Сказочные Вечеринки

Уокэнда Крылья Бури:

Хотели заняться возобновляемой энергетикой, но потом от этих планов отказались. Потому что, например, совсем не понятно, как можно украсть топливо для ветряных электростанций.


Золото, отсчитанное, точнее, взвешенное Вилкинсом, пошло в дело, и скоро полки в подвале были заставлены бутылками с той самой то ли текилой, то ли водкой с кактусами. Фрэнки печально хрюкал и стучал копытцем по земле рядом с жилищем Джереми, требуя вырастить ему ещё огурцов, про запас. Прислушался свин только к самому гробовщику и Вилкинсу, который подтвердил, что половину запасов Фрэнка можно засолить, и они не пропадут. И не придётся делать подкопы. Нашу часть золота сначала хотели доверить Брюсику, но хитрый койот просёк, что из него планируют сделать лошадку, и сбежал. Окорок - это неплохо, но и в салуне можно выпросить еду. Я временно прощалась с каньоном, Энск-сити и трелями птиц ближайшего леса.
- Ты когда вернёшься снова, пра-пра? Через пять лет? Десять?
- Раньше, - сидеть на плетённом коврике рядом с полкой, на которой красовались запасы текилы, было так привычно и уютно, слушать звуки кухни и шум в салуне, шорох бумаги – со стен и дверей снимали рисунки Счастливчика. – Я не могу пропустить открытие алкогольного фонтана и казино, которое вы с Марго задумали.
- Грабануть попытаются, зуб даю, - пересчитывает выручку Олив. – На Диком Западе ничего просто так не пропадает.
- Конечно, они просто спотыкаются о камни на краю каньона, - киваю и разглажваю перья на трубке. Одну я подарила Вилкинсу, вторую Джереми, третья оставалась со мной, я слишком к ней привыкла.
- Именно так, - салютует Олив. – Пойду письмо от братца дочитаю.
- Не могу передать ему привет, - хмыкаю и поднимаюсь. Мне пора. Ветра, что облетают владения Гиче Маниту, зовут меня, они стремятся далеко на Север, где нет кактусов и почти никогда не появляется Солнце. – Оставь мне место в первом ряду.
Ветра мчались вперёд, подгоняя тучи, что застилали вечернее небо. На эту землю надвигался дождь, которого ждали луга и поля, леса и каньон. Я покидаю город под вспышки молний и первые раскаты грома. То, что когда-то встретило меня в этом месте, теперь решило проводить в путешествие.
***
Степь тонула в клубах пыли, копыта бизонов вытаптывали в траве широкую полосу.
- Я первая! Первая! Правда? – поворачивается ко мне радостная Марго и вскидывает руки вверх, а я радуюсь, что за рога бизонов она всё же не дёргала.
- Правда, - киваю я, гладя густую коричневую шерсть «скакуна», что был счастлив наконец вернуться к еде. – Пойдём, вернёмся, пока твоего отца удар не хватил.
Весенние луга расцветали, жужжание насекомых и шелест трав наполняли воздух жизнью. Вдали раздавалось ржание мустангов, тонкий свист и лай собак – это ковбои сгоняли стадо обратно. Энск-сити только начинал расширяться, и мистер Хантер решил в него вложиться. Вот только он вряд ли ожидал того, что его дочь стащит томагавк, сбежит в горы, потеряется в каньоне – тогда меня привело предчувствие, и не птенец так и не подозревал, что оказался на волосок от бури. А теперь у мелкого не птенца появились новые друзья – стадо бизонов. Хорошо, что ей не пришло в голову ловить ящериц. Пока…
- Марго, не сбегай так далеко!
- Мисс, вы опять? – взгляд дворецкого выражал всю скорбь земную. – Что бы сказала ваша бабушка?
- А мы ей не скажем!
- Марго… - устало вздыхает мистер Хантер под усмешки вождя и Вилкинса, что уже смирился с неизбежным, и пытался взывать к авторитету. – Она снова тебя отвлекает?
- О, она мне не мешает, - улыбаюсь и возвращаю томагавк. – Мне нравится любознательность и смелость. Хорошие черты, в бизнесе без них никуда. Но, - поднимаю указательный палец, - не ходи к бизонам без меня. И к мустангам. И к медведям.
- К медведям?! – как бы несчастного отца и правда удар не хватил.
- А можно?!
- Ну вот зачем ты подаёшь ей идеи?
- Без меня ты в каньон и дальше не сбегаешь, - присаживаюсь на корточки с Марго, что, похоже, в мыслях далеко в прериях и лесах, и потоки ветра сплетаются в ловец снов. – Это подарок. Он будет тебя защищать.
- У меня есть Вилкинс!
- А ещё он показывает сны.
- Сны? – Марго перестала крутиться на месте. – А бизоны и медведи там есть? А томагавки? А в них можно курить трубку?
- Марго!
- В них будет всё, что ты хочешь, - завихрения воздуха поднимались вверх, словно невидимые крылья. – Да хранит вас Великий Дух.
***
- Добро пожаловать в «Последний путь», - доброжелательно улыбается мужчина в широкой чёрной шляпе. – Вы хотите заказать погребение?
- Ээээ, - я, конечно, помню идею Джереми о похоронном агенстве, но, чтобы спрашивать о таком меня? Я не особо похожа на того, кто закажет гроб. Скорее, закопает в горах.
- Хрю! Хрю-хрю-хрю!
- Привет, Фрэнки, тебе идёт бабочка.
- Хрю! Хрюю!
- Огурцы закончились? И те, что закатывал Вилкинс?
- Хрю-хрю! – подтверждает свин и смотрит печальными глазами-бусинками. Как можно пропадать так надолго и оставлять бедного поросёнка без любимых огурцов?
- Фрэнки, хватит выпрашивать еду, ты кашу с утра не доел. Хао, ветер Севера.
- Хао, - поднимаю руку с мешочком. – Ну что, чай?
- С травами?
- А то. Как раз Вилкинс принесёт заказ.
- Расширение?
- Это у Олив и Марго планы Наполеоновские.
- Олив всё же собралась открыть казино? – потираю руки в предвкушении. Мне было интересно, что же придумали не птенец и дальняя родственница. Зная их, что-то определённо грандиозное.
- Не собралась, а открыла.
- Оооо, тогда надо туда заглянуть.
Возвращаться в Энск-сити всегда интересно. Сначала здесь было несколько повозок и всего одна улица, на которой теперь стояла резиденция мэра. Теперь же небольшой городок превращался в дом для многих.
- Постой, ты куда?
- Здравствуй, золотце, - по старой птичьей привычке склонив голову набок, наблюдаю за забегом по улице девушке, в которой вижу смутно знакомые черты. – Не спеши, - мешки с товарами застывают в воздухе, не становясь причиной падения.
- Откуда вы меня знаете?!
- Я не знаю, - прищуриваюсь и привычно открываю дверь «Белой лошади». Внутри всегда лёгкий полумрак, и мне нравилась эта атмосфера. – Олиииив, как там моё место в первом рядууу?
Перед тем, как отправиться в путешествие по бескрайней воде в мир полосатых мустангов я должна увидеть казино. И как обещала, выпить текилу из кактусов с Олив и Марго за столом, покрытым красным бархатом.

...

Марго Хантер-Ремингтон:

Шли часы, собираясь в дни нанизывались на нитку недель. Дела закружили водоворотом не давая времени задуматься о будущем. Не то чтобы Марго была фаталисткой, просто будущее виделось ей, стоящим в тени домов, незнакомцем, вид которого не дает понимания что от него ждать. Может укажет дорогу к золоту или выгодные биржевые ставки, а может ограбит и ударит спрятанным в рукаве ножом. Будущее не сулило ничего плохого, но и хорошего тоже. После, совмещенного с нападением, праздника город успокоился, встряхнулся, набрал ритм и зажил своей обычной жизнью. В какой-то момент Марго стало казаться-Энск похож на, способный увеличиваться, часовой механизм. Он (механизм) разрастается, появляются пустоты, а следом новые шестеренки которые, занимая пустоты, вливаются в работу и вскоре их уже не отличить от остальных.
Вилкнис выбрал новое оборудование для лесопилки и уезжая за ним долго- долго инструктировал Марго как надо варить кашу и делать овощное рагу. Марго слушая речи о правильном питании искренне старалась не закатывать глаза. Заглянувший на лекцию Фрэнк, кажется, проникся и даже прохрюкал что-то жизнеутверждающее и очень похожее на « проконтролирую». Дворецкий вздохнул понимая- выбора нет и уехал. Не успела осесть пыль за экипажем, как Марго перевела взгляд на воодушевленного Фрэнка и последний мгновенно осознал- правильного питания не будет.
Марго слышала как Фрэнк жаловался вернувшемуся Вилкинсу на сухомятку и не порезанные красивыми ломтиками огурцы, но в этот момент у девушки было хорошее настроение и она не стала начищать пятачок песком.
После пришло письмо от бабушки в котором помимо упреков был намек на скорую кончину и чуть более тонкий намек на наследство. Пришлось собираться на родину. Следящий за модернизацией лесопилки Вилкинс сокрушался что не сможет сопроводить. Услышавший стенания дворецкого Фрэнк предложил свою персону в качестве компаньона. Марго, выслушав, всерьез задумалась не взять ли хрюкающего сопровождающего. На одной чаше весов лежала возможность привести Фрэнка в особняк. Под его, раздобревший на огурцах и каше с мясом, пятачок так и просилась бабочка. На другой чаше шок леди Беатрисы с последующим преданием анафеме и отлучением от наследства. Итогом раздумий стал спрятанный в ридикюль револьвер и убранный в чемодан ловец снов и один билет на пароход. Разочарованно похрюкивающий Фрэнк остался в Энске.
Родной дом встретил дождем и густым туманом. Бабушка оказалась живее всех живых (в этом Марго не сомневалась, не признаваясь даже себе что приехала потому что соскучилась). Маменька так же не хворала, но погруженная в хлопоты второго замужества не сразу узнала родную дочь.
- Ба, - Марго пыталась сделать глоток чая но, сдавивший грудь и сделавший талию тонкой, корсет не оставлял шанса, - к чему было это полное драматизма письмо?
- - Видишь ли, - леди Беатриса подняла взгляд на внучку и слегка прищурилась, - я должна заботится о благополучии моих родных, - она сделала предостерегающий жест призывая не перебивать, - поэтому завтра будет прием. Будет много прекрасных молодых людей из хороших семей.
- С родословной, - пробурчала Марго себе под нос, но бабушка услышала.
- Именно, - дама поставила чашку сквозь тонкие стенки которой был виден налитый в нее чай,- мне не удалось вразумить твою мать и смотри что из этого вышло.
- А что не так, - Марго перестав бороться с чашкой стукнула ей о блюдце, - у матери второй брак все как ты хотела. Может ты недовольна не ей а мной.
- Милая моя, - бабушка ласково улыбнулась, - для получившей прекрасное образование леди ты слишком много времени проводишь на свежем воздухе. В твоем возрасте неприлично иметь столь сильный загар и не иметь мужа… Даже бывшего.
Марго со стоном закатила глаза и поднялась. Корсет сделал движения скованными и стул полетел на пол но был перехвачен бдительным слугой.
- Вспомни о манерах, - леди Беатрисса посмотрела на внучку, - учти, если не посетишь все приемы, на наследство не рассчитывай.
- Какой мелочный шантаж, - пробормотала девушка поднимаясь по лестнице и мечтая поскорее стащить корсет.
- Совсем не мелочный, - слуху бабушки могли позавидовать летучие мыши, - наследная масса объемна и всю ее могу оставить дочери.
- Которая не сможет ничего приумножить, - остановившись на середине лестницы Марго повернулась и прищурилась, - ты не хуже меня знаешь что маменька способна лишь тратить.
- Вот поэтому хочу оставить активы тебе и установить содержание для дочери, - леди Беатриса поднялась, - подумай об этом.
На что я готова пойти ради денег, - размышляла Марго по турецки сидя на кровати. Ловец снов лежал рядом, в приоткрытое окно залетал влажный ветер и касался перьев. Дыхание восстановилось только когда украшенное лентами орудие пыток улетело в кресло. Девушка взяла ловец и закрыла глаза.
Солнечный луч вместе с легким ветром коснулся кожи, пройдя по щеке тронул прядь у виска. Марго невольно улыбнулась.
- Не птенец, - голос зазвучал где-то рядом, - действуй как подсказывает сердце.
- Сердце?, - Марго сопя заправила выбившуюся из косы прядь за ухо, - бабушка говорит надо думать головой. Она говорит сердце думать не умеет.
- Думать не умеет, - индианка по птичьи склоняет голову набок, - но подскажет обязательно.
- Как все сложно, - девочка вздохнув хмурит брови, - взрослые все время командуют и кажется знают ответы на все вопросы.
- Не знают, -индианка улыбается уголками губ, - делают вид что знают, - она кладет ладонь на макушку девочки,- возраст и знания не идут рука об руку. Запомни это, не птенец.
Ладонь скользит по волосам и малышка улыбается чувствуя как ветер подхватывая мягко отрывает от земли.
Марго будит звук дождя. Крупные капли стучат по стеклу отбивая мотив в котором слышится стук копыт и скрип колес дилижанса.
- Мисс, - деликатно постучав служанка заглядывает в спальню, - леди Беатриса ждет Вас в столовой.
- Хорошо, спасибо, - дверь закрылась.
Марго потягиваясь скользнула рукой по второй подушке и пальцы коснулись ажурного плетения украшенного перьями.
- Марго Хантер, - бабушка намеренно не упоминает вторую фамилию когда хочет подчеркнуть сходство с отцом, - если ты сейчас покинешь этот дом, то уже никогда не сможешь вернуться.
Девушка развернувшись на каблуках, посмотрела на стоящую на лестнице леди Беатрису и широко улыбнулась.
- Бабушка, я тоже тебя люблю, - она открыла дверь, - захочешь меня увидеть- приезжай. Энск замечательный город, тебе в нем понравится.
- Теперь-то ты вычеркнешь ее из завещания, - раздался голос матери, когда погрузивший багаж дворецкий закрывал дверь.
Ответ бабушки Марго не слышала, но была уверенна матери он не понравился.
Вернувшись в Энск почувствовала себя так будто отсутствовала не несколько месяцев, а пару лет. Город встретил: солнечной погодой, испеченными Вилкинсом плюшками и пятачком Фрэнка. Последний так радостно тыкался в раскрытую ладонь что чуть не опрокинул девушку на землю. А когда Марго достала из чемодана семена огурцов купленные у садовника графской усадьбы Фрэнк вздрогнул кончиками ушей и, задрав копыта, рухнул в обморок.
- Кажется, не притворяется, - Вилкинс невозмутимо поводил перед пятачком огурцом, но ничего не произошло.
- Поберегитесь сейчас будет еще один обморок, - пробормотала Марго распаковывая экспроприированный в особняке вазон, точно такой же как тот что был разбит.
От шумного выдоха Вилкинса качнулась занавеска.
- Даже не вздумай упасть рядом с копытным, - Марго улыбнулась, - мне вас не поднять.
Фрэнк слабо хрюкнув распахнул глазки бусинки, но не торопился перевернуться на живот.
- Спасибо, мисс, - Вилкинс осторожно держа вазон пошел устанавливать его на место предыдущего что-то бормоча себе под нос.
В бормотании слышалось: волчий капкан, битое стекло, ров с водой. Марго проводила взглядом могучую спину дворецкого и решила подождать что будет дальше. Если Вилкинс, в самом деле, попытается выкопать вокруг дома ров она его остановит.
Теплый вечер опустился на Энск- сити. Марго сидя на крыльце с чашкой чая задумчиво смотрела на огород. Толстый шмель лениво жужжа кружился над ровными шеренгами грядок. Густые побеги огурцов поднимались вверх по подпоркам и каждый был заботливо подвязан кусочком бечевки. Желтые цветы тускло светились в сером сумраке. Шмель перелетал с цветка на цветок делая привычную работу.
Первым в поле зрения появился деятельный Фрэнк. Приветственно ткнувшись пятачком в ладонь он деловито похрюкивая отправился обходить огород проверяя посевы.
- Мисс.
Мистер Бэйкер и Вилкинс с одинаково загадочными выражениями на лицах подошли к крыльцу. В одной руке Вилкинса была шляпная коробка, другую он держал за спиной. Присмотревшись Марго показалось что во второй руке зажато белье. Джереми ничего не держал за спиной, в его ладони была небольшая коробочка. Как интересно- подумала Марго и улыбнулась.
- Добрый вечер, Джереми. Хотите чай?
Вилкинс переглянувшись с мистером Бэйкером поставил на колени Марго шляпную коробку и бочком просочившись в дом загремел на кухне чайником.
- Добрый вечер, - Джереми поставил поверх шляпной коробки коробочку поменьше, - вот, как обещал.
- Спасибо.
Марго, осторожно взяв и аккуратно открыв коробочку, заглянула в нее. В идущем из окна мягком свете переливаясь засияла брошь. Пиратский знак точно такой же как на пряжке ремня. Марго вспомнила как во время танцев руки тянулись его потрогать. Воспоминание ударило под дых и щеки вспыхнули румянцем.
- Спасибо, - восхищенно выдохнула, радуясь что сумрак надежно скрывает смущение. Секунду поколебавшись, отодвинула этикет с манерами в дальний угол и, потянувшись, поцеловала Джереми в щеку, - брошь очень красивая, - повертела украшение в пальцах,- гораздо красивее пряжки.
- Но день рождения у меня не сегодня, - продолжила Марго, не отводя взгляд от украшения, важно кивнула и добавила, - придется Вам снова придумывать подарок, - она подняла взгляд и оценив выражение лица мистера Бэйкера, прыснула, - шучу.
- Или нет, - пробормотала себе под нос, уже догадываясь что лежит во второй коробке и развязала ленту.
Угадала, - подумала глядя на фетровую шляпу-котелок точную копию испорченной.
- Просто праздник, - произнесла прилаживая брошь к ленте шляпы. Подержав на вытянутых руках полюбовалась результатом и надела на голову.
- Буду пиратом, - улыбнулась глядя на выходящего с подносом Вилкинса.
- Мне становится страшно за флот, - улыбнулся дворецкий расставляя чашки.
Сидя на крыльце они пили чай. Тишину вечера нарушали разговоры и смех. В тусклом, идущем из окна, свете было видно как поднимается из чайника и уходит в небо прозрачный дымок. В вечерний запах зелени и огурцов гармонично вплетался упоительный аромат свежеиспеченных плюшек. В треске кузнечиков слышалось деловитое похрюкивание продолжавшего инспекцию Фрэнка. Откуда-то издалека доносился лай койота Брюсика и порыв ветра, коснувшись кожи, приносит едва слышное «не птенец"
Будущее оставалось незнакомцем в темном переулке. Но с каждым днем его (незнакомца) черты становились все более осязаемыми, а мрачные сценарии призрачнее. И, внезапно, Марго увидела -незнакомец улыбается.

...

Джереми Бэйкер:

Вечерний город жил своей особой жизнью. Фонари один за другим вспыхивали вдоль улиц, заливая мостовую мягким золотистым светом. Дома, словно потемневшие силуэты на фоне кроваво-оранжевого заката, складывались в тихий коридор, по которому шёл Джереми. Камни под ногами ещё хранили дневное тепло, но в воздухе уже чувствовалась прохлада, и где-то с крыш доносились первые переклички ночных птиц. Бэйкер шагал не спеша, привычным размеренным шагом, пряча руки в карманы и мысленно возвращался к «инциденту» со шляпкой Марго. Они с Вилкинсом пообещали новую, но не успели вручить до отъезда мисс Хантер в Англию, впрочем именно поэтому у ювелира было достаточно времени на то, чтобы изготовить уникальное украшение. Ювелирная лавка на главной улице еще была открыта, и гробовщика доброжелательно поприветствовал хозяин.
- Мистер Бэйкер, добрый вечер! Ваш заказ готов, - ювелир достал из шкафчика коробочку и поставил на витрину.
- Здравствуйте, мистер Лейн.
На бархатной подложке лежала изящная брошь — тонкая работа мастера, где металл и эмаль переплетались в маленький шедевр. Череп — крошечный, филигранно выполненный, сиял серебром; в глазницах поблёскивали два камня глубокого гранатового оттенка, будто в них затаился тёплый огонь свечей. По краю — аккуратный узор из тончайших завитков, напоминающих кружева, что придавали всей композиции неожиданную лёгкость и даже кокетство. Мрачное и изысканное соединялось в одном предмете, превращая его в украшение, полное иронии и изящества. Джереми скользнул пальцами по холодному металлу, и уголки губ дрогнули — да, это то, что нужно - брошь была ироничной, дерзкой, словно созданной именно для Марго.
- Идеальное исполнение, мистер Лейн! Благодарю вас.
Заплатив, он аккуратно убрал коробочку во внутренний карман и вышел на улицу, усмехаясь своим мыслям: надеюсь, эта брошь понравится больше, чем мои художественные таланты.
Энск-сити в вечерние часы был похож на странный узор из света и тени. Узкие улочки погружались в полумрак, лишь кое-где вспыхивая жёлтыми пятнами фонарей. Многие лавки уже закрылись, задвинуты ставни, а над дверями салуна, наоборот, ярко горели лампы — туда стекались жители после сложного рабочего дня. «Магнолия» тоже распахнула двери для своих завсегдатаев, предлагая совсем иные развлечения.
Джереми шёл по улице и невольно улыбался уголком губ. Мысли его кружили вокруг простого, но твёрдого осознания: в Энск-сити он перестал быть беглецом. Здесь он больше не чужак, а часть общей жизни — пусть и со своим тихим, мрачноватым делом. Здесь его звали по имени, которое он сам выбрал, здесь знали, чем он занимается, и даже уважали за его ремесло. Он смотрел на тянущиеся в небо крыши, на дым из труб, и в груди крепло чувство: он не хочет уезжать. Именно здесь он собирался пустить корни, именно здесь — строить будущее, каким бы оно ни было. Поэтому письмо, проделавшее путь через океан, так и останется запечатанным, прошлое — за дверью, а жизнь будет идти дальше. Джереми решил: он не станет жить чужими ожиданиями и чужими словами. Он выбрал тишину настоящего вместо крика прошлого. А если кому-то оттуда захочется так сильно что-то донести до него… что ж, адрес у него уже есть, пусть приезжает и говорит лично. Никаких полумер.

