Экспедиция в Лес (Фантастика)

 » Глава 11

11 

  Тихо тикают антикварные механические часы в кабинете господина начальника экспедиции. Да и сам он сидит тут же за своим монументальным столом, аккуратно сложив руки и вперив отсутствующий взгляд в никуда. За последние недели его непосредственные обязанности свелись к ежедневным ругачим сеансам связи с земным начальством и попыткам интриговать за его спиной. Снабжение экспедиции и распределение ресурсов теперь вне его ведения - новоявленные эльфы-мутанты большую часть необходимого добывают себе сами, а научным руководством он и раньше не занимался. Но что самое удивительное, работа шла. Даже не смотря на то, что большая часть сотрудников по нескольку дней подряд не появлялась на базе, а оборудование исчезло в неизвестном направлении, интенсивность проводимых исследований не снизилась. Даже наоборот. Он в задумчивости побарабанил пальцами по стопке последних отчётов. Иногда до слёз было жаль ускользнувшую из рук власть. Но редко. Гораздо чаще он благословлял небеса за то, что присутствует при том, как творится история.

  И всё-таки он им нужен. Этим наивным людям даже в голову не приходило придерживать часть информации при себе. Казалось бы, добрая половина из них маститые учёные, с научными степенями и званиями, а додуматься до принципа информационной безопасности им не судьба. Поэтому, вот уже две недели, на Землю отправлялась лишь небольшая часть тщательно отобранной и скорректированной информации. Последние события, связанные с обнаружением "чудесных флейт", а также его собственные социологические исследования и медико-биологические данные Татьяны Карповны, не были даже упомянуты нигде.

  Мимо начальничьих окон прошествовала хохочущая и что-то оживлённо обсуждающая компания. И всё-то им нипочём. Оклемались, ведут себя как ни в чём небывало. Самому Вейшенгу, один раз нечаянно услышавшему крик чудесной флейты, пришлось часа два отпаиваться пустырником и валидолом. И то не сильно помогало.

 

  В физиологической лаборатории, куда прямо с дороги ввалилась вся компания, было чисто, светло и просторно. Пусто. Только в центре стоял крытый аквариум из прозрачного герметика, в котором находились четыре из пяти отловленных чудесных флейты. Воцарившееся было веселье схлынуло, сменившись настороженностью.

  - И где все? У кого бы узнать?

  - Пойдём к Вейшенгу. Кажется его хитрые раскосые глазки мелькали в окне кабинета. Тем более, надо занести ему наши заметки "о встрече с водяным".

  - Думаешь стоит? Их ещё нужно в порядок привести.

  - Стоит, - Елена строго посмотрела на Славика. - Ты не подумал о том, что с нами в любой момент может что-нибудь случиться? От смерти никто не застрахован. Мы пока слишком мало знаем об этом мире и любая крупица информации может спасти кому-нибудь жизнь, здоровье или, к примеру, дать толчок к открытию.

  - Понял. Проникся. Воспитался, - Славик примирительно поднял руки. - Но к начальству пойдёшь сама. Нет у меня настроения серьёзную морду лица кроить.

  Елена энергично от него отмахнулась и прибавила шаг. Действительно, нечего всей толпой к начальству вваливаться? Дверь в кабинет была открыта настежь. Как и ожидалось, Вейшенг обнаружился за своим монументальным столом. И как только ему удалось его сюда протащить? Чудом - не иначе, если учесть с какой педантичностью взвешивали и замеряли все личные вещи. Или этот антиквариат посчитали офисной мебелью, а не личной вещью? Елена скосила глаза на вмонтированную в стену управляющую консоль. Та была не только закрыта, но и заблокирована. Хорошо.

  - Хорошо, что вы зашли, госпожа Маршалл.

  Елена досадливо поморщилась - подобный официоз в общении она недолюбливала, но поправлять не стала. Бесполезно, в таком возрасте человек перевоспитанию не поддаётся. Она молча перекинула данные со своего планшета. Настольный терминал тихонько пискнул, принимая новый пакет информации, и господин Вейшенг не удержался хоть краем глаза глянуть на поступившие данные.

  - Что это такое? Что за "водяной"? - на его не слишком выразительном лице отчётливо проступило удивление пополам с возмущением. - Вас же отдыхать отправили!

  - Мы и отдыхали. В меру способностей.

  - Ладно, - он решительно смахнул документы с экрана и вернулся к тому, что беспокоило его гораздо больше местной экзотики, - хорошо что зашли, как раз подошло время для серьёзного разговора...

  - Для начала скажите, где можно найти Йена Игла и его группу, - перебила его Елена. - Я отправлю туда своих спутников и мы спокойно поговорим.

  - Они перенесли лабораторию на окраину леса. У нас начали ломаться самые ценные и невосполнимые приборы, которые из-за немалых габаритов до сих пор оставались на месте. Вы знаете, где жилище господина Марка Грегсона? - дождался утвердительного кивка и продолжил, - импровизированная лаборатория совсем рядом с ним. Впрочем, туда от энергостанции тянутся кабели. Заблудиться и перепутать невозможно.

  Елена на минутку вышла, чтобы указать направление движения своим спутникам и тут же вернулась.

  - Что такое секретное вы хотели мне сообщить?

  - Не секретное, но лично для вас наверняка неприятное. Мои переговоры с Землёй зашли в тупик. Они всё более настойчиво требуют к себе на обследование эльфов. Кстати, название уже прижилось и стало и на Земле, в среде посвящённых, весьма популярным. Но это я так, к слову. Самое неприятное, что теперь они требуют не кого попало, а конкретно вас и господина Джарвисона Кержа. Полагаю из-за вашей общей специальности и проводимых вами исследований. Если же мы и дальше будем тянуть время, рискуем дождаться десанта на нашу территорию. Пока их сдерживает только риск заразиться самим при неясных последствиях для здоровья. Но не до бесконечности. Можно ведь и костюмы повышенной защиты нацепить, - пустился в сумбурные объяснения Вейшенг. Вообще-то для него более характерна дисциплина мышления, чем вот такой поток сознания. Похоже вся эта ситуация задевает нашего начальника за живое.

  - Нда. Не хотелось бы. Джарвисон уже знает?

  - Да. С ним я уже успел поговорить. Он согласен. Вместе с вами отправлюсь и я сам, чтобы подстраховать и проконтролировать процесс общения с прессой.

  - Вам удалось выторговать для нас какие-нибудь поблажки?

  - Не слишком много. Им отводится двое суток на "обследования". Потом вам должны вернуть свободу передвижения.

  - А то...?

  - А то остальные эльфы уйдут в лес и прервут связь с Землёй.

  - Это возможно?

  - Мне сказали, что да. Этот ваш Форрестер вполне в состоянии прикрыть портал. Или не прикрывать, а, скажем, изобрести какой-нибудь смертельный вирус для вновь прибывших.

  - Да. Это вполне возможно. И нам поверят?

  - После того как обследуют вас с господином Кержем? Непременно. Перемены слишком разительны, чтобы их можно было объяснить чем-нибудь кроме трансмутации. Кроме того, мы составили резолюцию от имени эльфов к жителям Земли. Ознакомьтесь и, если у вас будут какие-нибудь замечания, я их с удовольствием выслушаю. В конце концов, именно вам придётся доводить эту информацию до людей.

  - Надо же, - Елена сокрушённо покачала головой. - Нас не было всего ничего, а столько новостей. Это всё?

  - У меня всё. О ходе экспериментов и своих выводах господин Игл расскажет вам сам. Не смею больше задерживать.

  Елена вышла на улицу, от обилия новостей пухла голова. Вернуться на Землю. За те недели, что она провела на Форрестере, жизнь прошедшая на Земле стала какой-то нереальной, словно бы случившейся не с ней или не этой жизни. Нет, побывать дома конечно хотелось. Недолго. Но было страшно, что не удастся вернуться на Форрестер. Всё-таки свою дальнейшую жизнь она видела именно здесь. Здесь было интересно, здесь её окружали такие же увлечённые исследователи как и она сама, здесь её ждали головокружительные перспективы. На Земле её ждала в худшем случае участь подопытного кролика, в лучшем - работа в какой-нибудь засекреченной лаборатории. Но ехать надо. Не ей, так кому-нибудь ещё. Пока не случилось каких гадостей похуже.

  Уже на подходе к жилищу Марка Елена заметила нечто странное. Только после нескольких минут недоумённого разглядывания поняла, что это и есть так называемые новые лаборатории. Это нелепое сооружение не было похоже ни на земные здания, ни на местные древесные домики. Оно занимало значительную площадь, стены отсутствовали как таковые, пол и крыша были частично выращены из вальсиноров, частично собраны из всякого хлама. Периодически на территорию лаборатории заскакивало разнообразное зверьё и через непродолжительное время изгонялось обратно в дикий лес. Рабочие столы и всяческие приборы на первый взгляд были расставлены совершенно бессистемно. И в этом хаосе царила упорядоченная деловая суета. Прямо над центром этого безобразия нависал аккуратненький, словно бы игрушечный домик Марка. Зрелище впечатляло. Заметив её ошарашенный взгляд, подошедшая слева Шарлотта, всплеснула руками:

  - Ну а что мы ещё могли собрать на скорую руку? Когда посреди опыта начало выходить из строя самое необходимое оборудование?

  - Логично. Давно надо было устроить что-то подобное. А энергостанцию перенести не решились.

  - А вдруг рванёт? Лес же может пострадать! Но на будущее - нам нужно найти более безопасный источник энергии.

  - Ох, сколько у нас таких планов "на будущее" - жизни не хватит! Даже нашей теоретически бесконечной. Ладно, где тут можно добыть информацию по чудесным флейтам?

  Скинув данные себе на планшет, Елена было пристроилась почитать у лабораторного стола, где была разложена какая-то отпрепарированная зверушка - какая именно, с первого взгляда догадаться не представлялось возможным, но со вздохом поднялась и направилась в сторону Маркова домика. Привыкнуть можно даже к такому соседству, но зачем же насиловать свою психику без острой на то необходимости?

  Часа два вчитывалась Елена в пояснительную записку к отчёту. Теории подтверждённые и опровергнутые, ход проведения экспериментов, выводы. Вот в выводы вчиталась повнимательней. Негусто. Нет, для двух дней работы - результаты потрясающие. Но всё равно мало. Неудивительно, что Йен так ругался. Если коротко, дело обстояло так: чудесные флейты - полые шарики, сообщающиеся с окружающей средой посредством сопел-колючек. Двигаются реактивным способом (в плотном воздухе Форрестера это вполне возможно, а вот на Земле - сомнительно). На "вдохе" никаких видимых эффектов не происходит, на "выдохе" образуются звуковые волны, которые у людей вызывают немотивированный ужас, а у местных вообще разрушают нервную систему. Елену пробрала нервная дрожь, при мысли об опасности которой они по незнанию подвергались. Последнее утверждение из выводов было подтверждено чередой вскрытий тех животных, которые были доставлены командой Кержа. Но что самое пакостное - никак не удавалось разобраться в природе этих существ. Это была не только неклеточная форма жизни, но даже неорганическая. До сих пор, с таким феноменом земным учёным сталкиваться не приходилось, а потому непонятно было, как на него воздействовать.

  Елена автоматически взяла со стола подсунутую ей Марком под руку кружку с ароматным горячим напитком. Отхлебнула, покатала на языке. Кисленький, с лёгкой горчинкой, но на удивление приятный на вкус.

  - Что-то новенькое? Из чего сделано?

  - А я почём знаю? - Марк раздражённо передёрнул плечами. - Ко мне этот чаёк попал в виде высушенных и измельчённых листочков. Чем оно было при жизни - без понятия.

  - И, как водится, даже не помнишь от кого презент получил. Ладно, сама узнаю. Есть у меня идея, создать "Поваренную книгу Форрестера".

  - Вот это замечательно, - оживился Марк. - А то все эти великие учёные решают мировые проблемы, а о простых житейских нуждах им позаботиться недосуг.

  При упоминании о мировых проблемах мысли Елены вернулись к прочитанному отчёту. Заметив её взгляд, устремлённый на брошенный на столе планшет, Марк продолжил:

  - Вот и теперь зашли в тупик, ломают головы над тем, как обезвредить чудесные флейты. Яды на них не действуют, хищников, паразитов, инфекционных болезней на них тоже нет.

  - Зачем же сразу уничтожать? Можно же попытаться как-то встроить их в местную экосистему.

  - А как? Говорю же, на них ничего не действует!

  - А посоветоваться с тем, кто поумней нас будет?

  - Так вроде всех созвали на совет. Даже меня вот подключили, хотя я в экологии ни в зуб ногой, ни в ухо рылом.

  - Да при чём здесь мы? С Форрестером надо советоваться! У него интеллект и возможности ни чета нашим.

  - Проблема в том, что прежде чем как-то менять этих тварей, нужно понять как они устроены или хотя бы что мы хотим получит в результате, а мы пока в тупике. Возможно, эта проблема решаема, но мы сильно ограничены во времени.

  Елена тяжело вздохнула, отставила подальше кружку, встала и принялась расхаживать по комнате. Три шага туда, три шага обратно. Домик не слишком просторный, не такой уютный как её собственный, но добротный, основательный. Раздражение унять не удалось.

  - Почему вы решили, что Форрестеру нужно непременно готовое решение? Я же сказала: посоветоваться. Поделиться информацией. Он же разумное существо, а не агрегат-трансмутатор.

  - Почему же он сам не додумался до тех выводов, к которым наши пришли всего за два дня?

  - Мало ли почему. Во-первых, ему больно. Сам ты, когда болеешь, сильно способен к творческому, логическому мышлению? Вот то-то. Во-вторых, травмирующее воздействие связано со звуковыми волнами, а деревья их плохо воспринимают. Да и не только они. Большая часть животных здесь не только немые, но и глухие.

  - Так чем же ещё кроме телепатии владеет этот лес? Слуха у него нет. Вкус? Осязание? Зрение?

  - Насчёт вкуса и осязания не знаю, а зрение есть точно, - полюбовалась на выпученные глаза Марка и продолжила: - Видел небось такие небольшие слизистые бугорки-наросты с парой выдвижных глазок? Вот эти симбионты и передают деревьям зрительную информацию.

  - Не рассказывай мне такие ужасы, - замахал на неё руками Марк. - Мне теперь будет казаться, что за мной организована тотальная слежка. А ты бы пошла, да изложила свои гениальные идеи кому-нибудь более подходящему.

  И она пошла. И изложила. И как ни странно, за её идею уцепились руками и ногами, видимо действительно ничего более стоящего не было. Старая, можно даже сказать древняя, истина, что инициатива наказуема, явила себя во всей красе. Потому как объясняться с Форрестрером, в компании ещё семи бедолаг, пришлось именно Елене. В тот же день. На закате. Сначала они передали все имеющиеся сведения по проблеме, потом пытались объяснить природу звука, потом, когда стало понятно, что в теории никто не разбирается, отправились за ближайшим физиком, которым оказался везунчик Марк. В общем, эта эпопея затянулась почти до утра.

  Домой Елена попала, когда уже начало светать. Бледная, молчаливая, наобщавшаяся за этот бесконечный день до тошноты и головной боли, но довольная результатом работы. Она уселась на пороге своей хижины встречать рассвет. Почему-то, несмотря на бессонную ночь, проведённую в напряжённой работе, спать ей совершенно не хотелось. Там, часа через два после восхода солнца, её и обнаружил вышедший проведать соседку Никита. Она не проснулась, ни когда он поднял её на руки, ни когда вносил в дом, ни когда раздевал и укладывал в постель. И только в самом конце перемещения свернулась калачиком, натянув одеяло до самых бровей.

  Проснулась Елена ближе к обеду. И непременно удивилась бы, что находится в собственной постели, если бы вспомнила, где засыпала накануне. У озера колдовал над запекающейся на углях рыбой чем-то раздосадованный Славик. Оглядевшись по сторонам, Елена не заметила повода для недовольства. Даже София была тут же, рядышком, сидела у озера. А когда Елена подошла к ней поближе чтобы умыться, расслышала, что та рассказывает чуть пошевеливающемуся кончику водоросли, какой он хороший и замечательный, и как им с ним повезло.

  - Что ж ты сокол мой невесел, что ж ты голову повесил? - торжественно вопросила она, приближаясь к Славику бодрым шагом и присматриваясь к разложенным рыбьим тушкам. - Вон улов какой! Должен быть доволен, как слон после трёхведёрной клизмы.

  - Улов хорош, да не мой. София с самого утра взялась за приручение водяного. Это - результат. Сам он рыбой не питается, но ловит её не диво умело.

  - Не горюй. Твои таланты нам пригодятся ещё не раз. А София - молодец. Я думала, мы ещё долго будем с водяным контакт налаживать.

  - Ну, пока что это чудище нормально воспринимает только её одну, - сказал подошедший со спины, откуда-то со стороны леса, Никита. - Нам со Славиком лучше к воде пока не приближаться.

  - Всё рано, она молодец. И знаешь, мне как-то всё равно, каким способом добыта эта рыба. Есть хочу - живот скоро к хребтине прилипает.

  Разумеется, её накормили. Сначала свежими фруктами и запечёнными клубнями, потом, когда до кондиции дошла рыба - ею. Утолившая первый голод Елена с интересом рассматривала лежащую на её тарелке рыбёшку.

  - Ник счёл бы нас варварами. Неисследованные гидробионты находят своё упокоение в наших желудках.

  - Ну не думаешь же ты, что я совсем придурок, - обиделся Славик. - На препараторский стол к Нику они не попадут. Но прижизненную съёмку я сделал, и все этапы разделки тоже заснял.

  - Скинь файлы мне.

  - Ты что решила специализацию поменять? Не советую. Ты в своём собственном имидже слишком хороша.

  - Да ну тебя. Я собираю всевозможные рецепты и решила, что иллюстрации к ним не помешают. Не хочу начинать никаких масштабных проектов, а занять руки и голову чем-нибудь надо.

  - Ты всё-таки решила отправляться на Землю? - Никита отодвинул свою тарелку. Серьёзные разговоры за едой ему как-то не удавались.

  - Пока ещё нет. И именно эта неопределённость мешает мне заняться серьёзным делом.

  - О чём идёт речь? Какая-такая поездка на Землю? - очевидно Славик был пока ещё не в курсе последних сплетен и новостей.

  - А ты не слышал? Земля теперь требует к себе в гости Лену и Кержа. И Вейшенг считает, что чем дольше мы промедлим с принятием решения, тем для нас же хуже. Джарвисон уже на всё согласился. Я вчера с ним разговаривал.

  - А я всё ещё думаю. И хочется и колется. И страшно не вернуться назад.

  - Не уезжай! - горячо воскликнул Славик.

  - С другой стороны, у меня есть шанс урегулировать конфликт с Землёй. Согласитесь, мы ещё пока не готовы уйти в свободное плаванье, - с каждым произнесённым словом её голос крепчал, приобретая уверенность. - Так что, наверное, мне стоит пойти порадовать Вейшенга.

 

  Подготовка к возвращению на Землю заняла несколько дней. Им надавали миллион советов, тысячи поручений и заставили несколько раз прослушать подробный инструктаж, хотя Елена, например, всё запомнила с первого раза. С громадным удивлением узнала, какой существенный кусок информации Вейшенг утаивал от земного начальства. Вот хитрый жук! Хотя, наверное, он прав. В наше время информация - главная ценность и самое мощное оружие. Так нечего снабжать им потенциального противника.

  В назначенный час они подошли к установке. Ничего особенного, на первый взгляд, она из себя не представляла. Марказитовая пластина восьмиметрового диаметра с разметкой. Все механизмы находились на Земле, а здесь только принимающий контур, без которого, при необходимости можно было обойтись. Но с ним всё-таки лучше, стабильнее работа портала. По такому торжественному случаю и Елена и Джарвисон вырядились в лучшую из оставшейся у них одежду, Вейшенг выглядел прилично всегда, при любых обстоятельствах. Хотя он один из немногих членов экспедиции, кому не приходилось последние полтора месяца скакать по лесам, рискуя ботинками. У каждого было по две сумки: с личными вещами и с образцами для земных лабораторий. Объявлена секундная готовность...

  Переход совершился мгновенно, без каких либо спецэффектов. Только что они стояли на каменистом плато Форрестера, и вот уже находятся на продуваемом всеми ветрами Альтиплано. В последний момент перед отправкой Елена почувствовала неучтённую тяжесть на своих плечах, но что-либо предпринять не успела - переход совершился. И вместе с ней, контрабандой, на Землю попала пара ручных хамелионусов. На расстоянии пяти-шести метров от них стояли люди в костюмах химической защиты. У некоторых из них, если присмотреться, было заметно оружие.

  Однако, тёплая встреча. 

 » Часть 2 Глава 1

Часть 2

 

1

 

  В кабинете директора компании "Освоение миров" абсолютной тишины не было никогда. Тихо гудели кондиционеры, разгоняя то холод, то духоту, пощёлкивал факс, выплёвывая километры бумаги, доносились тихие разговоры с двух десятков мониторов слежения, с постоянно работающего стационарного коммуникатора сплошным потоком лились последние новости. В данный момент госпожу Мартину Солиту больше всего интересовали мониторы, показывающие помещения в которых содержались Елена Маршалл и Джарвисон Керж. Подходили к окончанию заранее оговоренные вторые сутки, отведённые для обследования эльфов. И только сейчас, поговорив с заместителями и осмыслив поступившую информацию, госпожа директор начала подозревать, что с самого начала они неправильно повели себя с этой парочкой. Поговорить надо было, расположить к себе, уверить в добрых намерениях, а их сразу же развели по изолированным боксам и начали проводить серию тестов. Не то, чтобы она испытывала к ним какие-то особенно тёплые чувства, скорее даже наоборот. Они раздражали её. И не только они, а вся эта учёная братия.

  Являясь директором компании, до семидесяти процентов сотрудников которой имели научные звания и степени, госпожа Солита учёных, мягко говоря, недолюбливала, считая людьми нервными, капризными, с раздутым самомнением и вечно уязвлённым самолюбием. От них редко можно было добиться конкретного ответа на заданный вопрос или точных результатов, без всяких там вероятностных колебаний.

  Но с этими двумя придётся договариваться по-хорошему. По крайней мере, сначала. Необходимость договариваться приводила её в состояние крайнего возмущения: служащие её компании вместо того, чтобы отрабатывать вложенные в их экспедицию средства, начинают чего-то требовать. Однако, те разработки, которые они привезли, могут существенно улучшить финансовое состояние компании, а насильственно извлечь данные из их упрямых голов не представляется возможным. Она глянула на мониторы, где на разделённом экране висели фотографии до и после. Лица крупным планом. На фотографиях Маршалл и Кержа, скопированных с удостоверения личности, между ними не просматривалось явного сходства. Если взглянуть на кадры, отснятые только что в лаборатории, - они похожи друг на друга как представители одной расы. Как китайцы на взгляд европейца, или как финны на взгляд тех же китайцев. Мутанты, законченные мутанты. Но ценные.

 

  Вот и подошли к окончанию дни заключения. Для Елены и Джарвисона они были утомительны как ... даже непонятно с чем сравнить. Хотя после того как эльфов так недружелюбно встретили, можно было ожидать худшего.

  Первые пару минут эльфы и люди просто стояли и пялились друг на друга. Эльфы - удивлённо, люди - настороженно. Потом, заметив что пришельцы не проявляют агрессии, попрятали оружие и повезли их в исследовательский центр. Это такая двенадцатиэтажная махина с кучей дополнительных корпусов и пристроек. Но костюмов химической защиты не сняли и, рассадив их по герметичным помещениям, проявляли фанатичную осторожность, пока не убедились, что они не заразны. Первым что сделали коллеги-земляне - выкачали не менее литра крови из каждого, не говоря уж о других пробах тканей, даже, кажется, до костного мозга добрались. Потом начались бесконечные тесты. С ног до головы опутали датчиками, под неусыпным наблюдением которых приходилось бегать, прыгать, вставать и поворачиваться, потом баро- и термокамеры, полное сканирование организма и множество всякого разного, всего и не упомнишь, да и не все приборы Елена узнала. Правда, следует отметить, что никакого ущерба здоровью нанесено не было. Самым муторным, было заполнение бесконечных анкет психологов и просмотр каких-то тупых роликов, по которым ещё пришлось отвечать на вопросы. И всё это честно, искренне и очень серьёзно.

  Одна только отдушина была - хамелионусы. Хоть их с Джарвисоном и развели по изолированным помещениям, благодаря юрким невидимым ящеркам, их общение не прервалось. Возможность обмениваться информацией и, да хотя бы ядовитыми комментариями, была весьма ценной в такой неоднозначной ситуации. Спасибо за них умнице Софии, хотя поначалу Елена испугалась и разозлилась, решив, что с этими животными выйдут обязательно непредвиденные осложнения.

  Был ещё один повод для радости - возвращение на Землю им не было заказано. Адаптация к более разреженной атмосфере, чем на Форрестере, произошла почти моментально. Всего за полторы минуты, вместо двух недель, которые потребовались в прошлый раз. Они даже сохранили кое-какие паранормальные способности, типа эмпатии, не связанные напрямую с результатом контакта с разумным лесом. Отсутствие этой самой связи ощущалось ими по-разному, но одинаково неприятно. Джарвисон жаловался, что он как будто ослеп и оглох наполовину, а заодно и отупел. У Елены были совсем другие ассоциации: как бы ни было банально это сравнение, ей казалось, что раньше у неё за спиной были крылья, большие, белые и могучие, и вот они куда-то исчезли. Этим ощущение её словно бы прибило к земле. Нет, всё-таки София молодец: если бы она не имела возможности время от времени общаться с собратом-эльфом, вообще бы скисла.

  Куда делся Вейшенг, Елена не знала. Он исчез почти сразу по прибытии на Землю. Но подозревала, что его, как и их, для начала, ждал очень подробный медосмотр. Встретились они только на третьи сутки пребывания на Земле, по пути к кабинету директора компании, на которую работали последние полгода. Разговор намечался пренеприятный. Пока шли по бесконечным коридорам и переходам (территорию компания занимала немаленькую), для разрядки атмосферы и снятия напряжённости, Джарвисон принялся считать вездесущие фикусы. Громко, вслух, с комментариями. К тому времени, как они добрались до административного этажа, счёт приближался к шестидесяти.

  Ни о чём серьёзном не говорили: поблизости имелись лишние уши, в виде сопровождающих лиц, да и всё необходимое было сказано ещё перед отправкой на Землю. Единственным изменением, о котором Елена договорилась с Джарвисоном, было намерение вести переговоры самостоятельно, оттерев сторону Вейшенга. И вовсе не из недоверия или желания досадить и обидеть, теперь уже, можно сказать, бывшего начальника, тому с ними и так немало досталось. Наоборот, они решили оттянуть внимание на себя, позволив тому спокойно совершить запланированную заранее информационную диверсию. Вот только как сообщить ему об этом не придумали. Хамелионусов-то он не слышит.

  В кабинет госпожи директора вошли втроём - сопровождающие остались за дверью. Огромное помещение было сплошь услано коврами с шикарным мягчайшим ворсом, наличие растительности в кадках тоже было вполне ожидаемо, но обилие разнообразной техники ... Джарвисон даже негромко присвистнул. И Елена понимала его несдержанность. Вместо ожидаемой одиночной консоли на столе, добрую треть полезной площади помещения занимала суперсовременная информационная система. Им на встречу из-за стола поднялась сорокалетняя ухоженная дама в деловом костюме и с простенькой модельной дорогущей стрижкой.

  - Добрый день. Пожалуйста, проходите, садитесь, - и широким гостеприимным жестом указала на кресла за своим столом. - Чай, кофе, что-нибудь другое?

  Елена попросила себе апельсиновый сок, нежно любимый самого детства, Джарвисон - минеральную воду, Вейшенг от всего отказался.

  Елена ещё раз окинула госпожу Солиту оценивающим взглядом. Мда. Ну что тут можно сказать. Была бы она чуть менее уверена в себе - начала бы комплексовать. Всё-таки в отличие от госпожи директора, внешность которой была стильной, модельной, импозантной и очень продуманной, сама она была одета в штаны и майку с чужого плеча, стриглась в последний раз месяца три назад, а про то, что можно слегка подкраситься, утром даже не вспомнила. Интересно, такой контраст - это провокация или метод психологического давления? Не могли же они не знать, как будут выглядеть люди только что вышедшие из лаборатории.

  - Ну что ж, я прочла отчёты медиков и психологов о вашем обследовании и, думаю, можно считать произошедшие с вами изменения несущественными, - сразу перешла к сути дела госпожа директор.

  - Существенными, - продолжая на той же ноте, поправил её Джарвисон Керж. - Поверьте, нам "изнутри" видней.

  - Но для официальной отчётности вас удобней по-прежнему было бы считать людьми.

  - Для кого удобней? Для вас? Не сомневаюсь. Но реальность на данный момент такова, что мы являемся другой расой, а возможно и другой разновидностью людей.

  - А будете настаивать, мы подумаем, так ли нам нужно земное гражданство, - нейтральным тоном добавила Елена.

  - Вы забываетесь! Вы сейчас находитесь не в том положении, чтобы кому-то угрожать. Одно моё слово и вы вернётесь в лаборатории и до конца жизни не выйдете из них.

  - Мы сейчас говорим не только от своего имени, но от имени всех своих собратьев, до которых вы не сможете дотянуться. И если мы в положенный срок не вернёмся, они уйдут, прервав с вами всяческие контакты. А вместе с ними уйдёт куча полезных разработок.

  - Отложим пока этот вопрос. К нему можно будет вернуться позже, - и госпожа Солита улыбнулась обаятельнейшей улыбкой голодного аллигатора. Хотя у аллигатора, пожалуй, поискренней получается - однажды Елена сама видела крокодилью улыбку. - Поговорим о главном. Ваша так называемая "таблетка от старости", госпожа Маршалл, великолепна во всех отношениях за исключением одного - нет внятного описания хода их создания. Хочу напомнить, что вы являетесь служащими компании "Освоение миров" и выполнять свою работу добросовестно - ваша святая обязанность.

  Елена прикрыла глаза и с трудом подавила раздражение. Всё-таки начальника-самодура ещё можно терпеть, а вот начальницу-стерву - уже с трудом. И ведь знает дамочка, что эльфы им нужны. Нужнее чем они эльфам. А всё равно пытается давить.

  - Во-первых, хочу напомнить, что конкретно эта разработка не входила в программу исследований, оплаченных компанией, а потому не является её интеллектуальной собственностью. Во-вторых, я просто не смогу объяснить процесс её создания.

  - Вы всё же попытайтесь.

  - Давайте я лучше попытаюсь объяснить, почему процесс создания таблеток от старости невозможно повторить на Земле.

  - Это действительно невозможно? Вы уверены?

  - Абсолютно. Сейчас объясню почему, - Елена помолчала минуту, сосредотачиваясь и пытаясь решить с чего удобней начать. - Как вы наверное догадываетесь, мы вам докладывали далеко не обо всём происходящем.

  - Информация ценная или опасная для вас?

  - Ни то, ни другое. Недоказуемая. Во всяком случае, без серьёзных исследований на месте.

  - Переходите к фактам.

  - А факты таковы: мы не случайный вирус подхватили, а прошли целенаправленную трансмутацию, изменяющей стороной был сам Форрестер - разумный лес.

