Лондон

Крейг Фаррел:

Утро не задалось с самого начала. После пробуждения голова трещала, словно ее долбили отбойным молотком. В душе не оказалось воды и пришлось наполнять бачок. В итоге провозившись с полчаса, я всё-таки принял быстрый душ, тщательно вымывая себя, будто пытаясь стереть любое воспоминание о вчерашнем ужине. Непростительно повел себя вчера. Взял и сбежал как юнец. Прыщавый возбужденный пятнадцатилетний юнец. Что такого в ней особенного? Видал и красивее. Но реакция на нее была необычной. И это нервировало. Нет, это надо прекращать, это должно прекратиться. Крейг Фаррел никогда бы не повел себя так. Я никогда не испытывал недостатка женского внимания. Никогда за ними не бегая, получал все и сразу. Никогда. Жизнь была устоявшейся. Дом, бизнес, увлечения. И последнее что было нужно сейчас, это женщина, пусть и с самыми красивыми глазами. Я не мог позволить ей иметь над собой контроль.
Самовнушение помогло. И когда уже входил в свой офис я и думать забыл о вчерашнем вечере.
- Прекрасно выглядишь, Ханна. – моя помощница и правда выглядела сегодня превосходно.
- Чего не скажешь о тебе.
Проигнорировав её намек уткнулся в монитор. Знал, что если начну оправдываться, то она вытянет из меня всё. А сейчас я не был настроен на бабскую болтовню. Полностью отключившись от происходящего, погрузился в работу. Сейчас я обдумывал новую компьютерную программу для системы банковской безопасности. Буквально на днях пришел новый заказ от одного из крупных банков страны. Проанализировав все пожелания заказчика, понял, что это не так уж и не выполнимо, как показалось поначалу. А что если… От созерцания формул меня отвлекла Ханна. С удивлением обнаружил, что она еще здесь.
- Я же тебе говорила, что сегодня у нас с Беном юбилей. Смотри какое кольцо он мне подарил. – она выставила свою ладошку вперед, демонстрируя золотое кольцо с бриллиантом. – и он ведет меня в ресторан.
- Неужели не забыл? Твоему Бену памятник надо ставить. – не отрывая глаз от монитора ответил машинально.
- Я поставлю памятник тебе, если отпустишь меня сегодня пораньше.
- Вышли мне отчет продаж за этот месяц и можешь быть свободна.
- Он уже на твоем рабочем столе. Я звонила тебе на мобильный, но он недоступен.
Я перевел взгляд на собеседницу.
- Я оставил его в… - воспоминание о месте потери мобильного вызвало судорогу в животе. Судорога не судорога, а ощущения были неприятными и довольно таки ощутимыми, - не важно. Сегодня я заберу его. Так в какой ресторан вы идете?
- В Гаврош. Там говорят атмосфера подходящая. Ну ладно я побежала. Завтра я как штык на работе, босс.
Атмосфера там и правда подходящая. Произнес я про себя, наблюдая как моя чопорная помощница, еле скрывая нетерпение, выходит из офиса. А мне предстояло свести все отчеты в один, чтобы проанализировать итоги работы всей фирмы и закончить с разработкой программы.
Спустя несколько часов я входил в уже знакомый офис. Колокольчик над головой известил о моем приходе. Погода соответствовала лондонской. Дождь, ветер, туман. Все как обычно. И потому войти в чистое, уютное помещение было более чем приятно. Стряхнув капли дождя с пиджака и убирая мокрые волосы со лба, осмотрелся. В зале не было ни души. Запах мандарин будоражил ноздри, навевая воспоминания о Рождестве. Терпеть не мог этот праздник. Навстречу мне вышла довольно миловидная девушка. «Долорес» прочитал я на бейджике.
- Мистер Фаррел? Мисс Лоренс сейчас выйдет. Прошу присаживайтесь.
Она показала на диван и отошла к своему столику. Я и не подумал сесть. Мне казалось, что сейчас взорвусь если не увижу Констанс с моим чертовым мобильником. Все что копилось за день, готово было выплеснуться наружу. А мисс Лоренс и не думала спускаться. Черт бы ее побрал! Хмурый и злой я как ослик наматывал круги. И вот когда уже хотел вылить на бедную Долорес все что думал о её сумасбродной начальнице, услышал стук каблуков и повернулся навстречу. Она встретила меня с улыбкой на устах. Вежливо и отстраненно. Так если бы я был обыкновенным прохожим, зашедшим в ее офис ради любопытства и чтобы согреться. Продемонстрировал такую же вежливую улыбку. Хотя улыбаться хотелось меньше всего.
- Мистер Фаррел, добрый день. Я обдумала ваше предложение… И я не хочу ничего менять.
Она говорила, а я наблюдал, как меняется цвет её глаз с темно-серого до ярко-синего. Игра света или воображения? Я продолжал рассматривать напротив стоявшую женщину. Белая рубашка с не застегнутыми пуговицами, открывала соблазнительный вид и подчеркивала матовость кожи шеи и ключиц. Белая ткань туго обтягивала упругую грудь. Так Фаррел, сосредоточься на том, что она говорит. Ах да, мое предложение. Холерик и Меланхолик. Да кого волнуют эти чертовы психологические характеристики. Услышав отказ, как ни странно не почувствовал ничего. Может потому, что не рассчитывал на согласие. Но попытаться стоило. Значит придумаем что-нибудь другое. Но это здание будет моим. Как и его владелица. А она с норовом. Я еще раз окинул Констанс оценивающим взглядом. Она вызывала восхищение не только своими прелестями, в ней чувствовался характер. Отказ еще больше распалил меня.
- Хорошо. Надеюсь мое предложение никоем образом не оскорбило Вас, мисс Лоренс. Сожалею, что отвлек от дел. А сейчас я бы хотел забрать своё.
Увидев не понимающий взгляд Констанс, ухмыльнулся. Не обращая внимания на Долорес, которая усердно работала (или делала вид что работает) за своим рабочим столом, придвинулся ближе, устранив те несколько дюймов, которые нас разделяли. Наши бедра соприкоснулись, ее мягкая грудь коснулась моей. Ток прошел по телу. По тому, как она слегка дернулась, понял, что и её тоже. Лицо было так близко, что увидел, как расширяется её зрачок, а цвет глаз приобретает матовый оттенок и темнеет на глазах. Интересно, когда она окажется в моей постели её глаза будут такими же темными? Я приблизил свое лицо еще ближе так, что мои губы почти касались её. Больше всего на свете сейчас хотелось впиться ртом в эти полные чувственные губы. Но понимал, что если сделаю это, то только отпугну. Изменив наклон головы, прошептал на ушко.
- Если вы мне вернете мой мобильный, то я буду вам премного благодарен.
Взяв из ее рук телефон, сделал шаг назад.
- До новых встреч, мисс Лоренс. – развернувшись, открыл входную дверь, - И да, хотел бы отметить, что вы очень привлекательно пахнете.
Выйдя на улицу, тут же почувствовал на себе всю прелесть лондонской погоды. Дождь закончился, но глубокая, грязная лужа, куда моя нога успела ступить, вырвала из меня нечленораздельные звуки. Злой и неудовлетворенный я выехал с парковочного места. В офис ехать отказался. Надо было обдумать новый план и привести себя в порядок. Взглянув на себя в боковое зеркало авто, присвистнул. Да уж, ну и видок у тебя Фаррел. Не удивительно, что ты пугаешь всех вокруг.

...

Эрик Нортон:

 
Время несётся с немыслимой скоростью. Это понимаешь, когда вдруг оказывается, что на дворе лето, а ты не заметил как промелькнули остаток зимы и весна.
За полгода мало что изменилось. Жизнь вошла в колею, она в свою очередь стала привычной, и дни, кажется совсем недавно пестрящие разнообразием и событиями, стали терять цвет, превращаясь в рутину.
Я по-прежнему живу в квартирке, которую до этого снимал отец. Он слишком редко бывал дома, чтобы сделать это место уютным. Я тоже. Малочисленные предметы мебели с сомнительным успехом дополняют несколько коробок с вещами из Германии. Ухоженной и обжитой квартиру не назовёшь даже с натяжкой, разве что чистой. Оправдание одно: некогда было заниматься обустройством. Да и не придавал я этому особого значения, пока как-то под утро не привёл из паба девчонку. «Недавно переехал?» поинтересовалась она, обводя глазами комнату и я, вдруг, увидел то, что видит она. Нужно было что-то менять. Вопрос только что и насколько радикально. Можно было вернуться в Германию (на этом не раз намекали мать и отчим), а можно было взять себя за задницу и попробовать что-то сделать со своей жизнью здесь. Возвращаться я не хотел. Необъяснимо крепко прикипел к пабу и людям, да и местная тусовка стритрейсеров мне нравилась больше. В общем, начал с уборки. Распаковал неразобранные до конца коробки с мелочёвкой, которую не хотелось терять даже перебравшись в другую страну, живописно раскидал подушки на диване, застелил кровать, но как-то глобальных изменений в своей жизни или же чувства удовлетворения не почувствовал. Оно и понятно. Удовлетворение имеет свою цену. В данном случае несколько тысяч фунтов. И не то чтобы у меня их не было, просто я регулярно перечислял отцу часть долга и, не скупясь, заботился о своём «Мустанге». А ещё участие в заездах не бесплатное, а окупается не всегда. В общем, как ни крути, а получается, что я застрял в плену привычек и не обустроенной квартире. Распознание проблемы и попытки взглянуть на неё философски тоже не принесли удовлетворения. А прогнать рутину и хоть как-то разнообразить дни очень хотелось.
Не самое обычное решение пришло в обед, во время инспектирования холодильника. Привитую матерью привычку есть вкусно можно на некоторое время заглушить, но она будет жить в твоём желудке и в один прекрасный день забаррикадирует в него вход хот-догам, гамбургерам и жаренной картошке. Другими словами, фаст-фуд в меня больше не лезет. Конечно можно каждый день есть в пабе, но иногда у меня случается выходной и даже отпуск, ещё реже есть хочется больше одного раза в день. И не гамбургер, а домашние шпетцле, зауербратен, мясные рулеты с красной капустой на гарнир, маульташен и, чёрт возьми, отнюдь не сладкий штрудель. Желудок болезненно сжался и заурчал, погнав меня к ноутбуку на поиск ресторана немецкой кухни. Но нашёл я совсем другое – кулинарные курсы. На фоне безумно вкусного шнитцеля красовалось обещание, что закончив курсы я смогу готовить блюда любых стран и разной степени сложности.
А если нет? Тогда я буду вкусно есть каждый вечер курсов, - пожал плечами, убеждая сам себя что ничего не теряю.
И не потерял.