В аптеке мисс Хантер тоже еще горели лампы — в окно было видно, как суетится аптекарь, собирая заказы нескольких припозднившихся покупателей. Джереми решил обойти и войти в дом со стороны огорода — это было не совсем прилично, но гробовщику хотелось верить, что это ему по-дружески простят. Миновав новый вазон, сверкнувший резным боком в отсвете уличной лампы, Бэйкер обошел дом и у самой калитки встретил Фрэнка.
- Ты сюда жить переехал? А кто же будет подростков с кладбища отгонять? - покачав головой, Джереми открыл калитку и хряк первым деловито прокоцал вперед.
Подходя к дому, Джереми невольно обратил внимание на развевающиеся, сохнущие на веревке, вещи. Сначала смутился и уже хотел отвести взгляд, но что-то как будто заставило его задержать и даже остановиться. Там, колыхаясь в вечернем воздухе, развевались… розовые панталоны в кружевах. Рядом болталась ночная шапочка с кисточкой, трогательно покачиваясь в такт ветру. Размер нижнего белья выглядел довольно внушительно, и по одному виду становилось понятно, что этот элемент гардероба принадлежит далеко не Марго.
- Какие-то проблемы, мистер Бэйкер? - раздался насмешливый голос дворецкого, который стал невозмутимо снимать белье.
- Пожалуй. Где вы нашли такой прекрасный лососевый оттенок? - Бэйкер не смог сдержать улыбку.
- Хм, - Вилкинс посмотрел на панталоны, встряхнул их и сложил, - я бы назвал этот оттенок «фламинговым», но в любом случае ткани привезены из Индии, вряд ли на Диком Западе удастся найти что-то хоть отдаленно изысканное.
- Как жаль…
- Не завидуй, - ухмыльнулся Вилкинс, - принес?
Джереми кивнул, демонстрируя коробочку. Вилкинс кивнул и принес коробку со шляпой, после чего мужчины отправились к крыльцу, чтобы вручить мисс Хантер свои подарки.

Джереми смотрел на Марго и не сдерживал улыбку. Вид у неё был такой довольный и лукавый, что становилось ясно: подарок попал прямо в цель. Когда она приладила брошь к новой шляпке и заявила, что теперь будет пиратом, он тихо рассмеялся — уж больно убедительно это прозвучало.
- Вы будете самым прекрасным пиратом на всем Диком Западе, Марго.
И в этих словах не было ни капли лести.
В воздухе стоял аромат крепкого чая, мяты, сладких плюшек и совсем немного — огуречной свежести, казалось, что ветер приносил запахи трав с прерий. А может это вихрем пронеслась шаманка, напоследок напомнив, что в любой момент может вернуться с новым рецептом? Джереми улыбнулся, коснувшись нагрудного кармана жилета, в котором теперь всегда лежала подаренная Уокэндой трубка и мешочек трав. Медленно тянулся вечер, а атмосфера на крыльце была размеренной, уютной, словно весь мир за дверью замер, уступив место этому маленькому островку покоя, даже Фрэнки, обойдя огород, спокойно устроился рядом и похрюкивал. В этих неторопливых беседах, в звонком смехе, в тепле, исходящем от друзей, Джереми вдруг уловил то, чего искал всю жизнь, — ощущение дома. Не места, где он родился, а того, что сам для себя выбрал. И, допивая свой чай, он понял: впереди их ждёт ещё множество историй, новых дорог, странных идей и весёлых вечеров. Но самое главное у него уже есть — этот маленький круг близких людей и уверенность, что он наконец там, где должен быть.

Пару лет спустя.

Джереми долго готовил этот день — не спеша, обдумывая каждую деталь, словно создавал не просто место работы, а храм тишины и памяти. Его похоронное агентство «В последний путь» открылось в аккуратном доме на окраине Энск-Сити, в стороне от шумных улиц, но и не так далеко, чтобы добираться было затруднительно. Его построили с нуля, по проекту самого Бэйкера. Внутри сразу встречала тишина — мягкая, не гнетущая, а умиротворяющая. Полы выскоблены и покрыты светлым деревом, запаха воска почти не ощущалось, только лёгкий аромат сухих трав. В большом зале для прощаний стояли удобные лавки, на стенах висели картины — не мрачные, а скорее задумчивые: виды полей, закатов, тихих рек. Свет проникал сквозь витражные окна и ложился мягкими узорами на пол. Всё здесь дышало спокойствием.
Рядом находился кабинет для родственников. Джереми специально сделал его больше похожим на уютную гостиную, чем на официальный офис. Мягкие кресла, чайный столик, всегда свежие плюшки и немного печенья — чтобы уставшие люди могли перевести дух. На полке — книги, среди которых были томики стихов, которые он сам перечитывал вечерами. И разговоры здесь шли не сухим канцелярским языком, а тихо, по-человечески: кто что хочет для прощания, что важно вспомнить, какие слова сказать. Разговор шёл не о том, «сколько стоит», а о том, «как лучше сохранить память».
Сам Джереми чувствовал в этом необыкновенное удовлетворение. Всё, через что он прошёл вдруг обернулось в точку опоры. Он больше не был просто «гробовщиком», а стал распорядителем последнего пути, тем, кто помогает людям достойно проститься и сохранить светлую память о тех, кто ушёл.
И каждый вечер, когда в зале затихали шаги и свечи догорали, он останавливался в дверях, окидывал взглядом всё пространство и ощущал тихую гордость человека, который нашёл истинное призвание. Даже Фрэнки, ставший талисманом этого места, смотрелся здесь весьма органично в воротнике-бабочке и его татуированные бока уже больше никого не пугали.

...

Патрик Свейзи:

Я держал в руках драгоценные плечи Слоун. Наши лбы упирали друг в друга, и мы шептали о любви. О нежданной, накрывшей, захватившей и успокоившей любви. Я и она. Каждый был одинок по-своему. Каждый был щепкой в океане, постоянно ищущей свой обитаемый остров. Она и я. Да, это стремительно. И неожиданно для взрослого умудренного мужчины… но, если так разобраться, что видел я? В чем моя мудрость? Только в том, как правильно торговать ирландским виски из-под полы.
– Слоун, милая. Я так рад. Но прежде чем наши клятвы услышит преподобный, считаю нужным рассказать тебе вот что.
– О чем ты, Пат?
– В моей жизни была История любви, которую я долго не мог забыть. Я даже сказал бы, она мучает меня до сих пор, – замолкаю, видя, как расширяются от последних слова глаза Слоун, – Нет, нет. Ты не так поняла. Я не люблю ту девушку. И мучает меня то, что принесла мне эта любовь.
Снова молчу.
– Но я хочу тебе рассказать. Это важно, чтобы ты понимала, какой я человек…
– Хотелось бы пошутить, что-то на счет нескольких детей…, но ты уже пугаешь меня, Пат.
– Думаю, ты вряд ли представляешь, о чем я говорю, - снова молчу, потому что сложно говорить. В горле ком, я, пожалуй, никогда ни с кем кроме отца не говорил об этом. Но он мужчина и близкий человек. Возможно, поэтому он был снисходителен к моей слабости… Своему ребёнку можно многое простить, лишь бы он жил.
Прокашлявшись, продолжаю:
- О, эта первая любовь! Чувство во сто крат превышающее миллионные доводы разума… я влюбился в девушку из хорошего рода. Будь я законным наследником своей матери: проблемы бы не возникло. Но, увы, семья отказалась от нее, а дети, что ж, – я стиснул зубы, – дети несут ответственность за все. За то, что по крови в тебе живет один человек, а по сути – другой. Меня всегда манила и завораживала эта жизнь ТАМ. Начало этому положила мать. Я был ее любимым сыном, она хотела дать и разделить со мной лучшее. И вот. Я все знал об этикете, как кивнуть тому или иному лорду, какой гребанной вилкой едят моллюсков… но мог применить навыки только в глуши нашей облезлой кухни в Ирландии. О, как сейчас помню. Мама и я ловили рапанов и делали вид, что это блюда высшего света. Нет, мы были счастливы. Но эта разница миров всегда стояла между. Между матерью и отцом. Между мной и отцом. Между мной и моей жизнью. Потом счастливая, но такая маняще опасная жизнь у Бессонов, где я невольно все больше погружался в чужую богатую жизнь, постоянно забывая, что я сын простого конюха. Впрочем, когда мы покинули их имение и стали жить в городе, где отец нашел якобы более прибыльную работу, жизнь простых смертных не преминула стукнуть меня побольнее, чтобы отрезвить и напомнить, кто мой отец.
Отдышавшись, я продолжил:
- Вот почему вполне объяснимо, почему я полюбил девушку из высшего света. Меня манил как на свет лампы этот недоступный, но такой знакомый, мир. Высший свет. Между нами была пропасть. Но нет! Она не была избалованной или непонимающей сути этой разницы. Пожалуй, за это я более всего ненавижу ее родителей, давшей ей такое воспитание. И своих родителей, давших мне мое. Вскоре всем стало очевидно, что мы задумали больше, чем просто смотреть друг на друга издали, мечтая о несбыточном. Горячая молодая кровь говорила сама за себя, нашептывая, что все возможно. Можно ведь сбежать в далекую Америку, где все свободны. Так мы решили быть вместе. И она сказала: «да, я готова». Готова бежать. Но «ответственные» слуги раскрыли наш предполагаемый побег … так легко … как наивны мы были… черт… и… так я оказался в застенках самой захудалой тюрьмы того города. Для тех, кто из сильных мира сего, это просто. Мне вменили кражу золоченных подсвечников, - я грустно усмехнулся. - Никто не думал разбираться. И мне грозили смертной казнью. Я прошел через адские пытки и унижения. Им нужно было, чтобы я забыл о своей любви. Они требовали, чтобы я не просто сказал. О, это опытные жнецы правды. Они заставили меня поверить и предать. На седьмой день Бог явил мир, а я предал Эмму. Сознался во всех грехах ради обещанного помилования. До сих пор не понимаю, почему они просто не убили меня? И, как оказалось, отец обращался к Бессонам, узнав о якобы смертном приговоре, подкупив одного из охранников в тюрьме. Просил, чтобы они ходатайствовали за меня. Думаю, это своевременное вмешательство знатных лиц и спасло меня. Мои мучители не стали рисковать и марать свои руки смертью. Впрочем, сказав, что отрекаюсь от Эммы, тогда я еще верил, что это спасает нас, меня. Хотя. Нет, только меня. Каждый заплатил свое. Как-то Эмму привели в камеру. Она была в кипельно белом платье, я же – в окровавленной робе. Она вещала, плача: «Мистер Свейзи, забудьте обо мне, я люблю другого. Вы для меня никто. Грязь. Я бы никогда даже не подумала связать свою жизнь с вами. Вы никто». Я не верил ей, потому что знал, что она тоже предает меня ради моего помилования. Каждая ее слеза была больше любого раскаленного кнута плача. Я знал и видел в ее глазах: это не так, она любит меня. Но через два дня она стала женой графа, второго после короля человека, а я отплыл в трюме корабля в цепях. Обратно в Ирландию. Скорее всего я не доплыл бы до места назначения и был бы отправлен на корм рыбам. Но мой отец, продав все из ценных вещей матери (кроме кольца, которое ты держишь) выкупил меня. И мы долго скрывались. Долгое время. Оттого я и живу в богом забытом Энске, подальше ото всех. Хотя со своим достатком мог бы уехать жить в любой большой город. Счастье, что моя мама умерла к этому времени.
Знаешь, Слоун, меня так гложет это: на седьмой день пыток я сказал, что отказываюсь от Мари в обмен на свободу. Они этого и хотели от меня, потому что сказанное не воротишь. Пути назад нет. В минуту горечи ты делаешь самый сложный выбор… жизнь или любовь… Я тем самым предал не только ее, но и себя. Потому что верил, что я не такой человек, что я силен и не готов пасть на колени ради спасения своей никчемной жизни… Но перед лицом смерти… Я не смог…Струсил…
Слоун все это время держала мои руки в своих, а я прямо говорил, говорил ей в глаза, что я предатель. Меня так долго мучала эта история, что сейчас, после исповеди, я чувствовал нереальное облегчение… и стыд. Все также стыд.
Воцарилась гробовая тишина. Слышно было как трепещут крылья ночных мотыльков, пытающихся уничтожить себя в огне масляной лампы.
Я был как этот мотылек.
За секунду до счастья сгорел в пламени…
– Ты не виноват, ни в чем не виноват! – Слоун обняла меня. – Если бы тогда ты стоял на совсем, то был бы мертв… Слава Богу, что ты принял это решение! Да, это непросто, и ты думаешь, что ты подлец… но … нет лучше жизнь! Вы бы не были вместе… либо мучились бы отверженные всеми… нет, я рада, что ты сделала такой выбор и что ты со мной.
Как я был благодарен ей за эти слова… может быть я когда-то прощу себя…
– Ка-а-а-а-а-к мило!
Голос разрезал тишину ночи, как и выстрел нам под ноги, заставивший подскочить и, отточенным движением, задвинуть Слоун себе за спину. Раздались аплодисменты и смех. Говоривший вышел к краю круга света, чтобы мы могли рассмотреть его.
– О, нет, это он, – прошептала Слоун у меня за спиной.
Ясно. Преследователь нашел нас.
– Какой ты ловкий ход выбрала, милашка Слоун, – продолжал шипеть, держа нас на мушке, ублюдок. – Кто бы мог предположить, что честная леди проведет несколько дней под одной крышей с мужчиной… опорочит себя ради спасения жизни…
– Лучше вали отсюда. Здесь моя территория.
Я не собираюсь рассусоливать. Не тот момент. Не до переговоров.
– Хм. Дай-ка подумать…, – стервец, улыбаясь, чешет лоб дулом пистолета, намекая на очевидное. – Ты, видимо, не рассмотрел: у меня револьвер, и я намерен им воспользоваться (а если будешь умницей – то нет) и забрать красотку с собой!
Ну, все, ты меня достал! Мало того, что ты издевался над Слоун, мало того, что я носился за тобой весь день! Так ты еще явился сюда! И в самый неурочный час. Еще и обвиняешь ее, напоминая мне о выборе между честью и жизнью!
Быть самонадеянным очень опасно, особенно тут, на Диком западе. Раз и чертов гад падает на землю. Я отлично стреляю.
Нет, конечно, я не убил его: пуля, по касательной, задела плечо правой руки. Дело болезненное. И выводящее его правую руку, в которой он держал кольт из игры (хотя бы временно, во всяком случае, чтобы дальше угрожать мне оружием, придется сильно постараться и перетерпеть боль). Конечно, если он не амбидекстер, как Анри (что крайне маловероятно).
Частная собственность под защитой еще с Билля о правах. Правило Stand Your Ground. Впрочем, еще одно разбирательство и суд мне ни к чему. Пусть мне угрожали на моей земле, но это надо еще доказать. Да и омрачать счастливое «да» убийством не казалось верным. Копай яму, тащи ублюдка, закапывай….
Меж тем преследователь ошарашено смотрел на кровоточащую руку, зажав ее другой. Кольт безвольно болтался в пальцах преследователя Слоун и в итоге упал в пыль.
– Проваливай. – рыкнул я. – И больше не показывайся тут. И своему нанимателю передай, что завтра Слоун станет моей женой. И если он или кто-то еще будет покушаться на мое, то он сильно пожалеет. Поверь, я не промахнулся, просто не хотел убивать тебя на глазах у девушки.
Ублюдок прорычал в ответ что-то нечленораздельное, но, развернувшись, поковылял прочь.

Эпилог.

В ту сложную и важную ночь мы ложились спать в страхе. Пришлось караулить, но к рассвету меня сморило, ведь я тоже не спал которую ночь. К счастью, никаких происшествий больше не случилось. Уж не знаю, что там себе решил преследователь или женишок Слоун, но больше о них мы не слышали.

Женились мы не на следующий день, все же хотелось, чтобы у Слоун было красивое платье, чтобы были гости. Празднично и с долей шика. В общем, на следующий день мы поехали к Анри. Там, усадив всех, объявили о своем решении. Само собой, все были несколько удивлены нашей поспешностью (пожалуй, кроме Кати), но кинулись нас поздравлять. Затем мы пообедали, обсуждая, как бы хотелось отпраздновать, где заказать самое красивое подвенечное платье и прочие мелочи (и не очень), связанные с будущим бракосочетанием.
На время до свадьбы Слоун осталась пожить у Бессонов, потому что оставлять ее одну в ее комнатке не представлялось возможным, но и жить со мной тоже, пожалуй, было бы неверно.
Это были одни из самых волшебных дней в нашей жизни. Переполненные силой только возникшей влюбленности, мы пытались как можно больше времени провести вместе. Увы, удержаться я не смог, да и невеста не сильно сопротивлялась, и наша первая ночь совсем не была брачной. Но Слоун почему-то, несмотря на мой рассказ об Эмме, верила, что не предам ее, и отдалась мне со свей стратью, на которую способна молодая и чувственная девушка. А я... я знал несколько приемчиком как заставить леди желать быть с мужчиной не по закону, а по велению сердца и тела.

Я впервые в жизни чувствовал себя нужным и любимым, на своем месте и от этого хотелось делать больше, осуществлять то задуманное, что всегда откладывалось на потом. Хотелось баловать Слоун, буквально носить на руках. Теперь стало понятно для чего мне нужны все эти заработки и сложности в моей работе. Все для того, чтобы мои девочки были самыми счастливыми. У меня всегда была Кати, но она была сестрой и это пусть и любовь, но другого толка, забота, но не такая нежная, близкий человек, но не любимая женщина.
Да и дальше мое желание «творить» для любимых не уменьшилось. Кати все же согласилась ехать учиться. К сожалению, причиной тому стала женитьба Оцеолы на девушке его круга. Насколько я понял, его принудили к этому союзу. Осуждать парня я не могу (ну, вы же помните мою историю). Как мог, я попытался объяснить это Кати, при этом снова сделав акцент, что из их брака не вышло бы ничего хорошего. В этот раз доводы были услышаны, и приглашение из школы оказалось как нельзя кстати. Сестра даже не ругала меня за тайный сговор. Вот так Кати выучилась на врача и ведет свою практику далеко от нас. Он вышла замуж за врача, у нее двое мальчишек, очень, как я считаю, похожих на меня. Теперь мы очень редко видимся, все что остается: длинные письма и замечательное изобретение – фотокарточки.

У нас со Слоун трое детей: погодки озорницы-девчонки и старший сын Томас. Как мы живем? Хорошо. Перестроили дом, из-за увеличения населения в нем пришлось расширяться. Я открыл второй магазин в форте. Туда уехал руководить Джейкоб, который женился на местной красотке (чему я в душе был рад: стыдно признаться, я все же подсознательно ревновал Слоун к нему). Что еще? Мы со Слоун все-таки уломали нашего нового мэра, и теперь в городе есть театральный кружок или клуб, уж не знаю, как это точно назвать, но моя жена теперь ставит постановки, устраивает концерты и даже зазывает всяких модных певцов к нам в Энск. Я счастлив… Просто счастлив, и больше мне ничего не надо.

...

Элис Покер:

Дом отдыха для джентльменов «Магнолия»

Поцелуй согревал. Не только тело, заставляя кровь бежать быстрее и отдаваясь легким звоном в ушах, но и душу. Он пробуждал внутри предчувствие чего-то хорошего, как теплый ветер, коснувшийся щеки ранней весной, обещает скорый расцвет природы после затянувшейся зимней спячки. Губы пастора были уже не такими лихорадочно-горячими, как во время болезни, но все равно казались обжигающими. Наверное, потому что слишком долго Элис носила в себе леденящую стужу, так и не покинувшую ее тело после отъезда из Оро. Они с детьми сумели выжить в бесконечной горной зиме, но даже после переезда на равнину Элис казалось, что она иногда слышит завывание холодного ветра среди летней жары.
И вот сейчас, ощущая мягкое нежное прикосновение мужских губ, Элис впервые за долгое время показалось, что сковывающий ее лед начинает трескаться. Ей захотелось сбросить груз прожитых лет, забыть обо всех кошмарах, послать к чертям условности, давящие на человека не хуже ледяных глыб, и просто жить, наслаждаясь летним теплом, как будто зима не придет больше никогда.
Однако тому, кто привык просчитывать каждый ход, не так-то легко отказаться от своих привычек.
Потому, когда преподобный отстранился

Элис не поддалась порыву позвать его в мансарду, а лишь улыбнулась чуть игривее, чем обычно:
- Боюсь, продолжение из моих уст прозвучит неуместно, мне, все же, немножко больше лет, чем было Джульетте. Совсем чуть-чуть.
Она вновь тепло улыбнулась, показывая, что шутит. Даже Люсиль было уже больше лет, чем героине Эйвонского барда, что уж говорить о самой Элис.
- Скажите, отец Анри, а вы бывали когда-нибудь на скотоводческих ранчо? – Элис показалось, что вопрос застал мужчину врасплох, и она пояснила: - Там много любопытного, и если вас заинтересует прогулка в моем обществе, уверена, мистер Даффилд будет рад оказать нам гостеприимство.
А еще там гораздо меньше любопытных глаз, чем в городе, и есть небольшой домик, где никто не побеспокоит. Джордж не удивится, ну а Люсиль не расстроится, если ей о визите матери никто не сообщит. Вслух, разумеется, Элис этого говорить не стала, предоставив стоящему рядом мужчине самому решать, что делать дальше.

