Аляска. Золотоискатели.

У Джона было отличное настроение. И объяснений тому было несколько.
Во-первых, зима, казавшаяся еще пару недель назад бесконечной, наконец-то, сделала свой неизбежный поворот к весне. Джон чувствовал это - по слегка ослабившемуся утреннему морозу, по слегка осевшему снегу, по светло-зеленым побегам елей и кедра.
Во-вторых, сегодня он рано встал и поэтому еще не успел поругаться с Авророй. Впрочем, то, что они ругаются, по мнению Джона, целиком ее и только ее вина - ей давно надо было выйти замуж, обзавестись детьми, а не придираться по пустякам к нему, Джону, и сидеть сиднем в лавке, словно монашка в келье. Вот хотя бы взять эту Мэйбл Симпкинс.... Хотя нет, Мэйбл лучше брать не стоит! По непонятным причинам Аврора испытывала к этой Симпкинс странное раздражение. Не хватало еще , чтобы из-за нее в Джона полетел ковшик или ведро.
И в-третьих, опять же весна... Ведь, весной прибудет пароход, который помимо товаров привезет новые книги, заказанные им втайне от сестры. Если Аврора узнает... Хотя, чем он собственно рискует? Одним скандалом меньше, одним больше... Когда-нибудь она все-равно успокоится, а у Джона останутся его книги.

От этой мысли лицо Джона озарилось улыбкой, и, с энтузиазмом поправив на плече котомку, он еще бодрее зашагал вдоль реки.
Последняя книга - которую он за зиму зачитал практически до дыр - была нашумевшая история о докторе Джекиле. Если бы у Джона была возможность, он бы, наверное, тоже мог бы выучиться на доктора - как мисс Хантер - или работал бы в конторе - как мистер Джойс. Кто знает, как сложилась бы его жизнь, если бы мать не скончалась так рано, и если бы отцу не ударила в голову идея миссионерства? Сделал бы он тоже какое-нибудь открытие или, как отец, писал скучные и никому не нужные стихи?
Джон словно наяву услышал страдающие нотки в голосе Бартона-старшего, каким он обычно читал предобеденную молитву: "Дорогой Бог и Отец человечества!"
Именно эти слова он вывел потом на доске, венчающей могилу отца.
Джон вздохнул и начал спуск к реке, целиком переключившись уже на рыбную ловлю. Здесь, в нескольких метрах от берега лежала тихая заводь, в которой водилась ряпушка. Если повезет можно было поймать и лосося. Но Джону за три года проведенных в Форти Майле еще ни разу так не везло.
В летнее время ему бы понадобилась лодка, но зимой можно было просто пройти по льду. Джон сделал несколько шагов, пробуя крепость льда, и оставшись довольным зашагал более уверенно...

- Ничего страшного, мистер Окэмэн. Я научу.

Аврора посмотрела очень строгим взглядом на смеющихся мужчин и заметив, что им бы тоже не мешало вспомнить о хороших манерах, подала Окэмэну руку:
- Ничего сложного в этом нет, поверьте мне, мистер Окэмэн. Но зато завтра вы покорите всех наших дам своим умением танцевать вальс. А некоторые из горожан Форти-Майла будут завидовать Вашему успеху.

Девушка увидела противную Мейбл Симпкинс, которая неодобрительно смотрела на нее, поджав губы. Аврора решила, что она обязательно научит Окэмэна танцевать, даже если они будут вальсировать в салуне всю предстоящую ночь.
- Ну, так что же, мистер Окэмэн, Вы готовы начать урок?

Аврора заметила Дилана Хауэра:
- Добрый вечер, Дилан, - она улыбнулась и приветливо помахала рукой, - Как твои дела?