  - Разумный лес? И что-то там целенаправленно делает? И вы хотите, чтобы я в это поверила? - возмутилась госпожа Солита. Елена пожала плечами, старательно удерживая нейтральное выражение на лице. - Ладно, допустим. И как это связано с обсуждаемой нами проблемой?

  - Напрямую. В результате трансмутации мы обрели способность напрямую общаться с лесом. Большая часть того, на что мы способны, делается в прямом контакте с ним, в том числе и таблетки от старости. И объяснить процесс их производства невозможно просто потому, что основную часть работы делаем не мы.

  - Значит, эксперты не шутили, когда сказали, что эти ваши таблетки - какие-то модифицированные плоды.

  - Не плоды, галлы - наросты на коре. Да, не шутили.

  - Всё равно не вижу в чём проблема. Перевезти пару-тройку деревьев в оранжерею и там спокойно работать с ними.

  - Пару - тройку? Как вы себе это представляете? Если учесть, что они имеют по десять метров в обхвате ствола?

  - Ну хорошо. Не взрослые деревья - саженцы.

  - Всё равно не получится.

  - Но почему? Сдаётся мне, что вы не хотите даже пробовать, - в голосе Мартины Солиты послышались угрожающие нотки.

  - При чём здесь это? - выразительным жестом отмахнулась Елена, в горячке спора улетучились остатки почтительности, которой и так-то не много было. - Вы не поняли. Разумны не отдельные деревья, а весь лес целиком. Это всё равно, что требовать с одной-единственной нервной клетки как с полноценного человека.

  - И всё же можно попытаться...

  - Это ничего не даст. Давайте я попробую объяснить по-другому, - видя, что разговор двух дам заходит в тупик, встрял Джарвисон. - Представьте себе: вы захотели получить автомобиль. Форд. И для того, чтобы осуществить свою мечту, похитили инженера с автомобильного завода и один из станков. Как вы думаете, получится у него собрать для вас машину? А если вы похитите не самого инженера, а его сына, который конечно же кое-что слышал от папы, но далеко не всё понял?

  - Мы вам предлагаем вполне щадящие условия сотрудничества, - подхватила Елена, стараясь сгладить эмоциональный пик в разговоре.

  - Неприемлемо. Слишком дорого сообщение с Форрестером и слишком малы объёмы поставок. Вы же сами понимаете, нам нужно больше, намного больше.

  Елена понимала. За последние десятилетия численность населения Земли стабилизировалась на отметке в семь с половиной миллиардов. Его рост прекратился. Но это породило другую социально-экономическую проблему - старение населения Земли, увеличение количества людей в нетрудоспособном возрасте. Правительствам всех стран приходилось принимать непопулярные меры для выправления экономической ситуации. Таблетка от старости, продлевающая не только срок жизни, но и трудоспособный возраст, обещала решить эту проблему. Но для этого, нужно было обеспечить чудесным снадобьем каждого пенсионера Земли и не только нынешнего, но и будущих.

  - Количество этих таблеток можно намного увеличить. Вы же понимаете, то, что мы до сих пор передавали - опытные образцы. С финансами тоже можно что-нибудь придумать. Например, распродать первую партию таблеток состоятельным людям за приличные деньги. Да что я вам рассказываю, в экономических вопросах вы лучше меня разбираетесь.

  - И всё-таки, это больше тянет на временную меру, чем на выход из сложной ситуации.

  - Несомненно. Но решение мировых проблем - не наша задача. Достаточно того, что мы даём вам отсрочку.

  На некоторое время повисло молчание. Елена бездумно обводила пальцем серо-зелёный узор на обивке кресла, давая собеседнице время на осмысление новой информации. Госпожа директор пыталась собраться с мыслями, которые упорно разбегались, перескакивая с одного на другое. Концепция разумного леса как-то не укладывалась у неё в голове и здорово была похожа на то, что её пытаются самым примитивным образом надуть. Она встала, прошлась по кабинету, остановилась у монитора стационарного коммуникатора, вернулась обратно за стол.

  - Это всё слова. Доказательства у вас какие-нибудь есть?

  - До сих пор, мы умалчивали о контакте с внеземным разумом именно из-за отсутствия прямых доказательств.

  - Устройте всем сомневающимся экскурсию на Форрестер, - подал голос до сих пор молчавший Вейшенг. - Там развеется большая часть сомнений.

  Госпожа Солита от него отмахнулась:

  - Глупая идея. Как правило, эти сомневающиеся, к мнению которых приходится прислушиваться - очень солидные люди, которые не станут рисковать собственным здоровьем отправляясь неизвестно куда, чтобы подтвердить неизвестно что. Кроме того, вы же понимаете, над нами стоят очень серьёзные организации, которые, кстати, финансируют нашу компанию. Один Международный Совет чего стоит. У них есть вполне конкретные планы по освоению Форрестера...

  - Никакого освоения, в традиционном понимании, не будет, - перебил её Джарвисон. Голос его был сух и неприятен.

  - Об этом я и говорю. Если вы не сочиняете, и Форрестер действительно обладает разумом, то запланированные мероприятия провести не удастся. Но мне нужны доказательства, что-то материальное, что можно предъявить на Совете.

  - Предоставьте им медико-биологические данные из нашего обследования и если они скажут, что такое может получиться в результате случайно перенесённой инфекции, обзовите их мечтателями, начитавшимися комиксов.

  - Мы для вас приготовили краткий ликбез по проблеме, что такое Форрестер и как с ним общаться...

  Госпожа Мартина досадливо покачала головой.

  - Не то. Вы же знаете, что такое инерция мышления. Нужны какие-то поистине убойные аргументы. Допустить, что вместо запланированного массированного освоения придётся договариваться с кучкой мутантов, чтобы использовать ресурсы этого мира... На такое никто не пойдёт. Вышлют несколько отрядов военных, чтобы вы не бузили, а за ними заготовителей и переселенцев.

  - Ну при чём тут мы? Нас можно вообще не учитывать. Мы отойдём от базы километров на двадцать и растворимся в лесу так, что никто нас не разыщет. А нарушителям спокойствия придётся иметь дело непосредственно с Форрестером. Уж если ему удалось так ювелирно переделать нас под себя, то состряпать какой-нибудь смертельный вирус не составит проблемы.

  - Повторю ещё раз: нет весомых доказательств. Без них от далеко идущих планов отказываться никто не будет. Вы представляете, сколько надежд связано с отселением лишнего населения? А с разработкой ресурсов нового мира?

  - Переселение возможно, - возразил её Джарвисон, - но только на условиях Форрестера.

  - Каких ещё условиях? - устало прикрыла глаза госпожа директор. У неё начинала побаливать голова, мысли становились вялыми и путаными.

  - Очень простых: те, из вновь прибывших, кто успешно пройдёт трансмутацию, может жить на Форрестере, оставшиеся людьми - отправляются опять на Землю. Лагерь, для кандидатов в поселенцы не должен выходить за пределы каменистого плато, на котором расположена наша база. Ну и, разумеется, недопустимо причинять вред лесу. Очень простые правила.

  - Слишком дорого. Сначала переправлять людей туда, потом встречать оттуда, - устало ответила она не открывая прикрытых глаз.

  - Никто не заставляет вас принимать окончательное решение прямо сейчас. Подумайте, посоветуйтесь с заместителями, юристами, финансистами. Предоставьте отчёт в вышестоящие инстанции. Однако помните: нас, эльфов, можно обмануть или запугать, или ещё чего нехорошего придумать. Но в конечном итоге дело придётся иметь с Форрестером, а с ним ссориться и глупо и опасно.

  - Ладно, я обдумаю всё, что вы сказали.

  - Мы можем идти?

  - Идите, только помните, что портал на Форрестер открывается через, - она глянула на часы, - тридцать четыре часа. Не опаздывайте.

  - Мы хотели бы купить и переправить туда кое-какие вещи...

  - Решайте этот вопрос с финансовым отделом.

  На этом аудиенция была закончена. Трое посетителей удалились, а госпожа директор осталась сидеть, массировать виски, пытаясь унять головную боль. После пятиминутной процедуры, поняв, что полумеры не помогают, Мартина Солита полезла в ящик стола за обезболивающим. С исследовательским отделом разговаривать на больную голову нельзя.

  - Соедините меня, пожалуйста, с двадцать шестой лабораторией, - склонилась она к селектору и через мгновение на центральном мониторе показалось сильно захламлённое помещение. - Селия, где вы?

  Из-за многоярусных штативов с пробирками выглянула импозантная седовласая дама с недовольным выражением лица.

  - Ну что там ещё? Я же просила не дёргать меня по пустякам! А, это вы, Мартина. Давайте скорей, у меня мало времени.

  Вот же старая перечница! И с возрастом становится только хуже. И избавиться от неё нет никакой возможности - в своём деле она лучшая.

  - Каковы результаты по последнему проекту?

  - Каких результатов вы хотите добиться всего за два дня? Ну, хорошо. Выделить культуру эльфовируса in vitro нам не удалось. Похоже, вне клетки они существовать не могут. Зато нам удалось сохранить некоторое количество тканей им заражённых. Если нам удастся заставить их расти в пробирке, не теряя полезной начинки, у нас будет достаточно материала для опытов. Тогда, возможно, со временем, нам удастся разгадать секрет их потрясающего воздействия на человеческий организм.

  - Господи! Возможно, вероятно, может быть. Вы можете хоть что-нибудь сказать конкретное?

  - Мартиночка, вам бы артелью столяров командовать, а не научно-исследовательским центром. Только там сложив две доски и вогнав в них гвоздь можно быстро получить результат. Наглядный и конкретный.

  И она отключила связь.

  А ведь этот паршивый день ещё не закончился. 

 » Часть 2 Глава 2

2  

  Странный у них разговор получился, сумбурный. И ведь чувствовала Елена, что в чём-то их обули, а разобраться в чём, не могла.

  Сразу за дверью директорского кабинета они расстались с Вейшенгом, который побежал улаживать какие-то свои дела и, забрав из шкафчиков кое-какие, оставленные ещё перед отправкой на Форрестер вещи, двинулись к выходу с территории компании. Только что миновал полдень, но, несмотря на сияющее прямо над головой солнце, было довольно прохладно. И ветрено. Интересно, как при постоянно ветреной погоде, местные офисные барышни умудряются сохранять свои причёски? Впрочем, этот вопрос скоро перестал занимать, ровно в тот момент, когда на КПП на них с любезной улыбкой надели коммуникаторы, являющиеся, по сути, поводком, сиречь следящим устройством. И хорошо, если не подслушивающим. Интересно, зачем? Куда они могли деться, за оставшиеся сутки с половиной, если учесть, что в окрестностях компании находился только один населённый пункт, едва тянувший на звание города. Небольшое поселение в испано-индейском стиле с узкими улочками и крошечными кафе и магазинами. Именно туда они и отправились. Пешком. Ибо своего транспорта не было, а служебный им не выделили. О том, чтобы подъехать на попутке, речи вообще не шло - транспорт по этой дороге ездил исключительно служебный и пассажиров они не брали.

  Елена с раздражением глянула на охватывающий руку в виде браслета коммуникатор - из-за этой игрушки даже поговорить спокойно нельзя. И тут же почувствовала, как под курткой по руке, осторожно перебирая лапками, пробирается хамелионус. Добрался до кисти, из рукава выглянула очаровательная треугольная мордочка, "Всё нормально, хозяйка?", и гибким грациозным движением зверёк обернулся вокруг запястья, поверх коммуникатора. Рука сразу несколько потяжелела, но у Елены в предвкушении загорелись глаза.

  - Кержик, позвони мне, пожалуйста.

  - Как ты меня обозвала?

  - Неважно. Просто позвони.

  Он набрал на своём коммуникаторе серию цифр, дождался коротких гудков, сообщения о том, что абонент временно недоступен и с удивлением воззрился на неё.

  - Вырубила ты его, что ли? А как?

  Елена молча выловила из своей куртки вторую ящерку и усадила её на запястье Кержа. Понятливая зверушка тут же изобразила из себя оригинальный браслет и слилась с фоном, став практически невидимой.

  - Ну вот и хорошо. А то я боялась, что нам записочками придётся перебрасываться, чтобы поговорить о чём-нибудь эдаком, - она изобразила замысловатый жест рукой.

  - Я правильно понимаю, что хамелионусы блокируют излучение коммуникатора?

  - Откуда же мне знать? Наверное, да.

  - Тогда прибавим шагу. Если мы сейчас внезапно исчезли с экранов наблюдения, нас примутся искать. И могут вернуть с полдороги. Заодно расскажешь мне, что происходило в кабинете Солиты, а то я не слишком понял.

  - Что именно объяснить?

  - Почему разговор, начавшийся так агрессивно, очень быстро перешёл на стадию делового сотрудничества. На Солиту это как-то не сильно похоже, скорее можно было ожидать, что она будет нас прессинговать до тех пор, пока не добьётся приемлемого для себя результата.

  - Ах, вот ты о чём. Неужели не понял? Мы, пусть и не самые лучшие, но эмпаты и, уловив агрессивное настроение директора, сами начали огрызаться. Потом, когда я засекла это безобразие, постаралась прекратить. Да видно что-то не рассчитала, и выровняла эмоциональный фон ещё и нашей директорши.

  - Так она тебе ещё спасибо сказать должна.

  - За головную боль? Это всё-таки насилие над психикой, а оно не обходится без последствий.

  - Можно ожидать, что через некоторое время она прочухается и всё пойдёт по новой. Хотя нет. Использование основ нейролингвистического программирования даёт довольно стабильный эффект, а твоё вмешательство должно его усугубить. Так что основную мысль, повторенную несколько раз за разговор в нескольких вариантах, она должна усвоить накрепко.

  - В любом случае, не будем пока беспокоиться о не случившихся неприятностях. Какие у тебя планы на день? Вместе пойдём или разделимся? Разделиться было бы эффективней, - намекнула на желательный ответ Елена.

  - Да ты что! - округлил глаза в преувеличенном ужасе Джарвисон. - Если с тобой что-то случится, мне Никита голову открутит.

  - Он успел с тобой переговорить по этому поводу.

  - Угу. А потом подошёл Славик и сказал, что если что - он надеется на меня. Вслед за ним меня отловила София и застенчиво трепыхая ресничками попросила позаботиться о тебе. Промолчал только ваш профессор, но только потому, что видел, что остальные уже успели пропесочить мне мозги. Так что мы с тобой, до возвращения на Форрестер, птички-неразлучники, сиамские близнецы, ну или можешь представить себе, что я твоя тень.

  До позднего вечера они гуляли по городку, лакомились мороженным, по которому успел соскучиться Джарвисон и мармеладом, который без памяти обожала Елена. Накупили кучу всякого полезного барахла для себя и для друзей (списки, с указанием кому что надо, в каком объёме и какого размера им вручили ещё на базе). В крошечном заштатном городишке нашлось далеко не всё необходимое, но и без этого, покупками доверху был заполнен взятый напрокат джип.

  Они долго смеялись, когда в первом посещённом магазине Елена забыла, что за покупки вообще-то принято расплачиваться. А потом с извинениями протянула продавцу свой Икар*, впервые встретившему такую странную реакцию на угрозу вызвать полицию. Дольше всего задержались в книжном магазине, накупив кучу иллюстрированных изданий, напечатанных на "вечной" пластиковой бумаге и, как ни странно, в магазине игрушек, выполняя заказ Шарлоты на покупку наборов для детского творчества. Для чего они ей могли понадобиться ни Джарвисон ни Елена не понимали, но добросовестно скупили всё, до чего дотянулись.

  На ночь, на окраине города, сняли комнату в маленькой семейной гостинице типа "Постель и завтрак". И несмотря на насыщенный эмоциями и событиями день Елена ещё долго не могла заснуть. Сидела в их общей с Джарвисоном комнате на подоконнике. Смотрела на луну. Вздыхала, вспоминала, здоровалась и прощалась с родной планетой. Когда они находились в лабораториях, на ролях подопытных кроликов, было как-то не до мелодраматических переживаний. А вот теперь, когда она осталась на воле и в одиночестве - накрыло. Утром, за завтраком, Елена постоянно ловила на себе бросаемые украдкой хозяевами гостиницы взгляды. Такое повышенное внимание раздражало и негативно сказывалось на аппетите, потому завтрак закончился значительно раньше запланированного. Уже на улице, нервно поёживаясь и оглядываясь на оставленный двор, Елена пожаловалась:

  - Вчера хозяева показались мне такими приличными людьми, а сегодня разглядывали как мартышку в зоопарке. Не может быть, чтобы мы были первыми иностранцами, остановившимися у них.

  - Иностранцы может и не первые, а вот эльфов они точно раньше не видели. Вейшенг ещё вчера должен был запустить в сеть инфу о нас. Так что, подруга, будь готова к тому, что разглядывать нас будут все, кому не лень.

  - Тогда ладно, тогда ещё терпимо. Тогда нам остаётся доделать свою часть работы. Ну и с родными, что ли пообщаться.

  - Пойдём, здесь неподалёку я видел общественный инфоцентр. Оттуда и позвонить можно и оставшуюся инфу сгрузить.

  Оставшейся информацией были письма, которые требовалось разослать по добрым двум сотням адресов. Каждый из членов экспедиции, счёл своим долгом отправить весточку своим родным и знакомым. А чтобы служба безопасности компании не лезла в личную переписку и не пыталась вымарывать, всё, что им не понравится, лучший техник экспедиции - Геннадий Лоевский, спрятал их под записи с музыкой. Пристальной проверки серьёзными специалистами эти шпионские игрища наверное не выдержали бы, но очевидно, руководство компании о таком варианте развития событий не подумало и не дало отмашку на тщательную проверку всей наличной у эльфов электроники.

  В инфоцентре, несмотря на довольно ранний час, было многолюдно и, дожидаясь своей очереди занять индивидуальные кабинки, Елена с Кержем пристроились на диванчике под пальмой у самой стены. Повышенное внимание со стороны случайных прохожих было действительно неприятным и Елена ощутила большое облегчение, когда наконец можно было убраться с любопытных глаз долой. Она набрала домашний номер и приготовилась ждать, но связь пошла после первого же гудка. В мониторном окне показались серенькие предрассветные сумерки, упорядоченный хаос детской комнаты и счастливая улыбающаяся мордаха племянницы Маришки.

  - Ой, извини, я не подумала, что у вас так рано...

  - Тётя Ленчик звонит! - перебил её Маришкин вопль. Елена мельком глянула на звуковые настройки - нет, там нормальные параметры выставлены, значит, она действительно орёт так, что сейчас разбудит не только родителей, но и соседей. В комнату влетели Юлька с Сергеем. Мда. Родители уже не спят. Дорогая сестрица уже при полном марафете, хотя и в домашнем костюме, по Серёжкиной встрёпанной гриве никогда нельзя догадаться, встал ли он только что или уже пробовал расчесываться.

  - Привет. А чего вы так рано? Мероприятие какое намечается?

  - Ты шутишь? Мы со вчерашнего вечера твоего звонка ждём!

  И на Елену вывалили кучу новостей и известий. О том, что по сети уже две недели ходят какие-то невнятные слухи о том, что происходит на Форрестере, о том как вчера одновременно на нескольких информационных порталах стали вываливаться блоки фантастической, шокирующей информации. Там была фото и видео съёмка, куски каких-то научных отчётов и комментарии кого-то, кто назвался "Наблюдателем" (Елена заподозрила, что под этим именем скрывался Генка Лоевский, и корила себя за то, что не удосужилась посмотреть материалы заранее). Там же Маришка обнаружила штук пять фотографий Елены, да таких, что сразу поверила во всю фантастическую лабуду, написанную в отчётах. И вот уже вся семья несколько часов дожидается звонка от Елены, даже не зная точно, вернулась ли на Землю она, или ещё кто. Вот так, пока не уедешь далеко и надолго с перспективой никогда не вернуться, не узнаешь, как любят тебя дома.

  Помимо желания увидеться и поговорить с родными людьми, была у этого звонка и практическая цель. Решение перебраться на Форрестер навсегда, созрело уже довольно давно, а потому, Елена хотела отписать в дар семье всё оставленное движимое и недвижимое имущество, которого, по правде говоря, было не так уж и много. Но не пропадать же добру. Пусть уж лучше сестра со своими домашними к делу пристроит.

  Разговор по душам, а так же все юридические формальности по передаче имущества, заняли около двух часов. Хорошо еще, что теперь, с развитием информацйионных технологий, посещение конторы нотариуса совершенно необязательно - всё можно сделать не отходя от терминала.

  Спустя ещё пару минут ожидания в общем зале, из своей кабинки вывалился взмыленный Джарвисон Керж. Глянул на довольную собой и жизнью Елену и, с сожалением вздохнув, принялся портить ей настроение:

  - Со всеми основными задачами мы справились, кроме одной: пресс-конференции. Пора включать коммуникаторы и появляться перед публикой.

  Лучезарное настроение действительно слегка приугасло, но оптимизм никуда не делся. В конце концов, до сих пор всё получалось подозрительно легко. Авось и здесь кривая вывезет. Хамелионусы дружно, как по команде соскользнули с коммуникаторов и те немедленно разразились истеричными воплями. Елене повезло нарваться на госпожу директора, а Джарвисон, судя по доносившимся до неё отдельным репликам, разговаривал с Вейшенгом.

  - Где вы находитесь?

  - Возле городского инфоцентра.

  - Немедленно направляйтесь к зданию мэрии. В течении часа там должна состояться пресс-конференция. Тексты доклада вам дадут на месте. И бога ради, ни в коем случае не раздавайте интервью заранее. Поторапливайтесь, - и она отключилась.

  Как собаку дёрнули за поводок ей-богу. Впрочем, госпоже Солите стоит посочувствовать заранее - у эльфов на это мероприятие были совершенно другие планы. А именно: сделать короткое заявление, перечислив основные факты, ответить на пару вопросов и оставить отдуваться наше руководство и уважаемых коллег. А самим быстренько драпать в сторону портала.

 

  Новое задание, доставшееся капитану внутреннего охранения международной компании "Освоение миров" Яну Мартинесу, поначалу не выглядело ни сложным, ни интересным. Ровно до того момента, как парочка штатских, только что вышедшая за ворота компании не исчезла с экранов слежения. Да не просто исчезла, отсутствие сигнала ещё можно было как-то объяснить, но то, что вместо конкретной точки расположения объекта, следящее устройство выдавало размытую зону диаметром примерно 3,75 км., уже никак. Попробовали активировать функции наблюдения - вместо четкой картинки и звука получили какие-то цветные пятна и невнятный бубнёж вместо звука. Впрочем, эти неприятности не сильно помешали в работе капитана. В конце концов, кроме ближайшего городка им податься некуда - пустынное плато не изобиловало местами для отдыха и развлечения. Пришлось связываться с городской полицией и просить ненавязчиво отслеживать перемещения фигурантов.

  Неприятности начались ближе к вечеру. Откуда-то в инфосреду просочились секретные сведения по Форрестеру и о происходящих там странностях. И, как назло, с радаров городской полиции исчезла и пара наличных эльфов. В последний раз их видели в магазине игрушек, а куда они направились после, никто не знал. Раззявы. За двумя штатскими проследить не могли, тем более, что те даже не скрывались.

  Обнаружить их удалось только утром следующего дня, когда эта парочка воспользовалась общественным доступом в сеть. А на выходе их уже ждали. Сам господин Мартинес решил лично заняться подопечными, не доверяя больше этого дела подчинённым, и сильно удивился, когда увидел что, выходя из здания эльфы, разговаривают по якобы неработающим коммуникаторам. Судя по отдельным репликам, доносившимся до слуха капитана внутренней охраны, начальство давало им ЦУ по поводу предстоящего мероприятия. Ещё раз вгляделся в эти наглые довольные физиономии и, поняв что начальственный разнос не производит на них ни малейшего впечатления, направился знакомиться. Уж лучше лично отконвоировать их до мэрии, чем потерять по дороге, а потом долго объяснять начальству, как такое могло случиться.

  - Добрый день, - на него уставились две пары внимательных глаз с одинаково смуглых лиц. - Меня зовут господин Мартинес, я капитан внутренней охраны компании "Освоение миров", - он предъявил удостоверение, - и провожу вас к месту проведения конференции.

  - Расслабьтесь, капитан, - лучезарно улыбнулась ему женщина. - Мы не собираемся никуда исчезать.

  Мартинес не ответил. Ему стало слегка неуютно от такого точного понимания ситуации и он предпочёл помалкивать, чтобы не сболтнуть чего лишнего. В фойе мэрии их перехватил сотрудник из отдела по связям с общественностью, поспешно сунул в руки какие-то уже слегка мятые листки и торопливо, на ходу, начал объяснять, что вот это говорить, это не говорить, об этом умолчать, с этого аккуратно перевести разговор на это. Его не слушали. Оба эльфа внимательно и удивлённо осматривали зал, перед которым им придётся выступать. И чего, спрашивается, интересного? Толпы журналистов, что ли не видели?

 

  Молчаливый рыцарь дубинки и пистолета отконвоировал их до входа в мэрию. Крошечный конференц-зал был битком забит народом. Было слегка неуютно находиться в перекрестье стольких взглядов, но Елена была морально готова оказаться в центре внимания. В конце концов, это далеко не первое её публичное выступление. Правда остальные были на научно-практических конференциях, а не пресс-, но какая, в сущности, разница? Что было неожиданным, так это явственное ощущение недружелюбного любопытства.

  Пресс-конференция началась со вступительной речи госпожи директора компании "Освоение миров", в которой та обещала разъяснить все неясности и просила прекратить ажиотаж вокруг событий, происходящих на Форрестере. Потом дала слово стоявшим по обе стороны от неё мужчине и женщине, в которых присутствующие узнали тех самых эльфов с Форрестера. Во всяком случае, их фотографий появившихся в сенсационных публикациях в сети, было предостаточно для опознания. Джарвисон придвинул поближе к себе микрофон, представился и начал доклад:

  - Как все присутствующие, наверное, читали в материалах размещённых в интернете, около 80% состава экспедиции на Форрестере подверглась направленной трансмутации. Изменяющей стороной стало внеземное разумное существо - лес Форрестер, который представляет собой единый организм планетарного масштаба. В результате мы, изменённые, приобрели возможность телепатического общения с разумным лесом и некоторые приспособления для жизни в нём. Ну и самоназвание себе придумали соответственное - эльфы.

  Глаза госпожи Солиты широко раскрылись от изумлённого возмущения: он говорил совершенно не то, что было запланировано. Ни она сама, ни присутствующие члены правительственной комиссии не были готовы давать ответы на неудобные вопросы, которые несомненно возникнут у общественности. Им пока даже единую линию поведения выработать не удалось. Она попыталась аккуратно забрать микрофон, но была перехвачена рукой Елены. Скандал в прямом эфире госпожа Солита затевать не решилась, и так наверняка пресса заметила её порыв и страшно представить себе, какие комментарии появятся завтра. Между тем Джарвисон продолжал:

  - Форрестер - существо не только разумное, но и далеко небеззащитное. Любые попытки нанести ущерб лесу будут жёстко пресекаться.

  - Так что, людям там делать нечего? - перебил его первый нетерпеливый голос из зала.

  - Недопустимо освоение такое, как мы в своё время свою Землю осваивали. Я имею ввиду вырубку лесов с последующей распашкой земель и строительством жилья, ферм, фабрик и заводов. Поселение на своих условиях Форрестер допускает и даже приветствует.

  - Какие условия?

  - В лесу живут только прошедшие трансмутацию в эльфов. Остальные могут находиться на планете на правах гостей.

  - Странные у вас условия.

  - А если наше правительство не согласится? Что тогда? Эльфийские войны?

  - Меч и магия, часть четвёртая, эпизод третий!

  - Эльфы с луками против солдат с пистолетами!

  В зале послышались нервные смешки. Впервые за разговор к микрофону наклонилась Елена:

  - Мы ценим ваш юмор, - она улыбнулась доброй, чуть ироничной улыбкой. - Все наличные на сегодняшний день эльфы, около сорока человек, - учёные, которые не собираются ни с кем воевать. Мы не выставляем вам условия, мы переводим на доступный для вас язык условия Форрестера. И с нарушителями он будет разбираться самостоятельно.

  - По какому принципу будет осуществляться отбор в эльфы?

  - Неизвестно. Понравился - не понравился лесу.

  Общественность зашумела. Точнее, шум был и раньше, только теперь он во много раз усилился. Начали раздаваться выкрики вопросов не по одному, а по нескольку одновременно из разных концов зала. До сих пор почему-то не вмешивавшийся распорядитель конференции попробовал навести порядок, но тут опять взявший микрофон Джарвисон произнёс:

  - На остальные вопросы ответит наше уважаемое начальство.

  За что удостоился ненавидящего взгляда госпожи Солиты и отступил назад. Беспорядок в зале стал просто невыносимым.

 

  Стоявший у стенки господин Мартинес на протяжении всей конференции расслабленно молчал: творящееся безобразие - не его проблема. А то, что что-то идёт не так, как было запланировано, он понял с первых слов взявшего микрофон мужчины. Приятно было посмотреть, как перекосило их общую начальницу. Однако, после трёхминутного выступления и не слишком аккуратного перевода стрелок на госпожу директора, когда поднялась некоторая суматоха, эльфы внезапно исчезли из поля его зрения. Быстро протолкавшись в коридор, он только и успел заметить тень выметнувшуюся из открытого окна. Что делать в таком случае у Мартинеса инструкций не было (побега от этой парочки явно никто не ждал), но тут сработал охотничий рефлекс: стрелять по бегущей мишени. Один выстрел, второй, потом две размытые фигуры метнулись на крышу соседнего двухэтажного здания и вышли из зоны обстрела. И только тут до Мартинеса дошло, что же он всё-таки делает. Нервно глянул на пистолет в своей руке и немного расслабился: вместо боевого оружия у него был лёгкий парализатор. Даже если он, не дай бог, попал, большого вреда наверняка не нанёс.

 

  *Икар (информационная карта) - в последние десятилетия успешно заменяет паспорт, кошелёк, ключи от квартиры и многое другое. 

 » Часть 2 Глава 3

3
 
  Из конференц-зала удалось уйти «по-английски» - не прощаясь. Дальше - коридор, окно, прыжок, от которого зазвенели пятки и бегом на окраину к оставленному с Вейшеногом джипу. Ну кто же мог подумать, что какой-то дурак оглашенный примется по ним стрелять! И ведь попал, когда уже почти успели уйти с открытого пространства. Выстрел угодил Елене аккуратно под левую лопатку. Были бы это пули - можно было бы уже гроб заказывать, а так, отделалась трёхминутной потерей сознания. Можно сказать - повезло. Как Джарвисон стаскивал её с крыши, Елена не знала и знать не хотела. Очнулась, вися на его плече головой вниз, быстро удаляясь в сторону окраины и тут же начала выражать лёгкое матерное неудовольствие. Не верьте тем, кто скажет, что только что очнувшийся человек, способен изобретать трёхэтажные конструкции. Ни на что кроме: "...ять, да поставь же ты меня на землю!", её не хватило. Послушался, поставил. За одно, пока Елена пыталась разогнать цветные пятна, мельтешащие перед глазами и наконец-то вдохнуть полной грудью, прислушался, пытаясь определить, есть ли за ними погоня. Ничего не было слышно. Дальше они передвигались быстрым шагом, время от времени срываясь на бег.
  Как и договаривались, Вейшенг дожидался их сидя на пассажирском сиденье в припаркованном на обочине джипе. Их незаменимый начальник развлекался тем, что смотрел по коммуникатору, продолжающуюся конференцию. Дебаты там шли жаркие. К сожалению, для наблюдения за развитием событий совершенно не было времени - Джарвисон прыгнул на место водителя, Елена пристроилась рядом с Вейшенгом.
  - Можно вас спросить, молодые люди, куда мы направляемся? До открытия портала осталось ещё около восьми часов.
  - Туда и направляемся, - Джарвисон вжал педаль газа до упора.
  - Хочу заметить, - Вейшенг обеими руками вцепился в кресло, - что у меня нет таких серьёзных связей среди техников, чтобы запустить портал раньше времени.
  - На месте что-нибудь придумаем, - слабым голосом произнесла Елена. Её начинало подташнивать. Всё-таки пытаться бегать сразу после обморока - форменное издевательство над организмом.
 