Кулинарные курсы не только внесли желаемое разнообразие, но и оказались местом где можно хорошо провести время. Новые знакомства, обладающий отличным чувством юмора преподаватель, весёлая толчея на кухне и вкусная еда – я быстро втянулся. Курсы для новичков предполагали, что учениками будут преимущественно молодые люди, так оно и оказалось. Совсем не удивило меня и то, что половина были молодыми мужчинами, как и я желающие вкусно есть, но не платить за это независимостью. Тем более, что женитьба в наше время совсем не гарантия, что тебя не будут кормить полуфабрикатами.
Многие из новых знакомых посетили «Ржавый гвоздь», а некоторые из них стали приходить регулярно.
Мне нравилась атмосфера общего дела, царящая на курсах. Поддержка и взаимопомощь, безобидные шутки. И только поведение одной девушки заставляло меня напрягаться. Я не крупная купюра, чтобы всем нравиться, но за что на меня взъелась Элен так и не понял. Первым случаям наших недопониманий я как-то не придал значения. Думал, что не найдя общий язык, мы всё же сможем мирно сосуществовать до конца курсов, но Элен вместо того, чтобы вежливо игнорировать, как это делал я, буд-то специально следила и ждала когда я допущу промашку, чтобы демонстративно закатить глаза или похихикать.
Что плохого в том, чтобы следовать рецепту? Его же не просто так составляли, а для того, чтобы пользоваться именно таким, каким он написан. В верных пропорциях, а не как придётся. Но стоило мне начать отмерять нужное количество того или иного ингредиента или спутать специи как я тут же ловил на себе взгляд Элен. А если мы в этот момент встречались глазами – она свои обязательно многозначительно закатывала. Скажу честно, через несколько занятий это начало раздражать. И один раз, просыпав под её насмешливым взглядом соль в кастрюлю, я не выдержал и кинул ложку на стол. Шикали все, конечно же, на меня, а Элен невинно похлопала глазами и мне же ещё сказали, что я придумываю, а она очень милая девушка. Может и милая, но десерт приготовленный ей в тот вечер я есть не стал.
И вот когда я научился не обращать внимания на милую Элен и не смотря ни на что получать удовольствие от компании и занятий на курсах – меня поставили с ней в пару готовить фуа-гра. Первой мыслью было обратиться к преподавателю и попросить поменять меня с кем-нибудь местами, но Элен смотрела прямо на меня, буд-то только этого и ждала. Я улыбнулся ей и решил, что избавлять от своего общества не стану.

День Х

То, что я прочитал о фуа-гра в сети, вызвало у меня скорее отторжение, чем желание попробовать блюдо. Но думаю, что сегодня просто не будет никому. Преподаватель выбрал для всех блюда позаковыристее, словно подтверждая, что теперь, закончив курс, мы можем приготовить что угодно.
Элен пришла позже меня. Перездоровалась со всеми, всем же поулыбалась, и только потом подошла к столу, стоя возле которого я листал повареную книгу.
- Мне нравится рецепт с грибами, - буркнув «Привет», перешёл сразу к делу, - или, вот, фуа-гра по-деревенски, - ткнул пальцем в картинку.
Элен едва ли заметила, что было на картинке, столь мимолётен был брошенный ею взгляд.
- Слишком простенько, - не глядя на меня, скрестила завязки фартука на пояснице и связала их (я знал это даже не видя) в аккуратный бант. – Мы сделаем фуа-гра под ягодным соусом! – провозгласила Элен, как о деле решённом, тоном фокусника, выкрикивающего «хокус-покус!».
Этот рецепт мне тоже попадался, но не хотелось возиться с соусом, когда можно обойтись без него. К тому же сочетание печёнки и ягод казалось мне сомнительным, даже не смотря на утверждения экспертов, что с фуа-гра сочетается всё.
Я скривился, но не стал спорить, потому что за украшение блюда тоже полагались пункты, а неказистую на вид печень стоило чем-то украсить.
- Хорошо.
Судя по взгляду Элен такой быстрой победы она не ожидала. Я только пожал плечами и отвернулся, собираясь найти нужный рецепт. Наверное, она догадалась о моих намерениях, потому что положила руку на открытую страницу книги и сказала:
- Я знаю рецепт наизусть.
Помеха в виде холёной руки с неярким маникюром вынудила поднять глаза на её хозяйку, но не отказаться от плана:
- А я нет, - вытянул книгу из-под её ладони и продолжил листать. – Вот. Полкило печени гуся, лесные ягоды – 400 г, сахар – 4 ложки, листья мяты – 2-3 шт, приправы по вкусу и 4 ложки воды. Что значти «по вкусу»? Откуда я могу знать какие приправы подходят к гусиной печени?
Меня прервал гонг. Сигнал, возвещающий о начале соревнования. У нас было ровно 45 минут на то, чтобы приготовить и подать своё блюдо.

...

Эдвард Джейсон Филдинг:

Клермонт Хауз

Несколько дней пронеслись как один. Днем, в компании Элен, мы носились по Парижу, затем поехали в Лондон. Новые знакомства скрасили это путешествие, еще больше. Ночью же, я не мог уснуть. Лежа на широкой кровати, глядя в потолок, я пытался догадаться, во что-же вляпался Вилл. И почему не позвонил мне? Еще это убийство Кавендиша…
Может уехать из Нью-Йорка была и не самая умная мысль. Но вопрос с невыездом можно было решить из-за границы. Первым делом я связался со своим адвокатом, Гарри Уилсоном. Который пообещал все разузнать об ходе дела и отменить запрет. По моей просьбе, Гарри нашел хорошего частного детектива, американца, Сэма Грейса, который по счастливой случайности на два дня прилетел в Лондон. Созвонившись с ним, и назначив встречу я отбросил телефон на столик у кресла в котором сидел.
Не знаю почему я сейчас был в Клермонт Хаузе, а не дома. Наверное, потому что не хотел видеть обеспокоенные взгляды матери и бабушки, хмурый вид отца. Себастьян и Александра еще не вернулись в Лондон, поэтому, набравшись наглости я поселился в поместье на правах будущего родственника. Да и компания Элен мне была приятна.
Пламя в камине, весело плясало на поленьях. Потянувшись к бокалу с виски, я плеснул себе еще один, и хмуро уставился на янтарную жидкость в хрустале. Алкоголь в последнее время давал возможность расслабится и уснуть, впасть в забытьё, потерять себя. Горько усмехнувшись, пригубил бокал, ощущая жгучую жидкость на кончике языка. Я чувствовал, что гублю себя, что жизнь идет под откос. Бизнес я пустил на самотек. Хорошо, что команда «Филтрэвел» была настолько профессиональной, что компания держалась на плаву. Мой секретарь, Анна, уже в который раз просила вернутся и уладить вопросы с инвесторами, которые беспокоились из-за моего полугодового отсутствия. Но я все тянул, не желая возвращаться в пустой дом на берегу океана. Давно нужно было его продать. Но от этой мысли почему-то стало на душе еще паршивей. Опрокинув в себя остатки виски, откинулся на спинку кожаного кресла.
Где-то в глубине скрипнула половица, и через минуту в гостиной появилась Элен, словно школьница, пробирающаяся в дом родителей, после длительного свидания со школьной футбольной звездой.
– Элен? Уже вернулась? А что так рано? –проследил за манипуляциями Элен, которая взяв мой бокал и плеснув туда виски, устроилась в соседнем кресле – и зачем тебе мой бокал?
– Лень идти за другим, – нахально улыбнувшись, она сделала глоток – хорошо. Что-то я сегодня ужасно устала.
Хмыкнув, откинул голову на спинку, глядя в потолок.
- Хорошо повеселилась?
- Неплохо, – ответила она, отпив глоток - зря ты не пошел.
- Были дела – пожал плечами.
В гостиной повисло молчание, не тягостное, когда каждый из собеседников пытался придумать, о чем поговорить. А то молчание, которое могут разделить два человека, которым комфортно в обществе друг друга наслаждаясь тишиной.
- Пора спать. – Поднявшись с кресла, встал напротив кресла, в котором сидела Элен – Мисс, у Вас есть кое-что принадлежащее мне.
В её глазах отразилось непонимание, а брови нахмурились:
- И что же это?
Наклонившись и упершись руками в подлокотники кресла, я почти коснулся ее губ своими.
- Мой бокал, – улыбнувшись, забрал его с зажатых маленьких пальчиков. – Сладких снов, Элен. – Губами коснулся ее гладкого лба, при этом улавливая тонкий аромат ее духов.
- Спокойной ночи, Эдвард.
Отстранившись, я пересек гостиную и вышел в холл.


