Зерачиил ушел, смачно поцеловав меня на прощанье в губы и посетовав, что не может остаться на ночь. Я еще немного повалялась в кровати, потом доползла до душа, где немного пришла в себя. Нацепив снова шмотки, в которых встречала ВРИО, я принялась бродить по замку. Смерть еще утром отбыл по делам, и мне было откровенно скучно.
День клонился к закату, когда я почувствовала Зов. Клеймо нагрелось сразу, резко, впиваясь изнутри в мышцы, запуская огненные щупальца в кровь. Я отшатнулась к столу, вцепилась одной рукой в край, прикусила губу, чтобы не вскрикнуть, и потянулась за туфлями.
Мгновение спустя я стояла перед Белетом. Тот оглядел меня снизу доверху, отметив слегка приподнятой бровью мое платье, чулки, каблуки, затем наклонился, втянул воздух рядом с моей шеей, но ничего не сказал. Просто развернулся и пошел к двери, щелкнув пальцами, мол, следуй за мной.
Я понятия не имела, чего мне ожидать от демона, учитывая нашу вчерашнюю встречу и мое только что закончившееся свидание. Может, он решил меня наказать? Раздумывать мне долго не пришлось. Белет у двери обернулся.
– Фаворитка, – позвал он, и я бросилась за ним.
От дверей мы переместились к Вратам Зала приемов. Ага, очередное мероприятие. Я мысленно вздохнула и от всей души понадеялась, что мне не придется стать свидетелем какого-нибудь наказания, а уж тем более Белет не собирается наказывать меня.
Врата распахнулись. Белет развернул крылья и пошел вперед. Внутри к нему присоединилась Надира. Королева бросила на меня быстрый взгляд и, почти чеканя шаг, двинулась за своим Спутником. Я пожала плечами, выждала необходимые местным этикетом секунды и пошла вслед за ними.
У трона, дождавшись, когда Король и Королева Ада займут свои места, я опустилась на колени на шкуры и поцеловала руку своего Хозяина. Белет на меня не смотрел. Он убрал руку, и это было знаком для меня. Я уселась у трона Короля и уставилась перед собой.
Демоны сегодня вели себя шумно. Что-то обсуждали, перебивали друг друга, ну точно заседание парламента. Белет сидел на троне и молча всех слушал. Я бы тоже послушала, но, к сожалению, ничего не понимала. Как себя развлечь? Прикрыв глаза, я начала вспоминать. Сначала смешные истории из школы, потом из университета, потом о наших с подругами похождениях. Очередное тоскливое мероприятие в Аду. Такое же, как и все остальные. Надо будет спросить Белета, можно ли мне их пропускать? Ну да, этикет. Этот дурацкий этикет. Зачем демонам вообще нужен этикет?
За этими размышлениями я не заметила, как из рядов демонов вышла Кэндия и, подойдя к тронному возвышению, издала какой-то странный звук, очень похожий на шипение. Нахмурившись, я уставилась на хвостатую любовницу Спутницы Белета. И тут до меня дошло, что это она так подавала мне знак.
Кэндия взглянула на Белета, но тот вроде ничего не замечал, занятый своими королевскими делами. Тогда демоница присела на ступеньку и, вытащив из-под юбки мой ноутбук, протянула его мне.
Моя благодарность не знала границ. Я улыбнулась Кэндии, та кивнула и отвернулась. С Интернетом время тянулось незаметно. Краем уха я слышала все возрастающий шум, затем его прервал чей-то крик, но я даже не оторвала взгляда от монитора. В конце концов я набрела на один сайт с приколами и тихонько хихикала.
– Тише, – услышала я, когда засмеялась слишком громко. Кэндия придвинулась ко мне и быстро зашептала: – Это важное собрание, Фаворитка моего Короля. Если ты будешь мешать…
– Я буду сидеть тихо, – пообещала я.
Перейдя по очередной ссылке, я вдруг подумала: а зачем, собственно, Кэндии понадобилось мне помогать? Она решила меня подставить? Хотя нет. Белет наверняка уже видел, что я сижу с ноутбуком, а значит, в этом нет ничего для меня страшного.
Демоница сидела невдалеке от меня и наблюдала за происходящим в зале. Ее взгляд был сосредоточен на демоне, который только что вышел к трону, поклонился и начал свою речь. Но я точно знала, что Кэндия следила за мной, за каждым моим движением. Охраняла? Или что?
