Карта ролевой игры "Не по своей воле"

Плантация "Тернистый путь"

Грей отставил пустую тарелку и откинулся на спинку массивного стула, допивая молоко. В его жизни всё было размеренным, но, что странно: понимание, что жизнь Грея Палмера скучна, пришло к нему только с возвращением в поместье его урагана-сестры Алекс. Однообразие и рутина жизни в поместье были для обычно немногословного Грея чем-то самим собой разумеющимся. День за днём он занимался тем, чем привык, что было для него простым и понятным. Но стоило только ему заметить на лице Александры, с которой они много времени вечерами проводили за разговорами, всё чаще мелькающую скуку, как ему стало не по себе.
Ему было не так уж и много лет – всего тридцать пять. Но Грею казалось, что его жизнь уже прожита. Бесконечные дела поместья, нелюбимая жена, отсутствие детей. Оставалось только встретить старость и понять, что в своих преждевременных суждениях о собственной жизни он оказался прав. Ну, уж нет. Именно сейчас, сегодня, сию же минуту ему хотелось, чтобы всё переменилось. И Грей, наверное, отдал бы многое, чтобы его жизнь приобрела какие-то иные цвета, кроме серых.
Резко поднявшись из-за стола, Палмер отправился во двор, чтобы оседлать лошадь и немного прогуляться верхом. Он часто вставал ни свет, ни заря, самолично седлал вороного и отправлялся к полям, расположенным восточнее от «Тернистого пути». Там была какая-то особенная атмосфера, ни с чем не сравнимая. Вроде всё то же, что и везде: небольшой ручей вдоль кромки леса, туман в низине, который совсем скоро исчезнет под лучами взошедшего солнца и ясное небо над головой. И всё же именно здесь Палмер чувствовал себя по-другому, словно разом сбрасывал серую усталость однообразных дней и становился совсем юным Греем. Таким, каким он был лет пятнадцать назад.
Вороной перешёл на медленный шаг, следуя давно заведённой привычке. Будто знал, что хозяин собирается просто насладиться короткими минутами наедине с собой и тем местом, которое он так любил. Грей кривовато улыбнулся, похлопывая лошадь по лоснящейся шее, и, словно повинуясь какому-то внезапному порыву, повернул голову влево и увидел её. Хрупкая фигурка сидящей верхом на лошади девушки мгновенно привлекла его внимание, и Грей замер на месте. Каролина Хэмптон. Даже отсюда он мог безошибочно узнать её. И только сейчас, кажется, с огромным удивлением понял, что Каро выросла. Из маленькой нескладной девчушки вдруг превратилась в изящную женщину, которая восседала в седле с поистине королевской грацией. А может, всему виной было это чёртово место, какое-то колдовское и чудное. И лучи солнца, словно обнимающие Каролину и ласкающие её своим теплом. Она вдруг тоже повернула голову и замерла в седле, натягивая поводья. Лошадь под ней нетерпеливо загарцевала на месте, но Грей мало что замечал кругом. Он неотрывно смотрел на Каро, прежде чем медленно приподнять шляпу в молчаливом приветствии. Это был бесконечно короткий миг, который растворился во времени слишком быстро. Каролина кивнула, отвечая на жест Грея, развернула и пришпорила лошадь, тут же перешедшую на галоп, и… исчезла. А Палмер продолжал стоять на месте и смотреть вслед удаляющейся Каро. Возникло почти непреодолимое желание помчаться следом, чтобы… Грей сделал глубокий вдох, развернул вороного в противоположную сторону и отправился домой. В свою скучную и однообразную жизнь.

Собираясь к Сантьяго, он старался думать о деле, о том, какие распоряжения ещё нужно будет отдать, что-то невпопад отвечал на вопросы жены и Александры и постоянно ловил себя на том, что раз за разом мысленно возвращается к встрече с Каролиной. Наконец, настала пора отправляться. Поцеловав жену в щёку и заверив её, что они надолго не задержатся, Грей вышел из дома, чтобы подождать сестру и ехать в «Белый Рай».