  В одной из задних комнат мэрии капитан Ян Мартинес стоял навытяжку перед начальником службы безопасности компании и получал заслуженный разнос. Уже минут десять как получать начал, сразу, как только отправил подчинённых ловить беглых эльфов. И когда даже почти перестал вникать в слова, когда нотация закончилась неожиданной сентенцией:
  - Для нас было бы дешевле, если бы вы их прибили на месте. Вы хоть погоню отправить догадались?
  - Так точно.
  В комнату влетела злая до невменяемости Мартина Солита.
  - Сбежали?
  - Да. Но мы ищем.
  - Если не поймали сразу, то почти бесполезно. Мы не знаем, куда они отправились и что у них запланировано дальше.
  - Дальше?
  - Ну конечно! А вы думаете, вся эта неразбериха с утечкой информации и журналистским буйством произошла случайно? Всё было заранее подготовлено, они только разыграли этот фарс как по нотам.
  - Мы можем задержать их у портала.
  - Только через восемь часов! Что ещё они успеют натворить за это время?
  Послышался тихий писк наручного коммуникатора. Капитан Мартинес молча выслушал доклад подчинённых и сказал:
  - Только что они проехали мимо портального оцепления.
  - Как они туда добрались? По всей дороге до компании стоят кордоны, мимо них не прорваться.
  - А они не по дороге ехали - со стороны пустыни к порталу подобрались.
  - Проще простого, - госпожа Солита с силой отшвырнула сжимаемую в руках папку, так что по комнате широким веером разлетелись и те бумажки, что были в ней, и те, что лежали на столе.
 
  На хорошем внедорожнике ехать - это вам не пешком плестись. И быстро, и комфортно, и, главное, те смешные люди, что пытались их остановить, быстро остались далеко позади. На полной скорости они въехали на исчерченный круг портала и резко затормозили. Джарвисон бессильно откинулся на спинку сиденья, Вейшенг вопросительно приподнял брови. Со стороны технического контрольного центра к ним быстро приближались люди.
  - Выходите из машины. - Елена первой вывалилась на твёрдую землю. Спустя полминуты после того, как её ботинки коснулись портального круга, окружающее пространство замерцало, свет померк, стало темно и холодно, как будто накатившая морская волна утащила их на глубину, а потом так же внезапно схлынула, оставив приходить в себя в сиреневых предрассветных сумерках Форрестера.
  Елена с облегчением опустилась на землю. Всё получилось - они вернулись. Об этом говорили и вернувшиеся в полном объёме ощущения, и то благожелательное Присутствие, которое она постоянно чувствовала на Форрестере, и то, что Мир-Лес радовался их возвращению вместе с ней. Спустя пару мгновений она осознала, что все неприятные ощущения, оставшиеся после встречи с зарядом парализатора, исчезли, словно их стёрли мокрой тряпкой со школьной доски.
  - Что это было? - слабым голосом спросил Вейшенг. - Это вы портал открыли? Вы и так можете?
  - Нет, конечно, - Елена блаженно улыбалась. - Форрестер портал открыл. Мы же уже рассказывали, что в случае необходимости он может и открывать и закрывать их. А мне перед отъездом было так хреново, так не хотелось уходить отсюда, что он пообещал забрать меня, как только почувствует в зоне действия портала. Ну и вас заодно.
  Вейшенг молча уставился в одну точку, осознавая только что услышанное. Естественный переход из мира в мир мало походил на открытие портала сложной техникой. Из ближайшего домика выполз заспанный Геннадий Лоевский.
  - О, явились наконец-то. Не зря я здесь сигналку ставил. А что за металлолом вы притащили? И зачем? Где тут на нём ездить?
  Вся компания уставилась на плотно нагруженный джип. Мда. Нехорошо получилось. Брали-то они его в прокат, а получается, что угнали. Елена сдула с глаз чёлку и бодро вскочила на ноги. По возвращении на Форрестер она ощутила такой прилив сил, что могла бы не только горы свернуть, но даже разобрать полную машину разнообразного барахла.
  - Генка, помогай выгружать вещички, здесь и для тебя игрушки есть, - вчетвером они споро начали выгружать из джипа свёртки, пакеты, коробки и коробочки.
  - Ну и как поездка? Удачно?
  - Вполне. За исключением того, что в Лену стреляли из парализатора.
  - Расслабься, Кержик, - благодушно ответила Елена. - Это случайность. А случайность потому и называется случайностью, что случается.
  - К тому же, да простит меня госпожа Маршалл, - господин Вейшенг, даже в таких непростых обстоятельствах не утратил церемонности, - этот инцидент может оказаться очень выгодным для нас. Ссылаясь на него можно высказать недоверие совету директоров «Освоения миров», выторговать какие-нибудь льготы. Да мало ли, что ещё нам может понадобиться. Мне нужно будет поразмыслить над этим в спокойной обстановке.
  - Но, несмотря на всё это, Никита голову мне всё-таки открутит.
  - Ничего, переживёшь, - легкомысленно возразила Елена, её лучезарное настроение ничто не могло испортить. - Тебя и с отвёрнутой головой девушки любить будут.
  - И что дальше? - Гена указал на высящуюся отдельно гору покупок.
  - Ща всё будет.
  Елена встала лицом к восходящему солнцу, закрыла глаза, расслабила плечи ... большой и чёрный джип исчез так внезапно, как будто его кто пинком в неведомую даль отправил. Форрестеру посторонние железяки на собственной территории тоже не сильно понравились.
  Объяснение, так страшившее Кержа, так и не состоялось, узнав обстоятельства дела, Никита решил, что в подобной ситуации и сам не смог бы сделать ничего более толкового. Привезенные с Земли вещи расхватали в пару часов. Всё-таки здесь им не хватало многих привычных и удобных мелочей, вроде калькулятора или пилочки для ногтей, которые местными ресурсами не замещались. Пока не замещались.
  Эйфория от возвращения домой длилась ещё несколько дней. Елене всё казалось прекрасным и удивительным, окружающие люди были добры, погода великолепна, а дела делались как бы сами собой. Отдельным удовольствием стала возможность вернуться к нормальной, привычной работе. На тот момент научно-творческий коллектив вёл две основные темы: изучение чудесных флейт и составление первого, пока ещё корявенького классификатора. Почему корявенького? А как же! Вся систематика построена на родственных взаимосвязях, а тут даже не всегда можно точно определить, который из видов местный, а кого порталом занесло на планету в незапамятные времена. Единственным найденным более-менее достоверным признаком, по которому можно было отличать местные виды от занесённых, были стебельчатые глаза. Из-за малой подвижности переднего отдела тела, поворачивать голову коренные Форрестерцы так и не научились, вместо этого они выдвигают глаза на гибких стебельках и смотрят в нужную им сторону.
  В первый рабочий день после возвращения с Земли Елена приближалась к Новым Лабораториям с предвкушением интересных новостей. Удивительно, но за прошедшие несколько дней они почти не изменились. Ну разве что хаоса стало чуть поменьше, упорядоченности - чуть побольше. Только кое-где появились лёгкие стены и перегородки. Зная, с какой скоростью на Форрестере можно вырастить приличный домик, Елена очень удивилась этому факту. Она подсела к столу Шарлоты.
  - Знаешь, за то время, что меня не было, я думала, что здесь как минимум будет выситься Дворец Съездов.
  - Смеёшься? А расчеты несущей способности опорных конструкций? И ещё бог знает какие строительно-конструкторские заморочки, без которых за крупные проекты можно даже не браться? Оборудование-то у нас не лёгонькое. А специалистов-то у нас нет.
  - До сих пор нам ничего такого не было нужно.
  - До сих пор мы ничего масштабного и не строили. Наши хижины не в счёт. Разница как между строительством сарая и торгового центра.
  - Странно, а Никита себе вполне приличные апартаменты отгрохал.
  - И всё равно это всего лишь жильё. Нужны специалисты. Кстати, об этом. Помнишь, вы через Марка знакомили Форрестер с современной земной физикой?
  - Такое забудешь!
  - Так вот, поздравляю. Вам удалось заинтересовать Форрестер человеческой наукой и теперь он жаждет познакомиться с другим отраслями знаний. А у нас в основном биологи.
  - Не проблема. Появятся новые поселенцы - будут специалисты и в других областях. В любом случае, в нашей базе данных и учебников и научно-популярной литературы как грязи. Всё что надо и не надо.
  - Угу. Вот только Форрестер способен перенять знания у живого эльфа, даже обычные люди не годятся. О компьютере речь вообще не идёт.
  В этот момент из глубины лабораторного комплекса раздались мелодичные птичьи трели. От такого звукового сопровождения своей жизни Елена успела отвыкнуть - здешние пернатые были довольно молчаливы. Проследив за направленностью её внимания, Шарлота встала и молча потянула её за руку в другой конец лабораторий. Там, на рабочем столе, не ограждённый ничем, лежал колючий шарик чудесной флейты. Он неравномерно раздувался и сокращался, издавая те самые звуки, которые Елена поначалу приняла за птичье пение. Сердце её на мгновение сжалось в предчувствие волны оглушающего ужаса, но ничего не случилось. Шарик просто мелодично посвистывал без всяких посторонних эффектов.
  - У вас всё-таки получилось! Но как?
  - Получилось, да не у нас, - к ним сзади подошёл Йен Игл и приобнял обеих девушек за плечи (что при его росте и длине рук не составило никакого труда). - Мы только подобрали более-менее приятный звук, исключительно для себя, Форрестеру-то всё равно, да наблюдали за процессом со стороны.
  - Ну и как оно выглядело? Со стороны?
  - Да знаешь, почти никак. Ныряет этот шарик в прикорневой бассейн, им, паразитам, пришёлся по вкусу тот раствор, что вальсиноры для себя отфильтровывают, а выныривают внешне никак не изменившиеся, но уже безопасные для окружающих. Хотя можно было бы просто урезать этот эффект, чтобы у местных животных вызывал страх, а на людей не оказывал никакого эффекта. Мало ли когда и для чего может понадобиться такой пугач. Но вот вникнуть в суть самого процесса... Как-то меняется их ультраструктура, но ни понять механику процесса, ни принцип изменения лично я не в состоянии.
  - А остальные - тем более, - покивала головой Елена, - но хорошо, что они хотя бы перестали представлять опасность.
  - С чем я нас и поздравляю, - подытожил Йен. - А также с тем, что похоже всех нас, эльфов, Форрестер окончательно зачислил на должность планетарного иммунитета.
  Вечером, усталая но довольная собой и прожитым днём, Елена возвращалась домой. Её проект о создании кулинарной книги Форрестера получил неожиданно широкую поддержку. Мало кто не отметился на её страницах, а уж скопировали точно все, поголовно.
 
  Небо заволокло тяжёлыми, массивными тучами и непременно наступила бы темень непроглядная, если бы не естественная светимость множества мелких живых организмов, щедро рассеянных по всему лесному пространству. Потихоньку начал накрапывать мелкий дождик и передвигаться приходилось медленно, стараясь не оскальзываться на мокрых ветках. Мелкая живность попряталась, да и крупная старалась забиться в какое-нибудь убежище. Краем глаза Елена заметила пару двухметровых кошкоящеров, пытающихся спрятаться под выступающие над землёй корни вальсиноров. И только благодаря невероятной гибкости этих животных, их попытки нельзя было назвать совсем уж безнадёжными. Непонятно, с чего вдруг такая паника - дождик ведь совсем несильный, можно даже сказать, слабенький дождик. Не могут же они вообще все бояться воды!
  Разгадка этому явлению нашлась несколько позже, когда она сидела на пороге собственной хижины и смотрела на сплошную водную завесу из тугих ливневых струй. Время от времени они подсвечивались вспышками молний, пробивающимися сквозь густую листву, вслед за молниями, опаздывая на пару мгновений, доносились громовые раскаты. Ближе к ночи значительно похолодало, и Елена с удовольствием бы перебралась бы в тёплую постель, да и сменить промокшую одежду не помешало бы, но отойти от порога не представлялось возможным. Всё пространство и так-то не слишком большой комнаты, занимали звери большие и малые. Они плотным, кое-где даже многослойным, ковром покрывали все горизонтальные поверхности, только в темноте, в отсветах молний поблескивали их подвижные глаза. Немного странно было видеть рядом опасных хищников и безобидных вегетарианцев, но наверное, во время большого потопа наступало Великое Перемирие.
  Природное свето-звуковое шоу завершилось ближе к утру пятнадцатиминутной бомбардировкой крупными градинами. Ледяные шарики, падающие с неба были размером с некрупное куриное яйцо и если оказаться под ними без крыши над головой, повезёт если отделаешься одними только синяками. С первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь поредевший тучевой заслон, начали разлетаться и расползаться Еленины товарищи по противоливнёвому убежищу. Так и не поспав ни часа, она переоделась и отправилась к берегу озерца, где обычно встречалась по утрам с друзьями. Но к месту встреч не смогла даже близко подобраться, сильно разбухшее от дождевой воды озеро разлилось, полностью затопив узкую полоску песчаного пляжа, и всё продолжало принимать водяные потоки, текшие из ближайших зарослей. Чуть поодаль заметила рассматривающего, сильно изменившийся за ночь пейзаж, Никиту.
  - Доброе утро. Как спалось?
  - Ни на секунду глаз не сомкнула. У меня был полный дом квартирантов, да и жаль было упускать такое зрелище.
  - Интересно, сегодня хоть кто-нибудь спал? - задался вопросом спустившийся сверху Славик. За ним следовала София.
  - Сомнительно.
  - А вы где были?
  - Ходили проверять профессорскую хижину. Там всё нормально, только вода теперь плещется вровень с мостками.
  Посовещавшись по поводу, стоит ли идти досыпать или лучше отправиться посмотреть, что у остальных, друзья решили, что утоление любопытства - более насущная потребность, чем сон. За ночь лес сильно изменился. Кое-где в развилках ветвей лежали подтаивающие градины, правда, намного заметнее, чем сами ледяные шарики были последствия градопада в виде побитой растительности. Но ещё больше интереса вызывал водяной поток, сплошняком покрывавший землю. Где-то он образовывал тихие, почти застойные заводи, где-то с рёвом бежал под уклон, унося в неведомую даль обломки веток, оторванные листья и трупики жертв града и наводнения. Да, были и такие. Далеко не всем удалось спастись. Елене тут же вспомнилась пара глупых кошкоящеров, которые вчера пытались отыскать убежище в корнях вальсиноров. Они как раз пробирались где-то мимо этого места. Ей на минуту стало жалко и обидно за такую глупую смерть красивых животных.
  - Смотрите, а кое-кому здесь весело, - указал Славик на возню двух кошкоящеров в небольшой заводи.
  Мда. Зря жалела. Похоже, эти красавцы неплохо умеют справляться с разбушевавшейся стихией, и теперь вот бесятся в неглубоком водоёме, поднимая тучи брызг. Однако неплохо бы забраться повыше. Лазают по деревьям эти хищники тоже превосходно. Эта мысль осенила не её одну, потому как остальные, не сговариваясь, тоже начали подниматься на средний ярус леса.
 
  В новых лабораториях царил форменный разгром. По полу, по щиколотку в воде бродили растерянные люди, пытающиеся оценить нанесённый ущерб. Часть оборудования пропала безвозвратно, часть ещё можно было спасти. Вот что значит - ненадёжная крыша. Привыкли все к хорошей погоде, расслабились, а теперь пожинали плоды собственной непредусмотрительности. А ведь могли бы у Форрестера поинтересоваться грядущими погодными катаклизмами, или по спутниковым данным предсказать разгул стихии. Пострадавших, так сказать, физически от градопада не было. Что такое два десятка синяков на пятьдесят четыре человека? Особенно если учесть, что добрую треть из них получил везунчик Марк.
  Елена, решившая навестить страдальца, с любопытством разглядывала уже начавшие проступать на коже Марка фиолетовые пятна. Для звания самого побитого члена экспедиции, вид у Грегсона был слишком бодрый. Похоже, он ничуть не расстроился, что попал под градообстрел.
  - Вот скажи мне, как можно было получить столько ударов по спине? У остальных руки-ноги пострадали. Да и то не так сильно. Тебе что, дома не сиделось?
  - Какое дома? Разве я мог пропустить такое зрелище? - он передал тюбик с заживляющей мазью Елене, для того, чтобы она помогла смазать пострадавшие места на спине.
  - Какое зрелище? Ты что, грозы не видел? Их и на Земле предостаточно. Ну разве что такие сильные бывают не часто.
  - И ты тоже не заметила, - расстроено сказал Марк.
  - А было что замечать?
  - Было. Ни одна молния не долетела до верхушек деревьев. Они словно в какой-то заслон ударялись. И заметить это можно было, только находясь на самом верху. Я даже заснять попытался. Только не знаю, насколько хорошо получилось. Не на чем проверить.
  - Можно Генку потеребить. У него в заначке наверняка остался действующий комп. И энергостанция на плато действует. Это только здесь электричество пропало.
  Елена оказалась права. У Геннадия было на чём просмотреть Марковы записи, вот только совершенно не было времени заниматься этим. Неожиданно, он стал самым востребованным членом экспедиции. Ремонтные работы продолжались допоздна и к ним подключили и Елену, вспомнив о её дополнительной специальности. Всё оказалось не настолько плохо, как выглядело на первый взгляд и вполне поддавалось починке, особенно если вспомнить о складе запчастей, до которых стихия не добралась.
 
  Земля. 26 лаборатория.
  Селия Роджерос в задумчивости обводила ручкой пятно на лабораторном столе, оставшееся от пролитой когда-то кислоты. Эта её привычка, писать отчёт сначала на бумаге, а потом уже переносить в компьютер, безумно раздражала молоденькую помощницу, которой и приходилось заниматься перепечаткой. Но тут уж ничего не поделаешь: сочинять отчёты она могла только зажав ручку в пальцах. Вот и сейчас она замерла над очередной пояснительной запиской. В ходе проведенных экспериментов было выяснено, что эльфовирусы не только улучшают все физические параметры организма, как то сила, выносливость, быстрота реакции, регенерация, иммунитет, но и делают их обладателей потенциально бессмертными. Это было потрясающее открытие, которое могло иметь далеко идущие последствия. В связи с чем, возникал вопрос: писать или не писать, докладывать или не докладывать?
  В конце концов, выпестованная в течение долгих лет дисциплина взяла верх над осторожностью и Селия аккуратно вписала все известные ей данные в отчёт.

 » Часть 2 Глава 4

4
 
   Форрестер.
   В малом портальном приёмнике, использовавшемся для приёма-отправки грузов, было светло и чисто. Господин Вейшенг с парой добровольных помощников проверял по описи только что поступившие грузы. Наконец-то удалось наладить регулярные поставки всего необходимого с Земли в обмен на "таблетки от старости" и ещё кое-какую местную экзотику. Вместе с товарами прибыл и почтовый пакет с личной корреспонденцией для членов экспедиции и официальными бумагами для Вейшенга. Вскрыв конверт, он тут же на месте пробежал глазами текст послания. Ничего нового. Всё те же просьбы-требования прислать на Землю ещё нескольких эльфов для обследования. То памятное ранение Елены Маршалл оказало хорошую службу в переговорах с Землёй: теперь Вейшенг мог обоснованно отказывать им в этой "скромной просьбе". Поначалу, в первые дни после возвращения с Земли, просто потому, что никто из его подопечных не горел желанием вернуться на историческую родину, потом, когда требования предоставить эльфов стали более настойчивыми, Вейшенг заподозрил, что дело нечисто и окончательно уверился в правильности принятого поначалу решения. И вот уже месяц как шла игра в пинг-понг официальными бумажками.
   Заканчивая просматривать вновь поступившие документы, Вейшенг наткнулся на самое интересное сообщение: у них на Форрестере через месяц будет расквартирована рота военных, присланных, якобы, для обеспечения безопасности прибывающих поселенцев и туристов. Так, интересно. Почему нам об этом сообщают вскользь, походя? Как о чём-то незначительном и уже давно решённом. Нет, они совершенно не возражают ни против военных, ни против поселенцев и даже туристы пусть приезжают. Но ведь надо же подготовиться к приёмке стольких людей: привести в порядок комнаты, переоборудовать под жилые помещения некоторые из ныне пустующих лабораторий, наладить работу столовой. Работы много. А они даже не соизволили сообщить о точном количестве прибывающих. Всё-таки рота, для человека невоенного - понятие несколько расплывчатое.
  Хотя… Не силами же членов экспедиции всё это будет делаться! Так что всё правильно.
 
   Недолго радовались они солнышку. Всего каких-то пару дней, которые пришлось потратить на разгребание последствий региональной катастрофы. А потом зарядил мелкий противный дождичек, который не прекращается почти месяц. Точнее ровно двадцать семь дней. Земля скрылась под толстым слоем воды, так и не успевшей схлынуть после наводнения, в воздухе висела водяная взвесь, она же тонкой плёнкой покрывала все предметы. Постоянно влажная одежда, а также то, что из-за завивающихся крупными кольцами волос причёска стала походить на шкуру тонкорунной овцы и совершенно не поддавалась расчёсыванию, тоже не добавляло Елене хорошего настроения.
   От скуки и в силу необходимости она занялась благоустройством собственного жилища. Самой насущной, оказалась потребность в дополнительном освещении. Пока дни стояли солнечные, они почти всё свободное время проводили на свежем воздухе, да и в хижине было не так уж темно. А теперь... Единственным пристойным средством развлечения остался планшет, пользоваться которым можно было только с подсветкой, из-за чего, приходилось таскать его на базу для подзарядки через день - каждый день. И так, свет. Что мы имеем из ресурсов? Весь животно-растительный мир Форрестера. О том, чтобы использовать земные лампы-фонарики, речь вообще не шла - сами понимаете, их тоже пришлось бы подзаряжать на базе. Светящих организмов на Форрестере предостаточно. Сразу откидываем крупных, прожорливых и подвижных. Что остаётся? Остаются водоросли и грибы, точнее их местные аналоги. Вот с ними и будем работать.
   - Что поделываешь? - в дверном проёме показалась голова Никиты. В коротко остриженных волосах крошечными алмазиками поблескивают капельки дождя. Интересно, кто его стриг? Здесь завёлся парикмахер?
   - Да вот, над освещением думаю.
   - И до чего додумалась?
   Пришлось пересказывать всю цепочку рассуждений, вплоть до того, что искомый светляк лучше выращивать прямо на древесном потолке и что подселенец должен стать материнскому древу непременно симбионтом, потому как от паразитов всякое живое существо, неважно осознанно или нет, пытается избавиться.
   - Эк как намудрила, - он присел рядом на койку и что-то прикинул. - А ты не пробовала поискать, может твой идеальный светильник уже существует.
   - Шутишь? Какие поиски? Я только что об этом задумалась.
   И вместо того, чтобы как всякая нормальная парочка проводить время в романтических свиданиях, они полезли под дождь искать грибы-светильники. И конечно же, искомое вскоре было найдено. Через два дня поисков под непрекращающимся дождём. Крошечные грибообразные наросты давали тусклый зеленоватый свет и не слишком охотно приживались на новом месте. Но и это была маленькая победа.
   А через пару дней к ним заглянул в гости Марк Грегсон. Вид у астронома-физика-геолога был какой-то всклокоченный. Вот интересно, раньше, по прибытии на Форрестер он был аккуратен до маниакальности, а теперь выглядит как подросток, периодически забывающий умываться и причёсываться. Елена потихоньку поделилась своими наблюдениями с Никитой.
   - Это для него нормальное состояние, - он даже не слишком понизил голос, отвечая на вопрос любимой женщины. - Насколько я знаю, следить за своей внешностью он начинает, когда не находит занятия по душе. От общей неудовлетворённости жизнью.
   - О чём вы там шушукаетесь? - Марк явно не прислушивался к их разговору, а горел желанием немедленно поделиться какой-то новостью. - Вот гляньте, - он сунул им под нос распечатки с какими-то, таблицами, диаграммами, картами, сплошь испещрёнными пометками, сделанными от руки.
   - Если ты думаешь, что я в этом что-то смогу понять, ты - фантастический оптимист.
   - Это карта Земли и приблизительные распределение геофизических полей до начала работы с порталами. Вот эта карта - после открытия двух первых миров. И последняя, - после вашего пребывания на Земле и открытия портала со стороны Форрестера. Здесь хорошо видно, что при работе порталов возникают небольшие очаги напряжённости, а в последнем случае, эти очаги принимают просто катастрофические масштабы.
   - Откуда у тебя эти данные?
   - С Земли по моему запросу прислали. В них никакой крамолы не заметили.
   - Ты лучше нам расскажи, чем нам это всё грозит.
   - Нам - ничем. А вот землянам может не поздоровиться. Дело в том, что этот очаг напряжённости, находящийся на Альтиплано, самый сильный, но не единственный. Постепенно начинают формироваться ещё восемь. То есть полевая структура Земли становится аналогичной Форрестерской.
   - А это в свою очередь означает, что на Земле могут появиться такие же естественные порталы как здесь, действующие бесконтрольно и хаотически, - продолжил его мысль Никита.
   - Именно. И всё это стало происходить, когда связь с Форрестером была закреплена с двух сторон.
   - Сколько времени потребуется для завершения этого процесса?
   - Не знаю. Маловато данных для анализа. Да и то что есть, стоит не один раз перепроверить. Мне просто не терпелось поделиться своим открытием.
   Панику решили пока не поднимать и о Марковом открытии не сообщать никому, за исключением Вейшенга. Требовалась дополнительная информация, которую можно было получить только с Земли.
   В повседневных делах и поисках хлеба насущного пролетало время. Благо природа Форрестера была щедра, а человечество, которое ей приходилось кормить, немногочисленно. Гораздо хуже было то, что активную работу пришлось временно свернуть - из-за переувлажнённости воздуха почти все приборы были законсервированы (за исключением разве что личных планшетов, их, слава Богу, к тому времени научились делать влагонепроницаемыми). Довольны были одни климатологи, которые с мерзкими ухмылками говорили: "Мы же вас предупреждали! Сезонность климата даже здесь никто не отменял. А вы нам не верили!". Ну не то, чтобы совсем не верили, просто как-то упустили этот момент. Когда всё хорошо, кажется, что и дальше так продолжаться будет.
   К тому же спускаться к земле в лесу, за пределами каменистого плато, стало небезопасно. У водяного, а так же у его сородичей начался период размножения. По поводу чего они покинули родные водоёмы и вели себя ненормально агрессивно по отношению к любому крупному движущему объекту. А походить-то ногами хочется, не всё же по веткам дурными белками скакать.
   Так что новость, что в ближайшем будущем приедут новые люди и подготовка к их прибытию потребует некоторых трудозатрат, была воспринята на "ура". Да. Хотя бы остатки оборудования, совершенно не нужного туристам вынести.  
  
    Земля. Центральный офис Совета Содружеств.
   Николай Степанович Дружелюбный первую половину жизни тихо ненавидел свою фамилию, вторую половину - говорил предкам за неё "спасибо", ибо именно благодаря ей стал возможен первый скачёк в карьере общественно-политического деятеля. На данный момент он являлся координатором Северо-Восточного региона Совета Содружеств и имел характер полностью противоположный фамилии. К характеру прилагалась ещё и внешность соответствующая: высокий лоб, массивные, нависающие над глазницами надбровные дуги и квадратную челюсть при общей грузности телосложения.
   Он в раздражении отшвырнул пришедшие утром отчёты. Сколько денег вложено в эту эпопею с Форрестером и где, спрашивается, выгода!? Когда этот проект начнёт окупаться? Да ещё и эти идиоты яйцеголовые вздумали утаивать от них, от него!, ценные сведения.
   С тех пор, как он прочёл краткие выводы из отчёта по работе двадцать шестой лаборатории исследовательского отдела компании "Освоение миров", его трясло от негодования. Эти сволочи неблагодарные, которых благодаря ему отправили на Форрестер, имеют потенциальное бессмертие, а им, ему!, предлагают подачку в виде таблетки от старости.
   Пробежав несколько кругов по кабинету и добившись того, что хотя бы руки перестали дрожать, он размашистым почерком написал на отчёте резолюцию: "Форсировать исследования". В конце концов, он уже не так молод, у него нет нескольких десятилетий, чтобы ждать, пока учёные неспешно всё проверят да выверят. Плодами своих усилий он собирается попользоваться уже сегодня, ну в крайнем случае завтра.
  