Загрузился ролик, и я снова хмыкнула, уж больно он был смешным. Я выделяла ссылку, чтобы отправить Систер, которая сейчас была оффлайн, когда Кэндия снова повернулась ко мне.
– Кэндия, – неожиданно для себя самой шепнула я, – хочешь взглянуть? Это смешно.
Демоница колебалась. Тогда я повернула ноутбук так, чтобы ей было видно, вытащила из уха правый наушник и протянула ей.
Бросив осторожный взгляд на Белета, Кэндия пододвинулась ко мне, взяла наушник так, будто это было что-то страшное, покрутила в руке, а потом сунула себе в ухо.
Мы сидели рядом, смотрели ролик за роликом и, переглядываясь, тихо смеялись. Потом я наткнулась на мультики про кота Саймона. Тринадцатую серию я еще не видела, но с удовольствием посмотрела все с самого начала. А потом я загрузила этих дурацких Злых птичек, и демоница просто забрала у меня ноутбук.
Мы не заметили, что собрание демонов уже закончилось. В какой-то момент Кэндия вдруг замерла, сунула мне в руки ноут и вскочила на ноги.
– Мой Король, – прошептала она испуганно.
Перед нами, заложив руки за спину, стоял Белет. Позади него хмурилась Надира, а по бокам стояли черти, шестеро, по трое с каждой стороны. Больше в зале никого не было.
Белет скользнул по мне ничего не выражающим взглядом, а потом вдруг ударил Кэндию, ударил рукой с выпущенными когтями. Та пошатнулась, но устояла на ногах.
– Белет! – охнула я. Щека демоницы была разорвала до кости.
– Мой Король, – проговорила дрожащим голосом любовница Надиры. – Благодарю за урок.
– Это еще не все, – холодно сказал Белет и кивнул чертям.
Те схватили Кэндию и потащили из зала. Она не сопротивлялась.
– Белет, за что ты ее? – Я повернулась к демону, но тот ничего не ответил, развернулся и пошел прочь из зала.
– Можешь идти туда, откуда пришла, – сказала мне Надира.
– Надира, за что так наказывают Кэндию? – Я не сдвинулась с места. Я все еще была в шоке.
– Фаворитка моего Спутника слишком глупа и слишком человек, чтобы это понять, – словно выплюнула крылатая королева.
– А все же? Сделай скидку на мои тупые мозги.
– Из-за тебя, человечина. – В голосе Надира была неприкрытая ненависть. На энергетическом уровне я почувствовала, как на угрозу отозвалось Клеймо.
– Не понимаю. – Я скрестила руки на груди и посмотрела на жену демона снизу вверх.
– Кэндия поставила себя вровень с тобой, человек. Она сидела с тобой, смеялась с тобой, она отодвинула свой долг на задний план – ради тебя.
– Ревнуешь? – Я ничего не могла с собой поделать, мне хотелось задирать эту рогатую кошелку, издеваться над ней, высмеивать ее и подначивать, хотя когда-то Белет мне это и запретил.
– К тебе? – Надира была само презрение. – Ты ничто. Так, комнатная собачка. Тяфкай, пока можешь.
И демоница исчезла. Я топнула ногой. Черт побери! Выходит, я подставила Кэндию? Ну она же могла отказаться, просто проигнорировать мое приглашение. Почему она этого не сделала?
Я стояла посреди пустующего Зала приемов и нервно кусала губы. Что-то стукнулось позади меня о каменные ступеньки. Я обернулась: там лежали мои туфли. Нет, пока не время. Подхватив свою волшебную обувку, я побежала из Зала в Апартаменты своего Хозяина.
***
Белет как раз уселся в своем любимом кресле, когда я, запыхавшись, вбежала в комнату.
– Белет, – начала я с лету, – послушай…
– Фаворитка. – Золотистые глаза не мигая уставились на меня.
– Хозяин. – Я рухнула на колени под этим тяжелым взглядом. – Дозволь сказать.
– Говори.
– Кэндия… Хозяин, она же не виновата, это я…
– Знаю, что ты.
– Но тогда…
– Уходи, Фаворитка, ты мне сегодня не нужна.
Я и не заметила, как оказалась за захлопнувшейся перед самым моим носом дверью в комнаты Белета. А чего же я хотела? Я же его вчера сама прогнала. Прижав к груди туфли, я пошла по коридору. Сделав несколько шагов, я остановилась и посмотрела наверх. Дышащий потолок. Я помнила эти адские коридоры. Когда-то я в них чуть не погибла. Моя собственная дочь заманила меня туда, а ей помогала тогдашняя любовница ее отца, Геллика. Отогнав прочь жуткие воспоминания, я медленно побрела вперед. Теперь я – Фаворитка, и эти коридоры мне ничем не грозят.
