Карта ролевой игры "Постоялый двор"

Месяц назад. Англия. Лондон.

- Ты уверен, что тебя туда пустят? – продавец костюмов, мистер Уолби, а по-совместительству почтенный старичок, у которого я снимал квартиру, придирчиво осматривал меня с ног до головы.
- Разумеется, Уолби, - я картинно поправил шейный платок и зачесал волосы назад.
- Хорошо сидит, - довольство профессионала читалось в голосе, - как по тебе шит, Крис.
- Да, серый мне всегда был к лицу.
- Подлецу все к лицу, мальчик мой.
- Приму за комплимент.
- Кто бы сомневался.
Расплатившись и абсолютно довольный собой, я покинул Риджент-стрит и направился к себе домой, чтобы хорошенько выспаться и приготовиться к сегодняшнему вечеру. По слухам в игорном клубе сегодня будет немало народу, которым фунты стерлингов слишком жмут в карманах дорогих брюк. Не мешало бы помочь избавиться от тяжкой ноши.

Как я и предполагал, хороший костюм, высокомерный взгляд и ехидная ухмылочка – все, что необходимо джентельмену, чтобы попасть в святая святых. Разумеется, в закрытые помещения, где игра идет по крупному меня никто не пустит. Клубной картой я пока не разжился. А вот поиграть за одним из многочисленных покерных столов мне сегодня посчастливится. Побродив немного и приценившись к контингенту играющих, я приземлился за небольшим столом у самого выхода. Почему-то мелькнула мысль, случись вдруг что-то, будет проще свались отсюда.
Спустя пару часов.
Не умеешь, не берись, не кончаешь – не е…ись. Как же порой прозорлив и умен бывает мистер Уолби. Карта сегодня не любила меня. Не сказать, что в остальные дни она была благосклонна, но сегодня просто динамила несчастного меня. Причем жестко и без права оправдаться. Словно проститутка, которой не заплатили. Но я ведь заплатил, черт побери. В карманах оставалось фунтов пятьдесят, если считать мелочь. А пришел я сюда приблизительно с пятьюстами.
Но я был бы не я, если бы не сидел с абсолютно триумфальным лицом до последней сдачи. Судя по всему, не только мне сегодня фортуна показала свою филейную часть. Тучный джентельмен напротив, сидел весь красный, то и дело промакивая лоб платком. Его я сразу списал. Пара ходов и сердце не выдержит. Не хватало еще инфаркта «в мою смену». Ставки подняли и мне пришлось пасовать. Осматривая цепким взглядом собравшихся, я смог положить глаз на два портсигара, симпатичные часики с инкрустацией, перстень и гвоздь коллекции – изумительную булавка для шейного платка. Но и от самой шеи, что носила этот платок я бы не отказался. Игроком сейчас я был лишь номинально. Поэтому попивал виски и рассматривал играющих. Точнее, играющую в свете свечей булавку. Судя по всему, серебряная, с россыпью мелких бриллиантов, венчанная короной с брюликами покрупнее. Мне даже пришлось сглотнуть, чтобы не подавиться слюной и не начать тянуть руки прямо здесь за столом. Моя прееееелсть…
От мыслей меня отвлек голос джентельмена слева от меня. Хотя, что-то подсказывало, он такой же джентельмен, как я балерина. Но в картах ему везло куда лучше.
- Граф, вы уже проигрались под чистую, - смешок не ускользнул от моего тонкого слуха, - как джентельмен дам Вам дружеский совет, пасуйте.
- Господа, - словно козырь из рукава, молодой человек вытащил из внутреннего кармана конверт и бросил его на стол, - вот это моя ставка. Наследство, во владение которым я вступаю со дня на день. И поверьте, оно не малое. Я смогу рассчитаться сполна в случае проигрыша.
Ставка была принята, и новоиспеченный наследник облегченно вздохнул, выложив на стол выигрышную комбинацию. Чем ярче сияла улыбка молодого человека, тем сильнее наливались кровью глаза «джентельмена». Он медленно встал из-за стола, разглаживая зеленое сукно и резко перегнувшись через стол, схватил наследничка за грудки с криком: «Не мог у тебя оказаться трефовый туз!» и прочими непечатными выражениями. Стол под тяжестью рухнул и деньги разлетелись по полу. Какой первый рефлекс у человека, когда он видит у своих ног хрустящие купюры? Правильно. Началась отменная потасовка. И драка двоих переросла в настоящее побоище. Вожделенная булавка почти скрылась из виду, а свистки полисменов не заставили себя долго ждать.
А не пора ли делать ноги?
Здравая мыслЯ приходит опослЯ. Наследничку проломили череп. Судя по всему, стулом. Бездыханное тело под неестественно выгнутым углом лежало в луже крови. Только сейчас, наклонившись над еще недавно сидевшим за столом молодым человеком, я заметил внешнее сходство и невольно поежился. Что если я мог оказаться на его месте? Не гони коней, Крис. До графа тебе как до Луны пешком.
- Или не пешком, - озвучил мысль вслух и быстро схватил с пола конверт, который мужчина ставил на кон, сгреб в жменю купюры, что не были выпачканы кровь и под визги и крики толпы поспешил ретироваться прочь из клуба.

Лондон. Месяцем ранее.