    Земля. Компания "Освоение миров"
   Новый рабочий день директора компании госпожи Мартины Солиты обещал стать препаршивым. Требовался её личный визит в 26 лабораторию, где велись приоритетные на данный момент исследования. Пришедший накануне вечером приказ, подписанный всеми действительными членами Совета Содружеств, настоятельно требовал ускорить исследования. И ведь никого не отправишь вместо себя. Всяких там секретарей и прочих посыльных, старая перечница руководящая отделом стойко игнорировала.
   Пройдя через кабину дезинфекции и три тамбура, Мартина очутилась в помещении 26 лаборатории. Просторное светлое помещение, плотно уставленное лабораторными столами и аппаратами, о назначении которых Мартина не имела ни малейшего представления. Там царила ненормальная для любого другого места стерильность. Эту часть своих владений Мартина не любила ещё и потому, что перед входом приходилось менять элегантный костюм на лабораторную робу, дабы не внести в помещение посторонние примеси.
   - Ну что вам ещё? - прямо у порога она наткнулась на Селию. Та смотрела на своё начальство с усталым раздражением. Чтобы не тратить зря слов Мартина молча протянула копию приказа и с интересом наблюдала, как недовольство подчинённой переходит почти в бешенство. - Ускорить! Как они это представляют? Природные процессы идут с положенной им скоростью и их не подстегнёшь даже дюжиной приказов, указов и декретов.
   Работа над последними перспективными следованиями и так-то продвигалась тяжело и медленно, а тут ещё правительство особую заинтересованность решило проявить. Бессмертия захотелось старым хрычам.
   - Но что-то мы можем сделать для ускорения работы? Приборы, оборудование, материалы, реактивы, люди, наконец?
   - Всего этого у нас предостаточно.
   - Так в чём же загвоздка? Чего вам не хватает? Объясните толком.
   - Дорогуша, цикл клеточного деления происходит за восемь часов, не меньше, ускорить его невозможно. Единственное что, у нас мало основного материала для исследования - тканей, заражённых эльфовирусом и доноров, насколько я знаю, у вас нет.
   - Вам мало? Мы только крови из них выкачали по литру из каждого, да вы говорили, что способны заставить размножаться клетки in vitro.
   - Пойдёмте, я лучше вам покажу. Для наглядности.
   Селия развернулась и, не оглядываясь, пошла вглубь лаборатории. Спина выпрямлена, седые волосы свёрнуты в пучок и аккуратно упрятаны под прозрачную шапочку, лабораторная роба, обычно имеющая склонность к некоторой мешковатости, сидит на ней чуть ли не как деловой костюм - полновластная хозяйка своих владений. Мартина шла чуть позади, постоянно напоминая себе, кто из них начальник и директор, а кто подчинённый. Шустрые лаборанты и прочие сотрудники при их приближении предпочитали куда-нибудь исчезнуть или принять вид человека с головой погружённого в работу. Рабочий стол главного специалиста, а заодно и начальника лаборатории представлял собой нечто невообразимое: даже если не обращать внимания на бумажно-книжные завалы, количество разнообразной техники подсоединённой к основному терминалу производило неизгладимое впечатление. От стола отходили толстые жгуты кабелей тянущиеся вглубь помещения, на основном мониторе висела какая-то таблица, восемь вспомогательных показывали постоянно меняющиеся графики и диаграммы, трёхмерные модели молекул, что-то ещё загадочное, нераспознаваемое с первого взгляда.
   - Присаживайтесь, - Селия кивнула на стоящий рядом стул и вывела на центральный монитор два изображения.
   - И что это такое? Мне эти ваши чёрточки и комочки ни о чём не говорят.
   - Это, - она ткнула ручкой в правый рисунок. - Электронная фотография эльфовируса из соединительной ткани. Здесь на изображении хорошо видно, что он полностью ассоциирован в ядерную мембрану. Извлечь его оттуда неповреждённым не представляется возможным. Это, - она указала на соседнее изображение, - тот же вирус, но из стволовых клеток костного мозга. Он вполне пригоден для извлечения и дальнейшей работы с другими тканями. Проблема в том, что последних у нас было изначально мало и размножаются они, вне живого организма, медленно и неохотно. Для первичного исследования свойств эльфовирусов нам хватало и клеток крови, но для продолжения работы с ним, для того, чтобы попытаться менять другие организмы, нужны исключительно стволовые клетки. Ну или чистая культура, ещё ни разу не побывавшая ни в чьём организме.
   - Какая ещё чистая культура? Зачем она вам?
   - Чистая культура - та, которая была до заражения ею живого организма. Два наличных образца имеют заметные отличия друг от друга и мы не знаем насколько сильно они могут повлиять на конечный результат. Кроме того, мы не знаем насколько меняется сам вирус после попадания в организм. Двух образцов от двух особей слишком мало, чтобы сделать какие-то выводы. Нужна приличная статистическая подборка, а её нет и взять неоткуда.
   - Так, все проблемы с чистыми-грязными и прочими вирусами, а также со статистикой и остальной наукой - ваша задача. Моё дело обеспечить вас материалом для исследований, - подвела итог Мартина. - А чем вы сейчас занимаетесь?
   - Если коротко, то заражаем имеющимися вирусами культуры тканей и собираем статистику по идущим мутациям. И процесс это длительный. Впрочем, если вам удастся добыть ещё материала, дело пойдёт быстрей.
   Процесс был не просто длительный. Мутации шли как им заблагорассудится, не давая выявить никаких закономерностей. Причём через два-три дня после начала опыта культура тканей неизменно погибала. К опытам на лабораторных животных они в ближайшем будущем даже не планировали переходить. Впрочем, заострять внимание на этих проблемах далёкой от науки начальницы она не собиралась. Если будет желание, обо всём об этом можно прочесть в ежедневно предоставляемых отчётах.
   Вопрос с доступностью эльфов для исследований оказался вполне решаемым. Заинтересованные лица сделали вполне логичный вывод: если не удаётся заполучить в своё распоряжение имеющихся, значит надо создать ещё и желательно послушных. Идеальным решением оказались солдаты: с одной стороны, люди сравнительно молодые и здоровые, с другой - привыкшие подчиняться приказам, не особенно задумываясь о причинах их возникновения. Следом прошла широкая рекламная компания переселения на Форрестер. Рекламные листовки появились на улицах крупных городов, по телевидению показывали красочные кадры инопланетных пейзажей, Интернет-страницы пестрели заманчивыми предложениями. Причём, кое-какие шокирующие сведения аккуратно подчищались. Комфорт и безопасность обеспечат элитные военные части, отправленные в новый мир заранее.
   Отправиться туда можно было насовсем, или туристической поездкой на две недели, для тех, кто не хочет так кардинально менять свою жизнь. Небесплатно. Очень небесплатно. Впрочем, заявки семей членов экспедиции рассматривались вне очереди и при оплате им предоставлялись значительные скидки. И потянулись заявки тоненьким ручейком. Основная часть их поступала от богатых авантюристов, гоняющихся за адреналиновым кайфом. Меньшая от тех, кто действительно хотел поселиться в новом мире и имел для этого средства.
  
    Форрестер. База.
   Вейшенгу наконец-то удалось выбить из землян ценную информацию о количестве прибывающих. Их ожидалось тридцать шесть человек. И закипела работа по подготовке к прибытию новых форрестерцев. Основная часть технически неграмотного люда занималась влажной уборкой освободившихся помещений и приданием жилого вида пустующим лабораториям. Елене же выпала высокая честь наладить работу пищеблока, который и раньше-то выходил из строя с завидной регулярностью, а в последнее время не использовался вообще. Но это был не худший вариант: находиться в бывших жилых помещениях было неприятно. Мелкие тесные комнатушки, после того как оттуда убрали все личные вещи, стали напоминать ей пустые пчелиные соты. Занятая разборкой и перепроверкой работы конвейерной ленты, она не заметила, как подошли Вейшенг, Джарвисон и Никита.
   - Прервись, пожалуйста, разговор есть.
   - Серьёзный? - она вытерла вымазанные в смазке руки и отбросила ветошь в сторону.
   - Госпожа Маршалл, скажите, вас не настораживает скорый приезд новых людей? И не кого-нибудь, а военных, - сразу взял быка за рога Вейшенг.
   - Вы опасаетесь агрессии с их стороны по отношению к нам? Да бросьте, это всё равно, что свернуть голову курице, несущей золотые яйца.
   - Нет, мы вообще-то не об этом, - Джарвисон запустил руку в шевелюру и с силой потянул себя за волосы. - Хотя, возможно, они как-то попытаются нас контролировать.
   - Просто как-то подозрительно всё это. И не будет лишним, если мы некоторое время не будем показываться им на глаза.
   - А чем они мотивируют приезд именно военных? - Елене стало любопытно. До сих пор, она как-то не задавалась этим вопросом. Приедут и приедут, и хорошо.
   - Тем, что в скорости сюда будут направлены туристы и переселенцы и требуется обеспечить им безопасность проживания.
   - Что-то о нас так не беспокоились.
   - Вот именно.
   - Да ладно, пустое всё это. Если они намерены задержаться на Форрестере дольше чем на две недели, требуемых для адаптации к местным условиям, большая часть из них пройдёт трансмутацию в эльфов. И, можете мне поверить, переоценка ценностей тоже произойдёт. Не может не произойти. Просто НАС станет больше.
   - А предмутационную адаптацию можно ещё и ускорить, - на губах у Кержа появилась предвкушающая улыбка.
   - Как? Мы можем это сделать незаметно? - Вейшенга больше интересовали практические вопросы.
   - Очень просто, - Елена хмыкнула и огласила осенившую её идею. - Они могут повторить наш путь. Первыми прошли трансмутацию мы со Славиком и было это в условиях непосредственного контакта с лесом.
   - Я вообще-то имел ввиду, что мы можем подсунуть им местную пищу.
   - И это тоже. Это проще всего. Тем более, что зарядкой пищевого агрегата занимаюсь я сама и, скорее всего, буду заниматься и дальше. И всё-таки прогулка по лесу им не помешает. Хорошая такая. Продолжительная.
   - И как ты их собираешься выгнать с базы. Да ещё всех вместе и надолго.
   - А ты забыл? У нас где-то в лесу на деревьях вертолёт болтается. Армейское имущество, между прочим. Битком набитый ценной дорогостоящей аппаратурой.
   На губах заговорщиков появились предвкушающие улыбки.

 » Часть 2 Глава 5

5
 
 Земля. Самара. Квартира Сергея и Юлии Поклонских.
   Тихо курится ароматным парком чай в пузатых кружках на крошечной кухне старой многоэтажки. Только что часы пробили двенадцать. Эти часы - единственный антиквариат в доме, нежно любимый и тщательно оберегаемый. Старинные ходики, с гирьками и кукушкой. Юлия перевела взгляд с часов на мужа. Опять встрёпанный, как воробей после купания в луже. Отхлебнула горячего чаю. Это была уже далеко не первая кружка. Разговор вышел долгим. А всё дело было в страстном увлечении единственной и горячо любимой дочери Форрестером и всем что с ним связано. Это началось, когда Юлина младшая сестра отправилась в новый мир в составе научно-исследовательской экспедиции. Маришка уже собрала полную коллекцию фильмов, выходивших о Форрестере, а на рабочем столе её компьютера висела тёткина фотография, скачанная из интернета, где та сидит на ветке дерева в какой-то невообразимой позе и читает что-то с планшета. Когда же по новостным каналам прошла информация, что при наличии некоторой суммы денег можно побывать в этом сказочном месте, увлечение переросло в одержимость.
   - Ты думаешь надо подождать?
   - А что нам остаётся? Ничего конкретного-то неизвестно.
   - Надо бы самим что-нибудь по Форрестеру почитать, - Юля устало потёрла глаза пальцами. - Что-нибудь более-менее достоверное.
   - Ну, с этим проблем не будет, - Сергей тепло и немного грустно улыбнулся. - У Маришки целая база данных по Форрестеру, рассортированная, в том числе и по степени достоверности. Она будет только рада подкинуть родителям информацию к размышлению.
   - А если появится возможность перебраться туда, как думаешь, стоит? - этот вопрос за сегодняшний разговор возникал не впервые.
   - Юль, ты опять торопишься. Пройдёт ещё не один месяц, а то и год пока начнут действительно пускать всех желающих. В лучшем случае. К тому же Маришке надо ещё школу закончить. А за это время может многое измениться. Могут, например, закрытую зону организовать или к тому времени Маришка перекипит.
   Юля невесело хмыкнула - упёртость и целеустремлённость их дочери уже начала входить в семейные легенды. Многих родителей удивило бы такое чересчур серьёзное отношение к увлечению дочери, но для них Маришка была светом в окошке. И они непременно избаловали бы дочь, не будь она такой самостоятельной. Когда-то давно, когда Юля с Сергеем были совсем молодыми, они хотели иметь большую семью и много детей, но как-то не сложилось. А теперь уже поздно. Кстати, о дорогой сестрице, когда в последний раз они её видели, та выглядела подозрительно хорошо. Как будто лет на пять помолодела. Что является дополнительным плюсом к Маришкиной идее перебраться на Форрестер.
  
    Форрестер. База.
   Подозрительное задание получил на этот раз Пьер Маршан - командир прибывающей на Форрестер роты солдат. Начать с того, что рота была сформирована непосредственно перед отбытием. Буквально за несколько дней. Туда попали представители всех рас и почти всех национальностей. О чём думало командование? Как руководить людьми, когда половина из них не понимает приказов из-за простого незнания языка. Вторым настораживающим моментом стало то, что ему настоятельно рекомендовали ограничить общение со старожилами. Как они это себе представляют? На другой планете, не зная местных условий и особенностей да не обратиться к тем, кто в курсе происходящего? Собственно, к хозяевам территории.
   Как оказалось, по поводу членов научно-исследовательской экспедиции можно было не беспокоиться. Встречать на новом месте их вышел только один немолодой импозантный азиат. Местный начальник. Он отвесил церемонный поклон и предложил пройти за собой.
   - Господин Маршан, оставьте своих подчинённых в столовой и следуйте за мной.
   Передвигаться в переуплотнённой атмосфере оказалось тяжело: ноги как будто налились свинцом, сердце зачастило, по всему телу выступил противный липкий пот, и уже через полчаса после высадки появилась отдышка. Да и само место прибытия... странное какое-то. Плоский округлый каменистый участок со всех сторон окружён плотной высокой стеной леса. Как тараканов в стакан посадили.
   Оставив солдат приходить в себя в просторном прохладном помещении столовой и кликнув с собой пару помощников, отправился осматривать базу. Казармы вполне приличные, можно разместиться с комфортом, и всё остальное для жизни тоже неплохо приспособлено. Единственное что сильно напрягало - безлюдье. За полчаса блуждания по базе встретили только одного человека - молодой мужчина занимался какими-то ремонтными работами. Не сразу до него дошло, что их просто опасаются. И хотя приказа на репрессивные действия по отношению к эльфам от командования не поступало, испуганным людям этого не объяснишь. Не поверят. А судя по доходившим до него непроверенным сведениям, пугаться им было чего.
   Основной задачей отряда была разведка местности и обеспечение безопасности богатеньких туристов, ожидать которых можно было уже через две недели, когда закончится их собственный адаптационный период.
   - Скажите, а транспорт у вас есть, - очень насущный вопрос, между прочим. На своих двоих далеко не уйдёшь.
   - Наземный транспорт здесь абсолютно бесполезен, - невозмутимой вежливости Вейшенга могли позавидовать лучшие дипломаты. - Вы сами в этом убедитесь, когда войдёте в лес. А единственный вертолёт лежит в лесу в двух днях пути отсюда.
   - Разбитый?
   - Насколько я знаю, абсолютно целый. У него в полёте отказали двигатели и он повис на лопастях.
   Это хорошо, это можно будет как-нибудь использовать. Только думать об этом он будет позднее, на свежую голову.
  
   Любопытство губит не одних только кошек, а потому за прибытием военных эльфы наблюдали, с комфортом разместившись на окружающих плато деревьях. Те из портала выходили бодро-нервные и сразу притихали и съёживались. Да, местный климат и пейзаж на неподготовленного зрителя производит сильное впечатление. И это они ещё в лес не заходили. Наверное, и они примерно так выглядели, когда впервые высадились на это плато. Разве что не такие дисциплинированные были - кто бы заставил орду научных сотрудников строем в столовую ходить?
   Встречать гостей на базе остались Вейшенг и Генка Лоевский. Да Татьяна Карповна притаилась в медблоке, рассчитывая прогнать вновь прибывших через медосмотр, сразу, как только они разместятся по комнатам и поедят. Помогать ей как обычно Ник будет, заодно и проверит реакцию бравых вояк на эльфов.
   Кстати, появились первые потери. Шестеро из десяти оставшихся людьми, высказали желание вернуться на Землю. Никто их особенно не удерживал. Эльфы чувствовали, что они здесь не прижились и им тяжело быть выключенными из жизни остальных. Тем более ситуация обострилась, когда все поголовно перебрались жить с лес. Остались многоуважаемые патриархи и незаменимый техник-ремонтник-связист - Геннадий Лоевский.
   Возвращения Ника ждали до поздней ночи. Всем были интересны новости непосредственно с места событий. Второй очевидец - Вейшенг тоже не отказался поговорить, но вытянуть из него самые интригующие подробности оказалось нереально. Наконец он появился усталый, вымотанный до состояния полного безразличия, но удовлетворённый проделанной работой. По его эмоциональному фону это читалось весьма отчётливо.
   - Ну что я могу сказать, - Ник опустился на стул и оглядел коллег дожидавшихся его в Новых Лабораториях, - агрессии по отношению к себе я не заметил, хотя свою непохожесть выпячивал, как только мог. Только стаканы с водой и банки с физрастворами ронял и ловил раз семь. Хотя намного действенней было бы привести их сюда, - и с улыбкой оглядел собравшихся.
   Картинка действительно была сюрреалистическая: ночь в лесу среди гигантских деревьев, мелкая водяная взвесь в воздухе рождает бледные ночные радуги и среди всего этого плавно и неслышно перемещаются около полусотни человек, чьи глаза время от времени взблескивают колдовскими огнями в окружающей тьме. Послышались тихие смешки - шутка была оценена.
   - Что до всего остального, это здоровые молодые мужчины в возрасте от двадцати одного до тридцати двух лет. Что бросается в глаза в первую очередь - среди нет двух представителей одной национальности, да и расы представлены все и во всех вариантах. Потрясающее разнообразие генофонда. А после анализа их личных дел могут выявиться ещё какие-нибудь немедицинские общие черты и закономерности.
   - Откуда они у вас?
   - Втихую скачали вместе с медкартами.
   - И с чего бы вам карты предоставили? Если учесть, что вы даже медосмотр не должны были проводить?
   - Не надо недооценивать мою шефиню. При желании Татьяна Карповна может здорово надавить авторитетом. Итак, продолжаю. У всех обследованных выявлена неспецифическая стресс-реакция. Это вполне нормально, так и должно быть. Что значительно хуже, никакие адаптационные мероприятия с ними на Земле не проводились. Считай, выпихнули пинком под зад на другую планету и всё. Только выдали по восемь капсул "Адаптогена N-8" на брата и антиперегрузочными костюмами обеспечили. Сами понимаете - этого для нормальной адаптации недостаточно. Сегодня, пока адреналин в крови играет, они чувствуют себя неплохо, а с завтрашнего дня в полной мере ощутят и здешнее высокое давление, и температуру, и влажность. Так что неплохо было бы восстановить систему климат-контроля в жилых помещениях и барокамеру в комнате отдыха.
   - Я так понимаю, мне придётся появиться на базе, - невесело хмыкнула Елена, предчувствуя очередной раунд сражения с упрямой техникой. И ведь была же надежда, что военные - ребята неприхотливые и смогут выдержать период адаптации и так, а выходит их на Земле даже по минимуму не подготовили к здешним условиям.
   - Придётся, - согласно кивнул Ник, - тем более что командир отряда хотел пообщаться с теми, кто в курсе, где находится упавший вертолёт.
   - Но одна она туда не пойдёт, - встрял с категоричным замечанием Никита.
   - Я не думаю, что наших новых соседей стоит опасаться. Тем более, что в ближайшие дни солдаты будут не в лучшей форме.
   - Для того чтобы нажать на курок, много сил не требуется.
   - Ну, мы же уже обсуждали это. Убивать нас им невыгодно.
   - Зачем убивать? Один выстрел из парализатора и остаётся только дотащить бесчувственное тело до портала. Кто знает, какие инструкции они получили на Земле от своего начальства. Так что не только Елене, вообще никому лучше на базу в одиночку не соваться.
   - Идея здравая, а пока, я так понял, недели две мы ещё можем спокойно заниматься своими делами. Как раз должно хватить времени для модернизации чудесных флейт.
   - Что-то много у вас этот процесс времени занимает. Вроде в первый раз дело шло быстрее.
   И дальше разговор плавно свернул на обсуждение исследовательских проблем. Да, работу удалось кое-как наладить и под непрекращающимся дождём. Только теперь записывать и обсчитывать данные приходилось вручную. Процесс этот был долгим и трудоёмким. Особенно если учесть, что кое-кто, привыкнув работать исключительно за компьютером, давно разучился держать ручку в руках. Елена с ужасом представляла себе, как будет потом приводить в порядок свои "записки сумасшедшего".
 
   Следующим утром, не слишком рано потому как хотелось перед работой нормально выспаться, Елена занималась ремонтными работами под бдительным присмотром Славика и Никиты, которые усердно делали вид, что тоже чем-то заняты. Ночь прошла беспокойно. Ей снились тревожные сны, навеянные попытками Форрестера разобраться в сходстве и отличии вновь прибывших людей, с теми, что были раньше.
   Впервые за последний месяц начало проглядывать сквозь тучи солнышко и от земли поднималась редкая дымка испаряющейся влаги, что давало возможность с комфортом работать на улице. В чём причина поломок, она тогда так и не выяснила, а потому и сейчас тупо меняла испортившиеся блоки на новые, взятые со склада. Благо запас их удалось с последними поступлениями пополнить. И именно этот момент командир прибывшего вчера отряда выбрал для того, чтобы подойти. В воинских званиях Елена не разбиралась и вникать в это не собиралась. Ей вполне хватило, что перед началом работы Генка ей указал: "Вот этот мужик у них самый главный, вот те два тоже начальники, только рангом помельче".
   - День добрый госпожа Маршал, меня зовут Пьер Маршан, я командир этого подразделения. Мне сказали, что вы владеете информацией о месторасположении упавшего вертолёта.
   - Такой информацией будет владеть каждый, кто включит пеленгатор. На борту осталась работающая система дальней связи, - не слишком любезно ответила Елена. Трудно быть приветливой, когда стоишь в неустойчивой позе, а руки по локоть засунуты в сопротивляющийся починке прибор.
   - И всё-таки. Вы ведь были на месте происшествия?
   - Вы хотите спросить, не я ли потерпела крушение вместе с вертолётом? Я.
   - Значит, сможете послужить нам проводником к месту происшествия.
   - Вернёмся к этому разговору через две недели, когда вы и ваши люди немного оклемаетесь. Пока, я не рекомендовала бы отходить от базы даже на пол километра.
   - А далеко место крушения?
   - Расстояния точно не знаю, а по времени возвращение на базу заняло у нас двое суток. У вас наверняка займёт дольше.
   - Но вы ведь нас туда отведёте?
   - Если не будет более срочных дел.
   - Какие у вас могут быть дела? - пренебрежительно усмехнулся Пьер Маршан.
   Елена резко развернулась и, уперев руки в бока, раздражённо ответила:
   - Это у ВАС здесь нет никаких важных дел. А МЫ занимаемся научным исследованием этого мира.
   Вместе с этим движением в нагрудном кармане его собеседницы что-то зашевелилось, и за секунду метнулся вверх какой-то трудноразличимый глазом вихрь. Уже сидя на плече, неопознанное явление обрело цвет и объём и оказалось небольшой странноватой ящеркой. Мерзость-то какая! И как такое можно на себе таскать?
   - Ладно, ладно, - командир поднял руки в жесте сдающегося, он никак не ожидал такой негативной реакции, на в общем-то невинную фразу. - Не будем спорить, чья работа нужней.
   Несмотря на это, последнее заявление, они ещё некоторое время препирались, так и не придя к конкретному решению. Господин Маршан пытался добиться твёрдого согласия, желательно с конкретной датой отправки, у Елены была задача тянуть время и не соглашаться ни на что конкретное. Во всяком случае, в первый же разговор.
  
   Ускользнуть с плато, в послеобеденное время, когда был объявлен тихий час, было несложно. Всё-таки изначально там была построена база научно-исследовательской экспедиции, а не армейская часть. Ему, Анжею, удавалось сбегать в самоволку и из более закрытых заведений. И вовсе тут ни при чём, то дурацкое пари, что он заключил со своими приятелями. Оно было скорее поводом, чем причиной. На самом деле ему покоя не давала авантюрная жилка, которая вначале подтолкнула его к армейской службе, в надежде, что там-то его и ждут настоящие приключения, а потом заставила написать заявку на отправку на Форрестер. Ну что тут поделаешь, не сидится ему на месте. И в обычное время склонный к авантюрам, сейчас его охватила неистребимая жажда деятельности.
  Добраться до края леса получилось без приключений, но первый же шаг с серой каменной плиты и он по колено погрузился в грязевую жижу. Ну всё, теперь скрыть самоволку уже не удастся, а потому с чистым сердцем можно отправляться дальше. Пара часов, пока его не хватятся, ещё есть. Идти по лесу было тяжело: ноги скользили на мокрых корнях, пот заливал глаза, дышать тяжело - грудную клетку как будто сдавливало железными обручами. Но всё это до тех пор, пока не оторвёшь глаза от земли и не осмотришься вокруг. Величественная и прекрасная картина дикой природы захватывала дух и заставляла забыть о физических недомоганиях. Через несколько минут путешествия по лесу он заметил в десятке митрах от себя толстый жгут кабелей, уходящий куда-то вглубь джунглей. «Вот по ним и буду идти, - решил Анжей. И не заблужусь, и есть вероятность, что на том конце набреду на что-то интересное».
  И примерно через пятьсот метров набрёл-таки на странное сооружение. Корни гигантских деревьев, до сих пор переплетавшиеся в полнейшем хаосе, разрастались и уплощались, образуя пол, стен как таковых не было, так, невнятные загородки, где по пояс, а где и по колено человеку, крышу образовывала странная конструкция из разноуровневых наклонных плоскостей и плотного переплетения ветвей. Сквозь полуотсутствующие стены были видны какие-то приборы, столы со штативами, а также множество людей, которые двигались с деловитой целеустремлённостью. Нет, не людей. Похоже, это и были те самые эльфы, сообщениями о которых пестрели все информационные порталы последние несколько месяцев. У всех у них была смуглая кожа, как у жителей тропических островов и сухощавое телосложение, которое, впрочем, не создавало впечатления хрупкости. Последние сомнения развеивались, стоило чуть присмотреться к их движениям: плавным, текучим и в то же время стремительным. Как у того парня, что вчера проводил медосмотр, только сейчас впечатление усиливалось за счёт количества наблюдаемых эльфов. Среди них он заметил пару знакомых лиц: вчерашнего медбрата и ту красотку, что сегодня утром приходила к ним на базу что-то ремонтировать. Несколько минут он, забыв обо всём, молча разглядывал открывшуюся ему картину, пока его не заметили.
  - Ты откуда здесь взялся, малыш, - обратилась к нему невысокая женщина с забранными в хвост серебристыми волосами, моложавым лицом и улыбкой доброй бабушки. Ну вот и здесь его "малышом" называют! Сослуживцев ему, что ли мало?
  Было заметно, что такое обращение сильно смутило парня. Ну а как его ещё можно назвать, если при почти двухметровом росте у молодого человека круглое открытое лицо, а глаза горят исследовательским энтузиазмом, который бывает разве что у пятилетних малышей. Елена отлично понимала Алису Реблон, взявшуюся опекать пришлого солдатика. Его провели по Новым Лабораториям, показали всё самое интересное, накормили местными деликатесами, напоили соком, что при повышенной влагопотере организма в местном климате было самым полезным. А потом аккуратно проводили до базы.
  - Ну вот, и первая ласточка пожаловала, - раздался чей-то умилённый голос, когда спина солдатика скрылась в окружающей зелени.
  - И, скорее всего не последняя, - нервно усмехнулся Ник.
  - Объяснись.
  - Если я ничего не путаю, у парня наблюдается синдром психоэмоционального напряжения. В таком состоянии часто наблюдается потребность к активным действиям. Намекнуть командирам, что ли, чтобы придумали занятие для своих подопечных. А то разбегутся по лесу, будем мы их потом отлавливать.
  
  Земля. Самара. Средняя школа.
  - Я бы хотела за следующий учебный год сдать все экзамены за базовый школьный курс, - Маришка протянула завучу аккуратно написанное заявление.
  - А ты справишься? - немолодая женщина мельком глянула на протянутую ей бумагу и с доброжелательным любопытством уставилась на девочку.
  - Обязательно, - уверенно кивнула та. Как же не справиться, когда родители указали конкретный путь к исполнению её заветной мечты - закончить среднюю школу. Кроме того, Маришку подгоняло чувство, что времени ей осталось совсем мало.

 » Часть 2 Глава 6

6
 
  Форрестер.
  Зря эльфы думали, что солдатикам дадут спокойно оклематься на новом месте. Уже на третий день пребывания было развёрнуто какое-то масштабное строительство. Как потом выяснилось, это была гостиница для намечающихся туристов. А они-то, наивные, думали, что достаточно будет переоборудовать оставленные лабораторные помещения. Но нет. Они недостаточно комфортабельны. В новом здании планировалось установить постоянное атмосферное давление равное земному, а комфортные температуру и влажность будут обеспечивать трижды продублированные системы климат-контроля. Ну-ну, посмотрим как им это поможет. В любом случае, эльфы в обслуживающий персонал не нанимались.
  За прошедшие две недели они усели перезнакомиться со всем теперешним населением базы, несмотря на хмурые взгляды их командира. А как иначе? Если во внутреннюю жизнь роты эльфы не вмешивались, то вылазки на природу осуществлялись строго под их контролем и в их сопровождении. Не обходилось без неприятных инцидентов: троих охламонов пришлось в буквальном смысле пинками отгонять от цветков купалинки. Это растение было названо в честь легендарного цветущего папоротника, уж больно оно на него было похоже. Проблема в том, что аромат этих цветков вызывает у человека лёгкую непродолжительную эйфорию, быстро сменяющуюся мигренью, которая длится в течение шести-восьми часов, причём ни какие болеутоляющие не помогают, приходится ждать, пока активное вещество не выведется из организма естественным путём.
  
