Альтернативная реальность

Путь ясен, цели определены, сил для достижения цели достаточно.

Эцио
Я помню о себе немного, если не сказать ничтожно мало, воспоминания, путаны и конечны, их наберется от силы на пять, может шесть лет из моих шестнадцати, и каждое из них связано с ней, черной тенью, что постоянно находится рядом. Я живу высоко, так высоко, что из окна своей комнаты могу дотянуться до облаков, так, что могу видеть остров сверху вниз, я живу на вилле семьи Сенза Вольто, я не безликий, но и не раб, тень разрешил звать его отцом и как говорят многие, оказал в этом большую честь. Вот только матери моей никто не видел…Мое имя Эцио Фениче и два года назад, во мне пробудилась неведомая сила…
Эззелин…
Пальцы нервно ходят по отполированному подлокотнику кресла. Мини совет, собранный из мастеров в моем направлении, продуктивен. Вот только излишняя тяга к разговорам у двоих отнимает слишком много драгоценного времени. Времени, которое я бы мог потратить с большей пользой. Пальцы замирают и перевернутая кисть, с черным шрамом , напоминающем силуэт дерева, привлекает внимание, заставляя хор мужских голосов умолкнуть. Подарок мага всегда действовал гипнотически, хотя прошли уже многие годы и правда этой истории начала превращаться в легенду.
- Что ж братья, наш путь ясен – улыбнувшись, приподнимаюсь в кресле, которое со скрипом отодвигается, - а цели достаточно четко определены.
- Вот только будет ли достаточно убедительно? – голос мастера полон сомнений и согласиться с ним я бы мог вполне, если бы речь не шла о нем…
-Сил для достижения цели достаточно, я знаю, он поверит - разговор окончен, тихой поступью, скользя по каменным коридорам, я спешу на встречу, коридоры сменяют песчаные дорожки, а чуть позже простой песок. Стоя в тени каменной арки улыбнусь, наблюдая за тем, как он нервно расхаживает по периметру арены для тренировок. Половина крови текшей по его венам принадлежала безликим.
- Доброго дня, Эцио, - золотая маска ложится на каменный выступ, на мгновение, отражая своего владельца, сейчас мне чуть больше пятидесяти, но это всего лишь цифра. В отражении мелькнет мужчина без признаков седин, а на его лице никто не увидит старческих морщин, его возраст замер, давно, когда юноша, с которым он ведет беседу, еще не родился. Черный шелк плаща, змеей опутает маску, повседневная одежда и трость, это все что он оставит при себе, выходя из тени, - хорошо спалось?
- Благодарю за заботу отец, - ровно произнесет юноша, склонив голову, в нем течет моя кровь, но в его образе даже отдаленно ничего не напоминает обо мне, светловолосый, голубоглазый, с здоровым румянцем он был полной копией матери, о которой ему вынуждено пришлось забыть, вот только если характер в нем был совсем не материнский, он поведет рукой приглашая подойти ближе, - приступим.
- С удовольствием сын, выбирай оружие.
- Мне хватит моих способностей, чтобы победить тебя, – он ухмыльнется, такой же самоуверенный, как и я в его возрасте.
- Уверен? – даю время подумать, разглядывая через призму камня песчинки арены.
- Да! – длинный зеленый стебель быстро сползает с края стены и атакует, иллюзия рассыпается прахом. В то время как настоящий посох бьет его по ногам, заставляя припасть на колено.
- Ты научился управлять растением, но до сих пор не умеешь слушать, - пальцы сжимают его подбородок, заставляя смотреть вверх, мне в глаза, но он отводит свои, разглядывая шрам на руке, - маги, же умеют слушать с рождения, а таких как ты мучают по утрам, чтобы повысить аппетит перед обедом.
Резкое движение рукой в попытки опрокинуть почти сраженную жертву на спину, но мальчик ловко ловит равновесие, и перекинувшись становится на ноги. Улыбается, и я улыбаюсь в ответ, мои страшилки никогда не действовали на него, так как должно. Легким движением перевязываю волосы в хвост, не желая отвлекаться во время тренировки.
- Что будет если я смогу победить Вас магистр? – он оглядывается по сторонам, оценивая шансы.
- Интересный вопрос, мальчик мой, а ты уверен, что желание будет актуально через пару десятков лет? Выбирай оружие, мы теряем время.
Вечер того же дня…
Он почти догнал меня в росте, но по-прежнему все еще оставался ребенком, не смотря на дар, тренировки и воспитание, он все еще оставался добрым и нежным мальчиком, каким приехал на остров десятилетие назад и этим очень напоминал мне свою мать. Так и сейчас стоя перед массивной дверью с кольцом – колотушкой в виде головы льва, он крепко сжал мою руку.
- Почему ты согласился выполнить желание, ведь я проиграл?
- Потому что, я некудышний воспитатель, а ты счастливчик, потому что не застал своего прадеда. Тот, не выпустил бы тебя с арены до вечера, или утра, если бы остался недоволен результатом.- дверь откроется раньше чем в нее постучит дна из наших рук. Гадалка выглядит обычно, что странно для гадалок и магичек первой – второй ступени, которые привыкли поражать своими образами. В комнате светло и чисто, можно сказать, что уютно, большой круглый стол застелен персиковой скатертью. Она приглашает присесть и мы не в праве отказаться.
- Он твой сын, - посмотрев на карту и снова убрав ее в колоду, говорит мага, лишь вопросительно приподнятая бровь, заставляет ее продолжить. Ведь внешне моя иллюзия скорее подойдет брату – иногда мальчики рано становятся мужчинами.
- Допустим, это так, - улыбнусь ей, улыбкой сытого волка, недоверия к людям именуемым себя гадалками и светлыми волшебниками, такое же, как и к темным,- что расскажешь еще, мальчику любопытно.
Она протягивает колоду, предлагая выбрать карту, не мальчику, которому было так желанно попасть к гадалке, а мне, пальцы цепляют кусочек плотной бумаги из центра и уже готовясь перевернуть, застываю, ее рука горячая, даже слишком, ладонь сжимает кисть там где находится шрам, она говорит, тихо, обрывками, торопливо…
- Маги оставляют о себе память, всегда, так что не забудешь до смерти, маги ломают, превращаю людей в безумцев, но ты, ты стал сильнее, ты стал выше, ты стал мудрее… Погоди, постой, в этом не заслуга мага, с ним ты видел смерть, с ним познал безумство, спасла тебя она и только она его мать … - гадалка переходит на мальчика крепко прижав к себе выбранную мной карту, - нить, тонкая нить тянется от тебя ты не один, там, далеко среди зелени деревьев, среди темных башен и черного воронья, есть такая же так ты только с косами…
Ладонь хлопает по столу, прерывая поток мыслей, и хорошо отрепетированной бессвязной речи, я доволен, я вижу, как блестят его глаза, все прошло, так как и было необходимо.
- Достаточно бреда, нам пора,- на выходе я задержусь, чтобы оплатить услуги, чуть больше чем положено за простой сеанс гаданий, женщина положит карту мне в карман.
- Теперь я уверена, это твоя карта… Император, выпадает дважды редко, вот твоя сущность, вот ты настоящий, каким бы не представлялся. Путь ясен, цели определены, сил для достижения цели достаточно… - последнее, что скажет гадалка, а я буду часто смотреть на старое таро с изображением слепого старика, путь которого был предрешен еще до рождения.
Эцио спустя два дня
Я был у гадалки, снова, только теперь один, без тени. Она рассказала все, и он не смог заставить ее молчать. Она рассказала о сестре-близнице, которую несправедливо оставили на чужом острове, тень выбирала, тень знала, что не сможет незаметно увезти нас обоих, и тень выбрала мальчика, посчитав, что он сильнее. Она лишила меня памяти, о доме и о сестре, она разрешила называть себя отцом, но разве настоящий отец допустит такое… Сегодня, я сяду на корабль, чтобы спасти сестру, а потом мы вернемся, вернемся вдвоем и я отомщу ему за все ее страдания.
Эззелин неделей ранее
- Нам нужна это девчонка, если он так хорошо и без ущерба развивается, она может быть такой же, а значит крайне полезной нам.
- Сын, ты уверен в этом, - мать стала заметно старше за последние годы, и меня это беспокоило, - везти ее риск для нас.
- Оставлять ее там, еще больший риск. Да и кто говорил, что поедет кто-то из семьи. Мальчик хоть и силен, но все еще по-детски наивен, разыграем спектакль для него. Если все получится, мы получим двух одаренных.
- А если нет? – спросит второй мастер.
- Если нет, возможно, я буду немного скучать по полукровке.
- Нет, если они вернутся, но не станут подчиняться нам?
- Я их отец, думаю, у меня получится убедить
- А если, все же, нет?
- Тогда ты сотрешь их память, и мы напишем новую историю, как уже было с Эцио….