Джин сделала последнюю запись в учетной книге и удовлетворенно кивнула Кристин. Кажется, им удастся протянуть до лета, если не появится какая-нибудь новая зараза. Вот только запасы этила и хлороформа почти исчерпались. Оставалось надеяться, что операций будет немного. Для Джин, конечно, не в новость было оперировать без анестезии, но в такие моменты она чувствовала себя чуть ли не живодером. Даже любимая поговорка «Пациентов нужно лечить, а не жалеть» в такие моменты казалась вершиной цинизма.
Пока Кристин работала в лазарете, Джин приняла нескольких больных у себя в кабинете и удалила сломанный зуб мистеру Вайсу. Старик умудрился поскользнуться на пороге собственного домика и удариться о дверной косяк. По смущенному виду пожилого старателя Джиневер поняла, что платить ему нечем и только махнула рукой в знак того, что денег с него не возьмет.
Тщательно помыв руки, Джин сменила фартук и направилась в лазарет.
- Кристин, моя помощь нужна? – спросила она с порога.
- Я хотела освободиться пораньше, зайти к мистеру Брауну в салун помочь с приготовлениями к празднику. Ты тоже идешь или есть другие планы на вечер?
_________________

- Спасибо. - Благодарно пробормотал Билл и поспешил в задние помещения за лопатой.

И только на полпути сообразил, что если мисс Бартон будет приглядывать за Мэгги и Люси - пропустит праздник! Какой же он идиот! Билл развернулся и пошёл обратно, собираясь ещё раз поблагодарить мисс Бартон и вежливо отказаться от её помощи.

Но мисс Бартон была занята. Она приглашала на танец индейца и Билл, снова сменив направление, пошёл за лопатой, а затем и на улицу. Его ждало обледеневшее крыльцо, чистота которого сулила ему монетку и что-то съедобное для девочек, а мисс Бартон он скажет позже.

Силы в руках почти не было, но у Билла была его решимость и злость и он с остервенением взялся за работу. Он долбил, собирал и оттаскивал в сторону... Расчищал до той поры, пока на ступенях не осталось ни одной снежинки и даже вокруг лестницы снег был расчищен до самой земли. Он был доволен собой, но совершенно без сил.
Волоча за собой лопату он вернул всё на место и вернулся в залу.

- Нечего там месить, Мэт, уже всё чисто. - Билл собрался уже уйти, когда услышал вопрос Брауна, - Конечно, умею. - Кивнул он. - Не так хорошо как Митч, но если не убью, то хоть раню точно.

И он быстро ретировался на кухню салуна - Браун говорил, что работа есть и там. От запаха, которым встретила его кухня, Билл почувствовал дурноту. Желудок отчаянно свело, в глазах потемнело. Он привалился спиной к двери и не двигался пока не смог опять видеть и ровно дышать. Нужно было работать...

- Рад, - коротко ответил Дилан, залпом допивая спиртное и ставя стакан на стойку. - Удача любит смелых.

- Ты прав, дружище, гораздо лучше, - Хауэр попросил повторить и хмыкнул. - И непременно воспользуюсь советом про постель, - он покосился на мисс Бартон, надеясь, что она не поймёт его неверно.

Хауэр поднял вновь наполненный бокал в молчаливой благодарности.

- Гораздо лучше, чем у Окэмена. Мне хотя бы не грозит выделывать па, пусть даже мне бы и досталась такая очаровательная партнёрша, - Дилан не смог сдержать улыбку. - Как дела у вас с Джоном? Надеюсь, торговля идёт?

- О, да. Спасибо, Дилан. У нас с Джоном все в полном порядке.

Аврора и сама удивлялась своему умению делать одновременно несколько дел. Она даже умела разговаривать сразу с несколькими собеседниками. А уж любезничать с Диланом Хауэром и одновременно приглашать на вальс не умеющего танцевать индейца - это были сущие пустяки.

Селеста рассмеялась.
- Возможны вы правы мистер Дилан, и я немного ошиблась с временем суток, - она внимательно посмотрела на мужчину. А он симпатичный, может действительно проще завести себе покровителя? А не пытаться заработать, выбиваясь из сил? кокетливо взмахнув ресницами, она продолжила,- Подготовка практически завершена, мистер Дилан. Завтра вы все и уведите, если конечно не забудете прийти на мое выступление. Вы мужчины порой такие необязательные,- тяжело вздохнув, Селеста приложила руку к корсажу.