Дойдя до поворота, я остановилась. Я могла в любой момент вернуться домой, но почему-то не возвращалась. Прижав ладонь к слегка влажной грязно-розовой стене туннеля, я подумала о Кэндии. Как же жесток Нижний мир. Приходя сюда к своему демону, к своему Лучику, я об этом не задумывалась. Сейчас же Ад открывался передо мной во всей своей жестокой и неприкрытой истине.
Коридор передо мной вдруг шумно выдохнул и сменил направление. Что это? Ответ на мой вопрос? О чем я думала только что? О Кэндии? Хвостатая демоница там?
Я знала, что мне не следует туда идти, но на моей спине было Клеймо, и я решила пойти.
Сколько поворотов я сделала в этом лабиринте, я не знала, но верный путь открывался передо мной более светлыми и широкими туннелями. Наконец я уткнулась в темную стену. Только была ли это стена? Протянув руку к слегка мерцающей темноте, я тут же отшатнулась. Точнее, меня заставило это сделать Клеймо, буквально отпихнув меня назад. А потом я услышала звуки. Мягкие, влажные, скользящие. Стоны, скрипы и хруст. Звон стекла. А еще что-то, чему я не находила названия.
– Кэндия? – тихо позвала я. – Кэндия, ты здесь?
Звуки стихли. Затем что-то зашуршало и снова смолкло.
– Фаворитка моего Короля? – раздалось через какое-то время из-за шевелящейся преграды.
– Да. Это я. Кэндия… я… прости меня… я не знала.
Я топталась на месте, не зная, куда смотреть, не зная, видит ли она меня, боясь, что эти звуки издавала демоница. А может, это были ее мучители? И снова хруст, сдавленный всхлип, затем звук, похожий на свист бича.
– Ты… просишь у меня прощения, Фаворитка моего Короля? – Голос Кэндии стал еще тише, я едва могла его слышать.
– Да. Это моя вина. Я просто хотела с тобой поделиться.
– Спасибо, Фаворитка моего Короля. Со мной никто таким не делился. Я не держу на тебе зла, если ты пришла за этим.
– Нет, Кэндия. Я хотела сказать, что мне очень жаль. Белет даже не захотел меня слушать.
– Ты ходила просить за меня Короля? – Демоница была так удивлена, что даже забыла прибавить свое обычное «Фаворитка моего Короля».
– Конечно. А как же иначе?
Реакции не последовало. Только новая порция леденящих душу и сердце звуков. Я уже собралась уходить, как вдруг мне показалось, что тьма живой клетки, в которой томилась Кэндия, изменилась. Через мгновение из темного марева высунулась рука.
– Спасибо тебе, Фаворитка, – прохрипело из-за стены, и я уже с трудом узнала голос демоницы.
Я схватила дрожащие пальцы и слегка сжала, едва ощутив слабое ответное пожатие.
– Меня зовут Элви, Кэндия, – тихо сказала я и отпустила руку.
– Элви, – отозвалась демоница.
Рука исчезла, и тут же вернулись хлюпающие звуки. Я попятилась от дымной стены.
– Беги домой, Элви. Беги, – крикнула демоница, голос ее был полон такой муки, что я всхлипнула.
– А ты? – крикнула я, прижавшись на мгновение к показавшейся мне ледяной стене туннеля.
– Со мной все будет хорошо. Уходи.
И я побежала, скользя и спотыкаясь на своих каблуках. За ближайшим поворотом я бросила на пол волшебные туфли, подхватила те, что были на мне, в руку и перенеслась в замок.
Тяжело дыша, я стояла посреди своей спальни. В замке было тихо. Смерти еще не было. Темные попрятались по своим углам или вышли на охоту, или чем они там занимались ночами?
– Зера, – прошептала я, – мой ВРИО, лучше бы ты пришел не до этого, а после.
Не став раздеваться, я бросилась на свою новую стильную кровать, натянула на голову покрывало и, подтянув колени к подбородку, закрыла глаза.
Мне было страшно. Меня бил озноб. Я хотела, чтобы рядом со мной кто-то был.
– Я не нарочно, – продолжала повторять шепотом я. – Я не хотела… Я же не знала…
