Аляска. Золотоискатели.

Заштопав рубашку, Аврора потянулась и потерла затекшую поясницу. Джон все не возвращался, и было скучно. Девушка встала, аккуратно сложила рубашку брата и положила её в шкаф. Огляделась, чем бы еще заняться. Но быть одной уже не хотелось.
Вспомнив, что завтра намечен праздник общегородского масштаба, а именно "День города" со всеми возможными развлечениями, а также вспомнив, что необходимо было помочь украшать салун к празднованию, Аврора заметалась по комнате в поисках скатерти, которую обещала принести, чтобы застелить столы. Так вот же она, лежит себе на сундуке!
Аврора заплела косу, посмотрела на себя в зеркальце на ручке, которое принадлежало её матери. Конечно, она не так красива, как Анабель Фурье, но все же намного красивее Мейбл Симпкинс. Утешившись этой мыслью, Аврора надела меховую парку, переобулась в мокасины и вышла из дома.
Заперев двери, она накинула капюшон на голову и побежала в салун мистера Брауна.


- Добрый вечер, мистер Браун, - крикнула Аврора от дверей и потопала ногами, стряхивая снег с мокасин, - Надеюсь, Ваши дела в порядке.

Она подошла к женщинам, которые накрывали белыми скатертями сдвинутые столы. Конечно же, Мейбл Симпкинс была тут, везде совала свой курносый нос и изображала из себя начальницу. Аврора решила не обращать на Мейбл никакого внимания. Она подошла к дружно работающим женщинам и достала принесенную скатерть:

- Добрый вечер, леди. Позвольте помочь вам.

Развернув скатерть, Аврора встряхнула её и накрыла стол. Затем отошла немного назад и принялась выравнивать углы скатерти, немного гордясь собой - её скатерть была чисто - белая без пятен и помарок. А ведь эта скатерть даже не была новой.

Дилан вошёл в салун, наполненный шумом и суетой. Мужчины выполняли тяжёлую работу, женщины, смеясь и щебеча что-то звонкими голосами, украшали помещение. В воздухе разлился аромат горячительных напитков, и Хауэр сунул руку в карман, позвякивая несколькими мелкими монетками. К выпивке Дилан относился довольно равнодушно, но иногда любил пропустить стаканчик-другой, тем более, в приятной компании. И сегодня был как раз такой случай. Его познабливало, а из груди то и дело вырывались глухие хрипы. Добрая порция виски способна была согреть и хотя бы на время очистить голову от мрачных мыслей. Стащив с себя парку, Дилан бросил её на первый попавшийся стул и направился к стойке, возле которой уже толпились мужчины.
- Привет, Мэт, Билл, - поздоровался он с хозяином салуна и стоящим рядом со стойкой парнем. - Мэт, командуй, чем помогать. А после я с чистой совестью пропущу пару стаканов виски, - ухмыльнулся Дилан, протягивая мужчинам руку для рукопожатия.

"Скоро наступит лето" - мрачно думал Митч Фланиган, вперив взгляд в горы на горизонте. Лето наступит, а он, в лучшем случае, сможет поехать на свой участок только ближе к осени. Добытый за предыдущие два года золотой запас неминуемо таял. Если бы не работёнка инспектора, то средства уже подходили бы к концу. И сейчас он смел надеяться, что их хватит и на покупку провианта на следующую зиму, и, может, ещё останется немного. Немного... Нет, ему обязательно нужно в этом году добыть ещё.
Фланиган невольно покрутил больной рукой, - доктор Хантер советовала ему, когда кость срослась и раны поджили, обязательно разминать руку, восстанавливая её работоспособность. И теперь Митч, что бы он ни делал, старался обязательно включать в процесс левую руку, превозмогая боль и бессилие ослабших мышц, как бы это ни было неудобно, даже если увеличивало время работы. Ему нужны обе!