-Ты уверен, что именно ты будешь учить меня, а не наоборот? - поинтересовалась она, отряхнув с плеча мужчины несуществующие пылинки. В этот момент очень некстати ее одолели воспоминания про неоплаченную комнату и думы о том, как бы разговаривал с ней Мэт, если бы узнал что ей нечем заплатить за прошедший месяц. На мгновение ее брови нахмурились, но потом она решительно выкинула плохие мысли из головы и снова улыбнулась, - Не угостите ли даму...- она уже было хотела сказать виски, но оглянувшись на приличных горожанок, кошлянула прикрыв рот ладонью и быстро добавила, - чаем?

- Очень радостно это слышать, Аврора, - Хауэр тепло улыбнулся девушке.

- Что вы, мисс Селеста? - Дилан вскинул брови, словно говоря этим "как вы вообще могли такое предположить?". - Теперь, когда меня ждёт возможность лицезреть ваше выступление, да ещё и с подготовкой, которая заняла столь много времени, я просто не смог бы себе простить если бы вдруг не попал на него, - он улыбнулся одними уголками губ. - Что же касается мужчин, тут вы правы, водится за нами такой грешок. Но ради вашего, - его взгляд скользнул по корсажу её платья, к которому она приложила руку, - голоса я готов забыть все свои подобные грехи, коих накопилось не так уж и мало.

Даже в кошмарном сне ему бы не привиделось оказаться в такой ситуации, когда красивая девушка пугает страшнее, чем бешеный волк. Он посмотрел на протянутую к нему руку, и шумно выдохнул, словно ныряя с головой в ледяную воду.

- Я готов, мисс Аврора, учите, - по спине пробежали мурашки, - только вы тогда уж обещайте завтра на празднике мне первый танец. Если, конечно, хоть что-то получится.

- Всенепременно, мистер Окэмэн. Вы так галантны. Наука проста, на самом деле.
Аврора положила руку мужчины себе на талию, свою руку положила ему на плечо, затем другой рукой подхватила подол своего платья, оттянув его в сторону:
- Положите свободную руку себе за спину, мистер Окэмэн и смотрите на мои ноги ... Эээ ... на мои мокасины. Смотрите внимательно.
И она повела мужчину в танце, показывая ему шаги:
- Раз-два-три ... Раз-два-три ... Раз-два-три ... Ваш сапог, мистер Окэмэн, все время должен находиться между моими мокасинами. Вот так правильно. Раз-два-три ... Раз-два-три ... У Вас просто отлично получается ... Раз-два-три ...
Они сделали полный круг по залу салуна. Но мистер Окэмэн все еще смотрел на её ноги и не собирался поднимать голову. Аврора засмеялась:
- Теперь уже не стоит уделять столько внимания моим мокасинам, мистер Окэмэн. Вы обязательно должны смотреть пылким взглядом на даму, с которой танцуете. И ... подняли глаза ... раз-два-три, раз-два-три . *вальсируя мимо инспектора Митча Фланигана* Добрый вечер, инспектор ... Раз-два-три, раз-два-три. Разрешите сделать Вам, комплимент, мистер Окэмэн - Вы прекрасно танцуете ... Раз-два-три ... Три-два-раз ...

- Я поймала вас на слове, мистер Дилан, - девушка погрозила мужчине пальчиком,- Если вы не придете, я приду к вам во сне и буду петь для вас колыбельную. Поверьте мне, после этого вы еще долго не сможете уснуть ммм... из-за некоторого неудобства, - Селеста подмигнула мужчине, мягко намекая на то, какая именно будет колыбельная.

Наблюдая за Окэмэном, малышка с трудом удержалась от смеха, настолько растерянно выглядел мужчина. Но она совсем не хотела, чтобы этот мужчина подумал, что она над ним насмехается, поэтому она быстренько отвела взгляд.

Дилан поморщился, чувствуя, как по телу проносятся первые волны озноба. Вот чёрт, ещё не хватало разболеться окончательно. Залпом выпив ещё бокал виски и чуть покачнувшись от недомогания и алкоголя, разлившегося по венам, он изумлённо поднял брови вверх, слушая малышку Селесту. Чёрт побери, а у неё такой приятный голос, как мёд... Если бы таким голосом заманивали в ад, он бы пошёл не раздумывая.

