же.
    — Не извольте волноваться... Риана. Я уже приноровился подслушивать так, чтобы никто ничего не пронюхал.
    — Серьёзно? — обернулась жрица.
    А парень, сообразив, что сболтнул лишнего, испуганно отступил на шаг и, заикаясь, пролепетал:
    — Но вы не подумайте ничего плохого, я не подслушиваю важные государственные разговоры. А принцесса сама постоянно напоминает мне, чтобы я держал рот на замке.
    — Тогда придётся напомнить ещё несколько раз, — жрица с лёгким укором посмотрела на него, — ведь ты только что выболтал мне то, за что могут и в темницу бросить.
    Парень побледнел, и, казалось, вот-вот свалится без чувств.
    — Да не переживай ты так, — тут же попыталась успокоить его Риана. — Я же прекрасно вижу, что ты ничего плохого не желаешь. А Олея, в конце концов, будет королевой и, поверь мне на слово, ей нужен будет такой человек, как ты. Тот, кто незаметен, но многое знает. — Она подошла к нему ближе и слегка тише добавила: — Только вот научись держать свои эмоции в себе, особенно когда стараешься что-то скрыть.
    — Хорошо... — мертвецким голосом сказал парень. Душа его, убежав в пятки, всё никак не возвращалась на место. Ведь узнай кто, что он шпионит за королём, его и на кол посадить могут. И плевать им будет, что его сама принцесса послала. Мало кто мог поверить, что нежная и воспитанная девушка, которая до сих пор читает баллады о рыцарях и драконах, могла интересоваться делами королевства. И никто, кроме самого Вира, не знал, что эта нежная и воспитанная девушка хоть иногда и до наивности романтична, всё же гораздо умнее, чем кажется. Что она видит и замечает больше, чем показывает. И он всячески старается ей помогать, хотя бы тем, что добывает интересующую её информацию.
    Риана оставила парня наедине со своим размышлениями и направилась ко входу в зал советов, где опять по каким-то причинам не было наружной стражи. Именно этим и пользовался всегда Вир, подсушивая разговоры.
    Однако, как только она вошла внутрь, стражники тут же скрестили оружие, загораживая ей пусть. У них был приказ удерживать любого, кто попытается пройти, однако заметив, что зашла именно Небесная жрица, они слегка занервничали, но по-прежнему не давали ей пройти. Риана же не стала кричать и возмущаться, а посмотрела на Анаквия, ожидая того, что он позволит ей пройти.
    Но, как оказалось, на неё даже не обратили внимания. Оно всё было направлено на Лекамира, который стоял перед королём и как раз рассказывал о том, что произошло.
    — ...добрались до города и после небольшого привала... — рыцарь ненадолго запнулся, но продолжил, — пробрались во дворец, где нас...
    — Как вы попали во дворец? — перебил его громкий голос Анаквия, который пристально смотрел на него. Брови его были хмурыми от недовольства, а всё лицо выражало мрачную сосредоточенность.
    Лекамир опять замялся. Ему не хотелось выдавать тайну подземного прохода. В конце концов, даже несмотря на то, что внутри замка она раскрыта, он давал слово не рассказывать о нём ни одной живой душе.
    — Анаквий, — крикнула Риана, спасая, таким образом, Лекамира. — Мне позволено будет поприсутствовать?
    Она улыбнулась стражникам, которые всеми силами старались сохранять невозмутимые лица.
    Увидев девушку, Анаквий немного смягчился и махнул рукой в повелительном жесте, давая знак страже, чтобы они её пропустили.
    — Да благословит всех Богиня, — поздоровалась Риана, сделав несколько шагов в центр зала, где уже не стоял большой стол, как в прошлый раз, зато стоял прервавший свой рассказ Лекамир. А у дальней стены находилось большое кресло, на котором восседал король, рядом с которым на небольшом табурете сидел Первый Волшебник Зермон. Только старому магу было позволено сидеть в присутствии короля, и это было не столько из-за положения при дворе, сколько послабление для старого человека. Также рядом с королём находились несколько рыцарей из личной охраны.
    — Да благословят Небесные, — пробормотал Анаквий скорее из вежливости. После чего опять зыркнул на рыцаря, который всё ещё стоял перед ним. — Итак, каким образом вам удалось проникнуть в укреплённый замок?
    Риана подошла и встала рядом с Лекамиром, молчаливо поддерживая его. Лекамир был ей за это благодарен, однако переваливать всё на неё не стал.
    — Нам помог Его Величество Анторий, — сказал рыцарь. — По его милости мы с мэтром смогли проникнуть в замок и с его же помощью покинуть его без особых потерь. До Люкении мы добирались лесом, в отдалении от главной дороги. А обогнув полумесячное озеро, направились прямиком к замку.
    — И что же, вас никто не попытался остановить? — Старый маг пытливо посмотрел на него. Во всём его виде так и читалось недоверие и подозрительность.
    — Пытались. — Лекамир ещё больше нахмурился, ему было не очень приятно вспоминать о своём не совсем благородном поступке, когда пришлось оставить жрицу сражаться с врагом, а самому позорно отступить. И пусть в то время он не знал, что Риана стала смертной, и это был лучший из вариантов, он считал, что этот поступок не делает чести настоящему рыцарю.
    — На нас напал один из генералов Дракона, — сказала Риана, решив, наконец, вмешаться. — Я отвлекала его, пока Лекамир обеспечивал нам отступление, а Алекендр готовил манёвр, чтобы отразить всякую погоню.
    Все трое посмотрели на девушку с лёгким изумлением. Лекамир отметил то, что она не обмолвилась о своём ранении и, соответственно, о смертности. Может быть, она пока хочет это оставить в секрете? С другой стороны, он тоже хотел бы, чтобы это оставалось в секрете, ведь если станет ясно, что жрица потеряла бессмертие, хуже всего будет именно ему.
    — Вы отвлекали генерала? — ехидно переспросил маг, с лёгким пренебрежением глянув на рыцаря, одним взглядом спрашивая: "А ты там на что был?".
    — Лекамир был единственным, кто мог открыть тяжеленные ворота. Вряд ли две девушки и маг смогли бы справиться, а он, даже раненый, не только открыл ворота, но и поднял решётку, позволяя нам покинуть город. Я же на тот момент не знала о своей смертности, но вполне могла сдерживать генерала и даже ранить.
    — Смертности? — с ужасом воскликнул Зермон, тут же переведя взгляд на девушку.
    — Ранить? — с удивлением и даже лёгким восхищением воскликнул король.
    Лекамир же едва заметно вздохнул. В прочем он-то должен был догадаться, что жрица не из тех, кто будет хранить секреты. Она единственный человек из всех, кого он знал, кто всегда говорит всё, что у неё на уме и на душе.
    — Похоже, я нашла своё предназначение, хотя ещё и не знаю, в чём или в ком оно. — Девушка пожала плечами. Слишком небрежно, по мнению присутствующих. — Что касается Аккеса, то я всего лишь рассекла ему подбородок и, возможно, губу, что печально, учитывая, что он любимчик Небесного Воина.
    Анаквий задумчиво потёр свою седеющую бороду, уперев взгляд в пол. Он был рад тому, что все вернулись целыми и невредимыми, но знал, что без последствий всё это не обойдётся. Враги теперь в курсе, что среди них жрица, да и "отпустили" её слишком просто. Всего один воин, чтобы задержать? Пусть и сильнейший среди них, но всё равно это подозрительно.
    Он поднял глаза и пристально посмотрел на открытое и невинное лицо Рианы.
    — Скажите, Риана... Как я понял, вы были среди врагов несколько дней? По словам сэра Абретиса, вас туда доставили за пару дней.
    — Верно. Кони были заговорены, и мы с принцессой провели во дворце четыре дня, прежде чем пришёл Лекамир.
    — Что-нибудь... произошло за это время? — осторожно сказал король и постарался многозначительно посмотреть на Риану. Не спрашивать же прямиком у посланницы богини, переметнулась ли она на сторону врага? Он, конечно, не сомневался, что она ответит правду, даже если это так, но всё же подобный вопрос можно было воспринять как оскорбление, а он не хотел гневить жрицу, тем более сейчас.
    Но Риана не поняла ни подтекста, ни намёка и вполне добродушно сказала:
    — Много чего произошло, Анаквий. И я пришла сюда рассказать то, что узнала. Из того, о чём могу говорить.
    Послание слова девушки заставили короля ещё больше нахмуриться. Значит, есть кое-что, о чём жрица не будет рассказывать. От этого становилось не по себе. А внутри начали скрестись всякие подозрения. Но Анаквий постарался сохранить каменное лицо.
    Медленно поднявшись со своего трона, он спустился с небольшого пьедестала, на котором он стоял, и задумчиво прошёл в сторону, остановившись у чадящего факела на стене. Он всё ещё раздумывал, как спросить о том, что его интересовало, не обидев и не оскорбив жрицу Богини. В конце концов, он решил, что проще всего спросить прямо, а если что-то пойдёт не так, всегда можно попытаться загладить вину. В конце концов, он обязан знать.
    Обернувшись, он посмотрел на Риану.
    — Я бы хотел спросить кое о чём, Риана... Вы всё ещё на нашей стороне?
    Риана же обратила внимание на то, что Анаквий как будто выдавил из себя эти слова. Он словно сражался сам с собой за то, чтобы их сказать. И она могла понять, почему.
    — Анаквий, я всегда на стороне мира и самого короткого и безболезненного пути к нему. И сейчас я пришла сюда, чтобы поделиться с вами способом прекратить всё без лишнего кровопролития.
    В глазах короля сверкнул интерес, но насторожённость не пропала. Скрестив свои большие руки на груди, он внимательно посмотрел на девушку.
    — Единственный способ без кровопролития завершить войну, который вижу я, — это если кто-то проникнет в логово врага и уничтожит Дракона и его генералов. Это победа с меньшей кровью. А уж дикарей мы прогоним как-нибудь. Сдерживали же мы их все эти сотни лет.
    — Как вам такое предложение: Дракон навсегда покинет наш мир, вернувшись к своим, генералы прекращают наступления, а талемы сами уходят с завоёванных земель?
    Анаквий от удивления даже руки расцепил потеряв весь свой властный вид. Немного растерянно он посмотрел на мага, который точно так же удивлённо посмотрел в ответ. Мысли тут же потекли в его голове. Может быть, он и был плохим политиком и не особо разбирался в финансах, но в военном деле он знал толк. И враг никогда просто так не сдаётся. На уступки идут только тогда, когда ждут ответных уступок.
    Быстро вернув себе серьёзный вид, Анаквий опять скрестил руки на груди и строго посмотрел на девушку.
    — Какие условия?
    — Если кратко, Дракон здесь затем, чтобы забрать то, что принадлежит его народу. Но я должна сначала рассказать о том, кто такой на самом деле этот король Дракон.
    Анаквий прислонился спиной к одной из колонн, что стояли у стены, совсем забыв о том, что королевской персоне не пристало так стоять. Всё, что его сейчас интересовало — это то, что он может получить сведения о враге, сведения почти из первых рук, и то, что ни одни из шпионов никогда не сможет добыть. А знание врага — почти половина победы над ним. Поэтому, наплевав на приличия, он весь превратился в слух.
    Первый волшебник так же сидел на своём месте и внимательно слушал всё, о чём говорили. Однако, в отличие от короля, он пристально наблюдал за Лекамиром и то, что он видел, его радовало, но и заставляло задуматься. Первый рыцарь явно переживал за Риану и вздрагивал каждый раз, когда Риана начинала говорить, по его мнению, слишком дерзко. Он также вольно или невольно каждый раз становился рядом с девушкой и даже слегка впереди. Словно пытался защитить ту от короля.
    И вот тут его мысли ему не нравились.
    Если рыцарь пытается защитить девушку от своего же короля, значит ли это, что, во-первых, её есть, от чего защищать? И второе: он готов выступить против своего правителя ради жрицы... Эти мысли раздирали его в разные стороны. Он никак не мог понять, хорошо всё это или нет. В любом случае, Лекамир привязался к жрице Богини — это хорошо. Теперь необходимо направить это всё в нужную сторону.
    Тем временем Риана, не догадываясь о мыслях, которые кружились в головах присутствующих, начала свой рассказ.
    — Тот, кого все называют королём Драконом, на самом деле не человек, но и не гигантский ящер, хотя может быть и тем, и тем. Он представитель самой древней расы Первородных. Это создания за пределами нашего понимания. Они могут путешествовать по мирам и во времени. Они могут решать и ломать судьбы и, самое главное, они могут создавать жизнь. Они сильнее Богов, могущественней Ведьм.
    Эти слова заставили Анаквия покрыться холодный потом, даже не смотря на факел, который горел жарким пламенем рядом с ним. Не каждый раз, пытаясь узнать о своём противнике, ты узнаёшь, что он оказывается сильнее богов. Как с таким сражаться? Стараясь заглушить страх, который начал медленно появляться в душе, Анаквий спросил чуть более агрессивно, чем собирался:
    — Но если он такой могущественный, почему он нас всех сразу не уничтожил?
    — Он не хочет никого уничтожать, хотя наверняка смог бы, если бы захотел, даже учитывая то, что сейчас очень слаб и не владеет собственной силой в полной мере.
    А вот эти слова приободрили короля, так что он незаметно вздохнул и расслабился. И только после этого осознал, что стоял весь напряжённый.
    — Насколько он слаб? Возможно ли его одолеть простым людям? — вдруг спросил маг, который так же, как и король, в первую очередь думал о Драконе как о враге, а уже потом как о мифическом и редком существе. Настолько редком, что все впервые даже слышали о таком.
    Риана вздохнула и мягко улыбнулась магу.
    — Позвольте, я расскажу вам одну легенду, которая ходит в некоторых мирах. Я не знаю, настолько она правдива, но то, что она появилась в нескольких совершенно не связанных между собой мирозданиях, наталкивает на мысль, что именно так всё и было. Так вот, в этой легенде говорится о двух Первородных, которым надоело создавать пустые миры, и они решили попробовать создать разумных существ. Некоторые говорят, что они поспорили между собой, некоторые — что это был такой договор, а кто-то утверждает, что так всё получилось само собой, но, чтобы создать жизнь, оба они расщепили сами себя на множество частей, породив жизнь именно из собственной сущности. Один из них разделил себя по качествам. Так его сила, гордость и благородство создали Ведущих или Ведьм, которые обладают теми же силами, что и Первородные, только в меньшем объёме. Из мудрости, любви и знаний получились те, кого называют Богами. А те немногие отрицательные части, что существовали, воплотились в тёмных созданий. Второй же считал, что такой подход неверный и, когда делил себя на части, расщепился в великое множество частиц, где все его качества присутствовали в одинаковых пропорциях. И именно таким образом были созданы люди.
    На миг в зале воцарилась гробовая тишина.
    — То есть... ты хочешь сказать, что все мы — часть какого-то дракона? — спросил Лекамир, который настолько впечатлился рассказом, что забыл, что в присутствии короля ему полагалось говорить только с его разрешения. Но никто не обратил внимания на это, так как что маг, что сам Анаквий глубоко задумались, а Риане было всё равно на подобные тонкости.
    — Это всего лишь легенда, — сказала она, слегка пожав плечами. — Я не могу сказать, правда это или нет. Первородные могущественны, но насколько — никто точно не знает. Всё, что я могу сказать: такое вполне могло случиться.
    — Но что же тогда такому могущественному существу понадобилось в нашем мире? — спросил монарх, когда отошёл от шока. — Точнее, что ему нужно от нас?
    В его голову навязчиво лезли старые сказки, которые ему в детстве рассказывали няньки. О драконах и похищении юных дев, которых тот сжирал. И чаще всего юные девы были принцессами...
    — Ему необходимо собрать частицы, которые попали в этот мир. Эти частицы, или амулеты, уже долгие годы, столетия, а возможно, и тысячелетия удерживают его здесь. И уйти он сможет только когда соберёт их все.
    — Тысячелетия? — переспросил маг, который выглядел просто ошарашенным после всего того, что услышал. — И где же он всё это время находился?
    — Я точно не знаю, — задумчиво сказала девушка. — Я и не спрашивала. Но, думаю, он спал где-то в западных лесах.
    — Что же заставило его пробудиться? — спросил Анаквий, пытливо глядя на Риану.
    Увидев мальчишеский интерес в глазах седовласого короля, Риана не могла не улыбнуться.
    — Демиург рассказал мне, что всему виной магические потоки, которые нарушили люди. Он пробудился около сотни лет назад и мог погибнуть, но его спас мальчик, каким-то образом оказавшийся рядом.
    — Мальчик в лесу? — недоверчиво пробормотал правитель. — Дитя талемов?
    — Возможно. Дракон не рассказывал подробно о событиях тех времён. Только то, что к нему приходили и другие люди, кто-то оставался, кто-то уходил. Кто-то умирал, кто-то рождался. А сам он ждал появления жрицы. То есть моего появления. — Риана опустила голову, и все присутствующие впервые смогли увидеть грустное выражение на лице посланницы Богини. — Так что моё появление частично причина того, что началась война.
    От подобной мысли Анаквий скривился, но спросил вполне спокойным голосом:
    — Я так и не понял, зачем ему эта война.
    — Потому что люди отказались отдавать ему остальные частицы. — Жрица вновь вскинула голову и прямо посмотрела на короля, а потом взглянула на мага, которой неосознанно дёрнулся, попав под её строгий взгляд. Он вдруг на миг осознал себя провинившимся мальчишкой под пристальным взглядом недовольной чем-то матери. — Вас ведь просили, не так ли? Почему же тогда вы проигнорировали просьбу отдать "частицу Вигоры"?
    — Чего? — переспросил король и посмотрел на мгновенно побледневшего мага.
    Услышав это уже забытое во времени название, маг покрылся холодным потом. Он был совсем юным мальчишкой, когда впервые услышал его. И то потому, что подслушивал под дверью за Окарием, который в то время был Первым волшебником Люкении. В тот самый момент он впервые видел своего учителя в такой ярости. Он кричал на человека, употребляя именно это слово, постоянно трогая на груди свой орден. Тот самый, который теперь висел на шее Зермона.
    Позже он видел того самого человека повешенным среди преступников, но не придавал этому значения.
    — Что такое, мэтр? — переспросил король, видя бледное лицо мага.
    — Так значит... — маг дотронулся до ордена в виде капли, — то были посланники этого Первородного?
    — Да, — грустно ответила Риана. — Он пытался собрать амулеты, но люди не хотели его слушать. Как видите, если бы вы сразу выполнили обещание предков отдать амулеты, то никакой войны и не было бы.
    Зермон провёл большим пальцем по гладкой поверхности амулета, что непроизвольно делал каждый раз, когда глубоко о чём-то задумывался. И сейчас маг никак не мог понять, зачем тратить такие силы на то, чтобы заполучить какую-то древнюю безделушку. Амулет, конечно, имеет небольшой магический запас, но настолько маленький, что почти не ощущался. Да любой маг, при должных знаниях, мог сотворить амулет гораздо сильнее. Правда, эти амулеты быстро приходили в негодность или, точнее, опустошались, и их приходилось перезаряжать. А вот древний амулет был сделан таким образом, что его запасы никогда не истощались, однако и магическую энергию давали совсем маленькую. Поэтому Первые Чародеи их носили, скорее, как знак отличия, символ постоянства и магический силы.
    Однажды, когда собрались несколько чародеев, попытались объединить силу сразу нескольких амулетов, но каких-либо значительных изменений не было видно. Поэтому Зермон недоумевал, пытаясь осознать то, что именно из-за этого старого и, по сути, бесполезного куска металла началась целая война.
    Что он или все они упустили?
    — То есть, по вашим словам, уважаемая жрица, Дракон собирает эти амулеты со всего мира? — медленно спросил он, вкрадчиво глядя на девушку.
    — Да.
    — Мэтр? — Анаквий посмотрел на мага и приподнял одну бровь в немом вопросе. — Насколько важна вам эта частица... э-э-э... Вигоры?
    — Ваше Величество. — Маг встал со своего места и поклонился. Одно дело просто сидеть и наблюдать за беседой короля и совсем другое сидеть, когда сам вовлечён в беседу. Поэтому маг встал, следуя законам этикета. — Мне пока сложно ответить на этот вопрос... Однако, мне кажется, что то, чего так отчаянно добивается наш враг, должно представлять некую ценность, если не для нас, то для него точно.
    Король коротко кивнул и посмотрел на жрицу.
    — Риана, вы действительно уверены, что, забрав эти амулеты, Дракон прекратит нападения на королевства и отступит?
    — Да, уверена, — сказала девушка. — Именно они являются его целью, а не земли и богатства.
    Старый маг что-то проворчал под нос, но его никто не расслышал, король же задумчиво потёр подборок.
    — В таком случае, нам стоит всё это хорошо обдумать. Вы уже знаете, сколько всего таких амулетов и где они находятся?
    — Да. И я намерена в скором времени отправиться за ними.
    — Что ж, — Анаквий задумчиво побрёл обратно к своему креслу, — в таком случае, пусть пока уважаемый мэтр оставит свой амулет при себе. Тут он будет в большей сохранности, до тех пор, пока вы не соберёте остальные.
    — Это разумно, — согласилась девушка.
    — И ещё один вопрос, Риана. — Анаквий вдруг словно очнулся от своей задумчивости и пристально посмотрел на девушку. — Вы обмолвились о своей смертности... — Он вдруг внимательно посмотрел на рыцаря, и Лекамир слегка поёжился от его тяжёлого взгляда. — Значит ли это, что вы избрали себе супруга?
    — Нет, Анаквий, это значит, что я встретила своё предназначение. Возможно, будущего супруга, однако в последние дни события летят так быстро, что я не могу точно ответить, кто он. Возможно, если вы зададите мне этот вопрос по прошествии какого-то времени, я смогу вам ответить более точно.
    — Что ж, хорошо... — сказал король, хотя вид у него был очень недовольный. — А теперь прошу меня простить, Риана, меня ещё ждут дела.
    — Вы просите меня уйти? — вполне простодушно спросила девушка, с лёгким любопытством наблюдая за тем, как король, человек в почтенном возрасте, покраснел под её пристальным взглядом.
    — Да... — откашлявшись, сказал он, — не сочтите за грубость или неуважение, жрица. Но не думаю, что вам будет интересно слушать со мной отчёт моих доверенных лиц.
    — Почему же? — Жрица пожала плечами. — Мне кажется, это наоборот было бы интересно.
    Но, увидев растерянное выражение на лице короля, она, наконец, улыбнулась и даже легонько рассмеялась.
    — Не переживай так, Анаквий. Я всё прекрасно понимаю и уже ухожу. Лекамир?
    Рыцарю тоже не терпелось поскорее уйти, и он повернулся к королю, чтобы спросить, дозволенно ли ему покинуть зал советов, но тот жестом руки велел ему остаться.
    — Я найду тебя позже, Риана.
    — Хорошо. — Девушка кивнула и, обернувшись, слегка поклонилась всем пустующим. — Благослови вас Богиня.
    Как только она скрылась за дверью, Лекамир каждой частичкой своего тела почувствовал тяжёлый королевский взгляд. Мысленно он готовился к тому, что сейчас его начнут распекать не только из-за похищения, но и за то, что Риана лишилась божественной силы.
    — Сэр Абретис, что вы скажете на всё это? — послышался металлический голос короля.
    — Ваше величество? — неуверенно спросил он, не до конца понимая, что именно он имел в виду: похищение или Риану.
    — Вся эта история с талисманами — правда?
    — У меня нет сомнений в словах Рианы, — склонив голову, ответил рыцарь. — Но сам я ничего не могу утверждать, так как с Драконом не встречался и обо многом сам узнал именно сейчас. Мне только хочется верить, что жрица Небесной Богини знает о том, что говорит, и что ей известно о мире и древних существах больше, чем всем нам.
    — Что ж, оставим пока этот вопрос. Что насчёт её смертности? Когда это произошло?
    — По словам Рианы, она сама не знает этого. Обнаружили же мы это, когда уже выбрались из дворца. Риана была ранена генералом Аккесом, и только так мы обо всём узнали.
    Король опять задумался, и на некоторое время в зале воцарилась тишина, в которой был слышен только треск чадящих факелов.
    — Когда жрица отправится на свои поиски остальных амулетов, вы поедете с ней, сэр Абретис, — сказал, наконец, король. — Надеюсь, это вам ясно?
    — Да, Ваше Величество.
    — Тогда вы свободны.
    Лекамир ещё раз поклонился и вышел из зала. Анаквий же откинулся на кресло и опять начал задумчиво тереть подбородок. В его голове крутилось множество мыслей, но ни одна из них ему не нравилась.
    — Ваше величество? — попытался привлечь его внимание маг.
    — Не здесь, мэтр. — Король вскочил и пошёл к выходу.
    Первый волшебник, поняв всё, последовал за ним, старясь не отстать от размашисто шагающего короля. Они вышли из зала советов и направились прямо по коридору, который вёл в личные покои короля. Зермон понимал, что монарх чем-то сильно удручён и что если их разговор переносится в другое, более уединённое место, то им явно предстоит обсуждение серьёзных и даже секретных тем.
    Возле самых дверей им повстречался один из помощников короля.
    — Ваше Величество! — Тот буквально подскочил на месте, завидев их, и едва не рассыпал свитки, которые держал в руках. — Тут...
    — Не сейчас! — отмахнулся Анаквий.
    — Но тут важн...
    — Я сказал: не сейчас! — рявкнул тот, бросив на слугу злой взгляд. — Пошёл вон!
    Парень едва не поседел на месте, однако замер, как каменная статуя, боясь даже дышать, пока король проходил мимо и рывком открывал дверь в свои покои. И, к ужасу незадачливого помощника, вдруг остановился и обернулся.
    — Свитки потом. Приведи ко мне сэра Траска.
    Слуга сделал лучшее, что он мог в этой ситуации, а именно — со всех ног рванул прочь, радуясь, что если король и решит спустить свой гнев, то уже не на него.
    Анаквий, когда зашёл внутрь, плюхнулся в своё любимое кресло. Зермон, зайдя следом, прикрыл дверь и приблизился к тому, встав, как всегда, по правую руку.
    — Что вы скажете на это, мэтр?
    — Если о Лекамире, то рыцарь не врёт. Он доверяет жрице и даже привязан к ней. Возможно, даже сильнее, чем следовало бы.
    — Сейчас не это интересует меня больше всего, — отмахнулся король. — Что за амулет у вас? Почему он так интересен тому, кто, как утверждает жрица, сильнее богов? Что в нём такого особенного? Насколько он ценен на самом деле?
    Маг опять неосознанно поднял руку и дотронулся до амулета в виде удлинённой капли.
    — Этот амулет излучает небольшую магическую силу на довольно большое расстояние. Но она настолько слаба, что почти не ощутима вовсе. И единственное, что я могу предположить, это то, что нужен не сам амулет, а что-то с ним связанное. Или же это всего лишь часть чего-то большего.
    — Часть? — Анаквий удивлённо посмотрел на задумчивого мага. — Часть чего?
    — Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, — удручённо заметил Зермон, продолжая рассматривать удлинённую каплю в своих руках. — Но я по-прежнему считаю, что не стоит отдавать что-либо нашим врагам. И дело тут не только в магическом талисмане, я говорил бы то же самое, даже если бы они попросили ночной горшок из моей опочивальни.
    — Я так же думаю, мэтр. Но не забывайте, что нам предлагают мир...
    — Мне слабо верится, что Дракон и его войска, почувствовав вкус битв и власти, просто так развернутся и уйдут, как только получат кусок старого металла. Что, если всё это лишь способ отвлечь нас? Что, если, пока мы будем суетиться вокруг этих ржавых и никому не нужных древностей, они копят силы, чтобы нанести решающий удар?
    Анаквий тяжело откинулся в кресло, смотря перед собой. Его обуревали те же самые мысли, которые только что высказал Первый Волшебник королевства.
    — Мы не можем допустить этого. Возможно, если этот... Первородный, или кто он там, обманул жрицу, запутал или ещё чего... мы не можем рисковать и позволить уничтожить наше королевство, а возможно, и всё человечество.
    — Но, Ваше Величество, что же нам делать?
    — Мэтр, вы же в курсе, что Коргирия укрепляет свои границы и собирает войска? Впрочем, кто сейчас этого не делает? Я скажу Траску, чтобы он увеличил набор и обучение рекрутов. Пусть берут крестьян, оставив на полях только минимум, для того чтобы их засеять. Беженцы, наёмники и даже разбойники. Всех в войска. Нам нужно готовиться.
    — Да, но жрице это может не понравиться, она верит, что всё можно закончить миром.
    — А ей знать и не обязательно. Возможно, то, что она соберёт амулеты, ещё сыграет нам на руку. В конце концов, если они действительно важны Дракону, у нас будет преимущество. Армия армией, но всё же не стоит упускать вариант того, что Риана права, — задумчиво сказал он, сцепив перед собой руки.
    В этот момент в дверь постучались, и после разрешения в покои вошёл генерал Траск. Как всегда в полном вооружении, только боевых доспехов не было. Но можно было не сомневаться, если бы те не были слишком тяжёлыми и неудобными, в будничные дни он бы и их носил, не снимая.
    — Ваше Величество, вы звали меня? — сказал он, встав смирно и привычным движением опустив кисть руки на рукоять меча. Траск был одним из немногих, кому позволялось носить оружие в присутствии короля.
    — Да, Траск, проходи. — Король махнул ему, приглашая давнего друга присесть рядом с собой. — Мне надо с тобой обсудить организацию войск. Мэтр, вы можете быть свободны.
    Маг поклонился и вышел из комнаты. В душе его всё ещё кипело беспокойство, но он не смел показывать его окружающим. И лишь добравшись до свой башни, он смог немного успокоиться, но, как оказалось, здесь его ждал сюрприз.
    — Мэтр! — Теперь уже безбородый Алекендр стоял рядом со входом в его комнату и переминался с ноги на ноги. — У меня к вам срочное дело!
    — Насколько срочное? — без всякого интереса переспросил старый маг. Он не ожидал, что его коллега сможет рассказать ему что-то, о чём он еще не слышал от Первого Рыцаря и жрицы.
    — Настолько, что это может повергнуть вас в шок, — возбуждённо ответил Алекендр, и Зермон вдруг присмотрелся к нему и заметил, что тот похудел после похода, хотя в целом стал выглядеть ещё более устрашающим, чем прежде, только вот глаза горят, как у мальчишки после первого посещения ярмарки.
    Зермон вздохнул и решил, что вполне может уделить ему немного времени, а там уж и решить, отчитать коллегу за чрезмерную впечатлительность или нет.
    — Проходи. — Он кивнул, заходя в свою комнату. — Только без предисловий, прямо и кратко.
    Они зашли в довольно мрачную комнату, и старый волшебник тут же выпустил небольшого светлячка, который озарил всё вокруг мягким сумрачным светом. Алекендр отметил, что за то время, которое понадобилась на их короткое, но насыщенное путешествие, здесь ничего не изменилось. Хотя то же самое можно было сказать и о последнем десятилетии. Разве что только слой пыли прибавился.
    Алекендр даже в полумраке мог хорошо ориентироваться в этом помещении, полном различными книгами, настойками, статуэтками, зеркалами и прочими нужными и не очень вещами. Старый волшебник мог годами не обращать внимания на всю эту утварь, а мог неделями, не выходя, копаться во всём этом, что-то практикуя и разыскивая. И если раньше кто-нибудь да пытался вразумить Зермона или прибраться здесь, то теперь все, как один, оставили эту затею, смирившись с чудачеством старого мага.
    — Сюда. — Старик поманил Алекендра и пошёл к своему креслу, которое всегда стояло у окна. И только устроившись в нём и накрывшись пледом, он посмотрел на коллегу и разрешил: — Ну давай, рассказывай.
    — Мэтр... — Алекендр на миг растерялся, не зная, с чего начать. — В этом путешествии произошло кое-что необычное.
    — Похищение принцессы и жрицы само по себе необычно, — буркнул Зармон доставая свою трубку и набивая её табаком.
    — Конечно, но я не об этом. В определённый момент нашего путешествия я уловил необычное магическое волнение. Я не могу сказать, когда точно, но началось всё уже в Сенкине, под Кентрисом. Я почувствовал необычные колебания, а магия вдруг стала другой. Одни заклинания изменились, другие усилились, я не рискнул проверять комбинации, но даже светлячки чуть не ослепили меня, а уж крыса...
    — Так, стоп-стоп, — перебил его раздраженным голосом Зермон. — Какие светлячки? Какие крысы? О чём ты говоришь?
    — Мэтр, магия изменилась! Я бы продемонстрировал вам, но, к сожалению, эффект долго не длился — всего пару дней, потом всё пришло в норму. Я так и не понял, из-за чего всё началось.
    — Ты точно уверен, что тебе не показалось? — Старик скептически посмотрел на него, пыхнув своей трубкой.
    — Мэтр, на моих глаза рана сэра Абертиса затягивалась так же, как у принца Стонгута после Большой охоты. Я бы сказал, что после того, как я наложил исцеляющее заклинание, она начала срастаться даже быстрее, чем в тот день, когда вы спасли принца. Я был настолько удивлён, что не сразу глазам своим поверил. А потом стал проверять остальные заклинания. Они тоже все стали сильнее, а некоторые, усилившись, приобретали совершенно другие свойства. А сила ощущалась такая, что... я просто... такая мощь... это что-то неописуемое!
    Алекендр буквально захлёбывался словами, пытаясь описать весь тот восторг, что он испытал. Это словно всю жизнь пить из небольшого кувшина, а потом встать под водопад. Это ощущение опьяняло, и уже не хотелось возвращаться к кувшину. Всю обратную дорогу Алекендр чувствовал небывалую усталость и опустошение. И ему хотелось сделать всё возможное, чтобы этот эффект повторился и действовал дольше.
    Однако Первый волшебник никак не разделял его восторга, более того, старик сидел, мрачно смотря перед собой и пыхтел свой трубкой.
    — Мэтр? — неуверенно позвал его Алекендр. Маг слегка нагнулся, чтобы убедиться, что тот не задремал, а то с него станется.
    — Под столицей, говоришь, началось? — резко сказал старый маг, чем немного напугал своего коллегу, который от неожиданности даже подскочил.
    — Да.
    — А закончилось всё, когда вы возвращались в Люкению...
    — Да... Мэтр, что вы?..
    — Ты видел Илсория, спрашивал об этом кого-то?
    — Нет. Я просто не успел, мы старались быстрее покинуть то место, чтобы вывести принцессу и жрицу.
    — Так. Теперь расскажи мне всё с самого начала и не упускай ни одной подробности.
    Алекендр почувствовал искренний интерес своего наставника, тут же приободрился и начал рассказывать всё без утайки, глубоко в душе надеясь, что однажды им удастся понять этот эффект и, возможно, сделать так, чтобы тот был бы постоянным. Однако слушающий его Первый Волшебник на протяжении рассказа становился всё мрачнее и мрачнее. Его не опьяняли пережитые ощущения, и он мог трезво посмотреть на всю эту ситуацию.
    Дослушав рассказ Алекендра, Зермон отпустил его и погрузился в глубокие раздумья.
    С одной стороны — значительно усиленный фон магии, с другой — существо, которое собирает древние, казалось бы, бесполезные амулеты.
    И всё это в Сенкине.
    Совпадение?
    Нет. Он так не думал.
_________________