Вот и сегодня с утра мужчина разделывал на дрова принесённое накануне сухое дерево - и для дома польза, и для здоровья. Впрочем, дом - слишком громкое название для его жилища. Разве такими должны быть настоящие дома? Дома должны быть каменными, с толстыми крепкими стенами, из нескольких этажей и обязательно с подвалом, в котором хранятся всевозможные запасы. Однажды у него будет такой дом. Однажды он разбогатеет...

А пока, увы, он обычный старатель, не слишком везучий. Такой, как почти все здесь. Как все те, которые, словно притягиваемые магнитом, стекались сегодня к салуну мистера Брауна, в котором состоится городской праздник. Праздник, который заслужили все жители города - за то, что пережили эту зиму, за то, что выжили.

И он - один из них, и, конечно же, он тоже заслужил праздник, и, стремясь приблизить его, Митч тоже направился к "Пьяному медведю".

Мэт сидел у стойки и задумчиво крутил в руках сигару. В обычное время он бы закурил, присоединяя свой дым к клубам такого же под потолком, но сегодня в салуне были благопристойные дамы, а значит все мужчины будут выходить на улицу.
За эти несколько часов "Пьяный медведь" преобразился из самого обычного захудалого салуна до некого респектабельного заведения, в которых Брауну бывать не доводилось уже давно. Скатерти на столах хоть и были разномастными, но представляли собой довольно милую картину, пожалуй, стоит заказать доставить скатерти. Правда их придётся стирать, а это увеличит расходы минимум на пару долларов в день. Он снова принялся раздумывать над планом строить респектабельную гостиницу. Как мужчина, Мэт понимал, что в гостинице должно быть тепло, а в комнате обязательно удобная койка. Но всё-таки ему понадобится женская рука, конечно, он мог заплатить любой из женщин за помощь. Но Браун не привык швырять деньги на ветер, к тому же женитьба придаст ему респектабельности, а за прочими удовольствиями он, как и прежде, может ходить к Рози.

Местные жители всё прибывали, некоторые подходили поздороваться, кто-то договаривался о новом кредите на выпивку. Браун старался не отказывать, в конце концов он забирал с них гораздо больше. На пороге показался Хилл, Мэт уже не раз слышал от помощника, что мужчина в глубокой яме, всё из-за девчонок, которых оставила ему эта шлюха Эми.

- И тебе не хворать, Билл, - Браун на несколько секунд задумался, потом кивнул, - пожалуй что-нибудь найдётся. Завтра праздник, надо будет поскалывать лёд от входа, а потом помочь на кухне. Может и заработаешь пару-тройку монет. И после праздника приходи, мы будем перетаскивать столы, всё что останется из еды разделим.

- Здравствуйте, мисс Бартон. Рад видеть вас в добром здравии.

- Хорошие деньки, Хауэр? Виски нынче не всякому по карману. Помогай переносить стулья к стенам, дамы планируют завтра танцевать, - усмехнулся Браун, давая понять, что считает женские планы глупой затеей.

- Ты случайно не заболел, Хауэр? - Билл пожал руку Дилана, посторонился и снова выжидающе воззрился на Брауна.

Будь у него деньги - он бы присоединился к добровольцам готовящимся к празднику, но ему нужно было заработать хоть пару монет.

Этот голос он знал. Аврора Бартон - его спасительница. Билл обернулся на голос вошедшей девушки и улыбнулся.

- Добрый вечер, Аврора. - Ему очень хотелось сделать ей комплимент, но слова застревали в глотке и не шли с языка. Он всегда становился косноязычным заговаривая с женщинами, и тем более с такими, как мисс Бартон.
Выдержав восхищённую паузу он поинтересовался:
- Как у вас дела? Как Джонни?

- Отлично. - Расслабившись, Билл улыбнулся более радостно. - Я тогда прямо сейчас и начну. А завтра утром ещё раз, если за ночь обледенеет.

- Чёртов кашель совсем замучил, - Дилан неосознанно растёр ладонью грудь. - Видимо, придётся наведаться к доктору Хантеру. - Он нахмурил брови и покачал головой, давая понять, что не особо верит в чудодейственность медицины.

