Фаворит (фэнтези, приключения)

Я же говорила: всему своё время!
Спасибо, Ольга!


Наверное, настоящим мужиком!
Спасибо, Вера!
_________________

 » Часть третья. "Беги, дева, беги". 01

Ильяса пробыла в охотничьем домике три дня. Первую ночь с ней находился принц, и они предавались безудержной любви. Утром Леотард вынужден был уехать, чтобы контролировать обстановку во дворце. Ильяса просила его позаботиться о Скайле. Бедная девушка оставалась совсем одна, без поддержки и средств к существованию. Мужчина пообещал, что даст Скайле денег, а когда всё утрясётся, передаст от Ильясы письмо и посадит на корабль, идущий в Марод. Ильяса надеялась, что ей удастся вернуться домой, и хотела, чтобы Скайла с сыном переждали трудное время в её доме в Эйвероде.
Ильяса задержалась бы в охотничьем домике ещё, но на четвёртый день из Ашена прискакал гонец и сообщил, что принц Корд посылает в лес отряд солдат на поиски д’Ассо. Отряд сопровождают несколько опытных следопытов, так что девушке следовало поспешить. Ей стало горько, что она больше не увидит принца и не сможет с ним попрощаться. Она даже была слегка разочарована. Но гонец сказал, что Леотард подозревается в помощи беглецу и находится под домашним арестом.
Взяв приготовленные Аделиной припасы, Ильяса оседлала выносливого коня и покинула двор, не оглядываясь. Прошлое осталось в прошлом. Впереди её ждали новые приключения и опасности, удачи и падения, счастливые моменты и горькие разочарования...
Девушка не задерживалась, но и не гнала бездумно лошадь, ведь находилась в лесу одна. И хотя за время совместных охот с Леотардом Ильяса научилась многому, но, даже опытного охотника, в густой чаще, ежеминутно подстерегает опасность. Нужно постоянно быть настороже, следить за окружающей местностью, постараться не уклоняться от выбранного направления.
В душе беглянки гнездилась грусть, на сердце давил тяжёлый камень отчаяния, на глаза норовили набежать слёзы. Только теперь, оставшись одна-одинёшенька среди враждебных дебрей, она осознала, какую совершила глупость, что потеряла и чего лишилась навсегда. Но прошлого не возвратишь, а мёртвого не воскресишь. Ильяса поклялась, что впредь трижды подумает, прежде чем обнажит меч.

Несколько дней беглянка пробиралась через густую чащу, проваливалась в болота, пересекала заросшие тиной лесные речушки или быстрые ледяные горные потоки. Когда девушка приехала к цели – невысокой горе с раздвоенной вершиной – то была измучена и телесно, и душевно.
Передохнув у подножия всего несколько часов, Ильяса направилась налево и вскоре увидела узкий вход, ведущего, казалось, в преисподнюю, ущелья. Спешившись, она взяла изрядно похудевший мешок с провизией, оружие и ступила в тёмный мрачный зев.
Солнце клонилось на запад и его лучи не проникали в тесную щель. Тут царили глубокие холодные влажные сумерки. По дну еле сочился мелкий ручеёк, во время весенних паводков или обильных осенних дождей превращавшийся в бурный грозный поток, сметавший всё на пути, кативший огромные булыжники, как мелкие камешки, нагромождая их в непроходимые заторы и высокие шаткие преграды. Ильяса, рискуя свернуть шею или сломать ноги, взбиралась на эти препятствия, карабкалась вверх, как заправский скалолаз, обдирая пальцы в кровь и сбивая колени. Но, стиснув зубы и отринув жалость к себе, она продолжала путь вверх.
Ночь застала её у подножия очередного нагромождения камней. Взбираться на него в темноте было чистой воды безумием. Да и силы почти иссякли. Ильяса просто рухнула на клочок сухого песка и закрыла глаза, позволив телу расслабиться в долгожданном отдыхе. Даже не подкрепившись, она забылась тяжёлым сном без сновидений.