 » Глава 10. Часть 2

Глава 10. Часть 2

    
    Выйдя из зала советов, Риана решила, что самое время проведать младшую принцессу. Тем более, Вира не было возле дверей, а значит, он, скорее всего, уже у принцессы, рассказывает всё, что слышал. Но, как оказалось, Вир лишь ненадолго её опередил, и когда она вошла в комнату, оба они сидели друг напротив друга, склонившись вперёд, словно дети, которые рассказывали друг другу секреты.
    Увидев эту забавную картинку, Риана не удержалась от смешка. И, в тот же миг сообразив, что в комнате находится кто-то ещё, оба заговорщика подскочили, словно провинившиеся дети. Вир тут же шарахнулся в сторону, прячась за одной из занавесок, а принцесса попыталась сделать разгневанное лицо.
    — Кто?.. — выдала она осипшим голосом и закашлялась, однако уже через мгновение оба они поняли, кто именно застал их, секретничающих о государственных делах.
    — Вы, если решили играть в шпионов, хотя бы двери закрывайте и учитесь контролировать эмоции. По вам же сразу видно, что вы что-то задумали. И, Вир, балдахин тебя не спасёт.
    — Риана! — воскликнула принцесса, даже подпрыгнув на месте от радости. — Расскажи же мне всё скорее! А то этот бездельник, похоже, не так всё понял. Ты действительно вышла замуж?
    Жрица удивлённо посмотрела на слугу.
    — На сколько я помню, ещё нет.
    — Я не говорил, что она вышла замуж, — пытался оправдаться юноша. — Я сказал, что она стала смертной, потому что встретила своего избранника.
    — Разве вы смертными становитесь не когда выходите замуж?!
    — Здесь всё гораздо сложнее, принцесса. — Риана улыбнулась, присаживаясь на один из стульев. — Тут дело не в замужестве...
    — А в чём? В любви? — Принцесса подхватила еще один стул, забыв о том, что Вир, как её слуга, мог это делать за неё. Пододвинув его ближе к Жрице, она уселась напротив и буквально вся обратившись в слух. Уж что-что, а сказки о любви она обожала. — Рассказывай же скорее.
    — Я не могу сказать точно... — задумчиво произнесла Риана, пытаясь определить, с чего начать.
    — Ты лучше сажи, кто он? — опять перебила её нетерпеливая принцесса. — Это король Дракон, да? Я слышала, что он очень красив. Такой, что любая девушка теряет разум при виде него.
    — Ты путаешь его с Альданом. Это он хорош собой.
    — Разве это не тот, который ходит в маске? Или ты видела его настоящее лицо? Он что, тоже красавчик? Почему же тогда маску носит?
    — Нет-нет. Это Аккес. Я видела его маску, а лица нет.
    — Так кто из них Дракон?
    Риана вздохнула и подхватила один из гребней, которые, как всегда, валялись по всей комнате.
    — Давай так, принцесса Олея. Ты причешешь мне волосы, а я тебе всё расскажу. По порядку. Только, чур, ты не будешь перебивать. Хорошо?
    Принцесса аж взвизгнула от удовольствия и, подскочив, тут же побежала собирать свои ленты и заколки. Что может быть лучше, чем заняться красивой причёской, попутно слушая любовную историю? А то, что она будет о любви, Олея не сомневалась.
    Даже мальчишка Вир уселся прямо на пол, вслушиваясь в рассказ и радуясь, что его никуда не отослали. Ему не так часто выпадали свободные минутки, когда можно было просто расслабиться. Принцесса либо отсылала его куда-нибудь, либо пытала, дёргая за непослушные кудри, вечно заплетая косички и повязывая бантики из разноцветных лент. А ещё хуже, когда и то, и другое, а потом ещё и отсылала. Приходилось за поворотом всё это срывать, чтобы его остальные слуги не засмеяли, а потом оправдываться, что само растрепалось.
    И сейчас он не мог сказать точно, что его больше радовало: возможность послушать рассказ о приключениях или то, что принцесса занялась чьей-то другой шевелюрой. И больше всего его поражало то, что Риане это, похоже, нравилось, впрочем, как и принцессе.
    И когда рассказ, так же, как и причёска, были закончены, Олея, только возмущённо замахала руками.
    — И это всё?! — Полная негодования, она присела на ближайшее кресло, всё ещё сжимая в руках щётку для волос. — И никто ни разу не признался в любви? И даже... — она слегка понизила голос, — не пытался поцеловать?
    — Я не думаю, что кто-то успел бы в меня влюбиться за это время.
    — Чтобы влюбиться, иногда хватает всего одного взгляда, — важно заявила принцесса. — Я иногда за один вечер успеваю влюбиться несколько раз. Особенно если красивый мужчина осмеливается пригласить меня на танец.
    — Я никогда особо этим не интересовалась, принцесса, — рассмеялась Риана, — но, мне кажется, это, скорее, увлечённость, а не любовь.
    — В смысле — не интересовалась? — удивилась Олея. — Ты что же, никогда не влюблялась?
    — Нет. Боюсь, что нет. — Риана вдруг задумалась. А Небесный Воин считается? Не то, чтобы она была в него влюблена, это, скорее, восхищение. Решив так, она ещё раз кивнула. — Ни разу. Я росла у Богини, и вокруг были только мои сёстры. Но я наблюдала за мирами и знаю, как люди влюбляются. Появляется привязанность, поцелуи, объятия, страсть, интимная близость. Но, как я говорила, меня это не особо интересовало, тем более, что многого я даже не понимала. Те же поцелуи... люди целуют и тех, кто им нравится, и тех, кто не нравится. Я так и не поняла, важны эти поцелуи или нет, — она беспечно пожала плечами. — Я думаю, однажды я влюблюсь, и тогда уже пойму всё, что надо. Так что любовь для меня пока не важна.
    — Да как ты можешь так говорить! — возмутилась принцесса. — Любовь — это самое прекрасное в мире. Это то, когда он смотрит на тебя нежным взглядом, уделяет тебе всё своё внимание, готов совершить ради тебя подвиг, когда он умоляет тебя о танце, даже если это всего лишь гальярда, когда он счастлив уже от того, что ты на него посмотришь. А-а-ах, это прекрасно.
    Риана хитро посмотрела на девушку.
    — А что делаешь ты?
    Принцесса вдруг удивлённо на неё взглянула.
    — Как что? Дарю ему своё внимание и красоту. Всё остальное будет только моему мужу. Хотя если очень-очень понравится ухажёр, можно будет... — она придвинулась ближе и заговорила тише, — можно будет подарить ему поцелуй. Но только если никто не видит и если он поклянётся молчать. Иначе позор!
    — Принцесса, Вам лучше не говорить о таком вслух, — послышался голос Вира.
    — А ты молчи! — Олея тут же обернулась к нему. — Негодный мальчишка, когда ты научишься держать язык за зубами?
    Вир что-то недовольно пробубнил по поводу того, что он не мальчишка и что, вообще, старше принцессы, но она уже его не слушала и опять повернулась к Риане.
    — Вот что! Когда я вернусь, упрошу отца устроить бал, и тогда всё тебе покажу.
    — Вернёшься?
    — Ну да, мне надо... Я придумала! — Олея подскочила так резко, что Риана от неожиданности вздрогнула. — Я упрошу отца, чтобы ты поехала со мной!
    — Куда?
    — К жениху! Куда же ещё? Я должна к нему прибыть, чтобы закрепить помолвку. А потом свадьба в конце лета. Это всё старые дурные традиции. А ты можешь поехать со мной. Там герцог наверняка устроит бал в мою часть и, если повезёт, я даже смогу до замужества ещё раз влюбиться в кого-нибудь. И ты тоже!
    Риана хотела рассмеяться, глядя на непосредственное и счастливое лицо Олеи, но потом задумалась. Если Олея поедет к жениху в Тунарию, то почему же ей не составить компанию? Ей всё равно придётся посетить горное королевство, потому что, по словам Дракона, там находится один из амулетов. Таким образом, она сможет сделать сразу два дела.
    — Хорошо. Я поеду.
    Принцесса радостно вскрикнула.
    — Я обо всём позабочусь, будь уверена, ты обязательно влюбишься!
    Риана рассмеялась непоколебимости принцессы, хотя не разделала её убеждения. Однако она прекрасно понимала, что в жизни предначертано многое. Чего-то можно избежать, а что-то при всём желании или нежелании всё равно случится. Но человеку дана воля выбрать путь, который к тому приведёт.
    И если ей суждено полюбить кого-то, это случится вне зависимости от старания принцессы.
    

    Келина торопливо шла по коридору, мысленно молясь, чтобы ей никто посторонний не встретился на пути.
    Во время обратной дороги и после приезда у неё было времени подумать и ещё раз взвесить прошедшие события. И она пришла к выводам, что, во-первых, ей нужно увеличить свои тренировки. Она-то считала себя уже способным воином, а на деле её чуть не убили. Несколько раз. Она не то, что не могла помочь, наоборот — была обузой, и это её очень расстраивало. И теперь своей первоочередной целью она поставила тренировки и ещё раз тренировки. Пусть отец ворчит, пусть придворные шепчутся и смеются, пусть слуги и прочие воины пялятся, она должна уметь сражаться, чтобы и в следующий раз не быть обузой.
    И во-вторых... было кое-что, что никак не выходило из головы...
    Свернув за угол, она вышла к крылу, где жили маги. Воровато оглянувшись, она тихонько постучала и вошла. Ей не хотелось, чтобы кто-то знал, что она сюда пришла. Слишком странным мог показаться вопрос, который её сюда привёл.
    У Первого Волшебника она была всего несколько раз. Обычно у неё не было к нему никаких дел, да если и возникали, она быстрее встречала его рядом с отцом, чем возникала острая необходимость посетить его башню. Но теперь ей не хотелось, чтобы отец знал о предмете разговора, а если она кого встретит, ему ведь тут же доложат.
    — Вы чего-то хотели?
    Келина от неожиданности подскочила и едва не вскрикнула. Резко обернувшись, она заметила одного из придворных магов, а точнее, мэтра Савелия.
    Что может быть хуже?
    —Э-э-э... да. Я хотела поговорить с Первым Волшебником.
    — О, простите, Ваше Величество. — Маг тут же поклонился, признав принцессу. — Только мэтр заперся в своей комнате и велел не беспокоить его ни при каких условиях.
    Келина разочарованно опустила плечи.
    Савелий украдкой посмотрел на девушку. Он, конечно, слышал, что принцесса тренируется, как воин, но слишком непривычно было видеть даму в мужицких штанах, в высоких сапогах и кожаном нагруднике.
    Келина тоже тайком посмотрела на парня. Маг перекладывал какие-то свитки, быстро просматривая их, как будто что-то искал. Она знала, что Савелий одного возраста с Лекамиром и даже, возможно, старше, однако выглядит он как юноша. Долговязый, худой, с вечно взъерошенными пшеничными волосами и большими любопытными глазами. Она ни разу не видела, чтобы он, как другие, размеренно куда-то шёл, он постоянно бежал в вечно мятой мантии и обязательно что-то ронял на землю, а подняв, бежал дальше. Он всегда её забавлял.
    — Э-э-э, мэтр? — Она чуть не подавилась этим словом. Как-то язык с трудом поворачивался называть его так же, как и старого мага, но, тем не менее, Савелий, насколько она знала, вполне заслуженно носил этот титул.
    — Да? — Большие голубые глаза внимательно посмотрели на неё, и принцесса смущённо отвела взгляд.
    Келина подумала, что можно попробовать спросить его. Может быть, это будет даже лучше. Ведь Зермон мог и отцу рассказать об их разговоре. А вот вечно всё забывающий мальчишка... мужчина... маг...
    Резко выдохнув, она решительно заговорила.
    — Я хотела спросить про заклинание "Очарование".
    — Что именно? — вполне обыденно поинтересовался Савелий.
    — Как оно действует?
    Маг отложил свои свитки и внимательно посмотрел на неё, из-за чего Келина ещё больше раскраснелась и мысленно поблагодарила пыльные шторы, из-за которых в комнате был лёгкий сумрак.
    — Вы про то заклинание, которое вызывает симпатию у людей?
    — Э-э-э... ну, наверно. — Келина задумалась. Она никогда не интересовалась магией и даже не знала точного описания того, что ей нужно. — Я про то, которое наложено на одного из генералов короля Дракона.
    — О-о! — задумчиво протянул Савелий. — Здесь, боюсь, я мало что могу рассказать. Для многих до сих пор загадка, как можно было создать такое сильное заклинание, которое невозможно снять даже сильнейшим из нас.
    — Меня не интересует снятие или наложение. Я хочу знать, как оно действует.
    — Ну, опять же, сложно сказать только по слухам, но я могу предположить, — начал Савелий тоном королевской гувернантки, что тоже выглядело вполне смешно из уст юноши, но сам Савелий и не думал веселиться и продолжал вполне серьёзно: — "Очарование" само по себе — заклинание, которое вызывает в человеке симпатию к оппоненту, но действует, как правило, на противоположный пол. В некоторых случаях появляется временная влюблённость. В более усиленном виде вполне может возникнуть тяжёлая форма влюблённости и даже одержимости. Человек под действием чар вполне может захотеть сделать для обладателя заклинания всё, что тот попросит. Даже то, что противоречит правилам и принципам очарованного. Что, судя по слухам, так и есть у того генерала.
    Келина мрачнела с каждым его словом. Впрочем, она должна была это ожидать.
    — И есть ли какой-нибудь способ не попасть под эти чары?
    — Конечно! — тут же ответил Савелий, и Келина радостно улыбнулась, однако следующие слова её разочаровали: — Не контактировать с тем, на кого наложено это заклинание.
    — А ещё что-нибудь? — вкрадчиво спросила она. — Может, какое-нибудь заклинание, которое нейтрализует эффект? Или амулет? Что-нибудь?
    — Насколько я знаю, ничего такого не придумано. – Савелий пожал плечами и задумался. Келина уже успела совсем пасть духом, когда маг вновь заговорил: — Однако есть кое-что...
    — Что?! — тут же встрепенулась принцесса.
    — Помнится мне, ещё когда я был совсем юным, мы пытались испробовать "очарование" для... впрочем, это не к теме. Так вот, оно не всегда срабатывало, и мы стали экспериментировать. И пришли к нескольким выводам, в том числе и тому, что очарование не срабатывает на человеке, который уже очарован.
    — Что вы имеете в виду?
    — Ну, например, если кто-то уже успел его или её очаровать. Повторно заклинание не срабатывает.
    Келина задумалась. Это может быть выходом, но согласиться на зло, чтобы избежать другого зла? Ей совсем не хотелось этого. Но если нет другого выхода...
    — То есть, даже если чары во второй раз гораздо сильнее, они не сработают?
    — Не имеет значения сила, важен сам факт. Если человек уже влюблён, перевлюбить его нельзя. Нельзя налить воду уже в полный стакан. Это один из законов магии.
    Келина вдруг замерла и удивлённо посмотрела на мага.
    — Вы хотели сказать, "если человек уже очарован заклятием"?
    — Ну да, — сказал Савелий. — Или просто любит кого-то. Всё равно.
    — То есть, — прицепилась Келина, которая внутри уже чувствовала ликование. — Если человек уже влюблён в кого-то, то каким бы ни было сильным заклинание "Очарование", оно не подействует?
    — Да, именно так я и сказал, — немного раздражённо ответил Савелий и повернулся обратно к своим свиткам.
    Келина закусила собственный палец, чтобы не закричать от облегчения. Всё оказывается гораздо проще, и ей с самого начала нечего было бояться.
    Вот ведь как всё получилось. Её постыдный секрет, который она хоронила глубоко в душе и от которого всё время пыталась избавиться — на самом деле её самая сильная защита от проходимца Альдана.
    Она всегда корила себя за то, что влюбилась, как наивная девчонка. Поначалу её это воодушевляло, и она ходила как по облаку, но потом ей пришлось упасть обратно на землю. И чем дальше, тем больнее ей было от этого чувства. Но Келина давно решила, что её жизнь в первую очередь принадлежит её королевству, а чувства — это капризы собственного сердца, на которые, если постараться, можно не обращать внимания. И ей это почти удавалось.
    Но сейчас... получается, что ей нужно держаться за него, чтобы избежать коварной ловушки генерала Альдана. Хоть она и надеялась, что они уже никогда не встретятся, что-то внутри неё подсказывало, что их пути ещё пересекутся. Но, будь её воля, она бы лучше сразилась с тем монстром в маске — Аккесом.
    При мысли о последнем у неё по спине побежали мурашки.
    Поблагодарив мага, который, закопавшись в своих свитках, казалось, и вовсе забыл о её присутствии, Келина поспешила вернуться к себе. Возможно, даже лучше, что она не смогла попасть с мэтру Зермону, он непременно начал бы задавать вопросы, почему Келину интересует такие вопросы. И принцессе вовсе не хотелось рассказывать, как она стояла нос к носу с генералом Альданом и как он обещал, что они вновь встретятся. От этого воспоминания у неё внутри всё леденело.
    Идя по коридору, она поёжилась.
    Ну, по крайней мере, теперь у неё одной заботой меньше. Теперь надо только отточить своё мастерство, чтобы при следующей встрече просто проткнуть мерзавца мечом и навсегда избавить мир от его пагубной магии.
    Весело себе улыбнувшись, принцесса свернула к тренировочным площадкам.
    
    
_________________

спасибо за продолжение!
_________________

Таня, большое спасибо за продолжение!
Так интересно наблюдать зарождающиеся чувства у трех таких разных девушек - принцесс и жрицы
___________________________________

Пожалуйста. =))))



И еще раз пожалуйста
По поводу девушек, то у них у всех разные ситуации с любовью.
У Риана пока романтикой и не пахнет пока.
Келина вроде как уже давно...
А Олея вообще странная. Хотя со следующей главы ей будет уделено много внимания как и ее будущему замужеству. А так же появится наконец ее жених.


Спасибо что читаете.
_________________

 » Глава 11

Глава 11

    Весть о том, что Риана собирается с принцессой Олеей в Тунарию, не все восприняли с радостью. Король Анаквий вместе с Первым Волшебником только вздохнули с облегчением и, конечно же, одобрили такое решение, не говоря уже о самой младшей принцессе, которая вообще была счастлива.
    Старшая принцесса же только грустно вздохнула, когда узнала об этом.
    — Не расстраивайся, сестрёнка, — радостно заголосила Олея, которая пришла вместе со жрицей. — Ты и так пережила с Рианой целое похищение.
    — Я думаю, только ты, можешь завидовать тому, что с нами приключилось, — вздохнула Келина, натягивая свои сапоги. Она как раз обиралась на очередную тренировку, когда её побеспокоили.
    — Ты опять на площадку? — спросила Риана. Её немного беспокоило то, что Келина после их возвращения только и делает, что махает мечом во дворе. Она перестала одевать платья, перестала прибирать волосы, довольствуясь шнурком, который стягивает уже немного отросшие пряди. Если она ещё и мыться перестанет, то будет уже полностью похожа на девиц из казармы, которых от мужчин отличают только женские особенности тела.
    — У меня всё ещё не получается удар с подсечкой, — пробормотала старшая принцесса, цепляя на пояс ножны с мечом.
    — Ну не обижайся, — по-своему истолковала мрачность сестры Олея. — Если хочешь, ты можешь поехать с нами.
    Келина замерла на месте напряжённо уставившись в пол, а потом медленно повернулась к сестре и с укором на неё посмотрела.
    — Даже если забыть то, что отец до сих пор на меня сердится и запрещает выезжать из замка даже на конную прогулку, ты серьёзно приглашаешь меня поехать к моему бывшему жениху, который ещё и отказался от меня, да к тому же в свите его новой невесты?
    — Ну, я...
    — Пожалуйста, думай, прежде чем что-то говорить, — с горечью в голосе проговорила Келина. Руки её непроизвольно сжались, но она, сделав едва заметный вздох, попыталась расслабиться и сказала уже боле мягко: — Ты будущая королева, к тебе будут прислушивается министры, вельможи и простой народ.
    После чего принцесса развернулась и стремительно вышла из комнаты, оставив младшую сестру и жрицу задумчиво смотреть себе вслед.
    — Да что это с ней? Давно я уже не видела её такой мрачной, — насупилась Олея. — Я думала, она уже пережила всё это.
    — О чём ты? — Жрица удивлённо посмотрела на неё.
    Принцесса вмиг растеряла всю свою непосредственность и вполне серьёзно посмотрела на её в ответ.
    — Она до сих пор переживает из-за этого ветреного герцога. После того, как стало ясно, что за него выйду я, а не она, у меня случилась истерика, но ей было гораздо хуже. Может, никто этого и не заметил, но она неделю после этого ходила с кругами под глазами.
    Олея подошла к комоду, на котором находились разные баночки, ленточки и прочие женские вещи. Принцесса провела по ним рукой, смахивая оттуда пыль, которая там успела скопиться. Ей вспоминался день, когда её сестра остригала волосы и тот ужас и панику, которую она сама испытала, увидев прекрасные чёрные волосы, которым всегда завидовала, валяющимися у ног, словно куча мусора. Именно в тот день у её сестры появился тот жёсткий взгляд, который в последнее время появляется всё чаще и чаще.
    — Ты думаешь, она злится на тебя? — спросила Риана.
    — Злится? Нет. — Принцесса взяла щётку для волос и любовно погладила по гладкой ручке. — Она как никто знает, что я бы с радостью вернула всё к тому, как оно было. Ты должна была уже понять, какая моя сестра на самом деле. Она до последнего вздоха готова стоять ради того, что любит. А любит она меня, отца и всё королевство. Именно ей надо было стать королевой, а не мне. Дурные законы. Знаешь, Риана, это я такая лёгкая и весёлая запросто могу переключиться на что-то другое, а вот моя сестра всё близко принимает к сердцу и тяжело переживает крушение собственной мечты.
    — Но если ты всё это знаешь... зачем тогда пригласила её с собой?
    — Уж лучше пусть она злится и поучает меня, чем опять замыкается в себе, — грустно сказала Олея резко кладя расчёску на пыльный комод, после чего опять с беззаботной улыбкой повернулась к жрице. — Пойдём выберем платья, которые я возьму с собой!
    И словно и не было сейчас этого серьёзного разговора. Олея вновь радостно сияла, как будто внутри неё был какой-то переключатель, превращающий её в беззаботную девочку. И сейчас, схватив Риану за руку, она потащила её к своим комнатам, весело смеясь, пока они бежали по коридорам. И через некоторое время обе девушки, забыв обо всём, увлечённо перебирали наряды, ленты и кружева.
    Но был во дворце и ещё кое-кто, кого сильно расстроила новость о скором отъезде Жрицы. Ведь если Риана будет сопровождать принцессу, то Лекамир тоже должен ехать с ней. И потому Зика бегала по комнате с кислым выражением лица и хватала рубахи и штаны рыцаря, собирая того в дорогу.
    — Да успокойся ты. Зачем мне столько одежды? Я же не на сервер собираюсь, — заворчал Лекамир, наблюдая за её действиями.
    — Ты должен выглядеть чистым и опрятным, — машинально ответила девушка, складывая уже четвёртую рубаху и поглядывая на ещё одну, совсем новую, с красивой вышивкой. — Там наверняка будет бал, и ты тоже на нём будешь. И какой даме понравится, если ты к ней пойдёшь, пропахший своим и лошадиным потом? Тем более жрице. Если она узнает, что ты неделями рубаху не меняешь, сбежит в тут же минуту от такого вонючки.
    Лекамир рассмеялся.
    — Ну ты прямо как моя мать. Хорошо ещё не спрашиваешь меня, поел ли я.
    — Зачем? Ты же, ко всему прочему, ещё и обжора. Я первая удивлюсь, если однажды ты поесть забудешь. А вот одежду сменить или привести себя в надлежащий вид — запросто, я уж не говорю про помыться.
    — Что б я без тебя делал? — Лекамир развёл руками, забавляясь ворчанию Зики.
    — Убивал бы врагов своим запахом, — тут же ответила девушка на полном серьёзе и, повернувшись к рыцарю, строго нахмурилась, указывая на обувь. — А ну снимай сапоги, я хоть почищу их перед отъездом.
    — Ох замуж тебе пора, — вздохнул Лекамир, но послушно стянул сапоги.
    Зика тут же замолкла и, подхватив обувь, пошла в угол, даже не сказав ни единого едкого слова про запах. И Лекамир решил было, что она успокоилась и отстала от него, как девушка едва слышно проговорила:
    — Не пойду я замуж.
    Повернувшись к ней рыцарь нахмурился.
    — Почему ты опять упрямишься? Нравится в девках ходить? Даже я, вон, смирился с тем, что жениться придётся, а ты всё в никакую.
    — Старейшина сказал мне, чтобы я заботилась о тебе, и я буду, — упрямо сказала девушка, слишком усердно начищая сапоги.
    — Опять ты начинаешь. — Лекамир устало уселся на ближайший стул. — Я уже столько раз тебе говорил, что ты не моя собственность, что можешь сама распоряжаться своей жизнью. Можешь делать всё, что хочешь.
    — В таком случае, я хочу заботиться о тебе и дальше. И после того, как ты женишься, я всё так же хочу остаться рядом. Готовить, мыть, стирать, делать всё по дому... — Зика подозрительно шмыгнула носом. — И я рада, что ты хочешь жениться именно на жрице Риане, потому что, мне кажется, она не будет против, то есть не будет гнать меня...
    К концу своих слов Зика уже плохо видела из-за слёз, которые выступили на глазах.
    — Ну-ну. Тихо ты, плакса, — прошептал Лекамир и, подойдя ближе, выхватил свои сапоги из её рук, прижимая плачущую девушку к себе. — Никто тебя выгонять не собирается.
    — У нас в деревне жёны почти всегда выгоняли прислужниц, которые были до этого у их мужей. И пусть я не... то есть, я просто убираюсь... я боюсь...
    — Да о чём ты говоришь?! Ты не какая-то служанка, сколько можно тебе говорить. Ты свободна. У нас никто не может владеть другим человеком. Сколько раз я должен тебе это повторить, чтобы ты поняла? Ты можешь делать всё, что хочешь. Жить где и с кем захочешь.
    — Я хочу жить с тобой! — Девушка обхватила рыцаря, прижимаясь к нему со всей своей силой. — Я буду, как и раньше, следить за домом, буду нянчить твоих детей, стирать твою одержу...
    — И чистить мои сапоги? — безнадёжно вздохнул Лекамир.
    — И чистить твои сапоги, — хихикнула сквозь слезы девушка. — Я даже буду слушаться твою жену, только не прогоняй меня.
    Лекамир уже привычно гладил Зику по голове в очередной раз не зная, что делать. У него сердце кровью обливалось из-за того, что она вот так вот всю жизнь и будет стирать да убирать. Она молодая красивая девушка, но совершенно не хочет устраивать свою собственную жизнь.
    И в очередной раз он решил оставить эту тему. Может быть, когда он женится, что-то поменяется. Может, она, наконец, созреет и сама захочет семью.
    