»» 01.02.16 12:29 Обсуждение текущего сюжета игры Забытый мир
_________________

Specially4

Every step and every breath
Heart and mind is so in mess
Falling under touch me tender
No step back, never surrender...

В который раз в небе восходит Луна. Я давно не считаю дни. С той безлунной ночи, когда мать, смотря на меня не то с осуждением, не то с жалостью, что само по себе для Санвы невероятно, сказала всего два слова «Ты умрёшь». Я это знала. И когда впереди, на горизонте, в лучах лунного света встал замок в Пустыне Смерти, осознавала, что это первый шаг к смерти. «Ты умрёшь дважды, чтобы вернуться в мир, но смотреть на его великолепие будут глаза существа, порождённого магией Леса». Вокруг подозрительно тихо. Мне кажется, это только начало, но… Начало конца. Замок уходит ввысь острыми шпилями. Острыми словно кинжал, что когда-то, через несколько лет или десятилетий, пронзит моё сердце. Спросите, страшно ли жить, зная о своей скорой смерти? Нет. Сначала это напрягает, потом привыкаешь, и липкая паутина страха отступает. Я начала этого ждать. Существа, порождённого магией Леса. Какого? Кем я стану? Любопытство было сильнее страха. И что тогда станет с моим лучшим другом? По сути, единственной живой душой, с которой я общаюсь, хотя в данном случае душа не совсем подходящее определение. Казалось бы, сама Бездна, и я, как правосудие, должна была убить, должна была возненавидеть. Но… Тот, кто видел мир сквозь прутья клетки, пусть даже золотой, не станет отбирать свободу. Сегодня полнолуние. Следующее я уже встречу в новом облике. Какой он будет, интересно? Хотелось бы получить крылья. Чтобы летать… чтобы ощутить полноту свободы.

- Самоедством занимаешься? Много уже погрызть успела, моль мелкая?
- Почему моль? – так странно… лунные блики на бушующей поверхности моря словно звали за собой… Это первые признаки того, что мне пора уходить? Но мы ещё не встретили того, кто нанесёт удар. Это будет дитя, но видевшее много веков, красота, порождающая безумие. Очень конкретно, ничего не скажешь. Хотя первое предсказание сбылось, в первый раз причиной моей смерти стало море.
- Потому что бледная такая же. Бери пример с меня!
- Совершенство не знает границ, да, да… Послушай меня, пожалуйста, внимательно. Если я умру.
- Эй, не вздумай, минздрав не разрешал!
- Если я умру, сохрани мой меч. Потом отдашь. Я расскажу сказку. Как раз такую, какую обычно рассказывают детям при лунном свете. Жила-была девочка. Которой предсказали две смерти. Первую – от моря, вторую – от железа. После чего последует преображение, я не знаю, что точно имелось в виду. Но, возможно, это связанно со Светлым Лесом. Да, я помню, тебе туда путь заказан. Поэтому, если не трудно… когда я вернусь, мне не хотелось бы увидеть первым делом долбанные деревья и птичек! Кстати… память ведь уничтожается, да?
Никогда раньше не видела друга таким серьёзным. Лучше бы издевался, честное слово.
- Люди говорят, в дыхании ветрах отзвуки души. Я подарю тебе частицу своего, чтобы потом, когда я обрету новую жизнь, ты вернул их мне.
В дыхании ветрах отзвуки души. Теплый белый песок мягко прогибается, когда касаюсь ладонями лица, которое, я могу забыть после того, как умру во второй раз. И мне даже не хочется свернуть этому нахальному созданию шею. На ворчание, что мои теперешние тряпки нужно перевязать хоть каким-то поясом, а то непонятно, куда руки девать, за ниже можно получить в нос, а это испортит совершенный профиль, усмехаюсь. Верно, можно. Сухие, потрескавшиеся губы. Не думаю, что для меня сейчас имеет значение, что я не пользуюсь так популярной на Царе Островов косметикой. Согласитесь, когда до смерти остаётся каких-то пару недель, это не самое важно. И таким же странным был контраст прохлады с почти ощутимым жаром. В дыхании ветрах отзвуки души. Пусть у меня не самая лучшая душа, в ней полно ненависти, крови и смерти, но пусть она остаётся в твоём, такой, как была. Несовершенной и глупой, наивной и немного сумасшедшей.
- А…
- А по шее?
- Так кусочек души ещё оста… ай! Нельзя! Родина не простит потери совершенства!
Полнолуние. Моё последнее полнолуние в этом теле и с этой памятью. Смотрю сквозь пальцы на серебристый диск и прощаюсь. Надеюсь, не навсегда.

»» 02.05.16 21:51 ОСТРОВ ГРЕХА
_________________

Миниатюра "Ночнушка истинной леди"
Остров Греха
Вилла Понирос
Спальня

- Доми, что это? - поинтересовался с порога Орвик.
- Ночнушка, - ответила я, стоя перед зеркалом и пытаясь застегнуть воротничок. - Правда, прелесть?
- Кхм... - неопределенно ответил мой муж.
- Ты только посмотри! Какие оборочки, какие пуговички, какие рукавчики! - раскрывала я ему глаза на красоту, - и вся в цветочках!
- В чем?
- Ну, в колокольчиках. Ты что, не видишь? - верхняя пуговка, наконец, была покорена.
-Доми, - вкрадчиво поинтересовался Орвик, сделав шаг навстречу, но почему-то боясь дотронуться до этого великолепия. - А зачем тебе такая... кхм... ночнушка?
- Ну как же, - ответила я, дивясь его несообразительности, - я же теперь замужняя леди! Вот. А им полагаются ночнушки. Что бы все было пристойно. Дом, муж, ребенок-наследник и ночнушка. Все же, - нахмурилась, повертевшись перед зеркалом, - мне кажется, что с пуговичками некоторый перебор, нет? Это же их каждую ночь застегивать. Все пятнадцать штук... С ума сойти... И это самый легкомысленный вариант! Я была в лавке белья для леди и мне предлагали ночнушку с двадцатью пятью пуговицами! Теперь я понимаю, почему среди твоих богатых знакомых очень много семей, где всего один ребенок. Пока такие мелкие пуговицы жена застегнет, а потом муж расстегнет - за окном настанет рассвет.
Орвик подозрительно молчал.
- Тебе не нравятся колокольчики?