Проснулась посреди ночи от холода. Тело била мелкая дрожь, руки-ноги окоченели и еле сгибались. Скрутившись калачиком и укрывшись плащом, она попыталась согреться и снова уснуть, но ничего не получалось. Её колотило, как детскую погремушку. Тогда она встала и начала делать гимнастические упражнения, разгоняя остывшую кровь, разминая задубевшие мышцы и согреваясь.
После получаса интенсивных приседаний, прыжков, прогибов, махов руками и ногами, ей даже стало жарко. Опустившись на камень, Ильяса занялась ранним завтраком. К сожалению, увлёкшись преодолением препятствий, она совершенно не подумала о запасе дров или такого-сякого топлива для костра, поэтому пришлось довольствоваться сухомяткой и холодной водой из ручья.
Постепенно небо начало светлеть. Побледнели, а затем исчезли звёзды, уступив место нежной синеве восхода. Протянулись по небу розовые полосы подсвеченных восходящим солнцем туч. Пробежал по ущелью проснувшийся утренний ветерок.
Как только достаточно посветлело, Ильяса, всё ещё дрожа от холода, поставила ногу на первый камень и начала очередное восхождение.
Когда голова скалолазки поднялась над верхним краем преграды, девушка на миг замерла, удивлённая. Перед ней синела небольшая запруда, поблёскивая в лучах восходящего солнца яркими бликами мелких волн. Ущелье резко расширялось, образуя подобие огромной комнаты с высокими ровными жёлтыми стенами из плотного песчаника и плоским, чуть поднимающимся к выходу, «полом». Запруда занимала половину пространства, разлившись по всю ширь каменной преграды.
Ильяса перелезла через барьер и плюхнулась в воду. Она оказалась на удивление тёплой и в самом глубоком месте едва достигала груди.
Выбравшись на сухое место, девушка первым делом разделась и прополоскала испачканную во время восхождения одежду. Расстелив её на горячих камнях для просушки, с наслаждением искупалась сама, смывая пот, грязь и засохшую на царапинах и ссадинах кровь. Затем растянулась на мелком тёплом песочке и подставила тело ласковым солнечным лучам. Кожа с жадностью вбирала живительное тепло, передавая его глубже, замёрзшим холодной ночью внутренностям.
После пары часов неги и сладкой дрёмы, Ильяса пробудилась, оделась и направилась к выходу. Их оказалось два. Ущелье перегораживала широкая скала, оставляя по бокам два узких прохода. Не раздумывая, девушка повернула направо и, пройдя тесным «коридором» оказалась на невысокой песчано-гравиевой осыпи.
Начинаясь от скал, чуть понижаясь, перед её взглядом раскинулась зелёная долина, покрытая изумрудной густой травой. Там и сям темнели небольшие перелески и рощи, разноцветными пятнами вытянулись зреющие поля, а вдали, у самого горизонта, виднелось скопление крошечных домиков – какое-то селение.
Девушка решила двигаться в том направлении.

Спустя час, когда она минула рощу светлокорых деревьев с мелкими округлыми листочками, Ильяса увидела первого местного жителя – высокого седовласого старика в простой меховой накидке, с длинным посохом в руке и нахлобученной на самые глаза конусообразной войлочной шляпе. Он пас небольшую отару длиннорунных овец. Небольшие юркие собаки, при виде чужака, подняли звонкий лай, но старик осадил их грозным повелительным окриком, и четырёхлапые помощники, недовольно помахивая хвостами, потрусили в сторону отделившихся от отары нескольких овечек.
Приблизившись к пастуху, Ильяса вежливо его поприветствовала:
- Долгих лет вам, дедушка.
- И тебе, путник, - ответил старик, зыркая на странника из-под мехового канта шляпы.
- Скажите, дедушка, как пройти до ближайшего селения и есть ли там место для ночлега?
- А ты кто такой и откуда идёшь? – с подозрением ответил старик.
- Я беглец из Даммара, - не стала скрывать правды Ильяса, помня слова принца о том, что Арт и Даммар – заклятые враги, и артские власти ни за что не выдадут беглеца даммарскому королю.
- Из Даммара? – прищурился дед. – Тогда тебе лучше вернуться туда, откуда ты пришёл. У нас не любят даммарцев.
- Я не могу вернуться обратно, дедушка. В Даммаре меня ждёт смерть.
- Здесь тоже. Даммарцы – наши исконные враги.
- Но я не даммарец, дедушка. Я из Марода.
- Это что ещё за местность?
- Это королевство на южном континенте.
- Как же тебя занесло в такую даль?
- Длинная история, дедушка...
Старик молча посмотрел на собеседника, прищурив серо-голубые глаза, словно изучая, и о чём-то размышляя.
- Да, ты не похож на даммарца, - наконец произнёс он. – Ты вежлив и обходителен, не заносчив. Я дам тебе совет, парень. А следовать ему или нет – решай сам.
- Со всем уважением выслушаю ваш совет, дедушка, - покорно склонила голову Ильяса.
- Попроси защиты у нашего господина – графа ле Меша. Если он не захочет тебе помочь – уповай на своих богов, чужеземец.
Девушка задумалась. Что делать? Вернуться назад она не могла в любом случае. Скрыться тоже вряд ли удастся в стране, нетерпимой к чужакам. Остаётся, и правда, искать сильного покровителя.
- Я принимаю, ваш совет, дедушка. Как мне найти графа? – ответила она.
- Ступай по этой тропе до дороги, - указал старик на еле заметную тропинку, пересекавшую пастбище. – Затем поверни направо и иди, пока не увидишь башни крепости. Это и будет резиденция господина. Входи смело в ворота, а там… Как упадут кости судьбы.
- Спасибо, дедушка, - вежливо поклонилась Ильяса. – Да будет спокойной ваша старость! – попрощалась она и уже повернулась, чтоб уйти, но пастух задержал её, сказав:
- Погоди. Выслушай ещё один совет: держись при графе смело, но не дерзко, и говори только правду – он не терпит ложь.
- Благодарю за добрый совет, - вновь поклонилась девушка и зашагала по тропинке.
- Да хранят тебя боги… - пробормотал старик ей вслед.
_________________