    
    В конце концов, отъезд младшей принцессы не стали откладывать надолго, и как только снег сошёл, а дороги успели подсохнуть, тяжёлая процессия двинулась в путь. Как оказалась, принцесса не может отправиться в гости, даже если это простой визит, только в сопровождении охранников. Потому помимо роскошной кареты, в которой ехала сама Олея со свой гувернанткой, были ещё кареты попроще для фрейлин, повозки для слуг, которые, помимо прочего, везли ещё и многочисленные сундуки с нарядами принцессы и придворных дам. И, конечно же, сопровождал всё это отряд лучших рыцарей королевства, которые все, как один, были одеты в полированные доспехи, сияющие на солнце.
    В этот день все, забросив свои дела, повыскакивали на улицы, чтобы полюбоваться на красивую королевскую карету и сияющих рыцарей во главе с героем Лекамиром Абретисом, который, конечно же, сиял ярче всех. Ну и, безусловно, на жрицу, которая предсказуемо отказалась ехать в карете, предпочтя лошадь. Риана так же одела парадный доспех, в котором прибыла в этот мир, и широко улыбалась, глядя по сторонам. Даже лошадь под ней, словно осознавая, что большинство взглядов направлено в её сторону, начала гарцевать.
    Торжественное шествие продолжалось даже тогда, когда они выехали за пределы города и проезжали мимо одиноких пристроек, когда вокруг и вовсе остались только поля да деревья. И лишь когда был сделан первый привал, ближе к вечеру, рыцари сняли парадные одежды и переоделись в простые доспехи, более приспособленные для походов.
    Погода благоволила путешественникам, и процессия двигалась быстро и без проволочек. Риана этому не могла нарадоваться. Она постоянно крутилась по сторонам, рассматривая всё вокруг. В каждой деревне, где им приходилось останавливаться, она непременно собирала возле себя толпу людей, которые каким-то непонятным образом сразу чувствовали, кто она такая, и тянулись к ней, как растения к солнышку. Жрица каждому уделяла столько времени, сколько могла. Отвечала на вопросы, помогала и давала мудрые советы. Каждый раз, когда Лекамир бросал в её сторону взгляд, он непременно видел её улыбку или слышал её смех.
    Сам же рыцарь бдительности не терял и следил за тем, чтобы и воины, сопровождающие принцессу и жрицу, так же были на чеку. Он регулярно отсылал вперёд и даже назад разведчиков, чтобы не повторилась недавняя история, когда на них было совершено неожиданное нападение. Однако даже чрезмерная защита не может уберечь от всего. Когда они заканчивали уже седьмой день своего путешествия и проезжали совсем близко от границы с королевством Алекион, на них всё же напали.
    Произошло это, как ни странно пополудни, хотя все знают, что разбойники предпочитают тёмное время суток. Первая стрела досталась одному из крайних рыцарей, и, посланная мастерской рукой, попала в самую щель между пластинами нагрудника, но, по счастливой случайности, рыцарь отделался только лёгкой раной, зато тут же понял тревогу, что значительно осложнило разбойникам их планы.
    Слуги начали действовать уже машинально, не даром рыцари каждый вечер проводили среди них инструктаж для подобного случая. Они шустро прикрыли все окна карет и сами укрылись под телегами, не мешая воинам защищать их жизни. Воины так же дружно окружили кареты и выставили щиты, готовясь к обороне. Даже Риана, к удивлению Лекамира, не стала лезть вперёд и послушно заняла ранее установленное место. Жрица уже поняла, настолько важна команда и люди, которые прикрывают твою спину.
    Будь она одна, её бы не особо заботили такие мелочи, но позади неё была беззащитная принцесса и прочие дамы, которые могли, разве что, героически броситься на меч, и то не всегда. Поэтому приходилось думать так, чтобы и врага одолеть, и союзника не потерять.
    Разбойники, впрочем, не заставили себя долго ждать, и когда первый град стрел стих, унеся с собой несколько жизней, толпа ринулась в атаку.
    Первое, что отметила Риана, — то, что нападающие одеты весьма хорошо для разбойников. Почти на каждом были доспехи, латанные и местами потёртые, но вполне добротные доспехи. Каждый имел оружие, а некоторые и не одно. Хорошие и крепкие сапоги, более или менее опрятный вид.
    — Это не просто разбойники... — проговорила она сама себе, прежде чем, спрыгнув с коня, заблокировать один из ударов нападающего.
    — Куда! — крикнул Лекамир, заметив, как жрица спешилась. Но понимая, что девушка его не слышит, со злости рубанул одного из разбойников, пробубнив сам себе: — На коне же проще...
    Но Риане было гораздо легче именно на ногах. Она привыкла сражаться именно так, используя всё своё тело. И сейчас, борясь с собственным желанием кинуться в самую гущу, она орудовала двумя клинками, которые кружились вокруг неё как два крыла бабочки. А длинные волосы, собранные в хвост, мелькали, как алые всполохи.
    Мельком оглядываясь, жрица успевала быстро оценить обстановку и рассчитать действия тех, кто её окружал. Она, погрузившись в транс, почти полностью отключила свои эмоции и значительно увеличила восприятие. Не задумываясь и не тратя время на сожаления, она орудовала клинками, сея вокруг себя смерть. Оплакивать прерванные жизни она будет потом, а сейчас она влилась в свою стихию. Стихию битвы. В то состояние, когда уже не думаешь, когда тело само всё делает за тебя.
    Те, кто видели её со стороны и кто мог себе позволить хотя бы несколько мгновений понаблюдать за ней, удивлённо замирали. Некоторые даже лишились собственной жизни из-за того, что смотрели на неё, не в силах оторвать взгляда от порхающий богини на поле боя.
    Только сообразив, что вокруг уже нет врагов, Риана остановилась. Ей казалось, что нападающих было больше. Осмотревшись по сторонам, она заметила ещё сражающихся в стороне и, не раздумывая, кинулась туда.
    — Риана, не отходи от кареты! — крикнул ей Лекамир, но жрица в пылу сражения не различила его слов. Последовав за врагами, она удалилась на слишком большое расстояние и лишь тогда поняла, что её заманили в ловушку. Она преследовала всего двух или трёх воинов, а её окружило кольцо из пары дюжин.
    — Так-так-так, – послышался раздражённый голос, и из толпы вышел мужчина, который отличался только тем, что был одет и вооружён лучше, чем остальные, да и тем, что помимо прочего у него была повязка на один глаз и нахальная ухмылка человека, который знает о своём превосходстве. — Откуда ты взялась такая, воительница? Никак торкийская наёмница? Хотя у тех волосы рыжей.
    — Это ты их предводитель? — спросила Риана, оценивая ситуацию. В целом, если у них нет больше лучников и они не кинутся всей толпой, она смогла бы справиться... возможно.
    Сейчас, когда она уже смертна, Риана не была точно уверена в своих силах.
    — Прошу любить и жаловать. — Разбойник поклонился, нацепив широкую улыбку, и Риана как-то между прочим отметила, что у того нет одного из передних зубов, из-за чего его физиономия смотрелась немного комично. — Если ты наёмница, не хочешь к нам? Такую способную красотку мы с радостью примем.
    — Я не наёмница, — спокойно ответила девушка. — Моё имя Риана, и я жрица Небесной Госпожи. Позвольте узнать, почему вы напали на меня и людей, которых я сопровождаю?
    Одноглазый разбойник на миг выпучил глаза, но потом рассмеялся от души. После чего смех частично разлетелся и среди других разбойников.
    — Жрица? Ты? Да не заливай, дорогуша. Ты, конечно, можешь мечтать, только вот на прекрасную деву никак не похожа.
    Риана никак не отреагировала ни на смех, ни на недоверие, она продолжала стоять и выжидать, пока те либо уйдут, в чём она сомневалась, либо нападут. Но в этот момент на поляну с небольшим отрядом воинов ворвался разгневанный Лекамир.
    — Риана! Хвала Воину, ты жива.
    — О! Отважный рыцарь пришёл тебя спасать, — усмехнулся предводитель разбойников. — Только вот людей прихватил с собой мало, и все вы тут вместе и умрёте.
    Лекамир, повернувшись в сторону говорившего, недовольно морщился.
    — Одноглазый Грик, — сказал он, словно выплюнул. — Всё ещё разбойничаешь на дороге, мерзкий прохиндей.
    Разбойник высокомерно задрал нос, словно аристократ, и опять усмехнулся.
    — Моя слава бежит впереди меня.
    Лекамир перехватил меч, быстро осматриваясь и прикидывая соотношение сил.
    — Уж я наслышан о твоих делишках, разбойник. Удивляюсь, что тебя ещё не повесили.
    — Наша королева милостива. — Лицо Грика исказилось в кровожадной гримасе и, махнув своим людям, он чётко приказал: — Убить их всех. А я, пожалуй полюбуюсь на принцессу и её приданное.
    Его люди как будто этого и ждали: тут же обнажили мечи и напали. К счастью, большинство посчитали Лекамира и его рыцарей более серьёзной угрозой и ринулись к нему. Рыцарям и правда было непросто, а Риана тут же воспользовалась тем, что против неё осталось только несколько человек, и, резко скакнув в сторону, резанула одного из них по сухожилиям на ноге. А потом, когда тот, вскрикнув, попытался задеть девушку своим мечом, она отступила в сторону и тонким лезвием своего Керена проткнула шею другого нападающего, и уже через мгновение, сбив с ног третьего нападающего, прикончила его резким взмахом Авока, её тяжёлого меча.
    За несколько секунд она разделалась с теми, кто не захотел воспринимать её всерьёз, а когда разбойники поняли свою ошибку, было уже поздно. Риана, продолжая пляску смерти, переключилась на остальных, и вскоре она и рыцари перебили всех тех, кто ещё сопротивлялся. Те же, кто был поумнее и вовремя смекнул, что к чему, поспешили скрыться, но преследовать их никто не собирался. Лекамир вместе со жрицей помнили последние слова одноглазого предводителя разбойников и, как только закончили, тут же метнулись обратно к каретам.
    Однако они были несколько удивлены, застав на дороге не кучку отбивающихся воинов, а почти целый полк рыцарей, который приближался к повозкам. Вокруг же не осталось ни оного разбойника. Похоже, увидев, что принцесса не так уж и беззащитна, Грик со своими головорезами решил благоразумно отступить. Своя шкура всё-таки дороже.
    — Подкрепление? Но откуда? — растерянно спросил Лекамир взирая на всю картину. И только он успел рассмотреть герб на новоприбывших всадниках, как один из них отделился от общей толпы и снял свой шлем.
    — Моё почтение принцессе Олее Инонне Саванне Люкенсокой и воинам, сопровождающим её.
    — Герцог Зеленовский! — Лекамир узнал правителя Тунарии, почтении склоняя голову. — Вы прибыли как раз вовремя.
    Мужчина, восседавший на боевом коне перед ним, буквально излучал силу и уверенность, окидывая всех вокруг своими глазами бледно-зелёного цвета. И хотя он был одет в боевые доспехи, он не был похож на воина, но, тем не менее, в седле держался уверено.
    — До меня доходили слухи, что в этих местах много разбойников, именно поэтому, получив весть о том, что вы двинулись в путь, я решил встретить вас, — сказал герцог. — Могу я приветствовать принцессу лично?
    Все повернулись в сторону кареты, в которой всё ещё сидела принцесса. Через несколько мгновений дверца открылась, и показалась испуганная девушка, но вовсе не принцесса, а одна из её фрейлин.
    — Прошу прощения, — на шатающихся ногах она сделала неуклюжий реверанс, — но принцесса сказала, что слишком боится разбойников и лучиков, чтобы выйти сейчас. Она предпочла бы сначала уехать на безопасное расстояние.
    Пролепетав это, испуганная девица начала озираться по сторонам, будто ожидая, что сейчас в неё запустят стрелу.
    — Что ж, пусть так оно и будет. — Герцог развернул коня и вернулся к своим рыцарям раздавать распоряжения.
    В это время слуги и воины начали быстро осматривать выживших и подсчитывать потери, восстанавливать повреждённые повозки и укладывать на них тех, кто был слишком сильно ранен для того, чтобы самостоятельно держаться в седле.
    — Лекамир. — Риана подошла к рыцарю, направив на него умоляющий взгляд.
    Увидев её полные печали глаза, он вздохнул и позвал нескольких мужчин, которые пострадали меньше всего.
    — Соберите всех погибших. Выройте яму и похороните.
    — И разбойников тоже, — тихо сказала Риана.
    — И разбойников тоже! — повторил более громко Лекамир. — Но с этими можете не церемониться.
    Воины начали собирать и складывать в одно место тела погибших. И если своих клали с уважением и почтением, как людей, которые отдали свои жизни для того, чтобы остальные были целы, то бандитов скидывали кое-как, одного на другого, как мешки с мукой. И то к муке было больше почтения, хлеб, как никак.
    Риана же подходила к каждому из тел и, как и в прошлый раз, прикрыв глаза, читала короткую молитву. Первый рыцарь, координируя все приготовления к дальнейшей дороге, одним глазом приглядывал и за девушкой. Его одновременно восхищало и раздражало то, что она ко всем относится одинаково. И к воинам, с которыми сражалась бок о бок, и с грабителями, часть из которых погибли от её меча.
    — Почему такая задержка? — послышался рядом с ним слегка раздраженный голос. И, обернувшись, Лекамир заметил, что герцог подъехал к нему и нетерпеливо посмотрел на его людей, которые возились с телами и пытались наспех поправить повреждённые повозки.
    — Ваше Сиятельство, — Лекамир опять вежливо склонил голову, поясняя: — мы собираем тела погибших...
    — А она что делает? — Коргий проследил взглядом туда, куда секунду назад смотрел сам Лекамир и, конечно, заметил Риану.
    — Она молится, провожая их в посмертную жизнь.
    — Всех? — удивился герцог.
    — Да, — ответил Лекамир и опять посмотрел на Риану, которая, закончив молитву, перешла к следующему телу. — Она ведь жрица.
    — Так это она? — ещё больше удивился Коргий Зеленовский, снова осматривая девушку с ног до головы. — Я по-другому её представлял.
    Всё ещё ошеломлённый, он сделал несколько шагов вперёд, подходя к Риане, которая стояла над телами, скрестив руки и прикрыв глаза. Правила приличия не позволяли ему пялиться на неё, но он не в силах был оторваться от легендарной жрицы Богини. Не каждому везёт просто жить в одно время с ней, не то чтобы повстречаться или поговорить. Хотя он не считал себя "каждым" и, тем не менее, не мог оторвать от неё глаз.
    — Почему вы читаете молитву над теми, кто хотел вас убить? — спросил, наконец, он.
    Риана открыла глаза и, повернув голову, посмотрела на рядом стоявшего мужчину. Он был слегка выше неё и несколько худоват, с каштановыми, коротко остриженными волосами и небольшой щегольской бородкой. В его вполне простоватом лице выделялся только прямой нос и густые брови, во всём остальном, он был совсем обычным, хотя и ухоженным человеком. Было видно, что он не обычный человек, а тот, кто наделён властью. Но Риана дружелюбно улыбнулась ему, как сделала бы это для любого другого человека, и ответила:
    — Потому, что они такие же люди, как и все.
    — Они ведь разбойники. Грабители и убийцы.
    — Я не пытаюсь оправдать или приуменьшить их деяния. Я всего лишь хочу сказать, что они люди, которые закончили свой путь на земле. Они выполнили своё предназначение и покинули этот мир. Я благодарю их за то, что они прожили жизнь, прошу прощения за то, что отняла её, и провожаю их в последний путь, выражая надежду, что в следующий раз их жизнь сложится лучше.
    — Я слышал, что жрицы всепрощающи. Теперь у меня пропали все сомнения, — он улыбнулся и, поклонившись, с небольшой долей помпезности произнёс: — Прошу прощения, что не представился сразу. Меня зовут Коргий Зеленовский, и я приветную вас от имении всей Тунарии.
    Риана тут же повернулась к нему и так же слегка наклонила голову, сложив руки крест накрест в церемониальном жесте.
    — Моё имя Риана Асилтери Ам. Я жрица Небесной Госпожи. Приветствую вас от имени Небесной Богини.
    Коргий ещё раз посмотрел на девушку перед собой, и в глазах его засветились крапинки неподдельной радости. Однако Риана уловила и некую гордыню в его жестах, что, в принципе, было не редкостью у правящих людей.
    За всё то время, что потребовалось для того, чтобы вновь сдвинуться дальше, принцесса так и не вышла из своей кареты, хотя никого это особенно не тревожило, даже герцог, который являлся её женихом, уделял больше внимания именно жрице. И даже когда они тронулись в путь, он предпочёл ехать рядом с ней, поддерживая лёгкую беседу и рассказывая обо всех красотах природы и человека, которые они проезжали.
    Лекамир мог только буравить их спины бессильным взглядом. Дело даже не в том, что он неожиданно для себя почувствовал ревность. Раньше Риана ехала рядом с ним, и он с удовольствием сам всё ей рассказывал. Но ещё ему было не по себе из-за того, что герцог полностью пренебрегает собственной невестой. Он мог бы высказать больше уважения, учитывая, что ему буквально на блюдечке преподносят корону целого королевства.
    Однако к вечеру герцог исправился, когда они сделали остановку на ночь. К счастью, не пришлось останавливаться под открытым небом, ибо они добрались до большого трактира у подножья гор.
    Как только принцесса, наконец, вышла из кареты, её жених тут же оказался рядом с ней и, подав ей руку, попутно осыпав комплиментами, проводил внутрь. Олея после изнурительного путешествия и переживаний от нападения была не в лучшем виде, однако всё равно держала себя по-королевски. Однако сразу после ужина поднялась к себе в комнату и легла спать.
    Риана поднялась за ней, что очень расстроило герцога, который хотел продолжить общение, но, видимо, решил, что жрица так же устала с дороги, и не сказал ни слова. А Риана действительно устала. В эту ночь она впервые уснула, пусть и всего на десять минут.
    На следующий день они отправилась в путь почти с рассветом, и, благодаря сопровождению тунарийских рыцарей, которые знали местность и все дороги, уже к вечеру прибыли к пункту назначения.
    Гиарда — столица непризнанного тунарийского королевства была настолько же красива, насколько необычна любому жителю равнинных королевств. Город находился на холмистой поверхности, и в результате все улочки, в том числе и главная дорога, то и дело взлетали вверх и спускалась вниз, затрудняя движение повозок, телег и, конечно же, кареты наследной принцессы Люкении. Люди же продвигались по небольшим лесенкам или навесным мостикам, которых тут было в изобилии. Сам город, казалось, имел несколько уровней и был похож больше на лабиринт.
    Тем не менее, жизнь кипела даже здесь.
    Но больше всего поражал сам дворец, который будто бы был высечен прямо из горы. Он был облицован белым мрамором — самым красивым и очень дорогим камнем, и украшен металлическими статуями с вставленными драгоценными камнями.
    Можно было весь день стоять и любоваться этой красотой.
    Коргий Зеленовкий, увидев, как у его гостей распахивались глаза и рты, только самодовольно усмехался. Он знал, какое впечатление производит его дворец. Пусть его земли и не признают как самостоятельное королевство, он по-прежнему остаётся самым богатым из всех существующих королей. В его горах было много и металла, и драгоценных камней. Даже дворец, в который было вложено немало средств, не ударил ощутимо по его казне и казне его предков.
    Но зато у него есть возможность сделать то, что не удалось ни его отцу, ни деду, ни прадеду. Сделать Тунарию королевством. Пусть это и произойдёт в результате объединения с Люкенией. В конце концов этот союз можно рассматривать как расширение территории. В любом случае, это так же может прибавить ему богатств помимо титула.
    Въезжая во внутренний двор, герцог намеренно направился к северному входу, путь к которому шёл через шикарный сад, над которым трудились две дюжины садовников. Он хотел, чтобы его гости увидели эту красоту и впечатлились ещё больше. Ожидая очередной раз увидеть восхищение, он повернулся к каретам, из которых вовсю выглядывали дамы, в том числе и принцесса. Но особенно он наслаждался удивлённым лицом Жрицы, которая чуть ли не с раскрытым ртом вертелась на своей лошади. Однако когда они подъехали к крыльцу и принцесса вышла из кареты, она ни словом не обмолвилась ни о дворце, ни о его саде, только вежливо попросила, чтобы её отвели в отведённую ей комнату, и тут же удалилась.
    Хотя Коргию и было немного обидно, он не подал и виду. В конце концов, принцесса всего лишь красивая кукла, которая будет украшать своим видом королевский трон и подарит ему наследника. Больше ему от неё ничего и не надо было. Невольно он вспомнил старшую из принцесс, которая пусть не так же, как жрица, но выразила свои восторги по поводу всей красоты, которую он ей показывал. С ней было даже интересно. Какая жалость, что ее сестра настолько красивее. Может, с ней и было занимательно вести беседы, но что с ней делать в королевской опочивальне?
    Оставив заботы по размещению вновь прибывших своему управляющему, герцог направился к себе. Нужно было привести себя в порядок и кое-что поменять в своих планах. Он даже в смелых мечтах не мог предположить, что его замок посетить сама жрица Небесной Богини. Это равносильно тому, что сама Богиня бы спустилась, чтобы погостить у него.
    Возможно, это само провидение вмешалось и, выбрав другую из дочерей короля Анаквия, оно отсрочило свадьбу. И теперь у него появился шанс ещё более выгодного брака. Целое королевство с богатой аграрной культурой, конечно, хорошо, но это не сравнимо с благословением Богини, которое снизойдёт на Тунарию, если он сделает своей королевой одну из её жриц. Да и сама Небесная Дева пришла уже в брачном возрасте, это ли не знак? Именно тогда, когда он надумал жениться.
    Насвистывая себе под нос, Коргий уже стал обдумывать не только стратегию очарования жрицы, но и то, как без лишней вражды отменить помолвку с юной принцессой.
    
    
    В это время ничего не подозревающая Олея лежала на своей кровати и стонала, а Вир носился по комнате, разрываясь между страдающей госпожой и платьями её гардероба, которые было неохота достать и проветрить. Ведь принцесса разогнала всех горничных, а если это не сделать сразу, то потом ему же первому и достанется.
    — Каждая косточка моего тела болит, как будто её сломали! — причитала девушка.
    — У тебя болят не кости, — усмехнулась Риана, которая стояла в дверях и почему-то улыбалась, наблюдая за театральными сценами, которые закатывала Олея. — Болят мышцы. Да и кости твои не сломаны.
    — Ты откуда знаешь? — Принцесса подняла голову и мученически посмотрела на жрицу. — Я так прямо чувствую, как все они переломались на несколько частей.
    Риана опять усмехнулась.
    — Надо было чаще выходить из кареты, ты же даже во время коротких остановок упрямо продолжала сидеть внутри. Вот все мышцы и затекли.
    — Это всё ужасные дороги. Кочка на кочке. То вверх, то вниз. Я думала, я умру, прежде чем мы, наконец, доедем, — обиженно насупилась девушка.
    — Принцесса, дать вам воды? — спросил совсем несчастный Вир, как будто вся боль его хозяйки каким-то образом передавалась ему.
    — Не хочу воды! — капризно заявила та. — Вообще ничего не хочу!
    Вир удручённо опустил руки.
    — А мне вот Коргий сказал, что завтра в честь твоего приезда планируется бал, — сказала Риана, пожалев несчастного парня. — Может, мне сказать ему, чтобы он отменил, раз ты себя так плохо чувствуешь?
    — Бал? — Олея тут же подняла голову и горящим взором посмотрела на жрицу. — Нет, не надо отменять. Я даже со сломанными костями завтра обязательно пойду на бал. Я не могу пропустить танцы!
    И, подскочив, она со стонами начала развязывать ленты на платье.
    — Вир, иди позови Анису. Мне надо переодеться.
    Юноша, просияв от радости, что его госпожа больше не "умирает", аж подпрыгнул на месте и моментально выбежал из комнаты, едва не врезавшись в саму Риану. Жрица с улыбкой проводила его взглядом и вновь повернулась к воодушевлённой принцессе.
    — Я думаю, ты бы из мёртвых восстала, если бы в твою честь закатили бал.
    — Ух, перепугались бы все тогда, — засмеялась Олея, всё ещё пытаясь развязать свои ленты, но в конце концов бросила это занятие и опять уселась на кровать. — Ох, Небесная Богиня, не знала, что здесь может быть одновременно и жарко, и холодно. Я просто задыхаюсь.
    — Это просто разряженный воздух. Мы же в горах, — сказала Риана, подходя ближе и помогая той справиться с лентами. — Не переживай, мы же здесь ненадолго. Думай о бале.
    — Да, но он только завтра, а потом? Что мне делать всё остальное время?
    — Как что? — удивилась Риана. — Ты же приехала, чтобы познакомиться со своим женихом и узнать его получше перед свадьбой.
    Олея отмахнулась.
    — Да познакомились мы уже с ним. А какой смысл узнавать друг о друге? Всё равно после свадьбы будем вместе жить, там и узнаем.
    — Знаешь, в некоторых мирах из тех, за которыми я наблюдала, люди сначала знакомятся и узнают друг друга, а потом уже решают вступать в брак или нет.
    — О, Небесные! И что, просто отменяют свадьбу?
    — Ну, не всегда разговоры о свадьбе появляются сразу. Люди встречаются и расходятся, пытаясь найти того человека, с кем им бы было хорошо.
    — Какой кошмар. И родители им это позволяют? — ужаснулась принцесса.
    Риана пожала плечами.
    — Ну, как правило, молодые люди знакомятся без участия родителей.
    — Без родителей? Они что, все сироты? Это же ужасно! Как представлю, что мне самой себе супруга пришлось бы искать. Вот морока. Нет, я рада, что я не живу в том мире, о котором ты рассказываешь.
    Риана улыбнулась, видя удручённое лицо девушки, но спорить не стала. В конце концов, принцесса воспитывалась в этом мире по своим законам и может не принять то, что для других элементарно и само собой разумеется. Как, например, свобода воли в выборе супруга.
    Но она не удержалась от того, чтобы немного не поддразнить Олею:
    — А как же любовь? Ты же обожаешь истории про влюблённых героев и принцев, которые спасают принцесс. Разве тебе бы не хотелось выйти замуж за такого героя, который бы любил тебя?
    — Нет, конечно! — хмуро глянув на жрицу, сказала Олея. — Зачем мне муж, который будет ходить биться с чудовищами и спасать каких-то там принцесс? Мне нужен муж, который смог бы править королевством, а не бахвалиться перед спасёнными девицами. Конечно, я не против, чтобы был и такой рыцарь рядом со мной, а может и несколько. И я, возможно, влюбилась бы в него. Только вот замуж за такого я не пойду. Любовь и брак — это разные вещи.
    Наконец справившись с ужасными лентами, Олея стянула верхнюю юбку своего наряда и, обернувшись к удивлённой жрице, улыбнулась ей.
    — Я же тебе рассказывала о любви. Это ухаживания, улыбки, стихи и танцы. А брак — это нечто большее. Здесь муж, который отвечает за твою жизнь, который даст детей и, если повезёт, уважение и заботу. В муже ценятся совсем другие качества, нежели в поклонниках.
    Риана только покачала головой, но не стала ничего больше говорить. Возможно, это даже и к лучшему, что принцесса так считает. И не стоит ей рассказывать, что всё может быть по-другому, а то ещё взбунтуется, и Анаквий ей точно спасибо не скажет за то, что подстегнула юную принцессу на бунт. Пусть всё будет так, как должно быть. Жрица только наделась, что Олея будет счастлива хотя бы так, как может.
    Вскоре в комнату прибежала немного запыхавшаяся служанка, бормоча что-то про извинения, путанные коридоры и прочее, и начала помогать принцессе переодеться. А через некоторое время прилетел и Вир со странно раскрасневшимися щеками. Он успел заскочить на кухню и стащить немного сладостей для принцессы. Олея встретила его с восторгом, забыв и про свои "сломанные кости", и про прочие несчастья. Что поделать, она была всё ещё юной девушкой, которая обожала сладости, о чём Вир прекрасно знал.
    
    
    К балу начали готовиться с вечера. И самой большой проблемой было то, что у Рианы не оказалось ни одного платья. Сама жрица по этому поводу не переживала и сказала, что может пойти в своей церемониальной тунике. Но как только Олея её увидела, то чуть не свались в обморок. Причитая о том, что её ночная сорочка и то больше прикрывает, она приказала своим служанкам достать все её платья.
    Беда только в том, что жрица была выше принцессы почти на голову и объёмней в теле. Да и платья все у принцессы были пастельных тонов. Они очень шли самой Олее, но Риана в них казалась бледной и неуклюжей. В конце концов, выбор остановился на одном из розовых платьев. Принцесса также пожертвовала одной из своих накидок вишнёвого цвета, с помощью которой платье удлинили в подоле и увеличили корсет, чтобы Риана могла в него втиснуться.
    Над платьем работали всю ночь и всё утро, и когда оно было закончено, Риана только восхищённо замерла. Пусть оно и было немного несуразно и далеко от моды — это было её первым настоящим платьем. Слёзы выступили на её глазах, когда она его одела.
    Олея же, критично осмотрев ее, начала вздыхать, но в целом осталась довольна. Она пообещала, что обязательно прикажет нашить для жрицы платьев более ей подходящих, когда они вернутся, и занялась волосами. Ей причёску делали служанки, но вот Риане она сама заплетала волосы, вплетая все свои ленты и заколки, что остались.
    Олея никогда не была завистливой или тщеславной. Наверно потому, что, даже осознавая собственную красоту, любое мужское внимание всегда принимала с трепетом. И в то же время она привыкла к тому, что мужчины сами первые оказывают ей знаки внимания. А если кто-то ею не заинтересовывался, то и она не считала, что стоит тратить время на него. Как принцесса, она считала ниже своего достоинства бегать за мужчиной, тем более когда вокруг полно поклонников, которые только и ждут как бы угодить ей. По этой же причине ей была присуща поистине королевская самоуверенность, потому слово "ревность" ей было незнакомо. Поэтому, наряжая Риану, она испытывала истинное наслаждение, видя, какой красивой становилась жрица. Она ещё ни разу ни у кого не видела таких горящих чистой благодарностью глаз. У неё никогда не было подруг. Её окружали только придворные дамы, служанки и фрейлины, но ни у кого она не видела той искренности, что у жрицы.
    Разве только у Вира. Тот был предан ей всей душой. Но он мальчик, его не нарядишь в платье и не сделаешь красивую причёску с лентами и жемчугом.
    Как это часто бывает, приготовления длились дольше, чем сам праздник. И когда девушки, такие красивые, вышли из комнаты, ожидавшие их кавалеры на миг потеряли дар речи. И если герцог, которому с девства вбивали манеры и правила этикета, тут же поклонился, приветствуя принцессу, и протянул ей руку, то Лекамир стоял и, не мигая, смотрел на Риану, пока та совсем не засмущалась и не начала рефлекторно поправлять рукава и юбки.
    — Ох, прошу прощения. — Он словно очнулся от наваждения и тоже протянул ей руку, чтобы сопроводить жрицу в бальный зал. Он настолько привык видеть её в воинском наряде, что сначала даже не поверил своим глазам. А она, даже несмотря на небольшую скованность и неловкость, всё равно была очаровательна. — Ты очень красивая.
    — Спасибо, — улыбнулась Риана, не привыкшая слышать в свой адрес такие слова. — Это всё заслуга Олеи.
    Когда они, вслед за герцогом и принцессой, вошли в бальный зал, все взоры присутствующих тут же были направлены в их сторону. На девушек просто лились комплименты и восхищения. И если для Олеи это было привычно и она только вежливо кивала и улыбалась, то Риана была очарована и только смущённо краснела, когда в очередной раз слышала, как превозносят её красоту.
    Принцесса, не теряя времени даром, быстро собрала возле себя толпу обожателей и вовсю флиртовала, мило улыбаясь на очередной комплимент. А когда объявили танцы, одной из первых начала кружиться по залу с партнёром. Пару раз она танцевала и со своим женихом, мило о чём-то беседуя. Ей даже удалось наконец потанцевать с Лекамиром, ведь она так и не смогла этого сделать на празднике в честь первого дня весны.
    И если Олея искренне веселилась, то Риана вообще ощущала себя как в сказке. Столько огней, нарядных людей и музыки. Все танцевали, смеялись. Но как только одних из кавалеров попытался пригласить её на танец, сказка пропала. Девушка смущённо отказалась и сникла.
    Лекамир сразу заметил, когда та погрустнела.
    — Что-то случилось? — Он не мог понять, почему она ещё минуту назад сияла, словно солнышко, а теперь стоит такая грустная.
    — Я не умею танцевать, — прямо сказала Риана и вздохнула. Все её сёстры умели... Когда танцевала любая из жриц, все замирали, восхищённо наблюдая за тем, как она двигается. Когда её сёстры оттачивали мастерство танцев, она оттачивала мастерство убийства...
    — А разве бал не отличный способ научиться? — улыбнулся рыцарь и протянул ей руку. — Не скажу, что я хороший танцор, но давай попробуем.
    Она вдруг посмотрела на него и не смогла сдержать улыбку. Лекамир стоял напротив неё, протягивая руки и улыбаясья так, что у любой девушки тут же трепетно забилось бы сердце.
    — Я оттопчу тебе все ноги, — усмехнулась она, однако всё же подала руку.
    — Не думал я, что то, в чём я буду лучше тебя, — это танцы, — усмехнулся рыцарь в ответ и увлёк её в центр танцующих, откуда вскоре послышался её смех. Он начал учить её основным движениям, и в скором времени они уже кружились по залу с остальными парами.
    В этот вечер Риана поняла, что очень любит танцевать, и решила, что обязательно научится и всем остальным танцам. Воодушевившись благодаря Лекамиру, Риана перестала отвергать приглашения и от других кавалеров, не забывая их предупреждать, что для неё всё это в новинку. Но никого это особо не останавливало, её кавалеры даже смеялись, если она ненароком наступала им на ноги.
    Даже герцог Зеленовский, когда посчитал, что достаточно времени уделил своей невесте, осмелился пригласить её на один из танцев. Одновременно с этим он пытался поговорить с жрицей, но Риана была в таком воодушевлении и даже эйфории, что даже и не поняла, о чём он с ней говорил. Ей не хотелось в то время думать ни о войне, ни о талисманах, ни о проблемах. Только танцевать и танцевать.
    Она смеялась и прыгала под быстрые танцы, кружилась и плавно двигалась под мелодичные. Ей даже удалось перещеголять принцессу, так как Олея тоже в конце концов выдохлась и начала устало зевать. Жрице же не хотелось останавливаться, но, к сожалению, вскоре все кавалеры были утомлены и валились с ног.
    В конце концов, когда принцесса, попрощавшись со всеми, направилась к выходу, жрица последовала за ней.
    Едва дотерпев, когда её разденут, Олея повалилась на кровать и заснула, а Риана, присев на одно из кресел у камина, всю оставшуюся ночь мечтательно смотрела на языки пламени. И ей почему-то казалось, что дрожащие они на самом деле тоже танцуют друг с другом под одним им понятную музыку треска поленьев.
    