Спустя три дня. Где-то на просторах Англии
Из окна проносившегося по трассе автомобиля открывался великолепный вид. Холмы, укрытые цветами, которые покачивались в такт небольшому ветерку. В далеке стадо овец мирно жевало траву, под присмотром пастуха.
Настроив радио на любимую станцию, я пальцами отбивал ритм. На следующее утро, после того как Элен вернулась с гонок, собрав вещи и оставив ей записку, я уехал с Клермонт Хауза. Затем была встреча с Сэмом Грейсоном, в уютном кафе в центре Лондона, он с интересом выслушал мою историю о смерти Вилла и убийстве его адвоката, и пообещал помочь.
И вот через день на электронку пришло письмо с адресом: «Илкли, Западный Йокшир, Харли-стрит, 159».
Переехав небольшую речушку, по каменному мосту, я бросил взгляд на GPS-навигатор. Пока все верно.
Чисто английский пейзаж за окном сменился на мощенные старинной брусчаткой улочки маленького городка. Проезжая по центральной площади, передо мной предстали: старинный католический собор, городская ратуша, несколько бакалейных магазинчиков с раскладками на тротуарах и небольшое кафе. Решив уточнить свой путь, я остановился у парочки старых леди. Их губы на сморщенных лицах были накрашены яркими помадами, а на головах, вместо прически, красовались тюрбаны.
- Прошу прощение, мне нужна Харли-стрит, я верно еду.
Дамы переглянулись между собой, а потом оценивающих взглядом окинули мое авто.
- А ты часом не к Попи Уильямс в гости? – глаза одной из леди подозрительно сощурились. – А то ездят к ней тут всякие, прости Господи…
- Нет, я не к ней, – взглянул на часы на запястье, намекая, что тороплюсь. Но дамы толи сделали вид, что не поняли, толи из-за возраста не увидели мой намек.
- Когда был еще жив ее папочка… храни Господь его грешную душу… она была таким милым дитем, а теперь… Бен, наверное, в гробу переворачивается, наблюдая за своей дочуркой с небес … - поделилась со мной информацией вторая леди.
Не пытаясь даже быть милым, я перебил её.
- Как прискорбно… Так я верно еду?
- Да. – гаркнули они синхронно.
Уже отъезжая от причудливых дам, я услышал: «И чему только сейчас учат молодых людей. Кругом одни хамы… Прости Господи…»
Свернув на лево, я выехал на улицу у озера. Вековые ивы опускали ветви к воде, шелестя листьями на ветру. Уютные коттеджи ютились на противоположной стороне дороги, которая вела вдоль озера. Сверившись с записями на листе бумаги, затормозил у белого дома, на лужайке которого резвилось двое детей. Заглушив двигатель и выйдя с авто, я пошел по узкой дорожке, которая вилась между растущими у её краев лютиков. При моем приближении дети оставили свои забавы и выжидающе смотрели на меня.
Два чумазых мальчишеских лица с интересом ждали, когда я подойду ближе.
- Привет, - пытаясь быть дружелюбным я остановился около мальчуганов. – здесь живет капитан Стоун?
- Папа… - они сорвались с места и понесли к крыльцу, громко крича. – Папа … к тебе приехал какой-то дядя.
Через минуту на пороге появился мужчина, одетый в серую майку и обвязанный вокруг талии передником с кричащей надписью: «Самые горячие парни, только в Техасе!».
- Так-так … кого я вижу – его рот брезгливо скривился, пока он скользил по мне взглядом, от носков дорогих ботинков, до дорогой дизайнерской рубашки, - Неужели сам Эдвард Джейсон Филдинг снизошёл до нас смертных, решивши отморозить свои яйца на просторах Англии?
Ребятишки пугливо спрятались за отцом.
- Юлиус Стоун, неужели ты не нашел более достойного занятия, переехав с Техаса в Англию, чем место кухарки? – я кивнул на яркий передник.
- Ах ты старая задница!!!
- Ещё никто из леди не жаловался, смотря на нее.
Стоун, откинув голову назад, громко рассмеялся, и через минуту я оказался в медвежьих объятьях, похлопывая старого друга по плечу.
- Я и забыл, как техасцы любят обнимашки … - рассмеялся, когда удалось выбраться с его лап.
- Ей, мы не только любим обнимашки, мы лучшие в этом(!!!). Идём в дом, я познакомлю тебя со своей семьей, а ты расскажешь, что тебя привело с твоих жарких краев в Йокшир. – Он кивнул в сторону дверей, где к двум мальчикам присоединилась рыжеволосая женщина, с маленькой девочкой на руках.

...

Шанель Меррик:

Перед моими глазами открывался шикарный вид на вечерний Лондон. Это самое прекрасное время суток. Уже не день, но еще не ночь, корда темнота укутывает невесомой серой дымкой сумерек туманную столицу. Через открытое окно балкона меня обдает прохладным ветром и я сильнее кутаюсь в плед от которого пахнет его духами и немножко сиагретным дымом. Захотелось затянуться и выпустить из легких облачко едкого дыма. Но я только тряхнула головой отгоняя эту дурацкую мысль.

Смотрю вниз на людей и в мое сознание противной иголкой впивается зависть. Все спешат куда-то: кто домой, к семье, кому-то нужно покормить кошек, а у кого-то дома ведерко мороженного и новая серия любимого сериала. И все бы ничего, кто-то ехидно заявил бы, мол, чему же завидовать? Серым повторяющимся будням? А я бы ответила дрожащими от безысходности губами, что я завидую тому, что они не примеряют к себе свое имя, воспринимая его как данность, они знают где их ждут, или знают адрес своего повторяющегося одиночества. У них есть цель, куда идти, что делать, кого любить и кого ненавидеть. Я встала и отправилась на кухню сделать себе кофе, надеясь не разбить ничего хотя бы в этот раз.

Последние пару недель я жила в вихре непонятных ощущений. Жизнь с Джереми напоминала американские горки. Безумная страсть ночью и арктическая холодность по утрам. Искусаные от поцелуев губы вечером и смазаный утренний поцелуй в щеку. Я постоянно находилась в напряжении, пытаяась вспомнить хоть что-то, но от этого становилось только хуже. Противно ныли виски и все падало из рук. Я фактически не выходила из дома, только в сопровождении Джереми, панически боясь просто не вернуться в то место, которое считалось моим домом. Постоянные упреки от Джера уже начинали выводить из себя. С какой-то стороны я хотела и пыталась его понять, я перебила фактически всю посуду в его доме, уронила в ванную IPod, сожгла утюгом любимую футболку, но с другой стороны просто случались моменты, когда мне казалось, что я вот вот что-то вспомню. Я замирала в ожидании хоть какой-то информации и просто забывала о том, что было в моих руках.

Я пыталась понять его, но не встречала никакого понимания в ответ и от этого становилось только хуже. В моей голове с каждым днем как снежный ком наростали сомнения. Неужели я была такой бесхарактерной? Был ли он таким раньше, и если был, то почему я позволяла так обращаться с собой? Мои сомнения только подкармливало то, что Джер так и не показал мне ни одной совместной фотографии, что было весьма странно если мы были влюбленной парочкой. Я безумно устала от всей этой обстановки, но кроме этой квартиры мне некуда было пойти, и я из последних сил старалась наладить наши недоотношения с Джереми, не имея особого на то желания.

Предпоследней каплей стал оглушительный хлопок дверью после ужина, вместо "спасибо". Я сползла по стене на пол, запустив руки в волосы. Мысли лихорадочно сновали в голове, наталкиваясь друг на друга, от чего голова начала болеть. Не знаю, сколько я просидела прислонившись к стене, а когда услышала звук открывающегося замка твердо решила последний раз попытаться наладить обстановку в доме. Не знаю кому или чему я хотела дать тот самый "последний шанс", но я отчаянно хваталась руками за последнего человека, который вносил хоть какие-то прояснения в моей жизни, правда непонятно насколько правдивые.

Глубоко вздохнув, я предприняла попытку завести разговор.

- Джереми, это ты?

Выхожу в коридор, едва не получив по лбу дверью. Дежавю.


Наша песня хороша, начинай сначала...

Снова все как на повторе, упреки, бутылка пива, поцелуй со вкусом перегара. Руки больно сжимают бедра. Пытаюсь оттолкнуть, становится страшно. Это уже что-то новое,переходящее за грань. Раньше хотя бы секс был чем-то вроде отдушины, но сейчас это было противно. Чувствую, что его руки слегка ослабили хватку, вижу затуманеный алкоголем взгляд. Почему-то именно этот взгляд и добил меня.

Последняя капля.

Отталкиваю Джереми, он не особо сопротивляясь падает на диван. Быстро залетаю в спальню, натягиваю джинсы, и пулей вылетаю из квартиры, натянув куртку прямо на его рубашку. Следующие полчаса как в тумане я просто брела по улицам, прокручивая в голове события вечера и равнодушный взгляд перед моим уходом. Дойдя до ближайшей лавочки, я буквально упала на нее. Внезапно на голову обрушилась мысль, что я повела себя как взбалмошный подросток, убежав из дома, что он не будет меня искать. Ему правда все равно. Абсолютно. Нет дома. Нет воспоминаний. Нет ничего.

...

Крейг Фаррел:

Выезжая с парковки еще раз бросил взгляд на здание. Мысль о том, что когда-то оно принадлежало моей семье вызвало желание поскорее сделать его своей собственностью. А мысль о том, что сейчас делает в этом здании мисс Лоренс вызвала в теле желание иного рода. И здание, и женщина должны принадлежать мне. От напряжения скулы свело. Но пока и то, и другое были так далеки от меня, как Нептун от Земли. Нацепив на глаза солнцезащитные очки (плевать, что сейчас пасмурно), резко надавил на газ. Выехав на дорогу, ведущую к дому я уже знал, что буду делать. Мисс Лоренс придется сдаться. Об этом я позабочусь. Правда после вчерашнего она на меня и смотреть не хотела. А чего ты ожидал Фаррел? Пригласил девушку в ресторан и смылся. Так и не проводив до дома. Скривив губы, отбросил эту мысль. Она деструктивна и ни к чему не приведет. Надо исправляться. Пока стоял на красный свет, напротив увидел цветочный лоток. И в голове созрел план. План обольщения. Как бы снова его не провалить. Перед глазами встало лицо Констанс. Её большие глаза, цвета голубой лазури. Они таили какую-то тайну. И делали из меня мягкотелого юнца, который не может справиться с собственной похотью. Так, Фаррел, снова мысли не о том. Найдя место рядом с цветочным ларьком сразу выбрал букет. Они очень шли мисс Лоренс. Такие же нежные и ранимые, от которых сложно было отвести глаз. Написав на записке «Самой ароматной девушке Лондона», сделал заказ, указав место доставки этого букета. Подписывать не стал. Сама догадается.
Подъезжая к дому, хмыкнул. Интересно, что она сделает с этим букетом? Будет ли он валятся в мусорном ведре, или стоять в вазе ее рабочего стола. А может она унесет его домой? Что маловероятно. Наверняка не первый в ее жизни букет и не последний. Поклонников у нее должно быть много. Эта мысль неприятно царапнула низ живота. Сильнее сцепил руль. Ничего. Скоро их не будет совсем. Ни одного. Я постараюсь.
Войдя в дом и приняв душ, взял телефон и сделал звонок.
- Ханна. – поморщился, услышав ее шипение в трубку, - да я помню, что у тебя романтический ужин с твоим Беном. И знаю, что вы в ресторане. Не рычи. Дай лучше Бена.
Молча слушал, всё что она обо мне думала, включая и то, какой я эгоистичный тиран и самодур. Хмыкнул. В чем-то она была права. Но это были не мои проблемы. Наконец, она передала трубу Бену.
- Бен, послушай. Ханна говорила, что ты любитель байков. Не одолжишь на денек другой мне своего стального друга?
Решив этот вопрос, довольный, бросил телефон на диван, пошел к холодильнику. Прохладное пиво – вот это то, что надо. Завтра приступим к обольщению по-фарреловски. Мисс Лоренс, держитесь. Сделал жест бутылкой для чоканья и отпил из горла.