  На завтрашний день было запланировано знаменательное событие - отбытие отряда ремонтников к разбившемуся вертолёту. А сегодня Елена шла домой в приподнятом настроении. И было от чего. Во-первых, сегодняшний день был ясным и солнечным впервые за последние полтора месяца. Во-вторых, в её рюкзачке лежала модифицированная чудесная флейта под кодовым названием "Пугач", что было совсем нелишним в предстоящем путешествии. В-третьих, после непродолжительного спора с Пьером Маршаном ей удалось отстоять своё право самостоятельно отобрать сопровождающих солдат в команду ремонтников. Это был очень важный момент, поскольку после двухнедельного знакомства с вновьприбывшими, Форрестер отобрал для себя человек пять из трёх с лишним десятков. Вот их-то и нужно было вывести в самую гущу леса, чтобы процесс трансмутации прошёл наиболее безболезненно. Маловато вообще-то, если учесть, что в первой экспедиции эльфами стали почти 80 % её членов, то здесь набирается едва ли седьмая часть. Но так уж получилось. Как поняла Елена из объяснений Форрестера, кто-то не подошёл по уровню интеллекта, кто-то по своим моральным качествам (например, махровый эгоизм был разумному лесу непонятен и неприятен), а кто-то всем хорош, но имеет слишком сильную психо-эмоциональную связь с Землёй.
   Уже на подходе к дому она ощутила чужую тревогу. Хорошее настроение как волной смыло. Ориентируясь на чувство тревоги, Елена выбежала к хижине профессора и застала там Софию, которая пыталась перетащить Иван Иваныча с пола на постель.
   - Что случилось?
   - Не знаю, - голос девушки был дрожащим, в нём резкими нотками проскальзывала паника. - Я пришла, а он уже тут лежит, без сознания.
   Вдвоём они перетащили тяжеленного мужчину на кровать. Он действительно был без сознания. Дыхание поверхностное, лоб горячий, на висках выступает холодный пот. Осмотрев Иван Иваныча ещё раз, Елена с сомнением произнесла:
   - Я конечно не уверена, но это сильно похоже на трансмутационный шок, который пережили мы все. Сбегай-ка лучше за Ником и пусть захватит диагностическое оборудование. А я пока с профессором посижу.
   - Хорошо, - и София в тот же момент исчезла, как будто её тут и вовсе не было.
   Ник примчался в рекордные сроки, а вместе с ним, прихваченные где-то по дороге, Славик с Никитой. За то время, что Елена присматривала за профессором, ситуация с ним не изменилась. Кратко рассказав всё что знала, дальше она просто следила за действиями профессионала.
   - Странно, но это действительно похоже на трансмутационый шок. Как такое может быть? - Ник удивлённо и растерянно пожал плечами.
   - Ну, если предположить, что в первый раз Иван Иваныч не прошёл возрастной ценз, - начал рассуждать Никита, - То было бы логично предположить, что превращение в эльфа стало возможным из-за значительного омоложения организма, произошедшего в последние месяцы.
   - Заумно как-то изъясняешься, но я согласна, что профессор сильно помолодел, а потому получил свой шанс стать одним из нас, - одобрительно кивнула Елена.
   - Значит и наш начальник с Татьяной Карповной тоже на очереди? - от облегчения, что с уважаемым патриархом ничего страшного не случилось, София развеселилась.
   - Не обязательно, - Никита по-прежнему был задумчив. - Если вы заметили, Иван Иваныч был единственным, кто проявил желание жить в лесу вместе с эльфами, остальные-то так и остались на базе. Хотя всё может быть.
   Остаток ночи они провели у постели больного. Только сгоняли Славика за свежим соком, который наверняка понадобится профессору по пробуждении. А утром, так и не дождавшись результатов, Елена со Славиком и Никитой были вынуждены покинуть хижину - пришло время отправляться за вертолётом. Связь договорились держать через хамелионусов. Один из них жил с Еленой ещё со времени путешествия на Землю и звался Фенькой, потому как более всего любил болтаться на запястье в виде экзотической браслетки. Дома, рядом с профессором осталась София, да и Ник обещал дождаться его пробуждения. Сопровождать отряд солдат к месту крушения вертолёта решили втроём. Елена, потому что произвела на Пьера Маршана впечатление взрослого и ответственного человека, Славик, потому что он тоже там был и Никита, потому что отказался отпускать без себя Елену, в компании кучи полузнакомых мужиков.
   Трудности начались - не успели они как следует от базы отойти. Все солдаты, включая командира, наотрез отказались лезть на деревья, сколько их не уговаривали. Даже довод, что верхами идти намного безопасней не помог. Их конечно можно понять - у каждого в рюкзаке килограмм по тридцать (какие-то детали от двигателя в разобранном виде), да и идти им было значительно тяжелей. Создавалось впечатление, что у второй группы пришельцев адаптация и акклиматизация продвигались значительно дольше и хуже.
   - Вы поймите, - пытался переубедить командира отряда Никита, - стоит отойти от базы, тут такие монстры появляются! Вам и не снилось!
   - Как же вы сами до сих пор целы?
   - А мы по земле почти не ходим.
   Командир ничего не ответил, но по скривившейся роже было понятно, что предупреждению он не внял и Никита оставил его в покое.
   - Вот встретят первое же "чудище", сами на деревья позаскакивают. Как в своё время мы с тобой, - хихикнул Славик. Они с Еленой двигались параллельным курсом над растянувшимся гусеницей отрядом.
   - Зря смеёшься. Нам тогда попался достаточно безобидный динозаврик, хоть и большой. Никто не гарантирует, что и в этот раз так же повезёт.
   И как накаркала. Через четыре часа ходу, когда они уже достаточно отдалились от базы, отряду встретился кошкоящер. Молодой и голодный. Всё остальное произошло буквально в считанные секунды. Пока Елена доставала из рюкзака и приводила в рабочее состояние чудесную флейту, Славик метнулся за спину зверюге и попытался ухватить и дёрнуть её за хвост, чтобы отвлечь внимание на себя. Солдаты кинулись врассыпную, часть из них, покидав рюкзаки, пыталась влезть на деревья, где их подхватывал и втаскивал наверх Никита, некоторые, выхватив табельное оружие, открыли стрельбу по кошкоящеру. Разумеется, двухметровой зверюге, одетой в природную гибкую броню, серьёзного ущерба они не причинили, только раззадорили. И в последний момент, вывернувшийся из-под когтистой лапы Славик, не отделался бы только куском кожи с ноги (эти хищники неплохо лазают по деревьям), если бы не раздался противный скрежещущий звук - запела чудесная флейта. Людей от него передёрнуло, а кошкоящер в панике драпанул, не разбирая дороги.
   От внезапно настигшей их и также быстро отступившей опасности людей била нервная дрожь. Славик рассматривал свою ногу, пытаясь оценить нанесённый ущерб - по задней стороне ноги, от колена до самой пятки, тянулись кровоточащие следы когтей. Над командиром отряда неотвратимым возмездием нависла Елена:
   - Ну как? Нужны вам ещё доказательства опасности этого мира? Или вы до сих пор считаете, что по городскому парку погулять вышли? - она заставила себя успокоиться и продолжила значительно тише. - Дальше, или вы принимаете наши правила, или продолжаете путешествовать самостоятельно на свой страх и риск. Больше рисковать своими шкурами, вытаскивая вас из очередной задницы, мы не будем.
   И, что характерно, возражений на свой ультиматум не услышала. Собрав брошенные в страхе вещи, отряд двинулся дальше. Аккуратно переставляя ноги и цепляясь за все подворачивающиеся ветви, первое время они чуть ползли, потом начали передвигаться уверенней. Неудивительно, что прошли они в этот день намного меньше запланированного. Вечером, на ночлег, эльфы устроили своих спутников в развилках деревьев, где при минимуме подручных материалов можно было соорудить приличный гамак. Примерно так ночевали Елена со Славиком в свою первую ночь в лесу.
   Как ни были вымотаны путешественники, а когда Славик присел перебинтовывать свою многострадальную ногу, рядом с ним появился один из тех солдат, что более-менее понимали по-русски. По странному стечению обстоятельств, им оказался тот самый Анжей по прозвищу Малыш, который на второй день пребывания на Форрестере приблудился к Новым Лабораториям. Подошёл с очевидной целью поболтать, порасспросить. Как наиболее молодой и безобидный на вид, Славик вызывал к себе наибольшее доверие. Ни вечно хмурый Никита, ни позволяющая себе как мальчишку отчитывать их командира Елена, не вызывали стремления поговорить по душам.
   - А что это за монстр такой был?
   - Это ты про кошкоящера? Местный хищник. И даже не самый опасный. Конкретно этот, молодой и глупый зверь, старого матёрого самца я не рискнул бы за хвост дёргать.
   - Ну почему ящер - понятно, а что в нём от кошки? - ещё несколько человек, не вступая в разговор, приблизились на расстояние слышимости.
   - Это ты просто не видел, как он спит, свернувшись бубликом. Потрясающе гибкие создания.
   - Может клубком? Вроде про кошек так говорят.
   - Клубком сворачиваются кошки особой пушистости, а когда то же самое делает кошкоящер, получается бублик.
   - А нельзя было включить ту штуку, которой вы эту зверюгу шуганули и спокойно идти по земле.
   - Нельзя. По нескольким причинам. Во-первых, это не прибор, а живое существо, которое не может безостановочно орать в течение нескольких дней. Во-вторых, мы не знаем всех ли животных отпугивает этот звук. В-третьих, не уверены, что для психики человека безопасно слишком часто слушать пение чудесной флейты.
   - Значит путешествия по деревьям, нам не избежать.
   - Смиритесь, - усмехнулся Славик. - Раз уж вы очутились в этом мире, начинайте жить по его правилам.
   Нельзя сказать, что это заявление кого-то сильно воодушевило, но когда сидишь посреди огромного дикого леса других альтернатив не заметно. Поздно ночью, когда настало время Елениного дежурства, к ней в руки скользнул крупный хамелионус - это прибыл посланец от Софии. Та сообщала, что профессор удачно перенёс трансмутацию в эльфа и теперь у них одним собратом больше. В свою очередь, Елена сообщила свои новости и поделилась подозрением, что у половины их отряда появляются первые признаки приближающейся трансмутации. Теперь она задолго до её начала могла уловить надвигающиеся изменения, а не как тогда с Никитой, за пару часов.
   Рано утром, ещё до пробуждения основного отряда, Славик с Никитой успели сбегать за свежей зеленью и кое-каких фруктов набрали. Пробуждались люди тяжело, даже не смотря на то, что им дали вволю выспаться, многие чувствовали себя разбитыми.
   - Это ещё что? - подозрительно спросил Анжей, глядя на протянутый ему лист, с завёрнутым в него фруктом.
   - Это твой завтрак.
   - А нам строго-настрого запретили совать что попало в рот из местной зелени.
   - Если самостоятельно попытаешься что-нибудь схарчить, я первый тебе подзатыльников надаю, - хмыкнул Никита. - А это не только безопасно, но даже весьма полезно, особенно после тяжёлых физических нагрузок. Тем более что всё это вы уже ели в своей столовой. Только там эта зелень была мелко покрошена в салат и под соусом.
   Анжей захрустел зелёным листом, сосредоточенно пытаясь понять, так ли оно противно на вкус как он ожидал. Затем распробовал и принялся за еду с удвоенной энергией. Следом за ним решился опробовать свой завтрак и командир, до сих пор нерешительно вертевший его в руках. Остальные, глядя на начальство, тоже не стали отказываться от местной экзотики. Кончилось это тем, что до стандартных рационов дело так и не дошло.
  
   В этот день шли ещё медленней вчерашнего. Елена с друзьями старалась ненавязчиво держаться поблизости к тем, у кого вот-вот должен был случиться приступ. Всё-таки терять сознание, находясь на высоте пары десятков метров над землёй - не самое безопасное дело. Но ловить никого не пришлось. Это произошло, когда группа остановилась на обед и отдых. В некотором замешательстве сослуживцы наблюдали как Анжей, весь обед трещавший без умолку, сначала резко замолчал, потом принялся тереть глаза, потом мешком осел на ветку, так и не успев дожевать кусок. Вот-вот грозила начаться паника, когда Никита встал с места, готовясь держать речь.
   - Спокойно. С ним ничего страшного не произошло.
   - Это яд?! - перебил его панический выкрик. - Те листья, что вы нам давали утром, они ядовитые!?
   - Глупости. То, что с вашим товарищем происходит - вполне естественный процесс.
   - Объяснитесь, - угрожающе набычился командир, одним жестом прекращая ропот в рядах подчинённых. В это время Елена со Славиком пытались устроить лежащего в беспамятстве парня поудобней.
   - Для начала скажите, что вам известно о том, как становятся эльфами? - ему никто не ответил, не знали или не были уверены в достоверности своей информации. - После первичной адаптации, происходит заражение очень специфическими вирусами. В течение нескольких дней они приживаются в организме, после заболевание переходит в острую фазу. То как это случается, вы можете видеть на примере своего товарища. Через несколько часов он очнётся, став эльфом или оставшись человеком. Тут уж угадать нельзя. Если есть вопросы - спрашивайте, - о том, что Елена смогла определить кандидатов в эльфы заранее он говорить не стал, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Тем более что определила - слишком громко сказано. Форрестер - не человек, он не знает имён и фамилий, не может описать внешность, только передать своё впечатление от человека. Как уж по таким неконкретным данным Елена ухитряется отделить зёрна от плевел, Никита не слишком понимал.
   Вопросов не последовало. Ненадолго воцарилось молчание, через некоторое время перешедшее в шепотки, а потом и в бурное обсуждение. Большую часть того, что говорилось, Никита не понимал. Состав второй волны переселенцев был даже более интернациональным, чем у них. К Никите подскочил азиат нетипично громадного роста и принялся, размахивая руками, что-то доказывать. Никита повернулся к командиру:
   - Что он говорит?
   - Говорит, что не хочет и требует, чтобы вы всё это отменили.
   - Наивный, - слегка разочарованно покачал головой Никита.
   - Ну почему? - в голосе командира прорезалась спокойная рассудительность. - Вы же можете общаться с этой "душой мира", почему бы вам не попросить, или не потребовать, чтобы нас оставили в покое?
   Никита тяжело вздохнул. Как же объяснить-то, чтобы было понятно.
   - Вот вы кто по национальности? - начал он издалека.
   - Голландец. А какое это имеет отношение?
   - Подождите. Сейчас всё объясню. Как взрослый человек, вы наверняка участвуете в выборах, можете подавать заявления или жалобы в разнообразные инстанции. Так? А теперь представьте: приезжаю я в Голландию и говорю: "Я тут у вас собираюсь бизнесом заняться, но налоги мне платить не хочется. Обратись к своему правительству, чтобы их отменили". Ну как? Аналогия доступна?
   - Доступна, - среди солдат послышались шепотки - те, кто понял, переводили разговор остальным. – Но ведь это не какие-то пошлые деньги, речь идёт ни больше, ни меньше чем о жизни. Неужели ничего нельзя сделать?
   - Ничего. С правительством можно договориться. Там всё-таки люди сидят. А как договориться вот с этим, - Никита широким жестом обвёл окружающий пейзаж, - когда с ним и объясниться-то толком не всегда получается…
   На этом расспросы прекратили. Не то, чтобы остальные успокоились и смирились. Просто, требовалось время, чтобы освоить полученную информацию. Всех желающих Славик позвал за провизией, их собственные запасы были рассчитаны всего на трое суток, а путешествие грозило растянуться на неопределённый срок. В результате, желающих назначил командир, который решил, что избыток свободного времени вредит его подчинённым. От этого начинают умные мысли в голове заводиться.
   Елену такая постановка вопроса не удивила и не возмутила, она молча увела свою часть подопечных вглубь леса. С полчаса рассказывала и показывала местные съедобные растения, как это делала во время экскурсий на базе, но спустя непродолжительное время, разговор вновь свернул на скользкую тему:
   - Я заметил, что всё сегодняшнее утро вы следили за Анджеем.
   - Да, - ишь, какой внимательный, Елена с деланным безразличием пожала плечами. - Если знаешь куда смотреть, признаки надвигающегося приступа очевидны.
   - А вы не подумали, что нас стоит предупредить?
   - Вы и так-то начали подозревать нас невесть в чём, а уж если бы знали заранее ... Ну уж если вы завели об этом разговор, когда почувствуете приступ дурноты, в глазах начнёт темнеть и замелькают цветные пятна, то стоит поискать удобную развилку и позвать кого-нибудь из нас.
   - А тем, кто станет эльфом всё, обратной дороги нет?
   - Если ты спрашиваешь, можно ли опять стать обыкновенным человеком, то сомнительно, а если беспокоишься, что не сможешь вернуться на Землю и жить там, то зря. Можно.
   Елена попробовала сменить тему разговора. Она спрыгнула на три метра вниз и сорвала небольшую ягоду с яркого, разросшегося крупными жёлто-красно-зелёными перьями эпифита. Вернувшись к ребятам, протянула им на ладони глянцевый, тёмно-зелёный плод размером с маслину.
   - Посмотрите внимательно. Это попугайник. На организм человека оказывает тонизирующее воздействие, почти как кофеин. Применяют когда надо срочно взбодриться. В случае необходимости пожевать в течение пары минут и выплюнуть. На вкус он вполне приятный, но глотать не стоит, если вы не хотите допустить передозировки.
   - Как те придурки, что купальницы нанюхались? - парни заржали. Случай был памятный.
   - Не совсем, - Елена тоже улыбнулась. - Не совсем так, но тоже ничего хорошего. Вместо ожидаемой бодрости вас просто вырубит. Иногда это бывает очень некстати.
   К временному лагерю вернулись дружной компанией, нагруженные местными растительными деликатесами. Мир был восстановлен.
   В тот день они так больше никуда не пошли - ещё шестеро парней потеряли сознание.

 » Часть 2 Глава 7

7
 
   Ранним вечером очнулся Малыш, преодолев процесс трансмутации в рекордный срок. Очнулся эльфом и, выхлебав предложенную бадейку свежего сока, принялся прислушиваться к ощущениям, внимая подробным пояснениям Никиты к тому, что с ним происходит. У Елены мелькнуло лёгкое сожаление, что не оказалось рядом такого терпеливого наставника, готового отвечать на все вопросы, когда это случилось с ней и со Славиком. Но видно такова судьба всех первопроходцев.
   - Что скажешь об этих? - Никита кивнул на шестёрку беспамятных, которых только что закончил устраивать в гамаках Славик. От долгой болтовни голос его слегка охрип.
   - Ты о чём? - она проследила за его взглядом. - Четверо из них, возможно, станут эльфами, один почти наверняка останется человеком.
   - Если всё известно наперёд, зачем же заражать этим вирусом всех подряд? - встрял в их разговор болтавшийся поблизости Анжей.
   - Скажи друг мой, случалось ли тебе переписываться с девушками в интернете? Возможно, с некоторыми ты потом встречался в реале...
   - Понял, понял, понял, не задаю больше глупых вопросов, - Анжей поднял руки в жесте сдающегося и отступил на шаг назад едва не свалившись с дерева. В последний момент был подхвачен под локоть Никитой.
   - Ты бы поосторожней, парень. Появление новых способностей ещё не гарантирует умения ими пользоваться. И вообще, мы будем очень благодарны, если ты утихнешь на время и дашь нам отдохнуть. В отличие от тебя, мы пол дня не спали.
  
   Ночь прошла беспокойно. Пару раз к их лагерю приближались стаи местных мелких хищников и, хотя ощутимого вреда спящим людям они нанести не могли, Елена всё равно включала "Пугач". Будет нехорошо, если они растащат запасы провизии, да и просто раскидать нужные вещи могут. Ближе к утру, во время дежурства Славика, начали приходить в себя остальные бессознательные. Против ожиданий, только трое из них стали эльфами, причём один из них предпочёл это скрывать. Они не стали лезть в душу к высокому мрачноватому филлипинцу, решив что время всё расставит по своим местам. Тем более, что языкового барьера никто не отменял.
   Отряд поисковиков-ремонтников медленно продвигался вперёд. То и дело приходилось делать долгие остановки из-за того, что кто-то терял сознание, и каждая такая задержка всё больше злила командира. Вместо запланированного блиц-броска, путешествие грозило растянуться на неделю. В конце концов, и его самого не минула чаша сия - на четвёртый день путь во время дневного перехода командир покачнулся и начал падать. Его подхватил солдат, удачно шедший сзади почти вплотную к начальству.
   - И о чём он только думал? - ворчала Елена устраивая гамак из спальника. - Всем же ясно было сказано, что при первых же признаках дурноты останавливаться и сообщать кому-нибудь из нас.
   - Командир у нас стоик, - ответил ей Анжей, помогавший перетаскивать безвольную тушку начальства. - Способен с потрясающим упорством игнорировать любые недомогания. Ибо проявление слабости недостойно настоящего мужчины. Во всяком случае, лекцию на эту тему мы выслушали не единожды.
   Беспечная болтовня этого парня развлекала Елену, а во время длительных переходов не раз сглаживала острые углы во взаимоотношениях внутри группы. И пусть не обижается на своё прозвище. С такой детской непосредственностью быть ему Малышом до дней последних.
  
   К вертолёту они вышли на исходе седьмого дня, остановившись по знаку Славика на ничем не примечательном месте. Недоумевающие солдаты с любопытством оглядывались по сторонам.
   - Не вижу. Вы не ошиблись? - командир вглядывался в переплетение ветвей под своими ногами.
   - Не туда смотрите. Голову вверх поднимите, - высоко над ними смутно просматривалось какое-то тёмное пятно.
   - Высоко-то как! А это точно он? И как мы туда залезем? - раздались отдельные возгласы.
   Но лезть, разумеется, пришлось. На этот последний рывок ушло всё оставшееся до заката время и остатки сил. Хотя эльфы и уговаривании не спешить с подъёмом, остальным слишком хотелось приблизиться к цели путешествия.
   - Мда-а, - протянул Славик. - Однако как здесь всё поменялось.
   В сгущающихся сумерках едва различимы были очертания вертолёта. Корпус вертолёта оплетали тугие сочные стебли лиан, из иллюминатора сердито посверкивали чьи-то глаза. Лес стремительно растворял в себе любое инородное тело. Сегодня заниматься какими-либо работами было уже поздно - это было ясно даже самым ярым энтузиастам, а потому пришлось оставить тяжеленные рюкзаки и спускаться вниз, где можно было найти достаточно толстые ветки для обустройства ночлега.
   Тем утром Елена постаралась встать едва только рассвет начал разгонять опустившиеся на лес сумерки и поспешила к вертолёту. У мужчин были свои задачи, а у неё свои. Требовалось срочно определить видовую принадлежность и количество поглотившей вертолёт растительности, пока не началась глобальная расчистка. Также неплохо было бы определить и пересчитать тех, кто поселился внутри. При свете разгорающегося утра, Елена оглядела открывшуюся ей картину. Зрелище было слегка сюрреалистическое. Теперь, чтобы добраться до входа в вертолёт, не понадобится примитивная канатная дорога, какую соорудили они со Славиком. Вездесущие лианы, найдя новую точку опоры, плотным слоем оплели вертолёт. Из-под сплошного зелёного кокона проблескивали стёкла иллюминатора, да как лапы мифического чудовища торчали колёса.
   За два часа работы, которые были отпущены ей до прихода первых ремонтников, она успела измерить и сфотографировать всех представителей флоры, поселившихся на обшивке вертолёта, выселить шумное семейство восьминогов, обнаружить за обшивкой приборной доски пустое гнездо мышанок и насобирать в банку кучу всякой ползающе-летающей мелочи, чтобы позднее рассмотреть их повнимательней.
   - Ой, а чё вы тут делаете? - в дверном проёме показалась любопытная мордаха Анжея.
   - Работаю, - она сражалась с хищной многоножкой, пытаясь запихнуть её в отдельную банку, ей было не до вопросов любопытного пацана. Но тут с тем же вопросом пристал командир, и уж ему-то пришлось давать несколько более подробные объяснения.
   - Но вы ведь уже всё закончили?
   Елена не стала отвечать, впрочем, её ответа никто и не ждал. В двигательном отсеке уже деловито шуршала пара ремонтников, по крыше слышались чьи-то тяжёлые шаги. Она почувствовала себя лишней.
   - Командир, - раздался снаружи голос Никиты, - как скоро ваши люди смогут прикинуть, сколько времени им потребуется на ремонт?
   - Час-полтора. А какое это имеет значение? - вслед за командиром выбралась наружу и Елена.
   - Дело в том, что у нас в этом районе есть свои дела.
   - Вы собираетесь нас покинуть? - командир напрягся, было заметно, что ему эта идея не слишком нравится. Всё же эльфы обеспечивали безопасность отряда.
   - Не все. Славик останется с вами. И "Пугач" мы на всякий случай ему передадим. Будет, кому за вами присмотреть.
   - Давайте по-другому, - командир пропустил шпильку мимо ушей. - Сколько времени займут эти ваши мифические дела?
   - Сутки. Может чуть больше.
   - За это время точно не справимся. Можете спокойно отправляться.
  
   Через десять минут они с Никитой быстро удалялись от места крушения.
   - Куда мы бежим и зачем? - спросила Елена, едва они покинули зону слышимости остальных членов команды.
   - А я тебе что, не рассказал? Точно. Перед отходом нас отвлекла болезнь Иван Иваныча, а потом я просто забыл. Марк Грегсон просил по возможности посетить то плато, на которое вы со Славиком летали и провести замеры полей. У меня весь рюкзак его оборудованием забит.
   - Что же он сам не отправился с нами? Командир точно не отказался бы от ещё одного эльфа сопровождения. Не может же быть, что поленился. На него не похоже.
   - Да ты что! Марк ещё неделю назад отправился к другому каменному острову в джунглях.
   - Ого, как взялся, - Елена остановилась перевести дух и уточнить направление. - Что это на него нашло? Новая тема?
   - Старая. Помнишь, он к нам приходил в самом начале сезона дождей, делился теорией, насчёт того, что на Земле из-за резонанса с Форрестером могут возникнуть естественные порталы.
   - Конечно, помню. Так это её он так энергично взялся проверять? Молодец. Ну а на кой я-то тебе сдалась. Я физику знаю в объёме школьной программы. И с приборами могу работать только если мне предварительно сказать на какую кнопку надо нажать, чтобы включить, - немного слукавила Елена, преувеличивая свою бесполезность.
   - А просто так. За компанию, - Никита очаровательно улыбнулся. - Давай бегом. Наперегонки.
   И они помчались. Эльфы за это путешествие устали, пожалуй, не меньше людей. От необходимости соразмерять скорость перемещения с возможностями людей, от внимательной слежки за тем, чтобы никто не упал ненароком, от напряжённых взаимоотношений внутри коллектива. Быстрый бег замечательно снимал все эти проблемы.
   К базальтовому плато они вышли спустя восемь часов бега по лесу, и Елена в который раз подивилась, несколько неприятно было вылезать на голый камень. На базе тоже бывало неуютно, но там это ощущение несколько сглаживалось обжитым видом этого места. А здесь голый камень, ровный и плоский.
   Для чистоты эксперимента, приборы, которыми щедро снабдил Никиту Марк, пришлось расположить в паре километров от края леса. Наблюдая, как Никита устанавливает и настраивает оборудование, Елена вслух задалась вопросом:
   - Интересно, почему на Форрестере гор нет, - за что удостоилась насмешливого взгляда Никиты.
   - Ну ты, мать, даёшь! Как это нет? Ты хоть не забывай у смежников новостями интересоваться.
   - А что есть? Я же видела спутниковые фотографии...
   - Есть. Не слишком высокие и полностью заросшие лесом, а потому слабо различимые, но есть.
   Он ещё долго бурчал себе под нос, возясь с приборами, что-то вроде: "Ну, надо же! Гор нет!". А Елена думала, что если есть горы, то и пещеры наверняка имеются. И стоит проверить их на наличие жизни. Когда-то давно, на Земле, ей довелось участвовать в интереснейших исследованиях жителей пещер в зоне распространения классического карста, в Моравии. И стоит задуматься, что ещё скрывается под многометровым лесным шатром. Оказывается, даже горы можно спрятать.
   На ночь расположились у самого края леса: и не так неуютно, и костерок разжечь можно. И хотя в нём не было особенной необходимости (взятые с собой армейские рационы были саморазогревающимися, а ночи Форрестера теплы), оба за сезон дождей соскучились по живому огню. До поздней ночи они сидели и болтали ни о чём, время от времени подбрасывая сухие ветки и наслаждаясь покоем и взаимопониманием.
   - Слушай, а ты уже можешь сказать, подтверждаются подозрения Марка или нет?
   - Не могу. У меня слегка не та специализация. Я, конечно тоже физик, но для того, чтобы ответить на твой вопрос, нужно не только понимать, что за данные снимаешь, но и правильно их истолковывать.
   А утром, с первыми лучами солнца, собрав оставленную на ночь работать аппаратуру, двинулись в обратный путь.
  
   Слышно команду ремонтников стало задолго до появления в зоне видимости. Для искоренения языковой проблемы солдаты использовали самый интернациональный язык - матерный. Кроме того, единственная женщина в их компании отсутствовала, и можно было не сдерживаться в самовыражении. Елена на это внимания не обратила. Матюков она не слышала, что ли? Зато, только приблизившись к ремонтной площадке, она поняла, что до сих пор не представляла, как планировали поднять в воздух отремонтированную машину. На границе сознания мелькали какие-то смутные идеи вроде антигравитационной подушки или дополнительного винта, но всё оказалось намного проще и рациональней. В полутора метрах под днищем вертолёта было собрано из подручных материалов некое подобие платформы, на которую пытались в данный момент осторожно опустить освобождённую из зелёного плена машину. Потом останется только подрубить несколько мешающих веток, чтобы образовался своеобразный колодец, и можно взлетать.
   Дождавшись успешного окончания тонкой операции, Елена подошла к командиру, который искренне обрадовался их возвращению и недаром:
   - Госпожа Елена, у вас ведь есть техническое образование?
   - Есть. Только я мало чем смогу вам помочь: вертолётные двигатели - не моя специализация. Проще говоря, я в них ничего не понимаю.
   - Двигатель мы отремонтировали. Там всего лишь забарахлила система контроля подачи топлива. Но пока он здесь висел без присмотра, часть механизмов попортилась от избытка влаги, кое-что погрызли и порвали местные мыши.
   - Может мышанки?
   - Да, какая разница!?
   - Большая. Мышанки - небольшие ящерки, покрытые коротким редким пухом, а мыши здесь не водятся, - педантично поправила командира Елена, тот только отмахнулся.
   - Так как, поможете нам с ремонтом?
   - Почему нет? В некоторых вспомогательных системах я наверняка смогу разобраться.
   И ей пришлось включаться в работу, впрочем, не ей одой, всем остальным тоже нашлось занятие по способностям. Те, кто не имел технического образования, занимались тяжёлым физическим трудом, которого тоже было предостаточно, и добычей пропитания, потому как взятые с базы запасы провизии закончились, как их не пытались растягивать.
   Фронт работ был неохватным. Джунгли и так быстро уничтожают все следы человеческой деятельности, а после того, как больше месяца непрерывно шёл дождь... попорчено оказалось слишком много, чтобы вертолёт можно было всерьёз назвать отремонтированным, но до базы он дотянуть должен. И, разумеется, когда пришла пора отправляться, вертолёт оказался переполнен. Не рассчитана была эта модель на такую толпу народа. Поэтому, а ещё потому, что устали находиться в постоянном контакте с полузнакомыми и не всегда приятными людьми, наша троица решила добираться домой своим ходом. Тем более что он как раз находился на полпути к базе.
  Как всё-таки меняются представления о расстоянии с изменением скорости передвижения. То, что для группы чуть ползущих людей стало целым путешествием, для эльфов было лёгкой пробежкой.
  
   Подходя к дому, они ожидали увидеть традиционную картину: София хлопочет над профессором, тем более что тот совсем недавно пережил превращение в эльфа. Ситуация оказалась прямо противоположной: София сидела на мостках у хижины профессора, с растерянным выражением лица и блуждающим, расфокусированным взглядом, а над ней, как курица над единственным цыплёнком, суетился Иван Иванович.
   - Что с ней? - кинулся Славик к своей девушке.
   - Переживает шок от встречи с твоими родителями. Они прибыли как раз в тот день, когда вы отправились за своим вертолётом. И поскольку тебя на месте не оказалось, им представили бедную девочку как твою невесту, - Иван Иванович подошёл к стоящим в отдалении Елене с Никитой, оставив Софию на попечение Славика.
   - Это настолько страшно? - понизив голос, спросила Елена.
   - Даже ещё хуже. Это же знаменитая академическая семья!
   - А вы их знаете?
   - В нашем кругу все со всеми знакомы, хотя бы шапочно. Там на всю семью приходится два академика, три доктора наук, один профессор и Славик у них единственный на всех сын и внук. Я вообще подозреваю, что сюда на Форрестер, парень просто сбежал от их опеки.
   - Затюкали, - Никита сочувственно глянул на Софию. - И где они сейчас?
   - Уехали уже. Они только на неделю приезжали, проведать своего мальчика.
   - Однако не бедная семья у Славика. Портальная переброска шести человек - дорогое удовольствие, - удивлённо покачал головой Никита и они с Еленой направились к своим домикам, которые постепенно срастались в один. Во всяком случае, крытая галерея соединяющая их, уже была готова. Но ушли ненадолго. После длительного путешествия больше всего хотелось помыться, так что, захватив свежую одежду, оба вернулись к озеру. На мостках всё так же в обнимку сидели Славик с Софией. Девушка уже выглядела несколько веселей, зато у Славика был вид, словно его заставили прожевать кусок лайма (кто пробовал - тот поймёт!). До Елены донёсся тяжкий вздох:
   - Мои родичи - люди хорошие, но на расстоянии их любить намного проще.
   Дальше она не слушала, с блаженным вздохом погрузившись в воду с головой. Со дна поднялось мохнатое водорослевое щупальце - поздороваться. С тех пор как кончился сезон дождей, а вместе с ним и период размножения, их сосед стал намного миролюбивей. Пробыв под водой насколько хватало задержки дыхания, Елена вынырнула рядом с Никитой, расслабленно вытянувшемся на мелководье.
   - У нас есть ещё что-нибудь на сегодня или мы просто отдыхаем?
   - Было бы неплохо отправиться на базу, договориться с Маршаном, чтобы отселить новообращённых эльфов в лес. Оставлять их на скальной площадке, на которой находится база, было бы негуманно.
   - И то верно. Но не сейчас. Попозже, - она лениво пошевелила в воде пальчиками на ногах.
   - Позже, - согласился Никита, одобрительно глядя на длинные ноги, выглядывающие из воды.
  