...

Преподобный Анри Бессон:

Дом отдыха для джентльменов «Магнолия»
   

Элис что-то говорила о возрасте и о чем-то еще, но Анри ее практически не слышал. Он просто смотрел на нее, и от нежности к этой женщине щемило в груди. Он готов был так стоять и смотреть вечность. А она улыбалась – ему улыбалась. И Анри абсолютно четко осознал – он любит эту женщину, готов прожить с ней рядом всю жизнь, да что там – она для него и есть сама жизнь. Элис нужна ему как воздух, он просто не сможет дальше без нее. Она – такая, как есть – наверняка дарована ему Богом. Иначе и быть не может. Они так мало знакомы, но Элис завладела всем его существом, она вытащила его из лап смерти, когда он уже почти совсем уходил, и если не она – ушел бы. Он вернулся оттуда, чтобы быть рядом с ней. Любить, холить, лелеять, оберегать. Если она позволит.
Неожиданно в его мысли и мечты ворвались слова.

Она зовет меня с собой, это единственное, что Анри усвоил из слов Элис в первую минуту, потом уже услышал про ранчо.
– Нет. Не приходилось. И я с радостью составлю вам компанию. Мисс Элис, я готов не только прогуляться в вашем обществе, я готов провести в нем всю жизнь. – Пастор снял с мизинца фамильный перстень, встал на одно колено и проговорил, с некоторым трудом выговаривая слова. – Элис, прошу вас, составьте мое счастье, будьте моей женой.
Анри показалось, что Элис несколько растерялась, и тогда он встал, взял ее тонкие пальцы в свои и надел на безымянный свой перстень. Тот оказался впору. После этого пастор коснулся легким поцелуем руки Элис, а потом прижал любимую женщину к себе и, шепча ей на ухо слова любви, стал целовать щеки, глаза, удивленно распахнутые губы. Анри был совершенно ошалевшим от свалившегося вдруг на него счастья. Когда воздуха стало не хватать, он прервал поцелуй, и, продолжая обнимать Элис, сказал:
– Теперь я готов ехать с вами куда угодно, хоть на ранчо, хоть на край света. Венчаться нам придется не здесь, да и переехать тоже придется, но мы со всем этим справимся. Вместе. – Пастор слегка отстранился и посмотрел в чуть повлажневшие фиалковые глаза Элис. – Ensemble pour toujours. (навсегда вместе (фр.)).
Она негромко рассмеялась и произнесла:
– Это настолько смелая авантюра, что у меня не хватит сил отказаться. Я согласна, но начать предлагаю, все же, с прогулки на ранчо, а край света отложить на потом.
– Предложение принимается, – Анри взял руки Элис в свои, прижался к ним лицом и тихо проговорил, je t'aime, mon coeur, je t'aime.

...

Мисс Бэатрис Бессон:

Вместо эпилога
 
Май 1892, Сан-Франциско

Дорогой Ален!
Спешу сообщить тебе, что у нас с мужем родился сын, которого мы хотим назвать Ален. Полагаю, у него будет еще парочка имен, как это водится в нашем семействе, но основное – Ален. Посему хочу пригласить тебя в крестные. Понимаю, что ты снял сан, и крестить нашего малыша не сможешь, но зато будешь ему полноценным крестным.
Как ты поживаешь? Как ваша королевская двойня? Тоже хотела бы родить сразу двоих, и как у вас с Элис – мальчика и девочку, но, говорят, это только по женской линии передается, а у нас в роду двойняшек не было.  
Ты знаешь, я неожиданно оказалась счастлива в браке, хоть и выходила замуж не по любви. Любовь пришла потом – из дружбы и уважения. Теперь я совершенно не представляю себе, как могла думать о том, чтобы уйти в монастырь. Монашество абсолютно не мое.
И за тебя я очень рада. Удивительно, как этот захолустный городок перевернул наши жизни. А ведь я так не хотела переезжать. Спасибо, что уговорил. Все, меня зовут кормить маленького Алена.
Люблю тебя и очень жду вашего с Элис приезда,
Твоя сестра Бэа Лурье, в девичестве Бессон.

Август 1899, Фриско

Дорогой Ален!
Хочу поздравить вас с Элис – вы стали снова дядей и тетушкой. А у ваших детей появилась кузина. Правда, вряд ли она их заинтересует – слишком маленькая. В крестные хочу позвать Элис, и, надеюсь, вы приедете на крестины, не хочу заочно записывать. Я скучаю по тебе и жалею, что мы далеко друг от друга, да и к супруге твоей я привязалась, хочу видеть вас обоих. Понимаю, что с континента сложно добираться, но вы уж постарайтесь, хорошо?
У нас на самом деле все прекрасно, не стоит гневить Бога, просто мне, как всегда, тебя не хватает, ты же был рядом со мной всю жизнь, пока не приехал Мишель. Вообще, это так странно, что он помнил меня столько лет, но все не решался попросить у тебя моей руки. Я очень рада, что он, наконец, это сделал, потому что, повторюсь, я очень счастлива с ним.
Не могу сказать, что мне нравится Фриско, но присутствие Мишеля рядом все окупает.
Мне недавно писала миссис Свейзи, наша Слоун. Она тоже счастлива, у них дети, и вообще – все хорошо. Рада за них с Патриком.
Ален, милый, я очень скучаю и жду, твоя Бэа.

 
Сентябрь 1930 года, Лейпциг

Дорогая моя Бэатрис. Скоро у меня юбилей. Хотелось бы видеть тебя с Мишелем и детьми. Не уверен, что хочу оставаться в Германии, скорее, мы переедем в Париж или в Сан-Лис – этот французский город мне нравится больше всего.
Оглядываясь на прожитую жизнь, не перестаю благодарить Бога за Его к нам милости – Он даровал мне мою Элис, это просто подарок судьбы, подарок, которого я, возможно, не заслужил. У нас двое детей, пятеро внуков, вроде, правнук на подходе, но молодые держать это он нас в строжайшем секрете. Мы много повидали, было непросто в этом мире, но все равно я счастлив, окончательно и бесповоротно счастлив. Как только может быть счастлив человек на Земле.
Когда-то я сильно роптал на судьбу – и на семейные традиции, что привели меня к сану, и на прочее, но сейчас, дожив почти до восьмидесяти лет, вижу во всем только хорошее и радостное. Могу многажды повторять, что счастье – в мелочах: в улыбке любимой женщины, в успехе детей, поцелуе внука, во всем, главное в том, что все это случилось со мной, с нами.
Люблю тебя, ma petite soeur, и  жду скорой встречи.
Твой Ален, как ты обычно меня называешь.

...

Кристофер Рассел:

Ролевая игра "Совсем другая Сказка" приглашает вас совершить головокружительное космическое путешествие Galaxy quest!
Никто не летает за Край Вселенной, потому что это запрещено Альянсом. К тому же, дорога туда трудна и опасна. Кажется, такое не под силу никому - но старенький и надежный корабль "Небесный сокол" и его бесстрашная команда, готовы отправиться захватывающее путешествие.
Вы можете стать как частью команды экипажа корабля, так и одним из пассажиров, которым необходимо попасть за Край Вселенной.
Начинаем с 15 октября.

...

Хантер Ривз:

Колония Сигма, где-то в созвездии Лиры

- Хааантер Рииивз - нараспев произносит Гном, круглолицый лысый мужчина с длинной рыжей бородой, затягивая цепь на шее - Вот ты и попался!
Гном торжествует. Капитан связан по рукам и ногам, к тому же, его держат два дюжих молодца.
- Ты думал перехитрить меня, лучшего контрабандиста Лиры? А сам попался по глупости. Ящик со спиртным, что ты хотел украсть - дорого обойдется. За досадную ошибку заплатишь жизнью!
- Речь толкать вздумал? Давай, между нами мальчиками. Ораторское искусство - не твое.
Гном двинул Хантеру в челюсть и тот сплюнул кровь с разбитой губы.
- Где же твоя команда на ржавом корыте? Бросили?
Где-то рядом со складским помещением, внутри которого они находились, раздался жуткий грохот.
- Вот тебе другая речь.Мне был нужен не один ящик, украденный тобой у Морка и Минди, а все запасы склада, которые ты, идиот, собрал в одном месте. И сейчас, моя команда, как раз обчищает запасы, в то время как я...
- Ты...
- Тянул время - Хантер с легкостью освободился от пут, что его сдерживали, вырубив двух охранников. Сорвал цепь и притянув к себе Гнома, обвязал ею уже его шею - А это за то, что оскорбил мой корабль - он затянул цепь, заставив Гнома судорожно хватать ртом воздух, а потом пнул рыжего в стену, отправляя того в нокаут.
Ривз выбежал со склада, чтобы увидеть как "Небесный сокол" собирается взлетать. Огромный ящик, внутри которого другие ящики, поменьше и с алкоголем, был закреплен под днищем корабля.
- Грабь награбленное! - гордо провозглашает Ноа.
- Ходу-ходу, чего мы еще здесь?! - капитан запрыгивает в открытый люк.
- Ллойда нет - сообщает Джорджина.
...это кусок....оставшийся от...и мать его...цюй ни дэ пенда! - Ривз ругался на всех языках мира, особенно уважая китайский, который был распространен на Жакку - С нами не летит!
Хантер прошел к штурвалу и сам занял место пилота.
- Давай, Чуи. Пора делать ноги.
- Уаааа.
Корабль тряхнуло.
- Быстро же он очухался. Надо было пристрелить рыжего сукина сына.
- Уаааа.
- Выводи нас на орбиту.
Тряхнуло еще раз.
Ривз щелкнул передатчиком наверху и схватился за штурвал.
- Всем приготовиться к прыжку.