- Хм… как бы это сказать… я без ума от колокольчиков, - признался я, становясь у нее за спиной.
Мы вместе уставились в зеркало.
- Правда? – с сомнением переспросила Доми.
- Конечно, - заверил я, зарываясь лицом в ее отросшие волосы на затылке. – Тебе нужен чепец.
- Зачем?!
- Ну, как же. Леди полагается спать еще и в чепце, ты не знала?
- Нет, - Доми прикрыла глаза и склонила голову набок, чтобы мне было удобнее целовать шею. – Что еще полагается леди?
- Сначала хотелось бы обратить твое внимание, что здесь не пятнадцать пуговиц. А семнадцать. Ты забыла про рукава.
Я поднял ее руки и закинул себе на шею. Незастегнутые рукава соскользнули до локтей, а рубашка натянулась на груди.
- Так… что еще? – мурлыкнула Доми, прижимаясь сильнее.
Штаны вдруг стали мне как-то тесноваты.
- Принято считать, что леди, - я сгреб пальцами ткань на ее бедрах, - занимаются любовью, не снимая ночной рубашки.
- Как это? – Доми резко открыла глаза и уставилась на меня в зеркале.
- Ее просто поднимают, - серьезно пояснил я, стараясь не смеяться. – Это происходит примерно так…
Подол рубашки пополз вверх, открывая ноги.
_________________

-Теперь понимаю, почему ты женился на амирянке, - сказала я, разглядывая свои ноги в зеркало.
- Почему?
- Потому что все твои леди - извращенки!
После чего повернулась к Орвику лицом, вырвала из его рук подол и толкнула по направлению к кровати.
- Вот чего сразу- извращенки?- пробормотал Орвик, падая на постель под моим бдительным оком.
- Сейчас узнаешь!
Я ходила по спальне и методично задувала свечи.
Оказавшись в полной темноте, наощупь добралась до мужа и легла рядом.
- Начинай, - выдохнула, устроившись под боком.
- Что?
- Выполнять супружеский долг лорда.

… Подушки показались прохладными, когда я упал в них спиной, пытаясь выровнять дыхание.
- Знаешь, дорогая… мне кажется… - я никак не мог отдышаться, - что ты провалила экзамен на леди.
В темноте на меня шлепнулась скомканная ночнушка.
- Так и знала! И что же я сделала не так?
- О, много всего… Дай подумать. Ну, во-первых, ничего не надо было с себя снимать. Я же тебе показывал. Ой! – мне в бок ткнулся твердый локоть. – Во-вторых… не стонать на весь дом. – Локоть ткнулся еще раз, уже сильнее. – В-третьих… Доми, я буду весь в синяках! В-третьих, тебе следовало лежать смирно, а не целовать меня, не оплетать ногами и не… Да перестань же! – Я перекатился на нее сверху и прижал ее руки к постели. – Я же не сказал главного.
Доми притихла подо мной.
- Я безумно рад, что ты вела себя не как леди.
- Правда? – спросила она после некоторой паузы.
- Клянусь колокольчиками!

»» 10.10.16 14:37 ЦАРЬ ОСТРОВОВ. Столица мира
_________________

»» 10.10.16 14:25 ЦАРЬ ОСТРОВОВ. Столица мира

В областной центр привезли выставку. Не просто выставку – а зарубежных художников!
Был объявлен год Чехословакии в Советском Союзе. По этому поводу большую делегацию отечественных представителей культуры отправили в дружественную державу, культурных людей из дружественной державы – в Москву и Ленинград. А в областной Дом культуры привезли картины. Попасть на выставку было невозможно, но Доминочка так упрашивала папу, а папа - профком на своей работе, что желанные и почти невозможные два билета были вскоре у них дома.

Осталось только рассказать Орвику о том, что он скоро едет смотреть картины чехословацких художников! Больше всего Доминочка боялась, что в этот день (хоть и выходной), Орвик будет заниматься с Марго алгеброй. Но с Марго можно заниматься каждую неделю, а такая поездка – раз в жизни!

Вынув из ящика письменного стола газету, тщательно разгладив и без того гладкий лист, она начала рассматривать черно-белое фото одной из картин. Фото было нечетким. Ясно, что это мужской портрет. Мужчина склонил голову вниз и опирается то ли на посох, то ли на меч, то ли на крест. Сверху изображена корона, а в ногах кинжал. Очень мистическая картина! Вокруг нее уже разгорелись споры, потому что крест и корона, по мнению некоторых членов партии, несли антисоветские идеи в массы, и Доминочка даже слышала, что, возможно, эту картину снимут. А так хотелось посмотреть! Она очень надеялась, что если и снимут, то уже в понедельник.
Аккуратно свернув газету и взяв ее с собой, Доминочка вышла в коридор, быстро всунула ноги в шлепки и покинула дом. Она шла в квартиру номер шесть. Сообщить радостную весть о поездке мальчику, который очень нравился.


»» 27.04.17 14:35 ОСТРОВ ГРЕХА

[
- В областной центр? В воскресенье? Блин... Марго меня убьет... У нее тройка светит в четверти.
Доминочка свела брови домиком и умоляюще поджала губы. Орвик вздохнул.
- Ладно. С Марго договорюсь на вечер субботы, - он с тоской подумал о том, что вечерний футбол в этом случае тоже отменяется, но говорить Доминочке об этом не стал - она так просияла, услышав, что он согласен.
- Вот! смотри! - она зашуршала газетой и показала снимок. - Эта картина там тоже будет. Я надеюсь...
Орвик решительно не понимал этих восторгов. Мужик как мужик.Ну, с мечом... Меч прикольный, кстати. Орвик пошарил за трюмо и вытащил лыжную палку. Уселся с ногами на диван и оперся на нее, склонив голову.
- Похож?
- На кого?
- На этого... - он кивнул на газету. - С картины.
Доминочка засмеялась.
- Не особенно.
- Это потому что меч не настоящий, - Орвик с сожалением покрутил лыжную палку. - Не в то время мы родились, Доми. Надо было лет на... пятьсот пораньше. Тогда я был бы сэр Орвик, представляешь? С настоящим мечом.
- А я?
- А ты... была бы... леди Домина. Вышивала бы гобелены, рожала детей и ждала меня с войны. Ну, или чем там обычно занимались леди...
- Твоих детей?
- Что?
- Рожала бы твоих детей? - уточнила Доминочка. - Раз уж тебя с войны ждала бы.
- А... ну... хм... - Орвик вдруг все это представил и почувствовал как неумолимо краснеют уши. - Во сколько выезжаем-то?
- Электричка в десять, - сказал Доминочка едва сдерживая смех. - Меч можете оставить дома... сэр Орвик.