Костюм, к сожалению, пришлось выкинуть. Кровавые пятна, разорванный рукав прямо на локте и порванная штанина. Уолби долго качал головой, обещая, что в следующий раз будет более осмотрительным и сдерет с меня полную цену. Если кровь еще можно было отстирать, то заштопанный костюм вряд ли можно будет продать.
Выслушав нравоучительную тираду, я извинился тридцатью фунтами и обещал заглянуть на неделе, расплатиться за жилье.
Зайдя в квартиру, уселся на кровать, рассматривая свой небогатый скарб. Итак, что мы имеем: восемьсот двадцать фунтов, незаурядная брошка, даже невооруженным взглядом было видно, что камни фальшивые, пригласительный в театр и письмо почившего наследника.
Все свое богатство я бы не моргнув глазом променял на ту злополучную булавку. Мужчина, носивший ее, казалось, абсолютно не ощущал ее ценности и стоимости. Словно это было что-то обычное и естественное. А значит, подобных вещиц у него пруд пруди. Занырнуть бы в этот прудик хоть на пол плавничка.
Развернув письмо, я быстро пробежался взглядом по диагонали:
«Дорогой мой племянник…
- Отличное начало, - хмыкнул, откинувшись на подушку, продолжая чтение,
…годы берут свое. И, несмотря на то, что разум мой по-прежнему светел и крепок, а взгляд полон решимости, сила в руках уже не та. Старость, мальчик мой, это самое неожиданное, что может случиться с человеком. Даже смерть не так неслышно подкрадывается, как благородная старость.
Не видел тебя с прошлого Рождества, дорогой мой Уильям, поэтому спешу озвучить свое намерение лицезреть тебя в отеческом гнезде не позднее дня рождения Ее Величества, чтобы обнять тебя напоследок и, конечно же, обсудить дела наследства».
Ниже размашистым почерком была подпись:
«Чарльз Альберт Гавестон, граф Корнуолл»
- Вот так поворот, - цокнув языком, присвистнул от удивления, - значит граф Корнуолл.

Путем недолгих манипуляций, сопоставив «А» и «Б», я вычислил владельца вожделенной булавки. В этот раз Уолби вытребовал всю сумму за костюм, обещая вернуть деньги, если этот костюм не постигнет участь предыдущего. Я отправился в театр, продолжая крутить в руках пригласительный, который выпал из кармана голубоглазого джентельмена еще там в игорном клубе. Был ли хоть малейший шанс, что мужчина сегодня тоже нацепит украшение? Не знаю, но эта булавка стала для меня своеобразной целью, источником азарта.

Я неспеша осматривал ложи в поисках желанного профиля. Не могу с уверенностью сказать, что был ценителем подобных развлечений, но весьма ценил украшения, которые словно в ювелирной лавке были здесь повсюду. На тонких шейках и изящных запястьях молоденьких леди, и на морщинистых шеях и сухощавых пальцах дам почтенного возраста. Колье, подвески, браслеты, кольца. Тут невольно задашься вопросом, куда смотреть на сцену или по сторонам.

Наконец-то Рим запылал под восторженные вздохи впечатлительных зрителей и кроваво-красный занавес тяжелыми складками спрятал сцену от любопытных глаз. Обсуждая развернувшееся на сцене действо, дамы под ручку с кавалерами выходили на перерыв. Джентельмены – на перекур, а я… а я наконец-то нашел того, кого искал.
Вот стоило же просканировать весь зал, чтобы найти искомое поблизости, а именно, в соседней ложе. Высокий, тонкокостный, с невыносимо голубыми глазами, он словно знал какую-то ведомую только ему тайну. От этого уголок его губ постоянно боролся с улыбкой. Несколько раз он поворачивался в мою сторону, не встречаясь взглядом напрямую. Я успевал сделать вид, что смотрю в абсолютно другом направлении, но рассмотреть булавку успел. Сердце пропустило удар, предвкушая триумфальную развязку покруче Римских баталий. Моя цель сияла в свете тысяч свечей, поблескивая импровизированной короной.
Спустя минут пять я оставил затею рассматривать его исподтишка и уставился в наглую. Красивый. Странное определение подкинул мозг, особенно в отношении мужчины. Тонкие пальцы крутили в руках программку, неспешно поглаживая глянцевую обложку. Костюм светло-серого цвета, манжеты с запонками в форме прямоугольников. Атласная жилетка и шейный платок в тон. Идеальная прическа, идеальный профиль, идеальные руки… Казалось, он весь такой "с иголочки" идеальный, степенный, правильный.
Неожиданно взгляд светлых глаз встретился с моими, и я оказался застигнутым врасплох. Отвести глаза было бы сродни поражению и признанию вины. Действительно, что может быть более вопиющим, нежели так вульгарно рассматривать человека, словно под микроскопом.
Он помедлил пару секунд, улыбнулся, кивнув едва заметно, и встал со своего места, направляясь к выходу.
Уходит! Мысль взорвалась подобно фейерверку. Не знаю, что именно я имел виду: булавку или ее владельца.
Быстро поднявшись со своего стула, я в пару шагов оказался у двери, отодвинул тяжелую портьеру и выскочил из ложи.
Он как раз выходил из двери, пропуская перед собой пожилую леди. И снова эта улыбка. Казалось, он всегда улыбался. И глядя на него, невозможно было не улыбнуться в ответ.
Улучив момент, я «нечаянно» столкнулся с ним у выхода, уперевшись рукой в грудную клетку, делая вид, что смягчаю удар от внезапного столкновения. Пальцы ловко вытащили булавку, скользнув по атласной ткани платка.
- Простите, я не заметил Вас, - копируя улыбку мужчины, поспешил извиниться. Мысленно я уже праздновал победу.
- Боюсь, не так быстро, мой друг, - тонкие пальцы уверенно обхватили запястье. Мой внутренний голос мерзко ухмыльнулся и показал язык. Врешь! Не возьмешь!
- Господин хороший, не кажется ли Вам, что моя рука мне еще пригодится? - я кивнул на правую руку в его цепких пальцах, а булавка меж тем шмыгнула внутрь рукава рубашки.
- А не кажется ли Вам, что брать чужое – не совсем благородно? – я снова встретился с ним глазами, пытаясь рассмотреть в них подтверждение интонации. Так и есть, ему было весело, и он откровенно забавлялся происходящим. Это почему-то разозлило.
- Я не благородный рыцарь, - попытка выдернуть руку не увенчалась успехом.
- Да и я не похож на леди, не находите?
- И слава Богу, - непонятно к чему буркнул я, заехав со всей дури левой рукой под ребра.
Финт получился в лучшем виде, потому что руку отпустили. Не долго думая, я рванул прочь, опрокинув по пути парочку канделябров, стоявших у портьер перед каждым входом в ложу.
Неудачно повернувшись на скользком мраморе плитки и под визгливое «Боже!», приземлился на тучную барышню лет так пятидесяти с хвоооостиком. Булавка выскользнула из рукава, и я потянулся ее забрать. Как раз в этот момент идеально начищенные ботинки и пара сантиметров брючин попали в поле зрения недалеко от моего носа. Полисмены уже бежали на вопли все еще визжащей старушки.
- Боже, уймите ее кто-нибудь, - я уселся на полу, потирая запястье, - да ее за всю жизнь, наверное, ни разу так не прижимали.
- Набегался? – Не нужно было поднимать голову, чтобы узнать обладателя голоса.
- Вполне, - я поправил манжеты и встал с пола как раз, когда подоспели служители закона.
- Что здесь происходит, господа?
Я поднял голову, глядя на обладателя безбожно светлых глаз. Бежать сейчас было бессмысленно. Если нырну, утопит ли? Неужели так и оказываются на виселице?