Уже будучи в открытом космосе, глядя на проносящуюся мимо с огромной скоростью звездную бездну, Хантер глубоко вздохнул и отпустил штурвал.
- Чуи, возьми управление - капитан встал с кресла и спустился вниз, где Ноа с интересом заглядывала в открытые крышки ящиков.
По ним пальнули ракетой. Хорошая новость - мимо "Небесного сокола". Плохая - как раз в похищенный груз.
- Бдыщ - Ноа кивнула.
- Много побилось?
- Все.
Да, Морк и Минди точно не будут в восторге.
Словно читая его мысли, на экране стены замигал сеанс видеосвязи, который Чуббака принял и перевел сюда.
- Привет, Морк. Как делишки? - Хантер невозмутимо улыбнулся. - Ты похудел, я смотрю, подкачался?
Зеленый гуманоид на экране потеребил уши-локаторы.
- Почему звонок принял Чуббака, где пилот, которого я вам дал? Чуи его съел?
- Лучше бы съел. Этот....ный шаби... поставил под угрозу всю операцию! Спутался в колонии с силумеалкой и в самый разгар объявил, что остается. Конечно, как мужчина я, может, его и понял бы - у силумеалок по четыре пары грудей, но не в момент, когда он должен был прикрывать меня, а сам затеял любовные игры!
- Как мой груз?
Хантер бросил взгляд на ящики. Ноа взяла осколок битого зеленого стекла и прищурив один глаз, смотрела через него.
- Отлично. Скоро будем на месте.
Ривз нажал отбой.
- А что они сделают с нами, когда узнают, что груз пропал? - Джорджина покачала головой подошла к нему, пытаясь обработать разбитую губу, но капитан лишь отмахнулся.
Хантер Ривз выпрямился.
- Слушайте, я понимаю, что мы в долгах и нашей железной птичке нужен ремонт. Но я обещаю, что все образуется. Мы достанем деньги... полетим за Край Вселенной.
- 98% что мы туда не долетим - уверенно заявляет Ноа.
- Ну, вот видишь. Целых два процента. Шансы высоки, как никогда - Ривз усмехнулся, но потом посерьезнел - Соберитесь. Летим на Терру67. К рейсу нужно хорошо подготовится, подобрать экипажа - нанять кока, ибо если берем пассажиров, то они вряд ли протянут на диете из сухариков и пива. И, черт возьми, найти пилота, который бы не терял голову при виде сисек!
- У меня есть кандидатура - Джорджина все-таки приложила антисептик к его губе.
Хантер с сомнением посмотрел на девушку.
- Опытный пилот?
- Ручаюсь.
Ривз вздохнул.
- Ладно, пусть прилетает на Терру. Будем посмотреть.

На планете Терра 67 всегда царил полумрак. Солнце тут если и вставало, то всего на пару часов, зато ночь длилась триста пятьдесят галактических суток. Что отнюдь не мешало планете расти и развиваться. Находясь на пересечении основных торговых путей, Терра была перевалочной базой, откуда можно попасть в практически в любую точку Вселенной. Быстро и тайно. Официальный транспорт предпочитал иные планеты.
Отсюда на Терре67, которую называли раем для контрабандистов, процветала ночная жизнь. Порой казалось, что здесь все строения это не особо чистые бары и ночные клубы.
"Ночной сокол" приземлился и Хантер вышел на мостик.
- Внесите в график полетов с Терры наш рейс к Краю Вселенной, пусть как можно больше о нем узнают. Это наш первый официальный нелегальный рейс...и приберитесь тут, а то напугаем пассажиров.

...

Грейс Келли:

Терра67.

Вчера мне пришло сообщение от Джо. Она говорит, что есть место пилота на одном корабле, где подруга работает врачом. Название красивое: «Небесный сокол». Но вот … со слов Джо корабль и команда никак не мирные жители Альянса. И вообще к нему не то, чтобы не имеют отношения (в нашем мире все крутится вокруг этой власти), скажем так, максимально избегают тесного общения. Короче, они какие-то космические пираты как по мне. Еще ранее, когда Джо рассказывала, что она летает на таком корабле, мне это показалось странным. Нет, я все понимаю, авантюристка, характер никуда не спрячешь. Но это откровенный риск. Тогда я, конечно, всячески поддержала подругу, но и также тщательно предостерегла: негоже юным девушкам водиться с такой компанией (а она сказала, что ей 25 - это уже не юный возраст). Но Джо есть Джо. Всегда была самой смелой. Не безрассудной, нет. Именно смелой. Однако, если подумать, врач, да еще и практикующий хирург, не может быть иным, ну то есть иной.

Так вот. Я не чтобы не авантюристка: просто не хотелось бы лишний раз подвергать себя опасности. Я люблю риск… когда я понимаю, ради чего рискую. Впрочем, куда же рисковее: я пилот с нулевым опытом. Решившая лететь с «космическими пиратами»! Мне кажется, да нет, я практически уверена, что в такой команде к новичкам относятся мягко говоря снисходительно. Но я так хочу летать. И найти отца. Я изучила все, что только можно о жизни за краем и на Ка-Пэкс. Я миллионы раз пересмотрела записи с корабля отца. Как мантру повторяю его последние (тогда я этого не знала) слова.
Поэтому, преодолевая себя, я лечу на «собеседование» на Терру, сказав «да» на предложение от Джо попытать счастье в качестве пилота «Небесного сокола».

Терра… странное место.
Я, конечно, тут никогда раньше не была, но просмотрела кучу слайдов о ней.
Картинки как всегда передавали лишь часть мрачной атмосферы вседозволенности и… я бы сказала - порока, царившей здесь.
Злачное местечко.
И я боюсь, если честно. Хоть и успокаиваю себя тем, что раз Джо смогла: я-то чем хуже?!
Здесь, на Терре, почти не бывает солнца. Световая ночь длится практически вечно. Кругом нагромождение и мешанина строений. Одни взлетают до Черных небес, горя миллиона огней. Другие похожи на норы, откуда лезут странные, чаще всего страшные, существа всех мастей. Да уж. Вот куда надо отправлять молодых выпускников, чтобы в одном месте воочию увидеть всех обитателей Галактики. Здесь вечное движение. Тут опасно для любого, а для таких как я, девчонок, только вставших со скамьи академии и живущих в роскоши властьимущих Альянса, просто смертельно опасно. Если кто-то узнает кто я… мне конец. Веселое приключение. Пусть я одета достаточно неприметно, но фигуру сложно скрыть. Да и отросшие клубнично-красные волосы постоянно норовят вылезти из-под низко опущенного капюшона.
Я ни разу в жизни не была дальше курортов Альянса. Да, дерусь как положено выпускнице «Небесных фурий», владею почти всеми видами оружия…, но никогда не ударила человека с целью причинить реальный вред.
Терра - территория круглосуточной разгульной ночной жизни. Власти. Борьбы. Силы. Здесь под покровом ночи прячут в отстойниках корабли, которые пережидают погоню сил Альянса. Тут заключаются сделки, где ставкой порой выступает жизнь.
Отсюда можно отправиться куда угодно.
Даже за Край.
А именно туда я и хочу попасть.
Дядя Захариус пообещал, что команда примет меня…, когда я сказала на каком корабле предложила «полетать» Джо. И, кажется, даже обрадовался этой информации. Будто он давно ждал, когда этот «Сокол» попадает в его поле зрения. Но вслух дядя сказал, что ему очень хочется, чтобы я испытала силы по-настоящему. Мне это странно. Это откровенно опасно. Дело не для девушек, получивших лучшее образование и воспитание, планирующей летать на кораблях, перевозящих путешественников по Галактике. Не для тех, кто с детства полностью погружен в жизнь Альянса. Но я не хочу перечить единственному родному человеку. Пусть так. Тем более, так я не только получу опыт. Это будет шанс слетать за Край. Что-нибудь придумаю. Выкручусь.
Еще несколько шагов, и я вижу огни корабля.

Завидев меня издалека, Джо машет и бежит навстречу.
Обнимает. Я в ответ с нежностью пожимаю ее руку, улыбаясь. Как я рада ее видеть!
- Ну что, Грейси, как ты? Готова знакомиться с капитаном?
- Вот так сразу? (Конечно, не готова!)
- А чего тянуть-то?
- Ну если надо так надо…
- А вот и он.
Я поворачиваюсь. И столбенею. И понимаю, что значит «трясутся поджилки». Если этот просто огромный устрашающего вида мужик - капитан корабля, где я должна быть пилотом, то пилотом мне не быть. Кажется, таких неопытных самоуверенных девчонок он есть на обед. Или на ужин. Что сути дела не меняет. Я поворачиваюсь, чтобы уйти. Но Джо опережает меня:
- Ты куда? Нам в ту сторону. Вон и кэп вышел нам на встречу. Эй, капитан…

...

Ноа:

Кто бл**ь догадался назвать тулзу для миграций БД goose, как мне теперь гуглить проблемы вида "goose can't migrate"

***
Где-то в далекой далекой Галактике…

In the town where I was born
Lived a man who sailed to sea
And he told us of his life
In the land of submarines
So we sailed on to the sun
'Til we found a sea of green
And we lived beneath the waves
In our yellow submarine

Привычка зависать в самых отдаленных барах и прочих заведениях Галактики появилась у меня лет 50 назад, когда вся информация о проекте N.O.A.H. была стерта из архивов, а те, кто в нем был задействован, давно уже гостит у чертей в самом большом и горячем котле. Странная музыка, не менее странный исполнитель, похожий одновременно на все и ничто, посетители у стойки и новости с плазменного экрана, заляпанного чем-то явно алкогольным.

And our friends are all aboard
Many more of them live next door
And the band begins to play
We all live in a yellow submarine
Yellow submarine, yellow submarine
We all live in a yellow submarine
Yellow submarine, yellow submarine...