»» 25.04.17 12:38 Обсуждение текущего сюжета игры Забытый мир
_________________

Дворцовые конюшни - улицы города


- Динн, тебя спрашивает Роберт! Он ждет тебя у ворот! – звонко выкрикнул мальчишка совсем рядом.
Флосси шарахнулась и молниеносно лягнула задними копытами в дверь денника так, что откуда-то сверху посыпались опилки.
- Крис, паршивец! Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не орал в конюшне как полоумный! – зашипел я, подхватывая лошадь под узцы и пытаясь успокоить. – Тише, девочка, тише. Вооот, так…
Кобыла всхрапывала, нервно пряла ушами и косила вытаращенным глазом.
- Ну, так что ему передать? – громко зашептал Крис, высовываясь из-за перегородки.
- А что, он уже закончил со своими? – спросил я, продолжая водить скребком по бокам лошади.
- Давно уже. Давай дочищу, - вызвался он. – А ты иди.
- Давай, - кивнул я Крису и посторонился, пропуская его в денник. – Да не подходи ты к лошади сзади, олух! Без зубов захотел остаться? Флосси и так нервная.
- Я справлюсь. Я умею, - заявил мальчишка, забирая у меня скребок.
- Ладно. Осторожнее тут.

У распахнутых дверей конюшни и вправду маялся Роберт – мой сосед по комнате, которую нам здесь выделили в пустовавшем флигеле. Почти вся обслуга королевских конюшен жила в двух пристройках поблизости: это было всем удобно, и никто не опаздывал на службу. Семейных среди нас не было, разве что только главный конюший, но он жил в городе.
- Ну, что ты так долго, скоро все лавки закроются! Не успею же подарок на свадьбу купить. Дилижанс вечером, мастер Олланд отпустил меня на три дня.
- Твой отец и так будет рад тебя видеть, без подарков. Что он, кстати, с этой свадьбой, не мог подождать? В столице только в себя приходить начали после… всего, что было. Припекло ему на старости лет?
- Припекло, - вздохнул Роб. – У его невесты просто уже… - он выразительно показал руками круглый живот.
- О, поздравляю. У тебя скоро появится младший брат?
- Сперва у меня появится мачеха моложе меня самого! – Он закатил глаза. - Отец совсем сбрендил…
- А по-моему, как раз наоборот, молодец дедуля. Нам бы с тобой так в его годы. Поселиться где-нибудь в деревне, жениться на молодке и наслаждаться жизнью.
- Это да. Так ты идешь со мной или нет?
- Эй, я не могу в таком виде. Мне надо помыться. Я ж весь лошадьми пропах, а ты меня в город тащишь. У меня здесь есть смена одежды кстати, прачка только сегодня принесла новую ливрею и бельё. Тебе бы тоже не мешало хотя бы солому из волос вытрясти.
- Ты ещё мыться будешь? – лицо Роберта разочарованно вытянулось.
- А ты как думал! Это тут кроме тебя и лошадей меня нюхать некому. А там – люди! И даже женщины. Поможешь?
- Только быстро.
Мы обошли конюшни кругом, там за поленницей я разделся догола, встал в колоду и Роб вылил на меня два ведра холодной воды. Вытираться, правда, пришлось старой рубахой.

- Я ничего не вижу! – вдруг громко заявил девичий голос. Из-за ближайших кустов спиной вперед вышла моя кузина и, расставив локти для равновесия, медленно двинулась в нашем направлении. – Совсем-совсем! Сразу отвернулась, вот в ту же секундочку!
- Герти, стой на месте, а то упадёшь!
- А когда можно повернуться?
- Ещё минуту! - я прыгал на одной ноге, пытаясь попасть в бриджи.
- Как есть красавец, - рассеянно прокомментировал Роберт, подавая мне остальную одежду. – Хоть саму королеву сопровождать на выезде.
- До таких карьерных высот я еще не дорос.
- А что, назначили же тебя недавно грумом, - пожал он плечами. - Считай, повышение. Будешь ходить в черной с золотом ливрее и королевских фрейлин на прогулках сопровождать.
- Да ну их. Уж лучше диких жеребцов объезжать, чем за дамами таскаться. Тоска смертная. Они ж простых людей, вроде нас с тобой, и за человека не держат. Смотрят всегда мимо, как через пустое место. – Я, как мог, пригладил мокрые волосы. – Герти, уже можно.
Кузина стремительно развернулась, лукаво прищурившись, и я не мог бы поручиться, что она не подглядывала.
- Динн, мне очень-очень срочно нужно с тобой поговорить! И этот разговор строго секретный, - она оглянулась на Роба, - не для чужих ушей.
- Подумаешь, - фыркнул Роб, сунул руки в карманы и отошел в сторону.
Расстояние Герти не удовлетворило, и, подхватив меня под руку, она потащила меня подальше.
- Ну, говори уже, - потребовал я, когда мы остановились. – А то нам с Робом в город надо. Что там у тебя? Опять дворцовые сплетни?
Герти трудилась служанкой у одной из королевских дам, и всеми последними новостями я снабжался исправно.
- Нет, - кузина нетерпеливо мотнула головой. – Но прежде я должна взять с тебя слово, что всё, о чем я сейчас скажу, останется между нами.
- Хорошо.
- Дай слово, Динн Томас!
- Ты маленькая зануда, ясно тебе? – я вздохнул. – Даю слово.
Герти кивнула.
- Слушай. Одна леди… я не могу тебе назвать ее имени, да это и неважно… в общем, одна леди желает посетить… - она приподнялась на цыпочки и зашептала мне в ухо.
- Что?! – я шарахнулся в сторону. – Ты в своем уме?
- Дай же мне закончить! И нам… то есть ей… нужен сопровождающий, понимаешь? Иначе ее не пустят!
- Еще бы! Но почему я?!
- Во-первых, ты мне должен – за ту услугу, которую я оказала тебе полгода назад. Во-вторых, однажды я подслушала, как вы говорили с Робом о том, что ходили в… ну, туда. А в третьих… - она жалобно свела брови, - мне просто не к кому больше обратиться с подобной просьбой.
- Ты хоть понимаешь, о чём ты просишь? Если леди узнают, ее репутации конец.
- Она готова рискнуть.
- Динн! – заорал Роберт. – Давай быстрее!
- Иду! – я повернулся к кузине. – Послушай, я не обещаю, но попробую что-нибудь сделать. Пусть леди ждет в карете возле таверны «Чёрный гусь» через час после захода солнца, знаешь где это? Если у меня ничего не выйдет, я дам знать, идёт?
- Хорошо, - просияла она, звонко поцеловала меня в щеку и подобрала юбки. – Спасибо! Ну, я побегу.
- Герти, - окликнул я её, - пусть леди позаботится о том, чтобы остаться неузнанной.
Кузина сердито фыркнула:
- Уж этого мог бы и не говорить!
Я вернулся к Робу:
- Идём смотреть, что в городе интересного.