- Что-то вроде этого, - уклончиво ответил Дилан, не вдаваясь в подробности. Мысли сразу же перенеслись в его спальню, где лежал небольшой мешочек с добытым золотом. В работе старателя Хауэр находил для себя то, что помогало ему смириться с жестокой реальностью - необходимость заниматься тяжёлым физическим трудом, который выматывал. И ту лихорадку, которая охватывала его каждый раз, когда он видел крупицы золота. Порой ему казалось, что он умалишённый. Особенно когда он высыпал на ладонь золотую крупу и любовался тем, как она тускло переливается. Едва заметно, почти непримечательно...Но так нужно. Дилан никогда не стремился к богатству или комфорту, хоть у него и осталась приличная сумма денег после того, как он оказался здесь, расставшись с прошлой жизнью. Но ему они были не нужны - он хотел одиночества и только. Для этого вполне подходила лачуга на окраине города.
- С удовольствием посмотрю на танцы, - кивнул Дилан, погружённый в размышления. Перед мысленным взором мелькал взгляд её глаз из снов.
Хауэр отправился помогать нескольким мужчинам убирать стулья к стене, всё ещё находясь в плену своих дум.

- Билли, - Аврора помахала ему рукой. - Рада тебя видеть. Ты что-то совсем перестал заходить к нам. Как девочки?



Аврора рассмеялась:

- Все, как у всех, Билл. Мы рады, что пережили эту зиму. Сегодня я еще не видела Джонни, но вчера вечером он был вполне здоров, бодр и весел.

- Выздоравливай.

Билл отошёл ещё на несколько шагов в сторону, боясь заразиться.

- Хорошо.

Он остановился в двух шагах от девушки и, по привычке, начал мять в руках свою шапку:

- Я тут работёнку нашёл... - Билл виновато посмотрел на Аврору, - Ты так часто меня выручала и я решил спросить... не присмотришь ли ты завтра за мои девочками? Я как-нибудь... - поспешил заверить он, но осёкся, - Я буду тебе очень благодарен.

Как он и думал, лавка была уже заперта. Посмотрев на тёмные окна, он развернулся и направился через дорогу, в сторону "Пьяного медведя". В салуне было многолюдно. Уставшие от невзгод люди радовались даже предвкушению предстоящего праздника. А завтра тут будет ещё веселее. Войдя в зал, Окэмэн быстро обежал глазами толпу, сдержанно кивая знакомым. Да, похоже, что ещё одни руки тут будут не лишними. Сбросив куртку в общую кучу, он подтянул повыше рукава тёплого свитера и присоединился к группе мужчин, передвигающих столы.

Оказавшись около стойки, Окэмэн поднял руку, приветствуя разговаривающих о чём-то хозяина салуна и парня, который жил неподалёку от него.

- Добрый день, Мэт, Билл, - он кивнул головой, принимая от бармена стакан. - Смотрю, уже сегодня здесь почти весь город. Что же будет завтра.

Сделав глоток, он посмотрел в сторону женщин, накрывающих столы и развешивающих по стенам какие-то, явно самодельные, гирлянды. Столько хлопот ради одного только дня?


- Танцевать? - он чуть не поперхнулся. - Похоже, что дамы настроены более чем серьёзно.

Аврора никак не могла взять в толк, чего это Билли Хилл каждый раз при виде её смущается. Сначала это тоже безмерно смущало её, потом она решила, что Билли по природе стеснительный и она к его смущению не имеет никакого отношения. Поэтому, Аврора перестала обращать внимание на смущение Билла.


- Конечно, Билли. Буду рада присмотреть за твоими крошками. Приводи их сразу же с утра.


Аврора услышала панику в голосе мистера Окэмэна? Похоже на то. Она подошла к таперу, который все еще пытался настроить раздолбанный рояль и попросила его сыграть вальс. Тапер удивленно воззрился на нее. Аврора подмигнула ему и чуть повела головой в сторону Окэмэна. Тапер понимающе улыбнулся.