Святые угодники! Александра Максвелл выглядела более чем колоритно, и Грей не сдержался и расхохотался. Отсмеявшись, он представил сестру среди нарядно одетых дам, что соберутся на празднование дня рождения дочери Сантьяго, и с преувеличенным интересом воззрился на продемонстрированные Алекс сапоги.
- Да, начищенные сапоги - это половина успеха, - похвалил он, вскакивая в седло. Это был странный поступок для Грея Палмера, но он с самого приезда Алекс понял, что будет творить нечто, идущее вразрез с обычными представлениями Грея о спокойной жизни. Поэтому, не дожидаясь, пока сестра следом за ним взлетит в седло, он поддразнил её: - Ну, что, малышка, давай, кто быстрее, как двадцать лет назад?
Пришпорив лошадь, он поскакал по дороге, но почти сразу же мимо него промчалась Алекс, оставившая его далеко позади глотать пыль.
- Эй, я просто тебе подыграл, бесёнок! - крикнул он вдогонку, запрокидывая лицо к небу и рассмеявшись. Он снова стал тем же пятнадцатилетним парнем, которого давным-давно позабыл. И был благодарен сестре за эти короткие мгновения счастья.

Немного позже они уже подъезжали к поместью "Белый Рай".

Дорога до поместья "Белый Рай" прошла под знаком беззлобных шуток и подначиваний, направленных преимущественно на Алекс. Хотя, и та не осталась в долгу и отвечала тем же в адрес Грея, перемежая всё это щедрой порцией чертыханий и ругательств. Что ещё больше веселило Палмера.
Когда они подъехали к большому дому да Коста, Грей спешился, снял шляпу и помял её в руках, бросив на Алекс быстрый взгляд. Нужно было, должно быть, предупредить, что они явятся сюда вдвоём. По правде говоря, Грей с большим удовольствием бы остался дома, а после вместе с Мэгги навестил бы Сантьяго и Витторию, чтобы поздравить её с днём рождения. Но Алекс... Она явно не обрадовалась бы заточению в "Тернистом пути".

Их уже встречала именинница, юная, свежая и сияющая. И снова Грей почувствовал, насколько стал старым не успев состариться.
- Добрый день, мисс Виттория, - поймав взгляд девушки, поспешил пояснить Грей. - Миссис Палмер передала вам поздравления, а ещё извинения за то, что не смогла быть на вашем празднике. Она обещалась, что навестит вас несколько позднее. А со мной прибыла моя сестра, Александра Максвелл. Александра, познакомься, это мисс Виттория да Коста и Парра, дочь Сантьяго. Возможно, вы виделись слишком давно, чтобы это было правдой, - представил он Алекс. После чего неловко достал из седельной сумки продолговатую коробочку, которую утром ему вручила Мэгги. У жены был хороший вкус, иначе бы она не выбрала в мужья его, разумеется. Поэтому Грей был уверен, что подарок придётся по вкусу Виттории. - Вот. - Он протянул коробочку девушки и добавил: - С днём Рождения.

И не успел Грей ответить Виттории, как Алекс решила, что именно им нужно с дороги.

Покачав головой, Палмер неодобрительно посмотрел на Алекс. По правде говоря, он и сам не отказался бы от стаканчика чего-нибудь покрепче, хотя, алкоголь в такую жару мог бы сыграть злую шутку. Дальнейший поток размышлений на тему "лимонад или виски" был прерван появлением хозяина поместья.

- Взаимно, - кивнул Грей Сантьяго и заметив вопросительный взгляд да Коста, представил сестру: - Эта любительница виски моя сестра, миссис Максвелл. Александра, это Сантьяго да Коста и Парра, хозяин "Белого Рая". Мы с сестрой не виделись пятнадцать лет, - пояснил он зачем-то, проходя в дом следом за хозяевами.

Виттория, со свойственной всем девушкам её возраста живостью начала размышлять вслух о празднике и барбекю, и Грею оставалось только улыбнуться, взяв с подноса напиток.