Лондон. Все те же лица.


Я лишь недовольно нахмурился на это заявление, но благоразумно промолчал. Уж лучше «кузен из деревни», чем пойманный с поличным. Кстати, где это «поличное». Булавка нашлась как раз возле правой ноги полисмена. Быстро подняв ее и спрятав в карман, я лишь улыбнулся, встретившись с хмурым взглядом блюстителя закона.
Трюк с пожаром все же был не зря. Хоть и не так, как я на то рассчитывал, но избавиться от полисменов он помог. Не без помощи нового знакомого, разумеется.
Буркнув «простите» как оказалось вдовствующей герцогине, я получил в ответ холодный взгляд, а голубоглазому досталась благодарность и искренние заверения в том, что инцидент исчерпан.
- Почему ты это сделал? – все же локтем я ударился неплохо. Не удивлюсь, если синяк будет на пол руки.

По пути к лестнице он обернулся, приглашая следовать за ним. - Какого черта, - подумал я. Булавка ведь у меня. Но быть кому-то должным я не привык, а простого «извини» явно будет маловато.
- Что я тебе должен?
- Услугу. Не прямо сейчас. Но ты сможешь рассчитаться сполна за причиненное беспокойство.
Я не смотрел на него, все больше глядя под ноги, но и без этого мог отдать руку на отсечение, что улыбка по-прежнему была слышна в его голосе.
- Какого рода услуга?
- Судя по тому, чем ты занимаешься, это не составит тебе никакого труда.
На мой немой вопрос было подкинуто несколько деталей, которые обрисовали картинку более-менее четко. Из рассказа я почерпнул главное: другого шанса попасть к «родному дядюшке» мне может и не представится. Судьба благоволила ко мне.
- Значит нам по пути. Так не мешало бы познакомиться, - я остановился, протягивая руку для рукопожатия, - Кристиан Блэк. Но ты можешь звать меня Крис.
- Алекс Вульф, - помедлив, словно взвешивая все «за» и «против», он все же сжал мои пальцы в крепком рукопожатии, - но ты можешь звать меня Алекс.
Фыркнув, я улыбнулся, решив не ходить вокруг да около. И как только мы уселись в кэб, и каменная мостовая затянула свою мелодию в унисон со скрипучими колесами, я выложил все как на духу:
- Научи меня этим твоим штучкам.
- Штучкам? - непонимающий взгляд был ответом.
- Научи меня вести себя как граф. Манеры, поведение, одежда. Боги, да чтоб так завязывать платок, наверное, нужно только год тренироваться.
Я понял, что сказал это вслух и прикрыл глаза, потирая ладонями лицо.
- Научи меня быть тобой, - звучало это дико и странно даже для меня, но, нужно отдать должное Алексу, он ничуть не смутился.
Благодаря удачному стечению обстоятельств, Алекс решил, что подобное превращение будет выгодно и ему тоже. Я не мог не порадоваться тому, как удачно все складывается.
- И кстати, моя булавка, - он протянул ладонь.
Ну, или почти удачно. А я наивно полагал, что в суматохе Алекс забудет про эту милую безделушку.
- Держи, - не без печали в голосе, я вложил украшение в раскрытую ладонь неловким движением. Кэб дернулся, и булавка уколола руку своему владельцу.
Откинувшись удобнее на подушку и прикрыв глаза, прислушивался к стуку колес о мостовую и быстро прикидывал план действий: заплатить Уолби за жилье на пару месяцев вперед (благо денег пока хватает и сжигать мосты не будем). Кто его знает, как обернется афера с дядюшкой. Главное, чтоб было куда улепетывать. Собрать вещи, прихватить письмо и оставшиеся деньги. Вот вроде бы и все.
Все незавершенные дела были улажены, а те, что остались, могли и потерпеть до возвращения, которое, как я искренне рассчитывал, произойдет уже в ином статусе. Ближе к вечеру встретился с домовладельцем насчет квартиры и собрал все необходимые вещи. Еще раз взвесил все за и против. Кто не рискует, тот не пьет шампанского, - подбодрил себя и провалился в сон.