А интересного было что посмотреть. Выбирались мы из конюшен нечасто, поэтому глазели вовсю. Сразу за дворцовой стеной начинались широкие мощеные улицы, а вдоль них богатые дома, да все из белого камня, с золочёными шпилями, с мраморными лестницами, с коваными воротами, и возле каждых – швейцар в фуражке, провожающий недобрым взглядом прохожих вроде нас. Чем дальше от дворца, тем дома становились проще и ниже; они уже не стояли горделиво по отдельности, а теснились впритык, срастались друг с другом фасадами.
Скрипя колесами, тянулись со стороны порта обозы и широкие подводы к рынку. Пружиня на мягких рессорах, проносились дорогие экипажи («С дороги! С дороги!»), сверкая лаковыми дверцами с гербами. И народу на улицах становилось все больше.
Шумно, суетно.
Горожане и приезжие. Медлительные купцы, нарочито разряженные в дорогие одежды, и суетливые приказчики, затянутые в черные сюртуки.
Молоденькие барышни стайками и сопровождающие их охранники, приставленные к тем девицам, что из состоятельных семей… идут себе чуть позади, а сами глазами так и стреляют по мелькающим из-под юбок ногам… к таким охранникам ещё вторых надо приставить, чтоб за этими присматривали.
Гадалки по рукам и на картах («Иди, погадаю, красивый! Всю правду скажу, почти задаром»)
Гувернантки с детьми. Мальчишки-газетчики. Уличные музыканты. Военные.
Полиция. Этих нынче особенно много.
Шумные торговки, наперебой расхваливающие свой товар, норовя переорать одна другую:
- Пироги с печенью! Пироги с рыбой! Маковые булки!
- Орехи! Калёные орехи!
- Медовуха горячая!
Медовуху наливали в глиняные кружки: и правда, обжигающе-горячую, сладкую, пахнущую терпким мёдом, мятой и душицей. Кружку полагалось вернуть торговке.
- Что будем покупать? – осведомился я, разглядывая витрины вдоль улицы.
- Ярдов десять тонкого полотна, - отозвался Роберт. – И, если хватит, пару ярдов шёлка.
- Шикуешь?
- Вроде того. Состоятельный королевский конюх может же потратить внушительные средства на подарки?
- Состоятельный – может. А ты – не знаю.
Роб шутливо ткнул меня в бок локтем. В свои лимиты он, кстати, уложился, хотя я и готов был занять ему, если понадобится. Пока я проводил его до дилижанса, пока добрался до заведения мадам Бет – означенный час после заката был почти на исходе. После короткого, но ожесточенного торга, некоторая сумма денег перекочевала в кошелёк мадам, а я заручился её согласием на странный визит, хоть она бурчала мне вслед, что таких клиентов у нее ещё не было.
Звеня выданными ключами, я вышел на крыльцо и, щурясь от света красного фонаря над головой, принялся выглядывать карету. Долго стараться не пришлось, я почти сразу увидел ее на другой стороне улицы. Экипаж был наемный, без гербов, с наглухо задвинутыми шторами на окнах. Что ж, у леди хватило ума не приезжать в собственной карете, будем считать это хорошим началом. Постучать в стекло я не успел: дверца открылась и меня буквально втащили внутрь. Сиденье я нашел на ощупь - лампа не горела и вокруг было темно как в бочке.
- Герти? – неуверенно спросил я.

»» 04.07.17 09:12 Обсуждение текущего сюжета игры Забытый мир

Столичные улицы

«И все же мужчины – загадочные существа! Никогда не знаешь, чего от них ждать», - думала я, поправляя завязки бархатной полумаски черного цвета, полностью скрывающей верхнюю часть моего лица. Удостоверившись, что ленты завязаны туго и без посторонней помощи не развяжутся, я опустила обратно плотную черную вуаль, прятавшую от любопытных глаз уложенные в простой валик волосы и закрывавшую лицо и шею до самых ключиц. Словно этого было мало, я поглубже натянула на голову капюшон плаща, одолженного у Герти. Платье на мне тоже было из ее гардероба: темное платье сложно определимого цвета и непритязательного фасона. При взгляде на эту вещицу могло показаться, что ее несколько раз прокипятили в разных красителях: при разном освещении она казалась то черной, то темно-синей, а то и вовсе буро-коричневой. К сожалению, ни обувь, ни перчатки Герти мне не подошли: слишком велики оказались. Пришлось надеть самые простые и скромные из имеющихся в моем распоряжении. Никаких узоров или меток на туфлях и перчатках не было, но опытная камеристка, конечно же, сразу бы поняла, что эти аксессуары стоят в несколько раз больше, чем весь остальной туалет вместе взятый.
Впрочем, там, куда мы направлялись, вряд ли могла оказаться хоть какая-то камеристка.
Экипаж, управляемый Боншеком, тихо трясся по городским улицам. Все же дворцовые кареты не в пример удобнее: меня уже начинало мутить от постоянной тряски… Хотя, возможно, и от беспокойства… А может, ото всего разом. Конечно, гораздо лучше было бы не связываться с посторонними людьми, но у Боншека настолько приметная внешность, что сохранить инкогнито в его присутствии было бы проблематично. Пока он сидит на козлах, завернутый в плащ и с надвинутой до самых глаз шляпой, он ничем не отличается от любого другого кучера, но стоит ему войти в освещенное помещение, все только на него и будут глазеть. Интересно, кстати, как он раздобыл эту колымагу? Надеюсь, и впрямь взял в аренду, как говорил. О других вариантах думать как-то не хотелось.
Я нервно поерзала на жестком сиденье.
- Герти, ты с нами не пойдешь! Останешься сидеть здесь. Не бойся, Боншек не позволит никому открыть дверцу, пока меня не будет. Тебе ничего не угрожает, - негромко произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ниже, чем обычно. Хорошо бы его еще и похриплее сделать, но как-то не получалось.
- Да, В… госпожа, - в голосе девушки ясно слышались нотки разочарования.
Мне бы тоже на ее месте было любопытно. Да что уж там, мне и на своем месте безумно любопытно.
Не знаю уж, куда мы заехали, улиц разглядеть через шторки уже давно не удавалось, но в какой-то момент колымага остановилась. Здесь через прикрывающую оконца ткань просачивался хоть какой-то свет. Герти тут же прильнула глазом к прорехе в шторке.
- Наверное, это здесь, госпожа, хотя я не вижу вывески, а фонарь у входа почему-то красный… Странно для таверны.
В этот момент где-то совсем рядом распахнулась дверь, и пьяный голос проорал что-то неблагозвучное. Мне не удалось разобрать даже половины букв, не говоря уж о смысле слов.
- Кажется, таверна там, - глубокомысленно изрекла я.
- Вон он! – пискнула вдруг Герти.
Я расправила напряженные плечи и сцепила руки на коленях, чтобы пальцы не тряслись.
Герти оторвалась от шторки и поспешно отворила дверцу экипажа, а затем втащила внутрь за руку какого-то мужчину. Я ничего толком не успела разглядеть, когда дверца захлопнулась обратно.
В полумраке раздалась какая-то возня, а затем прозвучал нерешительный вопрос:

- Конечно, я, а кого ты ожидал увидеть? – недовольно буркнула девушка. – Ты мне на ногу наступил. Получилось?

»» 05.07.17 00:53 Обсуждение текущего сюжета игры Забытый мир
_________________

- Получилось ли у тебя втянуть меня в эту авантюру, ты хотела спросить? Как видишь, да. А где твоя леди?
- Я здесь, - раздался голос совсем рядом со мной.
- О… Прошу прощения, миледи. Здесь так темно, что я собственных рук не вижу. Добрый… э-э… вечер. Меня зовут Динн Томас.
- Добрый, мистер Томас, - вежливо отозвались из темноты.
- Ну что ж, пойдемте, если вы не передумали.