Херес был отличнейшим, компания приятной, и Грей невольно отвлёкся на болтовню сестры и Виттории, когда Сантьяго, извинившись, покинул их, сославшись на дела. Но покой Палмера был недолгим: в гостиную вошли Хэмптоны, и сердце Грея пропустило удар.

- Доброго дня, Бенджамин, Фредерик, - Грей протянул мужчинам руку для рукопожатия. Он уже собирался представить сестру Хэмптонам, но она и сама прекрасно справлялась с этим.

- Моя сестра, - вставил Грей своё веское слово брата. - Буквально несколько дней как вернулась домой.

Реал часов до 18.00 по Мск

- Всё как обычно, - Палмер пожал плечами, но губы его растянулись в самодовольной улыбке. - Дела идут прекрасно. А насчёт предложения, - Грей потёр щёку тыльной стороной ладони. - Нет, всё же моё поместье для меня особенное.

- Рик! - отсалютовав бокалом в ответ, Грей допил остатки хереса и тут же расторопная рабыня подала ему новую порцию. Он подошёл к мужчинам и принялся наблюдать за предметом их обсуждения.

- Кобылка весьма хороша, - задумчиво проговорил Грей, переводя беседу на лошадь. - Интересно, она её продаёт?
В гостиную вернулись Сантьяго с белокурой спутницей и Грей поспешил поприветствовать женщину.
- Миссис Макбрайд, добрый день, - и добавил, обращаясь к да Коста: - Сантьяго, тебя можно поздравить с новым приобретением? Лошадь чудо как хороша.

Подарок был достойным самой королевы, впрочем, разве Виттория не была такой для "Белого Рая"? Одобрительно кивнув, Грей отставил пустой стакан на поднос и ответил на вопрос о деле, заданный Сантьяго.

- Не передумал. Рассчитывал переговорить с тобой об этом после праздника, когда ты будешь свободнее.
Палмер подумывал о том, чтобы найти помощницу на кухню для Жануарии, старой рабыни. Та, что помогала ей сейчас, чаще получала удары плетью, чем похвалу кухарки. Умение настолько хорошо готовить было редкостью, и Грей уже начинал смиряться с мыслью, что после смерти Жануарии ему придётся привыкать к менее вкусной еде.
С улыбкой проследив за тем, как Виттория выбегает из дома, Грей последовал за остальными, надеясь, заодно найти Александру, которая что-то слишком давно не появлялась в поле его зрения.

- Добро, - только и кивнул Грей в ответ.
Разговор с Сантьяго был коротким, но это и отличало обладателя деловой хватки от балаболов. Если имеешь дело с да Коста, можно не волноваться, что все останутся только в выигрыше.

- Дела в порядке, Господь милостив. А Мэгги не приехала со мной и Алекс. Она немного захворала, а может, просто хочет обождать и поздравить Витторию, когда не будет такой жары.
Палмер лишь только в последний момент прикусил язык, чтобы не задать неуместный вопрос о том, где Каролина. Утренняя встреча не выходила у него из головы, хоть в ней и не было ничего необычного. Братья Хэмптон уже были увлечены своими собеседницами, и Грей заложил руки в карманы брюк для верховой езды и начал незаметно присматриваться к гостям, надеясь увидеть Каро. А зачем - он и сам не знал.

Заслышал он голос той, о которой только что подумал, и невольно улыбнулся, вспоминая их с Александрой путь в "Белый Рай". Надеясь, что все увлечены подаренной имениннице кобылой, потому не станут обращать внимания на Грея, Палмер догнал Каролину в несколько больших шагов и пошёл рядом с нею, заложив руки за спину.
- Мисс Хэмптон, добрый день, - он немного замялся, но один вопрос не давал ему покоя. Ведь не могло же быть случайностью, что Каролина выбрала для утренней прогулки именно то место, где они встретились нынче? Или могло? Чуть покосившись на идеальный профиль Каролины, Грей в очередной раз отметил про себя очевидный факт: девчушка выросла и превратилась в прекрасную женщину. Неужели он раньше этого не замечал? - Извините за мой глупый вопрос, но утром вы находились в том месте, где я имел удовольствие вас увидеть, случайно?