Спасибо за новую главу. И снова Ильясе придется привыкать к новому месту, к новым людям
___________________________________

Бедная Ильяса, но кротость и вежливость ей явно идет! А то совсем от рук отбилась, позабыла, что она леди! Хоть в этом королевстве, может, ей повезет.
Спасибо за проду!

Спасибо за новую главу!!!
___________________________________

Как говорится: из-за дурной головы покоя ногам нет.
Спасибо, Вера!


Надолго ли вежливой стала, хе-хе?
Спасибо, Лена!
Всегда пожалуйста, Оля!
_________________

 » Часть третья. "Беги, дева, беги". 02

К замку Ильяса подошла, когда солнце коснулось западного горизонта. Высокие трёхэтажные постройки из серого камня, покрытые оранжевой черепицей и окружённые мощной крепостной стеной с шестью квадратными башнями, отражались в спокойной глади широкой реки, на скалистом берегу которой стояла крепость. К воротам вёл узкий каменный мост, перед самыми воротами переходивший в подъёмный. Сейчас подъёмный мост был опущен, но ворота закрыты на кованую решётку.
Ильяса нерешительно остановилась у начала каменного моста. Что её ждёт внутри? Не лезет ли она добровольно в пасть гиззарда? А вдруг, её встретят враждебно? Пленят? Казнят?
Но отступать поздно: её заметили, и решётка, скрежеща и подрагивая, начала медленно подниматься. Девушка оттолкнулась от перил и шагнула на мост.
Лишь только она миновала арку, решётка с грохотом упала на место, отрезав путь к отступлению. Ильяса испуганно вздрогнула, но взяла себя в руки и огляделась. Она находилась в маленьком внутреннем дворике с тремя выходами: две деревянные подъёмные лестницы справа и слева на крепостные стены и наглухо закрытые ворота во внутренний двор.
Вокруг ни души. Только она, одна-единственная, стояла посредине, как пойманное в клетку животное. Медленно тянулись томительные минуты. Девушка чувствовала чьи-то взгляды, но никого не видела. Этот странный приём начинал раздражать, и алмостка с вызовом воскликнула:
- Эй, есть тут кто-нибудь? Стража! Или вы все уснули, демон вас побери!
Раздались шаги, и на правой лестнице показался грузный мужчина в кожаных доспехах. Облик его позабавил девушку: с висков свисали несколько тонких косичек, украшенных разноцветными ленточками, остальные волосы собраны на макушке в пышный султан. При виде незнакомца Ильяса едва не рассмеялась, но усилием воли сдержалась.
- Кто ты такой, наглец, что посылаешь демонов на наши головы? – грозно рявкнул воин. – Откуда ты явился, чужак?
- Я прибыл из Даммара. Ищу защиты и покровительства у графа ле Меша.
- Даммарец! – проревел солдат. – Тьфу, собачье дерьмо! Ты сейчас получишь стрелу в бок, а не покровительство господина!
- А ты кто такой, чтобы решать за графа? – с вызовом ответила Ильяса.
- Я капитан стражи и сам решаю, кого пускать в замок, а кого не пускать, сопляк, - отрезал воин. – Ты явился сюда непрошеным гостем, и вполне заслуживаешь на смерть.
- Я пришёл искать защиту, а встретил беспричинную агрессию… - раздражённо ответила Ильяса, теряя терпение. – Если ты так жаждешь моей смерти, то стань напротив и обнажи меч. Сразимся, как мужчины, и пусть боги нас рассудят!
- Да ты против меня и минуты не продержишься, щенок! – расхохотался капитан.
- А ты старая развалина. От старческой слабости даже бабу в руках не удержишь, не то, что меч! – парировала Ильяса.
- Ах, ты, гадёныш! – взбеленился капитан. – А ну, вытаскивай свой ножичек для резки дынь, сейчас посмотрим, кто тут настоящий воин, а кто горазд только языком болтать!