Наутро мы отправились в дорогу. Алекс терпеливо отвечал на мои вопросы, касательно задуманного им, а я свои пока решил приберечь до лучших времен. Не легкое это дело – превращать плебея в графа.

Постоялый двор

Утром меня измерили вдоль и поперек. Еще до отъезда портной Алекса мучил меня со всей изощренностью. Сопротивление было бесполезно по той простой причине, что моим уговорам мужчина не подчинялся и тупо следовал указаниям свыше. Надеюсь, Алексу икнулось.

Я лишь хмыкнул, усаживаясь в экипаж.
- Знаешь, иногда мне кажется, что ничего у нас не получится. – Я высказал мысль вслух, скорее рассуждая сам с собой.
- Побольше оптимизма, друг мой.
- Почему ты не нацепил ту булавку, - улыбка заиграла на лице, отвлекая от тревожных мыслей. – Ты знаешь, я положил на нее глаз еще там, в клубе. Может я смогу ее у тебя выкупить, если наше дело выгорит?
- Может быть, - Алекс откинулся на подушки, улыбнувшись.
Чертовски обворожительная улыбка.
Спустя каких-то пол часа буря разыгралась не на шутку. Дождь хлестал словно плетьми, а ветер выл как сумасшедший.
- Полагаю, дальше ехать смысла нет? – я кивнул в сторону постоялого двора.
- Вероятно, - Алекс высунулся в окно экипажа.
Спрыгнув с подножки кэба, я попал под проливной дождь и моментально вымок до нитки.
Быстро шагнув в помещение, я осмотрелся по сторонам. Народу было много. Не одни мы оказались в дороге в такую непогоду.

- Корнуоллом, - ответ был машинальным. Я все еще продолжал осматривать контингент собравшихся и некоторые, мягко говоря, внушали недоверие.

Я лишь пожал плечами, мол «так уж получилось» и приправил жест улыбочкой.

Наверное удивление на моем лице можно было черпать ложкой. Вот так сразу? С места в карьер?

- Милочка, - я решил не быть немым укором Создателю, - нас все устраивает. Позаботьтесь о горячей ванне и сытном ужине.

- Алекс, - обратился я к другу, желавшему продолжить спор, - это ведь лучше, чем сеновал?
Или нет? – задумавшись, пробубнил про себя. – Впрочем, какая разница. Соизвольте проводить в нашу комнату. До жути хочется есть и спать. А все остальные вопросы потом.
Алекс о чем-то разговаривал с девушкой, когда я окончательно вжился в роль, перебив:
- Милочка, я ждать не привык. Так что проводите меня в мою комнату, а мой эсквайр позаботится обо всех вопросах связанных с оплатой и проживанием.
Потом в разговор вклинился странного вида кот. Я вроде бы сегодня не пил, но связку ключей перехватил из мохнатых лап. Сделать вид, что все нормально, и я не смотрю на говорящего кота, стоило мне определенных усилий. На Алекса я в этот момент решил просто не смотреть. Надеюсь, мне ничего увесистого сейчас не прилетит в спину.

Голос, судя по всему управляющего, остановил меня уже на лестнице.
- Алекс, друг мой, надеюсь нам выгорит «на луга»? – я улыбнулся, мысленно молясь, чтоб в номере на эти самые луга мне не пересчитали зубы за проявленное рвение в обучении графским манерам.

- Представляю что? - Жилет полетел на стул у стола, а следом за ним и рубашка. - Я был недостаточно убедителен в новой роли?
Алекс не успел ответить, как в дверь шмыгнула служанка. Извинившись и пролепетав что-то про ванну, быстро исчезла за смежной дверью.

Ванная оказалась просто божественной. Я почти заснул, расслабившись и вдыхая ароматы масла эвкалипта и чайного дерева. И откуда только здесь подобные изыски? Вода почти остыла, когда я вынырнул из блаженного забытья.
Обернув полотенце вокруг бедер и зачесав волосы пятерней, я вышел в комнату.
Алекс уже во всю сопел, распластавшись на кровати. Спихивать графа с ложа совесть бы мне просто не позволила, так что я не придумал ничего более разумного, чем скинуть полотенце и забравшись под одеяло, устроиться рядом. Под недовольное бурчание мне удалось отвоевать пару метров вожделенного одеяла и я, лишь только голова коснулась подушки, заснул словно мертвый.

Время ближе к утру. Часам так к четырем.

