Диана потрепала Непоседу по холке и взяла поводья. Можно отправляться. Половина пути пройдена, осталось совсем немного. И почему ей не встретился благородный рыцарь, готовый предложить ей свои услуги в качестве сопровождающего и защитника?
Нет, она явно начиталась романов. Жизнь намного более прозаична. Рассчитывать нужно только на себя.
Внезапно дверь конюшни распахнулась, и в помещение вошли двое мужчин. Высокие, могучие, словно вековые деревья, они излучали силу. Диана замерла, продолжая рассматривать их.
Тот, что шёл впереди, имел чёрные, как смоль, волосы и серые глаза. Казалось, ничто не могло укрыться от него. Властное лицо и осанка выдавали в нём дворянина. Косая сажень в плечах, сильные руки, на которых поигрывали мускулы, так и манили в свои объятия. Её взгляд скользнул по узкой талии и длинным, крепким ногам. Мужчина был одет просто, но изысканно.
Его спутник лишь на дюйм уступал ему в росте. Карие волосы и искрящиеся весельем карие глаза сразу располагали к себе. Он был плотнее по телосложению и одет более богато. Диана отчего-то не сомневалась, что, в случае столкновения, его противнику будет совсем не до смеха. Они направлялись к противоположным от неё стойлам, в которых уже начали нетерпеливо постукивать копытами заинтересовавшие её раньше два красивых коня.
Наполовину скрытая стоящей в соседнем стойле лошадью, Диана осталась незамеченной. В душе шевельнулось непонятно откуда взявшееся чувство тревоги. Привыкшая доверять своей интуиции, Диана замерла, решив не привлекать к себе внимания.
И тут шатен что-то негромко сказал. Вошедший в круг солнечного света, прямо под пробитой ею в крыше дырой, брюнет улыбнулся. Черты его лица преобразились и стали задорно-мальчишескими. Зубы блеснули в белоснежной улыбке, а в уголках губ образовались ямочки.
Перемена оказалась настолько неожиданной и разительной, что Диана не удержалась от громкого вздоха восхищения. Через мгновение нефритовые глаза встретились с настороженными серыми. Воин продолжал стоять на свету, однако Диана новение, её глаза встретились с настороженными серыми. ром уже начали нетерпелдивоне сомневалась, что он прекрасно видит её в полумраке конюшни. Тревога в его взгляде уступила место удивлению, смешанному с любопытством. Неторопливо, с пластикой большой дикой кошки перед прыжком, он начал приближаться к ней.
Диана, заворожённая гипнотическим воздействием его прекрасных глаз, не могла пошевелить и пальцем. Опомнилась она лишь тогда, когда широкая фигура загородила ей выход.
Чтобы снять чары, Диана ущипнула себя.
– Что у нас здесь?
Вильям встал сбоку от Марка и присмотрелся.
– Красивая пташка.
Марк молчал, не отрывая от Дианы взгляда.
Диана вспыхнула. Они обсуждали её, словно её здесь не было. Внутри неё стало просыпаться раздражение.
– Насмотрелись? Я спешу.
– Ух, – Вильям хлопнул Марка по плечу. – У прелестной розы колючие шипы.
– В таком случае, вам лучше поберечь себя, – с напускной бравадой заявила Диана. Посмотрев прямо в глаза Марку, она приказала: – С дороги!
Увы, это не произвело на воина никакого впечатления. Он продолжал смотреть на девушку.
– Сколько?
– Что? – не поняла Диана.
– За услуги, – пояснил Марк.
– Не понимаю.
Он явно принял её за кого-то другого.
– Тебе необязательно набивать цену. Я готов заплатить любую.
Диана была ошарашена и сбита с толку. Он готов заплатить? Но она ничего не продаёт и не предлагает! Здесь явно кроется ошибка, и им лучше объясниться, покуда ситуация не стала более запутанной.
– Я думаю, вы ошиблись. Я не торговец.
– Мы знаем, что ты не торговец, – подтвердил Марк.
– Тогда кто же я, по-вашему?
– Ты, очень привлекательная девица лёгкого поведения, услугами которой пользуются мужчины для приятного времяпрепровождения.
В голове Дианы маленькие колокольчики забили тревогу.
– Ты уверен? – переспросил Вильям. – Как-то не вериться, что она...
– Шлюха, – закончил за него Марк.