Ильяса потянула из ножен меч. Капитан без лишних предисловий выхватил свой и ринулся в атаку. Девушка ловко уклонилась и ударила в ответ. Воин легко отбил выпад и нанёс ответный удар, но Ильяса, сделав круговое движение, лишь чиркнула по его клинку и кончиком лезвия вспорола рукав стёганой куртки, надетой под доспехи. Разрез мгновенно окрасился кровью. Воин грубо выругался и усилил натиск. Но Ильяса, не желая смертоубийства, лишь отступала или уклонялась от ударов, умело сдерживая атаки, но не нападая в ответ.
- Дерись, щенок! – прорычал разъярённый противник. – Трус сопливый! Недоносок вшивый!..
Он осыпал девушку различными унизительными и язвительными прозвищами и ругательствами, но Ильяса пропускала их мимо ушей, сосредоточившись на поединке. Когда противник, ослеплённый яростью, потерял на мгновение контроль, она воспользовалась моментом и, упав на землю, рубанула его по голени. Тесный колодец двора взорвался яростным воплем боли, и капитан рухнул, как подкошенный. Из разрубленной ноги фонтаном хлестала кровь. Ильяса вскочила, наступила одной ногой на руку, в которой противник ещё сжимал меч, склонилась над поверженным врагом и приставила к горлу меч.
- И кто теперь лучший воин? – прошипела она.
- Ты не уйдёшь отсюда живым… - простонал капитан.
- Я пришёл сюда не для того, чтобы уходить, глупец!
Ударом ноги она отшвырнула меч противника, затем сорвала с талии кожаный поясок и, опустившись на колено, перетянула ногу капитана выше раны, чтобы остановить кровотечение.
- Эй, позовите лекаря! – крикнула она, поднимая голову. И увидела десятки нацеленных в неё стрел.
Капитан слабо взмахнул рукой, лучники опустили оружие и скрылись. Через пару минут во двор спустились несколько воинов, подхватили стонущего капитана под руки и ноги и унесли через дверцу, расположенную рядом с внутренними воротами. Ильяса вновь осталась одна. Спрятав меч в ножны, девушка медленно прохаживалась взад-вперёд, как тут открылась всё та же дверца и во двор вошёл благородный господин в тёмно-бордовом бархатном костюме и коротком атласном плаще. На боку висел короткий меч в позолоченных ножнах, голову прикрывала расшитая золотом круглая шапочка с перьями на макушке. Он остановился в нескольких шагах и окинул Ильясу внимательным взглядом.
- Вы кто? – задал он резонный вопрос.
Ильяса вежливо поклонилась и ответила:
- Я беглец из Даммара Ильяс д’Ассо, прошу защиты и покровительства Его Светлости графа ле Меша.
- Даммарец? – брови господина удивлённо поползли на лоб.
- Я не даммарец, я беглец из Даммара, а это разные вещи.
- В чём же их разность?
- Я попал в Даммар не по своей воле. Мой дом в Мароде. Даммарцы для меня с некоторых пор такие же враги, как и для вас.
- Так ты беглый раб?
- Нет. Я убийца.
Глаза вельможи сузились и стали похожи на два стальных клинка.
- Кого же ты убил?
- Графа Вильса, родственника короля и младшего сына князя Вирсенского.
Брови вельможи снова взметнулись вверх.
- Зачем ты его убил?
- Это была обычная драка… Поединок двух разгорячённых дураков…
- Как и нынешний? В котором пострадал капитан Ратли?
- Это честный поединок. Капитан мужественный человек и хороший воин. Но я ещё молод и несдержан – в этом моя беда.
Вельможа окинул Ильясу с ног до головы оценивающим взглядом и приказал:
- Отдайте оружие и следуйте за мной.
Девушка отстегнула от пояса меч и передала мужчине. Он повернулся и направился к двери, ведущей во внутренний двор.
_________________