- Хватит завывать там! – возмутился служитель музы (такой же пьяной, как большинство здешних… гостей).
- Я пою! – кружка с бурой жидкостью просвистела над головой и влетела в физиономию хатта, затянувшегося очередным кальяном.
- ******* - непереводимая идиома, какая интересная, надо запомнить. Благо в моей БД места хватит. Данные о всех системах Галактики, известных науке, там же помещаются.
- Поддерживаю! ******!
- Срочные новости! Срочные новости! – орет визор, и на экране появляется в анфас и профиль корабль модели «Х686DH», я когда-то его на дальней планете видела. – Побег с рудников Кесселя!
- Знакомая мохнатая физиономия… - меня начинали терзать смутные сомнения.
Как ты, старый товарищ, там оказался? Если будете прорываться через сектор С, вам понадобятся щиты, очень мощные щиты. «Сокол», а это был он, в БД он был, далеко в каталогах, пришлось покопаться, может уйти в гиперпрыжок, но не сразу, не отходя от кассы же. И… что-то я сомневаюсь, что на рудниках стоит кошерная космическая СТО. Что ж, пора прогуляться на край Вселенной. Друзья своих не бросают.
- Пссс… пссс, не подскажете, как пройти в библиотеку?
- Чуи, чтоб тебя, говорил же – надо было с****ть сразу!
- Рррраааааа! Арарррраа! – возмущался вуки, прикручивая детали на место. Это они через метеоритный поток летели, что ли?
- Кто свои? Да это **** ребенок!
- Сам ты **** ребенок, я тебя в двадцать раз старше, - полезный ящик, в нем оружие, сканирование показывает, что очень даже неплохое. Поднимать его одной рукой было привычно, и так же привычно наблюдать несколько… удивленную реакцию. Только матов было меньше. Эти я тоже впервые слышу, сколько нового и интересного, оказывается, есть в этом мире. – Чуи, зачем ты балласт с собой притащил?
- Раааааааа! – помахал лапой в сторону напарника по побегу Чуи. – Рхарррарарара!
- Да-да, - киваю я, запуская диагностику. Неполная будет, мне нужно видеть системы корабля снаружи. – И в меня стрелять бесполезно.
- Ааааа! – потрепанного вида мужик указал на меня винтовкой. – Это твой тот самый лучший друг? Какого ****, задница ты меховая?!
- Араррарара!
- Ты не говорил, что это баба!
- Я не баба, я киборг, идиот! Без пяти минут дохлый идиот, если полетишь через сектор С без щитов. И нет, сектор В отпадает. Чуи, гипердвижок как?
- Аррррррахахаххара, - развел лапами вуки.
- Вот! – торжественно поднимаю указательный палец, по руке проскакивают слабые разряды электричества. – Вас выкинет на магнитар. Уверены, что хотите умереть именно так?
- Не для того я с рудников бежал, чтобы подыхать.
- Рааааарарарара!
- Да, Чуи, ты прав. Теперь у вас есть щиты. Ноа, - по старому обычаю Земли прикладываю руку к виску. – Несу мир, добро, укуренность.
- Хантер Ривз.
- Рараарараахахха!
- Пошли они **** со своими КПП, мы их облетим.
- Они там потеряются, - скалится Хантер Ривз.
- Ахахаххаха! – стучу по ящику, обшивку «Сокола» жалко. – А ты смешной. Чуи, беру свои слова обратно.
- Рааааарарар! – машет на меня лапой вуки. – Рарарарарарахахар!
- Я по ящику же. Ладно, ладно, поняла, отошла, осознала.
Сектор С надолго запомнит тот день… или ночь, для космоса не так важно, когда старенький «Сокол» пролетел заслон из новейших крейсеров, разворотив половину и еще половину оставив без навигации. Так встретилась первая тройка – контрабандист и дезертир Хантер Ривз, он же Хан, повстанец Чуббака и киборг Ноа.
***
Терра67

Как говорил один мой старый друг, уже давно отдавший космосу душу, если она у него была "тихо сп****л и ушел называется нашел". Так и мы, нашли много полезного, жаль, что попали по ящику, но нужно во всем видеть позитив. Не по "Соколу" же. Меньше возиться с ремонтом. Пока капитан вещает, запускаю сканирование. Да, хороший ремонт не помешал бы, но официальные базы Альянса не для нас, а на планетах вроде Терры или других подобных перевалочных пунктах нет новейших деталей.
- Уже, Чуи, переведи.
- Раааааа!
- Вот и отлично. Будете проходить мимо чего-то полезного - тащите.
- Например?
- Обшивку видишь? Вопросы есть?
- Уааааааа!
- Чуи и тот понял.
- Это типа был наезд?
- Это типа было предупреждение - мы ходим по ******* тонкому льду, летая на таком гипердвижке. Дай мне хотя бы пару нормальных ускорителей и клапаны для турбин.
Таак, а это тот самый пилот, о котором говорила Джо? Мне она кажется знакомой, и дело даже не в биотоках мозга, они непроизвольно считываются, если прикрутить эту... verdammte Scheisse способность, все равно отголоски долетают. Грейс, Грейс Келли, да?

Это прозвучало очень воодушевляюще, да. Представляю, как мы выглядим со стороны - я с отверткой в одной руке и ЭМ-резаком в другой, Чуи с любимым арбалетом (тут я его понимаю, я свою прелессссть, собранную по всей Галактике, свою коллекцию, никому не отдам, даже Мурзику, не пожует, так расплавит, а там RM, между прочим, и XSG, и рельсотрон, вторую коллекцию - музыкальную, там даже оригинал желтой подводки где-то был, тоже не отдам) и кэп собственной персоной. Из нашей компашки прилично выглядела только Джо, а Мурзика рядом не было. И это хорошо. Мурзик... своеобразный домашний питомец.

...

Лея Андромеда:

Help me, Obi-Wan Kenobi. You're my only hope.

Самое что есть красивое во Вселенной - это небо Антареса на закате, когда два его солнца скрываются за горизонтом, окрашивая небеса в оттенки розового, фиолетового и голубого, давая возможность сиять трем серебряным лунам. Похожим, на украшения в короне принцессы Леи Андромеды, чья улыбка освещала Зал Собраний в тот вечер, не хуже солнц.
Дядя Кассий на правах самого близкого родственника и регента первым поздравил ее с совершеннолетием и напомнил, что пусть сегодня - торжество, но уже завтра Лее предстоит иная миссия. Завтра она официально взойдет на престол. Принцесса станет королевой. Но это завтра - а сегодня праздник.

- Все смотрели только на вас, ваше высочество - заметила служанка Мия, помогая принцессе переодеться ко сну - Принц Ксейдан и граф Марч уж точно. Они ведь прилетели с Эпсилона только, чтобы вас увидеть.
Лея усмехнулась и пожала плечами, позволяя облачить себя в струящийся розовый халат. Она привыкла к вниманию. Не это волновало наследницу дома Антарес. Завтра беззаботная жизнь окончится, завтра придется взять на себя всю ответственность за родную планету. И хоть Лея уже давно была готова и знала что делать и даже наметила себе план...она все равно боялась.
- Поспи со мной сегодня - принцесса сжала ладонь верной Мии.
Та была больше подругой, чем служанкой. Всего на пару лет старшее ее, да и похожа на Лею внешне так, что принцесса этим пользовалась, проверяя со стороны как будут сидеть на ней будущие наряды. С самого детства Мия всегда приходила ей на помощь. Сжимала ее ладонь, свернувшись рядом на кровати, когда маленькая Лея переживала потерю матери, утешала, когда три года назад не стало отца...
Вот и сейчас, как в те дни, покорно заснула рядом. Но к самой принцессе сон не шел.
Лея тихонько поднялась и прошла на балкон, сжимая в одной ладони корону Антареса. Ту, что завтра возложат на ее чело. Поглядела на спокойную столицу под светом ночных звезд.
Одинокая вспышка. Потом еще и еще. А следом взрывы то тут и там.
Лея отшатнулась к стене и думала бежать обратно в свои покои, но остановилась увидев над кроватью занесенную руку с ножом. Мия не успела издать и всхлипа, когда ей перерезали горло.
А принцессе пришлось закрыть рот ладонью, чтобы не закричать.
- Идиот! Ты убил не ту девчонку! - из темноты под свет лун выступил ее дядя Кассий, который небрежно пнул тело Мии и отчитывал двух подручных - Мне нужен труп принцессы!
Шок, осознание предательства заставили Лею замереть на месте. Она оступилась и дядя услышал шум на балконе.
- Схватить ее!
Бежать! Лея запрыгнула на парапет и быстро перелетела на следующий балкон, как делала много раз, чтобы позлить или заставить поволноваться учителей и наставников.
Во дворце царила суматоха, крики, непонятный шум. Солдаты Альянса наблюдали за всем этим. Солдаты Альянса не мешали. На счастье Лея знала дворец лучше других, знала, где можно затеряться в коридорах слуг, когда играла в прятки с Мией.
За ней гнались, ее преследовали, но принцессе удалось пробраться на стоянку и угнать крошечный шаттл.
Родной Антарес позади. И Лея Андромеда осталась одна во всей вселенной. Она никогда не бывала одна, да и практически не покидала планету, а теперь блуждала среди звезд. Когда топливо в шаттле стало заканчиваться, Лея посмотрела на карту.
Терра 67. Говорили, что от этого места стоит держаться подальше. Что планета - рай для контрабандистов. А значит, есть надежда, что именно там она сможет затеряться.
Сейчас Лея сидела за столиком в темном баре, куда в иных обстоятельствах не зашла бы даже за все сокровища мира и куталась в темный плащ с большим капюшоном, что купила у торговки на местном рынке. Она не привыкла, чтобы такая грубая ткань касалась нежной кожи, а пойло, что ей принесли за неимением кристальной воды или розового нектара, который пили на Антаресе, на вкус было отвратительным.
Принцесса думала, что делать дальше. Капюшон спал с ее головы, когда она решилась сделать еще глоток, ожидая, что может вкус напитка стал лучше.
- Привет, красотка! - за столик рядом присел какой-то страшный мужчина и уставился без должного почтения на королевскую особу - Хочешь поразвлечься?

...

Джорджина Вудс:

Я убью нашего кэпа, если он еще раз попытается отмахнуться от моих попыток его вылечить, пусть это всего лишь маленькая царапина на губе.
Я ему тут школьница что ли, прыгать вокруг него с ваткой и перекисью, как в древние времена? Вкачу дозу анестезии, чтобы отнялось всё к чертовой матери, и буду спокойно заниматься лечением всего организма
Я краем уха прислушивалась к этой перепалке, она уже не первая..
А пилот у меня есть, моя дорогая Грейси, после выпуска судьба нас раскидала, но связь мы не теряли и встречаемся при первой возможности.
- У меня есть кандидатура, - все-таки я изловчилась, приложила антисептик к его губе. Так тебе!
Хантер с сомнением посмотрел на меня, но руку не убрал.
- Опытный пилот?
- Ручаюсь.
Кэп вздохнул.
- Ладно, пусть прилетает на Терру. Будем посмотреть.
Ха! С Келли бутылка хорошего алкоголя, а не этого шмурдяка, что продают на этих задрипанных станциях!

Я вышла из корабля как раз вовремя, Грейси приближалась к кораблю с сомнением во взгляде.
Да, не альянсовские птички, на которых мы привыкли тренироваться.
- Ну что, Грейси, как ты? Готова знакомиться с капитаном? - я обнимаю подругу. Кто бы только знал, как я по ней соскучилась!
- Вот так сразу?
- А чего тянуть-то?
- Ну, если надо так надо…
- А вот и он. - Я обернулась к кораблю Когда кэп вышел из шлюза, увидев его Грейс замерла, а потом как-то странно начала пятиться в сторону.
- Ты куда? Нам в ту сторону. Вон и кэп вышел нам навстречу. Эй, капитан… - я машу рукой Ривзу, рядом с ним как раз стоит Ноа и Чуи.
Ну... Зато сразу виден масштаб нашей... семьи!

...