Мне снился чудный сон. Залитый солнцем луг. Покрывало для пикника и тарелка с вкуснейшими котлетками. Помидорчики, огурчики и листья салата завершали аппетитный натюрморт. Взяв тарелку в руки я, почему-то начал пытаться выудить котлету зубами прямо с тарелки. Для сна в этом наверное нет ничего странного, но все же. Принявшись усердно жевать, понял, что на вид блюдо куда аппетитнее, чем на вкус. Странный привкус. Почему котлеты пахнут лавандовой отдушкой для белья. Новый рецепт?
Вопрос был разрешен сразу же, как только глаза мои открылись и я перестал с остервенением жевать подушку, сжимая ее в руках, подобно вожделенной тарелке из сна.
Так, новоиспеченный господин граф, вот что бывает, когда ложишься спать на голодный желудок. Отплевавшись от пуха и пару раз чихнув, сел на кровати, опустив ноги на пол.
Алекса не было в комнате. Видимо ночной дожор скосил и его. Решив поскорее перейти на сторону зла и подкрепиться чем-нибудь, я откинул одеяло и встал с кровати. Так, не мешало бы одеться для начала.
Натянув брюки и щелкнув подтяжками по плечам, я вышел в коридор, шлепая босыми ногами по лестнице. Утруждать себя полным облачением вплоть до последней пуговички я не стал.
Ночь на дворе. Маловероятно, что в кухне кто-нибудь будет.
Зря, ох как зря я был столь опрометчив.

Сначала, как гром среди ясного неба, раздался выстрел где-то позади меня. Судя по всему как раз в одной из комнат кому-то тоже стало скучно. Естественно все, кому не спалось в этот весьма ранний час, повыбегали из номеров словно крысы на пожаре. А таких была добрая половина постояльцев, если не сказать, все. Мимо меня метнулось ушастое создание. Я сделал вид, что мне померещилось и не стал заострять на этом внимание.
Женские голоса становились все громче. Еще бы такое событие в забытой Богом дыре. А тут хоть какое-то развлечение.
Рискуя стать нежеланным препятствием на пути (если вдруг кому-нибудь еще вздумается метнуться в номера), я поспешил ретироваться с лестницы и как раз в этот момент в дверях столой показался граф Норфолк и незнакомый мне джентельмен. Один смотрел на меня в упор, второй куда-то позади меня.
- Утро добрым не бывает, да господа? - я щелкнул подтяжкой и как-то не к месту улыбнулся.
- Что за переполох? - Алекс сделал вид, что не замечает моего экстравагантного стиля в одежде.
А я поклялся себе впредь даже в туалет выходить при полном параде.
- Кажется кого-то застрелили. Я не успел на мероприятие, но думаю, что вот эти милые леди успели, - к нам как раз спускались графиня, кажется Сэдли (если я правильно запомнил со слов Алекса) и еще одна брюнетка.
- Я проснулся и не найдя тебя в кровати, решил перекусить, - чтобы хоть как-то оправдать свой внешний вид, ляпнул, улыбнувшись, Алексу.
Но улыбка быстро сошла с моего лица, когда я понял, что и, главное, при ком сказал.
- Эти события никоим образом не связаны, - уточнил, зачесав волосы пятерней.
Замолчи, Крис. Лучше просто замолчи.

Судя по всему, мой "странный вид" превратил меня в невидимку, потому что рыжеволосая командирша быстро взяв на себя роль здравого смысла, ретировалась сама и увела брюнетку.
- И Вам доброго утра, миледи, - решил поприветствовать захлопнувшуюся дверь как раз у лестницы.
- Ох уж эти ранние завтраки в четыре утра, - в животе предательски заурчало, но прошмыгнуть незамеченным уже вряд ли удастся, - думаю, нам следует поступить по примеру леди и, раз уж все равно никто не спит, позавтракать как следует.

Вернувшись в свою комнату, я наспех закончил собираться. Умылся и привел себя в более-менее приличный вид. Сначала под сомнения попал сюртук. Стянув, бросил его обратно на кровать. Долго гладил ладонями жилетку, будто разглаживая невидимые складки. В итоге и жилетка полетела к сюртуку.
Хватит и рубашки, застегнутой на все пуговицы, словно у мальчика-семинариста. В итоге, добавив к утреннему наряду лишь ботинки я причесал пальцами волосы. Затея не возымела видимого результата, но моральное успокоение принесла.
Постояльцы стекались вниз, словно талая вода с гор, перешептываясь о ночной стрельбе и обмениваясь дежурными приветствиями и сплетнями.
Решив не ждать в столовой, как большинство проголодавшихся, поплелся сразу на кухню. На запах свежего хлеба и кофе.
Застыв в дверях я не сразу поверил своим глазам, решив, что у меня галлюцинации на почве голода. Алекс орудовал на кухне не хуже профессиональной кухарки. Почему-то эта картина вызвала улыбку умиления.
- Доброго утра, - я кивнул в сторону еще парочки соискателей съестного.
- С каких пор ты сам готовишь завтрак? - придвинув один стул к печке, устроился, положив ноги на другой. - Что тут есть на поесть?
Не имея сил больше ждать, в наглую стащил со стола ломоть хлеба, который Алекс только что выудил с припечка. Продолжая увлеченно жевать, я краем уха слушал о чем разговаривают ушастая блондиночка и странный кучерявый мужчина в экстравагантном наряде. Иностранец что ли?