...

Констанс Лоренс:

Безразличные слова, дежурные извинения — похоже его совсем не обеспокоило, что я ответила отказом на его предложение. Так зачем же он тогда это предлагал? Я терялась, не зная, что думать. Стояла и смотрела, как он подходит, так близко. Когда он взял свой телефон, меня словно током шарахнуло, я с трудом подавила инстинктивное желание отшатнуться. Этот человек волновал и пугал меня. Я никак не могла понять, что происходит.


Привычно звякнул дверной колокольчик, а я так и стояла, уставившись на дверь. Пахну? Я? Автоматически подняв руку к лицу, я вдохнула принюхиваясь, почувствовала знакомый аромат нероли с лавандой... и вспыхнула под ехидным взглядом Долорес.
- Значит, просто клиент. Ну-ну.
Не желая спорить или объяснять что-то, чего я сама пока не очень понимала, я развернулась и кинулась вверх по лестнице, в лабораторию, в моё святая святых. Уж там-то меня точно никто не будет доставать ехидными взглядами и ядовитыми комментариями. Упала на стул, взгляд упал на оставленные на столе пробирки и пробники, над которыми я сидела всё утро. Заказ выполнен? Или нет? Я вытащила пробку, позволив аромату раствориться в воздухе. По телу пробежали мурашки. Я же сама придумала этот запах, только что. Он ещё чист, он не ложился на тело и никак не может вызывать ни ассоциаций, ни воспоминаний. Но почему-то, вызывал. Вызывал в памяти лицо мужчины, для которого создавался. Нет, надо, надо скорее всё заканчивать, отдать клиенту и выбросить это непонятное знакомство из головы. Заткнув пробирку, я вытащила из стола формуляры для лаборантов. Заполнила все схемы, перечислив ингредиенты. Сделала пометки по составляющим. Завтра же запустим в производство.

Тихий стук в дверь заставил меня понять голову от бумаг. В лабораторию проскользнула Долорес с букетом в руках. Нежные бледно-розовые герберы и сочные розовые бутоны, перевитые белой лентой. Мои брови удивленно поднялись на лоб.

- Откуда такая прелесть? - Я легко погладила пальцами шелковистые лепестки. - У тебя завёлся поклонник?
- Да нет, похоже у тебя. Только что доставили с курьером. - Долорес вытащила карточку из цветов, - Читать будешь? Или и так знаешь от кого?
- Понятия не имею. - Я протянула руку за карточкой, чувствуя, как лицо заливает краска. Долорес совершенно явно была уверена в том, кто прислал цветы, - Давай сюда, мне же тоже интересно. И если ты намекаешь на нашего нового клиента, то ты точно ошибаешься. Ему совершенно не с чего делать мне такие подарки.

Под любопытным взглядом Долорес я достала карточку из конверта. "Самой ароматной девушке в Лондоне".

- Без подписи. - Я запихнула карточку обратно и спрятала в стол.
- И что? Ты не поймёшь без подписи, кто прислал? Что там написано?
- Долорес, скажи честно, ты же уже сунула свой любопытный нос?
- Даже не думала. - Она вскочила со стула и поспешила к дверям, - и вообще, это мне не интересно, пойду-ка я работать. - Но в дверях она снова остановилась. - Знаешь, Констанс, я бы на твоём месте смотрела на всё проще. Он ведь тебе понравился?
- Долорес!
- Я считаю, что если тебе человек понравился, то надо подойти к нему и сказать: "Человек, ты мне понравился"! И всё! Теперь это его проблема, а не твоя. Сам понравился, пусть сам и выпутывается!
- Долорес!!!
- Меня уже нет!

Когда за ней захлопнулась дверь, я снова достала карточку и посмотрела на прекрасные цветы... Ничего не понимаю. Этот человек играет со мной? Но в какую игру? Вчера я решила, что за приглашением в ресторан стоит завуалированное свидание — и ошиблась. Обида до сих пор саднила. Сегодня он совершенно равнодушно отнёсся к моему отказу работать на него, но прислал цветы с недвусмысленным комплиментом. Господи, голова идёт кругом.

К вечеру дождь закончился, и даже выглянуло солнце, окрасив в цвета заката лондонские крыши. Я вышла на улицу, прижимая к себе букет и запирая за собой двери. Постояла несколько минут, рассеяно вспоминая код от сигнализации. Когда над дверью замигал красный огонёк, я спустилась по ступенькам и только тут вспомнила, что я сегодня без машины. Пожав плечами, пошла в сторону Бейкер-стрит. Розы в руках так нежно пахли, что я то и дело останавливалась, чтобы поднести цветы к лицу и принюхаться, ловя себя на том, что глупо улыбаюсь. Только уже у входа в метро, когда меня окатило волной спёртого воздуха из дверей, я спохватилась, что снова в эту душегубку спускаться вовсе не хочу, и подняла руку навстречу первой же машине с чёрными шашечками.
- Домой.

***

А утром я проспала. Поставив цветы в спальне около кровати, я самым прозаическим образом забыла завести будильник. Когда я вскочила утром, на часах уже было начало десятого. Поспешно одеваясь, я прыгала на одной ноге натягивая чулки и одновременно набирала телефон Одорариума.
- Долорес, я немного опоздаю сегодня... Ну да, не немного... Да, проспала... Не твоё дело!... В общем, до моего прихода напомни ребятам в лаборатории, что я занесла им вчера формулу нового заказа. Пусть начинают немедленно... В общем, справитесь! Давай.

- Ах ты ж...! - Бросив телефон, я разъярённо уставилась на дыру в новых, только что распакованных чулках. - Если сейчас окажется, что это последняя пара...
Я вывалила из комода всё содержимое, только чтобы убедиться — таки да, это была последняя упаковка. Проклиная всё на свете, я стащила с себя узкую юбку и схватилась за джинсы. Нет, ну вот почему дырки на джинсах - это модно, а на чулках — нет? Несправедливо же!

Вылетев из квартиры, я спустилась на парковку, слава богу, хоть тут сегодня не поджидали никакие неприятные сюрпризы. Мой мерседес смирно ждал меня. Рванув с места, я помчалась в строну Мэрилебона, как будто это что-то могло ещё изменить. Спасибо, хоть пробки к этому часу уже рассосались. К моему огромному удивлению, я смогла припарковаться почти сразу, покружив по району всего минут пять. И даже не далеко от магазина. Чудо, иначе не скажешь. Похоже, вчера я действительно отработала свою карму перед богом парковки.

Занятая новым клиентом Долорес кивнула мне приветствуя, и я поднялась наверх. Заглянув в лабораторию, убедилась, что работа у ребят кипит, прошла в свой кабинет. Усевшись за стол, я достала визитную карточку с тиснёным названием "Фаррел-Инкорпорейтед". Звонить на примерку или не звонить? С одной стороны большие заказы мы всегда проверяли сначала "на живую", а с другой — я уже отдала его в работу, уверенная, что исправлять не придётся. Я откинулась на спинку вертящегося стула и легонько постукивала карточкой по столу. Так звонить или не звонить?

...

Эдвин Хоторн:

За несколько недель до ужина.
Он любил использовать для встреч, небольшие ресторанчики. Я же любил в подобных просто обедать и ужинать. Кулинария всегда была чем-то непостижимым и загадочным сродни магии, а от еды на дом отказывался в пользу общества, лишь потому, что ненавидел одиночество, которое, казалось, поглощало меня в собственной квартире. Сегодня все было немного иначе, «Nobu» на Old Park Lane, едва ли не самый популярный ресторан с достаточным количеством посетителей, иногда излишне знаменитых, там никогда не было пустоты и единственный плюс, это, что добраться до него, я смело мог без авто и такси. Француа Тулур - с ним мир искусства заиграл для меня новыми красками. Мы познакомились во Франции, как преподаватель и ученик, не знаю, почему из всего потока он выбрал именно меня, но жить стало значительно веселее. Он не доверял мне абсолютно ничего, но в, то же время, доверял абсолютно все. В этом был весь шарм нашего партнерства. Отыскав его взглядом, я направился к столику, отметив там еще одного неизвестного мне человека.
- Я думал это деловая встреча, - отодвинув стул, начинаю на французском, широко улыбаясь, - а ты привел не известно кого.
- Это Патрик, он говорит на французском, - улыбается Француа, - давай о деле.
- Пикассо, нашелся, – улыбаясь официанту, тыкаю пальцем в понравившееся картинки меню. Японская кухня далеко не мое направление, - достаточно глупо и можно сказать случайно, я таскался в поисках старых книжных изданий и совершенно неожиданно заметил «Голубя», который не менее неожиданно оказался настоящим.
-Где он? – подает голос Патрик, крутя в пальцах салфетку, - я могу его увидеть.
- Ммм, скорее нет, чем да, - искренняя лисья улыбка, играет переливом веснушек на лице,- разве что тебя пригласят в дом Эллиота Монтгомери на благотворительный ужин.
- Ты отдал картину этому уро…
- Тихо, это мой тесть! Хотя и урод, да.
- Зачем? – парень не понимал, причин, в отличии от француза который и научил этой схеме.
- Все просто, Патрик, люди очень тщеславны в общей массе, особенно богатые люди, особенно коллекционеры. Владеть дорогой и давно украденной картиной скучно, сам подумай, ну да, голубь, да Пикассо, но его украли 6 лет назад. А сейчас весь мир всколыхнется.