    
    Несмотря на то, что все разошлись глубокой ночью, Коргий, как всегда, встал с рассветом. Ему вообще для сна требовалось всего несколько часов. Всё остальное время он либо занимался делами, либо объезжал собственные владения. Прогулки и свежий воздух всегда хорошо на него действовали, особенно если надо было над чем-то поразмышлять. А сейчас ему было о чём подумать.
    Олея, как он и ожидал, оказалась милой девочкой, у которой в голове только наряды, балы и прочая глупая ерунда. Весь их разговор на балу сводился к тому, что она восхищалась прекрасным балом и огромному количеству гостей, делала ему многочисленные и неумелые комплименты по поводу того, как он танцует, хотя сам герцог танцевать не любил, ему всё же было приятно её наивное желание понравится ему. Ещё принцесса бесконечно говорила о своём отце, о том, какой он умный и хороший правитель, бесконечно желая ему долгих лет жизни, а также ни к месту вспоминала свою сестру. Коргий мог понять привязанность принцессы Олеи к сестре, но зачем постоянно говорить о ней, как только он начинает делать ей комплименты и пытается обсудить их свадьбу?
    В общем и целом, он понял, что принцесса не отличается умом, хотя это ему только на руку. А вот что касается жрицы, тут всё сложнее. Сначала она показалась ему девой с острым умом, мудрой и благодетельной. Потом же, на балу, она выглядела такой же недалёкой, как и все женщины. Весь вечер она только и делала, что танцевала и смеялась, в то время как он предполагал, она должна была вести мудрые речи и поучать безрассудную молодёжь. Она же вела себя... как все.
    Коргий задумчиво откинулся на спинку своего рабочего кресла.
    Он был несколько... разочарован, что ли. Хотя, бесспорно, в этом были и свои плюсы. Если жрицу так легко очаровать, то ему не составит большого труда добиться её благосклонности. И когда он поймёт, что она примет его предложение, он разорвёт помолвку с Люкенской принцессой и женится на жрице.
    Теперь надо только устроить всё так, чтобы они проводили друг с другом больше времени.
    Поняв, наконец, что на работе будет трудно сосредоточиться, Коргий решил прогуляться по саду. И каково же было его удивление, когда он заметил среди кустов роз гуляющую жрицу.
    Риана вышла в двор, как только рассвело, и, гуляя среди прекрасных ароматов раннего сада, она поражалась тому, как много зелени и цветов, хотя ещё ранняя весна, и снега сошли совсем недавно. Она чувствовала едва уловимый след магии, хотя тут, возможно, сыграл свою роль и тёплый климат горного королевства.
    — Добрый день, уважаемая жрица, — услышала она голос хозяина замка.
    — О, называйте меня просто Риана. – Девушка улыбнулась, повернувшись к герцогу.
    Коргий улыбнулся в ответ, приняв её слова за особую благосклонность к своей персоне.
    — С огромным удовольствием, Риана. — Он слегка поклонился. Возможно, сама судьба к нему благосклонна, и ему удалось очаровать жрицу своим замком, садами и беседами во время путешествия. — Позвольте выразить мою благодарность всем Небесным и самой судьбе, что вы решились сопровождать принцессу Олею и мне посчастливилось познакомиться с вами.
    Он намеренно не назвал принцессу своей невестой, но Риана, похоже, не обратила на это внимания, потому что улыбнулась и так же слегка поклонилась ему.
    — Я с радостью согласилась на это путешествие, у вас здесь очень красиво.
    — Позвольте, я вам всё покажу. — Коргий жестом указал направление и вместе со жрицей они отправились в путешествие по зелёным зарослям. И Риане удалось удивить герцога уже в третий раз, когда в ходе беседы она начала рассказывать ему всё, что ей удалось пронаблюдать в других мирах. И, конечно, только то, что было позволено рассказывать жителю закрытого мира. Она также поведала и про своё небольшое приключение, в результате которого познакомилась с Драконом. И даже про самих богов и их маленькие причуды. Как, например, то, что Воин, когда он в хорошем настроении, любит играть с самыми маленькими жрицами своей сестры в салочки.
    
    
    Вир, как всегда, поднялся рано, и даже не из-за того, что у него, как у личного слуги принцессы, было много обязанностей, а скорее уже по привычке. Но была и ещё одна причина для раннего подъёма.
    Юноша знал, что его хозяйка проспит минимум до обеда, а значит, у него будет свободно всё утро, и он сможет посвятить его себе... или, точнее, одной пухлощёкой девушке с веснушками и курносым носиком на очаровательном личике. Она была совсем юной, но уже имела выпуклости в нужных местах и заливистый смех, от которого у Вира по спине бежали мурашки. Он увидел её в первый же день, когда забегал на кухню за сладостями для принцессы, чтобы приободрить её после длительного путешествия. Он тогда спустился во двор и побежал на кухню, а она сидела на ограде, за которой кудахтали куры, жевала мочёное яблоко и болтала ногами. Увидев что-то забавное, она рассмеялась, и он был сражён на месте.
    С того самого момента он прибегал на кухню по любому поводу, который подворачивался под руку. А девушка, которую завали Марта и которая оказалась дочерью кухарки, заметив высокого статного парня, постоянно строила ему глазки и всё время подсовывала что-нибудь вкусненькое.
    И в это утро, предвкушая, как он проведёт его в компании розовощёкой хохотушки, он буквально летел по направлению к кухне. Но, услышав болтовню садовников, остановился, как вскопанный. Болтливые слуги обсуждали то, как их хозяин уже несколько часов гуляет с красноволосой девушкой по саду. Что было очень необычно для него, так как даже на прогулки герцог предпочитал выезжать верхом за пределы замка.
    Придя же не кухню, он услышал сплетни служанок, что хозяину-то больше приглянулась воительница, чем собственная принцесса. Всё это не на шутку обеспокоило парня, и он, позабыв свою зазнобу, поспешил быстрее вернуться к своей хозяйке и предупредить её.
    — Принцесса, принцесса, вставайте! — пытался разбудить Олею Вир. — Уже за солнце встало, а вы всё ещё валяетесь в постели. Тут такое происходит, принцесса!!
    Олея застонала и махнула рукой в сторону, откуда, как ей казалось, шёл неприятный шум.
    — Угомонись, несносный! — Она натянула одеяло на голову. — Что такого критичного случилось, что ты будишь меня в такую рань?
    — Так срочное дело-то, — уворачиваясь от брошенной в его сторону подушки, сказал юноша.
    Олея резко встала с кровати и вся взлохмаченная спросонья угрюмо посмотрела на Вира.
    — Я прощу тебя, только если скажешь, что самый красивый из мужчин приехал, чтобы бросить вызов герцогу за моё сердце!
    — Нет. Всё...
    — Тогда проваливай! — очередная подушка полетела в незадачливого парня, а принцесса бухнулась опять на кровать.
    — Но это так или иначе касается герцога и свадьбы, — сделал очередную попытку Вир.
    Принцесса мученически вздохнула и опять поднялась. Пытаясь пригладить свои растрепавшиеся за ночь волосы, она угрюмо посмотрела на своего слугу.
    — И что же такого там случилось?
    — Герцог проявляет слишком сильную заинтересованность к жрице Риане.
    — С чего ты это взял? — равнодушно спросила принцесса, поднимаясь, наконец, с кровати, ни капли не смущаясь того, что Вир, как мужчина, может видеть её в одной ночной рубашке, пусть она и была до пола и с длинным рукавом. Он был её молочным братом и тем, кого она знала с самого детства, потому ничего предосудительного в своих поступках не видела.
    — Они всё утро гуляют по саду и мило беседуют.
    — И что?
    — Разве это хорошо, что герцог улыбается и рассыпается в комплиментах перед кем-то другим? И это учитывая то, что вчера он всего пару раз с вами заговорил.
    — Ещё бы ему было приятно со мной говорить, когда я постоянно напоминаю ему о том, что ему слушать не хочется. Более того, он ужасно танцует, и мне хотелось его позлить. — Принцесса позвонила в колокольчик, призывая служанку. Раз уж она встала, то надо бы и одеться. Тем более что в животе начинало бурчать и хотелось есть.
    — Вы что? — ужаснулся юноша.
    — Сам виноват. Опозорил мою сестру и думает, я буду ему в рот заглядывать? Пусть он и станет моим мужем, прощение ему всё равно придётся ещё заслужить.
    — Но он...
    — Успокойся, Вир. — Принцесса серьёзно посмотрела на него. — Хочется кому-то или нет, но свадьба всё равно будет. Не трудно догадаться, что герцог сейчас увлечён мечтой о том, чтобы жениться на Риане. Любой мужчина с жаждой власти, как у него, может только мечтать о том, чтобы взять в жёны жрицу Богини. Но ты сам знаешь, что у Рианы уже есть избранник, а значит, все его старания тщетны.
    — Принцесса... — поражённо пролепетал парень.
    — Вот пусть и помечтает пока, — сказала девушка, хватаясь за щётку для волос. — А когда он всё осознает, то будет с удвоенной силой льститься ко мне в надежде, что договорённость о нашем браке не расторгнута.
    — Но ведь он таким образом унижает вас, принцесса. Вы будете в полном праве отменить свадьбу, даже король ничего не скажет на это.
    — А зачем? — пожала плечами Олея. — Я сделаю вид, что ничего не поняла, и выйду за него. Каким бы он ни был, он, прежде всего, хороший правитель и сможет управлять королевством. И, к тому же, человек довольно предсказуемый, так что мне не сложно будет добиться от него того, что будет нужно мне.
    — Ох... Он и не догадывается, кого берёт в жёны, — усмехнулся парень.
    — Ему нудно было жениться на моей сестре, — немного раздраженно сказала Олея, дёрнув слишком сильно щёткой для волос. — У Келины золотой характер, она была бы мягкой, заботливой женой и строгой, жёсткой королевой. А со мной ему не повезло. Я буду мягкой, заботливой королевой, но строгой и жёсткой женой. Он поймёт, как ошибся, но будет поздно.
    От холодного голоса принцессы Вир весь поёжился. Однако не сомневался в способности Олеи вить верёвки из любого мужчины. Не раз он сам мог наблюдать за тем, как суровые воины из стражи буквально на цыпочках перед ней ходили.
    И откуда пошла молва, что младшая принцесса глупая и легкомысленная?
    Ах да... Он же сам по её приказу распускал этот слух.
_________________

 » Глава 12. Часть 1

Глава 12. Часть 1

    Атиша сладко потянулась и повернулась на другой бок. Одна из шкур, которой она прикрывалась, сползла, открывая её гибкое обнажённое тело. Несмотря на то, что в замке у неё была возможность спать на кровати, покрытой пусть и грубо сотканной, но тканью, она всё так же предпочитала меховые шкуры, тем более, она знала, что смотрится среди меха очень соблазнительно.
    Приоткрыв глаза, она заметила, что Аккес давно проснулся и стоял посреди комнаты уже наполовину одетый.
    — Ты уже? — спросила она сонным голосом. — А я надеялась, что утром мы ещё успеем...
    Она окинула его многообещающим взглядом с головы до ног. К сожалению, на нём уже были одеты штаны, но вот верхняя часть тела всё ещё была обнажена. И она залюбовалась его рельефными мышцами и сильными руками.
    Аккес повернулся к ней и усмехнулся, заметив её вожделенно закушенную губу.
    — Ты просто ненасытная.
    — Это всё твоя вина... — вздохнула Атиша и встала, лениво потянувшись. Ничуть не смущаясь своей полной наготы, она подошла к своему мужчине. — Как можешь ты надолго меня оставлять? Вот подожди, найду себе другого любовника.
    Она игриво провела пальчиком по его обнаженной груди и, подняв голову, посмотрела на него. Аккес скользнул по ней насмешливым взглядом и потянулся к своей рубашке. Атиша обратила внимание на то, что его улыбка каким-то невероятным образом стала гораздо симпатичней благодаря этому новому шраму. Слегка деформированные губы делали его более... живым.
    Тем более, когда он вот так улыбался.
    — Хотела бы — давно бы нашла, — сказал он, натягивая на себя рубаху.
    — Эх, — вздохнула девушка. — Ну, хоть капельку ревности. Мог бы хоть немного привязаться ко мне.
    — А зачем? — спросил он, закрепляя на спине ножны для своих мечей. — Ты же не привяжешься ко мне и можешь уйти в любой момент.
    Атиша ни капельки не обиделась на его равнодушный тон, однако грустно вдохнула, но уже по другому поводу.
    — И надолго вы уезжаете?
    Аккес задумчиво пожал плечами.
    — Не могу точно сказать. Мы пересечём почти три королевства, прежде чем доедем до пустыни. С заговорёнными лошадьми, возможно, справимся за шесть дней, столько же обратно, а ещё в самой пустыне...
    — Я буду скучать, — тихо сказала девушка.
    Он повернулся и хитро на неё посмотрел.
    — Что, и по мне тоже?
    Она рассмеялась.
    — Конечно. По тебе тоже, кто ещё будет согревать меня по ночам.
    — Ох, Атиша, – вздохнул Аккес, цепляя ножны с кинжалом на пояс. — Когда ты уже поймёшь, что это бесполезно...
    — Я знаю! — перебила она его. — Но влюблённая женщина становится глупой. Той, которая не слышит мудрых слов и советов. Я не могу заставить замолчать своё сердце. Даже если ты говоришь, что он не ответит мне взаимностью, я всё равно буду его любить. Потому что не могу по-другому.
    Закончив собираться, Аккес остановился и посмотрел на женщину, что сидела на его постели. Подойдя к ней ближе, он присел и приподнял её подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
    — Я просто не хочу, чтобы ты терзала сама себя.
    Его голос стал мягче и, в некотором роде, даже нежнее. Никто, кроме Атиши, никогда не видел его таким, и ей было немного грустно, что он скрывает эту часть себя от остальных.
    — Значит, тебе всё-таки есть до меня дело. — Она хитро посмотрела на него. — Ты только притворяешься холодным, как кусок льда.
    — Я не кусок льда, ты это прекрасно знаешь, — опять усмехнулся Аккес, погладив её по щеке большим пальцем. — И ты знала, какой я, когда решила выбрать меня.
    — И ни разу об этом не пожалела, — довольно заурчала, словно кошка, Атиша. — Может, ты всё-таки разденешься, и мы вернёмся в кровать? Ещё ведь совсем рано, у нас есть время.
    — Нет, не могу, — уже более строго ответил он, вставая и вытаскивая из кармашка небольшой шнурок, которым тут же повязал свои волосы на затылке. — Надо пойти растолкать Альдана. Он наверняка опять нашёл себе женщину и трахался всю ночь. Теперь, если его пинками не поднимешь, мы не успеем выехать с рассветом.
    — Какой ты жестокий. Мы тоже ночью не на звёзды смотрели. — Атиша опять соблазнительно разлеглась на шкуре, ещё до конца не расставшись с мыслью о том, чтобы затащить Аккеса в постель.
    — Да, но это не помешало мне встать в нужное время, — сказал тот, совершенно не обращая внимания на её попытки соблазнения. Его одолевали сейчас совсем другие мысли, отнюдь не самые приятные. — А вот он будет полдня валяться, если его силком с кровати не стащить. И, думаю, кроме меня этого никто не сделает.
    — Почему кроме тебя?
    — Из тех, кто попытается, женщин он затащит к себе в кровать, а мужчин заболтает таким образом, что те опомнятся, только оказавшись где-нибудь в конюшне по глупому поручению. Уже не раз проверено. А я хотя бы напугаю его девицу, что та убежит, забыв прикрыть голый зад, и тогда ему точно придётся подняться.
    Атиша рассмеялась, представив сию картину, особенно испуганную голую женщину, которая будет бежать по замку, но потом она устыдилась, и ей стало жалко бедняжку. Однако вскоре вновь рассмеялась, представив лицо Альдана после этого происшествия.
    — Ты думаешь, он тебе за такое не отомстит? — сквозь смех спросила она.
    — Попытается. Но ещё ни разу не получилось. — Взглянув на неё в последний раз, Аккес озорно улыбнулся и, натянув на лицо маску, вышел из комнаты.
    Атиша только послала ему вслед нежную улыбку, очередной раз жалея, что только ей удаётся видеть его таким весёлым и непринуждённым. В остальное время он настолько привык ходить в масках, что продолжал их носить даже тогда, когда снимал ту, что сделана руками. Его лицо всегда было непроницаемым, словно все эмоции стёрлись. И даже ей порой весьма сложно было до него достучаться.
    Сейчас же... этот шрам, который его так бесил, изменил его. Теперь, даже когда Аккес старался оставаться бесстрастным, он больше не был похож на каменную статую — этот небольшой изъян делал его более похожим на живого человека. Хотя, возможно, это тоже всё из-за жрицы.
    Атиша улыбнулась, мысленно поблагодарив Небесную Деву.
    
    
    Риана была далеко не дурочкой, и даже местами присущая ей наивность не мешала понять то, что герцогу что-то нужно было от неё. Он постоянно приглашал её на прогулки и беседовал с ней. Хотя всё чаще и чаще их беседы переходили в описание его достоинств. И если поначалу она слушала и восторгалась, то потом ей становилось скучно.
    Когда же она пересказывала всё это принцессе, та только хохотала и хваталась за живот, и на любую просьбу объяснить, что происходит, Олея только махала рукой и говорила что-то вроде: "Подожди-подожди, скоро он созреет".
    Принцессу почему-то очень забавляло то, что её жених совершенно не обращает на неё внимания, зато постоянно ищет общества жрицы. И после очередной утомительной прогулки по замку и пересказов всех его величайших правителей, которые являются предками герцога, она не выдержала и решила, наконец, поговорить с ним о второй цели своего приезда.
    — Коргий, у меня есть к тебе одна очень серьёзная просьба.
    Герцог едва не подпрыгнул от радости. Его желание угодить жрице и таким образом ещё больше расположить к себе так и лезло из него наружу. Он всё никак не мог придумать, что именно для неё сделать или что подарить, так как жрица не проявляла интереса ни к лошадям, ни к украшениям. Даже лакомства, которые он ей приносил, оставались нетронутыми.
    — Я к вашим услугам и весь во внимании, — сияя, словно начищенное серебро, сказал Коргий.
    — Мне нужен амулет, предположительно в виде длинной капли, который хранится в ваших землях многие годы.
    — Амулет? — удивлённо переспросил он. — Я могу подарить вам целое колье с драгоценными камнями всех известных цветов...
    — Нет-нет. Мне нужен конкретно этот амулет.
    Коргия удивила подобная просьба, но с другой стороны, они все так мало знали о жрицах, вдруг для неё это что-то важное и особенное. И если она приехала к нему за той вещицей, кем он будет, если откажет ей?
    — Хорошо, Риана, — улыбнулся он ей. — Я найду его для вас.
    — Спасибо. — Жрица улыбнулась, и у него внутри уже затрубили фанфары.
     Чувствуя свою победу, он дал своему управляющему задание перерыть всю сокровищницу, но найти подходящий под описание амулет. Возникала, правда, странная мысль о том, каким же образом жрица могла узнать, что хранится среди его богатства? Но он быстро её откинул, решив, что она полубогиня, а значит, может и не такое.
    Однако поиски никакого результата не дали. Все найденные украшение никак не были похожи на то, что нужно было Риане. После второй попытки поисков, которая тоже закончилась ничем, Коргий уже решил попробовать приказать мастерам изготовить то, что так хотела жрица, как вдруг к нему заглянул один из его казначеев.
    — Ваше сиятельство! — начал прямо с порога низенький старичок, которого все звали просто Старый Алтий и который, несмотря на возраст, был весьма шустрым. Но Коргий ценил его, прежде всего, за остроту ума и знания, которые тот умудрялся сохранять не только в виде записей, но и в голове.
    — Вы нашли его?
    — Можно и так сказать, — ответил Старый Алтий, останавливаясь перед столом герцога. — У меня всё из головы не выходило это описание. "Удлинённая капля". И я стал проверять старые записи, те, что велись ещё до меня. И обнаружил точно такое же описание здесь.
    Он раскрыл свиток и ткнул куда-то пальцем.
    — Это перепись из старого святилища. Ещё с тех времён, когда рядом жило дикое племя, которые и поведали легенду и нарекание.
    — Ближе к делу, — перебил нетерпеливый герцог.
    — Вещица хранится у подножия Хромой горы, а нарекание гласит: " Вигору нельзя трогать с места под страхом смерти. До тех пор, пока не придёт посланник сущего и не попросит вернуть дарованное". Если это, конечно, правильный перевод.
    — Под страхом смерти?
    — Судя по описаниям, амулет не ядовит и не убивает, так как дикари сами иногда брали его в руки и одевали на себя для обрядов, но всегда возвращали на место. Я так думаю, что его нельзя уносить с места, но, возможно, это только суеверия, придуманные, чтобы талисман не прикарманили.
    — И придёт посланник... Возможно ли, что это жрица?
    — Я не знаю, Ваша Светлость, — пожал плечами Старый Алтий, сворачивая свиток, — но если прикажите, амулет принесут к вечеру.
    — Да. Принесите. — Герцог задумчиво кивнул.
    "Посланник сущего".
    Возможно, имеется в виду посланник богов. Тогда там точно говорится о Риане.
    Коргий радостно улыбнулся. Он точно любимчик судьбы, раз ко всему прочему свершил древнее пророчество.
    Вечером, когда ему принесли тот самый амулет, герцог, взглянув на него, разочарованно цокнул языком. Такой старый кусок металла, который вроде похож на золото, но темнее, да ещё и покрыт плесенью. Велев его отчистить, Коргий едва смог дождаться того, чтобы пойти к Риане.
    Жрица, как всегда, находилась в садах. Только теперь она не просто гуляла среди деревьев и цветов, а тренировалась на мягкой траве, в стороне от главной дорожки. Она орудовала мечами со слегка прикрытыми глазами, время от времени ловко перекидывая оружие из одной руки в другую, не теряя ни концентрации, ни скорости ударов.
    Это было настолько же смертоносно, насколько красиво.
    — Добрый вечер, Риана, — наконец осмелился прервать её тренировки герцог.
    — О! Добрый вечер, Коргий, — улыбнулась девушка.
    — У меня есть кое-что для вас.
    С этими словами он подошёл поближе и протянул жрице небольшую шкатулочку, которую держал в руках. На обитой бархатом поверхности лежал столь нужный ей амулет.
    — О, прими мою благодарность, Коргий. Ты мне очень помог, — сказала Риана, взяв амулет, аккуратно завернула его в платок и убрала в один из карманов на своём поясе.
    Видя её полное благодарности лицо, он, наконец, решился.
    — Дорогая моя Риана, — вдруг ни с того ни сего величественно заговорил Коргий, указывая на дорожку и предлагая жрице пройтись. — Я не ожидал, что встреча с вами так сильно изменит мою жизнь.
    — Я прошу прошения, — тут же сказала девушка со слегка испуганным лицом. — Мне не хотелось вмешиваться в...
    — Нет-нет, вы не так поняли меня, — перебил её герцог. — Я рад этим изменениям.
    — О! В таком случае, и я рада, что мне удалось благотворно на тебя повлиять. Это то, что я и хочу делать, неся любовь Богини.
    — Ох. Вы опять не так меня поняли, — вздохнул он и выпрямился, будто перед официальной речью. — Я хотел сказать, что вы завладели моим сердцем, и мне бы хотелось, чтобы вы всегда оставались со мной.
    Риана удивлённо и даже ошарашено посмотрела на него.
    — Ты признаёшься мне в любви! — почти выкрикнула она, чем весьма смутила мужчину перед собой. После чего растерянно пролепетала: — Мне ещё ни разу не признавались в любви.
    Коргий, приняв это за хороший знак, взял её руку в свою.
    — В таком случае, я рад, что оказался первым. И с трудом понимаю, как остальные мужчины оставались слепы перед вашей красотой.
    Риана всё ещё задумчиво смотрела себе под ноги пытаясь понять, что она чувствует. Первый раз кто-то сказал, что любит её, и это было очень приятно. Но потом осознание того, что эти чувства могут кого-то больно ранить принесли с собой горечь.
    — Но Олея... — Она подняла голову и опять посмотрела на герцога. — А ты сможешь полюбить её? Она считает, что брак и любовь несовместимы, но вдруг у тебя получится её разубедить.
    — Поймите, Риана. Принцесса очень милая девушка, но в моём сердце только вы.
    — Тогда мне жаль вас обоих, — удручённо ответила Риана, делая шаг назад. — Мне приятны твои чувства Коргий, и ты, возможно, ждёшь от меня взаимности, которую я дать тебе не могу.
    — Дайте мне время, Риана, я уверен, что вы полюбите меня.
    — Это невозможно. Я не всё успела тебе рассказать, Коргий. Так получилось, что я уже встретила своего избранника, до того как отправилась с принцессой сюда. И, скорее всего, только ему я смогу ответить взаимностью. Но я желаю тебе, чтобы твои чувства ко мне пролились светом на твою душу, очистив её, и ты смог бы полюбить другую. Я мечтаю, чтобы это прекрасное чувство ты разделил с Олеей. Тогда ваш брак будет благословлён богами.
    — Но... — только и успел выговорить Коргий, глядя на то, как Риана ещё раз вежливо склонила голову и, развернувшись, пошла к замку.
    Сказать, что герцог был в замешательстве, это ничего не сказать. Не в силах понять то, что ему так быстро и легко отказали, он, всё ещё ошеломлённый, направился к себе в кабинет.
    Когда же он пришёл и ещё раз всё обдумал, то первое, что он почувствовал, — это злость.
    — Да как она посмела! — вскрикнув, он швырнул в стену первое, что попало под руку.
    Потом, однако, пришло и осознание того, что он всего лишь человек, в то время как она — приближённая Богам. И не ей надо надеяться на его благосклонность, а ему радоваться ещё, что она не обиделась и не разозлилась на его неумелое признание. Что поделать: он ни разу не признавался в своих чувствах. Не было необходимости, так как все дамы всегда сами искали его внимания.
    А что, если она сразу поняла, что не чувства им движут, а глупая гордыня?
    С ужасом он вцепился в собственные волосы, осознав, что Риана может обо всём рассказать Олее, тогда все его планы и надежды и вовсе провалятся. Он не женится ни на жрице, ни на принцессе. А Анаквий Третий вообще может на него войной пойти за такое оскорбление.
    Весь оставшийся вечер герцог потратил на то, чтобы найти выход в безвыходной ситуации. Он и подумать не мог о том, что, когда Риана действительно всё перескажет Олее, та лишь очередной раз рассмеётся, повалившись на кровать и держась за свой живот.
    — Прямо так и сказал? — вытирая слёзы, переспросила она.
    — Да. — Риана немного виновато кивнула головой.
    — Ох, Небесные... — застонала девушка. — Я бы многое отдала, чтобы видеть его лицо, когда ты ему отказала.
    — Его признание, конечно, порадовало меня. Но ведь для меня есть кто-то другой.
    — Нехорошо так смеяться, принцесса, — насупившись, сказал Вир. — Вдруг герцог Зеленовкий правда полюбил Риану и сейчас страдает.
    — Ой, да я тебя умоляю, — махнула на него Олея. — Ты что, не видел полные алчности глаза, какими он на неё смотрит? У него же прямо на лбу было написано: "Могущество и божественная сила".
    Она понизила голос и, для большего драматизма, вознесла руки к небу.
    Риана, задумавшись, вдруг сказала:
    — Честно говоря, я и сама не чувствовала от него любовных эмоций, потому он так поразил меня своим признанием. Теперь же я понимаю, что, возможно, он сам не так понял свои чувства. Это хорошо.
    — Почему хорошо? — спросил Вир.
    — Значит, его несильно задел мой отказ.
    — Ещё как задел, — сказала принцесса, поднимаясь и поправляя сбившуюся причёску. — Только не его сердце, а его гордость. Но сейчас начнётся самое интересное.
    — Что?
    — А то, что теперь он будет из кожи вылезать, чтобы сохранить нашу помолвку.
    И принцесса царственно улыбнулась. Теперь он в её руках, надо только в нужное время сказать нужные слова.
    