- Прости что? - я закашлялся, подавившись и чуть не упал со стула, слишком резко наклонившись вперед. - Тебе не кажется, что подобное самоуправство не совсем...наше дело?
- Ты наелся? - кивок на маленький кусочек, оставшийся от большого ломтя.
- Еще больше есть захотелось, - вздохнул, закидывая в рот последний и запивая все ромашковым чаем. Остывшим и несладким. Фу. Гадость какая.
- Ждать пока нас соизволят накормить - не вариант. Особенно с таким наплывом желающих.
Не согласиться с очевидным было просто глупо и я решил сделать вид, что глух к голосу разума.
- Давай стащим вон тот кусок, - кивок на аппетитный окорок под потолком, - и буханку хлеба. Сыр скорее всего в погребе.
- Я привык чтобы завтрак был традиционным. Не смотря на то, - Алекс обвел взглядом кухню, хотя, показалось, что мыслит он сейчас значительно глобальнее, - в каких условиях и обстоятельствах приходится завтракать. И еще, обязательно тосты с брусничным вареньем.
Я спрыгнул со стула и поразмыслив, заглянул за печку. Как и оказалось, искомый предмет нашелся сразу.
- Пошли на охоту, - переложив топор из одной руки в другую, пальцем проверил остроту заточки, - кажется блондинка с ушками что-то про пристройку сказала.
- Зачем это? - Кивок на орудие убийства несчастных безмозглых цыпочек.
- Они могут оказать сопротивление.
Мы с Алексом почти вышли во внутренний двор через небольшую дверцу позади полок с приправами, когда перед нами возник странного вида ушастый. Мокрый и судя по всему исключительно несчастный:

Я поспешил спрятать за спину топор и бочком протиснулся мимо ушастого, последовав примеру Алекса.

Где-то в поисках источника яичницы

Про дождь я вспомнил только когда ботинки хлюпнули по грязи, и я чуть не проскользил на пятой точке к самой пристройке. Алекс прихватил зонтик, но ветер был такой сильный, что скорее мы могли улететь в воздух, словно на дирижабле, нежели защититься от дождя.
Предположив, что ближайший вариант самый верный, я кивнул в сторону навеса прямо перед нами. Буквально десять метров прямиком через двор, и мы влетели под крышу просторного строения.
Отфыркиваясь от воды и пытаясь отклеить от тела насквозь промокшую рубашку, я быстро смекнул, что куры явно где-то не здесь. Топор с досады полетел на пол, звякнув обухом по какому-то ведру у двери.
Какого черта мы вообще этим занимаемся? Что за экстрим для высшего света? Я-то ладно, но он... Он так дико смотрелся в этой обстановке. Дождь хлестал снаружи, а с крыши мерно падали капли с характерным звуком, словно тикали стрелки на часах, отсчитывая время. Он продолжал стоять молча, словно ожидая что еще я придумаю, какая фигня взбредет мне в голову в этот раз. Встряхнув зонт-трость выверенным движением и зачесав волосы назад, просто смотрел на меня.
Я прошелся туда сюда, бросая на него косые взгляды. Не кстати взмокшие волосы казались темнее, и светло голубые глаза выделялись еще ярче на их фоне. Как тогда в театре. Бред. Что за бред лезет в голову. От пришедшей в голову внезапной мысли все моментально провалилось на второй план, и по мозгам ощутимо ударило, будто от только что залпом выпитой бутылки виски.
Какого черта ты стоишь здесь? Весь такой холеный и идеальный. Даже со взмокшими волосами в насквозь пропитанном дождем костюме. Сердце пропустило удар. Остановившись как вкопанный напротив него я будто наблюдал за всем со стороны. Даже мысль, что я творю и та опоздала на праздник безумия.
Только пальцы, цепко впившиеся в волосы на затылке и стремительный поцелуй. Гамма ощущений и эмоций, нахлынувших покруче этого дождя снаружи. Желание стереть эту улыбку с его лица, стереть весь этот лоск, эти его тосты с брусничным вареньем. Губы. Мягкие, влажные от дождя. Целующие в ответ? Пробовать. Хотелось ведь. Да. Глядя на него, любопытство съедало изнутри, копясь в груди сплетенным клубком гнева, безумия, непонимания, удивления. Злости на него, за то, что "нельзя быть красивым таким". Злости на себя, за то... А на себя я не злился. Мне нравилось лететь словно с обрыва, жадно сминая ртом податливые губы. Прохладные ладони под рубашкой подействовали отрезвляюще, и я отшатнулся как от удара током.

- ...не птица, баба - не человек, - видимо на нервной почве от только что случившегося, я стал слагать стихи.
Глядя на Алекса, я не находил нужных слов, но зато быстро нащупал топор, поднимая его с пола. Интересную последовательность действий подбрасывает мозг.
Услышав душераздирающее кудахтание и голоса откуда-то справа, я повернулся к Алексу:
- Кажется, кур уже нашли без нас, - я швырнул топор в ближайшую колодку для колки дров, - яичница с беконом нам обеспечена. Осталось дело за малым: отыскать брусничное варенье и утреннюю погоню за завтраком можно будет завершить.

Кристиан (черт бы тебя побрал) Блэк, ты поцеловал мужчину. Эта мысль билась в висках, подгоняя прочь со двора. А вероятность того, что тот самый топор сейчас прилетит в спину - вообще неумолимо стала стремиться к единице.
В кухне я на какое-то время замешкался, потеряв Алекса из виду, но услышав голоса из столовой направился туда. Внешний вид двух нас таких взъерошенных и клацающих зубами с натяжкой вписывался в царящую здесь праздную атмосферу.
Ладонь легла на плечо, чуть сжав. Пиджак был насквозь мокрый и влага тут же выступила под пальцами.
- Алекс, - фамильярно. Слишком. При всех этих жеманных и соблюдающих протоколы.
К черту. В помещении было тепло и продрогнув до нитки в одной рубашке, я начал колотиться как осиновый лист. Начался отходняк словно с перепоя. Колотило весьма ощутимо. И я упорно убеждал себя, что виноват холод. И только он, а не эти губы, что сейчас так жадно глушили бренди.
- Согреться, - он припал к стакану как изможденный путник в пустыне, наплевав на все приличия и глотая большими порциями.
Только при мне бокал был наполнен и опустошен уже дважды. Что уже говорить, пока я шел сюда. И на половину пустой пузатый графин был тому доказательством.