Спасибо за новую главу.
___________________________________

И тебе спасибо, Вера!
_________________

 » Часть третья. "Беги, дева, беги". 03

Когда Ильяса и вельможа проходили внутренний двор, где располагались казармы и конюшни, к ним присоединились двое стражников, по молчаливому приказу господина в бордовом. Так, вчетвером, они проследовали в замок.
Вельможа привёл их в нижний, пиршественный, зал, сейчас пустой – ни столов, ни лавок, только у дальней стены возвышался невысокий помост с большим, грубым, обитым шкурой серебристого медведя, креслом.
- Стой здесь, - приказал вельможа и скрылся в одной из боковых дверей.
В зале царили сумрак и тишина. Ильяса с интересом рассматривала покрытые фресками стены, изображавшие сцены битв и охоты. Яркие краски дышали свежестью, а изображения были настолько реалистичны, что в сгущающихся вечерних сумерках казалось, что под стенами стоят живые люди и настоящие животные, по волшебству замершие в причудливых позах. Чудилось, вот сейчас ослабнут чары, и они оживут. Раздастся звон мечей и лязг доспехов, ржание вздыбленных коней, стон умирающих, или зазвучит охотничий рог, зашелестят деревья под порывами ветра, заплачет пронзённая стрелой лань…
От созерцания картин Ильясу отвлёк приход высокого широкоплечего мужчины лет сорока с холёным, немного усталым лицом. Тёмные длинные волосы свободно струились по спине, лишь на висках были заплетены в шесть тонких, как мизинец, косичек, украшенных золотыми подвесками. С ушей свисали массивные золотые серьги, а в левой ноздре поблёскивало колечко. Да, странно выглядели мужчины Артского герцогства. Если они так себя украшали, то как выглядели женщины?
Мужчина прошёл к возвышению и опустился в кресло. И тогда Ильяса поняла, что это и есть граф ле Меш собственной персоной, несмотря на его довольно простой костюм: коричневый бархатный жакет без рукавов, надетый поверх белой полотняной рубашки, узкие брюки и мягкие короткие сапожки с острыми носками. Единственное украшение гардероба - пояс, набранный из золотых пластин, щедро усыпанных мелкими драгоценными камнями, складывающимися в узор. К поясу крепились простые кожаные ножны, с выглядывавшей инкрустированной перламутром рукояткой кинжала.
Всё это Ильяса рассмотрела, когда, по жесту мужчины, приблизилась к возвышению. Она отвесила почтительный поклон и смело посмотрела в холодные голубые глаза.
- Рассказывай, - коротко приказал граф.
Ильяса кратко изложила свою историю, умолчав только о том, что она женщина. Пусть это будет сюрпризом, если позже тайна откроется. А пока девушка не хотела выкладывать все козыри: кто знает, как относятся к женщинам эти грубые артцы!
Граф слушал, не перебивая, а когда девушка умолкла, произнёс:
- Твоя история интересна, но это не значит, что она правдива. Возможно, ты не беглец, а даммарский соглядатай? А рассказанная тобой авантюрная история только легенда? Чистой воды выдумка.
- Всё может быть, - согласилась девушка. – Но мою историю легко проверить. Для этого достаточно послать гонца в Ашен.
- Ашен далеко, да и нет у меня желания тратиться на гонца.