    
    Только одного не учла ни принцесса, ни сам герцог. Его неловкое признание слышал ещё кое-кто, но издалека и не полностью. И благодаря этому "кое-кто" весть о том, что герцог Коргий собирается жениться на жрице, разнеслась со скоростью пожара. Все — от горничных до конюхов — вскоре обсуждали скандальную новость.
    Вир, который, как всегда, в свободную минутку спешил на кухню, чтобы в очередной раз повидаться с прелестницей Мартой, стал невольным свидетелем одного из таких обсуждений.
    — Жрица-то лучше, чем принцесска, — послышался голос старой кухарки.
    Вир замер, так и не войдя на кухню. Слуги всегда любят сплетничать, особенно, если нет посторонних ушей, и он решил немного послушать.
    — Но она немного странная, — послышался милый ему голос Марты. — Высокая такая, да ещё в штанах аки мужик ходит.
    — А какая разница-то? — послышался ещё один голос, который Вир не узнал. Скорее всего, одной из служанок. — Выйдет замуж за господина, он-то её приоденет и облагородит. Она ж это... жрица. А они все бродяжничают, пока мужика не найдут. Предыдущие, вон, все за бедняков выходили, а первая, по легенде, вообще за варвара пустынного, а тут, понимаешь, сам герцог. А он у нас и хорош, и пригож, и богат. Дура будет, если не согласится.
    — А я что, против? — опять начала Марта. — По мне, так она лучше, чем принцесса-то эта. Ты сама говорила, Джила, что она днями сидит взаперти да свитки читает. Где ж это видано, чтобы баба читала? Неприлично это.
    — И я вам говорю, уж лучше жрица. От этой хоть польза будет.
    — У неё хоть сиськи есть, — опять вставила Марта. — Видела я ту принцесску, там мужику и полапать нечего. В темноте, глядишь, и не определит, где перед, а где зад.
    В кухне раздался противный смех.
    Дальше слушать Вир не стал и, нарочно громко топая, вошёл в кухню. Три женщины встрепенулись, но заметив, что это всего лишь паж, упокоились, однако, проговорив какие-то дежурные фразы, разошлись кто куда. Только Марта, заметив приглянувшегося ей парня, поспешила к нему.
    — Голодный, небось. Садись, сейчас мамке скажу, накормит тебя.
    А Вир посмотрел на неё, и почему-то так противно ему стало, что он едва сдержался, чтобы вовсе не убежать. Когда-то румяные щёчки теперь показались болезненно покрасневшими. Округлые формы, которые раньше так приманивали взгляд и с которыми он уже успел познакомиться ближе на сеновале, теперь казались лишь тучной, заплывшей жиром, фигурой. А звонкий смех — раздражающим противным звуком.
    Он никак не мог понять, каким образом эта девица раньше занимала все его мысли и чувства. А ведь он уже всерьёз стал задумываться над тем, чтобы позвать её с собой. А потом, может, и вовсе жениться, а теперь... она была ему противна.
    — Я не хочу есть, — холодно сказал он и, подхватив какие-то сладости, которые стояли на столе, он вышел.
    Так горько на душе ему ещё не было. Он на многое закрывал глаза. На глупую болтовню Марты, на её постоянные осуждения всего и всех, на слишком развязное поведение, но он не мог простить ей оскорбление принцессы Олеи. И то, что Марта посмела такое о ней говорить, навсегда выкинуло девушку из его сердца.
    Всё ещё мрачный, он вернулся в покои принцессы, которая заканчивала причёску, готовясь к очень важному разговору с герцогом. На миг он замер, осматривая её. Конечно, принцесса была худой, возможно, даже слишком худой, и роста небольшого. Но она ещё юна, а женщины с возрастом обрастают мясом в нужных местах. И его госпожа, бесспорно, очень красива.
    Всё ещё переживая настоящую бурю внутри, Вир поставил корзинку с засахаренными яблоками рядом с ней.
    — О, хорошо, как я люблю. — Она улыбнулась, потянувшись к угощению. — Ты чего такой хмурый?
    Вир, который как раз задумался о том, почему, поедая столько сладостей, его хозяйка всё ещё не обзавелась формами, не сразу сообразил, что обращались к нему.
    — Слышал кое-что на кухне... — ответил он, так как давно привык рассказывать принцессе всю правду без утайки.
    — Что?
    — Слуги обсуждают, кто будет лучшей женой герцогу. И почему-то уверены, что он женится именно на жрице.
    — О как! — усмехнулась Олея.
    — Принцесса, не надо относиться к этому, как будто нет ничего страшного. Это серьёзно.
    — Я тоже серьёзна, Вир. Ты не видишь? Так даже лучше... Вообще, слуги — это ерунда, даже не беспокойся на этот счёт, их рты заткнутся, когда они поймут, что это им выгоднее. А выгоднее это для них сделает сам герцог, мне даже суетиться не придётся.
    — Что вы задумали, принцесса?
    — Пошли со мной, сам увидишь, — сказала она и величественно проследовала на выход.
    
    
    О слухах, которые разошлись по всему замку, Коргий узнал от одного из своих соглядатаев. И как никогда порадовался тому, что завёл доносчика даже в стенах собственного дома. Однако от самих слухов он пришёл в ужас. Раньше он мог надеяться хоть как-то оправдаться, заявив, что, возможно, жрица не так поняла его слова. Что он выражал ей свою любовь как Небесной Деве, а вовсе не как к женщине. А потом навешать комплиментов, что ещё наивное девушке надо? Это было бы отличное решение его проблемы, но не тогда, когда весь замок говорит о его желании жениться на жрице. Это была катастрофа. Пока он заткнёт все рты, до принцессы обязательно что-нибудь дойдёт.
    И только он дал необходимые распоряжения, чтобы утихомирить сплетников, как в его дверь постучали, и зашёл его помощник.
    — Ваше сиятельство, принцесса Олея просит вашей аудиенции и ждёт вас в северной гостиной.
    Похолодев, он всё же постарался сохранить непроницаемое лицо. Глубоко вздохнув, он пригладил волосы, которые чуть раньше в отчаянии растрепал, и решительно вышел из кабинета. Сейчас ему требовалась вся его выдержка и харизма, чтобы убедить принцессу не расторгать помолвку.
    Когда он вошёл в гостиную, то заметил Олею, стоявшую возле окна и нервно треплющую в руках платок. Плохой знак. Однако прежде чем он удивился, что принцесса решила поговорить с ним наедине, он заметил в углу комнаты рассевшихся фрейлин и даже гувернантку со слугой. Женщины о чём-то переговаривались, но с его приходом тут же замолчали и сейчас буравили его взглядом. Он только поблагодарил Небесных, что жрицы тут не было.
    Принцесса же, услышав, что кто-то вошёл, повернулась к двери, и герцог замер на месте, нервно сглотнув.
    На её несчастном лице были видны слёзы.
    — Ваша светлость, вы меня не любите? — рыдающим голосом спросила принцесса.
    Он почувствовал, как по его спине побежали мурашки.
    — Принцесса... — еле выдавил он и прочистил пересохшее горло.
    Девушка начала заламывать руки и отвернулась опять к окну.
    — Мне сказали, что вы хотите жениться на Риане. А я думала... — она сорвалась на плаксивый тон, — вы любите меня. Вы даже разорвали помолвку с моей сестрой, потому что влюбились в меня с первого взгляда. Это была ложь?
    Коргий понял, что это его шанс, и тут же начал говорить наиболее искренним тоном.
    — Нет, что вы! Это всё просто недоразумение.
    — А ваше признание вчера в саду, где вы сказали, что хотите именно её видеть рядом с собой, — тоже недоразумение?
    — Я имел виду, как жрицу. Остаться в моём королевстве как жрица.
    — О-о-о-о! — опять заныла Олея. — Вы всё-таки любите её больше меня.
    — Что вы, принцесса. Вы самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. Вашу красоту можно сравнить только с красотой самой Богини.
    — Но Риана и есть Богиня, — не унималась Олея.
    — Она жрица, а не...
    — Не важно! Скажите, герцог... — Она взглянула на него своими полными слёз глазами. — Теперь мне надо уехать, да? Отец очень разозлится, если я буду гостить в доме постороннего человека. Вы ведь больше не хотите быть моим женихом.
    — Что вы, принцесса, я очень хочу. Это правда, как мне доказать её вам?
    У Коргия было ощущение, что он говорит с маленькой девочкой, а не со взрослой девушкой. Миловидное личико Олеи, как и её большие глаза, только усиливали этот образ. А он никогда не знал, что делать с маленькими детьми, тем более, когда у тех подобные истерики. Он-то надеялся на разговор, в котором сможет заболтать наивную девушку, а теперь всё, что он мог — это беспомощно наблюдать за потоками слёз и лихорадочно придумывать, что делать дальше.
    А в углу Вир, наблюдая за той же самой картиной, едва сдерживал хихиканье. Всё выглядело настолько правдоподобно, что не знай он, что Олея притворяется, сам бы поверил в то, что у принцессы разбито сердце. Он даже не догадывался, что она может настолько искусно притворяться. И где только научилась? В любом случае, герцог Зеленовский был у неё в руках. На его лице явно читались паника и ужас, впрочем, как и у большинства мужчин, когда они видят женские слёзы.
    — Это так ужасно, — продолжала причитать принцесса. — А я ведь полюбила вас с первого взгляда и думала, что мои чувства взаимны.
    Девушка очаровательно шмыгнула носиком, а Коргий вдруг замер, словно окаменел. Внутри него всё похолодело, но в то же время сердце забилось быстрее. Мысль о том, что что-то тут не так, ударила его, словно молния.
    — Скажите, принцесса, вы действительно хотите за меня замуж? — недоверчиво спросил он, прислушиваясь к внутренним инстинктам.
    — Что? — растерялась Олея, на минуту даже забыв о своей роли.
    — Раньше я за вами не наблюдал такого сильного желания выйти за меня замуж. А теперь вы так переживаете... И я точно знаю, что вы меня не любите.
    — Конечно же люблю! — взвизгнула принцесса и гневно посмотрела на герцога. Она начала осознавать, что весь её план рушится по какой-то непонятной причине, но продолжала стараться исправить ситуацию.
    — Не далее чем вчера, жрица Риана сожалела о том, что между нами нет этой самой любви, и что вы, моя прелесть, считаете брак и любовь несовместимыми. А я склонен верить словам Небесной Жрицы.
    Олея нахмурилась и уже на самом деле сжала платок от избытка чувств.
    — Так какую комедию вы разыгрываете тут передо мной? — закончил Герцог, ещё окидывая взглядом её с ног до головы. Внутри него уже всё успокоилось и он, наконец, смог трезво посмотреть на вещи и заметить некоторую фальшь в поведении принцессы.
    Поняв, что сама себя раскрыла, Олея резким движением вытерла ненастоящие слёзы и с изрядной долей высокомерия посмотрела на своего жениха.
    — Вы погнались за двумя зайцами, я лишь пытаюсь сохранить вам одного из них, – сказала она ледяным тоном, глядя ему прямо в глаза. — Я не горю желанием выйти за вас, это правда, но я обязана следовать воле отца. И если он считает вас подходящим мужем и будущим королём, значит, так оно и есть. Не смотря на ваши... порывы.
    Коргий удивлённо смотрел на девушку, что стояла перед ним. И ему казалось, что он впервые её видит.
    — Я думал, что вы не интересуетесь ничем, кроме рыцарских романов, — немного придя в себя, сказал он.
    — Так оно и есть, — натянуто улыбнулась Олея. — Разве что, с некоторых пор и по вашей вине, мне пришлось интересоваться чем-то более серьёзным. Мне ненавистно всё это, поэтому я виню вас в том, что на романы у меня почти не осталось времени.
    — Но невозможно настолько сильно измениться за такое короткое время?..
    — Кто сказал, что я изменилась? Ваша светлость, уж вы-то должны теперь понять, что я такая, какой меня хотят видеть. Для вас же было бы лучше, считай вы меня глупенькой плаксой, которая ничего не понимает и не заметила вашу неверность. Брак бы состоялся, и вам не пришлось бы чувствовать себя неловко рядом со мной. Но это, конечно же, в том случае, если у вас есть совесть.
    Она выразительно посмотрела на него. Совершено не смущаясь и не отводя глаза. Его поначалу возмутила эта её наглость. Женщине не положено себя так вести, тем более той, которая почти в два раза младше его самого. Но ему пришлось задвинуть свою гордость, так как он сейчас зависел от этой юной интриганки. Одно её слово — и свадьбы не будет. А он не мог этого допустить.
    И, что самое ужасное, она всё это прекрасно осознавала.
    — Похоже, я вас недооценил, Ваше Высочество, — сказал он, слегка склоняя голову.
    — Не вы первый, — она усмехнулась, — и не вы последний.
    Девушка изящно подвела плечиком и, наконец, убрала изрядно помятый платок.
    — И чего же, позвольте спросить, вы собирались добиться от меня, юная принцесса?
    — Всего лишь забыть все недоразумения, которые произошли за эти дни, и вернуться к тому, с чего мы начали. Вы мой жених, я ваша невеста. Свадьба в конце лета.
    Коргий замер, уже устав удивляться. Вот так просто? Он даже меньше бы удивился, начни она угрожать и шантажировать его. Но неужели всё разрешится без последствий? Принцесса, что просто так всё забудет и простит?
    Недоверие так и лучилось из его глаз, когда он пристально посмотрел на свою "вновь невесту".
    — Вы серьезно?
    — Вполне. Или вы сами передумали на мне жениться? – девушка с вызовом глянула на герцога.
    — Нет, не передумал, – всё ещё подозрительным тоном ответил хозяин замка. — Но, судя по-вашему спектаклю, я решил, что вы не хотите вступать в брак.
    Принцесса рассмеялась и лукаво на него посмотрела.
    — Это было для того, чтобы вы начали меня уговаривать. Когда человек чувствует вину, он на многое готов.
    — Коварство женщин не имеет границ, — усмехнувшись, ответил Коргий. Ему было легче принять то, что ей от него было что-то нужно, чем то, что она просто захотела сохранить их помолвку или вообще то, что принцесса ни с того ни с сего в него влюбилась. Возможно, подойди она к нему без притворства и сразу всё рассказав, они бы тут же пришли к соглашению.
    — Коварство тут не при чём, — улыбнулась принцесса. — И, раз уж мы договорились, я бы хотела вернуться в свои покои. Также не вижу больше необходимости гостить у вас, любезный мой жених. И, думаю, завтра отличный день, чтобы начать путешествие домой.
    — Я не буду возражать. Мне кажется, мы уже действительно узнали друг друга лучше. — Он галантно поклонился.
    — Я рада, что мы нашли общий язык, Ваша Светлость. — Сделав ответный реверанс, принцесса направилась к выходу. Её свита тут же поспешила за ней. Но в дверях она вдруг остановилась и, обернувшись, сказала: — И кстати, я хочу, чтобы мой свадебный подарок включал в себя колье с драгоценными камнями всех известных цветов.
    Как только Коргий остался один, он присел на ближайший стул, всё ещё смотря на дверь, за которой скрылась его невеста.
    — Явись мне Многоликий... — наконец, выговорил он, издав то ли смешок, то ли горький вздох. Ему предстояло серьёзно пересмотреть все свои планы. Он ещё не мог точно понять, в какую переделку попал. С одной стороны, жрица ему отказала, это плохо. С другой стороны, он всё ещё может стать королём и объединить земли с Анаквием, и это хорошо. Что касается его будущей жены...
    Раньше он тщательно обдумывал всё, кроме того, какой будет его жена. В его представлении это была просто женщина, которая будет рожать ему наследников и иногда сидеть рядом с ним во время приёмов. Но никогда он не задумывался о том, чтобы вести с ней подобные беседы и тем более о чём-то договариваться.
    Его невеста оказалась с характером, что заставило его ещё раз задуматься над тем, каким именно будет их совместное будущее. Возможно, это ещё обернётся кошмаром, после которого он пожалеет, что вообще задумался о браке. С другой стороны, с ней, похоже, всегда можно будет договориться. И это вселяло надежды на то, что всё ещё будет хорошо.
    Олея же, вернувшись в свою комнату, начала раздражённо срывать ленты с платья. Совсем не на это она рассчитывала, когда задумала всё это представление. Герцог в итоге оказался хоть и предсказуемым охотником до власти, но не таким уж и глупым. Ей надо было быть более осторожной. Похоже, просто управлять им не получится...
    — Принцесса... — Вир стоял возле двери и беспокойно переминался с ноги на ногу.
    — Что такое?
    — Вы по-прежнему собираетесь за него выйти или же это всё просто игра?
    Олея вздохнула и, оставив в покое своё платье, уселась в кресло.
    — Конечно, собираюсь, Вир. Наверно, я даже рада, что всё получилось именно так. Сначала я думала, что он простак, и потому брак с ним тоже будет простым. Но теперь я думаю, раз он достаточно умён и наблюдателен, в этом тоже есть плюсы. Мы ещё на него посмотрим, возможно, моя замужняя жизнь окажется не такой уж и скучной.
    — И вы простите ему увлечение Рианой?
    — Прощу? О нет! Он ещё и не начал его вымаливать. — Она коварно усмехнулась, но потом, не удержавшись, рассмеялась. — У меня есть ещё время, чтобы придумать, каким именно образом он будет просить прощение. И это будет интересно.
    Она опять засмеялась и вдруг снова превратилась в беззаботную девочку, когда озорно повернулась к Виру и с горящими глазами спросила:
    — Как ты думаешь, может, отправить его на подвиг во славу меня как прекрасной дамы?
    — Подвиг?
    — Ага. Например, доставить мне редкий цветок с Кносских островов?
    — Какой ещё цветок?
    — Да не знаю я. Суть-то в том, чтобы он помучился. Хотя нет, он же не рыцарь, — вздохнула Олея. — Тут надо будет серьёзно подумать...
    — Вы жестоки, принцесса, — скривился парень, пряча улыбку.
    — Не более, чем он, когда предпочёл мне другую женщину, — рассмеялась принцесса. — Может, попросить достать говорящую птицу, которая предсказывает будущее?
    Принцесса начала что-то считать и загибать пальцы, весело смеясь.
    Вир только мог поражаться тому, с какой лёгкостью она относилась к таким серьёзным проблемам. Но, с другой стороны, если бы она была всё время одинаковой, ему было бы скучно. Парень улыбнулся сам себе. Вот уж что ему точно никогда не грозит, так это помереть от скуки с такой королевой.
    
    
    Лекамир же в это время думал совсем об обратном, а точнее, о том, что от скуки готов лезть на стену или на деревья. Даже в Люкенском замке, хоть он и жаловался на безделье, всегда было чем заняться. Там и принцессу можно тренировать, и воинов обучать, и с Зикой поболтать. Да много разных дел.
    Здесь же единственное, что спасало, — это собственные тренировки. Даже с Рианой он почти не общался, исключая редкие минуты, когда мог сопровождать её на прогулках. И его очень злило то, что герцог слишком увивается за ней, из-за чего Лекамиру приходилось возвращаться обратно в пустые бараки.
    И сейчас, движимый очередным наплывом скуки, он вышел во двор поупражняться с мечом. Тем более что рана на спине благодаря мэтру Алекендру довольно быстро заживает, и он как никто знал, что выздоровление наступает быстрее, если давать мышцам небольшую нагрузку.
    Однако даже с небольшой нагрузкой он вскоре был с ног до головы мокрым от пота.
    — Добрый день, Лекамир, — послышался весёлый, как колокольчик, голос из-за спины.
    Обернувшись, он провёл рукой по лбу, стирая пот и отбрасывая прилипшие волосы назад.
    — Риана. Рад тебя видеть. Ты решила сегодня прогуляться здесь? Неужто сады наскучили?
    — Нет, что ты, — рассмеялась девушка. Она подошла, доставая свой клинок из ножен. — Хочешь потренироваться?
    — О нет, — подбоченился он, криво ей улыбнувшись. — Я уже измотался, да и до конца не восстановился. К тому же, я и полностью здоровый с трудом тебе противостоял.
    — Ну, так чем чаще пытаешься, тем лучше получается.
    — Давай как-нибудь в другой раз, когда я не буду таким измотанным. Может, завтра?
    — А ты не слышал? — удивилась она, что заставило Лекамира нахмуриться.
    — Что-то случилось?
    — Мне Олея передала, что мы завтра уже едем в Люкению.
    — Завтра? — удивился рыцарь и посмотрел в сторону бараков. Его о таком должны были предупредить. Разве что слуга попался нерасторопный и, не найдя его на месте, ушёл восвояси. Ну, погоди, он узнает, кто это был. — Я думал, мы тут ещё минимум седмицу пробудем.
    — Ты не рад?
    — О нет, ещё как рад. Я тут загибаюсь от скуки, просто... странно это.
    — Я сначала подумала, что это из-за того, что герцог решил взять в жёны меня, и помолвка расторгнута, но Олея сказала, что всё в порядке и свадьба состоится. — Риана пожала плечами. — И учитывая такое согласие между ними, я всё ещё надеюсь, что они полюбят друг...
    — Подожди. Что? — Лекамир с полными ужаса глазами посмотрел на Риану. — Герцог хотел на тебе жениться?
    Риана удивлённо взглянула на него, но уже через секунду рассмеялась.
    — О, Небесная, Лекамир, ну тебя и выражение на лице. Коргий пытался признаться мне в своих чувствах, но после того как я его отвергла, скорее всего, одумался.
    — Отвергла?
    — Конечно. Ведь моя связь с Богиней прервалась до встречи с ним. — Девушка всё ещё не могла сдержать смех. — Я думала, уже все в курсе этой истории, почему ты ещё не слышал?
    — Я не люблю сплетни. — Рыцарь нахмурился, сжимая рукоятку меча до скрипа. — Вот же... герцог...
    — Уже всё успокоилось. Олея утверждает, что они поговорили и решили просто забыть об этом, помолвка всё ещё в силе, как и свадьба. Герцог даже не был в меня влюблён, просто, видимо, впечатлился — и всё. Ничего страшного не произошло.
    Но Лекамир так не считал.
    — Тебе нужно быть осторожнее при встрече с такими людьми, как он. — Мрачно сказал рыцарь, продолжая сверлить Риану взглядом.
    — Какими?
    — Теми, кто может захотеть использовать тебя и твой дар, Риана. Каждый хочет быть благословлённым богиней.
    — Я и так всем передаю её благословление.
    — Я не об этом. А о той магии, что освобождается, когда ты полностью теряешь с ней связь.
    — О чём ты говоришь? — Риана удивлённо уставилась на него. Она была не то растеряна, не то напугана, и Лекамир вдруг понял, что сболтнул лишнее. Обругав себя самыми хлёсткими проклятиями, он попытался улыбнуться.
    — Ничего особенного. Забудь.
    — Нет. Прошу тебя, расскажи мне. Что произойдёт, когда я полностью потеряю связь с Богиней?
    Она взяла его за руку и посмотрела на него таким пристальным взглядом, что у него внутри всё словно парализовало. Сопротивляться становилось почти невозможно. В конце концов он сдался и, вздохнув, сказал:
    — У нас ходят легенды, что, когда жрица... выбирает себе супруга, сила богини покидает её и попадает на людей, рядом с которыми она находится. Эта сила наделает людей талантом её супруга, и именно таким образом появились величайшие барды в Коргирии и лекари в Шентре, а также те варвары, которых истребили за то, что они могли чувствовать ложь. Говорят, эта способность тоже была из-за жрицы.
    — То есть... — Риана отступила на шаг и выглядела так, будто её ни с того, ни с сего шарахнули о стену. — То есть, все хотят забрать мой дар?
    Лекамир скривился, сочувственно глядя на неё.
    — Не совсем забрать. Ведь, по легендам, жрица отдаёт его добровольно своему избраннику. А все остальные как бы попадают под выброс этой магии. По крайней мере, я так понял, когда мне рассказывали.
    — И поэтому все хотят... чтобы я... лишилась силы? — Она растерянно смотрела перед собой, и Лекамир уже который раз проклял себя за то, что начал этот разговор.
    Вся эта грязная правда и его самого касалась. Приказ короля как никогда давил сейчас на него, и он был сам себе противен. Но хуже всего стало, когда Риана подняла голову и вопросительно посмотрела на него.
    — И ты тоже?
    В этот момент рыцарь захотел, чтобы прямо сейчас его поразила молния, или земля разверзлась, или ещё что. Он даже пожалел о том, что рана на его спине не была смертельной. Лучше бы его убили, чем жить и видеть это взгляд, требующий ответа.
    Однако он не смог соврать и даже увильнуть. По крайней мере, он будет честен.
    — У меня был такой приказ, — горько сказал он и поджал губы. Это конец. Он ослушался короля, не выполнив приказ, он опозорил себя этими грязными намерениями, но хуже всего то, что он предал её доверие. И теперь ему придётся жить с этим.
    — Приказ? — спросила она, и её голос резанул по нему больнее, чем меч врага, рана от которого ещё не зажила.
    — Я не прошу, чтобы ты простила меня, — тихо заговорил он, боясь вновь посмотреть на неё. — Просто пойми, что, когда был придуман этот план, над нами весела угроза войны... И тогда это выглядело как лучшее решение.
    — Я понимаю, — послышался её голос, и Лекамир почувствовал лёгкое дуновение надежды. — Хотя неприятно такое узнать. Но ты не ответил на мой вопрос: хотел ли ты использовать меня ради дара?
    Лекамир резко поднял голову и всё-таки посмотрел на неё. Риана стояла рядом с ним и пытливо глядела ему прямо в глаза. Она словно старалась прочитать ответ в его душе.
    — Нет, — сказал он, стараясь выразить и голосом, и взглядом всю решительность этого ответа. — Я никогда не хотел использовать тебя. Мне стыдно за этот приказ, но он с самого начала был против моих желаний.
    Риана осторожно коснулась его руки.
    — Я верю тебе, — сказала она и нежно улыбнулась. — Было бы очень грустно, если бы всё наше общение было не от сердца, а из-за корысти. Я рада.
    Внутри у него что-то замерло и затрепетало. Он улыбнулся ей в ответ.
    — Спасибо — сказал он.
    — Обычно я не сержусь, — сказала девушка, хитро посмотрев на рыцаря, — но на следующей нашей тренировке тебе будет нелегко.
    Лекамир рассмеялся. Именно так как смеётся человек, у которого с души упал огромный камень, величиной с гору. Просто, искренне и с облегчением.
    — Я буду готов, — ответил он, не в силах убрать широкую улыбку с лица.
    Кивнув, Риана развернулась и пошла куда-то по своим делам. Как всегда, лёгкой и беззаботной походкой, будто не она сейчас узнала страшную тайну про этот мир и всех его обитателей. Каким же надо быть человеком, чтобы вот так просто простить? Он никогда этого не поймёт.
    Однако он не знал, что на самом деле в душе у Рианы было не всё так светло и ярко. Внутри ей было горько и грустно. Неужели она всем нужна только ради дара, которого скоро должна лишиться? И что будет с ней потом? Что было с остальными жрицами? Раньше она думала изучить их странствия позже, когда настанут лёгкие времена, но теперь чувствовала, что ей необходимо узнать всё как можно скорее.
    Неужели, забрав этот дар, её все бросят за ненадобностью? Ей стало страшно.
    Но страх, как и другие отрицательные эмоции, не задерживались в ней, даже несмотря на то, что с каждым днём она становилась всё больше и больше похожей на человека. И сейчас, сделав несколько шагов, Риана глубоко вздохнула и успокоилась. Она вспомнила, что у неё всё-таки есть друзья, те, в ком не чувствовалось фальши, а если бы они и попробовали притвориться, она бы сразу это поняла. Даже задавая вопрос Лекамиру, она прекрасно знала ответ. Чувства рыцаря, его симпатия к ней были настоящими. Он не лгал. Также она действительно нравилась и двум принцессам, застенчивой Зике и юному Виру. А ещё было много тех, кто проявлял к ней симпатию, сдержанную или невольную, но всё же симпатию. Были и те, кому она не нравилась, но таких было мало. А она ведь даже не начала свои странствия, в которых обязательно повстречает гораздо больше людей.
    Риана глубоко вздохнула и расправила плечи. Мир не совершенен, как и люди. Но она точно знала, что есть такие, рядом с которыми совершенство и не нужно.
_________________