Выбравшись из кареты на мостовую, я обернулся и протянул ладонь. Спустя несколько мгновений в нее легла женская рука, затянутая в перчатку, а следом появилась и сама леди, закутанная в плащ с капюшоном. Я помог ей спуститься с подножки и удивился про себя, какая она миниатюрная – даже меньше Герти.
Интересно, сколько ей лет? Видимо, одна из молоденьких и сумасбродных фрейлин из свиты королевы. Уверен, она считает эту выходку лишь веселым приключением и совершенно не осознает всю степень риска. Я уже успел пожалеть о том, что вообще согласился.
Девушка поёжилась от холода: с наступлением темноты на город опустился туман, которые теперь стелился ватными языками вдоль домов.
Весёлый дом мадам Бет на другой стороне улицы гостеприимно светился уютным светом окон, обещая тёплый прием. Ладно, чем быстрее мы туда попадем, тем быстрее покончим со всем этим.
- Делайте, что я скажу, и старайтесь поменьше говорить, - жестом предложил леди опереться на мою руку. – Как мне вас называть?
Она немного помолчала.
- Если вы не против, давайте обойдемся без имени.
Нет, я не против. Я даже за, если подумать. Это избавит меня от неловкости узнавания при других обстоятельствах – скажем, если придется сопровождать на конной прогулке. Хотя ведь я могу узнать ее по голосу… или по росту: вряд ли среди фрейлин много девушек такого сложения. Я тут же попытался, но никого подходящего не припомнил. Наверное, я видел не всех.

В небольшом холле нас встретила сама мадам Бет: с бокалом шампанского она направлялась в салон. Увидев нас, она остановилась, с интересом подняв темно-рыжую бровь.
- Динн, мальчик мой, ты уже снова здесь? А это и есть твоя любопытствующая пташка? Какая, однако, мелкая… Ты уверен, что она взрослая? - Бет засмеялась низким грудным смехом. – А впрочем, тут это не имеет никакого значения. Дитя мое, отдай плащ вон тому дяде, - она качнула бокалом в сторону дюжего швейцара, больше походившего на вышибалу, - а то у тебя слишком уж одетый вид для моего заведения.
- Я сам возьму, - торопливо предложил я. – Мы не задержимся надолго.
Поколебавшись, леди подняла руки и принялась развязывать завязки плаща.
- Ну-ну, - покивала головой Бет, цепким взглядом рассматривая девушку. – Добро пожаловать и приятного вечера, - высоко подняв голову и покачивая взбитыми локонами, она прошла в двустворчатые дорогие двери.
- Нам тоже туда, - я перекинул плащ через руку и оглядел темное, простое платье мой спутницы и плотную вуаль, за которой угадывалась полумаска. Если она надеялась таким образом избежать любопытных взглядов, то, боюсь, эффект будет прямо противоположным. На нее меньше бы смотрели, если бы она надела легкомысленный наряд и накрасила посильнее лицо. – Я зайду первым. Держитесь чуть позади.

Волновался я напрасно: на наше появление никто не обратил внимания. Девушки были слишком заняты немногочисленными в этот час клиентами. Огромная гостиная обставлена была роскошно и вполне в духе заведения: гипсовые статуи обнаженных мужчин и женщин, многочисленные диваны и кресла в красно-золотой гамме, под ногами – толстые ковры, заглушавшие шаги. По углам салона имелись небольшие ниши с бархатными кушетками. Я выбрал ближайшую, удачно прикрытую с одной стороны тяжелой портьерой, а с другой – мраморным вазоном с разросшимся фикусом. По дороге прихватил со столика с напитками стакан лимонада для леди.
- Спасибо, - шепотом сказала она. – По правде говоря, мне уже давно хочется пить.
Ей пришлось откинуть вуаль, и я увидел маленький подбородок и длинную белую шею. Все-таки она очень молода, если и старше Герти, то ненамного…
Она присела на кушетку и выглянула из-за портьеры в гостиную. И хоть я не бывал никогда на светских приемах, а мадам Бет содержала одно из лучших заведений столицы, но и мне было понятно, что происходящее там и здесь разительно отличается.

Если смотреть всего пару секунд и не приглядываться, то, наверное, похоже: леди и джентльмены удобно расположились на диванах, беседуют и смеются; одна из девушек негромко играет на пианино, а господин с алым галстуком переворачивает ей ноты; за зеленым игральным столиком примостилась компания с картами; а хозяйка салона беседует возле лестницы с гостем.
Вот только «леди» заливисто и громко хохочут и совсем не против, когда их собеседники гладят их по голым рукам и плечам. Девушка, закончив играть незамысловатую песенку, немного поворачивается и становится видно, что у нее полностью обнажена грудь; ее слушатель недоволен и требует продолжать. За зеленым столом играют в карты на раздевание и прямо сейчас проигравшая девица игриво скатывает с ноги чулок. Что до мадам Бет, то, разговаривая с посетителем, она не забывает зорко поглядывать по сторонам, следя, чтобы все гости были довольны.
Девушки с бокалами в руках развлекают клиентов, флиртуют, перемещаются по салону, встречают новых гостей.
Смех все громче, мимолетные ласки – откровенней.
Градус веселья постепенно ползет вверх.
Моя спутница смотрела во все глаза, и румянец постепенно сползал из-под маски на шею. Она допила лимонад, я забрал стакан и вдруг увидел, как к нашему алькову стремительно направляется парочка.
- Миледи, не бойтесь и не вздумайте кричать, - сказал я, придвинулся на кушетке ближе, обхватил рукой за плечи и резко опрокинул ее назад, сам повернувшись к входу спиной. – Обнимите меня за шею, - прошептал, прислонившись лбом к ее лбу. Она помедлила, но все же нерешительно положила ладонь на мой затылок. Со стороны должно казаться, что мы поглощены друг другом.
В тот же миг портьера шевельнулась, стало светлее.
- Элен, дорогая, тут уже кто-то есть… - разочарованно протянул мужской голос.
- Ты уверен, котик? – совсем рядом зашуршали юбки. – О… в самом деле.
- Пойдем, сладкая, поищем другое местечко, - мужской голос удалялся, а вот юбки так и не зашуршали. Девица не спешила уходить, наверняка разглядывая темные длинные рукава и край платья моей спутницы. Уверен, она наперечет знала фасоны и цвета платьев других девушек и теперь явно была озадачена. – Элен?
- Иду, - наконец, отозвалась она и покинула альков.
Я прислушался к звуку удаляющихся шагов и лишь затем перевел взгляд на полускрытое маской лицо. Девушка смотрела на меня, не отрываясь, зрачки ее были настолько расширены, что почти полностью скрывали цвет глаз. Не знаю, о чем она думала, но явно волновалась: белые зубки нервно покусывали нижнюю губу. В этот момент рука у меня на затылке дрогнула, и пальцы слегка взъерошили мне волосы.
- Всё? – испуганно выдохнула леди в моих руках.
- Всё, - согласился я.
Карие глаза в прорезях маски моргнули, а я не выдержал и тихо засмеялся – настолько растерянным был ее взгляд.
- Простите меня, миледи, - я выпрямился, усадил ее прямо и осторожно опустил на ее лицо вуаль. – Ничего другого не смог придумать, чтобы загородить вас. Хотите подняться наверх?
- Да... Наверное.