- Так что, вы меня казните, даже не удостоверившись, что я говорю правду? Воистину, странный и негостеприимный народ! Мне говорили правду! – в сердцах воскликнула Ильяса.
- Не знаю, что тебе говорили о нас в проклятом Даммаре, но всё это ложь, – холодно возразил граф.
- Не успел я ступить на вашу землю, как только и слышу: проклятый даммарец, тебя ждёт смерть, убирайся обратно! Я проделал долгий тяжёлый путь, я устал, голоден, и прошу всего лишь защиты… Но вместо хлеба, меня встречают с мечом. Вместо «Мир тебе, путник» меня обвиняют в шпионаже… На моей родине, любого, попросившего помощи, будь то вельможа или последний нищий, сначала накормят, уложат спать, а когда он отдохнёт, вежливо расспросят, какая беда с ним случилась… Демон побери, да когда я был рабом в проклятом Даммаре, ко мне и то относились лучше, чем в вашем благословенном Арте! – с досадой произнесла Ильяса.
- Тебя сюда не приглашали, ты сам пришёл в нашу страну и в мой дом! – повысил голос граф. – Если тебе было так хорошо в Даммаре, вот и оставался бы там.
- Если бы не моя глупая голова и вспыльчивый характер, я бы с удовольствием продолжал служить принцу Леотарду, - огрызнулась девушка.
- Теперь, когда богиня удачи повернулась к тебе спиной, ты пришёл к нам, и, вместо того, чтобы покорно склонить голову и униженно просить о помощи, дерзишь и проявляешь недовольство! Произошедшее тебя ничему не научило, – насмешливо произнёс ле Меш.
- Униженно? О, нет, ваша светлость. Вежливо – да. Но не униженно. Никогда, - гордо вскинула голову Ильяса.
Граф, склонив набок голову, с интересом посмотрел на стоявшего перед ним чужака. Что-то промелькнуло в его глазах и он слегка улыбнулся.
- Так чего ты хочешь, Ильяс д’Ассо?
- Защиты от преследования даммарского короля или клесинского князя и вашего высокого покровительства. Я готов служить вам верой и правдой. И надеюсь завоевать ваше доверие, как завоевал доверие и дружбу принца Леотарда.
Граф молча смотрел на Ильясу, сложив руки на груди и откинувшись на спинку кресла. В зале вновь воцарилась тишина. Слышались только тихие шаги слуг, зажигавших свечи в высоких канделябрах.
- Ладно, - после нескольких минут тягостного молчания обронил ле Меш. – Я обдумаю твою просьбу. А пока тебе придётся посидеть под арестом. Уж не обессудь, - насмешливо развёл он руки, - но у нас не доверяют пришельцам из Даммара. Обычно, они не приходят с миром. Господин комендант отведёт тебя в узилище. Оттуда ты выйдешь или на свободу, или на плаху.
Откуда-то из темноты, как привидение из стены, выступил уже знакомый девушке господин в бордовом костюме. В том же составе – вельможа впереди, за ним Ильяса и два стражника позади – девушку отвели в одну из башен и закрыли на самом верху, в почти пустой комнате с голым холодным полом, запыленными стенами и двумя узкими окнами-бойницами без стёкол. Под одной из стен стояла длинная грубая скамья с наброшенными на неё потёртыми бараньими шкурами. В углу – большое деревянное ведро с крышкой, по-видимому, туалет. Пленницу грубо втолкнули внутрь, предварительно забрав котомку и пояс с ножнами. Дверь с грохотом закрылась, и по ту сторону лязгнул засов. Ильяса с тоской оглядела убогое жилище, и её сердце тревожно заныло…
_________________