   На базу они отправились только вечером, прихватив с собой профессора для солидности. За прошедшую неделю здесь многое изменилось. Трёхэтажная гостиница для vip-персон была уже почти закончена. Ускоренными темпами велись отделочно-наладочные работы. Портал - связь с Землёй работал почти безостановочно - оттуда непрерывным потоком поступали готовые конструкции для строительства. В хаосе активно функционирующей стройки они с трудом отыскали Пьера Маршана и только начав излагать своё дело, поняли, что что-то сильно не так.
   - Можете об этом не беспокоиться. Я ещё вчера отправил всех троих на Землю.
   - Но как?
   - Приказ командования. А приказы, как вы знаете, не обсуждаются, - он демонстративно развёл руками и быстро развернувшись, отправился улаживать какие-то производственные проблемы.
   Елена поймала многозначительный взгляд того филиппинского мачо, который путешествовал с ними к вертолёту и решил не признаваться, что стал эльфом. Ей стало не по себе от проснувшихся подозрений.

 » Часть 2 Глава 8

8
 
    Земля. Компания «Освоение миров»
   Когда спустя две недели после отправления опытной группы на Форрестер все они ещё оставались людьми, госпожа директор компании начала беспокоиться, не допустили ли они какой-либо фатальной ошибки. Слишком много было завязано на этом проекте денег и амбиций. Прошло ещё несколько дней. От командира роты Пьера Маршана приходили неутешительные доклады. Все солдаты, один за другим, были заражены эльфовирусом, все проходили активную фазу ... и оставались людьми. Последняя надежда была на группу, ушедшую за вертолётом. Мартина была вне себя от злости, когда узнала, что половина подопытных исчезла из контролируемой зоны в неизвестном направлении. Её подчинённые ещё несколько дней предпочитали не показываться начальнице на глаза, до тех пор, пока в один прекрасный день из портала не шагнули три новообращённых эльфа. Одна проблема была решена, хотя от этой части проекта ожидался лучший результат (10% вместо 80% ожидаемых), но, похоже, выборку следовало проводить по каким-то другим критериям.
   Вместе с тем, назревала новая проблема. Не так давно вернулись на землю несколько членов экспедиции оставшихся людьми и сразу очутились в центре внимания прессы. И далеко не всё, что говорилось в интервью, имело положительную окраску, что шло в разрез с рекламной кампанией путешествий на Форрестер, проводившейся её организацией. Именно сейчас, когда на Форрестер начали отправляться первые туристы и проект начал частично окупаться, плохая пресса может всё испортить. Особенно усердствовала некая Клара Гейнц. Её нужно было слегка попридержать Возможно, несколько позднее и пригодятся её истеричные вопли о зомбировании людей чуждым разумом, но сейчас они только помешают.
  
    Форрестер. База.
   Господин Мартинес был сильно раздражён. Уже начали прибывать туристы, а работа базы до сих пор не была как следует отлажена. Гражданский персонал: трое врачей, повар и горничные переживают акклиматизацию и мало способны к выполнению непосредственных обязанностей. Человек, ответственный за проведение развлекательных мероприятий так и не прибыл на рабочее место. Так что весь груз ответственности за туристов ложится на его плечи. А это совершенно не его поле деятельности!
   Да ещё наседающие на него эльфы с вопросами о том, куда делись их новообращённые собратья. Да знал он, знал, но не имел права разглашать тайну. Ему самому под большим секретом рассказали, что из людей получивших паранормальные способности, будет создана секретная спецгруппа для особых операций. И сейчас парни наверняка тренируются на какой-нибудь военной базе. Он почувствовал мимолётное разочарование, но тут же привычно задавил это чувство в себе. Отправляясь сюда, он и сам рассчитывал приобрести сверхспособности, однако не вышло.
   Вот ещё одна ходячая проблема идёт. К командиру приближался старший ремонтник с таким уныло-озверелым выражением лица, что становилось понятно: хороших новостей от них не жди. Старожилы предупреждали их, что на плато техника ломается с удручающей регулярностью, но кто же мог представить, что всё будет НАСТОЛЬКО плохо.
   - Командир, поговорил бы ты с этими, важными, из второго нумера.
   - А что такое? - обречённо вздохнул Пьер.
   - Так они окна открывают, а у меня потом система климат-контроля в аварийном режиме вырубается. Два-три отключения и она летит к чертям собачьим.
   - Я поговорю. Но сомневаюсь, что это поможет. Эти люди не привыкли к мелким неудобствам, они заплатили громадные деньги за отдых на Форрестере и считают, что могут делать, что им заблагорассудится.
   Прибывшая вчера к вечеру компания внушала некоторые опасения. С одной стороны люди достаточно высокопоставленные и должны иметь представление об ответственности, с другой, они приехали расслабиться и отдохнуть и могут счесть его пожелания мелочными придирками.
   Миновав шлюз-переходник, он очутился в просторном холле. Тело окутала блаженная прохлада, в висках застучала кровь, адаптируясь к пониженному давлению. До земных многозвёздочных гостиниц их творению было далеко, но для инопланетных условий получилось совсем неплохо. Ковры и хрустальные люстры, бар безалкогольных напитков во всю стену и зелень в кадках. Зелень местная, спасибо эльфам, помогли выбрать достаточно декоративные и безопасные для землян растения.
   Личные апартаменты гостей располагались на втором этаже.
   - Да, войдите, - послышался из-за двери раздражённый мужской голос, в ответ на деликатный стук.
   Пьер вошёл, и первое что увидел - распахнутые во всю ширь окна, ветер парусом надувает тонкие занавеси. Вторым в поле его зрения появился громадный краснолицый мужик в закатанной до локтей белой рубашке и брюках со стрелками. Он вопросительно и раздражённо взирал на пришедшего.
   - Вы не могли бы прикрыть окна. Сбивается работа системы климат-контроля ...
   - Мне душно и вообще, я не собираюсь, приехав на природу, сидеть в четырёх стенах в изолированном бункере, - раздался мелодичный голос со стороны повёрнутого к окну кресла. Оттуда поднялась ему навстречу роскошная голубоглазая блондинка со скучающим и капризным выражением лица.
   - Вы слышали?
   - Э-э да, - Пьер смешался. Вчера он как-то не разглядел, что один из новоприбывших - девушка, да ещё такая хорошенькая. Не придумав, что ещё сказать, он собрался уходить, но на полпути к двери его догнал окрик:
   - Лучше бы живность извели! – это вмешался галантный кавалер, желающий произвести впечатление на даму.
   Проследив за указующим перстом постояльца, Пьер увидел висящего на стене на трёх лапках едва различимого хамелионуса. Привязанности эльфов к этим тварюшкам он так и не понял, но смирился с их постоянным присутствием, убедившись в их безобидности. Он помнил рассказы старожилов о нашествии на базу хамелионусов и их попытках от них избавиться. Оставленный в наследство пугач можно было включать ненадолго раз в день. При более длительном, а тем более постоянном использовании, его работа негативно сказывалась на здоровье людей. До следующего планового включения, которое разгонит всю местную живность, оставалось ещё четыре часа.
   - Да оставьте вы его в покое, - с неприятной насмешкой сказала девушка, пронаблюдав как командир пытается вручную изловить ловкую ящерку. - Насколько я знаю, они не кусаются.
   - Всё равно животным здесь не место, - возразил её кавалер.
   - Опять ты со своими правилами, - досадливо сморщилась красотка.
   Пьер не стал дожидаться окончания разбирательства и предпочёл тихо исчезнуть. В конце концов, он командир воинского подразделения, а не лакей. Какие всё-таки неприятные люди, подумал он, выходя из гостиницы. До сих пор туристы были как-то попроще, правда никто из них и не заказывал vip-апартаменты. Селились в переоборудованных под жильё лабораториях, набирались впечатлений от местной экзотики и тихо отбывали назад на Землю, не создавая никому особых проблем. Ноги сами понесли его к административному корпусу, который он делил с господином Вейшенгом. Именно там можно было узнать некоторые данные об их постояльцах. Хватит сюрпризов.
   Так, что тут пишут? Анри Ришар - дипломат, сотрудник французского посольства при Совете Содружеств. Жак Басто - представитель золотой молодёжи, без определённого рода занятий. И Борис Неклюдов, тоже дипломат кстати, с невестой Анастасией Мержвинской. Он бросил тоскливый взгляд на Вейшенга, у которого в кабинете просматривал записи. Ему ведь и дальше придётся с ними общаться.
   - Что вас так огорчило, господин Мартиес? - спросил Вейшенг.
   - Вы не составите мне компанию за обедом? - может хоть часть груза удастся скинуть. - В обществе наших гостей?
   - Почту за честь, - как всегда излишне официально ответил бывший начальник экспедиции.
  
   Едва войдя в гостиничный ресторан (столовой назвать это помещение, язык не поворачивался), Пьер увидел давешнюю парочку. Девушка что-то возмущёно втолковывала повару. Чем тут можно быть недовольной? Самая свежая, отлично приготовленная пища, никаких консервов и концентратов, которыми приходится питаться его подчинённым и гостям попроще. Он быстро скользнул за соседний столик к паре молодых людей. Пусть с этой скандальной красоткой Вейшенг разбирается.
   Как оказалось, невозмутимый азиат вообще не увидел здесь никакой проблемы. Девушка хочет местной экзотики? Нет проблем. На складе имеются фрукты и ягоды. Устроит? Девушку всё устроило. Она с любопытством поглощала крупные фиолетовые ягоды кержики, с сосредоточенным видом пробовала салат из съедобных листьев нескольких лиан, отпивала прямо из скорлупы сок винной ягоды. Остальные ей молча завидовали. Впрочем, Поль подозревал, что у них просто не хватало энергии чего-то требовать или даже просто хотеть. Первая пара дней акклиматизации - самая тяжёлая.
   - Что это за птица и что она тут забыла? - тихонько спросил он у сотрапезников, кивком указав на девушку.
   - О, Анастасия - замечательная девушка, - просиял улыбкой Анри Ришар. - Внучка дипломата, дочь дипломата, сестра дипломата и прежде чем выйти замуж за ещё одного представителя нашего племени вытребовала себе это путешествие. Остромодное и безумно дорогое.
   Пьера с новой силой начали одолевать нехорошие предчувствия. Если уж эта красотка примется здесь капризничать, а жених наверняка будет потакать такой ценной невесте, проблемы появятся даже там, где их быть не должно. И ведь не обманули предчувствия. Сразу после обеда Анастасия потребовала экскурсию и показать ей эльфов. Хотя по уму им следовало бы ещё денёк полежать, привыкая к местным условиям. Как ни странно поддержал её не жених, который предпочёл промолчать, а Анри Ришар.
   - Действительно. Мы здесь уже второй день, а никого из них не видели. Рассказать дома не о чем будет. Вы уж пригласите кого-нибудь из них к обеду.
   - Хорошо, я постараюсь.
   Нет, это просто невыносимо! Неужели они думают, что у него других дел нет, кроме как развлекать скучающих бездельников? Выделить им пару солдат для охраны и сопровождения и пусть отправляются куда хотят. Слава богу, окрестности базы почти безопасны. Жаль эльфы наотрез отказались выдать ёжик - "Пугач" и не объяснили причины этого. А было бы так удобно!
 
   Как хорошо, что эта дурочка сама подняла вопрос об эльфах, думал Анри Ришар. И с экскурсией она тоже удачно встряла. Появился законный повод посетить их лаборатории. А необходимость этого была насущной. Дипломатия - отнюдь не основное его ремесло. Сам себя он называл специалистом по деликатным поручениям, на самом же деле являлся шпионом-диверсантом с неплохим стажем успешной работы. Его новым заданием было найти место производства "таблеток от старости", узнать всё что можно о технологическом процессе и если их, как говорят специалисты, действительно выращивают, добыть живой образец материнского растения. И на всё про всё две недели. Очень не хотелось бы подвергаться трансмутации. У него были совершенно определённые планы на дальнейшую жизнь, и в них не входило ни полудикое существование на отдалённой планете, ни участь подопытного кролика в какой-нибудь засекреченной лаборатории.
  
   Удушливая влажная жара давила на плечи. А проникавший сквозь кроны деревьев рассеянный зеленоватый свет, довершал иллюзию, что они путешествуют внутри гигантского аквариума. Идти было тяжело, в таком климате было бы непросто двигаться даже по ровной земле, а уж когда приходится перескакивать с корня на корень .... Из каких соображений за ними потянулись остальные, он мог только предполагать. Борис наверняка не хочет выпускать из виду свою ненаглядную, хотя ему приходится тяжелее всех, а малыш Жак, как всегда, не собирается отставать от общества. И только у Анастасии хватало энергии на ходу расспрашивать парочку выделенных им в сопровождение солдат о местной экзотике. Те отвечали подробно и охотно, не обращая внимания на хмурые взгляды её жениха. А рассказать было о чём. Он сам с удовольствием прислушивался к смешным и поучительным историям, которые происходили с парнями на Форрестере. Между тем, в их разговоре часто мелькали имена и некоторые подробности из жизни эльфов.
   - А мы не заблудимся? - спросил Жак. Было заметно, что последние минут десять он только об этом и был способен думать.
   - Ну, что вы! Мы ведём вас самым простым маршрутом. К Новым Лабораториям. Тут невозможно заблудиться, вон видите пучок кабелей - если по ним идти прямо к лабораториям и выйдете. Да вон они уже показались, - наперебой принялись успокаивать их провожатые.
   О том, как найти пресловутые Новые Лаборатории Анри конечно знал, об этом было чётко сказано в отчётах, и кабели, идущие по левую руку давно заметил. И несколько позднее он собирался туда наведаться самостоятельно, без лишних глаз и ушей.
   В лабораториях их приняли радушно. Импозантная седовласая дама, назвавшаяся Алисой, вызвалась провести для них экскурсию. Было заметно, что они здесь далеко не первые гости и экскурсия проводится по отработанной схеме. Как ни странно, самое интересное обнаружила Анастасия. Она бочком протиснулась к одному из столов, сплошь заставленном сложнейшим оборудованием, и аккуратно ткнула пальчиком в прозрачную чашу, доверху заполненную тёмно-зелёными, кожистыми эллипсоидами, размером с бобовое зерно. Одно такое семечко на Земле стоит как "Лексус" последней модели, а здесь они чуть не под столом валяются.
   - А это те самые "таблетки от старости"? - девочка, ну зачем же так явно демонстрировать свой интерес!? Но как ни странно, ей ответили.
   - Да это именно они. Можете взять в руки посмотреть. Здесь проходит тестирование новых образцов. Елена Маршалл, их создательница, со своей инициативной группой всё время ищет пути их усовершенствования.
   - А где они растут? Они же растительные, я правильно помню?
   Женщина, проводившая экскурсию, улыбнулась такой непосредственности. С Анастасии на время слетела её обычная стервозность.
   - На деревьях они растут. Но опытный полигон находится довольно далеко, я вам его не покажу.
   - А что тут ещё можно посмотреть? Мы здесь всего на десять дней, хотелось бы не упустить самое интересное, - Анастасия мгновенно потеряла интерес к таблетке, которую продолжала вертеть в пальцах, и внимательно уставилась на Алису, ожидая рекомендаций по продолжению активного отдыха. Борис заметно скривился.
   - Ну что я могу сказать? Особых достопримечательностей здесь нет, но по моему глубокому убеждению, в здешнем лесу хватает самого леса, - она тихонько и необидно рассмеялась глядя на кислые лица мужчин. - Особенно после того, как почувствуете себя получше и начнёте обращать внимание на что-то кроме биения крови в висках.
   - И долго нам ждать этого благословенного момента? - жалобно вздохнул Жак.
   - На третий день станет намного лучше, а уж если задержитесь больше чем на две недели ...
   - Нет уж спасибо, - моментально открестился Анри. - Нам и людьми живётся неплохо. А здесь всегда так пусто? - решил он уточнить важную для себя информацию - на весь огромный исследовательский комплекс было всего человека два-три.
   - Когда как, - женщина неопределённо пожала плечами. - У нас нет определённого графика работы. Но сейчас, после окончания сезона дождей, у всех накопилось слишком много дел в "поле".
   Понятно. Значит, ещё некоторое время сюда можно будет наведаться, не опасаясь наткнуться на толпу аборигенов. И лучше всего будет сделать это прямо сегодня ночью.
   В этот день больше никуда не ходили, на это не хватило энергии даже у неугомонной Анастасии. Правда она выспросила у любезной эльфийки, как ухаживать за хамелионусами, один из которых поселился в её комнате, и не выдворялся даже при помощи звукового пугача. Кроме того, они имели сомнительное счастье выслушать планы девицы на ближайшие дни. Там была и вертолётная экскурсия, и путешествие по ночному лесу, и пикник на природе, и, зная норов избалованной девчонки, можно быть уверенным, что все эти удовольствия она им обеспечит. Ну, по крайней мере, Борису точно. И в таком свете стоит задуматься, а так ли уж нужна связь с этой семьёй, чтобы терпеть рядом с собой ещё и такой довесочек. Он, Анри, точно бы не согласился.
  
   Ночью, превозмогая накопленную за день усталость, он опять отправился в лаборатории. Фонарь зажигать не стал - ночи на Форрестере светлы и путеводные кабеля хорошо было видно.
   Лаборатории были пусты и на первый взгляд не охраняемы. И на второй тоже. Центральный информационный терминал заработал от первого же нажатия кнопки и не спросил никакого пароля. Информационная база чётко и понятно организована и тоже без намёка на шифр и охрану. Он мельком глянул на документы, содержащие отчёты по биохимическим опытам с пресловутой "таблеткой от старости" и сохранил к себе на флешку. Потом выгреб без счёта горсть этих таблеток из увиденной днём чаши и отправился к себе в гостиницу. Всё оказалось так просто, что это даже слегка разочаровывало. Будет смешно, если доверчивые аборигены сами покажут ему, или Анастасии, где выращивают свои чудо-препараты. Утром всё добытое можно будет отправить телепочной на Землю, и считай, половина дела сделана.
  
    Земля. 26 лаборатория.
   Результаты. Результаты. Результаты. И сколько бы она не говорила, что исследования требуют времени, с неё всё равно требуют результаты немедленно.
   Селия Роджерос, ведущий биоинженер компании, оторвавшись от микроскопа устало прикрыла глаза, дожидаясь пока перед ними закончит рисоваться фрактал. И даже то, что у неё есть на сегодняшний день, не обнадёживает. Тканевые образцы как гибли на третий день после заражения эльфовирусом, так и продолжают гибнуть. Только теперь, когда она была вынуждена уступить упёртой ослице Мартине, гибнут ещё и лабораторные животные. Она проводила сожалеющим взглядом тайком всхлипывающую лаборантку Танечку, выносящую очередной трупик лабораторной белой мышки, не перенесшей эксперимента. Нельзя так привязываться к подопытным животным. Хотя у неё самой, тоже далеко не сразу это получилось.
   Последние недели стволовые клетки с эльфовирусом поступали бесперебойно. И это добавляло ей беспокойства. Несложно догадаться, что Мартина заполучила в свои загребущие руки какого-то бедолагу-эльфа и теперь доит его, и хорошо если после такого интенсивного использования он жив останется. Селия уже давно не была наивной девочкой и твёрдо знала, что большая наука, как и большая политика - грязное дело. И именно потому, что под частую нельзя точно сказать, где начинается одно и заканчивается другое.
   Почему же она здесь и почему продолжает работу? Не стоит недооценивать азарт первооткрывателя. А она была уверена, что задача оказавшаяся столь сложной вполне решаема. И что ей под силу справиться с ней. Если бы её ещё не торопили.

 » Часть 2 Глава 9

9
  
Форрестер.
   Ранним утром следующего дня в кабинет господина начальника ввалился ещё более взъерошенный, чем обычно Марк. С тех пор, как Вейшенг выпустил из рук бразды правления экспедицией, к нему чаще начали обращаться с разнообразными вопросами. Людям нужен руководитель, или, по крайней мере, человек, который возьмёт на себя решение общих проблем. Как обычно, начальник был на месте. К этому так привыкли, что, пожалуй, Марк сильно удивился бы, застань он кабинет пустым.
   - Добрый день, господин Грегсон! Вы уже вернулись? Как прошло путешествие? - Вейшенг вежливо приподнялся со своего места.
   - Успешно. Не в этом дело, - Марк нервно взлохматил рукой волосы. - Сегодня ночью кто-то был в нашей лаборатории. Я только что вернулся и ещё не успел улечься спать, как вдруг заметил, что кто-то работает за главным терминалом. Вы же помните, моя хижина над самыми лабораториями, оттуда всё хорошо просматривается. Вскоре этот человек отключил терминал и ушёл.
   - Хорошо, успокойтесь. Я понял. Это не мог быть кто-то из наших, решивший поработать ночью?
   - Нет, ну что вы, - Марк даже улыбнулся. - Так неловко двигаться в лесу могут только люди, причём прибывшие совсем недавно.
   - Это хорошо. Сейчас мы найдём Геннадия Лоевского и отправимся в лаборатории.
   В лабораториях было довольно оживлённо. То есть, вместо обычных в последние дни двух-трёх человек, за рабочими местами можно было увидеть около двух десятков сотрудников. Они быстро отыскали Алису Реблон проводившую вчера экскурсию и остальных членов инициативной группы, взваливших на себя решение общих проблем. Марк во второй раз, уже не так сбивчиво, пересказал ночное происшествие.
   - Ну что ж, мы этого ожидали, - спокойно произнёс Йен Игл.
   - Ожидали? Почему же тогда охрану не поставили?
   - А смысл? Тратить на это время и ресурсы, когда можно просто спрятать всю важную информацию.
   - Так он там ничего не нашёл?
   - Ну почему не нашёл? - улыбнулся Никита. - Ты многое пропустил, пока бегал по своим делам, кстати, попозже зайди к нам, я тебе верну приборы и записи, которые делал по твоей просьбе.
   - На основном терминале осталась библиотека научно-технической литературы и кое-какие, тщательно подчищенные данные по нашей работе, по которым невозможно восстановить целостную картину ни одного эксперимента.
   - А куда скопировали рабочие данные?
   - Голову вверх подними. Вон видишь, на вальсиноре в третьем ярусе выращена небольшая платформа. На ней находится новый информационный центр. Через пару дней её будет полностью прикрывать местная флора.
   - По проводам не отследят?
   - Ну что ты! Мы их основательно запаяли в изолят и утопили внутрь ствола дерева. Кто не знает - не найдёт. Ты лучше скажи, сможешь ли опознать нашего шпиона.
   - Я даже не смогу сказать, мужчина это был или женщина.
   Геннадий оторвался от терминала и, развернувшись к остальным, сказал:
   - Я конечно не самый крутой спец по умной технике, но одна сторожевая программка всё-таки сработала. Я запрограммировал копирование в резервный реестр списка всех открывавшихся файлов.
   - Короче. Что нам это даёт?
   - Зная время, когда у нас побывал шпион, можем срисовать, какими файлами он интересовался.
   - И какими? Не тяни кота за хвост! Наверняка уже всё посмотрел, - возмутился Никита.
   - Ничего неожиданного. Как мы и предполагали всех интересуют "таблетки от старости". Теперь стоит подумать о том, чтобы спрятать не только данные, но и их автора.
   - Мы уже об этом позаботились. Ей рекомендовано в окрестностях базы не спускаться на землю, а на деревьях за вами мало кто может угнаться, - успокоил его Вейшенг.
   - Ген, лезь к нам. Тут твоя помощь требуется, - раздался с высоты голос Елены.
   Подняв голову вверх, он увидел Елену в компании Ника и ещё пары медиков, машущую ему с платформы нового терминала. И конечно отправился помогать - в плане общения с техникой он был незаменим.
   - Чем они там заняты? - поинтересовался Марк.
   - Стараются выяснить более конкретные критерии, по которым Форрестер отбирает себе людей. Вопрос увеличения эльфонаселения вскоре может стать довольно остро. Особенно если подтвердятся твои подозрения и портал на Землю придётся прикрыть. Начали с анализа личных дел военнослужащих и сравнения их с нашими, - ответил Никита, который, как правило, был в курсе Елениных дел.
 
   - Сегодня намечаются развлечения для настоящих мужчин, - провозгласил Жак Басто, небрежно укладывая ноги на край журнального столика.
   - Это ты об охоте что ли? - насмешливо протянула Анастасия, спускавшаяся со второго этажа уже одетая к предстоящему развлечению. Жак несколько скис, наличие в компании девушки обещало сделать из охоты фотосессию. Вот и фотоаппарат наблюдается.
   У дверей гостиницы их ожидали четверо солдат, выделенных командиром для их сопровождения и охраны. Ещё хуже. Теперь на приличные трофеи можно и не рассчитывать - при виде такой толпы только самые ленивые звери не разбегутся.
   Всё примерно так и вышло. Они почти четыре часа безрезультатно проплутали по лесу. Жак страшно жалел, что не ушёл один. Вот зачем, спрашивается за ним таскаются все остальные, если кроме него ружьё имеется только у Ришара, да и то, этот скользкий тип не соизволил его расчехлить? Так и таскает его за плечом.
  
   У Анри была совершенно другая задача: обнаружение опытного полигона по выращиванию экспериментальных растений. Для этого в чехол от ружья был упрятано оборудование, позволяющее засекать работающие приборы на расстоянии в несколько километров. И ему тоже не нравилось наличие большой компании в своём окружении. Имеющиеся у них коммуникаторы, фотоаппараты и прочие технические примочки создавали слишком много помех. Правда, его Здорово позабавило огорчение малыша Жака, что не удаётся подстрелить вожделенного динозавра.
   Однако был один момент, когда казалось, что парню повезло. У небольшого лесного ручья компания заметила довольно крупного чешуйчатого зверя, пришедшего на водопой. Солдаты из сопровождения напряглись, положили руки на оружие и начали оглядываться по сторонам в поисках пути отступления. Но ничего не случилось. Откуда-то сверху раздался противный скрежещущий звук и могучий зверь в мгновенье ока скрылся в зелёной чаще. Внимательный шпион краем глаза заметил промелькнувшую вместе с облегчением на лице одного из солдат нервно-весёлую улыбку.
   Расстроенный Жак (в полголоса в виду присутствия в компании женщины) в самых красочных выражениях высказал всё, что он думает об этой ситуации.
   - Не горюй, парень, - один из солдат покровительственно положил Жаку руку на плечо. - Найдётся и на тебя подходящая добыча. А кошкоящер скорее нас всех порвал бы, чем достался тебе в качестве трофея.
   "Зря он это сказал", - подумал Анри. В глазах молодого человека появился фанатичный блеск - упущенная добыча показалась ещё более привлекательной. Говорить Жаку о том, что в отдалении от плато фауна намного богаче никто не стал. Анри был почти уверен, что их специально ведут широким полукругом вокруг базы, чтобы не выходить в опасные районы. Из прочитанных отчётов он помнил, что кошкоящер - единственный из крупных хищников рискует достаточно близко подходить к плато.
  
   На обед вся компания вернулась на базу. Усталые, раздражённые, не справившиеся с поставленными задачами они основательно подпортили настроение Пьеру Маршану, в силу занимаемой должности вынужденному присутствовать на обедах. И привели просто в бешенство, когда после обеда выяснилось, что трое из vip-персон пропали в неизвестном направлении. Выяснилось это, когда господин Неклюдов попытался отыскать свою внезапно исчезнувшую невесту. Спустя два часа поисков, когда вся территория базы была перевёрнута с ног на голову и выяснилось, что не хватает ещё двух гостей, Борис принимался то шипеть по змеиному, угрожая командиру разнообразными карами, то реветь раненым медведем, требуя отправить поисковые группы в лес. В конце концов, Пьер от него просто сбежал.
   Пришлось идти на поклон к Вейшенгу, с интересом наблюдавшему за окружающей суетой из окна своего кабинета, и просить посодействовать в поисках пропавших. Новоявленные эльфы старались не слишком демонстрировать свои паранормальные способности, но о том, что с тем чтобы найти в лесу что угодно проблем у них нет, Пьер знал. Так началась поисковая кампания. И если бы добровольно потерявшиеся знали какой поднимется переполох, они бы поостереглись это делать. Или, по крайней мере, терялись не все сразу одновременно.
  
   Ничего не подозревающий Жак Басто, насвистывая продвигался по лесу. Ради давно вымечтанного развлечения он даже пренебрёг послеобеденным отдыхом. Ну посудите сами, где на современной Земле можно поохотиться? Все оставленные более-менее дикими уголки природы входили в национальные парки и заповедники, на территории которых не всегда можно было поохотиться даже за удачными кадрами. Не говоря уж о том, чтобы раздобыть чью-нибудь рогатую или клыкастую башку, которую можно будет приколотить над антикварным камином и с гордостью демонстрировать друзьям и девушкам свидетельства своих побед.
   Наедине с собой можно было даже помечтать, представляя себя то героем Парка Юрского Периода, то покорителем диких амазонских джунглей, впрочем, сознавать себя первым настоящим охотником на Форрестере было тоже совсем неплохо. Фантазию сильно подогревала висящая на поясе фляжка с дорогим коньяком. Вообще-то провоз спиртного на Форрестер был строго воспрещён, но при минимуме изобретательности спрятать в немаленьком багаже богатого туриста можно всё. Нет, он совершенно не собирался напиваться. Ещё чего не хватало, он же не мальчишка! Просто требовалось снять стресс после так неудачно начавшегося дня. Шаг за шагом он удалялся от базы. Но заблудиться не боялся - на краю леса он спрятал маячок, по которому сможет легко вернуться.
   Спустя пару часов, когда градус алкоголя в крови как-то незаметно значительно увеличился и он уже всерьёз начал ощущать себя первопроходцем, легендарным и прославленным, Жак увидел Прекрасную Туземку. Девушка стояла на ветке дерева в нескольких метрах над землёй. Её длинные ноги в таком ракурсе казались ещё длинней, прекрасные белокурые локоны спускались по плечам, глаза, а впрочем глаза он не рассмотрел. Как же привлечь чудесное создание? Куда-то подевались все слова. Его хватило только на что то вроде:
   - Эй, ты! Не уходи! - и покачать в воздухе остатками коньяка во фляге. Потом вспомнил об охотничьем кинжале, висевшем на поясе, и попробовал использовать его для привлечения внимания, мол, глянь, какая штука у меня есть.
   - Ну, ты мне ещё стеклянные бусы предложи, - насмешливо произнесла красотка на прекрасном английском с отчётливым оксфордским акцентом и, развернувшись на месте, растворилась в зелёном сумраке.
   После такого облома хмель выветрился из дурной головы. Но он всё равно упорно пошёл вперёд навстречу охотничьим приключениям, краснея и злясь на себя. Заигрался. Забыл, что Прекрасные Туземки здесь с университетскими степенями.
   Спустя полчаса, удача почти улыбнулась ему в виде нескольких длинноногих нелепых созданий, важно шествующих по скользким корням приречной растительности. Оказывается здесь и реки были и одна протекала сравнительно недалеко от того плато, на котом располагалась их гостиница. Почти вся она была укрыта древесным шатром и только в самых широких местах проблескивала чистая небесная синева. Потенциальная добыча - птицы не птицы, ящеры не ящеры, длинноногие, силуэтом похожие на охотящуюся цаплю, выросшую до размеров легендарного эпиорниса и покрытые кожистыми чешуями вместо перьев, вышагивали по колено в воде и всматриваясь в пробегающие блики. Жак уже успел снять ружьё с плеча и прицелиться, когда тот же звук, что испортил ему охоту ещё утром, заставил и этих в мгновенье ока скрыться под водой. Вынырнули они пару минут спустя уже за пределами досягаемости выстрела. Обидно было почти до слёз.
   В результате, спустя ещё пару часов его добычей стала всего пара зверей непонятной породы размером с годовалого поросёнка. И тут до Жака, как до того жирафа, с запозданием дошла простая мысль: как же он собирался транспортировать тех гигантов, если эти двое, не особенно крупная добыча по его меркам, уже через десять минут стали ощутимо оттягивать плечо. Вдобавок ко всем неприятностям на обратной дороге исчез сигнал оставленного маячка. Он устал и проголодался. В сгущающихся сумерках он брёл по направлению к базе, и даже то, что на Форрестере почти не бывает полного ночного мрака, утешало не сильно. Вместе с усталостью накатывало отупение, потому Жак не сразу заметил вставшую у него на пути девушку и вроде бы ту же самую, что видел днём. Она сердито дёрнула его за руку, потащив за собой совсем не в ту сторону, куда он шёл. Сколько времени он телепался бесполезным придатком за прекрасной незнакомкой он не сознавал. Очнулся только когда путеводная рука исчезла, а в просветы между деревьев показались строения базы.
  