- И наконец-то поесть, - добавил тихо, выходя из столовой. Алекс вышел со мной, прихватив и графин и бокал. - Иди наверх. Я раздобуду завтрак. И переоденься Бога ради, не хватало еще подхватить пневмонию.

Я не стал дожидаться ответа и пошел в сторону кухни. Здесь было гораздо жарче. Особенно у печки. Дрожь начала постепенно проходить.
- Господин, я ж не посмотрю, что вы знатных будете, - колоритная дама в переднике и чепце погрозила сковородкой, наступая на меня как Наполеон на Москву.
- Такая обворожительная женщина и так ругается, - включив яркость улыбки на всю мощь, облокотился о стол, еще и измазавшись в муке в довершение ко всему.
- А нечего тут шастать, - воинственности в голосе поубавилось.
- Умоляю, - всплеснув ладонями в молитвенном жесте, закатил глаза, - не дайте умереть с голоду. Только с дороги. Пока переоденусь, пока все эти церемонии. Умру. И смерть моя будет на вашей совести.
- Балабол, - цыкнула женщина, поворачивая пирог в печи другим боком, - ну говори уже, нахальный какой выискался.
- Яичница с беконом, сыром, перцем и помидорами, крепкий кофе и тосты с брусничным вареньем вернут меня и моего спутника из мира полумертвых.
- На две персоны значит?
- Точно так, моя прелесть, - пухленькая ручка была все же взята измором (несмотря на краснеющую как маков цвет женщину) и поцелована в знак благодарности в лучших традициях.
Потому что с теми, кто нам готовит еду лучше быть в очень хороших отношениях. Жизнь - такая непредсказуемая штука.
Подождав какое-то время, пока расторопная кудесница все приготовит, я забрал поднос и незаметно стянул со стола начатую бутылку красного вина.

Толкнув дверь ногой, я вошел в комнату, ступая осторожнее. На данный момент я готов был есть прямо с подноса, даже без помощи рук.
- Алекс, - пожирая еду глазами, рассматривал как поднимается пар от яичницы, - кажется мы все-таки позавтракаем сегодня.

- Может, тебе уже хватит? Или хотя бы позавтракаешь? Здесь есть варенье, которое ты хотел, - я поставил поднос на кровать, рядом с Алексом и недовольно покосился на полупустой графин.
Ответом мне послужил сфокусированный взгляд где-то в районе кадыка и затем последовавший хруст свежего тоста, не отрывая взгляда все от той же обозначенной ранее области. Я невольно сглотнул и отошел от кровати.
- Там во дворе, - я взвешивал все за и против. Что сейчас сильнее: голод или желание скорее стянуть мокрую рубашку, - в общем…извини.
Какое к черту «извини»? Мне ведь понравилось. Тогда что сказать? Извини, за то, что мне понравилось. Еще лучше.
Откусив от тоста, я бросил его обратно на поднос и продолжая увлеченно жевать наконец-то стянул рубашку. Не без усилий, так как влажная ткань совершенно отказывалась скользить по спине, как я ее не тащил. Наконец-то справившись с предметом одежды, отжал ее в ванную и скептически хмыкнув, бросил на стул. Влажная рубашка ничем не лучше мокрой.
Наспех вытерев волосы полотенцем и оставив его на шее на манер шарфа, уселся на кровать рядом с вожделенным…благоразумнее сейчас упомянуть поднос. Взгляд зацепился за верхнюю пуговицу на рубашке Алекса. Я налил кофе в чашку и немного промахнувшись, обжег пальцы. Черт. Тост был тщательно смазан брусничным вареньем и я принялся за завтрак, размышляя, чего хочется сильнее, расстегнуть еще и вторую, чтобы ямочку между ключиц было видно четче, или закутать его с ног до головы и повесить табличку: «Не встревай, убьет!»
- Ешь, - я кивнул на остывающую яичницу и попробовал отобрать графин с бренди.
Несмотря на количество выпитого, Алекс ловко совершил обходной маневр и лишь довольно хмыкнул.
Я встал с кровати, положив вилку на поднос. Швырнув полотенце на стул в ванной, повернул обратно, грызя тост по пути. Он смотрел в упор, но по-прежнему молчал. Да скажи ты хоть что-нибудь.
- Ты любишь театр? – снова эта улыбочка и невозможные глаза.
Ну, хоть что-то. Мысленно воздал хвалу Господу за возможность скрыть напряжение за разговором.
- Не сказал бы, что ценитель, но бываю, раз уж мы там встретились, - улыбнулся, отправив в рот последний кусочек тоста и вытирая пальцы о штаны. Какая теперь разница. Один черт в стирку отправлять.

Хорошо, что я не жевал ничего, иначе подавился бы наверняка.

Граф затянул, наверное, во всю мощь собственных легких. Со всем присущим талантливому и изрядно выпившему человеку, рвением.
- Алекс, - я опасливо приблизился, но не мог не улыбнуться на подобный домашний спектакль.

Я уселся на корточки напротив него, а он смотрел вниз на меня.
- Алекс, ты что пьян? – вопрос из разряда «очевидное-невероятное», но я не мог не спросить.
- Ничуть, - отрицательный кивок головой.
Рука машинально легла на щеку, погладив к затылку. Эффект был предсказуем. Он замер, а я понял, что лучше бы мне тоже напиться.
- Ты пьян, Алекс, - не вопрос. Утверждение. – И поешь просто ужасно, - улыбка коснулась губ. Не удивляясь, если сейчас сбегутся постояльцы, полные беспокойства, кого здесь пытают.