Спасибо! Допрыгалась, козочка! Но автор у нас добренький, сумеет эту авантюристку из буцигарни вытащить! А нам следить за ее приключениями, разинув рот))) Спасибо еще раз!

И умеет же Ильяса вляпываться в неприятности. Спасибо за новую главу.
___________________________________

Доброго времени суток!
Как-то уж очень не гостеприимно встретили Ильясу. Суровые мужчины попались...
Выслушать то выслушали, но разбираться не торопятся.
Спасибо за продолжение!
___________________________________

Ага, я добрая... Могу и башку ей отрубить!
Спасибо, Лена!


Не виноватая она! Это жизнь такая!
Спасибо, Вера!


Артцы вообще чужаков не любят, а пришельцев из Даммара особенно. Могут, не разобравшись, и башку отрубить.
Спасибо, Оля!
_________________

 » Часть третья. "Беги, дева, беги". 04

Прошло несколько долгих, наполненных тревожным ожиданием, надеждой и унынием, дней. Предчувствия у Ильясы были не радужные. Не попала ли она из огня да в полымя? Может, стоило рискнуть и, подкупив стражу, проникнуть в порт Ашена, чтобы отплыть с первым кораблём? Но, что сделано, то сделано, и нечего сожалеть о содеянном… Остаётся только надеяться и уповать на милость богов. До сих пор они хранили её от смерти, возможно, сохранят и теперь.
Однажды в полдень дверь узилища открылась и угрюмый стражник буркнул:
- Выходи.
Сердце Ильясы испуганно вздрогнуло. На ум сразу пришли слова графа ле Меша: «Оттуда ты выйдешь или на свободу, или на плаху». Судя по постному выражению лица стражника, свободы ей не видать…
Выйдя в коридор, девушка окончательно упала духом. Снаружи её поджидали ещё трое охранников – рослых мрачных артцев в синей с золотом форме. Вооружены охранники были необычными мечами: с очень широкими, ровновыпуклыми, закругленными у острия лезвиями. Меч держали на левом плече, поддерживая под рукоятку. По-видимому, он имел внушительный вес, и орудовали им, держа двумя руками. Фехтовать таким оружием затруднительно, а вот рубить повинную голову – в самый раз.
По спине Ильясы пробежал липкий неприятный холодок страха.
Сопровождаемая этими стражами смерти, девушка пришла в уже знакомый пиршественный зал. Но теперь здесь было многолюдно. На помосте стояли три кресла. В одном, покрытом шкурой, сидел граф ле Меш, рядом с ним, в великолепном позолоченном, обитом алым бархатом, изящном кресле, восседал незнакомый мужчина лет пятидесяти, с суровым худощавым лицом и карими внимательными глазами. Длинные, светлые, чуть рыжеватые, волосы заплетены во множество косичек, свисавших по бокам, заключая лицо в бронзовую рамку. Голову незнакомца венчал золотой обруч, украшенный кровавыми рубинами, а с плеч свисал алый шёлковый плащ, подбитый белоснежным мехом. Вся высокая крепкая фигура, вольготно развалившаяся в кресле, дышала спокойствием и властью. Рядом с ним, в более скромном, но тоже изящном кресле, поджав ноги и положив холёные руки на колени, словно прилежный ученик, сидел юноша лет пятнадцати, бледный, тихий и немного смущённый.
Под стенами зала, на лавках, покрытых коврами, разместились вельможи и сановники различных рангов. Столь торжественное собрание удивило девушку. Вряд ли эти господа съехались в замок графа ле Меша ради её скромной персоны. По-видимому, этот важный господин в прекрасном кресле, сам герцог Артский, не меньше.
Когда Ильяса вступила в зал, все взоры с любопытством обратились к ней. Девушка растеряно остановилась у порога, но повелительный взмах руки господина в алом плаще заставил её приблизиться. На всякий случай, она опустилась на одно колено и низко склонила голову, коснувшись ладонью пола, как склонялась перед королём Даммарским. В таком положении она оставалась, пока предполагаемый герцог не приказал ей подняться. Девушка выпрямилась, подняла голову и посмотрела прямо в глаза мужчине. Он ответил ей таким же прямым пристальным взглядом. Их молчаливая дуэль длилась несколько мгновений. Затем Ильяса опустила глаза и отступила шаг назад, как бы показывая своё поражение. Губы мужчины тронула чуть заметная усмешка.
- Ильяс д’Ассо, - прозвучал глубокий властный голос, – я герцог Эвальд Симфориан, правитель Арта. До меня дошли сведения о появлении чужака во вверенных мне землях, и я пожелал самолично увидеть тебя и ознакомиться с твоей историей. Расскажи мне о себе подробно. Всё, не скрывая ни малейшей правды. От того, насколько ты будешь искренен, зависит твоя дальнейшая судьба.
Ильяса послушно склонила голову и начала подробный рассказ с того момента, как покинула замок барона Ротрокса. Правда, она не сказала, что была супругой покойного барона, а назвалась племянником, взятым на воспитание после смерти родителей, намекнув на грубое обращение и склонение к насильственной связи с бароном. Якобы Ильяс д’Ассо убил барона, защищая свою честь. Но разве это было далеко от истины? Затем в подробностях описала службу у королевы Эулианны, опять же, упустив «незначительный» инцидент с Лорин. После перешла к морскому путешествию, пленению и инциденту на корабле, когда она спасла владельца во время нападения пиратов. В подробностях описала службу у принца Леотарда и злополучную драку, в которой смертельно ранила юного княжича. Описала побег и трудности подъёма по ущелью. И закончила схваткой с капитаном Ратли и решением графа ле Меша.