В гостиной имелась парадная лестница, ведущая на верхнюю галерею к комнатам – покрытая ковром, с резными перилами. Но туда я леди не повёл. Мы вернулись в холл и оттуда поднялись по неприметной лесенке на второй этаж. Там располагалась большая гардеробная, битком забитая платьями, маленькая комнатка, где девушки обедали и неприметная дверь, сливавшаяся с деревянными панелями стен. Я достал ключи, выданные Бет, и отпер дверь. За ней оказался очень узкий – вдвоем разминуться только боком – длинный коридор. Свет в него попадал из тусклых окон разного размера, расположенных по обеим стенам.
Леди недоумевающе обернулась ко мне, и я жестом пригласил ее заглянуть в ближайшее и, показывая пример, сам посмотрел в него. Рядом охнула леди.
Это было окно в пустую комнату с огромной кроватью, покрытой шелковым покрывалом.
- С той стороны окно представляет собой зеркало, - пояснил я. – Почти в каждой комнате есть такое. Одно из последних чудес науки. Хозяйка заведения любит контролировать, чтобы ее девочки работали на совесть.
- А мужчины, которые сюда приходят, знают об этом?
- Нет.
- Откуда же вы знаете?
Я усмехнулся.
- Однажды мадам Бет прятала меня в этом коридоре от… недоброжелателей, скажем так. Мы с ней давно знаем друг друга. Идите же, миледи. Здесь тесно, я за вами не пойду.
Привалившись к закрытой двери, я смотрел, как моя спутница тихонько двинулась вдоль окон, заглядывая по очереди в каждое. Мимо одних она проходила не задерживаясь, возле других стояла по нескольку минут. Я хорошо знал, что именно она там видела, но даже представить не мог, что она при этом чувствовала. Я не торопил ее: это место выглядело более безопасным, чем гостиная внизу. По крайней мере, сюда никто не мог ворваться.
Леди вдруг издала прерывистый вздох, прижала пальцы к губам, затем развернулась и торопливо пошла назад.
- Прошу вас, давайте вернемся в карету, - попросила она.
Я протянул ей ее плащ.
- Увидели всё, что хотели, миледи?

»» 06.07.17 17:03 Обсуждение текущего сюжета игры Забытый мир

- Да, благодарю, - закутываясь в плащ, медленно произнесла я. – Неужели это все на самом деле нравится мужчинам?
- Большинству - да. Как видите, дела у хозяйки идут неплохо, и ее девушки без работы не сидят, - ответил мой провожатый.
- Вы правы, - все так же вяло отозвалась я и двинулась вслед за мужчиной.
Кажется, мы спускались по той же лестнице, потом ненадолго задержались в холле. Мой спутник о чем-то переговорил все с той же рыжеволосой женщиной, которая встречала нас при входе, но я не уловила ни единого слова из их беседы. У меня перед глазами до сих пор отчетливо стояла картина, увиденная в последней комнате, а вот происходящее вокруг в настоящий момент лишь смутными образами всплывало где-то на самом краешке сознания. Я даже не сразу поняла, что мы уже можем идти дальше: моему провожатому пришлось потянуть меня за руку, чтобы я вспомнила, где нахожусь. Несколько раз сморгнув, чтобы отогнать навязчивый образ, я покорно проследовала к двери.
Несколько шагов, и я уже забираюсь в экипаж. Пока я усаживалась, несколько бестолково расправляя юбки, Герти успела втащить следом и мужчину.
- Все хорошо? – раздался в темноте ее встревоженный шепот. – Госпожа? – окликнула она меня.
- Да, кажется, - даже я сама поразилась, как странно прозвучал мой голос, словно ворон прокаркал. Я облизнула пересохшие губы и слегка закашлялась.
Пока я копошилась, не зная, как справиться с хрипотой, Герти успела перекинуться парой фраз с родственником. Кем же он ей доводится? Она ведь говорила… Не помню… Мысли путаются… В темноте кареты вновь перед глазами отчетливо стоит все та же картина: мужчина и темноволосая девушка…
- Госпожа, вы меня слышите? – настойчивый голосок Герти пробивается к моему сознанию.
- Ты что-то спрашивала?
- Да, госпожа. Вы не станете возражать, если Динн доедет до дворца с нами?
- Нет, не стану. А ему нужно во дворец?
Как невежливо получилось. Он же тоже здесь, а я о нем, как о неодушевленном предмете. Впрочем, надеюсь, что кошелек, который Герти должна передать ему за услуги и за ожидание молчания в должной мере искупит все доставленные неудобства.
- Да, госпожа. Динн – конюх, он живет при конюшнях во флигеле.
- Хорошо, - невпопад отозвалась я.
Больше Герти меня не беспокоила, о чем-то вполголоса переговариваясь с мужчиной.
Мужчины, все же, не только загадочные, но и попросту странные существа. Увиденное мною сегодня напоминало скотный двор. Когда я еще жила в родительском доме, мне не раз доводилось видеть совокупления различных животных. Но я никогда не думала, что у людей все происходит так же низменно. Вообще-то, я никогда особо и не задумывалась, как все происходит у людей… Замуж меня выдали так быстро, что я и оглянуться не успела, а потом… Потом мой муж мучительно умирал в течение двух недель, и я снова не задумывалась, что произошло бы, если бы наша первая брачная ночь проходила не в компании лекарей и магов… Собственно, все, что успел сделать со мной Эдвард – это поцеловать… А затем он даже дотрагиваться до меня лишний раз боялся, чтобы не испятнать кровавой пеной. Сначала никто не мог понять, что это за хворь, и можно ли ею заразиться, а позднее, когда стало очевидно, что это действие яда, Эдвард был уже слишком слаб и измучен, чтобы тратить силы еще и на меня.
Попытавшись представить, как муж вытворяет со мной что-то из увиденного за фальшивыми зеркалами, я невольно вздрогнула и поежилась. Мне все это показалось отвратительным. Но те женщины вовсе не выглядели недовольными. Мне даже показалось, что некоторым из них все происходящее нравилось. И это было еще непонятнее.
А уж мужчины и вовсе платят деньги за то, чтобы всем этим заниматься. И посвящают этим странным вещам огромное количество времени. Служанка говорила, что новый лорд Запада провел в веселом доме все время со дня смерти лорда Леция… Похоже, в кои-то веки слухи оказались правдивыми, потому что я узнала мужчину, находившегося в последней комнате…
Вспомнив, как перекувырнулось в груди сердце, когда я поняла, кого именно вижу, я до боли вцепилась зубами в собственный затянутый в перчатку кулачок.



»» 06.07.17 17:10 Обсуждение текущего сюжета игры Забытый мир
_________________

Я сказал вознице, чтобы правил к западным воротам дворца, и экипаж покатил по улице, резво подпрыгивая на ухабах. Леди, и так не слишком разговорчивая за вечер, теперь совсем притихла, видимо, впечатленная увиденным. Зато Герти распирало от любопытства и долго сдерживаться она не смогла.
- Динн, ну расскажи, как прошло всё, - тихонько спросила она.
- Тебе же сказали – хорошо. Миледи увидела всё, что хотела, и нам удалось не привлечь к себе ненужного внимания.
- А меня? Меня ты сможешь провести?
Мой изумленный и сердитый взгляд пропал впустую: слишком темно было вокруг.
- Ты думай, что говоришь! Я обещал твоей матери присмотреть за тобой, и уж ей бы не понравилось, что ты интересуешься подобными местами! А отец, будь он жив, точно тебя бы выпорол, и правильно сделал!
- Да тише ты, - одернула меня Герти. – Уж и спросить нельзя. Если хочешь знать, то фрейлины о таком шепчутся, что тебе и не снилось!
- А ты поменьше слушай! Вот выйдешь замуж, и муж расскажет всё, о чем тебе полагается знать.
- Угу, а о чём не расскажет, за тем будет ходить в весёлый дом, да? – язвительно шепнула она.
- Герти, - я вздохнул, - я тебя сам выпорю. Вожжами. Хочешь?
Кузина обиженно хмыкнула и замолчала.