 » Глава 12. Часть 2

Глава 12. Часть 2

    На следующий день все поднялись ещё до рассвета. Даже принцесса встала рано, хотя ходила, словно спала на ходу, и ворчала, словно бабка, вырастившая десяток сыновей. Тем не менее, она успела о чём-то переговорить со своим женихом и, судя по их лицам после этого, они оба были довольны.
    Коргий подошёл к Риане и искренне извинился за своё признание. Риана же, даже зная об истинных мотивах герцога, не могла на него сердиться и простила, пожелав тому счастья в браке. Только Лекамир попрощался с хозяином сухо, хотя и вежливо.
    Часть пути, опасаясь разбойников, с ними поехали те же воины, что и встречали их, только сам герцог мудро решил остаться. И то ли они неплохо потрепали разбойников в прошлый раз, то ли им просто повезло, но на процессию принцессы никто больше не покушался.
    Это даже немного разочаровало Лекамира. Одноглазый Грик в прошлый раз избежал наказания, и у рыцаря чесались руки переломить тому шею. Но пришлось оставить свои коварные замыслы на потом. Тем не менее, когда они миновали опасные места и рыцари герцога повернули назад, Лекамир всё же вздохнул с облегчением. Впереди оставалось вполне скучное путешествие, но зато по родным местам.
    Риана на этот раз ехала рядом с каретой принцессы, и они часто разговаривали во время пути.
    — ...и тогда ему пришлось идти к самому Солнцу, чтобы просить её руки, — с упоением рассказывала Олея, когда впереди послышался какой-то шум и карета остановилась. — Что случилось?
    — Не знаю, — растерянно сказала Риана, наблюдая за тем, как воины вдруг стали плотным кольцом и часть проехала вперёд, уже полностью загораживая собой проезд.
    — На нас опять напали? — с ужасом спросила Олея.
    — Не похоже... — Риана всё никак не могла протиснуться вперёд, чтобы посмотреть, потому ей пришлось спешиться и пойти пешком. — Оставайтесь в карете, принцесса.
    — Но если это не нападение, я тоже хочу всё увидеть! — закапризничала та.
    Риана же, надеясь, что об Олее позаботится её охрана, пошла вперёд. Из неё охранник не очень хороший, а вот если будет схватка, то там она в любом случае будет полезной. Пробираясь сквозь столпившихся рыцарей, девушка услышала знакомый голос.
    — Мы вовсе не собираемся на вас нападать и просто проезжали мимо.
    — Что вы вообще делаете на территории королевства? — послышался напряжённый голос Лекамира.
    Наконец, выйдя вперёд, Риана увидела, что они остановились как раз на перекрёстке двух дорог, где по одной ехала принцесса со свитой, а по другой небольшой отряд талемов, который возглавляли трое генералов Дракона.
    — Риана? — удивился Эгрант, который ранее пытался успокоить Лекамира. Расплывшись в улыбке, он склонился, приветствуя жрицу. — Какая приятная встреча.
    — Я тоже рада приветствовать вас. — Риана поклонилась в ответ.
    — Какое совпадение, что мы вот так столкнулись в... — Он вдруг моментально побледнел и, резко обернувшись, выкрикнул. — Аккес!
    Но третья лошадь рядом с ним была уже без седока, а через несколько мгновений послышался лязг металла о металл.
    Резко обернувшись, Эгрант к своему ужасу увидел, как его друг атакует жрицу.
    — Аккес! — пытался он докричаться до сражающихся.
    — Кто бы сомневался, что это его рук дело, — раздражённо сказал Альдан, наблюдая за схваткой. — Не верится мне, что мы вот так случайно столкнулись.
    Но Эгрант его не слушал, он пытался придумать хоть что-то, чтобы остановить убийство, которое вот-вот могло произойти.
    Аккес в этот момент не обращал внимания ни на что, кроме своей цели. Перед его глазами стояла только она. Та самая, что порезала его лицо. Та, что оставила на его губах чёткий шрам, который даже маской не прикроешь. Да и на самой маске теперь отчётливо виднелась борозда от её меча.
    Внутри него всё кипело, требуя мести.
    Риана обратила внимание на то, что Аккес слезает с коня, однако не успела заметить, как тот вдруг оказался рядом с ней. Сокращая последнее расстояние между ними, он в стремительном прыжке замахнулся мечами, словно хотел разрубить её пополам одним ударом. Она едва успела достать клинки, чтобы заблокировать его удар. Удивление ещё не прошло, но ей уже пришлось полностью сосредоточиться, чтобы отразить молниеносные атаки человека, которого дольше всего хотела бы не встречать.
    На этот раз солнце светило вовсю, и она даже успела более пристально рассмотреть своего противника. И, конечно же, след от их прошлой встречи не мог остаться незамеченным. И только она подумала об этом, как тут же вспомнила ярость и ненависть этого человека.
    "Что-то хорошее, что-то хорошее..." — повторяла Риана про себя, пытаясь заглушить страх. И, отразив очередной удар, она вдруг поняла, что не чувствует в нём те же эмоции, что в прошлый раз. От него скорее исходила холодная сосредоточенность. Но с другой стороны у неё не хватало времени, чтобы как следует к нему присмотреться. Аккес, постоянно перекручивая клинки то рукояткой вперёд, то назад, наносил такие, на первый взгляд, хаотичные движения, что Риане приходилось использовать все свои способности, чтобы противостоять ему.
    Сделав очередную подсечку, он попытался отрубить ей кисть руки, и жрица, чтобы избежать удара резко отскочила в сторону, чуть не налетев на одного из рыцарей. И поняв, что вокруг находится много постороннего народу, она сделала несколько кувырков, чтобы увести поле сражения в сторону, подальше от людей.
    Лекамир с ужасом наблюдал за всей этой сценой, не зная, что ему делать. Риана была самой способной из всех, и, по идее, именно она бы и могла всё это остановить, если бы не была непосредственно участницей этого сражения.
    — Ничего себе, — послышался восхищённый голос рядом с ним, и Лекамир очередной раз пришёл в ужас, когда понял, что принцесса Олея, наплевав на осторожность, вышла из кареты и сейчас стояла в первом ряду, наблюдая за кровожадным убийцей.
    Не то, чтобы он не верил в Риану, но если... не дай небесные... но если она проиграет, что помешает этому монстру перебить всех оставшихся?
    — Принцесса, — настойчивым шёпотом начал он, — немедленно вернитесь в карету!
    — Не хочу! — закапризничала та. — Хочу видеть всё сама.
    Она, словно зачарованная, наблюдала за тем, как двое мечников настолько быстро машут оружием, что оно иногда сливалось в сплошное пятно.
    — Аккес!!! — всё ещё продолжал кричать Эгрант, надеясь вразумить своего друга.
    Риана слышала крик и понимала, что его хотят остановить, также она понимала, что является единственной, кто пока его сдерживает. Неужели он действительно из тех берсеркеров, о которых она слышала? Те, кто, впадая в буйство, даже не могут отличить своих от чужих?
    С твёрдым намерением стоять до конца, она перешла в защиту. По крайней мере, сила богини всё ещё с ней, пусть и ослабленная, а значит, выносливости у неё гораздо больше, чем у любого смертного человека. Аккес вымотается, и тогда она как-нибудь вырубит его. Несмотря ни на что, ей по-прежнему не хотелось его убивать. Слова Небесного твёрдо засели в её голове.
    Очередной удар её соперника остановил уже по-настоящему рассерженный крик.
    — АККЕС!!!
    Выругавшись непонятными словами, он резко отскочил от неё и, обернувшись к своим спутникам, яростно сорвал свою маску, бросая её в дорожную пыль.
    — ЧТО?!! — так же рассержено прокричал он.
    Какое-то время на перекрёстке царила тишина, которую не прерывали даже птицы на деревьях. Двое генералов сверлили друг друга тяжёлыми взглядами. Риана же воспользовалась этими мгновениями, чтобы перевести дух. Однако вскоре её насторожила неестественная тишина, которая изредка разбавлялась испуганными перешёптываниями. И тут она вдруг обратила внимание на то, что маска её врага валяется прямо на пыльной земле.
    — Ты забыл о своём обещании? — ледяным тоном спросил Эгрант, первым нарушая тишину.
    — Я могу её и не убивать, — сквозь зубы процедил Аккес и, резко развернувшись, стремительно набросился на жрицу. Он занёс руки, опять пытаясь двумя резкими ударами вниз исполосовать её. Риана рефлекторно подняла своё оружие и заблокировала оба его клинка, заворожённо смотря на лицо того, кто так долго скрывался под маской.
    Так получилось, что они были почти нос к носу с той лишь разницей, что он практически нависал над ней, давя своей силой и весом на неё. Девушка начала чувствовать нарастающее напряжение в руках, прекрасно осознавая, что скоро не выдержит, и тогда его удар завершится её смертью, но она ничего не предпринимала и с любопытством рассматривала Аккеса, не находя ничего необычного в его лице. Разве что глаза, которые смотрели на неё с упрямством и гневом, от взгляда которых по телу шли мурашки.
    — Аки! — опять послышался неестественно мягкий голос Эгранта, и тот кривился от недовольства. — Ты дал СЛОВО!
    Аккес опять непонятно выругался и отступил, продолжая пристально смотреть на Риану, словно ожидая и даже подстрекая её саму напасть. Но Риана и не собиралась, ей было интересней просто рассматривать его. Жрица вдруг обратила внимание, что его волосы, ранее собранные в узел на макушке, растрепались и теперь свободно падали на плечи обрамляя, но нисколько не скрывая его лицо.
    И в то же время перешёптывания в толпе стали ещё сильнее. Они нарастали и нарастали, пока не послышалось чёткое:
    — Ске́ртерииц!
    — Я думал, их всех истребили.
    — Он из тех самых?
    Услышав эти слова, Аккес нахмурился ещё сильнее. Он слегка дёрнулся, словно слова эти доставляли ему физический дискомфорт, но продолжал сверлить Риану взглядом.
    Сама жрица, слегка скосив взгляд на толпу рыцарей и слуг, которые собрались рядом, с удивлением отметила, что те смотрели на Аккеса с ещё большим ужасом, чем до того, как он снял маску. Кто-то из набежавших фрейлин упал в обморок. Только Олея во все глаза смотрела, активно сопротивляясь любым попыткам увести себя. Ещё раз взглянув на своего противника, она никак не могла понять, что их всех так напугало.
    У Аккеса было вполне нормальное лицо, немного резкие черты лица и очень колючие глаза. Хотя глаза имели и ещё одно отличие, у них было чёткое выраженное верхнее веко без складки, которое закрывало слезник глаза. В некоторых мирах таких назвали детьми ветров и пустыни, жителями солнечной долины, а также людьми Лори, Кинтары или Азии.
    Риана настолько увлеклась рассматриванием, что даже не сразу сообразила, что можно опустить руки. Немного расслабившись, она, однако, так и не ушла из защитной стойки. Заметив это, Аккес раздражено скривился. Больше всего его злило, что она по-прежнему не нападала, а только защищалась, будто считала, что он не стоит её усилий. Это его бесило так, что он забывал обо всём на свете.
    Он подскочил к ней так быстро, что Риана никак не успела на это отреагировать, возможно, потому, что мечи свои он уже вложил в ножны, и она малость расслабилась. Наивная. Он мог достать их так быстро и незаметно, что никто бы ни о чём не заподозрил, пока не сало бы поздно. Но сейчас у него была другая цель.
    Обхватив её лицо руками, он неожиданно потянул девушку на себя и поцеловал.
    Но уже через секунду он оттолкнул её так, что Риана была вынуждена попятиться, чтобы устоять, и, развернувшись, пошёл обратно к своей лошади. Даже свою маску он поднял на ходу, поддев её носком сапога. Когда же Аккес сел в седло, она уже красовалась на месте, а он, не дожидаясь своих друзей, пришпорил коня и поскакал вперёд.
    Его поступок породил очередное гробовое молчание, которое нарушил немного неловкий голос Эгранта.
    — Прошу вас не сердиться и не воспринимать всё как угрозу. — Он виновато улыбнулся жрице. — До встречи, Риана.
    Он тоже повернул коня и поскакал по дороге, видимо, стараясь догнать друга. Альдан, непонятно чему хихикающий, последовал за ним, как и небольшой отряд воинов, который их сопровождал.
    И только после того, как они удалились на значительное расстояние, все, как по волшебству, словно ожили.
    — Настоящий Скертерииц!!!
    — Теперь понятно, почему он в маске.
    — Что нам теперь делать?
    И только Лекамир первым делом подбежал к жрице.
    — Риана? Риана с тобой всё в порядке? — спросил он, осматривая девушку на предмет порезов и ранений.
    — В полном, — всё ещё ошарашено ответила она. — Скажи, что значит "скертерииц"?
    Рыцарь на миг посмотрел в сторону, куда уехали талемы с генералами.
    — Помнишь, я тебе рассказывал о первой жрице и варварах, которым перешёл её дар? Так вот, те варвары называли себя скертерийцами. Они были кочевниками пустыни, и их всегда было легко отличить по глазам. — Он опять посмотрел в сторону уехавших генералов. — Вон, как у этого Аккеса. И откуда он только взялся?
    — Я помню, ты говорил, что они все вымерли...
    — Точнее их истребили, так как боялись.
    — Боялись?
    — Некоторые из них, те, что жили рядом со жрицей, могли чувствовать ложь. А это, как ты можешь догадаться, не всем нравилось. В результате истребили все племена скертерийцев, чтобы не пропустить ни одного, у кого остался бы дар.
    — Это так ужасно... — Риана грустно опустила голову.
    — Вот это да!!! — буквально вскрикнула принцесса, подскочив к ним. Щёки Олеи горели так же, как и её глаза. Девушка была переполнена эмоциями, потому не заметила грустное настроение Рианы. — Не думала, что увижу живого скертерийца, да ещё такого симпатичного. Вы видели его маску? А то, как он двигается! Вот бы мне такого поклонника. Он бы мне достал звезду с неба, попроси я. Как тебе повезло, Риана, я могу только мечтать, чтобы в меня такой влюбился. Вот бы...
    — Что? — удивилась Риана.
    — Ох, а этот поцелуй! — не унималась принцесса, мечтательно прижав ладони к сердцу, и томно вздохнула.
    — Кстати, об этом... — Риана слегка нахмурилась и дотронулась до своих губ. — Скажи, в вашем мире что, так принято — целовать того, кого хочешь убить?
    — Ну, вообще-то нет, — задумалась Олея, но потом, хитро улыбнувшись, заговорщики посмотрела на жрицу. — А что, если он тайно в тебя влюблён? Только представь себе...
    — Это просто чушь! — тут же перебил её рыцарь, за что Олея рассержено на него посмотрела.
    — Хотя... он, конечно, мог таким образом попытаться тебя обидеть, — скривилась принцесса. — Ну, или разозлить. Меня бы очень разозлило, если бы посторонний мне человек попытался бы украсть мой поцелуй. Но мне больше нравится вариант, где он тайно в тебя влюблён.
    Лекамир хотел было высказаться, что такой смельчак, скорее всего, закончит свои дни на виселице, но промолчал, так как понимал, что на его замечание всё равно никто не обратит внимания.
    — Как это разозлить поцелуем? — удивлённо спросила жрица. — Ведь это должно быть приятным, разве нет? Я вот понять не успела...
    — Дело не в этом, — с видом эксперта начала принцесса, — а в том, что поцелуй — это очень особенное событие. А когда его пытаются украсть, это очень досадно.
    — Чего украсть? — Риана непонимающе смотрела на неё. Она уже в который раз пожалела, что не удосужилась узнать поподробнее про все любовные аспекты смертной жизни. Сейчас было бы куда проще всё понять.
    — Особенный момент, — нотационным тоном повторила принцесса.
    — Как момент можно украсть? Я ведь могу то же самое сделать в любое время. Вот с Лекамиром, например... — и, прежде чем кто-то что-то успел сказать, она встала на цыпочки и чмокнула первого рыцаря прямо в губы. После чего, опять нахмурившись, посмотрела на удивлённую принцессу. — Это тоже считается особым моментом? Так чего же он у меня украл?
    Но почему-то никто не спешил ей ничего объяснить, потому что по толпе начали то тут, то там появляться разные смешки и откровенный смех. В конце концов, рассмеялась даже принцесса. Только Лекамир стоял истуканом и красный, как помидор.
    — Я всё равно ничего так и не поняла, — огорчилась Риана.
    
    
    — Я смотрю, у тебя приподнятое настроение, — заметил Эгрант, глянув в сторону усмехающегося Альдана.
    — Конечно, — кивнул тот. — Не думал, что я доживу до того, как этот наш нелюдимый дикарь падёт, сражённый женским очарованием.
    — Что я сделаю? — Аккес обернулся к нему, приподнимая свою маску. Его хмурый взгляд не обещал ничего хорошего.
    — Охваченный чувствами начнёшь приставать к девушке.
    — А не пошёл бы ты? — скривился Аккес. — Может, я был охвачен чувствами, но вовсе не теми, о которых ты думаешь.
    — По мне так всё ясно. — Альдан развёл руками. — Какие ещё чувства могут быть у мужчины, который не удержался от того, чтобы поцеловать прекрасную даму?
    — А тебя не смущает то, что секундой раньше я пытался её убить?
    Альдан вдруг задумчиво скривил губы.
    — Страсть? — наконец, спросил он, загадочно глянув на своего друга.
    — Ты всегда хочешь проткнуть мечом объект своей страсти? — скривившись, скептически спросил Аккес.
    — О да! — рассмеялся Альдан. — Я всегда хочу проткнуть своим мечом объект моей страсти.
    — Небесные искры. Ну как одна и та же фраза у вас звучит с совершенно разным смыслом? — вздохнул Эгрант, которому пришлось выслушивать всю эту дискуссию.
    — Зачем ты тогда вообще её поцеловал, если хочешь её всего лишь убить?
    — Она девушка, — сказал Аккес, опять поворачиваясь к Альдану. — Девушкам не нравится, когда их целуют против воли. Тем более, она ещё и жрица, а они всегда ждут "одного-единственного". Целоваться с посторонним для них неприемлемо. Я хотел её разозлить, чтобы в следующий раз, когда мне будет, наконец, позволено с ней сразиться, — он выразительно скосился на Эгранта, — она не только пряталась, но и хотела мне отплатить, а значит, сражалась бы, наконец, серьёзно.
    — И это всё? — разочарованно сказал Альдан.
    Эгрант же сердито посмотрел на Аккеса.
    — Ты чуть не нарушил слово!
    — Она меня бесит, — словно оправдываясь, сказал Аккес, раздражённо скидывая на лицо свою маску.
    — Тогда почему же мы пересеклись? Или ты будешь настаивать, что ты тут не при чём? — всё ещё упорствовал Альдан, но потом вздохнул. — Я-то наделся, что ты, наконец, стал нормальным человеком. А ты до сих пор не знаешь, как надо обращаться с женщиной. У меня даже возникают сомнения, что вы с Атишей по ночам делаете.
    — Трахаемся. Или тебе нужны подробности? — зыркнул на него Аккес.
    — И опять пошла грубость, — послышался разочарованный вздох.
    — Оставь ты его в покое. — Эгрант посмотрел в их сторону. — Видно же было, что он зол, как торкийский пьяница, у которого отобрали медовуху.
    — Ну, могу я хоть как-то развлечь себя в этом скучном путешествии? — спросил Альдан, однако от продолжения беседы воздержался. Тем более что поддерживать его никто не хотел. Аккес ехал мрачный, как грозовое небо, а Эгрант, наоборот, был в странно приподнятом настроении.
    О причинах настроения Аккеса догадаться было не сложно. Он только что в порыве ярости открыл своё лицо огромной толпе людей. Он и раньше в порыве злости сдирал с себя маску, но впервые этому было столько свидетелей.
    Эгрант же, по идее, должен был злиться, но вместо этого улыбался.
    Странно.
    Но у Эгранта действительно была причина для хорошего настроения. И что самое удивительное — та же самая, что и у его мрачного друга. Его маска.
    Даже несмотря на то, что Аккес опять нацепил этот ужас на своё лицо, он всё же снял её. Впервые он снял её перед посторонним человеком... людьми. Сам снял, собственными руками. И пусть это было в порыве чувств, пусть он теперь наверняка думает, как избавиться от всех свидетелей. Пусть. Всё равно это уже ничего не изменит. И, возможно, уже близится тот день, когда этот мальчишка сможет смело встать перед миром и признать себя тем, кем он является.
    Только так у него появится будущее...
_________________

SistemKa
Принимайте в читатели) Очень понравилось!

спасибо за продолжение))) думается мне что Аккес неровно дышит к нашей Риане)))
_________________

Добро пожаловать =))
Я рада ^^


Ну то что неровно - верно. Однако это не романтические чувства, а именно так как он сам сказал.
Следующая глава повещена ему и его прошлому. Она довольно мрачная и даже жестокая... но там раскрывается его мотивы и чувства.
_________________