Грей почти сразу же пожалел о своём идиотском вопросе. Ей даже не нужно было лишний раз говорить ему, что он странен. Палмер знал об этом и сам.

Подчёркнуто вежливый тон, которым Каролина поздоровалась с Греем, был "приятным" дополнением к их беседе. Мысленно обругав себя за свой порыв, Палмер лишь кивнул девушке, пообещав себе, что отстанет от неё тотчас же, как их беседа окончится.

- Не запрещено, - просто ответил Грей, и уже было собрался извиниться и удалиться, что было бы ещё более странным, но не удержался: - Просто это место для меня особенное. Ни чем не примечательное, но особенное. Вот я и спросил. Я провожу вас к дому, если вы не против. Сегодня очень жарко, может, вы захотите выпить лимонада или хереса.
Он замолчал, шагая рядом с Каро и не зная, стоит ли продолжать беседу, а если стоит, то о чём с ней говорить. Она молодая, живая и открытая, а он вновь чувствует себя стариком. Рядом с ней - особенно.

"Вспоминаю что?" - хотелось немедля потребовать ответа Палмеру, но он решил, что, по-видимому, ослышался. Бесконечно долго всматривался в лицо Каро, чувствуя себя не в своей тарелке. Возникало ощущение, что он забыл что-то важное, что помнила мисс Хэмптон.
- Довольно часто, - уклончиво ответил он, пристальнее вглядываясь в профиль Каролины. Мотнув головой так, словно его донимала назойливая муха, он попытался прогнать ощущение, которое неотступно преследовало его с этого утра. И он пока не мог дать ему како-либо названия.

- Надеюсь, что когда да Коста организуют барбекю, будет не такое пекло. - Грей совершенно не представлял, о чём беседовать с девушкой. Но вопросы, один за другим, постоянно возникали у него в голове. Они много раз виделись с нею и раньше, но именно сегодня градус странности в его вопросах зашкаливал.

- Я обязательно вас познакомлю, - заверил Палмер, помахав Алекс. - Нет, не доводилось бывать у сестры в гостях. Она как-то не приглашала и мы не виделись целых пятнадцать лет.
Распространяться о побеге сестры Грей не жаждал и когда они достигли веранды, а расторопная служанка подошла к ним, ожидая указаний, что им подать, Грей повернулся к Каро и спросил:
- Вы будете лимонад? Или вы уже выросли, чтобы пить херес?
Последний вопрос был верхом бестактности, но Грей не мог удержаться от того, чтобы хоть как-то выразить то, что беспрестанно крутилось у него в голове.

- Поверьте, мисс Хэмптон, уж чем-чем, а вопросами и беседами Алекс не испугаешь, - заверил девушку Грей. Он физически ощущал напряжение, которое, словно наэлектризованный воздух, висело между ними с Каролиной. И чёрт бы побрал его мыслительные способности, но в данный момент он совершенно не понимал его природу. Возможно, Каролина опасалась того, что именно о них могли подумать окружающие, но... Когда-то давно он знал Каро маленькой девочкой и все видели, как порой они с малышкой проводили вместе время. Должно быть, и сейчас хозяева и гости поместья сочтут их разговор просто за встречу двух людей, которые давно знакомы, но редко встречаются. Если вообще хоть что-либо заметят. Или её беспокоит то, что он женат? Грей мысленно поморщился. Впервые за долгое время при воспоминании о том, что он человек несвободный, к серым цветам, в которые были окрашены его будни, примешались оттенки раздражения.