От долгого рассказа у девушки пересохло в горле. В конце она даже закашлялась и попросила кубок воды. По молчаливому знаку графа один из слуг подал ей бронзовый кубок, полный холодного кисло-сладкого вина. Ильяса несколькими глотками осушила его и вытерла губы рукавом.
- Вот и вся моя история, Ваше Высочество. И пусть боги поразят меня молнией, если я соврал в ней, хоть на йоту!
«Прости меня, Отец Небесный, - мысленно добавила она. – Ведь я не соврала, а просто слегка исказила правду!»
- Судя по твоему рассказу, ты прирождённый убийца! – усмехнулся герцог.
- Нет, Ваше Высочество. Я воин. Мой покойный отец внушил мне нетерпение к несправедливости и непрощение оскорблений. Я предан и верен доброму господину, но не стану служить тому, кто меня презирает или унижает.
- Преданность и честность – хорошие качества, барон… Что вы скажете, если я предложу вам службу моей короне? – внезапно перешёл герцог на «вы», подчёркивая статус и положение уже не пленника.
- Почту это за честь и с радостью приму любую должность, - склонила голову Ильяса.
Эвальд Симфориан подал знак, и комендант графа ле Меш преподнёс д’Ассо его пояс с ножнами и протянул меч. Застегнув пояс на талии, Ильяса вынула клинок и бросила на пол под ноги герцога.
- Приказывайте, мой господин, - произнесла она. – Отныне я ваш слуга. Этот меч, равно как и моя жизнь, принадлежат вам.
- Поднимите меч, барон, он вам скоро понадобится… - загадочно усмехнулся герцог.
Он подал знак, и стражники ввели в зал связанного человека. Судя по одежде – охотника.
- Этот человек – даммарский лазутчик, - произнёс герцог. – Он тайно проник в Арт, чтобы выведать наши секреты. Убей его.
Ильяса напряглась. Хитрый лис! Он решил устроить ей проверку. Девушка догадывалась, что, если откажется выполнить приказ, окажется на месте этого бедолаги. А если подчинится – возьмёт на душу грех смертоубийства. Вполне возможно, этот человек ни в чём не виноват и, в самом деле, обычный охотник, по глупости или неведению забредший на территорию герцогства. Одно дело убивать в бою или в запале драки, и совсем другое лишить человека жизни просто так, по чьей-то прихоти.
Заметив колебание девушки, герцог нахмурился.
- Что вас останавливает, господин убийца? Судя по вашему рассказу, снести кому-то голову – для вас пара пустяков.
- Я воин, Ваше Высочество, а не палач. Я убивал, и не раз, но в бою или поединке. Я не могу убить безоружного человека.
- У меня нет палачей, - усмехнулся герцог. – Эту трудную обязанность выполняют мои воины. И они никогда не колеблются, когда получают приказ.
Ильяса взглянула в лицо герцога и поняла, что, если не убьёт несчастного пленного, убьют её саму. Всё же она сделала последнюю попытку как-то облегчить неприятную работу. Приблизившись к охотнику, спросила:
- Ты, правда, даммарский лазутчик?
- Я простой охотник, заблудился в горах… - заныл пленник, жалостливо скривившись.
- Блудил-блудил и доблудил аж до столицы! – в голосе герцога звучала неприкрытая насмешка.
Ильяса вдруг вынула кинжал, и, рывком развернув пленника, разрезала стягивавшие его руки верёвки. Расстегнув пояс с ножнами и отбросив его подальше, она произнесла:
- Теперь мы на равных. Ты не жертва, я не палач. Защищай свою жизнь, если ты невиновен.
И ударила первой. Даммарец ловко увернулся, и Ильяса поняла, что никакой он не охотник, а тренированный воин. Он кружил вокруг девушки на полусогнутых ногах, согнув руки в локтях и сжав кулаки – видимо, готовился к хорошей драке. Но Ильяса не собиралась устраивать показательную схватку. Скользнув вниз по гладкому полу, она подбила противнику ноги, и, когда он упал, не удержав равновесия, вскочила ему на грудь и резко ударила ребром ладони в незащищённое горло, перебив трахею. Мужчина захрипел, задыхаясь и кашляя кровью. Ильяса резко перевернула его на живот, уселась в позе наездницы, сжав ногами прижатые к бокам руки, захватила правой рукой голову в локтевой зажим и резко вывернула влево, до характерного хруста ломаемых шейных позвонков. Тело даммарца тут же обмякло. Ильяса встала, поправила одежду, застегнула на талии пояс и поклонилась герцогу.
- Ваш приказ выполнен, мой господин. Пленник мёртв.
Графские стражники подхватили бездыханное тело и выволокли из зала.
- Весьма зрелищная казнь, - усмехнулся герцог. – Но рискованная. А если бы противник оказался сильнее?
- Тогда на его месте был бы я.
- Где ты научился таким приёмам?
- Мой отец был «меченым». До своей скоропостижной кончины он успел показать мне пару-тройку трюков…
- Что ж, я впечатлён… Рискну даже предложить тебе должность личного охранника моего младшего сына – Льгида. – Герцог повернулся к юноше, до сих пор сидевшему тихо и незаметно, как мышка в норке. – Он тих и скромен, как храмовая послушница, и хороший защитник ему не помешает.
При этих словах бледное лицо юноши порозовело от смущения, а взор потупился.
_________________