Вечер после ужина.
На часах почти два, большинство гостей разъехалось по домам, те, что остались, разошлись по комнатам, и уже наверняка видели цветные сны, потому что других после множества бокалов с шампанским и быть не могло. Сняв парадный костюм официанта, как его невежливо окрестила одна особа, я валялся на кровати с томом Э.По, нужно было выждать время, но и медлить в присутствии этой аферистки я не мог. Желтоватые страницы листаются с тихим шорохом. « Как-то в полночь, в час угрюмый, полный тягостною думой, Над старинными томами я склонялся в полусне…» мимо комнаты кто-то прошел, слабое зрение весьма неплохо компенсировал слух. Так поздно это мог быть только один человек и сейчас эта женщина, могла все испортить. Поднявшись с кровати тихо открыв створку двери, заметил лишь мелькнувшую за угол тень. Странный выбор сейчас нарисовывался. Сдать ее тестю, а затем копам, но в этом нет никакого интереса и разве что удвоит интерес к картине, а так же ее охрану. Я не обуваясь шагнул из комнаты. Или сдать ее сразу копам, с ее биографией, это запросто, повернул за угол, направляясь в зал с картиной, а может просто выждать пока накосячит с охранкой.
-Твою ж мать! – мысль об охранной системе должна была прийти первой, уверенно переходя на бег,- Твою ж мать!
Рука подхватывает картину, выравнивая угол буквально в последнюю секунду.
- А я думал ты профессионал?! – свистящий шепот и широкая улыбка ничего не понимающей даме, - Думал, изучила мужчину, дом, привычки, поняла, что он у нас любит поиграть в «Тони Старка». Обернись!
-Что? – шипит гадюкой дамочка
- Посмотри на стену за спиной, только я тебя прошу, держи край ровно! Если не желаешь получить 9 мм в затылок. Кровь плохо отходит от белого.

...

Крейг Фаррел:

На следующий день проснулся рано. Не то чтобы мне не спалось. Но что-то мешало спать спокойно. Какая-то мысль, которую я никак не мог уловить. Решив не давить зря подушку, встал и одев спортивные штаны, кроссовки, майку, нацепив наушники выбежал на пробежку. Давненько я этого не делал. А зря. Уже на первых минутах бега, почувствовал легкость и удовлетворение от физических нагрузок. А еще через несколько понял, дыхание сбилось еще чуть-чуть и свалюсь на дорожку без сил. Не смотря на раннее утро, солнце палило вовсю, не спасал даже слабый теплый ветерок, бьющий в лицо. Сейчас бы окунуться в холодную, чистую воду бассейна. Чертовски не вовремя затеял ремонт. Бассейн сейчас был разобран и не приносил никакой пользы. Сделав передышку, вернулся в дом. Включив кондиционер (хоть его я догадался установить в первую очередь), налил себе бокал лимонной воды и жадно осушил его, после чего принял прохладный душ и переоделся в джинсы и футболку. Я был готов к новому дню и новым достижениям. Дав себе зарок, сделать пробежки ежедневными, вышел из дома и сел в свой внедорожник. Набрав Ханну, прижал телефон головой к плечу, вывернул на трассу.
- Ханна, привет. Я сегодня не приеду в офис. Остаешься за главную. Если что-то срочное, звони.
- Мистер Фаррел, а как же ваша встреча, назначенная на три часа. И в шесть у вас деловой ужин с клиентом из Японии.
- Ты не в первый раз попадаешь в такую ситуацию. Придумай что-нибудь. Скажи мне лучше, в какой стороне от главной дороги загородный дом Бена. Мы с ним вчера договорились, что я у него арендую на несколько дней его байк.
Получив исчерпывающий ответ я бросил мобильник на соседнее сидение и свернул с главной дороги.

Спустя несколько часов, ближе к вечеру. Около магазинчика «Odorarium»

Бесшумно подкатил мотоцикл к стоянке, без труда находя автомобиль мисс Лоренс. Вытащил нож и проткнул шины. Чего не сделаешь ради достижения цели.
- Все возмещу, красавица! Так надо. Просто увеличиваю свои шансы, – тихо произнес я.
Расстегнул кожаную куртку, оперся задницей о мотоцикл, стал ждать ее выхода. Она вышла из своего магазинчика через полчаса и сразу же направилась в мою сторону. Вернее в сторону своего автомобиля. Бедняга. Я еще раз взглянул на спустившиеся колесо и ухмыльнулся. На таком колесе далеко не уехать. Что ж мой стальной конь к ее услугам. Я машинально хлопнул ладонью по кожаному сидению. Прищурился и обратил внимание на ее гордую осанку, невольно залюбовавшись. Стройная, длинноногая с огромными синими глазами и восхитительными пухлыми губами. Прекрасна. Она не сразу заметила меня. Поэтому была слегка расслаблена и довольно беспечна. Но вот ее глаза встречаются с моими и выражение лица меняется, становится более напряженным. Бровь сводит к переносице, губы поджимаются в линию, в глазах вопрос.
- Добрый вечер, мисс Лоренс. Стою жду вас. Хотел пригласить прокатиться со мной.
- Спасибо, у меня есть машина. – она нажала на брелок, машина пикнула.
Я продолжал изучать упрямую линию ее рта, предвкушая, как этот рот податливо раскроется, уступая моим губам.
- Боюсь вы не сможете ею воспользоваться. – я кивнул на колеса. – Кто-то безжалостно порезал шины. Я готов вас доставить в любую точку города. Соглашайтесь.
Замер в ожидании ответа, наблюдая за Констанс. Глядя на очаровательный изгиб ее длинной шеи, пришла мысль, как должно быть удобно мужская ладонь устроится там и притянет ближе для поцелуя.

...

Кристина де Гальварра:

Куришь, не зная уже по счету какую сигарету. Пытаешься анализировать все, что случилось сегодня. Почему в какой-то момент потеряла контроль над телом и разумом, ты же хотела просто поиграть? Только все оказалось наоборот.
Потушить сигарету и по новому кругу начать думать о нем. Как бы хотелось тебе забыть этот день. Забыть его. Прикосновения, поцелуи. Забыть, что хотела отдаться в том лифте. Презираешь себя за слабость, за то, что вела себя как puta. Ненавидеть его за то, что стал ядом для тебя. Отравил кровь и затуманил разум. Злишься на него за то, что сделал это с тобой. Хотя сама решила убежать, сохраняя последние клочья самоуважения к себе. Убежала, чтобы ловить на себе множество любопытных и осуждающих взглядов. Прошагав по вестибюлю в коротеньком платье, с перепутанным волосами, с горящим взглядом. То отражение, что видела в лифте, станет воспоминаем о твоей слабости. Единственное, что хотелось на этот момент исчезнуть, раствориться. Нужно вызвать злость на него. Вспомнить каким унижением пришлось столкнуться на улице, ловля машину. Злиться на него, а не хотеть. Ненавидеть за то, что разбудил давно позабытые эмоции. Но почему - то твое воображение рисует совсем другую картину. В чем его секрет. Почему он стал тем самым, кто смог оживить тебя. Кто же Вы мистер незнакомец?
Утром ты проснулась среди смятых простыней, разбитая. Укутать одеяло вокруг голого тела и пройти к балкону, по пути захватив пачку сигарет, надеясь, что никотин поможет разбудить мозг. Привычные звуки пробужденного города встретили тебя, когда ты открыла дверь. Вот что не поменяется в этой жизни. Деловой Сити был и будет.
Постепенно умственная деятельность восстанавливалась и четкое понимание, что он найдет тебя, билось в голове. Ты даже была уверена в этом. Такой человек, как он, не простит оскорбление. Бросить вызов, чтобы потом расплатиться за это. Губы растянулись в предвкушении. Вопрос только в том, будешь ли ты добычей, или превратишься в охотника. А сейчас тешишь себя тем, что он страдал этой ночью, как и ты.
Нужно позвонить Кейт. Она умница, красавица и профессионал в своем деле, возможно сможет помочь в выяснении личности того русского. То что он именно русский, не сомневалась, приходилось сталкиваться с такими типами. Медведь, водка, балалайка, и конечно, бранные слова. Вкупе с самоуверенностью, желающие получить все по щелчку пальцев. И что скрывать, ты любопытное существо, которое обязательно узнает,все что нужно.
– Привет дорогая, ты прости, что бросила тебя в клубе одну, не все зависело от меня, надеюсь, ты нормально добралась?
– Привет Кристин, да какие обиды, все хорошо, и добралась нормально. Сама как?
– Даже не спрашивай, слушай, я знаю, ты крутой полицейский, и сможешь мне помочь.
– Выкладывай, что тебе нужно.
– Ты можешь узнать, кто был тот русский, что зашел к нам в комнату?
– Не уверена, но я постараюсь.
– Ты чудо, спасибо. Попозже еще раз поговорим.
– Пока. Как будет информация, я сообщу.
И в этом была вся Кейт. Она никогда не оставит в беде, всегда старается помочь.
Отложив телефон, по-прежнему укутанная в одеяло, с босыми ногами ты прошла в комнату и только тогда сбросила одеяло на пол. Потянувшись как кошка, на цыпочках продолжила путь в ванную. Осталось дождаться сообщений от Кейт.

...

Дмитрий Бенедикт:

Жизнь в Лондоне отличалась от того ритма, к которому я привык в Москве, другой менталитет, другой уклад.
Привыкание проходило со скрипом.
После очередного безумного дня и столь же неспокойной ночи о себе дала знать Элен, девушка которую я угощал кофе практически в самом начале своей жизни тут.
– Привет, Ди ма, – ее способ выговаривать мое имя немного веселит и заставляет улыбнуться. Никогда не думал, что оно у меня такое сложное.
– Привет, Ириска, – да-да, я помню данное тебе прозвище, – как дела?
– Нормально, – она начинала как-то издалека, но потом, видно собравшись с мыслями, сразу перешла к делу, – а точнее, не очень. Я по делу тебе звоню, вдруг поможешь.
– Слушаю, – интересно, и что ей может понадобиться от меня? Чем я занимаюсь, помнится не говорил, так что послушаем.
– Мне надо квартиру или дом снять или купить, не знаю. Кто тебе жилье подбирал? Может и нам посоветует.
– Миранда. Ее зовут Миранда. Только знаешь, давай я сам позвоню, а потом наберу тебе. Что нужно, поконкретнее, – Миранда девочка своеобразная, будет лучше если я сначала сам с ней поговорю, а то, зная ее...
– Я, мама и сын. Маленький. То есть комнаты четыре, минимум три, хорошо бы с мансардой или просто в два уровня. Где-то не на окраине, – она быстро сказала о своих требованиях к жилью.
– Без проблем, я наберу тебе или в течение пары часов или пары дней, знаю, что разброс времени неопределенный, но по-другому никак.
Она согласилась ждать, видно совсем приперло.
Поговорив с Элен, сразу набрал риэлтору.
– Миранда, малышка, я знаю, что ты по мне соскучилась и давно не слышала, – я был сама доброжелательность.
– О нет, только не говори, что тебе уже не нравится твоя квартира и ты хочешь оттуда уехать.
– Не переживай, не скажу, помощь нужна подруге, она ищет или квартиру или дом, – я быстро выдал ей пожелания Ириски и ее телефон, теперь пусть сами разбираются, чай не маленькие дети.