   Сбегающего тайком с базы Жака заметил Анри Ришар. Но времени, чтобы возиться с молодым недоумком, отправившимся покорять инопланетный лес, у него не было, перед шпионом стояли более серьёзные задачи. Где-то здесь, хитрые эльфы устроили биополигон по выращиванию новейших незаменимых лекарств. То, что это место оснащено какой-либо техникой, было изрядным допущением, но других идей по поиску пока не было. Следить за эльфами бесполезно - носятся по своему лесу они с совершенно фантастической скоростью. Разве что маячки навешать ... но это работа для нескольких специалистов, а не для одного-единственного агента. Мало установить жучки, нужно ещё постоянно отслеживать их перемещения, а потом и обработать полученную информацию. Впрочем, с этим может справиться достаточно хорошая компьютерная программа, хотя бы частично, но работающий непрерывно компьютер пришлось бы устраивать где-нибудь в лесу, вне базы, дабы уберечь от тлетворного воздействия этой геофизической аномалии. Ничего нерешаемого, но связано с дополнительной суетой и этот план пришлось сделать запасным.
   Он дважды по расширяющейся окружности обошёл плато, но сигнал шёл только от лабораторий. Либо на опытном участке нет техники, либо она находится далеко. Хотя почему далеко? Анри обвёл задумчивым взглядом окружающий его лес. Это пространство ещё более трёхмерно, чем привыкли люди. Искомый биополигон, может располагаться где-нибудь во втором-третьем-пятом ярусе леса, а потому поиски иголки в стоге сена гораздо перспективнее того, чем он занят.
   Вернулся уже на закате, пропустив ужин, и с удивлением узнал, какой здесь поднялся переполох, когда выяснилось, что пропало одновременно три человека. Впрочем, Анастасия уже нашлась и не собирается не перед кем извиняться и ничего объяснять. Жака до сих пор не было, но командиру эльфы обещали его отыскать и вернуть.
   Вместе с вечерней почтой пришли неутешительные новости: те данные, что он скопировал, конечно относятся к интересующей их проблеме, но представляют собой отчёты по биохимическим анализам неудачных образцов. Причём отсутствует хронология, которая могла хоть что-то прояснить. Переданные им таблетки исследуются, но пока существенных отличий от поставляемых эльфами препаратов не найдено.
   И тут провал. Придётся переходить на запасной план.
  
   После беспокойного, суетного дня было необыкновенно приятно сидеть на пляже у крошечного лесного озерка, слушать как Славик лениво пощипывает гитарные струны. После того, как были налажены взаимовыгодные торговые отношения, появилась возможность перетаскивать сюда такие необязательные, но весьма приятные вещи, как музыкальные инструменты или туфли на высоком каблуке. Последние были заказаны исключительно по принципу «чтобы было!», потому как найти место в лесу, где в них можно было не то что ходить, а хотя бы стоять, было затруднительно.
   На углях запекалась очередная вкуснятина, будоражащая аппетит потрясающим запахами и разговор начали чтобы отвлечься от гипнотизирования исходящих ароматным соком мясных кусочков.
   - Как продвигаются дела со списком незаменимых вещей? - спросила Елена у профессора. В последнее время тому пришлось прервать свои исследовательские проекты ради выполнения общественно полезной работы.
   - Какие-такие списки? - встрепенулся Славик. Неужели, что-то прошло мимо него?
   - Составляем списки первоочередной необходимости. В них попадает то, чем мы должны сами себя обеспечивать для продолжения комфортного существования в случае разрыва связи с Землёй, - начал обстоятельно отвечать профессор.
   - И много таких вещей набирается? - перебил его нетерпеливый Славик.
   - Прилично. Вот, например, твои ботинки. Они, конечно, прослужат ещё не один год, прежде чем развалиться от старости, но потом их заменить будет просто нечем. И так практически со всем. Собственно говоря, сейчас мы за счёт местных ресурсов обеспечиваем себя только пищей и крышей над головой.
   - А в чём тогда смысл списка, если туда попадает почти всё? - поинтересовалась София, выглядывающая из-за плеча Славика.
   - Смысл в том, чтобы выделить первоочередные задачи. Если вопрос с обувью можно отложить на пару лет, то снабжение энергией наших лабораторий уже нет.
   Они помолчали. Обеспечение работы лабораторий - больной вопрос. Замену вышедшим из строя агрегатам удаётся добыть не всегда. Между тем, всестороннее изучение этого мира - насущная необходимость, а не блажь скучающих интеллектуалов.
   - А может Форрестер нам в этом помочь? - вопрос адресовался Елене, как наиболее опытной в общении с Душой Мира.
   - Может. В пределах этой планеты он практически всемогущ, проблема в том, чтобы объяснить ему наши нужды. Проще сделать самим.
   Она знала, о чём говорила. Мышление Форрестера, если переводить в знакомую людям терминологию, носило скорее синтетический характер, чем логический, с поправкой на всеобъемлемость. Нет, логика ему тоже не была чужда, однако не она являлась основным способом мировосприятия. С таким существом легко было обсуждать философские вопросы, если вы, конечно, сами в них что-то понимаете, но весьма сложно объяснить устройство и назначение обыкновенной обеденной тарелки. Во время совместной работы над "таблеткой от старости" она смогла это очень хорошо прочувствовать.
   - Да ладно, не грусти, - дружески ткнул Никита Славика в плечо. - Это всё проблемы решаемые. Над энергоснабжением мы уже работаем. Ты лучше расскажи, как вы на шпионов охотились, а то я всё пропустил.
   - Ну, хуже всех Софии пришлось. Ей достался юный охотник, которого весь день носило по лесу, а под конец он даже потерялся, пришлось за ручку выводить. Сам я мотался за обаяшкой-французом. Так и не понял, что он делал в лесу. По-моему, просто гулял. Девушка, как мне сказали, отошла подальше от базы и сидела невысоко на дереве хамелионуса гладила. Не то медитировала, не то просто от всех отдыхала. Ближе к вечеру сама вернулась в гостиницу.
   - К тому же София, (жестокая!), целенаправленно распугивала всю дичь, не давая пацану пострелять вволю.
   - Не люблю бессмысленных убийств. Не говоря уж о том, что крупный раненый зверь мог и самого охотничка покалечить. Хватит с него пары омусов. Сфотографируется с ними, из шкурок чучела закажет, мясо им на ужин повар приготовит. Надо ему будет подсказать правила обработки местной дичи.
   - Так вы и не выяснили личность нашего шпиона, - слегка разочарованно протянул Иван Иванович, вернувшись к предыдущей теме.
   - Не всё так быстро. Мы к ним своих шпионов отправили, - улыбнулась Елена.
   - А не засекут? - обеспокоился Славик.
   - Наших? Сомнительно. Мы же не людей послали.
   - А кого?
   - Я свою Феньку и София парочку питомцев на общественно-полезное дело отправила. А диких хамелионусов от приручённых по морде лица отличить невозможно. Это если их заметят.
   Славик заулыбался, красочно представив себе такую живую шпионскую камеру, которая ещё и прячется совершенно самостоятельно.

 » Часть 2 Глава 10

10
 
   Мелкие капли ночного дождя туманной завесой окутывают лес, невесомым покрывалом оседают на волосы и плечи, тонкими струйками стекают по лицу. Елена, сосредоточившаяся на общении с Форрестером, почти не замечает его.
   Многое, очень многое тяготило Елену в последнее время. Но больше всего угнетала неосознанная поначалу новость, что придётся расстаться с Землёй. Когда несколько месяцев назад Марк прибежал к ним со своей дикой идеей, она восприняла новость как ещё один забавный феномен, не задумываясь о последствиях закрытия портала на Землю для своей жизни. Оторваться от всей земной цивилизации и вести жизнь Робинзона - к этому она была не готова. Но и дорога назад для них была закрыта, это она поняла после исчезновения прошедших трансмутацию солдат, даже не смотря на то, что их командир не был особенно обеспокоен этим фактом.
   Сегодня она не стала созывать большой круг сновидцев. Это хорошо, когда требуется решить конкретную проблему, а ей хотелось поговорить по душам, поделиться сомнениями, получить утешение или совет. Постепенно легкое и ненавязчивое ощущение чуждого Присутствия разрослось и заслонило весь остальной мир в её сознании. Сколько она так просидела? Время не имело значения. Она растворилась в чуждом сознании и растворила его в себе. Там не ждало её ни готовое решение всех их проблем, ни ответы на многочисленные вопросы. Зато помогло разобраться в себе и взглянуть на ситуацию с другой стороны. Ну и конечно, нельзя переоценить чувство принятия и поддержки, которое Форрестер щедро дарил своим новым маленьким друзьям.
   Окончательно прийти в себя ей помогла вернувшаяся из шпионской миссии Фенька. Она свернулась кольцом на своём любимом месте на запястье, хотя уже стала для этого тяжеловата и ощутимо оттягивала руку. Елена не стала сгонять любимицу с насиженного места - после выполнения ответственного поручения той требовался отдых, да и передавать мыслеобразы проще при тесном физическом контакте. В качестве бонуса Елена просмотрела шикарную сцену почти семейной ссоры двоих постояльцев: мужчина давил и настаивал, девушка отмалчивалась, отказываясь давать объяснения. И вся эта свистопляска длилась часа три. Может это конечно и ложное впечатление, но сомнительно, чтобы эта парочка занималась чем-то незаконным. Уж слишком поглощены они личными проблемами.
   Отпустив Феньку, она вернулась к прерванным размышлениям. Ведь если разобраться, с чем связан их страх потерять лаборатории? Отнюдь не с тем, что плавало на поверхности сознания, не с опасением не справиться с опасностями этого мира. Строго говоря, для выживания у них уже всё было: пища, кров, защита. Намного страшнее было деградировать со временем. Прогресс - такая штука, не стоит на месте, и если вы не двигаетесь вперёд, то с огромной скоростью катитесь назад. И в поддержании цивилизованности активная научно-исследовательская деятельность выглядела незаменимой.
   Время было потрачено не зря. Понимая, куда уходят корни проблемы, можно было уверенно двигаться дальше, не тратя время на бесполезные метания.
  
   Продолжавшаяся размолвка между Анастасией и Борисом была Анри очень на руку. Под это дело ему с лёгкостью удалось протолкнуть идею вертолётной экскурсии. Дабы убедиться, что самостоятельные дистанционные поиски биополигона бесперспективны, требовалось предпринять хотя бы ещё одну попытку. Вертолёт - это такое место, с которого, как с подводной лодки невозможно исчезнуть бесследно, а потому с этой идеей согласился даже Пьер Маршан. Даже, несмотря на то, что вертолёт был один единственный и не в самом лучшем состоянии.
   Результаты этой авантюры были неутешающими, с какой стороны ни глянь. Вполне ожидаемо было то, что его поиски опять не увенчались успехом: ни одно направление не отозвалось на пеленгаторе, за исключением базы. Анри с этим смирился и не роптал. Однако невероятная скука, которую им приходилось терпеть в течение почти четырёх часов ... она была способна убить даже более крепкие нервы, чем у него. Километр за километром они пролетали над макушками деревьев. Их бескрайняя зелень лишь изредка разнообразилась проблесками мелких лесных озёр и речушек. Но даже такой однообразный пейзаж можно было скрасить байками профессионального гида, которого у них как раз и не было. Молоденький солдатик, который и сам-то знал не слишком много, на роль массовика-затейника не тянул.
   Чем уж там занимались остальные до вечера, Анри не вникал, а у него время ушло на переписку с начальством и попытки выдумать благовидный предлог, по которому ему могли прислать с Земли объёмистую посылочку. Как-то этот момент не был заранее проработан.
   В конце концов, на следующий день господин Анри Ришар получил в подарок от коллег по дипломатическому цеху новейший противоперегрузочный костюм-сафари. В наше время никого ведь не удивляет, что упаковка фирменной вещи занимает гораздо больше места, чем сам подарок. Правда и нести его от малого портального приёмника пришлось самостоятельно, дабы никого не удивила разница в весе.
   Несколько дней ушло на то, чтобы прикрепить маячки к эльфам. К сожалению, на Елену Маршалл его навесить не удалось, та всё это время не появлялась в зоне видимости Анри. Но на этом работы не прекратились. Даже если не упоминать, что время от времени маячки переставали функционировать и их приходилось навешивать заново, много времени занимала обработка полученных данных. Особенно если учесть, что для этого приходилось под разными благовидными предлогами уходить в лес. Включать комп. на базе Анри не решался - слишком велика была вероятность потерять все данные из-за внезапной поломки, а уж на непрерывный круговорот ремонтных работ он успел насмотреться - дня не проходило, чтобы не выходило из строя 2-3 устройства.
   Время ощутимо поджимало - истекали те две недели, которые он определил себе на работу. Уже была составлена примерная карта расселения эльфов, но это не чуть не приближало его к вожделенному биополигону. Требовались решительные меры. На двенадцатый день пребывания на Форрестере, когда большая часть эльфов была занята каким-то масштабным проектом, Анри отправился в сторону жилища Елены Маршалл, дабы наедине и без спешки побеседовать на интересующие его темы. О представившемся удобном моменте он узнал заранее. В последние дни он проводил много времени в Новых Лабораториях, а потому имел доступ к самой свежей информации, правда в чём суть проекта он так и не понял. И вовсе не потому, что эльфы что-то утаивали, просто разговаривали между собой они на настолько наукообразном языке, что понять их человеку, не имеющему естественнонаучного образования, не представлялось возможным.
   Выйти пришлось заранее. Если судить по показаниям навигатора, путь предстоял неблизкий. На дорогу до дома Елены он затратил больше суток. Даже ночевать пришлось на дереве, чего ему делать раньше никогда в жизни не приходилось. Но всё приходит к концу, так и Анри к полудню следующего дня вышел в квадрат поисков. Точных координат, конечно, не было и, не отличайся этот кусочек леса от других ему подобных, эта затея горе-шпиона могла провалиться. Однако здесь имелось озеро, к которому Анри вышел уже спустя полчаса поисков. И там, на лицо были все следы человеческой деятельности: самодельный мангал, кострище и вдалеке, у самой воды, виднелось что-то похожее на крошечный домик. Но самое главное, в озере плавала сама Елена. Осталось только немного подождать, пока она решит выйти из воды.
  
   Кто не пробовал плавать нагишом в озере - никогда не поймёт счастья обнажённого тела, ласкаемого озёрными водами. Даже разрешённые моралью три верёвочки могут испортить весь эффект. А потому выпавшее свободное время Елена решила потратить на удовольствие единения с природой. И надо же было такому случиться, что принесла нелёгкая какого-то надзирателя! Тяжёлый взгляд в спину она различила почти сразу. Это, находясь в людской толпе трудно почувствовать чьё-то пристальное внимание, а здесь в лесу, чужой взгляд ощущался почти как физическое прикосновение. Поначалу она не слишком обеспокоилась, решив, что кто-то из друзей вернулся раньше времени, но неизвестный наблюдатель не уходил.
   Не сложно было догадаться, кому она могла так понадобиться. Шпионские потуги французского дипломата они засекли давно, однако было непонятно, как он её нашёл. Впрочем, неважно. У Елены был выбор: подплыть к дальнему берегу и под прикрытием деревьев выбраться на сушу или подождать, пока у шпиона кончится терпение, и он сам полезет в воду. Второй вариант был предпочтительней, а то отойдёт куда-нибудь, потом ищи его, отлавливай. Собственная нагота её беспокоила в последнюю очередь и даже наоборот, являясь для противника отвлекающим фактором, добавляла шансов на успех.
   Время шло. Минута тянулась за минутой, складываясь в часы. Елена то отплывала на середину озера, то приближалась к берегу. Наконец дождалась момента, когда у Анри не выдержали нервы. Правильно. Куда ещё тянуть? И так в любой момент могут вернуться другие эльфы. Дождавшись пока Елена в очередной раз приблизится к берегу, Анри полез в воду. Не надеясь на превосходство в физической силе (уже насмотрелся, с какой ловкостью и скоростью эльфы могут перемещаться) он захватил с собой оружие. Парализатор, дабы ненароком не зашибить ценного кадра. К тому же пистолет он собирался использовать в основном как средство психологического давления.
   Анри не стал подкрадываться - это было бы смешно и, что ещё более важно, практически невыполнимо и приблизился вполне открыто.
   - Госпожа Маршалл, мы не могли бы поговорить с вами в более удобно месте, - произнёс он, наставив на неё оружие. То, что находился он почти по колено в воде, не слишком мешало. Взгляд Анри непроизвольно скользнул по соблазнительным округлостям женского тела, она даже не попыталась прикрыться и почему-то молчала. Он собрался повторить свой приказ, подойдя к ней поближе и даже сделал пару шагов, но внезапно почувствовал, что его ноги скрутило чем-то вроде каната. Он рванулся на волю, но тут молниеносно взметнувшиеся со дна мохнатые щупальца связали ему руки, примотав их к туловищу. Острые шипы местами вспороли одежду, а когда он забился в попытках освободиться, пострадала и кожа. Не дав ему окончательно захлебнуться, чудовище выволокло его на мелководье, оставив связанным. Когда господин Ришар пришёл в себя настолько, что стал способен воспринимать события, происходящие не с ним, Елена уже успела выйти на берег и накинуть кое-какую одежонку. Вот теперь можно было и поговорить.
   - Приятно познакомится с вами, господин Ришар, - вежливо, как ни в чём не бывало, кивнула она.
   - Это ваше чудовище, оно ручное? Да? - он приходил в себя и начинал соображать на диво быстро.
   - Можно сказать и так, - она согласно кивнула. - Итак, о чём вы хотели со мной поговорить?
   - А вы не догадываетесь? - попытался сыронизировать Анри. Впрочем, когда сидишь по шею в воде с головы до ног обмотанным живым, колючим канатом, ирония удаётся с трудом.
   - Догадываюсь, но хотела бы услышать ваш вариант.
   - Таблетки от старости, - не стал он отпираться.
   - Разве мы их поставляем недостаточно? - прикинулась она дурочкой.
   Анри досадливо поморщился.
   - Если говорить экономическим языком, нам нужен не товар, а технология его производства.
   - Этого вы не получите.
   - Так категорично?
   - Да. Я уже пробовала объяснять, когда была на Земле. Вам не удастся их вырастить, потому как основную часть процесса контролирует Форрестер.
   - И вы даже не дадите нам попробовать? Всего пару ростков?! Ваше открытие действительно нужно Земле, - попробовал он надавить на патриотические чувства, в конце концов, если не получилось отнять, то может получиться уболтать. - Сейчас экономика многих стран находится в преддверии кризиса из-за необходимости содержать массу людей пенсионного возраста, при том, что увеличение рождаемости, а вместе с ней притока молодых рабочих рук, мы не можем себе позволить. И так чуть не на головах друг у друга стоим. Ваше открытие великолепно снимает остроту проблемы и является самым гуманным решением из всех возможных. А вдруг этот источник перекроется? Это невозможно допустить! В конце концов, насильственное сокращение численности пенсионеров - слишком непопулярная мера. Пока ещё, - решил он слегка сгустить краски.
   Елена невесело хмыкнула и отрицательно покачала головой. Всё это она уже слышала раньше. Не впечатляет. В конце концов, в двадцать первом веке мир уже стоял на пороге катастрофы из-за перенаселения. И ничего, справились своими силами, без чудесного вмешательства. Всего-то и надо было внедрить в странах третьего мира повальную грамотность и обеспечить женщин рабочими местами. Рождаемость снизилась как по волшебству. Правда, произошло это в течение жизни одного-двух поколений. И, тем не менее, справились же. Так что не надо ей рассказывать сказки о всеобщем благе. Скорее всего, толстосумам захотелось молодости, а ещё лучше бессмертия для себя лично. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы прийти к таким выводам. Но надо же что-то ответить. Шпион ждёт.
   - А меня не волнует, что происходит на Земле. У меня теперь новая Родина, - враньё, конечно, но вдруг пройдёт. Неизвестно, произвело ли впечатление на шпиона это заявление, но переговоры на этом они прекратили. Ведь ясно же, когда у сторон прямо противоположные цели: у одной получить, у другой не дать, и никто уступать, не намерен, компромисс невозможен.
  
   Поздно вечером, когда вернувшиеся мужчины отконвоировали шпиона на базу и вернулись назад, к Елене с расспросами пристал Славик.
   - Как тебе удалось его скрутить? - вопрошал он, лихорадочно блестя глазами.
   - Ты что, водяного не узнал? - удивилась она.
   - Узнал. Не в этом дело. Как ты заставила его выполнять команды? Он же тупой как пробка!
   - Он не тупой, - обиделась Елена за соседа. - И я ничего не заставляла его делать. Я просто объяснила, что мне нужно.
   - Как? Как? - нетерпение Славика достигло апогея.
   - Очень просто. Красочно представила себе, что этот человек нападает на меня. Мы с водяным большие друзья, а потому он захотел меня защитить. Далее, я объяснила, что нападавший ещё понадобится мне живым и, желательно неповреждённым. Вот и всё.
   - Так просто, - протянул Славик слегка разочарованно.
   - Ничего не просто. На налаживание контакта ушло несколько часов. Зря я, что ли в воде столько просидела?! А тебе-то чего приспичило?
   - А у него до сих пор не пропала мечта приспособить водяного к рыбалке, - рассмеялся Никита, страшно довольный, что поимка шпиона прошла настолько гладко. Могло ведь закончиться и гораздо хуже.
   - А, кстати, забыла спросить, куда вы его на базе дели?
   - Никуда. Сразу впихнули в портал и все дела. Пусть с ним там, на Земле разбираются. У него, кстати, обнаружилось прелюбопытное оборудование.
   - Откуда бы? Помнится, при себе у него был только парализатор и навигатор.
   - А мы наехали на командира и он позволил нам обыскать гостиничный номер. Там столько всего интересного нашлось! У господина Ришара уже была составлена карта расселения эльфов, был неплохой набор жучков и, самое главное, пеленгатор, засекающий излучение от любой работающей электроники. Я раньше о таком даже не слышал.
   - А почему ты не спросишь, удалось ли нам запустить станцию альтернативного энергоснабжения? - полюбопытствовал Славик. Именно этим проектом в последние дни занималась основная часть учёных.
   - А я и так знаю, что всё удалось. Со стороны Лабораторий пришла такая волна восторга, что докатилась даже до меня. Чему ещё могло радоваться столько людей одновременно?
   - Ты права и неправа, - улыбаясь, покачал головой Никита. - Электричество, конечно пошло. Но надёжность системы пока оставляет желать лучшего. Так, что наша работа тянет, в лучшем случае, на резервную подсистему.
   - А ты хотел всё немедленно и сразу? Так не бывает, - Елена шутливо ткнула его локтем в бок.
   - Не бывает, - согласился Никита. - Но так хочется!
   Утром всей тёплой компанией отправились на базу за новостями и известиями. И не ошиблись. Известия были. Пришла почта, в которой руководство компании извинялось и открещивалось. Вроде как шпиона-диверсанта засылали не они, это он сам, или неведомые враги постарались, а они со всем уважением. В общем, всё понятно, никто и не ожидал, что они раскаются и посыплют головы пеплом. В то время, как Славик, вслух и с выражением зачитывал прокламацию, Никита с отстранённым интересом поглядывал за окно - там опять начиналось какое-то броуновское движение: люди перемещались и бегом и шагом в разных направлениях, о чём-то переговаривались и вновь куда-то исчезали. А если прислушаться к себе, можно различить долетающие отголоски паники и азарта. Что у них опять могло случиться?
  
   Борис Неклюдов уже второй час мерил шагами гостиничный номер. И вовсе не потому, что его коллегу вчера со скандалом выдворили на Землю. Анастасия опять умудрилась пропасть. Причём ушла она ещё ночью, утром его встретили только смятые простыни, самой девушки уже не было. Что-то происходило с ней в последнее время. Ведь была же спокойная, разумная девушка, и пусть между ними не было страстной любви, но оба согласились считать будущий брак удобным и взаимовыгодным. По крайней мере, его, до недавнего времени устраивало всё: он получал в жёны красивую женщину, умеющую вести себя в приличном обществе, поддерживать разговоры и многое другое, что делало её идеальной женой дипломата. К тому же не стоит сбрасывать со счетов клан Мержвинских, помощь которых в продвижении по службе лишней не будет. Но в последние полгода стала она совершенно неуправляемой. Поездка эта, которую Анастасия чуть не со скандалом вытребовала. И здесь капризы, придирки и постоянные исчезновения. И ничего не желала слушать и не хотела объяснять. Она же не была такой!
   Что за ребячество такое - сбегать в лес. Там полно диких зверей и страшно представить, чего ещё. Он в очередной раз выглянул в плотно прикрытое окно, - выходить лишний раз из гостиницы в плотный влажный воздух чужого мира он не любил. От леса медленно шла компания эльфов-учёных, среди которых Борис заметил свою невесту. Наконец-то нашлась. Сегодня же они возвращаются домой!
   Спустившись вниз, в холле он её не застал, а потому вынужден был выйти на улицу, что тоже не добавило хорошего настроения и так испорченного последними выходками. Анастасия стояла в окружении эльфов и, как видно, не собиралась заходить внутрь. Терпение его окончательно иссякло.
   - Дорогая, мы сегодня же уезжаем отсюда, - и только природная сдержанность и хорошее воспитание позволили ему сказать это негромко и вежливо.
   - Нет, - Анастасия отрицательно покачала головой. - Я остаюсь здесь. Навсегда. Будь добр, распорядись, чтобы собрали мои вещи.
  
   На поиски пропавшей девушки были брошены все наличные силы. Она исчезала не в первый раз и обычно для своих уединённых медитаций выбирала настолько укромные уголки, что отыскать было непросто даже опытным Охотникам. Как правило, в таких случаях, убедившись, что девушка находится в относительной безопасности, её оставляли в покое. Этот случай отличался от предыдущих тем, что потеряшка не появлялась на внутреннем радаре ни одного из эльфов-поисковиков. Это навевало неприятные подозрения.
   - Что же теперь делать? - спрашивал Пьер Маршан, нервно поглядывая на окна гостиничного номера, где нервно метался Борис Неклюдов.
   - Искать старыми добрыми способами. Что же ещё? - пожала плечами Алиса Реблон. Она лучше других успела познакомиться с девушкой и искренне за неё беспокоилась. - Будем проверять все те места, где её раньше находили.
   В результате Анастасию обнаружил профессор и, как это часто бывает, совершенно случайно. Оказавшись недалеко от того места, где Елена когда-то на первых порах оборудовала себе "засидку", Иван Иванович решил немного передохнуть. Хоть удачно прошедшая трансмутация и добавляла выносливости, но с более молодыми коллегами ему было по-прежнему не тягаться. И, если уж совсем честно, ему так и не удалось до конца изжить свой страх перед высотой.
   Девушка лежала в самом центре "гнезда". Без сознания. Дыхание поверхностное и учащённое, на висках испарина. На плече сидит приручённый хамелионус. Бдит. Что ж, этого следовало ожидать. Вот только почему она никому ничего не сказала? Симптомы надвигающейся трансмутации уже давно известны и не держатся в тайне. Ладно, очнётся - сама расскажет.
   К моменту пробуждения у её ложа собралось человек десять. Она испуганно пробежала взглядом по лицам. В ответ на этот взгляд ей улыбнулась женщина с седыми волосами и спокойным взглядом доброй бабушки. Алиса Реблон. Анастасия с трудом вспомнила её имя. Голова была тяжёлой, мысли ворочались медленно и неохотно.
   - Ну что ж, теперь ты одна из нас, - сказал совсем молодой кудрявый парень, потягивая фляжку с соком. - И лучше бы тебе оставаться с нами и дальше. Не хочется тебя сразу пугать, но на Земле может быть для тебя теперь небезопасно.
   - Я никуда не собираюсь отсюда уезжать. Не для того я рвалась на Форрестер и делала всё, чтобы поскорей стать эльфом, чтобы возвращаться на Землю.
   - Ого, чего ж тебе там не хватало, папина дочка? - в голосе Славика, а это был именно он, послышалось неподдельное удивление.
   - Захотелось начать новую жизнь, - хмыкнула она, не вдаваясь в подробные объяснения.
   - Извини за нескромный вопрос, а образование-то у тебя какое?
   - А как же, - она невесело усмехнулась. - Я дипломированный искусствовед. - И совершенно не поняла радостного энтузиазма остальных. Сама она считала свою специальность совершенно бесполезной. Уж родители-то постарались. Она и на Форрестер сбежала от отчаянья, от того, что хотелось что-то делать в жизни самой, а не следовать сценарию, написанному ещё до её рождения. Эта планета стала её единственным шансом, ведь намного проще скрыться от врагов, чем от любящих тебя людей, которые искренне считают, что лучше знают, что нужно для твоего счастья. Всё это вылилось из неё сбивчивой и путаной речью. И её внимательно слушали не перебивая. Даже не так. В неё вслушивались. Удивительное чувство. - Только вот пользы от меня ...
   - Не говори так, малышка, - Алиса ободряюще похлопала её по плечу. - Среди нас полно естественнонаучников и практически отсутствуют гуманитарии. А где тебе применять свои навыки - сама поищешь. Новый мир - новые возможности.
   Осталась одна неприятная формальность - сообщить жениху об изменившихся жизненных планах. Сцена получилась некрасивой. Он даже хотел насильно уволочь её домой, но не дали. А потом пара эльфов проводила с ним объяснительно-воспитательную беседу, успокаивая и объясняя, что раз уж так получилось, девушке лучше остаться на Форрестере с остальными эльфами. О том, что девушка сделала всё возможное, чтобы ускорить трансмутацию, тактично умолчали, как и о том, что на Форрестер она отправилась именно для этого. Пусть лучше считает всё случившееся нелепой случайностью.