Хантер Ривз:

Хантер смерил взглядом, стоящую перед ним девушку. Взглядом, от которого любой бы пожелал раствориться в атмосфере.
- Джо, ты издеваешься? Ей двенадцать лет!
- Мы - ровесницы и что-то я не припомню, чтобы вы жаловались, когда я буквально достала вас с того света после происшествия в Трензалоре? Вам, тогда чуть задницу не отстрелили... - тут же возразила медик "Небесного сокола".
- ...и мы договорились больше об этом не вспоминать. А ты ввела своего капитана в заблуждение, представив малолетнюю...пиньинь. Нас ждет не увеселительная прогулка!
- Если разговариваете со мной, то и обращаться стоит ко мне!
Хантер повернулся и с интересом посмотрел на красноволосую девушку. Осмелиться вот так дерзить мужчине, который возвышается над ней горой требовало смелости.
Ривз усмехнулся.
- Как занимательно. Что же, расскажи нам о себе...
- Я Грейс... я отличный пилот. Знаю все обо всех системах управления... И... если уж вы хотите убедиться: я готова показать, на что способна.
Хантер на это лишь кивнул. Он подошел к "Небесному соколу" и с любовью провел по стальной панели.
- Это не просто корабль, Грейс. Это наш дом. Ты должна это понимать, если хочешь отправиться в самый опасный рейс на Край Вселенной. Наш экипаж - одна семья, неблагополучная, с закидонами, но все же семья. Я - капитан, Чуббака - штурман и второй пилот, Ноа - механик и следит за кораблем, Джорджина - доктор. Готова ли ты стать его частью? Подумай, ибо второго шанса не будет.
Ривз натянул кожаную куртку, которой очень дорожил. Из-за его габаритов поиск подходящих вещей всегда превращался для капитана в настоящий квест. Куртка была самым дорогим предметом его гардероба - на случай важный переговоров, которые предстояли впереди. В подкладке пряталась парочка ножей и небольшая граната, ибо никогда не знаешь, как эти самые переговоры закончатся.
- И еще - Хантер обернулся - Подведешь меня - выброшу в открытый космос или скормлю Чуббаке.
- Он так не сделает - шепнула Грейс Ноа - Но на всякий случай, не гуляй рядом с люками, если капитан в гневе.
Ривз покачал головой.
- Пойдем, Чуи.

...

Натаниэль Миллер:

Интерес землян к диковинным инопланетным животным развился вместе с открытием межпланетных полётов и растущим стремлением людей выделяться. Если раньше они заводили крокодилов и гепардов, то теперь им подавай тигрокрысов с планеты Пенелоппа, Склиза с планеты Блум, малых дракончиков, марсианских богомолов, космического окуня и, конечно, птицу Крок. Особой популярностью у старшего поколения пользовались индикаторы, которые меняли цвет в зависимости от настроения.

Натаниэль не мог винить людей в интересе к внеземным животным и растениям. Он сам с раннего детства был их самым ярым фанатом. Однако он терпеть не мог, когда что чужие, что местные животные и растения страдали и умирали в руках тех, кто даже не интересовался условиями их содержания, питанием и прочим. Натан постоянно говорил об этом на своих публичных выступлениях и верил, что когда-нибудь разумные существа станут относиться к представителям флоры и фауны более внимательно. С истинной заботой.

Хорошо бы, чтобы цивилизации не пренебрегали простейшими правилами транспортировки, сохранения, распространения живых организмов, однако всё больше и больше различных наций и видов втягивались в противостояния друг с другом. Они боролись за собственное выживание. То тут, то там вспыхивали стычки между представителями разных планет и доктор космозоологии и космобиологии не мог их игнорировать. Потому что после них всегда оставались те, кому требовалась помощь. Те, кто был не в состоянии оказать ее себе самостоятельно. Натаниэль Миллер окончил с отличием академию Альянса, работал в лаборатории на главную межпланетарную организацию, но не поддерживал подобное поведение членов союза. Он был готов служить творцу всего космического, но не его разрушителям. Знал, что ни одно существо, пусть даже самое противное на вид, не было создано просто так. Не брал на себя роль Бога, но делал всё от него зависящее, чтобы поддерживать хрупкий баланс между экосистемами, которые порой стремились уничтожить друг друга.



Точкой слома в судьбе Миллера стала тайная поездка в Сан-Франциско, где несколько лет существовал подпольный рынок диковинных животных и растений. От коллеги с Луны Натан узнал, что там прячут один очень редкий и дорогой экспонат. Как ученому ему захотелось увидеть его воочию и по возможности приобрести.

Полуподвальное тёмное помещение в старой части города априори не предполагало достойных условий для содержания живых существ. Ученый поморщился, ощутив запах плесени и стянул солнцезащитные очки, за которыми надеялся скрыть свою личность, дабы не вызвать вопросов у руководящего начальства. Пробираясь между прилавками с горшками и клетками, он шел к негру по имени Маркус. Тот был ушлым торговцем и Нат подозревал, что выкупить то, что ему нужно, за несколько долларов не удастся. Но кто не рискует…
Нужная лавка оказалась закрытой, не смотря на работу соседних. Натаниэль коротко постучал в железную дверь и наткнулся на злой взгляд черных глаз.

– Чего тебе? Видишь, закрыто.
Миллер резко просунул ботинок в щель и не позволил продавцу уйти.

– Мне нужен непентес с Края. Я слышал, что он у вас есть.

Маркус коротко вздрогнул, огляделся и впустил ученого в магазинчик. Тот был удивлен, что у обычно богатого на товар человека половина клеток и аквариумов стоят пустыми.

– Судя по всему, привоза давно не было, – озвучил свои мысли.

– Привоз был вчера, только часть животных уже канула в лету, точнее пасть непентеса. Прошу, – продавец отодвинул шторку и Нат увидел посреди комнатки стол, а на нем в самом обычном глиняном горшке плотоядный цветок, который на весь свет славился своей кровожадностью.

– Это он, – очарованно выдохнул Миллер и приблизился к объекту, который видел лишь на картинках.

– Тварь такая. Сожрал мне всех мухокрылок. Давай сюда тысячу баксов и забирай это чудовище.
Цветок, будто понимая о чем речь, заинтересованно повернул зубастую голову в сторону собеседников. У ученого таких денег не было, поэтому он стал торговаться.

– Не-не-не, вы его неправильно хранили. Ему свет нужен, грунт с добавлением песка, полив, температура до 25 градусов, правильное кормление, а не мухокрылки. Двести и не просите больше.
Продавец был вне себя от предложенной цены и начал махать руками.

– Да он мне товара на двадцать тысяч сожрал! Одни убытки от этого плотоядного монстра. Свалился на мою лысую голову! За тысячу купил, за столько же продаю.

Натан понимал, что договориться вряд ли удастся и сделал ход конем.

– Что насчет 200 долларов и 5 граммов поликсилодромала из лаборатории Альянса?
Конь побежал резво. У Маркуса загорелись глаза, когда он услышал название популярной синтетической дури.

– По рукам. Но только чур сначала я попробую “голубую пыль” на качество.

Миллер ненавидел то, что ему приходилось делать. Он еще утром смешал мел с синим красителем, расфасовал его по пакетикам и припрятал за пазухой. Но на что только не пойдешь ради спасения редких животных?

– Э, нет, сначала товар, потом оплата. А то отлетишь при мне и забудешь про непентес.

– Ладно, так и быть, – махнул рукой продавец. – Забирай этого обжору и чтобы духа твоего здесь не было.

Нат быстро, пока Маркус не передумал, оставил на столе пакетики, схватил цветок, накрыл его черным пакетом и выбежал за дверь.

– Потерпи, дружочек. Скоро мы будем дома.
Доехать до Нью-Йорка удалось без приключений. Миллер освободил цветок от упаковки и включил ультрафиолет. Непентес вышел из спячки и раскрыл глазки небесного цвета. Голодным взглядом посмотрел на холодильник.

– Сейчас я тебя накормлю. Что ты хочешь?

– Колбаса есть? – хриплым от долгого молчания голосом на общепланетарном проговорил цветок.

– Ох… Если бы тот продавец знал, что ты разговариваешь, я бы точно не смог тебя вызволить за мел с краской. Как тебя зовут? Я Натаниэль Миллер, космозоолог и космоботаник Альянса, – учёный протянул руку и аккуратно пожал зелёный листок.

– Гурд. И я не непентес, что растёт на вашей планете, а более развитое существо – непентесурольмарьянмар.

Миллер бросился к планшету, чтобы записать новую информацию. Это открытие произведет фурор в научном мире.

– Колбаса, – напомнил Гурд и учёный вернулся к холодильнику. Достав палку салями, он принялся нарезать ее тонкими кружочками и скармливать цветку. Тот замурчал от удовольствия.

– Ты просто фантастический, Гурд. Я должен исследовать тебя, описать и размножить, чтобы таких прекрасных цветов стало еще больше.

Гурд прекратил издавать звуки довольства, перестал жевать салями, а потом неожиданно всхлипнул и сказал:

– Это невозможно. Я здесь один. Чтобы непентесурольмарьянмаров стало больше, нужны другие цветы, а они есть только за Краем.
Миллер смахнул слезинку с «щеки» Гурда и кивнул собственным мыслям.

– Значит, полетим за Край. Не знаю пока как, потому что все свои деньги я вложил в разработки, но мы что-нибудь обязательно придумаем.

Терра67

На площадке для космических кораблей толпился народ. Привыкший к тишине лаборатории Натаниэль, стоически выдерживал шум и оттянутые тяжелыми чемоданами руки. Внутри хранились все его наработки, книги, черновик космической энциклопедии, инструменты, объекты исследований и опытов, в том числе плотоядный цветок, и немного личных вещей. Он уволился из лаборатории и на полученные средства купил билет в один конец на «Небесного сокола». В билетной кассе ему пообещали отдельное помещение недалеко от командного мостика и необходимую помощь в благоустройстве портативных грядок для выращивания агрокультур и брудеров для выведения кормовых животных, годных в пищу. Путешествие обещало быть долгим и трудным, но Натаниэль верил, что справится и поможет другу вновь обрести семью, хоть сам толком и не знал что это такое. Родителей-учёных давно убили в одной из стычек за новые территории влияния.

Миллер увидел корабль в числе первых пассажиров, встал рядом с ним и осторожно приоткрыл один из чемоданов.

– Ребята, смотрите, это наш дом на ближайшие… Не знаю сколько. Давайте постараемся не теряться и никого не пугать. Иначе нас могут выгнать, а здесь есть только один путь на выход – открытый космос. Гурд, ты как?

– Колбаски? – раздалось где-то в глубине.

– Ох… Аппетит хороший, значит, всё в порядке. Перекусить успеем, сначала надо найти наше новое место обитания и устроиться, – Миллер огляделся, но никого, кто бы помог, пока не увидел.

...