Квартира нашлась гораздо быстрее, чем я думал, и уже через несколько дней Элен позвонила, приглашая посмотреть ее новое жилье. Отказываться я не стал, честно признаться и самому было интересно, до чего девочки сговорились.
Прихватит традиционный цветочный веник и сладкого к чаю/кофе я прибыл по названному ею адресу.
Мне понравился тот вариант, на котором она остановилась.
Не успел я нажать на звонок, как дверь открылась, и мне в ноги кинулся маленький ураган.
– Эй потише, еще снесешь, я же маленький и слабый.
– Не-а, я точно тебя даже с места не сдвинул, – кудрявый рыжик сует палец в рот и смотрит на меня снизу вверх.
Обожаю детскую непосредственность. Скажут все как думают, и юлить не станут.
– Ди мА, спасибо тебе за помощь, – наконец появилась и сама Элен.
– Не за что, Ириска.
Передавая с рук на руки веник и сладкое, подхватил маленького разбойника и велел показывать новые апартаменты.
Все было очень маленьким и уютненьким, но я в таком жить бы явно не стал.
В общем, обойдя всю квартиру, мы десантировались на кухню, где хлопотала женщина бальзаковского возраста, которую Элен представила как свою маму, и пока я приходил в себя от удивления, сунула в руку чашку чая.
– А теперь рассказывай! – от этих слов, честно сказать, я поперхнулся.
– Рассказывать что?
– Как что? Нашел ту девушку из лифта? Ну… в гостинице.
– Нет, но когда найду, месть моя будет страшна...
– Ох, и не завидую я ей... Или позавидовать? – в ее глазах плясали бесята.
– А это, дорогая моя Ириска, я пока еще и сам не решил.
Мы посидели еще немного, и я начал собираться по делам, телефон разрывался последние минут пятнадцать.

...

Джереми Роджерс:

Шанель оказывается очень сильной или это я такой слабый под действием алкоголя. Я падаю на диван, в голове словно молот стучит.
- Шанель!
Пробую подняться и, чертыхаясь, снова опускаюсь на диван.
- Подожди, куда ты? – Пытаюсь подняться, - я тебя провожу. Черт побери!
Пытаясь догнать Шанель, ударяюсь мизинцем на ноге о ножку дивана и, чуть не упав, цепляюсь за спинку. Зарычав и скривившись от боли, проклинаю Шанель и всех женщин вместе взятых. Что за ребячество?
- Черт бы тебя побрал! - провожу ладонями по лицу, пытаясь взбодриться. – Ушла, ну, и скатертью дорога!
Еще пару секунд ругаюсь в закрытую дверь, будто Шанель за ней стоит и слушает. Опираясь на пятку, хромаю обратно к дивану и падаю на подушки.

Огляделся по сторонам. На стене тикают часы, отсчитывая ход. Вот включился холодильник, зажужжав сильнее. Булькнула вода в куллере... Закинув руки за голову, потянулся всем телом. С улыбкой прислушиваюсь к звукам своей квартиры, которая стала мне чужой с появлением в ней женщины. Шанель, конечно, мила, но квартира без нее мне милее. Этот миг прекрасен. Кладу голову на спинку дивана и закрываю глаза. Никакого крика, никаких претензий – один. Блаженная улыбка приподнимает уголки губ. Понежиться в благодатной тишине пару минут... открываю глаза и поднимаю голову. От резкого движения темнеет в глазах - тру их ладонями.
Я должен вернуть Шанель! Слишком поздно идти напопятную, я так много поставил на кон. Да и яичница ее бывает очень даже ничего. Иногда.
Шанель не могла далеко уйти. Поднимаюсь с дивана, слегка покачиваясь, на ходу застегиваю ширинку и ремень.

Ежусь от вечерней прохлады, опускаю плечи и засовываю пальцы в карманы джинс. Стою у подъезда, переступая с пятки на носок, и высматриваю среди прохожих светлую голову. Вытягиваю шею и замечаю вышагивающую блондинку впереди.
- Шанель! Шанель! – срываюсь с места, от алкоголя координация движения слегка нарушена и на кого-то наталкиваюсь, прежде чем настигаю девушку. -Шан…
- Простите?
- Извините, я принял вас за другую.
- Ничего страшного, я понимаю.
Девушка понимающе улыбается и идет дальше. Около четверти часа блуждаю по району и пытаюсь найти неугомонную Шанель. На кой черт она сбежала? Ну, наорала бы, даже врезать могла, убегать-то зачем? Вообще о чем думаю женщины, когда вот так сваливают? Оставляли бы план маршрута или геопозицию выслали бы, чтобы легче было искать. Если они убегают, значит, уверены или хотят, чтобы мужчина пошел за ними. А куда идти-то?
Хмель начинает выветриваться и на смену ему приходит злость и, похоже, насморк от прохладного вечернего воздуха. Меня начинает слегка познабливать: то ли от проходящего действия алкоголя, то ли от простуды.
- Убью, если найду, - яростно шепчу под нос и тут же меняю тон, – Шанель, зайка моя.
Как только увидел девушку, цепляю ласковую улыбку. Шанель сидит на лавочке, уместив ладони между коленей. Она смотрит вперед и как-то... жалко ее, что даже уходит приторно ласковая улыбка.
Сажусь рядом и легонько толкаю ее плечом.
- Эй, - наклоняю голову, чтобы заглянуть ей в глаза, - я вел себя как подонок, признаю. Шанель, ты же знаешь, что я никогда тебя не обижу. Просто ты была настолько хороша, что я потерял голову. Я обещаю, такого больше не повторится.
Я пытаюсь поймать ее взгляд, чтобы она увидела в моих глазах неподдельное раскаяние.
- Если ты хочешь на меня накричать, то я готов слушать и даже соглашаться. Но только давай сделаешь это дома. У нас дома, - встаю и подаю руку девушке, - а то я замерз.
Жалобно смотрю на Шанель, дожидаясь пока ее ладонь окажется в моей.

...

Маркус Уэстморленд:

- Нельзя было столько есть, зная, что мы пойдём в кафе, - удручённо протянула Грейс, - Осталось теперь только пить, - рассмеялась невеста моего друга, хитро поглядывая на меня, - А тебе, Маркус, этого делать никак нельзя, - заставляя меня смутиться, почти прошептала она, подначивая.
- Вот Ричард, - сделал жалобное лицо, глядя на друга, - Твоя невеста теперь считает, что я какой-то алкоголик, - А я ведь могу даже трезвый смешно анекдоты рассказывать, - как-будто делясь с новой подругой секретом.

- Ну, во-первых, ты сам виноват в её нелестной оценке, - по привычке, хлопая меня по плечу, - А во-вторых, - и повторяя мою мину, - Слёзно прошу лучшего друга – не надо твоих анекдотов, пожалуйста! И уже для Грейс: - Предупреждаю, любимая, если я напьюсь, то виноват будет наш Фантаст и его грёбанные анекдоты, которые он не умеет рассказывать.

Пригубив своё пиво, осмотрел ещё раз вокруг, посматривая на девушек в кафе, пытаясь присмотреть подходящую для моей миссии, спросил друга:

- Что же ты, мой честный, всегда над ними смеёшься, а?
- Кормлю твоё эго, - ответил Ричард, ни капли не смутившись, - О, смотри какая! – отвлекая меня от продолжения темы.

Окинув взглядом женщину в обтягивающем розовом костюме, на которую указал друг, поперхнулся пивом и прищурившись, сказал Грейс:

- Подумываю снять видео на его мальчишнике, - широко улыбаясь и подмигивая, - Если будет желание, могу показать, - и садистки улыбаясь другу, - Анекдот от Фантаста:

Как мне кажется, рассказывая очень интересно, несколькими голосами:

- Сидит один мужик за стойкой бара, пьет виски, к нему подходит другой, заказывает виски и спрашивает для поддержания разговора:
— Откуда будете, мистер?
— Графство Корнуэлл, из деревушки Блэкстоун, сэр.
— О-о-о, мистер, я тоже оттуда родом, а на какой улице живете?
— Паркинсон стрит, сэр.
— И я тоже, а как зовут вашего отца?
— Сэвиндж, сэр.
— Черт! И моего - Сэвиндж, а мать?
Тут к стойке подходит третий мужик и спрашивает у бармена:
— Что это у вас тут происходит?
— Да вот, опять близнецы О`Шоннери нажрались в стельку.

Вечер проходил в лёгкой дружеской атмосфере, вот только ни один из нас троих так и не увидел подходящую девушку. Некоторые были не одни, другие не подходили по возрасту, третьи просто не подходили.
У меня уже появились мысли, что после вручения подарка мачехе, можно попытаться сбежать, сославшись на здоровье, но я понимал, что эта идея имеет много минусов.
Вернувшаяся из туалетной комнаты Грейс, победно улыбалась:

- Маркус, с тебя ещё один ужин, - прошептала она, поглядывая куда-то в бок, - Я нашла подходящую девушку, - посмотрев на меня извинительно, - Только тебе придётся самому ей объяснить про свой слёт "Звездочётов", а то мне кажется, она не очень- то меня поняла или просто не поверила.
Я даже успел пообещать, что при удаче закачу пир, когда подошедшая девушка, полностью привлекла моё внимание.

Приветливая улыбка, потрясающая фигура, умные глаза и шикарные волосы.

Видя перед собой такую привлекательную девушку, я даже взбодрился.
Встав, протянул руку для приветствия:

- Маркус…

Окинув меня внимательным взглядом, девушка вложила свои тонкие тёплые пальцы, крепко ответила на пожатие и улыбаясь, немного замявшись, ответила:

- Дебра.

Присаживаясь за наш столик с моей помощью, непринуждённо познакомилась с Ричардом, которого представила Грейс и повернувшись ко мне сразу же спросила:

- Так ты, Маркус, фантаст, которому нужна помощь?

Улыбнувшись, такой непосредственности, подумал, что для моей авантюры это качество может быть очень подходящим, предложил:

- Что-то закажешь, чтобы история фантаста была приятнее?

Посмотрев на блюда на нашем столе:

- Уэльский тост, салат Гастингс, Большой Сэр Кингсли и бокал стандартного Биттера, - смущённо мне улыбнувшись.

- Хороший выбор, - широко улыбнувшись ей в ответ, доверяясь девушке с хорошим аппетитом и умными глазами, стал рассказывать свою идею и объяснять, что за помощь мне нужна от Дебры.
Даже немного разволновался - согласится ли девушка на мою авантюру, ведь других кандидатов у меня всё-равно нет.