По салуну разлились дребезжащие звуки вальса. Аврора подошла к Окэмэну и присела в реверансе, склонив голову:

- А не разрешите ли Вы, мистер Окэмэн, пригласить Вас на вальс?

В зале была целая толпа народу, все что-то делали, разговаривали и смеялись. На мгновение Селеста замерла на пороге наслаждаясь этой праздничной суетой и предчувствуя будущее веселье, а затем шагнула во внутрь.
- Добрые день, леди и джентльмены, - улыбнулась она ни к кому конкретно не обращаясь. Ее взгляд непроизвольно нашел рояль и загорелся предвкушением, и она стала медленно пробираться к нему.

Услышав слова хозяина салуна про деньги, она взяла стоящего рядом с ним мужчину на заметку, а затем обратилась к самому Брауну.
- Вы не любите танцевать, мистер Браун?- ее лицо озарила чуть лукавая улыбка,она подошла ближе к мужчине и более тихо добавила, - Или ты просто не умеешь, Мэт?

Совсем скоро работа была сделана, и Дилан вернулся к барной стойке, заказывая для себя порцию виски.
- Мисс Бартон, - Хауэр склонил голову набок, приветствуя девушку. - Окэмен, приветствую, - протянул руку знакомому, уже получившему свою порцию виски. - Как охота? Я сегодня был у озера, поосторожнее с выходом на лёд. Чертовски опасная штука, несмотря на крепкий мороз.

Послышался голосок Авроры, смотрящей на Окэмена с лукавым блеском в глазах. Красивая девушка, и жизнерадостная.
Дилан поспешно спрятал улыбку за глотком виски и сделал вид, что ему неинтересно, какой же ответ получит девушка на своё приглашение.

- Добрый день, хотя, скорее я бы назвал это вечером. - Хауэр поднял бокал, приветствуя присоединившуюся к ним Селесту, обладательницу невероятного голоса. - Как подготовка к празднику? Удивите нас чем-нибудь завтра?

- Спасибо за предупреждение, Хауэр. Но я сегодня ходил в противоположную сторону. Снег в лесу рыхловат, но на лыжах в самый раз. Охота очень удалась. Если б каждый раз так же везло.



- Чего? На какой... - Окэмэн ошалело посмотрел на присевшую девушку, и перевёл беспомощный взгляд на ржущих рядом мужиков. Проклятье, лучше оказаться с медведем на узкой тропе, чем вот так. - Мисс Аврора... - в лицо бросилась краска, - я не умею танцевать.

- Доброго дня, - Митч вошёл в салун, приподнимая и снимая шляпу в знак приветствия. Внутри на него сразу хлынул шум от того, что вокруг кипела подготовка к празднику, то и дело что-то двигали, с кем-то советовались и о чём-то спорили. Эта кипучая деятельность напоминала ему весну, когда ручьи и реки освобождались из ледяного плена и бурно несли свои воды, празднуя жизнь.

- Мэтт, ещё не проклинаешь тот день, когда согласился открыть двери и разрешить хозяйничать у себя практически всему городу? - сдержанно ухмыльнулся он хозяину "Пьяного медведя".

- Сейчас всё размесят, все носятся туда-сюда, Билл. Ты мне вот что подскажи, завтра будут соревнования, ты умеешь стрелять?

- Так выпей рюмку! Самое первое средство, а потом... - Мэт осёкся, переведя взгляд на мисс Бартон, и ограничился простым, - пропотеть в постели.

- Наш салун к твоим услугам, - хмыкнул Браун.

Приветственно кивнул, - завтра День Основания, с утра ярмарка, а вечером посиделки в салуне. Будут петь и водить хороводы.

- Не то слово, мне даже пришлось налить нашему священнику, чтобы разрешил праздник за день до Пасхи, но виски тоже творит чудеса.
- Селеста, - губы расплылись в улыбке, - я люблю решительно все занятия, когда женщина остаётся наедине с мужчиной. И, конечно же, умею танцевать. Могу научить тебя.

- Рад видеть вас, инспектор, как добропорядочный гражданин отдаю свой долг местному обществу.