 » Глава 13. Часть 1

Глава 13. Часть 1

    Все путешествие через Алекион к Большой пустыне Аккес был особенно мрачен и отстранен. Даже на задирания Альдана не отвечал. Хотя он и так редко на них реагировал, даже в тех случаях, когда Альдан пытался просто расшевелить его или поднять настроение. Как, например, сейчас. Но все это было безуспешно, так как Аккес никак не мог перестать ругать себя за очередную допущенную ошибку. Это же надо было потерять контроль до такой степени, чтобы забыть обо всем на свете. Да еще и маску содрал. И, конечно, каждый второй догадался, что он скертериец. А тем, кто не понял или не увидел, все в подробностях перескажут другие.
    Катастрофа.
    Как только они вернутся из путешествия, эта новость разнесется по всем королевствам. Хоть и не возвращайся вовсе. Однако идея о том, чтобы, как и его давние предки, остаться жить в пустынях, его совершенно не радовала. Это они вместе с молоком матери впитывали правила выживая в этих песках. Ему же милее были деревья и реки. Хотя можно поселиться в восточных лесах, уж с дикими животными и даже с мифическими монстрами он как-нибудь справится.
    Но он не мог оставить дракона. Теперь, когда они очень близки к цели. Но он не привык убегать от проблем. Хотя одно дело — сразить врага на поле боя или в поединке, и совсем другое, когда твой враг — все общество, которое знает твою тайну. Тем более, если всплывет, что Аккес не просто скертериец, а "из тех самых", что его предки передали ему дар первой жрицы. Дар, за который весь его народ был истреблен столетия назад.
    По рассказам его отца, лишь одно племя его предков обладало даром чувствовать ложь. Место, куда один из сыновей главы того племени привел молодую жрицу. Еще в его таланты входило виденье в темноте, но мало кто об этом помнит. В памяти людей осталось только "варвары, которым нельзя солгать". И именно за эту способность всех скертерийцев начали поголовно истреблять. Даже тех, кто даром не обладал. Хотя он слышал, что некоторые наоборот давали убежище скертерийцам. Иметь человека, который бы всегда мог тебе подсказать, кто врет, а кто нет, было так же выгодно, как и то, чтобы твой конкурент такого не имел.
    Какое-то время те немногие выжившие, что остались, ушли в услужение особо богатым людям. Но и это длилось не долго. Кого-то убивали, а кто-то оказывался самозванцем без дара, и его убивал уже сам хозяин. Но самое страшное, что с каждым новым поколением дар начал у людей пропадать. Возможно, на то сказалось многочисленное смешение крови, а возможно, сказалась жизнь в неволе, никто не знает точно, но даже потомки тех скертериецев, которые могли определить ложь, в настоящее время даже не имели и отличительных внешних признаков своего народа. Они были похожи на торкийцев, коргийцев, шентерийцев. Некоторые и не догадывались, кем были их прадеды.
    В этом Аккесу повезло больше. Его семья вместе с несколькими другими семьями давно мигрировали из пустыни в Западные леса. По преданиям, еще до поголовной охоты. Почему они это сделали, теперь никто и не помнит, однако они жили недалеко от талемких племен, но сами по себе. Пересекались с последними только чтобы поторговать или обменяться. Возможно, именно благодаря этому дар в его семье был таким же сильным, как, по легендам, он был во времена первой жрицы. Хотя наверняка за столько лет их кровь не раз смешивалась с талемами, но Аккес точно не знал. Он был слишком мал, когда...
    — Эй! — послышался голос Альдана. — Каково это — оказаться на земле предков?
    Он кивнул на песчаные барханы, которые виднелись впереди. И Аккес честно пытался прислушаться к своим ощущениям, однако ничего особенного не почувствовал. Видимо, слишком давно его предки покинули эти места.
    — Не расслабляетесь. — Эгрант поравнялся с ними. — К счастью, нам не надо слишком углубляться в эти безжизненные земли, но все же держите ухо востро.
    — Слушайте, может, вы сами туда поедете, без меня? — спросил Альдан, удручённо глядя вперед. — Я же пока могу поехать в Алекион. Переговорить, так сказать.
    — Один и без охраны?
    — Ну, у меня есть и свои способы обезопасить себя, – усмехнулся он. — Королева-то женщина, плюс у нее две дочери, уже вполне созревшие.
    — Опять думаешь тем, что у тебя в штанах. — Аккес скосил на него взгляд, откидывая маску за голову.
    — Я же об общем благе забочусь. Пока вы там добудете амулет, я бы мог...
    — Не беспокойся, у тебя ещё будет время, — улыбнулся ему Эгрант. — А пока ты нужен нам здесь.
    — Действительно, — бесстрастно кивнул Аккес. — Вдруг на нас нападет какое-нибудь племя сладострастных девиц. Кто ж нас выручит?
    И так же, без тени эмоций на лице, он пришпорил коня и поехал вперед, оставив двоих мужчин удивленно смотреть себе в след.
    — Это что сейчас было? — ошарашенно спросил Альдан. — Он что?..
    — Ага. — Эгрант засмеялся и последовал за другом.
    В пустыню они поехали только втроем. Сопровождающий отряд им был нужен, только пока они ехали по королевствам. Поэтому отряд талемов остался в небольшом лесочке на границе. В пустыне же неприспособленные воины будут только тормозить, да и погибнуть могут.
    Альдан дал им четкие указания дождаться их и ни в коем случае не высовываться. В лесу было полно белок и зайцев, так что от голода не помрут.
    Само путешествие по пустыне было еще скучнее, чем до этого. Тут даже смотреть по сторонам было не на что. Да и воздух был то обжигающим, то морозным. И впервые в жизни Альдан позавидовал Аккесу, а точнее тому, что у того на лице маска, которая бережет его от солнца и песчаного ветра. И даже задумался о том, чтобы на скорую руку сделать себе такую же.
    Но вскоре эта мысль канула в небытие, когда Эгрант дал ему один из шарфов и показал, как правильно закрутить его на голове, чтобы хоть немного уберечься от солнца и ветра. И что самое удивительное, Аккес вскоре тоже снял свою маску и замотался шарфом. Объяснил он это тем, что в маске нестерпимо жарко.
    Аккес вообще все это путешествие вел себя странно. То мрачный и нелюдимый, то неожиданно шутил, то вообще задумывался так, что приходилось его несколько раз окрикивать.
    Всё-таки земля предков имела над ним силу, хоть он и не хотел этого признавать. И выражалось это в том, что, хотя ноги и несли его вперед, мысли устремлялись назад: в то время, которое Аккес меньше всего хотел вспоминать, но также и дорожил этими воспоминаниями как самым ценным, что у него имелось.
    Ему было шесть лет.
    Время, когда ты еще ребенок, но уже начинаешь что-то понимать, вникаешь в рассказы отца и песни матери. Смеёшься над тем, как старшая сестра украшает цветами косу и краснеет при виде соседского парня. И чувствуешь себя невероятно умным, когда пытаешься растолковать младшей сестренке, как правильно искать укрытие для игры в прятки.
    Время, когда любой ребенок бывает по-настоящему счастлив.
    Время, когда у него было другое имя...
    Его отец был одним из охотников. Он учил сына, как держать лук и кинжал. Куда кого бить, чтобы животное не мучилось, а шкура не испортилась. Как подкрасться к оленю или с какой стороны напасть на медведя. В шесть лет эти знания были еще не нужны, но он с удовольствием слушал рассказы отца и, как любой мальчишка, считал того всесильным и всезнающим. Его мать была строгой, но заботливой женщиной. Он помнил и ее суровый взгляд, и ласковую улыбку. Так же, как и помнил вечно смеющуюся старшую сестру, у нее были длинные черные волосы, в которые он постоянно засовывал лесных жуков. Он помнил, как она постоянно возмущалась и обижалась на него. А еще он помнил, что она должна была стать невестой, и каждый раз глупо краснела, когда в семье заходила об этом речь. Его младшая сестра была еще совсем маленькой и мало что понимала, однако она была привязана к брату настолько, что начинала громко плакать, когда он пытался убежать, до тех пор, пока тот не возьмет ее с собой.
    Это было время, наполненное обычными детскими заботами и радостями.
    Возможно, такой можно было назвать любую семью, если бы не тот факт, что они скрывались от остального мира, хотя сами уже не понимали, почему, а также то, что никто в их поселении никогда не врал, потому каждый мог чувствовать, если кто-то пытается сказать неправду.
    Долгое время он вообще думал, что так живут все люди, пока как-то раз не увидел талемов. Это был единственный случай, когда отец взял его с собой на торговлю. Никто из их поселения никогда не приводил чужаков к себе, и все встречи происходили где-то в стороне. Отец пытался объяснить ему, что талемы отличатся от них, что они могут быть бесчестными и пытаться схитрить. И хотя им это никогда не удавалась, они не оставляли попыток.
    Он не помнил, что конкретно произошло и почему, но однажды мужчины вернулись сильно раненные. В поселении началась паника, и старшая сестра взяла его, малышку и увела куда-то в темное место. Ничего не было видно, а слышны только крики вдалеке и тихий плачь его сестер.
    Сам же он не помнил, плакал или нет, помнил только как прислушивался ко всему, что доносилось снаружи, в надежде услышать голос отца, который зовет его. Или голос матери. Но, в конце концов, открылась дверь, на миг ослепив его, и он увидел огромного незнакомого мужчину в шкурах и крови. Тот схватил мальчика за волосы и, рванув, вытащил наружу. После чего эта же огромная рука потянулась к его сёстрам. То, что он видел дальше, навсегда осталось перед его глазами. Старшую сестру мужчина схватил и, разорвав на ней платье, повалил прямо на землю, завалившись на нее сверху. Сейчас Аккес понимал, что талем ее насиловал, но тогда он понял только то, что этот чужак причиняет ей боль. Будучи еще мальчишкой, он бросился с кулаками на того, кто был в четыре раза больше его самого. Однако еще до того, как он успел что-либо сделать, его уже отволок какой-то другой варвар.
    Отчаянно размахивая руками и сопротивляясь, маленький мальчик даже не задумывался о том, что его могут убить в любую минуту. Все, о чем он думал — это как отплатить обидчикам сестры. Он хотел убить их всех, как бешеных животных, какими, по сути, они и являлись. Толпа мужчин, с перекошенными от смеха и похоти лицами, начала собираться рядом с ними. Один все еще держал сопротивляющегося мальчишку на вытянутой руке, хохоча над его жалкими попытками вырваться.
    Он только и помнил одну единственную фразу, которую повторяли чужаки: "Теперь я. Теперь я..."
    А потом он увидел младшую сестренку, которая бросилась с кулачками на того, кто держал его. Смелая девчонка. Один из этих монстров просто перерубил хрупкую детскую шейку...
    Он помнил, как сидел и прижимал, убаюкивая, остывавшее тело младшей сестрёнки. Мальчик никак не мог поверить, что она мертва. А недалеко лежало изуродованное тело старшей сестры в лохмотьях и крови. Её глаза, остекленевшие, смотрели в небо. Его добрая и вечно смеющаяся сестра была мертва. Так же, как, скорее всего, были мертвы его родители.
    Тогда он этого еще не осознавал. И помнит все произошедшее слишком сумбурно, чтобы по-настоящему ужаснуться происходящему. Он видел, как грабят дома, уводя домашнюю скотину, забирая то, что можно было забрать, и разрушая все остальное. Целым и живым не оставили ничего и никого... кроме него.
    По какой-то причине, долго смеясь и что-то обсуждая, они схватили мальчонку и потащили с собой, по дороге выкинув прямо в лес. Он не понял, что от него хотят, но быстро осознал, что надо бежать. И не зря. Как он позже догадался, они решили на него поохотиться, как на дикого зверя. Только вот не учли, что мальчишка — сын охотника и он буквально вырос в этих лесах.
    Он бежал всю ночь и весь день. И, даже когда полностью оторвался от преследователей, все равно продолжал бежать, идти, ползти, пока, наконец, не свалился возле какого-то ручья. Он проплакал всю ночь, мечтая, что вот-вот отец найдет его и скажет, что это дурной сон, что все это неправда. А мама посмотрит на него укоризненно и со словами: "Где ты опять пропадал столько времени?" отправит умываться. Старшая сестренка будет по-прежнему прихорашиваться и смеяться, а младшая хохотать над тем, как он фырчит от попавшей в нос воды.
    Как он хотел, чтобы все так и было.
    Но когда утром он открыл глаза, ничего не изменилось. Он все еще в лесу, все еще один и более того — умирает от голода. Поднявшись на слабые ноги и оглядевшись вокруг, он заметил куст съедобных ягод. Отец после охоты иногда набирал такие и относил их матери, которая готовила из них вкусный отвар.
    Он сел возле куста и начал есть эти ягоды, запивая их собственными слезами. И, лишь поев и немного успокоившись, он начал думать о том, что ему делать дальше. Он понятия не имел, где находился и как вернуться домой, и стоит ли вообще возвращаться? Что, если эти чужаки по-прежнему там и ищут его, чтобы убить? Словно испуганный зверек, ребёнок забрался под куст, боясь даже пошевелиться. Вдруг они все еще идут за ним и вот-вот выйдут на поляну? Что, если он, издав хоть какой-нибудь шум, только привлечет к себе внимание?
    Он так и просидел весь день и всю ночь в этих кустах. За это время он успел съесть всё съедобное поблизости, и от ягод уже начал болеть живот.
    Хотелось съесть хоть что-нибудь другое, что-нибудь из того, что готовила мама, ну или хотя бы что-то из овощей или кореньев, которые можно было добыть даже в лесу, но он боялся вылезти из-под куста. Боялся, что его найдут.
    Но вскоре голод настолько скрутил его живот, что он все же рискнул выбраться. Все равно придется умереть.
    Осторожно пройдясь около ручья, он заметил вдалеке оленя с оленихой, и это его обрадовало. Нет, конечно, он не рассчитывал их поймать, но он знал, что пугливые животные не были бы здесь, если бы по близости рыскали люди. Значит, он в относительной безопасности. А через некоторое время он увидел и заячьи следы. Только вот, к сожалению, у него не было силков, хотя отец и показывал, как их ставить. Но вскоре он нашел еще несколько кустов ягод, от которых его уже воротило, но это была хоть какая-то еда.
    Он не помнил точно, сколько дней провел вот так вот впроголодь, когда однажды в поисках еды он не вышел к странной пещере. Страх скрутил его так сильно, что он несколько мгновений стоял, не в силах даже пошевелиться.
    А потом послышался этот тихий успокаивающий голос.
    — Откуда ты здесь, дитя?
    Первой мыслью его было — "бежать".
    Бежать быстро и без оглядки. Но, услышав голос, полный нежности и сочувствия, он вспомнил свою старшую сестру: она всегда была очень доброй, даже когда он подсовывал ей жуков. Она все забывала, если вдруг он ударялся или в очередной раз сдирал коленки. Сестра просто присаживалась рядом и, ласково что-то приговаривая, накладывала целебные травы. Мама тоже была доброй, но ему почему-то запомнились именно нежные слова сестры.
    И сейчас, слыша этот тихий голос, он неожиданно для себя заплакал.
    Он прямо там, где стоял, уселся на землю и в голос разрыдался. У него началась настоящая истерика с вытиранием ладонями потоков слез и соплей. И тут вдруг из пещеры к нему вышел светящийся человек с испуганным и удивленным лицом. И, увидев его, истерика у мальчика тут же остановилась. Он просто сидел на земле и во все глаза смотрел на человека-солнце. Странное существо же, подойдя ближе, присело рядом с маленьким мальчиком и положило руку на его голову.
    — Тише, — странный человек попытался улыбнуться, — не плачь. Ты заблудился? Я могу тебе помочь?
    — Я хочу есть, — первое, что он тогда выговорил, а потом добавил, опять срываясь в рыдания: — И я хочу к маме и папе.
    — Бедный малыш, — проговорил человек-солнце.
    Что было потом, Аккес помнил смутно. Деко его тогда каким-то образом накормил, а сам он, полностью изнуренный, уснул рядом с пещерой у него на коленях.
    Это был день, когда они впервые встретились. День, когда он получил новую жизнь, новое имя и новую цель. Ему было дано имя "Аккес", что, как объяснил Дракон, означает "Возможность". Он не знал, почему Деко решил дать ему именно такое имя, да ему и не особо было интересно. Может, это из-за того, что каждый из них стал спасителем для другого. Хотя в те детские годы, ему сложно было вообразить, каким образом он мог помочь и спасти того, кто казался всесильным и непобедимым.
    Сам же Аккес себя чувствовал жалким и ничтожным. Он все еще боялся тех, кто мог его преследовать. Ему казалось, что те люди-монстры где-то поблизости и только и ждут того момента, когда он отойдёт от Деко на достаточно большое расстояние. И тогда они схватят его и убьют. Хотя тот кто назвался драконом не раз убеждал его в том, что вокруг на огромном расстоянии никого нет. И это успокаивало Аккеса, но на время, лишь до первого ночного кошмара.
    Но вскоре, даже несмотря на свои страхи, Аккес стал уходить в лес. Он старался вспомнить все, чему его учил отец. Как охотиться, ставить силки на мелких животных, маскировать свои следы и даже запахи. Как читать по следам. Поначалу у него получалось плохо, и один раз его чуть не задрал дикий кабан, но потом Деко начал ему помогать. Оказывается, он обладал столькими знаниями, что ни одни человек даже за всю жизнь не освоит. Он учил маленького Аккеса такому, о чем даже его отец не догадывался. А у самого Аккеса оказались большие способности к обучению, а также жажда знаний. Он впитывал все, чем мог поделиться Деко.
    Не давалась ему только магия. Он не видел потоки и не умел ими управлять, что первое время очень огорчало Дракона, но потом он смирился и стал развивать в нем другие таланты. Как, например, навыки лесных обитателей. К четырнадцати годам Аккес уже запросто мог выживать в лесу без посторонней помощи, охотиться на любого зверя и, что самое для него важное, скрыться так, что никто никогда и найти не сможет.
    И именно в четырнадцать лет произошло то, что в очередной раз круто поменяло его жизнь.
    Они вместе с Деко отправились на поиски того единственного, в чем нуждался Дракон. Одна из немногих частиц находилась достаточно близко к месту, где они жили, но и достаточно далеко для того, чтобы Деко мог сам за ней прийти. И потому Аккес, у которого энергия просто бурлила, запросто справлялся там, где было бессильно мудрое древнее существо. Он без особых проблем смог достать амулет странной формы.
     В самом этом путешествии так и не было бы ничего примечательного, если бы не обратная дорога.
    Одно время он все размышлял о том, знал ли Дракон, чем закончится это путешествие? Специально ли он решил возвращаться другим путем? Но в любом случае, все решения Аккес принимал сам. И если и винить кого-то, то только себя.
    Даже возвращаясь, Аккес иногда забегал вперед, чтобы поохотиться, разведать территорию или подготовить путь, убирая лишний бурелом. В общем, делал все, чтобы облегчить передвижение, хотя Деко уже чувствовал себя уже лучше, и в этом не было необходимости.
    В одной из подобных вылазок юноша, засовывая в сумку только что пойманную лисицу, вдруг набрел на знакомые места. И как только он понял, что это за местность, его на некоторое время просто парализовал страх. Перед глазами тут же побежали образы, такие реальные, как будто все происходило вчера.
    Как только прошел первый шок, он повернул в нужную сторону и осторожно, используя все свои навыки, приблизился туда, где раньше находилось его поселение. Только теперь при приближении не слышались ни знакомые голоса, занятые беседой, ни смех, ни крик играющих детей, ни рев домашней скотины. Не было даже звуков леса, только тишина погребальных мест. Когда он, наконец, вышел на поляну, то от того, что он увидел, все его внутренности скрутило.
    Его вывернуло наизнанку прямо там, где он стоял. Полуразрушенные дома, заросшие мхом и кустарниками, не были так страшны, как горы костей, сваленные несколькими кучами вокруг и частично растасканные дикими животными.
    Собравшись с силами, Аккес, словно на привязи, пошел к месту, где он последний раз видел своих сестёр. Подсознательно он боялся увидеть их изувеченные тела такими, какими видел в последний раз, хоть и прекрасно понимал, что они не могли сохраниться в том же виде за столько лет. Ему хотелось развернуться и убежать, но он, словно заговорённый, делал шаг за шагом вперед.
    Только вот когда он, наконец, вышел к тому самому сараю, где они пытались скрыться, перед ним не было ни тел, ни костей. Возможно, тела еще тогда уволокли и бросили в кучу среди остальных, а возможно, их так же растащили хищники.
    Аккес упал коленями прямо в грязную землю, из глаз его потекли те самые слезы, которые не желали пролиться в прошлый раз. Он сидел так долгое время, оплакивая своих сестер, своих родителей, оплакивая своих друзей и прочих жителей их поселения. Оплакивал даже домашнюю кошку и охотничьих собак, которых держал его отец.
    Все они были вырезаны, словно скот — без жалости и сожалений.
    Он все сидел и сидел, пытаясь понять, за что же с ними так поступили? Что такого они сделали?
    Так и не получив своих ответов, он поднялся и пошел к тем развалинам, которые раньше были его домом. И хотя в том хаосе, что творился вокруг, сложно было найти то самое строение, в котором он родился и рос, Аккес все же нашел его. Боль сожалений и утраты скрутила все внутри, когда он замечал такие мелочи, как зарубки на деревьях, каменные уступы или поломанный детский лук, который каким-то образом все еще валялся здесь.
    Он в уже далеком детстве даже не сознавал, что хотел, как и все остальные, вырасти, пойти по стопам отца и стать охотником, потом взять в жены девушку, которая ему понравится... Ему бы обязательно захотелось тоже иметь детей и так же учить своего сына охотиться на оленя.
    Он хотел бы всего этого... если бы вырос как все.
    Сейчас все, что Аккес хотел — это найти тех захватчиков, которые пришли в его земли, тех, кто на его глазах схватил и убил его сестер, тех, кто выкинул его в лес, заставив бежать, как животное, спасаясь от смерти. Он хотел найти их всех и прирезать каждому из них глотку. Чтобы каждый познал тот ужас, что пережил он сам, чтобы они все были напуганы до той степени, когда боишься даже вздохнуть лишний раз, чтобы, забравшись в канаву, они сутками сидели там, не показывая и носа, как он когда-то боялся вылезти из-под кустов сливонки. Он хотел, чтобы они дрожали от ужаса каждый раз, когда вспомнят о нем. Хотя вряд ли они проживут достаточно долго для каких-либо воспоминаний.
    Испытывая неуемную жажду мести, он даже забыл на время о том, что сам до дрожи боялся тех, кто до сих пор преследовал его в кошмарах. Все это время он пытался стать сильнее, чтобы при встрече суметь им противостоять. Однако все его навыки ограничивались только охотничьим умением. Он чувствовал, что этого недостаточно. Обычный мальчишка, которым он являлся, не сможет нагнать на них такой же ужас, как толпа здоровенных мужчин на маленького мальчика, а значит, ему нужно что-то еще... Что-то, от чего даже самые бесстрашные почувствуют дрожь в коленях...
    Оглянувшись вокруг, он заметил сброшенные в одну кучу кости. Тела людей, частично разложившиеся, частично погрызенные хищниками, частично омытые дождями и высушенные ветрами. Теперь было сложно сказать, кто именно здесь находился: может быть, тут были останки и его родителей...
    Он проглотил комок в горле и дал себе слово, что если вернется, обязательно похоронит эти тела.
    Но рядом валялись и кости животных, которые выглядели более "чистыми". Скорее всего, те, кто напал на них, еще какое-то время находились рядом и даже жили здесь. Охотились... А объедки просто скидывали в кучу, не утруждая себя тем, чтобы убрать за собой, наплевав, похоже, даже на хищников, которых мог привлечь запах.
    Аккес подошел ближе и подхватил более или мене целый кусок черепа. Это были останки медведя. Зубы и клыки лесного бродяги всегда ценились и были признаком доблести, но сейчас все это валялось и гнило в земле. Но, судя по размеру, этот был еще детенышем. Впрочем, он и не сомневался, что не было здесь никакой доблести.
    Тем не менее, для него это было то, что нужно. Отойдя от мерзкого кладбища, он опять присел перед своим домом и достал из сумки лисицу, которую недавно поймал. Сделав надрез, он пустил кровь мёртвого животного прямо на череп, который положил у своих ног. Обмазав всю поверхность этой кровью, он зачерпнул черную землю и, проведя по кости животного, оставил несколько темных полос.
    — Прости меня, смелое животное, но мне нужна твоя сила и твой дух, чтобы справиться с тем, что я задумал, — тихо приговаривал он, обращаясь к духу медведя. — Пусть твои останки послужат мне всего один раз, после чего я предам их земле.
    На то, что у него получилось, нельзя было смотреть без содрогания.
    Поднявшись, он надел маску на голову и, проведя пальцами по лицу, оставил несколько темных и красный пятен на коже. Он не знал, куда идти и где искать тех, кто ему нужен. К сожалению, магии он так и не смог научиться, но у него были и свои некие странные способности. Те самые, из-за которых он всегда мог найти свою добычу или другую цель. Он не знал, как и почему, но он всегда находил то, что ему было нужно. Начиная с тех времен, когда голодный и полуживой, он дошел до небольшой пещеры в диких непроглядных лесах...
    Стоило ему только захотеть... очень сильно захотеть и сделать шаг, он достигал свое цели.
    А сейчас он хочет так сильно, как никогда ранее.
    Проверив лук за спиной, стрелы в колчане и два стареньких кинжала на поясе, он развернулся и пошел в лес. Туда, откуда, по его детской памяти, послышались первые крики.
    — Твои мысли меня пугают, — прозвучал голос Деко, и Аккес вздрогнул от неожиданности.
    Дракон не мог физически присутствовать рядом, но иногда он мог догнать его мысленно и разговаривать с ним, когда Аккес уходил на далекие расстояния. Ему это нравилось, так как это означало, что он всегда рядом. Но сейчас совсем не хотелось говорить с Деко, так как он знал, что тот не одобрит ни его намерений, ни действий.
    — Я должен расплатиться с ними, — твердо ответил Аккес, не останавливаясь.
    — Если ты продолжишь, — не отступал Деко, — упустишь себя. То, каким ты появился, каким вырос, каким я помог тебе стать. Убийство изменит и исказит твой мир. Ты сломаешься. И у тебя будет другой путь.
    На миг он все же остановился. Но лишь на миг.
    — Может, так и должно было случиться.
    — Так могло случиться. Но выбирать тебе. Я просто предупреждаю, что выбор произойдет сейчас.
    Решительно отогнув ветку, Аккес упорно продолжал идти вперед.
    — Тогда я сделаю этот выбор. Они умрут, и неважно, как это изменит меня.
    Легкие сомнения появились в его голове, но он прогнал их, как назойливых мух. Он не мог просто так оставить безнаказанными тех, кто запросто вырезал столько народу, убивал неповинных женщин и детей. Разрушили его жизнь. Он должны заплатить за то, что сделали.
    Видимо, эта упорная решительность так яростно горела в его голове, что он услышал только горестный вздох и тихий голос Деко:
    — Твоя воля.
    После чего дракон больше не пытался ни заговорить с ним, ни, тем более, отговорить. Однако Аккес все равно чувствовал, что тот рядом, продолжая незримо наблюдать, и от этого становилось одновременно спокойно и, в то же время, неприятно. Ему не хотелось, чтобы Деко наблюдал и видел то, что он собирался сделать. А юноша собирался пустить реки крови.
    В лесу ночь наступала рано. Солнце еще не скрылось за горизонт, но деревья поглощали его последние лучи. Однако сумерки не остановили Аккеса, он прекрасно ориентировался в темноте. Это было частью наследия его прадедов, как он позже узнал. Народ пустыни, коими являлись его предки, часто передвигался именно по ночам, когда солнце не так яростно дарило свое тепло. И потому способность ориентироваться в кромешной тьме всегда ценилась среди них. И приход жрицы усилил также и эту особенность.
    Упорно идя куда-то вперёд, он не хотел останавливаться на ночлег. Не хотелось ни спать, ни есть, его словно питала собственная ярость, гнев и ненависть, которые заставляли его двигаться вперёд.
    И лишь когда небо начало окрашиваться в предрассветный сумрак, он набрел на поселение талемов. Каким-то образом он понял, что пришел именно туда куда нужно. Что именно отсюда пришли те люди и именно сюда потом вернулись. К своим семьям, женам и детям...
    Злость по новой разгорелась в нем.
    — Еще не поздно, — сделал последнюю попытку переубедить его Деко.
    — Поздно было уже в тот момент, когда пролилась первая капля крови, — сказал он, доставая свои кинжалы.
    Аккес полностью отключил свое сознание, позволяя гневу взять верх. И промедлил лишь до тех пор, пока не стало достаточно светло, чтобы люди начали вставать и выходить из своих домов. Он хотел, чтобы они все видели его. Чтобы все видели, что будет происходить, чтобы видели его маску и думали о том, как умершие пришли за ними. Ведь он пришел мстить за тех, кто сам уже этого сделать не может.
    Он одел на лицо разрисованный череп и в утреннем тумане вышел из леса, направляясь туда, где были видны люди. Едва он подошел на достаточное расстояние, чтобы разглядеть лица, и увидел ближайшего мужчину, то узнал его. Один из тех, кого он запомнил с той ночи... один из тех, кто надругался над его сестрой.
    Ярость вскипала в нем с такой силой, что он полностью потерял контроль. Стремительно подлетев к нему, Аккес запустил клинок ему прямо в живот, наблюдая, как страх, удивление и непонимание сменяют друг друга в его глазах. Мужчина вцепился в руку, которой Аккес держал кинжал, и попытался отдёрнуть, но его убийца поднял другую руку и вторым кинжалом перерезал ему горло.
    Тело упало к ногам Аккеса, и только тогда полусонные люди начали замечать, что произошло. Оборачиваясь, они увидели, как один из них лежит прямо на земле, истекая кровью и не двигаясь, а над его телом стоит высокая, долговязая фигура, вся в крови. Но страшнее всего был кроваво-черный череп с громадными клыками.
    С криками все стали разбегаться, в то время как Аккес, переступив свою первую жертву, двинулся вглубь поселения. Заметив еще одного мужчину, он с невероятной даже для него самого быстротой метнулся к нему. Второй талем уже ожидал нападения и попытался оказать сопротивление, даже несмотря на страх, который намертво вцепился в него. Аккесу не стоило большого труда сломить жалкое сопротивление, и вот уже второе тело рухнуло к его ногам. Но ярость, ненависть и то горе, что он все то время хранил в душе, требовали от него идти дальше. Идти и найти всех тех, кто стал всему причиной. Уничтожить все то, что им дорого... всё...
    Кто-то бросился на него с дубиной, Аккес, рефлекторно отскочив, быстро убил нападающего и без всякого интереса пошел дальше. Этот не был в числе тех, за кем он пришел.
    Вокруг нарастали крики и стоны. Женщины и дети начали жаться кто куда, жалобно прося пощады. Но он не обращал ни на кого внимания, и вот уже третий у его ног. Сделав шаг в сторону к следующей цели, он даже не обратил внимания, как к оставленному им телу бросилась женщина, рыдая и оплакивая погибшего. Как жались к ней дети, плача и даже не понимая, что происходит, кто и за что убил их отца. Ни на что из этого он не обращал внимания. Он пришел за своей кровавой жатвой, и ничто не было способно его остановить. Ни слезы, ни мольбы. Ведь ничто из этого не оставило этих животных, которые пришли к ним. Перед его глазами друг за другом сменялись образы его старшей сестры, которая, смеясь, вплетала в черные волосы лесные цветы, и образы ее растерзанного окровавленного тела. Образ большеглазой малютки, которая бегала за ним, как привязанная, и хохотала, когда он кидал в нее кузнечиками, а потом ее хрупкое тельце с переломленной шеей.
    Этих мужчин не остановили их мольбы, так почему они должны остановить его?
    Еще один изверг попытался сопротивляться. Этот был вооружен мечом и, замахиваясь, намеревался перерубить парня пополам, но что-то питало Аккеса и придавало ему нечеловеческие силы. Быстро увернувшись, он воткнул кинжал в бок нападающему, и следующим взмахом вогнал уже другой в грудь, прямо туда, где секундой раньше билось сердце.
    Этот был самым ненавистным. Именно он убил его маленькую сестрёнку. Не поморщившись и даже не моргнув глазом, просто взял и сломал ей шею.
    Он вогнал кинжал прямо в шею уже мертвому врагу, а потом еще раз и еще раз... и еще раз.
    Ублюдок.
    — Теперь ты... — тихо бубнил он себе под нос. — Теперь ты!..
    Вытащив, наконец, оружие из того месива, что теперь представляло горло поверженного талема, он двинулся дальше. Талемы пытались убегать, прятаться, но он все тем же непонятным чувством знал, где и кого искать. Он отлавливал тех, кто пытался спрятаться, ломал шеи тем, кто старался сопротивляться. Никто из них не был для него человеком, лишь целью... которую он намеревался уничтожить, чего бы это ему ни стоило.
    И вскоре он вышел к небольшой лачуге, у которой один их тех, за кем он пришел, пытался подхватить ребёнка и скрыться. Только вот не успел. Его взгляд уперся в лесное чудовище, которое было покрыто кровью с ног до головы и стремительно приближалось.
    — Пощади! — тут же захрипел он, пытаясь спрятать ребенка за свою спину. — Ты погубишь моих детей. Без меня...
    — А ты пощадил маленьких детей, когда пришёл грабить и убивать? — резко выговорил он, на миг остановившись. Это первый, кто заговорил с ним.
    — О чем ты? Я не...
    — Восемь лет назад! — выкрикнул он, не желая слушать оправдания. — Поселение у плоских гор! Вы убили всех.
    — Мы... — начал заикаться талем. — мы... не хотели.
    — Врешь! — Его ложь отвратительных холодом прошлась по его позвоночнику.
    — О, небесные... — вдруг воскликнул мужчина, впившись взглядом в прорези костяной маски. — Ты один из них! У тебя такие же глаза.
    Это напоминание еще большее сжало его сердце. Но как он может являться тем, кого больше нет?
    — Я уже никто. Мою жизнь вы тоже отняли. И теперь я лишь месть, пришедшая из леса, чтобы воздать вам за содеянное, — горько произнес он. — Вы все умрете за то, что сделали.
    — Это было давно. Прошу тебя! — взмолился талем.
    Аккес схватил его за одежду, повалив на землю и приставив кинжал к горлу.
    — Почему?! Скажи мне, что они сделали вам?!!
    Мужчина смотрел не него со страхом и ужасом, ожидая в любой момент смертельный удар. Однако, заплетаясь, он попытался ответить, чтобы хоть как-то отсрочить свою гибель.
    — Они читали души... они всё всегда знали... таких, как они, не должно существовать на свете.
    Аккес замер, почувствовав дрожь во всем теле.
    — И поэтому вы всех убили?! Вырезали женщин, детей! — закричал он, не осознавая того, как из глаз его текут слезы. У вас совсем ничего не дрогнуло, когда маленькая девочка бесстрашно бросилась на помощь своему брату? Всего трех лет отроду на здорового детину! Но вы просто убили ее. Продолжая насиловать рядом ее старшую сестру! Вы уничтожили всех, кто был там. Они никого не трогали, а просто хотели жить!
    Он кричал, не переставая даже тогда, когда его слезы начали капать на одежду лежащего на земле мужчины.
    — Ты? Это тот самый? — Мужчина удивленно уставился на него, на какое-то мгновение даже забыв о страхе. Мысль о том, что маленький мальчишка сможет выжить в лесу да еще прийти отомстить, никогда не приходила никому в голову. Они все посчитали, что его, в конце концов, разорвут дикие животные. — Прости нас. Мы... мы совершили ошибку... мы думали, они... Нельзя было этого делать, но... мы боялись...
    — Боялись? — Аккес резко подскочил, поднимая и мужчину, который даже не сопротивлялся. Однако потом отпустил руку, и тот опять упал на землю, ударившись головой и чуть не теряя сознание. — Эти люди никого не трогали и не тронули бы. Уж бояться вам точно было нечего. Но теперь... есть чего. Меня.
    Он вновь посмотрел в глаза талему, и было в них столько ненависти, что тело само замирало, отказываясь повиноваться своему владельцу.
    — Я заслуживаю смерти... — проговорил он, и по его морщинистым щекам потекли слезы раскаяния. — Но прошу, не трогай детей. Они не виноваты в том, что мы сделали.
    Аккес вдруг поднял голову и осмотрелся вокруг. Большинство людей забились по щелям и углам. Некоторые женщины рыдали над мёртвыми, и кто-то пытался, с опаской оглядываясь в его сторону, увести их прочь. Были и те, кто всё ещё держал в руках оружие, прикрывая других. Аккес даже отстранённо подумал о том, что это достойно уважения, учитывая, что они пытаются быть сильными, хотя в глазах был тот же страх, что и у остальных. Заметил он также и тех, кто ещё присутствовал в тот день. Ярость вновь запылала в нём.
    — Вы ничтожные животные! — кричал он. — Как вы можете руками, которые все обагрены деткой невинной кровью, держать собственных детей? Как вы можете этими руками прикасаться к собственным женщинам?!!
    — Прошу, не убивай детей, — все еще плакал талем, лежавший рядом на земле. Он закрыл ладонями лицо, пытаясь унять слезы. — ...только не детей...
    Аккес, который всё ещё не чувствовал собственных слез, всё с той же ненавистью посмотрел на него.
    — Их стоило бы убить на ваших глазах, чтобы вы поняли, каково это... — выплюнул он эти слова. — Но я не хочу быть таким же монстром, как вы.
    Он отошел на шаг, и люди в страхе метнулись по сторонам. Даже мужчины, некогда сильные и смелые воины, боялись к нему приблизиться. К высокому худощавому мальчишке, который, однако, был способен разорвать их на куски. И все, как один, смотрели на него с ужасом, особенно когда поняли, из-за чего он здесь.
    А Аккес вдруг почувствовал, как его резко покинули силы.
    — Вы ничтожества, — проговорил он уже тише. — Жалкие... твари...
    — Прошу, не убивай папу, — послышался писк рядом, и, оглянувшись, Аккес увидел мальчишку, примерно такого же возраста, какого был он сам в тот злосчастный день. Мальчонка вцепился в одежду отца и рыдал, глотая слезы. А его отец пытался отцепить его пальчики от себя и прогнать прочь. И заметив, как Аккес обратил на них внимание, с ужасом побледнел.
    Ему не было жалко этого мальчонку и тем более ему не было жалко этого ничтожного старика, который умолял о пощаде, но что-то внутри него словно оборвалось. Он понял, что не существовало того воплощения зла, которого он все это время боялся. Их сделал такими страх. За себя или за своих близких? Не важно. Это всего лишь глупые, жадные люди, которые из-за невежества творят жестокие вещи.
    И их смерть ничего не изменит.
    — Я не буду вас убивать, — проговорил Аккес, опуская руки. — Вы уже уничтожили меня... Я не хочу повторения. Пусть это закончится здесь...
    И развернувшись, он пошел обратно. К его удивлению, никто не попробовал его остановить или убить. Все шарахались от него. И он лишь краем уха услышал разговор о том, как кто-то спросил, кто он такой, на что получил ответ: "Это Лесная Месть".
    Но ему было все равно, как его называют. Он был опустошён. Ещё недавно переполненный силами и энергией, он еле переставлял ноги. Скрывшись в лесу, он шёл еще какое-то время, пока не упал на колени, выбившись из сил.
    Ударив несколько раз кулаками в землю, он зарыл лицо в траву и закричал, даже не пытаясь сдержаться. Сырая земля забивала его ноздри, а трава попадала в рот наполняя его своим горьким соком, но ничего этого он чувствовал, поливая и без того сырую почву своими слезами. Его крик, полный гнева и отчаяния, эхом разносился по округе, леденя кровь любого, кто мог его слышать. А он продолжал яростно впечатывать кулаки в землю даже тогда, когда кричать больше не осталось сил, и из горла слышался только хриплый стон.
    Треснувшая маска из медвежьего черепа находилась рядом. Она повредилась, когда упала на землю, ударившись о небольшой камень. Расколовшись пополам, она словно сообщала о том, что выполнила свой последний долг.
    Аккес так и лежал, выплакивая ещё текущие слезы, и даже не заметил, как слегка светящаяся фигура вдруг показалась среди деревьев. Подойдя ближе, дракон присел рядом с ним и начал тихонько гладить по волосам плачущего юношу. Все было почти так же, как и восемь лет назад, когда они впервые встретились.
    И опять новая жизнь началась.
    
    
    Когда Деко говорил, что содеянное изменит его, Аккес и представить не мог, насколько сильны будут эти изменения. Не все пришли сразу. Некоторые, как снежные комы, накапливались со временем.
    Заснув на руках дракона, он проспал несколько дней, а когда очнулся, то они каким-то образом оказались уже у своей пещеры. И поначалу казалось, что ничего особенного не произошло. Он так же делал вылазки в лес на небольшие расстояния, так же собирал ягоды и орехи, выслеживал лис и оленей. Только вот никого больше не убивал. Руки его, словно заговорённые, начинали дрожать каждый раз, как только он думал о смерти и крови.
    Дракон тоже вел себя по-другому. Он почти все время сидел неподвижно на одном месте, прикрыв глаза. На любые вопросы отвечал, что медитирует, и просил Аккеса не лезть к нему. Деко еще раньше рассказывал ему, что пробует заглянуть в будущее, чтобы понять, как им действовать дальше. Его силы со временем начинали восстанавливаться, хотя и медленно, и он всё чаще и чаще мысленно "улетал" в будущее, как будто пытаясь что-то там найти.
    Они не обсуждали то, что произошло в той деревне. И Аккес был этому рад, так как меньше всего ему хотелось об этом вспоминать. Тем не менее, иногда Аккес замечал у Деко пытливый взгляд, как будто он чего-то ждет. Удобного момента, может быть... Или того, чтобы Аккес сам первым начал разговор, когда будет готов...
    Однако изменилось и ещё кое-что.
    К их пещере начали выходить другие люди. Словно какая-то невидимая стена внезапно рухнула и открылась широкая тропинка к великому дракону.
    Мужчины, женщины, даже дети... В основном это были талемы, но иногда появлялись и жители равнины, неизвестно как здесь оказавшиеся. Аккес поначалу даже решил, что талемы выследили его и пришли мстить за убитых им людей. Но Дракон вовремя рассказал ему, что сам призывает странников. Тех, кому нужна помощь, и тех, кто сможет помочь им.
    Первой, кто явился к их пещере, как ни странно, была женщина. Уйдя в лес по грибы, она заблудилась и второй день бродила вокруг, уже прощаясь с жизнью. Аккес, хоть и зная, что она никак не может ему навредить, даже если попытался, все равно держался от нее подальше все те несколько дней, которые она оставалась рядом с Деко. Дракон залечивал ее раны и слушал истории, которые она могла рассказать. Так как окружающий мир был ему совершенно незнаком и ему требовались хоть какие-то знания, для того чтобы начать поиски нужных ему талисманов.
    Женщина с удовольствием рассказывала все, что знала. Это была несущественная малость по сравнению с ее жизнью. Тем более что устоять перед обаянием Дракона было сложно. Его сияющее лицо и улыбка были по-настоящему очаровательными. И любой, пообщавшись с ним, волей-неволей проникался симпатией. Но уже немолодая женщина была бы благодарна не менее, даже если бы Дракон был уродом, каких поискать.
    Только вот странный юноша, который вроде был рядом, но постоянно прятался, ее немного смущал. А Аккес старался даже близко не подходить к пещерам, опасаясь, что женщина увидит его. Однако он еще помнил, каково жить среди людей. Какими теплыми и ласковыми бывают руки матери. И, сам не понимая почему, он все возвращался и возвращался к пещере, чтобы хотя бы издалека за ней понаблюдать. Эта женщина не была похожа на его мать, но у нее была похожая улыбка. И ему казалось, что подойди он к ней, она так же как слегка нахмурится, будто собирается его за что-то пожурить, а потом ласково потреплет за голову и позовет есть.
    Но он не решался подойти, так как слова того жалкого старика оставили свой отпечаток в его душе.
    "...таких, как они, не должно существовать на свете... мы боялись..."
    И он просто наблюдал за ней из тени деревьев, боясь, что если она его увидит, то ее лицо исказится от страха и гнева. Что, несмотря на свою слабость и недавнюю улыбку, она тоже поднимет оружие и попытается его убить.
    Когда их гостья, наконец, собралась возвращаться домой, он заранее притащил к пещере горсти разных орехов и ягод ей в дорогу. И долгое время издали сопровождал её, контролируя, чтобы с ней ничего не случилось. Чтобы никто не напал и не обидел. Это был первый раз, не считая их путешествия с Драконом, когда он зашел так далеко от пещеры. А когда он вернулся, то повалился спать, чувствуя грусть и опустошение.
    Деко, который все прекрасно видел, очередной раз вздохнул, понимая, что разговоры тут бесполезны: Аккес только ещё сильнее замыкался в себе. И только время всё расставит по местам. Он со свой стороны может только попытаться найти лучший для этого путь.
    Потом начали приходить и другие люди. И Аккес в такие моменты каждый раз уходил в лес, хотя в большинстве случаев продолжал незаметно наблюдать за тем, что творится у пещеры. Он отрастил волосы, чтобы те закрывали его лицо, на случай если его все же заметят, ведь людей прибывало все больше, и оставались они все дольше. А ему приходилось хоть ненадолго, но возвращаться в пещеру к Деко.
    Вид его был поистине пугающим, и он даже наслаждался тем, как люди, увидев его, шарахались в стороны. Еще бы им его не бояться, он двигался настолько бесшумно, что его замечали только когда он проходил мимо. А внешность его была если не пугающая, то отталкивающая точно. Меховая накидка и штаны из свалявшейся шерсти уже непонятно какого животного. Обувь он или не носил, или надевал что-то мягкое, чтобы было удобно лазить по деревьям. Широкий лук за спиной, два старых кинжала, один из которых со сколом и трещиной вдоль дола, другой и вовсе с зарубинами на лезвии. Даже для охоты они были уже непригодны, не то, что для боя. Но Аккес продолжал их носить, хотя бы для устрашения. Пусть знают, что он так просто не сдастся. Но самым впечатляющим были волосы. Длинные, грязные и отросшие почти до середины спины, они причесывались раз в несколько дней. И то только когда Деко его поймает и несколько раз напомнит. Только уходя в лес, он как-то прибирал их, открывая свое лицо. Животным и деревьям нет дела до того, кто он. Но когда возвращался, он всегда распускал, прикрывая глаза, а то и вовсе все лицо. К счастью, это не особо мешало ему передвигаться.
    Но все это было лишь показухой, так как долгое время, с тех пор, как он вернулся, его рука не поднималась даже для того, чтобы убить мелкого грызуна. У него был просто ступор от вида крови. Потому из леса он в основном приносил грибы да ягоды, но никак не свежую дичь. И пересилить себя он смог только когда на него напали дикие волки.
    То ли он забрел на их территорию, то ли они в поисках добычи ближе подошли, но стая, хоть и небольшая, рискнула напасть на человека, и Аккесу пришлось достать свои треснувшие и покорёженные кинжалы. Всё-таки навыки охотника в него впечатались намертво. Выжить в этой схватке ему помогло также гибкое тело и скорость реакции.
    Их было четверо. По крайней мере тех, кого он убил. Возможно, остальные отступили, возможно, их и вовсе не было. В пылу схватки ему казалось, что их не меньше десятка. Но считать не было времени: на него словно напала пелена, когда он, размахивая кинжалами, вновь и вновь проливал кровь своих врагов.
    В сознание он возвращался медленно и мучительно. И, даже когда опасность миновала, он все ещё стоял с покорёженным кинжалом в одной руке и с пустой рукояткой, которая лишилась своего лезвия, в другой. Но когда осознание вернулось к нему, всё, что он почувствовал, — это влажные от слез щеки и... пустоту.
    Не было больше ни гнева, ни ярости. Ни жалости, ни облегчения. Все пропало. Только мысль о том, что враг повержен, а оружие окончательно пришло в негодность.
    Дракон был прав. Он изменился.
    Когда напали волки, он хотел только защитить свою жизнь. Однако опять под воздействием эмоций он потерял контроль... Но, похоже, именно это и показало его настоящую сущность. Сущность безжалостного убийцы. И теперь он такой...
    Неужели именно это его новый пусть? А все это время он пытался отрицать то, что его настоящее призвание — убивать?..
    Аккес посмотрел на свои кровавые руки и бесстрастно вытер влажную щеку, не осознавая, что таким образом испачкал лицо в волчьей крови. Он был на удивление спокоен, хотя совсем недавно ничего не видел от переполнявшей его бесконтрольной ярости, которая, казалось, выжгла в нем все остальные чувства. Он понимал, что в таком состоянии способен на вещи гораздо более ужасные... И он не хотел, чтобы подобное когда-либо повторилось.
    Бросив последний взгляд на тела у своих ног, он принял на удивление легкое решение.
    Нет эмоций — нет проблем.
    И холодная пустота разлилась по его телу, принося с собой странную лёгкость. Никаких больше переживаний, никаких внутренних конфликтов, никаких сожалений. Принимать решения и идти к своей цели, не обращая ни на что постороннее внимания. Некоторым и этого не дано. А ему вполне достаточно.
    Собрав в заплечную сумку испорченное оружие и пустую рукоять, он развернулся и пошел обратно к пещере.
    Он не стал срезать шкуру волков или брать зубы, да и мясо хоть и жёсткое, для еды пригодно.
    Нет.
    Это делают охотники.
    А он теперь — убийца.
    