...

Софи де Реан:

С самого раннего утра я уже на ногах и готова к активным действиям. Быстро оделась, собралась и выскользнула в коридор. Интересно, чем занята Эмма? Осторожно приоткрываю дверь соседней квартиры и вижу, что псевдосестрица спит, зарывшись в ворох подушек. Дрыхнет, ну и хорошо.
На улице сыро и прохладно, накрапывает дождь – типичная лондонская погода. Я спешу в Сити, чтобы встретиться с Чарльзом Бернсом. Мистер Бернс - владелец успешной адвокатской конторы, постоянный клиент букинистического салона, а еще он был самым близким другом отца, и именно у него я рассчитывала получить хоть какое-то объяснение.

Спустя двадцать минут ожидания у кабинета на неудобном черном кожаном диване, наконец, показался и мистер Бернс. Зашел в коридор, отряхивая зонтик от дождевых капель, а увидев меня, заулыбался.
- Софи, вот так сюрприз спозаранку! Неужели уже прибыло то самое редкое издание «Сна в летнюю ночь»?
Поднимаюсь с диванчика и качаю головой.
- Пока еще нет. Я пришла поговорить о другом, и скажу просто: Эмма Круз? Вы что-то знаете об этом?
Я ожидала, что Чарльз Бернс только лишь разведет руками и недоуменно произнесет: какая такая Эмма, знать не знаю не про какую Эмму, и мы вместе разберемся со всяческими самозванками и авантюристками. Вместо этого он тяжело вздохнул, открыл свой кабинет, приглашая меня зайти внутрь, показывая своим видом, что подобные разговоры требуют подготовки.
Бернс садиться за массивный письменный стол, заполненный ворохом бумажных папок, я занимаю стул напротив и нетерпеливо произношу:
- Так это правда? Все это время папа изменял моей матери?
Мистер Бернс вздыхает.
- Чаю?
Качаю головой, пристально смотря на него и требуя объяснений.
- Это весьма щекотливая ситуация, Софи. Я никогда не смел судить своего друга, особенно сейчас, когда тот не сможет ответить. Насколько я знаю, Эмма – плод случайно связи. Антуан всегда любил только твою мать, но…мужчины совершают ошибки.
- Мама знала?
Бернс опускает глаза.
- Нет, практически до самой своей смерти.
- Почему же отец не сказал?
- Таково было решение матери Эммы. Она состояла в серьезных отношениях и не желала никаких контактов. Позднее, их не желала уже сама Эмма.
Я нервно тереблю в руках ручку своей сумочки.
- Но почему папа не сказал про сестру мне?
- О, он собирался…все не мог подобрать момент. А потом ты поступила в Кембридж, у тебя была своя жизнь…думаю, он просто не успел…ты же понимаешь…его болезнь…
Мистер Бернс все-таки встает и заваривает чай. Он всегда джентльмен до мозга и костей, спустя минуту, передо мной оказывается фарфоровая чашечка на таком же фарфоровом блюдце.
Болезнь отца…поначалу я не отдавала себе отчет насколько все серьезно. Антуану нездоровилось, но он тщательно скрывал реальное положение вещей. Известие о том, что у отца был приступ стало для меня настоящим шоком и буквально застало врасплох, когда я веселилась на раскопках в Греции, подумывая, а не дать ли себе годик отдохнуть перед написанием диплома. Опухоль мозга. Неоперабельная. Он и сам не ожидал, что все так обернется. Мы оба не ожидали. Папа был самым умным и эрудированным человеком, которого я знала, но тогда…тогда он редко приходил в себя, иногда не узнавал меня и слабо представлял, где находиться. Он, то принимался звать маму, думая, что она еще жива, то обвинял меня в исчезновении каких-то книг…это были еще хорошие дни, когда отец хотя бы находил в себе силы подняться с постели. Если он и бормотал что-то про сестру…скорее всего, я бы не предала значения тем словам.
Отпускаю несчастную сумку.
- Как вы понимаете, Эмма объявилась и отнюдь не в поисках сестринской любви. Вчера она заявилась в «Книги и кексы», уверяя, что половина заведения принадлежит ей. Ей нужны деньги. Скажите, это действительно так – она может отобрать у меня бизнес?
Мистер Бернс деловито поправил галстук.
- К сожалению, Антуан не оставил завещания, в котором закреплялись бы твои права на букинистический салон.
Ну почему, почему сейчас? А не когда салон был в долгах? Сейчас, когда «Книги и кексы» приносят доход?
- Как я могу этому помешать?
- Только через суд – отвечает Бернс – Увы, подобные семейные процессы тянуться долго и проходят весьма неприятно, уж поверь моему немалому опыту. К тому же, потребуют существенных расходов, и никто не гарантирует то, что дело будет выиграно.
Он подходит ко мне и кладет ладонь на плечо.
- Милая Софи, возможно, мой совет покажется тебе совершено некстати, но постарайся попытаться наладить отношения с Эммой. Хотя бы для того, чтобы отсрочить самое плохое, кто знает, вдруг вам удастся найти компромисс…а может стать семьей?
- Она мне не семья, вся моя семья уже на том свете и никого мне не надо, тем более наглых длинноногих американок. Благодарю вас, мистер Бернс.
Прощаюсь, и спешу уйти прочь. Эмма Круз – моя сестра…она действительно дочь Антуана де Реана, это не сон, это реальность. Невероятно! Живот отозвался недовольным урчанием, пока я шагала обратно к магазину. Это все нервы. Обычно я завтракаю хлопьями, но сегодня попрошу Оливера приготовить настоящий плотный завтрак с яичницей, беконом, тостами и кофе…огромной кружкой кофе от Ванессы. Я уже представляла, как расскажу о всем случившемся друзьям, как они поддержат меня и утешат, а Оливер наверняка предложит огреть ненавистную Эмму сковородкой.
Открываю двери «Книг и кексов», и что же вижу? Эмму. Эмма Круз заливисто смеется, болтая в компании Оливера и Ванессы, которые буквально ловят каждое ее слово. Рядом крутиться Паддингтон, виляя хвостом и выпрашивая вкусняшки. Стоп, как мой пес попал сюда? Ключи от квартиры были у Ванессы…но я почему-то была уверена, что это Эмма выпустила его, попутно порывшись в моих вещах. Что она искала: наркотики, сигареты или драгоценности?
Вся компания замечает меня. Эмма перестает смеяться и лукаво посматривает по сторонам. Оливер разводит руками:
- О, вот и Софи. Слушай, почему ты не говорила что твоя сестра такая классная?
- Да-да – подхватывает Ванесса – Мы ее уже полюбили.
Эмма берет с подноса последний лимонный капкейк. Мой лимонный капкейк! Ох, как я желаю, чтобы он застрял у нее в горле.

...

Джеймс Таунсенд:

Я плохо разбираюсь в ароматах и живописи, но именно они подсказали мне, что передо мной, вернее за мной, спиной к спине, моя старая знакомая, Шеридан О´Xара.
Я – человек, не отличающий по запаху тюльпан от ромашки – уловил среди разнообразия запахов один знакомый, прочно ассоциирующийся у меня с Шеридан. Всего лишь духи, которые может носить любая. Разумная мысль, но даже не имея подтверждений догадке, кровь быстрее побежала по венам, разгоняя сдобренный адреналином дофамин. Я уже собирался обнаружить своё присутствие, когда услышал её голос.
- Вы знаете, мистер Хоторн, я совершенно ничего не смыслю в искусстве.
Какая не убедительная ложь. Не знаю как упомянутому мистеру Хоторну, а мне становится совершенно очевидно, что она интересуется полотном, о котором они говорят. Интересуется в определённом смысле. Вот тебе и «мне нужна помощь», и «меня хотят убить». Горбатого могила исправит.
Отхожу, и только надёжно затерявшись среди гостей, оборачиваюсь, чтобы взглянуть на картину и двоих рядом с ней. Нагромождение не прорисованных геометрических форм и линий наводит на мысль о Пикассо. А если учесть, что небезызвестная воровка явно намерена выкрасть картину, надо думать, что он и есть. Ещё какое-то время разглядываю работу умеющего выдать безумие за гениальность испанца, пытаясь понять где там голубь, именем которого она названа, но вскоре сдаюсь. Чтобы там ни было, такую живопись я не понимаю, но признаю, что картина излучает сильную энергетику, которую, судя по благоговейным взглядам, чувствуют и другие гости.
Мой взгляд перемещается на Шеридан и её собеседника. Они о чём-то переговариваются, возможно, обсуждают план действий, или же мисс О´Xара хочет выпытать какую-то информацию. Расстояние и какофония звуков не позволяет услышать о чём они говорят, но не мешает смотреть как тонкий шёлк ласкает выступающие из-под него соски бывшей любовницы. Интересно, у неё есть хоть один лифчик? Отказавшись от ещё одного виски, отправляюсь на поиски своей сегодняшней спутницы, попутно придумывая как от неё отделаться.