Это заявление вызвало улыбку Грея, помимо воли появившуюся на его губах. Да, она выросла. А он только сегодня это понял. Но эта непосредственная демонстрация того, что она действительно умеет делать выбор сама, когда Каро взяла с подноса лимонад, не могла не вызывать в его груди странное чувство.
- Вы думаете, что самостоятельно сделанного выбора всегда достаточно? - вполголоса задал он вопрос, даже не рассчитывая получить на него ответ. Просто сопроводил его пристальным взглядом в глаза Каролины, словно хотел увидеть в них что-то, что было бы заметно только ему.

Маленькая чертовка. Грей, как заворожённый, следил за движением её язычка, переступая с ноги на ногу. Он вздрогнул, когда она собралась уйти, но Фредерик опередил беглянку, появившись рядом с ними в компании миссис Макбрайд.
- Бегите, Каролина. Но знайте, что пока я не услышу ответ на вопрос, который вы невольно, - а может быть, и вольно, - навеяли нашей беседой, я от вас не отстану, - тихо проговорил Грей так, чтобы его услышала только Каро, прежде, чем с улыбкой повернуться к Рику и его спутнице.

Упоминание о том, что у Каролины есть жених, странно остро резануло слух Палмера, но он быстро взял себя в руки.
- Мисс Хэмптон выходит замуж? Что ж, это очень важное событие. Мои поздравление семье Хэмптон.

- А разве это важно? - Грей прищурился и посмотрел на сестру. - Думается мне, что тебя не испугаешь ни чем.

- Ну, это для начала - официально. Как только выпадет шанс, сразу же выпьем за это дело, - Палмер не удержался от того, чтобы бросить на Каролину быстрый взгляд.
Дальнейшее целиком и полностью подтвердило фразу Грея о том, что Алекс ничего не боится. Стоило только ей предложить пари Рику, как тот с азартом согласился, тут же, по совету Сантьяго было выбрано место, оставалось лишь посмотреть на небольшое представление, которое их ждало.

- Удваиваю ставку и ставлю на сестру, - живо поддержал Грей. - Рик, постарайся не сломать себе шею, мы ещё собирались выпить. Алекс... Тебя, пожалуй, стоит просить о том же, - он ухмыльнулся, глядя на сестру.

- Ещё бы всё к тому не шло, - не сдержался Грей. И, несмотря на то, что он изо всех сил пытался придать голосу равнодушия, отчего-то испытываемая им злость вплелась в тон приметными нотками.
Теперь, когда рядом был Рик, а после к ним присоединился и Бен, наблюдать за Каро и находиться рядом с нею Грей мог вполне на законных основаниях. Он в принципе не видел ничего страшного в их беседе, хотя, кто знает Рика, может, он напридумывает себе Бог весть что. Каролина с живостью согласилась на ставку и... сделала её в пользу Алекс, чем вызвала открытую улыбку Грея.

- Идёт, - только и кивнул Грей, соглашаясь на условия Сантьяго. Он был уверен в том, что Алекс покажет Рику и всем остальным мужчинам, по чём фунт лиха.
Они отправились к тому месту, где должна была состояться эта импровизированная скачка, и в крови Грея забурлил адреналин. Гонка стартовала, и оставалось только дождаться её результатов.

Невинная забава, которой, по сути, и было пари, таковой и осталась, по крайней мере, для Грея. Он мог бы осадить сестру, но, во-первых, не видел в том, что происходило, ничего такого, что вызвало бы у него желание сделать подобный шаг. А во-вторых, сестра уже давно стала самостоятельной женщиной, которая вряд ли воспримет слова брата серьёзно.
Наблюдая за ходом их с Фредериком короткой гонки, Грей поймал себя на том, что постоянно улыбается. Алекс сидела в седле, как влитая, словно они с мустангом были единым целым. Мысленно подбадривая сестру, ну, и заодно мустанга, Палмер стиснул пальцами луку седла, в котором сидел и выдохнул, когда Александра достигла финиша целой и невредимой. Ничья, на взгляд Грея, стала закономерной в этом состязании и он, поздравив Алекс, развернул вороного, отправляясь к поместью, чтобы выпить в компании друзей.