У Дианы отвисла челюсть. Такого поворота событий она не ожидала. Девушка повернулась назад, теша себя крохотной надеждой, что за спиной и будет находиться виновница происходящего. Но сзади никого не оказалось, а Непоседа продолжал жевать сено, всем своим видом отказываясь брать вину на себя.
После шокирующего заявления Марка, внутри Дианы образовалась пустота, которая стала стремительно заполняться яростью. Наверно, притворись она тем, кем они её считали, и упомяни спешный отъезд к другому клиенту, ситуация повернулась бы иначе. Хотя, кто из нас способен мыслить здраво, когда эмоции перехлёстывают через край?
Диана стремительно повернулась.
– Ублюдок!
Марк прищурил глаза.
– Вынужден разочаровать тебя. Я законнорожденный граф.
– Даже законнорожденные графы могут совершать непростительные ошибки.
– Да ну? – Марк слегка наклонился вперед. – Тогда кто же ты?
Диана открыла рот и тут же закрыла. Не могла же она, в самом деле, рассказать им правду?
– Марк, не горячись. Пусть девушка объяснится, – примирительно предложил Вильям.
Марк передёрнул плечами.
– Пусть. Однако пока я ничего не слышу.
Теперь они оба смотрели на Диану.
Усилием воли Диана взяла себя в руки. Силовой перевес явно на их стороне. Значит, ей нужна легенда, достаточно правдоподобная и не слишком далёкая от истины. Это шанс, которым она обязана воспользоваться. Мысли лихорадочно метались у неё в голове. Ей придётся полагаться на смекалку и находчивость.
– Я служанка.
Мужчины ждали дальнейших пояснений, но их не последовало.
– И это всё? – с сарказмом заметил Марк.
– Может, вы могли бы что-то добавить к своим словам, – Вильям развёл руками, указывая на необходимость дальнейших пояснений.
“Вспомни, что ты неплохая актриса”, – убеждала себя Диана. Она обречённо вздохнула.
– Хорошо. Только вы должны дать слово, что никому не скажете.
– Мы клянёмся сохранить вашу тайну, – заверил её Вильям.
Диана скептически посмотрела на Марка, требуя и от него клятвы. Молчание затягивалось. В конце концов, Вильям толкнул локтём Марка в бок.
Марк негодующе посмотрел на друга и коротко кивнул. Диана расценила это, как согласие.
– Я служанка одной леди. Простите, если не назову её имени, – начала она своё повествование. – Миледи отправила меня с посланием к своему мужу, которому грозит опасность. Вы правы, путешествуя в одиночку, я становлюсь объектом притязаний разных грязных личностей. Но, когда речь заходит о жизни и смерти, мало обращаешь внимания на подобные вещи.
То, что под этими “грязными личностями” подразумевался он, Марк не сомневался. С одной стороны, всё выглядело достаточно логично, с другой – интуиция подсказывала ему, что девушка лжёт.
– Хорошо, вы нас убедили.
Диана вздохнула и робко улыбнулась.
– И мы с радостью сопроводим вас до места назначения, – продолжил Марк.
Диана вздрогнула. Вильям удивлённо поднял брови.
– Нет, нет. Вам не стоит утруждать себя.
– Что вы. Рыцарский кодекс не позволит нам подвергать вас опасности, – Марк был непреклонен.
– Ага, – не понимая, к чему клонит Марк, поддакнул Вильям.
– Вы забываете, что я передвигаюсь тайно.
– А мы поклялись сохранить ваше инкогнито, – напомнил Марк.
Диана оказалась пойманной в собственную ловушку. Почему ей не встретился благородный рыцарь, готовый предложить ей свои услуги в качестве сопровождающего и защитника? Кажется, этого она хотела. Пожалуйста: у неё теперь два защитника, от которых ей не терпится избавиться.
– Я решительно отказываюсь принять вашу помощь!
– Почему? – вмешался Вильям.
Марк явно забавлялся ситуацией и с нетерпением ожидал ответа Дианы.
– Потому, что я дала слово действовать в одиночку.
– Ну, теперь-то ты понял? – спросил Марк у Вильяма.
– Нет, – признался Вильям.
Марк, чеканя каждое слово, сказал:
– Наша “исполнительная служанка” явила образец потрясающе разыгранного спектакля.
Диана охнула. Её ноги отказывались служить и, чтобы не упасть, она схватилась за Непоседу.
– По-моему, ты пристрастен.
Вильям считал, что её отказ мог быть продиктован обстоятельствами, которые девушка не могла разглашать. Но предпочёл промолчать.
Марк, напротив, устал от недомолвок, и решил взять ситуацию под контроль.