Пузатый графин был позабыт-позаброшен одинокий и ненужный. Даже не смотря на еще плескавшиеся на дне остатки живительного эликсира. Внимание графа Норфолка теперь занимали более важные дела. А именно на лицо была тяга к приключениям и горящие азартом глаза.
Сначала он орал Шекспира. Да так громко, что его связкам могли позавидовать ведущие голоса оперного театра. Шалея просто на глазах, Алекс сначала проделал несколько пируэтов по комнате, ангажировав меня для этого самого мероприятия. От него пахло виски и жасминовым мылом. Парфюмом сегодня граф не пользовался. Равно как и одеваться, судя по всему, намерения не имел.
Самое поразительное, что мы не задели ничего, совершая немыслимые па и комбинации. Он держал крепко и уверенно. А я даже не пытался вырваться. Дурачиться с ним выходило как-то слишком легко и непринужденно. Это удивляло и непостижимым образом поднимало настроение в этой забытой Богом дыре.
Издавна всем известно на пути пьяного стоять - все равно что ураган руками разгонять. Граф пошел в разнос и раздрай. Теперь угнаться бы еще за этой прытью, чтобы быть на одной волне. Я снова пожалел, что абсолютно трезв и покосился на графин у кровати.
- А ты о своем обещании?
Я улыбнулся по завершении танцевального элемента и сделал поклон, щелкнув босыми пятками на манер каблуков.
- Графиня! - Алекс смотрел сквозь меня, резко выбросив руку вперед, словно призрак рыжеволосой был посреди комнаты,

- уже ль мы рождены, чтоб ненавидеть?!
Да не настигнет леди родовая месть!
То, что на шейке вашей смел я видеть,

- Осталось тихо спи...деть и принЕсть!! - я машинально закончил импровизацию за друга.
Пальцы застыли на очередной пуговице жилетки. Я рассмеялся в голос, едва сдерживая слезы.
- Запиши, - отсмеявшись, предложил Алекс.
- Думаешь, стоит продекламировать за ужином?
- Ты произведешь неизгладимое впечатление на графиню.
- И, вероятно, это будет последнее, что я произведу.

Уже по традиции, а именно бессмертным Шекспиром, закончился и наш триумфальный спуск по лестнице. Алекс решил подурачиться, я не рискнул. Не уверен, что сумел бы так же прытко соскочить в последний момент и не напороться на витиеватое завершение перил. Тогда мне останется только в оперу податься. Еще одна жертва искусства. Ну уж нет.

Алекс поприветствовал своего друга, а я, решив, что в такой обстановке лучше придаваться разврату нежели церемониям, представился сам:
- Кристиан Блэк, - легкий кивок головы, - хороший знакомый графа Норфолка. И тоже не прочь кого-нибудь утопить. А лучше, - взгляд за спину Кавендиша на графин до краев наполненный янтарной жидкостью, - утопиться самому. Так не придаться ли нам разврату, то есть я хотел сказать, азарту, господа. Даже дождь идет, а мы стоим.

Я мечтал о нем. Буквально вожделел, пожирая глазами. Не мог оторвать взгляд, даже когда Кавендиш поприветствовал меня, согласно принятым правилам общения. Я все еще мысленно тянулся к нему и уже представлял как сжимаю в руке вожделенный сосуд. Как жидкость опаляя глотку стремится вниз, гонимая глотательным рефлексом. Графин с бренди... Еще пара минут этих церемоний и я даже не удосужусь поисками стакана.
В ту самую минуту, когда я уже сглотнул, поддавшись разыгравшейся фантазии, откуда-то сверху на нас упало нечто.
Лишь очухавшись и потерев ушибленный затылок я открыл глаза, рассматривая юную леди в весьма экстравагантной позе наездницы. Нужно ли уточнять, что рысаком был я.
- Милая барышня, - как можно непринужденнее начал я, - поверьте при иных обстоятельствах времени, места я бы ни за что Вам этого не сказал, - но, черт побери, не могли бы Вы слезть с меня, пока не оттоптали самое дорогое.
Она вопросительно взглянула на меня, сдунув с глаз выбившуюся из прически прядь и заправила ее за ухо:
- Вы, сэр, видимо родились на конюшне, иначе давно бы помогли мне подняться и сгладили этот неловкий инцидент.
- А Вы, - я уселся, обхватив ее за талию, а затем не без помощи перил, поднялся сам и поставил на ноги девушку, - видимо решили меня объездить.

Какая нахалка! - мелькнула мысль.
Восхищение и удивление наверное отразилось на моем лице, иначе не стала бы она так пристально смотреть в глаза, нарушая все мыслимые нормы приличия. Одно радует, что не грохнулась в обморок, как это любят практиковать жеманные дурочки с оленьими глазками.
- Если передумаете, - дернул за кончик прядки возле уха, - я всегда к Вашим услугам.
- Осмелюсь оставить вас в блаженном неведение на счет того, - я наклонился ближе, понизив голос до шепота, - что там еще может быть.
Впрочем, - уже громче добавил я, - что-то мы увлеклись беседой у лестничных перил. Чего доброго еще какая-нибудь ведьма спикирует на наши головы.
- Господин Кавендиш, не поможете ли юной леди оправиться от такого стресса? Бедняжка того и гляди упадет без чувств, - затем тронув Алекса за плечо, добавил на ухо, - по-моему эту темноволосую бестию я видел в компании Джоанны. Или я ошибаюсь?