Остаться в доме, после того, как все разошлись, оказалось проще, чем признать зачем. Легко и правильно позвонить в полицию, доложить обстановку и поехать домой. Но мне плевать на то, что правильно. Плевать с того самого дня, когда Хьюстон, допустив серьёзную ошибку, свалил свою вину на меня. Выставил идиотом перед ребятами и начальством, а потом ещё и показательно просил за оступившегося. Я понимал, что выйди правда наружу, он потерял бы больше, чем терял я, поэтому промолчал, но подставу ему не простил. Позже ему удалось вернуть меня в структуру, пообещав задницу Брэкстона, с которым у меня были личные счёты, но теперь, когда Брэкстон и его компашка получили в руки миски с баландой, я вернулся к тому, что мне больше нечего делать в ФБР. Я всё решил для себя в то утро, в обществе Роксаны Никсон, успешной молодой женщины, прожившей всю свою сознательную жизнь под крышей убийцы своих родителей. Это понимание спокойное и взвешенное, без примеси желания отомстить или насолить кому-либо. Наверное, я просто устал или перестал верить, что могу сделать этот мир лучше. Думаю, поэтому я давал уйти Шеридан прежде, и поэтому сейчас битый час стою у стены и жду её появления. Обследуя помещение, с некоторым удивлением не обнаружил привычной охранной сигнализации: инфракрасных лучей или ультразвука. Должно быть здесь использованы локальные сенсоры, срабатывающие при нарушении контакта предметов. Ну и куча камер, конечно. Даже удивительно, что меня до сих пор не вывели отсюда под белые руки. Я выставлю её из этого дома целой и невредимой, без надежды, что она когда-нибудь одумается, но и не позволю совершить преступление, которое могу предотвратить.
Она появляется бесшумно. Ловко прячется в густых тенях комнаты и – кто бы мог подумать – направляется прямиком к полотну Пикассо.
Мгновенно подбираюсь и жду когда она начнёт снимать картину со стены, чтобы оспорить намерения было невозможно.
- Твою ж мать! – раздаётся из коридора и в зал, следом за воровкой, влетает босоногий Хоторн. – Твою ж мать!
Он подхватывает картину за угол и очень аккуратно выравнивает.
Становится всё интереснее и интереснее. Мистер Хоторн не только не удивлён, застав одну из гостий ночью у полотна стоимостью сто миллионов (узнал от одного из гостей), он явно знает зачем она здесь.
- А я думал ты профессионал?! – шипит ей в лицо, подтверждая мою догадку, - Думал, изучила мужчину, дом, привычки, поняла, что он у нас любит поиграть в «Тони Старка». Обернись!
Его призыв звучит для меня сигналом к действию, потому что сейчас они обернутся и обнаружат меня.
- Что? – успевает переспросить Шеридан перед тем как обернуться.
- Посмотри на стену за спиной, только я тебя прошу, держи край ровно! Если не желаешь получить 9 мм в затылок. Кровь плохо отходит от белого.
Оба поворачивают головы в мою сторону и я выхожу из тени. Отточенным, кажущимся небрежным движением демонстрирую значок и кобуру. Удостоверение в руке мелькает быстрее, чем его можно детально разглядеть. Руки свободно ложатся на бёдра, правая, намекая, в непосредственной близости с пистолетом.
- Мистер Монтгомери будет удивлён узнав о вашей роли в этом деле, мистер Хоторн.
Смотрю в лицо рыжеволосого почти-зятя почти-ограбленного хозяина дома и, заметив движение, холодно добавляю:
- Оставайтесь на месте, мисс О´Xара. Не заставляйте меня применять силу.

...

Шеридан О`Хара:

За домом ведется круглосуточная охрана, как только я покидаю прием. Вечернее шелковое платье цвета изумруда сменяется на черную незаметную в ночи одежду.
Черный Alfa Romeo стоит припаркованный за несколько домов от цели. Молодой мужчина с ноутбуком на коленях быстро стучит пальцами по клавишам клавиатуры. Его голос глухо звучит в наушнике в моем ухе.
- Чтобы отключить охрану на первом этаже мне нужно немного времени. Тут замысловатая система безопасности.
- Хорошо, я уже у дома, – шепчу еле слышно в ответ.
Осматриваюсь по сторонам, прислушиваюсь к звукам. Не заметив ничего подозрительного, забрасываю «кошку» на крышу, та цепляется за край. Подергав веревку вниз несколько раз, убеждаюсь, что она крепко зацеплена и снова верчу головой по сторонам.
Подпрыгнув цепляюсь за веревку, подтягивая руками себя вверх. Восхождение занимает несколько минут и оказавшись у нужного окна, ступаю носками черных кроссовок на широкий карниз. Отдышавшись пару минут, достаю из бокового кармана рюкзака стеклорез. Прикладываю к окну. Острое лезвие скользит по кругу, очерчивая тонкий ореол. Из того же кармана рюкзака вынимаю присоску, чтобы вытащить стеклянную окружность. Раздается еле слышный глухой звук. Отодвигаюсь немного в бок, стараясь удерживать равновесие на карнизе, и убираю инструменты обратно в рюкзак. Ночь скрывает хрупкую фигурку в черном, но даю себе пару минут, ожидая, не потревожил ли звук спящих в доме. Когда нервы напряжены, любой звук, даже почти не слышный, приравнивается к выстрелу из пистолета без глушителя. Убедившись, что все в порядке, аккуратно просовываю руку в отверстие, чтобы открыть окно.
Оказавшись в темном коридоре, прислушиваюсь к звукам дома. Неслышно ступаю мягкими кроссовками по застеленному коврами полу коридора.

- Второй этаж не охраняется, когда в доме остается кто-то из членов семьи, значит, нам остается вырубить первый этаж. Ты зайдешь через это окно, - палец Патрика упирается в прямоугольник на мониторе, где изображён проект дома, - пройдешь по коридору и спустишься вниз. Инфракрасные лучи на первом этаже находятся здесь, здесь и здесь, - палец меняет траекторию, быстро скользя по экрану ноута. - То есть, если ты прижмешься здесь и здесь, то почти не заденешь их. Но я постараюсь успеть отключить систему безопасности на первом этаже, когда прибудем на место, чтобы ты могла выйти через заднюю дверь.
- Что с картиной? – не отрываю глаз от монитора, запоминаю опасные и безопасные точки.
- А вот тут проблема. Картина очень хорошо охраняется.
- Лучи реагирующие на тепло?
- Хуже, - Патрик поднимает голову и насмешливо смотрит на меня. – Если ты тронешь картину хоть слегка, то пххуу, - молодой мужчина выставляет указательный палец вперед, нацеливая в мою сторону, а большой поднимает вверх, имитирую пистолет и выстрел, – и пуля в голову. Это новая система безопасности, которую обойти не может даже самый лучший хакер. А я себя к таким причисляю, уж поверь.
Задумчиво наморщив лоб, грызу колпачок ручки. Затея с картиной уже не выглядит такой заманчивой. Говард мечтал заполучить эту картину в свою коллекцию, и я должна была достать ее, хотя бы в память о нем.
- И что делать?
- А теперь запоминай. Позади картины тянутся три провода: синий, желтый и зеленый. Ты перережешь желтый провод. Шерри, только аккуратно, если ты сдвинешь картину хоть на миллиметр – будет выстрел.
- А если провода будут другого цвета?
- Будем импровизировать, - хмыкает Патрик и пожимает плечами.

- Готово! – шепчет Патрик.
Минуя коридор, бесшумно ступаю по полу, стараясь не попадать в свет от луны, падающий на стены. Оказавшись у лестницы, оборачиваюсь, осматривая тени и слушая звуки. Все было тихо. Инфракрасные лучи не украшают дом - Патрику удалось отключить систему безопасности. Держусь ближе к стене, спускаюсь по ступеням, ведущим в гостиную, где висит сама картина.
- Я на месте, - шепчу Патрику, как только оказываюсь перед картиной.
- Загляни за раму и скажи, что ты видишь?
Обхожу картину, чтобы встать сбоку от нее, поднимаю руку в черной перчатке, будто хочу коснуться рамы, и вытягиваю шею. Прижимаюсь к стене, пытаюсь разглядеть провода.
- А я думал ты профессионал?! Думал, изучила мужчину, дом, привычки, поняла, что он у нас любит поиграть в «Тони Старка». Обернись!
«Да, чтоб тебя!» – едва дрогнула рука, яростно проклинаю Хоторна про себя.
- Черт! Я слышу его, - шепчет в ухе Патрик, - можешь от него избавиться?
Поворачиваюсь и яростно прожигаю взглядом Хоторна, желая испепелить, и чтобы исчез этот рыжий лис с лица земли.
- Что? – пытаюсь разглядеть выражение лица Хоторна, и попутно осматриваюсь – не привел ли с собой кого-то.
- Посмотри на стену за спиной, только я тебя прошу, держи край ровно! Если не желаешь получить 9 мм в затылок. Кровь плохо отходит от белого.
- Ты за кого меня принимаешь? – шепчу яростно в лицо Эдди, - за диле…?
Фраза обрывается на полуслове. Повернув голову, куда показывал Эдди, оказываюсь лицом к лицу с Джеймсом. Он стоит напротив картины окруженный тенями. Его уверенная поза и твердый взгляд, который заставляет оцепенеть говорит, что больше поблажек не будет. Слова застревают у меня в горле, глаза расширяются от страха. Дыхание перехватывает. Будто кто-то кулаком бьет в солнечное сплетение. Чувства смешиваются, как только снова вижу его. Как только снова слышу его. Любовь вступает в борьбу с ненавистью, ярость и злость граничат со страхом.
Слышу, как рядом чертыхнулся Хоторн.
- Мистер Монтгомери будет удивлён узнав о вашей роли в этом деле, мистер Хоторн.
Патрик что-то говорит в наушник, и мне лишь с силой удается сосредоточиться и взять себя в руки.
- Оставайтесь на месте, мисс О´Xара. Не заставляйте меня применять силу.
- Джеймс, какой сюрприз, - натянуто улыбаюсь, скрываю страх за яростью и показным хладнокровием, - не знала, что ты любишь искусство? И как тебе картина? Бесподобно, правда?
- Вы что знакомы? – удивленно спрашивает Эдди, переводя взгляд от одного к другой.
- Имела несчастье, - горько хмыкаю, все еще не сводя глаз с Таунсенда.
Прищурившись, слежу за Джеймсом, попутно выискивая в слабо освещенной от лунного сияния гостиной пути отступления и хоть что-то напоминающее оружие. Дверь и окно находятся на небольшом расстоянии от меня, но стоит мне дернуться в их сторону, Джеймс выстрелит. Моя сила будет уступать его силе в борьбе и я, на миг, прикрывая глаза, ощущая себя загнанной в ловушку. Ярость доводит кровь до кипения, когда понимаю, что только Эдди мог меня сдать. Наушник в ухе снова оживает. Патрик шепчет, что стоит у дома. Я пытаюсь угадать какая вероятность, что пуля угодит в Джеймса, когда изучаю его расположение напротив картины. Не убьет, но задеть может. Выбора нет.
- Тебе придется меня убить, Джеймс, но в тюрьму я не пойду, - смотрю в его глаза, которые так часто преследуют ночами. Даже полумрак не может скрыть в них привычного холода. – И прости меня за это.
Лишь секунда, и рукой сдвигаю картину на стене, слегка приподнимая нижний угол рамы. Эдди срывает картину со стены, роняя ту на пол. Раздавшийся выстрел оглушает тишину дома, разнося по залу запах пороха. Не мешкая, срываюсь с места в сторону большого окна в зале, ведущего на улицу, заметив прежде, что Эдди дернулся в другую сторону.
На другой стороне улицы я слышу вой пожарной сирены.

...