– Подведём итог. У тебя есть два пути: первый – позволить нам отвезти тебя туда, куда нужно. Второй – ты поедешь с нами, хочешь ты этого или нет.
Дина вскинула подбородок.
– А если меня не устраивает ни один из предложенных вариантов?
– Тем хуже для тебя. Тогда выбор сделаю я.
Неуловимым движением Марк выбросил руку и, схватив Диану за кисть, дёрнул на себя. Потеряв равновесие, девушка упала ему на грудь.
– Отпусти меня, сукин сын!
От прикосновения её руки, по телу Марка пробежала дрожь желания. От неожиданности он чуть ослабил хватку.
Запаниковав, Диана воспользовалась заминкой, изловчилась и выхватила из рукава кинжал. Сталь блеснула смертельной усмешкой. Замахнувшись, Диана уверенно направила острие в плечо своего мучителя.
Неизвестно, чем бы это закончилось, не перехвати Вильям её руки. Хлопок – и оружие полетело в устилавшую пол солому.
Диана сцепила зубы от резкой боли в руке и с ненавистью посмотрела в мрачные, как грозовые тучи, глаза Марка.
– Маленькая дрянь!
Марк с такой силой прижал к себе девушку, что она едва дышала.
– Ты поплатишься за это, – пообещал воин.
– Ты тоже, – прохрипела Диана.
– По-моему, тебе стоит слегка ослабить хватку, – Вильям кивнул на девушку.
Марк скептически окинул взглядом поникшую Диану. Она откинулась назад в полуобморочном состоянии, не желая прикасаться к нему. Капюшон лежал на хрупких плечах, открыв побледневшее лицо и полуприкрытые глаза. Почему тот факт, что он противен ей, уязвил Марка больше, чем нападение?
У него будет время разобраться во всём этом. Марк принял решение. Девушка поедет с ним и ответит на все его вопросы.
Циничная усмешка тронула красивые губы. Она будет желать его. Она полюбит его. И вот тогда он отпустит её на все четыре стороны.
Диана погружалась в темноту забытья. Но даже сейчас она из последних сил пыталась оттолкнуть от себя воина. И дело было не только в свободе. Будучи прижатой к нему всем телом, Диана задыхалась от охватившей её страсти. Она никогда прежде не испытывала ничего подобного. Тело вдруг зажило своей собственной жизнью и потребовало продолжения.
“Он твой враг”, – твердил разум.
“Он подарит тебе блаженство, о котором ты и не мечтаешь”, – искушал внутренний голос.
“А что будет потом?”
“Важно, что есть сейчас”.
Воздух, проникший в горевшие огнём лёгкие, прервал дискуссию. Диана закашлялась. Она смутно различала разговор мужчин. Закрывший её рот отрезок ткани мгновенно отрезвил девушку. Она испуганно раскрыла глаза.
– Думаю, нам стоит перенести этот разговор в более удобное место.
Марк был сама любезность. Только холод в серых глазах говорил об обратном.
Диана замычала, пытаясь высвободить руки, на которых уже завязывал узел Вильям. Она бросила на него полный отчаянья взгляд, но Вильям отказывался смотреть на девушку, не преминув бросить неодобрительный взгляд на Марка. Диана похолодела от ужаса, сковавшего её надёжной веревкой. Плащ, ограждавший её от посторонних, теперь скрывал удерживающие её путы. Накинутый на голову капюшон – безысходность.
Марк посадил Диану впереди себя на лошадь, и всадники покинули конюшню.
Диана не знала, куда они направляются и что будет дальше. Она была уверена лишь в одном – теперь ничего не будет так, как прежде.
Диана вздохнула.
Что бы ни случилось, унывать нельзя. Уныние – первый признак поражения. А сдаваться она не собиралась. Свободный дух впитался Дианой с молоком матери, а упрямство отца всегда приводило к намеченной цели.
Просто ей нужна передышка. Правда, было бы неплохо подкрепиться, ведь она не ела почти сутки.
Пленница окинула взором висевшее на стене комнаты оружие, большую кровать, пару стульев, стол, восточный столик посредине пушистого ковра, кованые сундуки, гобелены, большой камин и застеклённое окно. Сразу было видно – хозяин любит свой дом и создаёт максимальный комфорт. Жаль, что он же не столь щепетилен к чувствам людей.
Скрипнула открывающаяся дверь. На пороге стоят Марк. В руке он держал полный поднос снеди.
Мне понравилось!