    
    Когда Аккес вернулся в лагерь, он впервые чувствовал себя тем чудовищем, каким его считали те, кто там находился. Весь грязный и в крови, он шёл прямо к Дракону, которому нужно было только глянуть в бесстрастные глаза подошедшего к нему мальчишки, чтобы понять, что произошло.
    — С тобой все в порядке? — спросил Деко, хотя, конечно, знал ответ.
    — Мне нужно оружие, — только и сказал Аккес.
    Дракон грустно опустил голову. Внутри него все еще теплилась надежда, что всё образуется и этот мальчик, который пришёл к нему, станет таким, как прежде. Но, видимо, некоторые вещи нельзя просто проигнорировать и отпустить.
    — У меня больше нет оружия, — сказал он. — Я отдал тебе все, что у меня было.
    Аккес присел рядом с ним и вытряхнул содержимое своего мешка.
    — Они и так были слишком стары. — Он указал на то, что осталось от его кинжалов.
    В этой пещере хранилось много разных вещей. Что-то с течением времени испортилось, что-то и вовсе рассыпалось в прах, но было и то, что сохранилось даже через века. И эти клинки были одни из немногих, что еще могли применяться по назначению, но оказалось, время повлияло и на них.
    — Тебе действительно так уж нужно это? — спросил Дракон.
    — Да. Я должен чем-то сражаться. Ты же сам знаешь, что теперь я не просто человек и не могу жить как раньше. Теперь я тот, кто убивает. — Он посмотрел на свои руки в запекшейся крови. — Сегодня я это понял.
    — Ух, ничего себе. Еще такой малыш, а уже мечтает стать убийцей! — раздался со стороны насмешливый голос. И Аккес дернулся от неожиданности. Он-то думал, что наедине с Драконом. Юноша недовольно поджал губы, ему не нравилось то, что кто-то смог остаться незамеченным. От такого можно было ожидать что угодно, вплоть до ножа под рёбра. Привычным движением перекинув часть волос, чтобы прикрыть лицо, он попытался рассмотреть говорившего.
    Деко тоже повернулся к гостю, но лишь вежливо склонил голову, никак не прореагировав на бесцеремонное вмешательство.
    — Я не мечтаю. Я уже им являюсь, — ледяным голосом произнес Аккес.
    — Сильные слова, — вновь сказал незнакомец и, приподнявшись с камня, на котором сидел, прихрамывая, вышел из тени. На нем была одежда охотника и разрисованное тело, как у талемов. На лице, однако, не было никакого рисунка. А Аккес уже знал, так как часто не только наблюдал за приходящими людьми, но и слушал их разговоры, что лицевые рисунки отображают у них самое дорогое. Сам он считал глупым всему свету показать то, за что готов отдать жизнь. Враги ведь не погнушаются этим воспользоваться.
    Талем подошел ближе и цепким взглядом уставился на юношу.
    — И кого же ты убил? — спросил он после минутной паузы. — На тебе кровь животного, а это не считается. Настоящие убийцы — это те, кто смотрит на свою жертву и замечает то мгновение, когда в её глазах вспыхивает страх перед смертью. Наслаждается тем, что жертва понимает, кем он является и зачем пришел. И внимательно смотрит в глаза этому человеку, когда жизнь покидает его тело. С тобой такое случалось?
    — Восемь раз, — четко произнёс Аккес, смело смотря в глаза странному человеку. Он не мог понять, что от него надо этому талему. Или он просто решил похвастаться своими знаниями и силой?
    — Ох, — усмехнулся охотник, как будто и так знал, что таким будет ответ. — Так кого же ты убил? За что?
    — Я убил талемов, которые уничтожили мой род, — ему было неприятно об этом говорить, но он чувствовал странную потребность что-то доказать. Хотя понимал, что говорить человеку, что убил его сородичей, не самая хорошая идея, его это не особенно волновало. Словно настал тот самый момент, когда надо говорить всё, как есть, и будь что будет.
    — Что, прямо всех так взял и убил? — спросил охотник, никак не показывая свою злость или негодование. Будто они говорят совершенно о посторонних людях. Хотя кто знает, может, для него они и были посторонние.
    — Не всех.
    — Почему же не всех?
    Аккес замолчал, так как даже себе он не мог ответить на этот вопрос.
    — Почему ты ушел и не добил остальных? Ты ведь мог, не так ли?
    — Я ушел...
    — Почему?
    — Зачем ты меня спариваешь?!! — вновь окинул взглядом он своего мучителя. Несмотря ни на что, некоторые воспоминания все ещё причиняли ему боль. Теперь, возможно, не такую сильную, но все еще ощутимую. И его выводило из себя то, что кто-то другой пытается насильно вырвать их из него.
    — Хочу понять, что заставило тебя отступить от мести, — спокойно ответил охотник, все так же пристально глядя на него. — Неужели сострадание?
    — Нет! — тут же ответил Аккес, и лицо его исказилось от презрения. — Я убивал отцов на глазах их жен и детей, меня не останавливали ни слезы, ни плачь. Это не сострадание.
    — Так что же? Мой кровожадный друг?
    — Я просто...
    Аккес опять замялся. Он просто понял и смирился с тем, что произошло, и ему совсем не хотелось анализировать все это и давать объяснения. Хотелось просто забыть... Но талем не собирался так просто его опускать. Было такое впечатление, что он вцепился в него мертвой хваткой и не отпустит, пока не получит свое. Подняв голову, Аккес посмотрел на дракона в надежде, чтобы тот поможет ему выпутаться, погонит этого странного человека.
    Но Деко просто стоял и смотрел. Он тоже ждал ответа.
    — И что теперь? — послышался настойчивый голос талема. — Ты думаешь вернуться и добить тех оставшихся?
    — Нет, — ответил Аккес и вновь посмотрел на охотника. Посмотрел прямо в глаза, не собираясь ни юлить, ни убегать. Если от него требуют вывернуть душу наизнанку, что ж... ладно. Но он это сделает, гордо подняв голову, не стыдясь, не скрываясь и уж тем более не оправдываясь. — Мне больше нет до них дела.
    — То есть ты оставишь жить тех людей, которые убили твоих родных?
    — Чего ты хочешь? Чтобы я пошел и прирезал их?
    — Я хочу знать, почему ты этого не сделал в первый раз? — сказал охотник и почему-то усмехнулся.
    — Потому что они жалки и ничтожны. Трусливые маленькие люди, — нахмурившись, Аккес сжал кулаки.
    — Это причина как раз для того, чтобы не уходить. — Охотник кивнул и опять хитро на него посмотрел. — Но ты... ушел.
    — Я хотел их всех убить. Медленно и жестоко! Но они всего лишь жалкие люди, погрязшие в своих страхах и жадности. Какой смысл мстить глупцам, которые даже не осознают своей глупости? Вот пусть и гниют в своих землянках, выращивая собственные страхи, если им так хочется, а я больше не хочу иметь с ними ничего общего.
    — Но ведь они по твоим словам убили твой род. И ты причислил себя к убийцам.
    — Теперь это мое предназначение. Но я не буду монстром, который убивает просто так или из страха.
    Охотник замолчал, но продолжал пристально смотреть на Аккеса, а сам он вдруг почувствовал, что хватка ослабла, его больше не держат. Бросив быстрый взгляд в сторону Деко, который стоял, глубоко о чем-то задумавшись, он поспешил уйти из пещеры. Ему не нравился этот талем. Странный он.
    — Не стоило на него давить, — медленно проговорил Дракон, как только Аккес покинул пещеру.
    — Прости, Великий. — Охотник поклонился. — Мое любопытство было сложно удержать. Не каждый день встречаешь такого, как он. Он меня удивил. Одно то, что он не перекинул свою ненависть на всех талемов, уже необычно. А тут еще и такое...
    — Если ты узнал все, что хотел, тебе лучше уйти.
    — Конечно, Великий.
    И, ковыляя, охотник тоже пошел на выход. Лицо его было задумчиво, но в то же время на нем виднелась легкая улыбка. Он явно был чем-то доволен.
    
    
    Аккес старался держаться подальше от пещеры все те несколько дней, сколько там находился тот странный охотник. Не то, чтобы он его боялся, скорее, ему не хотелось опять почувствовать то незримое повеление отвечать. Словно не простой охотник, а маг стоял перед ним. Хотя Деко должен был понять, что происходит, но почему-то не вмешался. Значит, ничего опасного не было, и можно не беспокоиться.
    Однако желания повстречать этого талема опять у него не было. К счастью, он не надолго задержался и уже через несколько дней, когда его рана на ноге зажила, ушел. Аккес не стал по привычке незримо провожать его, он просто вздохнул с облегчением от того, что больше его не увидит.
    И даже потом, по прошествии времени, он в каждом талеме будет высматривать этого охотника, и не просто высматривать, но искать его, отчаянно желая вновь его встретить... он больше никогда так его и не встретил. Погиб ли охотник, ушел ли в далекие земли, но в тот момент, когда он уходил из пещеры Деко, был последний раз, когда Аккес его видел.
    — Тебе стоило прийти раньше, — сказал Деко, когда он наконец пришел к нему.
    — Я... — начал он неуверенно. Ему не хотелось сознаваться в том, что он не хотел встречаться с наглым охотником.
    — Тут для тебя есть кое-что, — сказал дракон и улыбнулся, будто ожидая его реакции.
    — Для меня? — удивился Аккес, уже позабыв то, о чем размышлял.
    Дракон ничего не ответил и только указал рукавом своих длинных одежд куда-то в сторону. И, посмотрев в том направлении, Аккес удивленно заметил пару ножен.
    — Что это? — спросил он, подойдя ближе и слегка дрожащей рукой беря в руки эту великолепную работу из кожи и стали. Ножны были сделаны с мастерством лучших кожевников, а клинки ковались, наверно, в лучших кузницах. Сталь была гладкой настолько, что можно было увидеть свое отражение. — Откуда?
    — Это подарок. Тебе.
    — Но от кого? — С трудом оторвавшись от оружия, он потрясенно посмотрел на Деко.
    — От того, кого ты избегал все эти дни. Стоило прийти ранее и ответить благодарностью.
    — Но... где этот бродячий охотник достал такие мечи? — воскликнул Аккес, не в силах поверить в слова, которые только что услышал.
    — Не имеет смысла, где. Имеет смысл сам подарок. Он счел тебя достойным. Он решил подарить. Ответь благодарностью.
    — Но... он уже ушел. — Аккес, глянув в сторону леса, только теперь понял, что пришел слишком поздно. Охотника действительно не догнать.
    — Неважно. Просто, — он дотронулся до груди Аккеса, туда, где билось сердце, — ответь благодарностью.
    — Хорошо. — Аккес кивнул.
    Хотя он так и не смог понять, почему этот странный талем подарил ему такое оружие, учитывая, что сам Аккес признался, что он теперь просто убийца. И еще больше он не мог понять, откуда эти мечи взялись.
    Но это так и осталось загадкой.
    Помня, что стало с его предыдущими кинжалами, свое новое оружие Аккес ценил. Он ухаживал и чистил его подобающим образом и, конечно же, тренировался. А Деко помогал ему в этом, рассказывал и обучал всему тому, что знал сам. А дракон знал действительно много.
    И Аккес тренировался. Каждый день, всё свободное время. Недалеко от пещеры, на небольшой поляне среди зарослей крапивы и малинника. До тех пор, пока ноги держали, пока руки были способны поднимать нелегкую сталь оружия, пока глаза не слипались от усталости...
    Он хотел стать сильным. Одно дело — убить перепуганных дикарей или даже волков. И совсем другое — сражаться с теми, кто тоже мог держать оружие. Он видел настоящих воинов, когда они проходили мимо большого селения талемов. И слышал рассказы Деко о рыцарях и великих воителях. О тех, кто мог самостоятельно одолеть целую толпу вооруженных врагов. О таких слагали легенды, всему миру рассказывая про их свершения.
    Он тоже хотел силу. И пусть о нем не будут слагать легенды и сказки, пусть не стать ему героем поэм, пусть не добудет он доблести и признания людей. Ему это и не нужно. Ему нужна была только сила, которая в случае чего могла бы одолеть даже такого человека, у которого есть вся эта слава и доблесть. Стать таким же сильным или даже сильнее. Чтобы никто и никогда больше не смог отобрать у него то, что ему дорого. Чтобы никто не смог заставить его опять убегать, спасая свою жизнь. Чтобы твердо стоять на ногах и чтобы никто не смог не то что сдвинуть, даже пошатнуть его.
    Сила, чтобы такой, как он, смог бы выжить в этом мире.
    Он тренировался многие годы, даже сам не осознавая, сколько именно. Его навыки охотника прекрасно дополняли его навыки воина. После случая с волками, он перестал бояться крови и вообще перестал относиться к ней, как к чему-то особенному. Он продолжал охотиться, хотя и это стал воспринимать как данность... некий перерыв. Основным же своим занятием считал упражнения с мечами, которыми стал владеть просто виртуозно.
    Он готовился.
    Однажды настанет такой момент, когда Деко оставит пещеру и пойдет к людям. К лесным талемам, к равнинным королевствам, о которых они столько слышали. И не все будут его радушно встречать.
    Что уж говорить о нем самом. Аккес, конечно же, пойдет с драконом. Он будет помогать, защищать, делать все, что необходимо было этому созданию света, пусть и сам себя Аккес ощущал созданием тьмы... Но какое это имело значение? Деко был самым близким ему существом. Тем, кто не просто его спас, вырастил и научил всему, но, самое важное, он был тем единственным, кто принимал Аккеса таким, какой он есть, без всяких условий и оговорок. Какие бы страшные поступки он ни совершал, сколько бы ошибок ни сделал, Деко всегда улыбнется ему и постарается помочь. И Аккес был готов ради него на все. Пусть даже это то, что навсегда их разлучит...
    И потому, когда было произнесено долгожданное "пора", Аккес только молча кивнул.
    Он осознавал, что если уж дикари в глухом лесу его запросто узнали, то и остальным не составит труда понять, кто он есть. Захотят ли они его убить? Или, может, как в прошлом других скертерийцев, использовать в своих целях?
    Это все усложнит и запутает.
    Все, чего он хотел, — чтобы все они так же, как и раньше, держались от него подальше. И он нашел выход. На эту мысль его, как ни странно, натолкнул Альдан, который к тому времени уже был с ними. С детства так и не привыкший ко лжи, он все же решился на лучший выход из ситуации — обмануть всех. Это была первая и единственная ложь в его жизни.
    Он вспомнил маску, которая скрывала его лицо, выдавая за нечто страшное и противоестественное. Подобная маска удовлетворит сразу две его цели. Во-первых, скроет его истинный облик и, во-вторых, отпугнет от него всех посторонних людей.
    Несколько дней он потратил на то, чтобы найти или добыть подходящие материалы. И вновь созданная маска была из костей, клыков и глины. Позже он укреплял костяную маску металлами, делая ее прочнее и ужасней, чему поспособствовала и магия Деко, которому хоть и не нравилась эта затея, все же согласился наложить на нее магические заклинания.
    В тот день, когда они, наконец, двинулись в путь, Аккес срезал свои длинные, до икр, волосы по самые плечи и завязал их в небольшой хвост на затылке, чтобы не мешались. Снял меховые шкуры и надел одежду из выделанной кожи, которая не стесняла движений. И примерил свою маску.
    А общий вид получился весьма устрашающим. Помимо прочего, он был довольно высокого роста и, благодаря тренировками, имел крепкое телосложение. Широкие плечи, сильные руки, быстрые ноги. Маска же поначалу непривычно мешалась, но вскоре он к ней привык, как привык и к ее действию. В конце концов, он смирился со своим единственный обманом и даже научился с помощью страха, который навивала его маска, держать людей на расстоянии.
    В итоге, когда он еще и продемонстрировал свои боевые умения, мало кто осмеливался с ним даже заговорить. Мужчины позорно отступали, дамы, лишаясь чувств, и вовсе падали на землю. Ему же было все равно.
    Даже то, что он всё-таки стал легендой.
_________________

 » Глава 13. Часть 2

Глава 13. Часть 2.
    
    
    — Будьте осторожны. Здесь могут обитать хищники.
    Голос Эгранта вырвал Аккеса из воспоминаний и заставил внимательно осмотреться вокруг. Пустыня сменилась степью с выжженной растительностью. Скорее всего, они недалеко от восточных лесов. А значит, угроза хищников действительно более чем реальна.
    Сдернув шарф с лица, он, щурясь, посмотрел вдаль. Страна песков. Место, где жили когда-то очень давно его предки. Аккес почувствовал легкую ностальгию. Словно кровь в его жилах пыталась что-то вспомнить. Однако это прошло так же быстро, как и появилось. В конце концов, он ощущал себя лучше в лесах, чем на открытой местности. А эти безжизненные пески уже давно история.
    — Мы почти на месте, — опять сказал Эгрант и указал на какую-то скалу, что виднелась впереди.
    Постепенно их путь из зыбучих песков перешел на выжженную землю и холмистые хребты. Лазить по горам — тоже удовольствие очень сомнительное, но никто не жаловался. И, в первую очередь, потому, что это было бесполезным занятием, а еще потому, что они почти достигли своей цели, а значит, скоро уже повернут назад и забудут все это, как страшный сон. Или, скорее, скучный...
    Это было самое тоскливое их путешествие.
    Вскоре они приехали к большой скале с выщербленными временем пещерами.
    — И куда нам теперь? — скучающим голосом спросил Альдан. Он выглядел таким несчастным, будто приехал сюда, чтобы остаться навсегда. Его в этом путешествии раздражало все: от жары и унылых видов до полнейшего игнорирования со стороны своих спутников. Эгрант упорно двигался вперед и постоянно что-то осматривал, куда-то вглядывался, а на попытку завести беседу только молча кивал невпопад и постоянно отвлекался. С Аккесом было и того хуже. Этот полностью погрузился в свои мысли и не реагировал даже на неприкрытую провокацию. Уж не говоря о его попытках опять подразнить его Рианой. Альдан вообще сомневался в том, слышал ли Аккес его.
    — Теперь нам нужно спешиться, — сказал Эгрант, опять вглядываясь куда-то вдаль.
    — Только не говори, что придётся лезть в горы, — вздохнул Альдан.
    — Никуда лезть не надо, — произнес Эгрант, уже спешившийся, перебирая какие-то вещи в дорожных мешках. — То, за чем мы приехали, находится внутри или, точнее, под землей.
    Ответом ему был обреченный вздох.
    — Есть ли хоть одна возможность не пойти в эти наверняка кишащие всякими тварями пещеры?
    Эгрант взглянул на него и улыбнулся.
    — Мне хотелось бы взять тебя с собой хотя бы ради того, чтобы посмотреть, как ты будешь брезгливо морщиться и отпрыгивать от каждой тени внутри, но я все равно пойду один.
    Альдан, скривившись, посмотрел на него в ответ.
    — Я тебе не барышня, чтобы бояться каждого шороха. Просто не люблю пещеры.
    — Ты точно справишься один? Внутри может быть опасно, — вдруг включился в разговор Аккес, немного обеспокоенно осматривая многочисленные пещеры.
    — Справлюсь, — улыбнулся ему Эгрант. — Я, конечно, не воин, как вы, но постоять за себя могу. А тебе лучше остаться снаружи. Я все еще опасаюсь нападения хищников.
    — А Альдан на что? Или ты боишься, что он упадет в обморок от страха, и его съедят вместе с лошадьми? — вполне серьезным тоном спросил Аккес, без всякого намека на улыбку.
    — Ха-ха. Очень смешно, — скосился в его сторону Альдан. — С каких это пор я в ваших глазах стал таким слабаком?
    — С тех пор, как вздыхаешь и жалуешься каждые несколько минут, — наконец усмехнулся Аккес, посмотрев на друга. — Совсем изнежился, пока жил во дворце.
    — Если мне не нравится пустыня, это не значит, что я совсем размяк, — раздражительно сказал Альдан и вздохнул. — Ладно. Я заберусь куда-нибудь повыше для обзора.
    Спустившись с лошади, он начал осматривать скалы, ища удобные выступы, чтобы вскарабкаться вверх. Ему нравились шутливые разговоры, но не тогда, когда предметом шуток становился он сам. Вот Аккес мог запросто не обращать на такое внимания, а Эгрант принадлежал к тому типу людей, которые с успехом могли и сами над собой посмеяться. Он же насмешки принимал слишком близко к сердцу, хотя и знал, что они без злобы задирают его. Ну а он, конечно, не упускал ни одной возможности отплатить им той же монетой.
    По крайней мере, это хоть как-то разбавляло серость некоторых будней.
    Доставая из-за спины свой лук, Альдан начал осматриваться по сторонам. Он не часто пользовался им, но гордился тем, что в меткости превзошёл даже Аккеса, который, будучи многие годы охотником и добытчиком, все равно уступал ему в сноровке. У Альдана с детства был явный талант. Еще совсем юный, он мог попасть белке в глаз с двадцати шагов, сбить шишку с вершины дерева и даже попасть в одну точку два раза подряд.
    Пусть Аккес и мог запросто победить его в поединке на мечах, но даже он не мог сравниться с ним в стрельбе из лука. И, когда они еще жили в лесах у пещеры дракона, Альдан очень быстро сместил этого вечно угрюмого парня со звания главного охотника и добытчика. Аккес, впрочем, никак свое недовольство не выразил. Наоборот, казалось, он был рад спихнуть на него это дело.
    Альдана тогда очень разозлило, что в тот момент, когда он доказал свое превосходство, Аккес только пожал плечами и ушел опять на свою поляну тренироваться. Ему же, с того времени, пришлось ходить на охоту одному. И Альдан еще долго не мог понять, кто же на самом деле выиграл в том соревновании.
    Глянув вниз на причину своих детских недовольств, Альдан опять нахмурился. Аккес постоянно ведет себя так, будто ему ни до чего нет дела. Исключением были только те, кого он считает близкими людьми. Или врагами, если вспомнить жрицу. Вот уж кто точно выводил его из безэмоционального состояния.
    — Если что, подай только знак, и я тут же догоню тебя, — сказал Аккес, доставая из сапога и протягивая Эгранту один из своих кинжалов.
    — Мне это не надо...
    — Просто возьми и не спорь. Хотя бы ради моего спокойствия.
    Эгрант улыбнулся, но кинжал взял. Ему действительно не требовалось обычное оружие, пока в нем была его сила, но, в конце концов, почему бы и нет, раз это кого-то успокоит.
    — Ты тоже, смотри, не вздумай соваться в пещеры. Там наверняка лабиринты, заблудишься еще.
    — Зато представь, каково будет, если нас пойдет спасать Альдан, — усмехнулся Аккес. — Я готов заблудиться, только чтобы услышать, как он будет продвигаться, постоянно брезгливо фыркая на каждом шагу.
    — Да я плюну на грязь и с радостью побегу в пещеру, только чтобы посмотреть, как великий генерал Аккес так позорно запутался в небольшой пещерке, — тут же раздался сверху язвительный голос.
    — С чего ты взял, что они небольшие? — спросил, задрав голову, Аккес.
    — А откуда им большим тут взяться? Даже скалы тут маленькие.
    Эгрант, улыбнувшись, направился ко входу в пещеру.
    — Ладно, развлекайтесь тут, а я пошел. Ждите меня к утру. Хотя, может, я и быстрее справлюсь.
    — Вот видишь, к утру, — как-то отстранённо сказал Аккес, распаковывая вещи для ночлега и ужина. — Разве в маленьких пещерах можно бродить всю ночь?
    — А кто сказал, что все это время он будет бродить? — ухмыляясь, парировал Альдан. — Может, он дойдет быстро, а время понадобится на то, чтобы достать талисман.
    Эгрант, заходя в пещеру, уже не слушал этих двух. Подумаешь, очередная пикировка. Не первая и не последняя. А ему сейчас предстоит непростая задача. Впрочем, и не самая сложная.
    Оборудовав небольшой привал и накормив лошадей, Аккес стал разводить огонь. Солнце уже садилось, и сгустившиеся сумерки представляли немалую опасность для них. Восточные леса, рядом с которыми они находились, всегда славились своим недружелюбием к гостям, и потому нужно было быть готовым ко всему.
    — Не нравится мне здесь, — тихо проговорил вверху Алдан. — Как-то слишком тихо... и темно.
    Оглядевшись вокруг, Аккес был вынужден с ним согласиться. Не помогли даже огонь и факелы, расставленные на некотором расстоянии от них. Факелы, однако, все равно продержатся недолго. Прогорятся — и тогда будет настоящая темень. И наступил тот первый раз, когда он пожалел о том, что они ночуют не в пустыне. Там, хотя бы, максимум, чего было опасаться, — это песчаных скорпионов. Здесь же...
    Они едва успели поесть. Причем Альдан не спускался вниз, предпочтя пережевывать высушенное мясо прямо на скале и продолжать всматриваться вдаль. Даже факела себе не взял, чтобы глаза быстрее привыкли к темноте. Аккес, впрочем, тоже не расслаблялся, и пальцы его то и дело касались оружия. Ему огонь не требовался для того, чтобы рассмотреть опасность, а разжег он его только для того, чтобы отпугнуть тех, кто мог бродить в ночи. Звери, как известно, опасались пламени. Но не все...
    Первое, что они услышали — чей-то жуткий смех. Будто кто-то медленно подходит, насмехаясь над их жалкими попытками обезопасить себя. Потом послышался еще один, с другой стороны. От этих жутких пересмешек по телу шли мурашки.
    Кто мог запугивать смехом?
    Затем они увидели сгорбленную фигуру, показавшуюся из-за валуна. И горящие глаза, с жадностью рассматривающие тех, кто находился в кругу света. Через секунду показалась еще одна фигура с такими же светящимися глазами.
    А смеха стало еще больше.
    Альдан, не мешкая, наложил стрелу на тетиву и запустил ее в сторону противника. Те взвизгнули и отскочили в сторону. Однако смех не пропал, наоборот, словно размножившись, послышался буквально со всех сторон.
    Лошади начали беспокойно топтаться на месте и дергать ушами, пытаясь безумными глазами рассмотреть источник опасности.
    Сгорбленные фигуры, словно им не было дела до огня, начали приближаться, и Аккес, который понимал, что сейчас он их первая цель, наконец, разглядел, что это всё-таки были животные, а не люди. Маленькие головы, массивные передние лапы и огромные размеры. Он никогда не видел подобных животных...
    Недаром говорят, что в западных лесах полно монстров, которые могли запросто перекусить хребет человеку. Возможно, это как раз одни их таких.
    Выйдя ближе к свету, животное притихло и, рыкнув, сделало выпад вперед.
    Аккес продолжал спокойно стоять и лишь медленно приподнял руку, опуская на лицо свою маску. После чего сделал небольшой шаг вперед. Животное, заскулив, наоборот отступило, но потом вновь зарычало, уже с большей злобой, и встало в угрожающую стойку.
    Пусть боятся, уродливые твари. Кем бы они ни являлись, он тоже — монстр. И, если разобраться, родом так же из западных лесов. Так что тут еще стоит подумать о том, кто кого должен опасаться.
    Доставая свои клинки, он резко, делая ставку на неожиданность, скакнул вперед, занося руку для удара. Его меч скользнул по шее, отрубая ухо хищнику. Тот издал звук, больше похожий на визг, но потом оскалился и, разинув пасть, попытался откусить руку напавшему на него человеку. Но уже в следующий момент второй меч просвистел в воздухе, и тело невиданного монстра упало на песок, окропляя его кровью.
    Возможно, именно это послужило сигналом к нападению, и полчища подобных тварей кинулось прямо на Аккеса. Некоторые падали, так и не подобравшись вплотную, пронзенные стрелами, а иногда несколькими. Альдан тоже не собирался сидеть на месте.
    Аккес же даже не обращал на это внимания, он только фиксировал опасных и неопасных врагов. А руки его мелькали так быстро, что сложно было разобрать, где заканчивался один удар и начинался другой. Иногда он останавливался для небольшой передышки во время которой осматривался по сторонами в поисках тех, кого еще стоит лишить жизни.
    Оказавшись среди врагов с мечами в руках, он словно опять провалился в свой транс, не ощущая ни ужаса, ни сожалений, ни ступора, ни даже приписанную ему жажду смерти. Только привычное ледяное спокойствие и равнодушие, что, по мнению Деко, было хуже всего остального.
    Всполохи крови, отрубленные конечности, крики боли... все это уже давно не цепляло его...
    Он — убийца. Это всё — его сущность и обыденность.
    На миг Аккес вдруг замер, вспоминая, как совсем недавно страсть битвы переполняла его сердце такими эмоциями, о существовании которых он уже забыл. Ярость, ненависть, жажда и даже наслаждение...
    Этот миг промедления стоил ему царапины на плече, нанесенной когтями одного из нападающих. Резко развернувшись, он ударом меча отрубил зверю лапу, а потом и вовсе проткнул ему горло, разодрав шею.
    Мертвая тварь упала к его ногам, и Аккес с ненавистью уставился на тело.
    Это все она виновата.
    Уже вторая рана...
    Он должен избавиться от этих эмоций. Ведь давно уже знал, что они только мешают. Однако когда что-то вылезло наружу, обратно запихнуть это может быть сложно. И эмоции не исключения.
    Яростно вскрикнув, он воткнул два меча в ещё одного хищника и с таким же угрожающим криком махнул в сторону, отбрасывая тело к тем, кто еще оставался жив. Нападавшие разбежались, но возвращаться не спешили. Большая их часть уже полегла, и остальные, видимо, решили уносить ноги, пока целы.
    Аккес же, даже видя, как они убегают, не прекратил осматриваться в поисках тех, кто еще мог напасть. Ярость, клокотавшая в нем, не спешила униматься. Ему хотелось рвать и метать. Если надо, зубами раздирать врагов, но выплеснуть все то, что накопилось внутри.
    В конце концов, он тяжело вздохнул и опустил руки с оружием, только теперь осознав, что стоит посреди горы трупов странных вонючих животных. Даже запах крови не перебивал их вонь.
    — Эй! Ты в порядке? — послышался со стороны настороженный голос Альдана.
    Аккес повернулся к нему, и тот шарахнулся в сторону, хотя магия маски не должна была на него действовать. С другой стороны, он и без маски представлял собой жуткое зрелище. Разодранная окровавленная одежа, напряженная фигура и злобно сжатые зубы.
    Но Аккес ничего не сказал, а просто развернулся и пошел куда-то в сторону. Лишь оставшись один, он стянул маску и устало провел рукой по лицу, отбрасывая волосы назад. Даже рана на плече не беспокоила его так сильно, как вновь потерянное самообладание, которое начало трещать по швам. В тот первый раз, когда он принял свой новый путь, он смог быстро все отключить. Почему же не получается сейчас?
    Хотя он знал, почему. Точнее, из-за кого. И Аккес всегда считал, что если есть препятствие, его надо устранить, как бы сложно это ни было. А значит, ее непременно надо убить. И только тогда он вновь сможет избавиться от эмоций, только тогда сможет опять стать самим собой.
    А он — убийца.
    Это его судьба.
    Только вот забыл он о том, что судьбу можно поменять. Как забыл и о том, что уже два раза это делал.
    
    
    
    
    
    
_________________

спасибо за продолжение!!!
_________________