Хауэр закашлялся, мотнув головой и прогоняя навязчивую картинку, мгновенно нарисовавшуюся в воображении.
- Мисс Селеста, не думаю, что вы столь жестоки, чтобы приходить ко мне лишь во сне. Помилуйте несчастного, - он покачал головой и внимательнее всмотрелся в глаза девушки. - Хотя, уверен, что в этом есть один плюс - я уж точно не скачусь с постели, - он мягко рассмеялся.

Мэт кивнул, - завтра посмотрим чего ты стоишь, Билл, пожалуй поставлю на тебя пару долларов.

- Уж в этом-то деле моим советам можно доверять

- Думаю, что уж чему-то я смогу научить, - усмехнулся мужчина. В ответ на просьбу об угощении перевёл взгляд на сидящих рядом мужчин, Селеста умела приносить прибыль заведению.

Зябко кутаясь в меховую шубу, Эстер смотрела на двери салуна на другой стороне дороги.
Она стояла здесь уже час, может даже два и чувствовала себя нищенкой, заглядывающей в дом богатеев.
В салун заходили и выходили плохо одетые, но респектабельные люди. Большинство мужчин, разглядев ее в тени дома, приподнимали шляпы, другие делали вид что не заметили. Женщины переходили на другую сторону улицы, презрительно шипя.. Эстер и без них знала что чужая тут.. но не уходила.
Она видела как вышел и чистил снег перед лестницей Билл.. даже хотела заговорить с ним.. но промолчала. Он закончил работу и ушел.
В салун зашли еще две женщины и через открывшиеся двери до нее донеслись звуки музыки и смех..
Становилось темнее и холоднее. Эстер пошевелила пальцами на ногах – они совсем онемели.
Она бросила еще один взгляд на ярко-освещенные окна салуна и пошла обратно вниз по улице..

Он обещал сестре вернуться ко дню города и кажется снова удача с ним. Он продал торговцу в Форт - Кудахи почти всех песцов и сорвал,что называется, приличный куш. Потому что это были единственные хорошо выделенные шкурки-хоть сегодня шей из них шубу. А теперь осталось пройти по реке до Форти-Майла и он дома. Привычным жестом Кит закинул вещмешок за спину и, укрепив необычный груз на тобоггане, дал команду своей маленькой,но отважной упряжке тянуть. А сам споро, не обращая внимания на боль в разодранном боку, пошёл рядом с санями. Собаки, запряжённые "гусем" тянули нагруженный тобогган, а Кит с усмешкой посмотрев на закреплённую сверху добычу и подмигнув остекленевшему глазу, крикнул во всё горло
- Хэй-хэй! Нану! Вперёд!- подгоняя вожака. Бок горел огнём, но что такое боль рядом с чувством удовлетворения.
Третьего дня, огибая каменные валуны на берегу Юкона, он свернул в чащу леса. Потом расчистил место для стоянки и собирая хворост, с засохшего клёна, свалился в сугроб и чуть не стал завтраком выскочившего из псевдоберлоги потревоженного медведя. Кит успел выстрелить косолапому в глаз и отскочить. Ттот в ответ царапнул его бок. Что было потом , сейчас или чуть позже можно было бы вспоминать с улыбкой, потому что Кит бегал от неуклюжего зверюги вокруг толстого ствола дерева и в какой-то момент сам догнал мишку и воткнул ему под лопатку длинный охотничий клинок, для верности, провернув его. И едва успел отскочить от заваливающейся туши. Схватка и впрямь была короткой. Верный Нану перегрыз постромки и грозно рыча, крутился вокруг медведя, кусая того за заднюю лапу, видимо удостоверяясь, что хозяину не грозит опасность.
Киту пришлось заняться разделкой двухсоткилограмовой туши. Хорошо, что в паре часов бега был Форт-Кудахи. Ближе к ночи добравшись до него, Кит обработал раны, продал утром меха и теперь уже по реке добрался до городка, построенного в столь удачном месте. Упряжка пробежала мимо салуна и Кит приветственно махнул рукой нескольким знакомым старателям. Объезжая домик сестры стороной. Ему надо было для начала привести себя в порядок, позаботиться о собаках и мясе. Он возвращался в Форти-Майл. Ему будет о чём рассказать Джин.
_________________