На самом деле, нам во всей этой истории крупно везло. Взять хотя бы то, что мадам Бет вообще согласилась на такой визит, и не последнюю роль сыграло мое знакомство с ней. Вряд ли она пустила бы в свой заветный коридор кого-то с улицы. А могла бы и отказать, тем более, что появлялся я в ее заведении редко: не по статусу оно мне было - слишком дорогое. Но – не вести же леди в дешевый притон.
Или же то, что никто не проявил особенного интереса к ней, закутанной в свои плащи и вуали по самую макушку. Если такая маскировка еще худо-бедно могла сработать в городе, то в таком месте, как бордель, наоборот, бросалась в глаза.
И всё-таки, кто из фрейлин решился на такую отчаянную выходку? Мне почему-то сделалось смертельно интересно.
Ну же, Динн, задачка-то простая, их всех не больше дюжины. Сестры Морца отметались сразу – не подходили по росту. Леди Грейс и леди Вайолет довольно плотного сложения. Леди Дженна похожа по комплекции, но она была огненно-рыжей и с ног до головы усыпана веснушками. А у моей леди кожа шеи и лица была молочно-белой, а волосы – тёмными. Я поймал себя на том, что подумал о ней «моя леди» и мысленно отвесил себе пинка.
Нельзя.
Даже думать так нельзя.
Потому что вселенная устроена так, что конюхи и леди существуют на разных ее краях, и если вдруг что-то изменится, то это будет означать, что мир перевернулся и встал на голову.
А я ведь еле удержался в салоне, чтобы не поцеловать ее по-настоящему. Слишком уж близко оказались ее распахнутые глаза и рот с закушенной губой. И остановить меня она бы не посмела. Искушение было почти непреодолимым.
Так почему нет?
Но, проклятие, она же леди.
«Ле-ди», - беззвучно произнес я, перекатывая слово на языке.
Вот почему.

- Подъезжаем, - сказала Герти, выглянув в окно из-за шторки.
- Хорошо, - отозвался я. – Наёмный экипаж через ворота не пропустят, но на этом посту сегодня дежурят Картер и Большой Билл, я видел их, когда выходил в город. Ты знаешь их?
- Билла знаю, а второго нет.
- Этого хватит. Билл знает тебя в лицо?
- Да, мы знакомы.
Я постучал в крышу экипажа, и он остановился.
- Пойду пересяду к вознице, попробуем проскочить ворота так, чтобы леди не пришлось объяснять, кто она и что делает вне дворца в такой час.
- А если не получится?
- У тебя есть варианты получше?
Я пересел на козлы, и карета двинулась дальше.
На воротах решётка была поднята, но дорогу предсказуемо преграждала толстая цепь.
Нас окликнули стражники.
- Ребята, это я, Томас, - крикнул я в ответ. – Встретил в городе кузину Герти, а она подвернула на площади ногу, бедняжка. Лодыжка так распухла, что идти не может. Пришлось нанять экипаж.
- Экипаж за ворота нельзя, - занудливо известил Картер, покачиваясь с пятки на носок. – Ты же знаешь.
- Знаю, но не тащить же мне ее на себе.
- Ну, довез и молодец. Дальше пусть идет пешком.
Из кареты высунулась Герти и заныла:
- Я не могу пешком! Билл, ну что тебе стоит, пусть Динн довезет меня хотя бы до коттеджа садовника. Вон он, в конце аллеи, его отсюда видно! Пожааалуйстааа, - она достоверно добавила слёз в дрожащий голосок.
- Ладно, но только до конца аллеи и сразу обратно! – прогудел Билл и, несмотря на недовольно поджатые губы Картера, опустил цепь.
Возница стегнул лошадь, и мы миновали ворота. Экипаж и в самом деле остановился в конце темной аллеи. Я спрыгнул на землю, и под ногами захрустела мелкая речная галька. Убедившись, что дверь от ворот не просматривается, я помог выбраться из кареты сначала Герти, а затем протянул руку леди.

Почувствовав на языке какой-то странный привкус, я разжала зубы. Кажется, я умудрилась прокусить себе руку до крови. В темноте экипажа невозможно было рассмотреть поврежденный палец.
Окончательно разозлившись на саму себя, я резкими движениями стянула с руки тоненькую перчатку, оказавшуюся недостаточной защитой от моих острых зубов. Вытащив из-за отворота второй перчатки небольшой платочек, я прижала чистую ткань к тому месту, где, по моим ощущениям, была ранка.
Угораздило же лорда Эйвиоса искать развлечений именно в том заведении, куда меня привел кузен Герти. Да, сейчас я вспомнила, кем доводился мой провожатый верной служанке леди Алианы. Кузеном. Но это не так важно. Важно другое: почему вообще меня так сильно задевает, как проводит свой досуг новоявленный лорд Запада? Какое мне до него дело? Пусть занимается всем, чем считает нужным! Я и раньше не думала, что для него имеют какое-либо значение мимолетные поцелуи, сорванные украдкой на маскараде или у постели раненной женщины, которая даже сопротивляться не в силах! Но все равно в глубине души я чувствовала обиду, и это злило еще сильнее!
Занятая борьбой с поднявшейся откуда-то из глубин моего существа бурей чувств, я пропустила беседу Герти с кузеном мимо ушей. Обратить внимание на происходящее в экипаже меня заставил стук. Мой проводник стучал в крышу экипажа.
Я попыталась сквозь шторку на окне рассмотреть хоть что-то, чтобы определить, где мы находимся, но у меня ничего не получилось.



«Они что, с ума сошли? Собираются ехать прямо через ворота?» - поразилась я, но не успела даже рта открыть, как кузен Герти вышел на улицу. Не выпрыгивать же мне за ним из экипажа!
- Не беспокойтесь, госпожа! Если у Динна ничего не получится, нас просто остановят. Тогда мы вернемся во дворец тем же путем, которым вышли, - быстро шепнула мне Герти и начала прислушиваться к происходящему снаружи.
Я же откинулась на спинку сиденья. В конце концов, я в любой момент могу снять маску, и тогда никто из стоящих у ворот не посмеет задать мне ни единого вопроса. Правда, в этом случае могут пойти слухи… Но мне уже надоело придумывать способы решения проблем еще до их появления! Лорда Запада вот никакие слухи не беспокоят! Опять? Опять я думаю об этом самовлюбленном осле? Хотя почему осле? У него олень на гербе… впрочем, на оленя лорд совсем не похож… Лось он хрипатый!
Мои размышления прервал плаксивый голосок Герти:



Как ни странно, это сработало: нас пропустили за ворота. Мысленно отметив, что нужно подарить Герти что-нибудь приятное, например, новое платье, я спрятала платочек обратно в перчатку на левой руке. Натягивать снятую с правой руки перчатку я не стала: это долго, а мы уже почти на месте. Пока я пыталась сообразить, куда деть ставшую лишней вещицу, служанка успела покинуть экипаж. Зажав ненужную перчатку в левой руке, я привычно оперлась правой на услужливо протянутую кузеном Герти ладонь.
Прикосновение меня просто обожгло.
То ли за время пути у меня заледенели пальцы, то ли рука мужчины была настолько горячей, но я непроизвольно отдернула кисть, одновременно поднимая взгляд на его лицо. А надо было бы смотреть под ноги! От неловкого движения я слегка покачнулась, за что-то зацепилась каблучком и потеряла равновесие.
_________________