 » Часть 2 Глава 11

11
  
 Земля.
   "Нечаянно" случившееся перерождение Анастасии Мержвинской в эльфа вызвало большой общественный резонанс. Состоятельные люди больше не хотели рисковать собой даже ради самой модной турпоездки. Поток туристов на Форрестер резко сократился, а вместе с ним упали доходы компании "Освоение миров". Срочно требовалось придумать что-то ещё, изыскать новый денежный источник, ибо международные организации исчерпали свой бюджет на науку в этом году и не спешили изыскивать новые источники финансирования. Выручили частные инвесторы под исследование возможности достижения бессмертия, правда с ними пришлось поделиться правами на будущее открытие, что тоже не радовало. Вместе с этим возросла нагрузка на двадцать шестую лабораторию и на её непосредственного руководителя Селию Роджерос. Еженедельные отчёты превратились в ежедневные, однако госпожа Солита подозревала, что пишет их какая-то бедная лаборантка, настолько казённо-однообразно они выглядели. Несколько месяцев она терпеливо пересылала эти отписки наверх, дожидаясь более конкретного результата и стараясь не мешать исследовательскому процессу. Но каково было её изумление, когда вместо ожидаемого положительного результата ей пришло извещение о сворачивании программы изучения эльфовируса с обоснованием этого решения, которое выглядело как толстенный том. Мартина заглянула в отчёт и поняла, что разобраться в нём могут только сами написавшие. Прихватив бумаги, она немедленно направилась в лабораторный корпус.
   - Что всё это значит?! - перед Селией Роджерос на стол грохнулся отчёт, в котором она только что расписалась и отправила на ознакомление начальству. Вполне ожидаемо, что никто не стал его читать, а сразу прибежали за разъяснениями к ней. Она спокойно покосилась на кипу листков, скреплённых толстыми скобами.
   - Это означает, что дальнейшие исследования в данном направлении бесперспективны. Я, по-моему, ясно всё описала.
   - Вы можете ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ языком объяснить почему "нет" и что нужно сделать, чтобы было "да".
   - Есть две основные причины, почему мы не можем провести трансмутацию в лабораторных условиях. Первая - этот микроорганизм был, если можно так выразиться, "заточен" под переделку человека, - она всмотрелась в лицо начальницы, на котором ничего не отражалось. - Я вижу, вы не понимаете. Я лучше покажу. Так будет наглядней. Идёмте.
   Она развернулась и понеслась по коридору столь стремительно, что госпожа Солита не успела ни возразить, ни даже ответить. Миновав несколько длинных коридоров и переходов, они очутились в небольшом помещении без окон, где под ярким светом неоновых ламп, на лабораторных столах тускло поблескивали останки подопытных животных, погружённые в кюветы с дезинфицирующим раствором. В нос ударил резкий медицинский запах.
   - Что это? Куда вы меня привели? - после резкого возгласа двумя лаборантками в помещении стало меньше.
   - Это результаты экспериментов, - Селия взяла с одного из столов пинцет и развернула-расправила существо, плавающее в формалин-глицериновом растворе. - Вот это было когда-то крысой, это - кроликом, это получилось из морской свинки. Как видите у всех характерные искажения структуры тела. И теперь больше всего они напоминают ...
   - Уродливых человечков. Так этот ваш вирус переделывает всех под человека? - госпожа директор была в шоке.
   - Точнее сказать в эльфа. Человеческим должно быть исходное существо, а поскольку мы им подсовывали животных, он начал перестраивать их тела по образцу человеческого. Не удивительно, что всё оканчивалось гибелью подопытных.
   - Так в чём дело? Надо проводить опыты непосредственно на людях, - госпожа Солита сама испугалась того, что сказала. Однако именно это прикажут люди финансирующий их проект. В этом не было сомнений.
   - Дорогая, вы ничего не путаете? Моя фамилия Роджерос, а не Менгеле. К тому же это не поможет, - она устало отвернулась. - Потому как кроме "во-первых" есть ещё и "во-вторых". Весь мутационный процесс действительно проходит под контролем извне, как и говорили те эльфы.
   - То есть?
   - Каждый раз трансмутация проходит по немного иной схеме. Отсутствие некого координирующего центра просто бросается в глаза.
   - Но мы не можем просто взять и всё бросить на полпути к цели. В этот проект вложены такие деньги! Нужна какая-то альтернатива.
   - Альтернатива есть. Те таблетки что добыл ваш шпион, да-да не удивляйтесь, я знаю об этой операции, - в последнее время, после того как в её распоряжения стабильно стали поступать стволовые клетки, заражённые эльфовирусом, она стала прислушиваться к ходящим по компании слухам, чтобы не влипнуть в совсем уж некрасивую историю. - Имеют существенное отличие от остальных, от тех, что поступают по официальному каналу, - она стремительно удалялась от скорбного хранилища, на ходу поясняя свою новую идею. - Эти таблетки - живые. То есть, скорее всего, они не прошли последнюю стадию обработки перед отправкой на Землю и из них возможно выделить клеточную культуру. Собственно, мы это уже сделали.
   Они вошли в помещение, разительно отличавшееся от предыдущего. Из потолочных люков лился солнечный свет. В почти стерильном воздухе пахло озоном и какой-то лёгкой, еле уловимой травянистой горчинкой. На неизменных лабораторных столах располагались несколько лотков с зеленовато-бурым содержимым.
   - Это что?
   - Клеточная культура. К сожалению, растение из выделенных клеток вырастить не удалось. Там на порядок сложней структура, чем у земной зелени. В общем, добиться их размножения наподобие раковой опухоли - максимум чего нам удалось достигнуть. Теперь дело за экстрагированием активных веществ и их тестированием. Но предварительные результаты - хорошие.
   - Как оно должно действовать?
   - По самым оптимистичным прогнозам - так же как эльфийские "таблетки от старости".
   - То есть немного удлиняют жизнь, омолаживают и придают старикам сил.
   - Да. Примерно так.
   - Не годится. Это социальный вариант, а деньги нам выделяли под разработку лекарства от смерти. Таблетки им и так доступны. Тем более что применять их можно лишь единожды. Были уже недоверчивые, решившие вторую таблеточку скушать. Неприятная вещь - смерть от передозировки. - Она невесело хмыкнула. - Так что работу над эльфовирусом всё же продолжать придётся. Вы подумайте, как можно ... снизить риск для подопытных.
   - Никак. И я этим заниматься не буду. Лучше уволюсь. Даже наверняка уволюсь. Хоть на внуков время появится.
   Мартина ничего не ответила. Обе понимали, что с таких должностей так просто не увольняются. Госпожа директор даже ощутила мимолётную жалость к старой перечнице. Принципиальной и несгибаемой. Но, как говорится, своя рубашка ближе к телу.
   Всё случилось примерно так, как она себе представляла. Отчёты и выводы главного биоинженера перепроверила авторитетная независимая комиссия и подтвердила, что действие эльфовируса рассчитано на человека. Как и то, что, по-видимому, необходим внешний контроль для правильного прохождения мутации, но доказательства последнего недостаточны. В компанию пришёл секретный циркуляр с приказом продолжить исследования и обещанием прислать в скором времени человеческий материал из числа заключённых и отбросов общества. Роджерос продолжать опыты на людях отказалась и решение это закончилось для неё вполне ожидаемо. Некрологом в местной газете, в котором говорилось, что известный учёный, Селия Роджерос, скончалась на седьмом десятке лет, дома, от неосторожного обращения с газовой плитой. Мы все скорбим от тяжёлой потери и бла-бла-бла. На её место пришёл более дисциплинированный человек. Как говорится, почувствуйте разницу. Селия была язвой и занозой, но гением и вызывала невольное уважение. А этот ... послушный слизняк. Ни разу даже не возразил ей.
  
   Антонино Живаншетти искренне считал, что ему повезло. С юности бравший не столько талантом, сколько усердием, он прекрасно знал границы своих способностей и даже не надеялся на такой высокий пост. Однако повезло. Нет, жаль, конечно, Роджерос, но старики со временем становятся забывчивыми и если они забывают выключать дома газ, то в науке им делать точно нечего. О том, почему именно его назначили на эту должность, он как-то не задумывался. К чему? Всё что не делается, делается к лучшему. И даже некоторые скользкие моменты новой работы его не сильно смутили. Он даже ожидал чего-то вроде этого.
   Впрочем, хорошо, что ему не придётся что-то изобретать самому, с этим он мог и не справиться. Нужно лишь довести незаконченную работу Роджерос до конца.
  
   Два месяца спустя госпожа Солита нервно мерила шагами свой просторный кабинет. Всё шло вкривь и вкось. Как и предсказывала когда-то Селия, ничего с эльфовирусом у них не получилось, только теперь умирали уже не мыши и кролики, а люди. Так же как и подопытные животные сгорали в течение трёх дней. Без мутагенных уродств, зато доведённые до крайней степени истощения. Тупица Живаншетти так и не смог предложить ничего нового. А хуже всего, что он не в состоянии продолжить работы по выращиванию таблеток. То есть готовую культуру младшие научные сотрудники поддерживают на прежнем уровне, но прогресса нет. Под угрозой провала оказались обе ветви исследований.
   Была ещё одна проблема, которая сильно ограничивала их во времени. Как показали исследования некого Марка Грегсона, открытие прохода на Форрестер вызвало резонанс полей на Земле, что может привести к возникновению нескольких природных порталов неизвестно куда. Буквально вчера ей пришло официальное письмо из Лейденской обсерватории с предупреждением, что в течение полугода все работы с Форрестером должны быть свёрнуты. Во избежание катастрофы на Земле, по крайней мере, до тех пор, пока не будет найден способ скомпенсировать резонанс.
   Итак, у неё осталось около полугода, для того чтобы завершить работы по "таблеткам от старости". Остался последний способ - шантаж. Некрасиво, конечно, но они уже натворили столько, что эти соображения стали несущественными. Мартина решительно подошла к селектору.
   - Вызовите ко мне начальника внутренней СБ.
  
    Фореестер.
   Наконец-то начали прибывать переселенцы. Немного и чаще всего из тех, кто раньше приезжал сюда на экскурсию. Докатились до Форрестера отголоски скандала с Девушкой Из Высшего Общества, однако на Анастасию никто не обижался, наоборот, на планету стало прибывать меньше людей случайных, явившихся сюда как на модный курорт. Колония эльфов постепенно росла. Начало появляться некое подобие инфраструктуры. Пришлось даже организовать органы самоуправления, так как при прежней анархии можно было эффективно функционировать только при условии малого числа членов общества и социальной зрелости каждого из них. Города так и не образовалось. Новоиспечённые эльфы также оказались индивидуалистами и предпочитали расселяться дисперсно, однако тесные связи в обществе поддерживались.
   Сегодня намечалась знаменательное событие, можно даже сказать знаковое: первая свадьба в новом мире. Свои судьбы решили официально связать Славик и София, на что подговорил их Иван Иванович, решивший, что большой общий праздник - это как раз то, что нужно для укрепления социальных связей в их новорожденном обществе. Потому портал функционировал почти бесперебойно, как в первые дни строительства гостиницы: все хотели сделать молодым памятный (и полезный!) подарок, а кроме того, ожидалась куча гостей - родственников с той и с другой стороны.
   С обрядом решили не заморачиваться и не изобретать велосипед, а сделать его наподобие христианского с поправкой на местный колорит. По базе сновали толпы озабоченных людей и эльфов. Всех охватило предпраздничное безумие: кто-то командовал расстановкой столов, кто-то развешивал флажки и гирлянды на всех удобных и неудобных выступах зданий, с кем-то ругался повар, доказывая, что ему нужны помощники, а не учителя и он сам знает, как что готовить.
   Дабы уклонится от кучи общественных обязанностей (например, от звания подружки невесты, которым её хотели одарить) Елена взяла на себя общественные работы и вместе с Пьером Реблоном дежурила у Большого Портала.
   - Что у нас на сегодня ещё осталось? - спросил Пьер, подавляя зевок, его смена как раз подходила к концу.
   - Кое-какие реактивы, по списку, рулон парусного шёлка и сервиз на двенадцать персон, китайский, XVII в.
   - Ого, это кто заказал такую экзотику?
   - Подарок родителей Софии на свадьбу дочери. Дескать, для того, чтобы оставалась настоящей леди даже на дикой планете. А по-моему, культура и воспитание от наличия или отсутствия сервиза не зависит. Наша девочка даже мясо с костра руками есть умудряется настолько аристократично, что мне становится стыдно за свои манеры.
   Пьер захихикал над нехитрой шуткой. Прозвучал звонок зуммера, извещающий о начале портального перехода, и не успели дозвучать его отголоски, как в круге портала появилось несколько ящиков, рулон ткани и человек в форме компании "Освоение миров" с большой коробкой в руках. Его лицо показалось Елене смутно знакомым.
  
    Земля. Лаборатории компании "Освоение миров".
   Это началось как Большое Приключение, о котором он мечтал всю жизнь. Новый, чудесный, полный тайн и загадок мир, так не похожий на всё, что он видел раньше. Самая настоящая Экспедиция вглубь инопланетного леса за утерянной техникой. Превращение в эльфа ... Как же так получилось, что он оказался заперт в каком-то подпольном каземате?!
   В тот день, когда они вернулись из леса, их отправили на Землю, даже не дав толком помыться. Ни его самого, ни его товарищей это не насторожило. Мало ли зачем они могли понадобиться?! Командованию лучше знать. Подозревать, что влип в неприятности он начал, когда его ещё слегка шокированного перепадом атмосферного давления и обрывом связи с Форрестером под охраной двух дюжих парней погрузили в крытый грузовик и куда-то повезли.
   С тех пор он находился здесь. Какое-то помещение без окон. О смене дня и ночи можно догадаться по изменению искусственного освещения. Воздух поступает через вентиляционную систему и какой-то он неживой. Раньше, до путешествия на Форрестер он, наверное, и не заметил бы разницы, а сейчас ему буквально приходилось заставлять себя делать вдох за вдохом. Нет, помещение ему предоставили вполне комфортное, что называется "со всеми удобствами", но всё равно было как-то неуютно, как в третьеразрядной гостинице, где рискнул остановиться на одну ночь и с нетерпением ждёшь утра, чтобы покинуть её.
   Первые дни у него постоянно мелькала толпа народа, оставляя в покое только на ночь. Проводили какие-то свои тесты и опыты. Брали кровь и образца тканей на анализ. В день его посещало пять-шесть разных специалистов. Потом, постепенно, все они куда-то исчезли и остались только приходящие раз в несколько дней лаборанты, которые молча брали образцы тканей откуда-то из глубин организма, чуть не из самого костного мозга.
   Поначалу он пытался разговаривать с персоналом, он те нервно поглядывали на охрану и отвечали односложно или вообще отмалчивались, и он перестал. Тяжким грузом наваливалась тьма депрессии. Он почти перестал двигаться и питаться. Всё окружающее стало безразлично. Приходили какие-то люди, пытались его тормошить, но не добившись реакции, уходили. Потом возвращались те же или другие и всё начиналось заново. Из тёмной мути депрессии он вынырнул внезапно, от случайно услышанного обрывка разговора.
   - Могли бы и поаккуратней с парнем обращаться, раз уж он им так нужен. В конце концов, можно было промыть ему мозги на предмет спасения человечества и пользы для всего мира.
   - Исключено. Эльфы по своей природе индивидуалисты. И работают на общее благо только в меру собственного его понимания, ну и здорового эгоизма конечно. Лабораторно подтверждённый факт.
   Этот обрывок разговора дал толчок к выходу из депрессии. И разумеется, это было не какое-то аморфное всеобщее благо, а простая мысль, которая почему-то до сих пор не посещала дурную голову, что раз он эльф, значит у него могут обнаружиться способности, которые помогут выкрутиться из этой неприятной истории. О том, что чёрная меланхолия его уже покинула, он своим тюремщикам не показал и продолжал подслушивать и запоминать. Его перестали стесняться уже давно и разговаривали вполне свободно. Какой в этом смысл, если пациент не подаёт признаков умственной активности? И из этих разговоров он узнал немало любопытного.
   Следующим пунктом программы шли опыты на ниве самопознания. Он попытался научиться осознанно управлять процессами жизнедеятельности. По отдельности не захотело ни сердце замедляться, ни дыхание, ни желудок перестать требовать пищу. Зато управлять общей активностью организма ему постепенно удалось. Не сразу и не в полной мере, но всё-таки. Из этих его способностей родился и план побега - притвориться мёртвым, а там по обстоятельствам. В конце концов, если у графа Монте Кристо получилось, может и ему повезёт.
   К практическому исполнению плана перешёл, когда удалось добиться почти полной остановки дыхания и сердцебиения. Вообще-то он планировал впасть в состояние подобное летаргическому сну, однако из него невозможно контролировать происходящее вокруг. Если его вдруг закопают живьём, это будет печальный конец.
   Утро нового дня он встретил лёжа в постели, полуприкрыв глаза и вперив остановившийся взгляд в угол между стеной и потолком. Всполошившаяся охрана позвала медиков. Это была слабая часть плана - наверняка профессионалы могут отличить настоящего покойника от поддельного. Прибежало сразу несколько человек. Его принялись осматривать и выслушивать, один садист даже глубоко проколол руку, однако реакции не дождался и крови выступило совсем немного, что можно было списать на не наступившее ещё пока трупное окоченение.
   - Пропустите, - откуда-то сбоку раздался тихий, но властный голос. Сухие тёплые пальцы коснулись его запястья, шеи, оттянули веки. От ударившего в глаза тонкого лучика света из карманного фонарика зрачки непроизвольно расширились, предательски выдавая своего хозяина. Однако вместо позорного разоблачения услыхал: - Покойник. Уносите в крематорий. - И дальше тихо, одними губами: - Удачи тебе, парень.
   Крематорий?! Об этом он как-то не подумал. А, впрочем, какая разница? Он и закапываться тоже не собирался.
   Его погрузили на каталку и куда-то повезли. Лифт. Подъём на несколько этажей. То, что свобода совсем близка он понял, когда почувствовал свежий воздух живого мира и начал постепенно приводить организм в рабочее состояние. А как вы думали? Рывок с места в карьер может закончиться уже неподдельной смертью. Дождался пока каталку с предположительно мёртвым телом не оставят одну и тихо соскользнул на пол. Дальнейшее было делом терпения и везения. Он прятался по щелям и углам, стараясь не попасться никому на глаза, и дождался момента, когда можно будет, не привлекая лишнего внимания, выбраться за территорию предприятия.
   То, что будет делать дальше, он решил ещё тогда, когда обдумывал детали своего побега. Идти к порталу. Вряд ли то, что с ним делали в последнее время - законно. И так же сомнительно, что его старики, живущие в пригороде Варшавы на пенсию и нерегулярно поступающее от него жалованье, смогут его защитить. Так что драпать на Форрестер - казалось самым верным решением.
   С направлением движения тоже определился довольно быстро. В его голове как будто нарисовалась гигантская стрелка с направлением движения к порталу. Собственно, это было всё, что он мог ощутить отчётливо. Подвело чувство расстояния. Ему казалось, что портал совсем близко, однако непослушное тело не хотело двигаться. Адреналиновое возбуждение, позволявшее держаться последние несколько часов схлынуло, едва он отошёл от ограды компании. Сказывался и недостаток питания и практически неподвижный образ жизни, который он вёл в последнее время. Заныли мышцы, появилась ломота в суставах, а также боль в исколотых добрыми медиками местах, которая отдавалась в кости, не давали сделать безболезненно ни одного шага. Но всё это были сущие мелочи по сравнению с тем, что он снова на свободе.
   К цели путешествия вышел, когда огромный солнечный диск весь показался из-за горизонта и сразу же заметил какое-то деловое шевеление. Неужели ему повезло и на сегодня намечается открытие портала? Так и есть. Он отряхнулся, по возможности приведя одежду в порядок, и с деловым видом направился к рабочим ведущим разгрузку каких-то ящиков. Это было легко. Людей было много, а на нём стандартная форма служащего компании, разве что без знаков различия. Чернорабочий. Принеси-подай. На таких нигде не обращают пристального внимания. Он подхватил контейнер с надписью: "Осторожно! Стекло!" и встал в кучу вещей, подготовленных к отправке на Форрестер.
   - Эй, парень, выходи оттуда. Сейчас будет переход, - крикнул ему один из рабочих.
   - А я что? Хрупкая вещь. Велено отдать из рук в руки, - потрясающая наглость. Но ведь сработало! От него отстали. Мало ли какие грузы капризные бывают, а тут и надпись предупреждающая была. Последние несколько минут прошли без эксцессов и в нужный момент мир просто мигнул, сменив картину пустынного утреннего плато на удушающую жару и тяжёлую влажность послеполуденного Форрестера. Здравствуй, свобода!
   На него изучающее и недоверчиво смотрела Елена Маршалл в компании ещё одного смутно знакомого эльфа.
   - Анжей? - потрясённо и неуверенно спросила она. - Что с тобой случилось?
   Вот тут он рухнул, поняв, что уже не надо никуда идти. Всё. Дошёл. Он дома.

 » Часть 2 Глава 12 Конец второй части

12
  
    Земля. Самара. Квартира Сергея и Юлии Поклонских.
   - Ну, присядем на дорожку, - они полностью готовы к путешествию: проплачена на два месяца вперёд квартира (а вдруг придётся возвращаться? Не сжигать же за собой все мосты!), собраны сумки, заказаны билеты на самолёт и гостиница, оплачено путешествие на Форрестер. И к сердцу подкатывает холодок страха и предвкушения. Неужели они решились?!
   - Пора, - одна только Маришка ни в чём не сомневалась. Она приложила немало усилий для осуществления своей мечты. Чего только стоило за один год пойти и сдать учебную программу трёх классов. А подготовка к этому путешествию немало сплотила семью, сделав их одной командой. Жаль, конечно, что пришлось распродать тёткино наследство, оставив себе только несколько памятных вещей, да и с машиной расставаться не хотелось, не говоря уж о сбережениях "на чёрный день". Но оно того стоило. Маришка в это верила, неистово, как можно верить только в пятнадцать лет.
  
  Земля. Компания «Освоение миров»
  Мартина Солита уже в который раз просматривала личные дела родственников членов экспедиции. Поля были испещрены пометками, оставленными лично ею, а так же сотрудниками внутренней СБ. Выбор был нелёгким. Требовалось найти личность, которую, во-первых, нескоро хватятся (от совсем уж демонстративного нарушения законов не уберегут даже высокие покровители), во-вторых, есть возможность захватить быстро и незаметно и в-третьих, это должна быть достаточно близкая родня, чтобы ею имело смысл шантажировать. И дело было не в отсутствии вариантов, наоборот, таких состоятельных и довольно известных в узком кругу родственников как у давешних молодожёнов Вячеслава Филиппенко и Софии МакАртур было достаточно, но они не годились, потому как были слишком заметны. Они уже десятки раз обсуждали все возможные кандидатуры, но выбор предстояло делать именно ей.
   На столе ожил селектор:
   - Госпожа директор, к вам начальник СБ.
   - Пропустите.
   В кабинет вошёл немолодой, но подтянутый мужчина с военной выправкой.
   - Есть новости, - начал он сразу, без предисловий. - К нам поступила заявка на переход до Форрестера от семьи Поклонских. Послезавтра они должны быть здесь.
   Кто это такие объяснять не потребовалось. Как и то, что более удобного объекта для шантажа, чем семья с ребёнком, являющимися довольно близкими родственниками лидера проекта по борьбе со старостью, которые к тому же сами порвали все свои связи и приехали буквально к порогу компании, им не найти.
 
   Переезд через полмира дался семейству нелегко. Собственно, быстрая смена часовых поясов ни для кого не проходит бесследно. Юля с дочерью остались в небольшой гостинице, находящейся в центре очаровательного маленького городка в испанском стиле, а Сергей отправился в офис компании, чтобы уточнить время пространственного перехода. Вернулся растерянный и на взволнованные вопросы ответил:
   - Я ничего не понял, кроме того, что переход будет не сейчас и не в ближайшую пару дней. Что-то они там темнят.
   - Нестрашно. Опаздывать нам всё равно некуда, а гостиница проплачена на неделю вперёд. Слава твоей предусмотрительности! Зато хоть отоспимся как люди, - украдкой зевнула мама Юля.
   - Нагуляемся, - с готовностью кивнула Маришка. - Я по пути сюда видела пару прелюбопытных домиков.
   Сергей про себя застонал. Неугомонность своей дочуры он знал превосходно, а отпускать девочку-подростка одну гулять в незнакомом городе опасался. Зря стонал. За пару дней они излазили городок вдоль и поперёк, получая от этого море удовольствия. Маришка что-то вдохновенно вещала про полигональную кладку, указывая пальчиком в стену дома собранную из крупных камней неправильной формы. Отец с умным видом ей поддакивал. Проходящие мимо местные жители прятали усмешки - очевидно, такие восторженные туристы были им не в диковинку. Одна только Юля не понимала из-за чего столько охов-ахов. Ну, камни, ну большие, сейчас и не так делают. Ах, не делают? Утерянные технологии? Всё равно неинтересно. Гораздо занимательней было рассматривать плоды труда местных умельцев, разложенные вдоль улицы на низких столиках. Потрясающие разноцветные пояса и шляпы, которые она вряд ли когда надела бы, но на стену повесила бы с удовольствием. Они почти ничего не покупали, зато с удовольствием болтали с продавцами. Там, где не хватало слов, помогал язык жестов - интернациональный и универсальный.
   Каждый день они заходили в офис компании, общались с какими-то мелкими клерками, которые и сами, похоже, не знали в чём причина задержки, но исправно уговаривали не волноваться и подождать ещё немного. Ожидание закончилось на восьмой день после приезда, когда Сергей уже подумывал, не стоит ли оплатить их пребывание в гостинице ещё на неделю. Денег оставалось в обрез - только на обратную дорогу, если дело не выгорит.
   Ранним утром их вывезли в пустыню. Багаж отправился вперёд. Сергея сильно напрягла непонятная суета вокруг них, а также обилие людей в военной форме. Но что он мог поделать? Оставалось надеяться, что всё так или иначе разрешится.
  
   Форрестер.
   - Это и есть твоя делянка? - спросила Анастасия, усаживаясь на не слишком тонкую ветку у самой макушки дерева. Отсюда открывался превосходный вид на зелёное волнующееся море растительных гигантов. Так высоко она залезла впервые.
   - А ты это представляла себе как-то иначе? - улыбнулась Елена, аккуратно срезая маленькими ножничками тёмно-зелёную "таблетку от старости".
   - Да знаешь, как-то более традиционно. Ну, там, грядки, лейки и всё такое прочее, - она сделала сложный жест кистью. - А тут просто прямо на вальсиноре ...
   - Да, бедняге Анри пришлось бы не один месяц по деревьям лазать, чтобы на мою "грядку" наткнуться, - ещё больше развеселилась Елена.
   - Кстати, об этом, вы же понимаете, что так просто от вас не отстанут, - с Анастасии всё веселье словно волной смыло. Безопасность новой родины - это то, что волновало её всерьёз.
   - Думали, конечно. Но ты не беспокойся. До окончательного расхождения наших миров осталось не так много времени. Мы сами оборвём связь между планетами.
   - А пока?
   - А пока мы приготовили черенок вальсинора с "таблеткой от старости". Удастся вырастить им из этого что-то полезное - бог в помощь. Мы не в накладе будем. Это на обмен, если им удастся чем-то нас зацепить.
   - Вообще-то объект для шантажа выбрать не сложно, - невесело хмыкнула Анастасия, по давней привычке начиная нервно пощипывать подбородок. - У вас полно родни осталось на Земле.
   - Так это же незаконно!
   - А держать взаперти и "доить" Анжея было законно? Там, где крутятся большие деньги, соображения законности, а так же морали и этики отходят на второй план. Так что будьте готовы, что вам предъявят кого-нибудь из родни.
   Она как в воду смотрела. В тот же день с Земли пришло послание, в котором аккуратными фразами предлагалось сотрудничество. И в тот же конверт были вложены фотографии сестры Елены и её семьи, гуляющих по ближайшему к порталу городку. Понять двусмысленно было невозможно. Ну что ж, они это предвидели и хорошо, что оказались готовы. Юльку с семейством придётся выручать. Тем более что они, похоже, именно сюда собрались.
   Переговоры с Землёй традиционно взял на себя Вейшенг, правда на этот раз ему помогала Анастасия, которая в силу происхождения немного разбиралась в таких вещах. Родители не позволили получить образование дипломата, дабы девушка не составляла конкуренцию будущему мужу, однако невозможно жить в атмосфере интриг разной степени сложности и не нахвататься хотя бы по верхам. Переговоры затянули аж на неделю. В основном они касались механизма передачи заложников (уж будем называть вещи своими именами). Это дало время подготовиться к закрытию портала, основным моментом которого была подготовка к выводу людей, не собирающихся до конца дней своих оставаться на Форрестере.
   Общее собрание проводили опять же в столовой, как в самом просторном помещении базы. Слушателей было много: вся рота солдат во главе с командирами, гражданский персонал гостиницы, несколько отдыхающих. С краткой речью выступил Джарвисон Керж, вкратце обрисовав создавшуюся ситуацию.
   - Таким образом, у вас остаётся четыре дня, чтобы решить, где будет проходить ваша дальнейшая жизнь, - закончил он.
   - У меня есть приказ командования, в котором ничего не говорится ни о какой отправке на Землю, - возразил Пьер Маршан.
   - А когда портал закроется и не появится. Каждый из здесь присутствующих решает сам за себя. Возвращающимся на Землю собраться утром четвёртого дня здесь, в столовой, с вещами. Отправка произойдёт сразу после обмена заложников. У меня всё, - и не слушая поднявшегося шума он вышел на улицу. За ним последовал командир, который хотел что-то возразить или спросить. Джарвисон резко развернулся и, не дав сказать ему и слова, произнёс: - Ещё один момент. Не пытайтесь связаться в эти дни со своим командованием. К порталу мы вас всё равно не подпустим. Дело слишком серьёзное.
   Пьер молча кивнул. Эльфов много, они умеют очень эффективно действовать сообща, а уж на что способен Форрестер, в разумности которого находясь здесь сомневаться было сложно, он даже представить не мог. И чего бы он добился эскалацией конфликта? Если учесть, что так или иначе через четыре дня всё закончится?
   Четыре дня спустя, на рассвете, стоя полукругом возле портала, они ожидали гостей. Обмен на территории форрестеровской базы был одним из условий, по которым шли самые долгие дебаты. В назначенное время прозвучал звонок зуммера и, так же как и всегда, без спецэффектов в центре портального круга и воздуха появилась группа людей. В центре, со всех сторон окружённая военными находилась Еленина семья. Сделав вперёд два шага она на вытянутой руке протянула небольшой горшочек с отростком вальсинора.
   - Вот то, чего вы добиваетесь, - из-за плеч конвоиров были видны удивлённые глаза Сергея, испуганные Юлии и мрачно-ироничная усмешка Маришки. Повинуясь едва видимому знаку командира группы, из толпы вышел темноволосый и черноглазый мужчина в форме компании с нашивками двадцать шестой лаборатории. Он внимательно осмотрел протянутое ему растение, кивнул: "Оно" и отошёл в сторону. Военные расступились, дав проход Поклонским, горшок с вальсинором перекочевал в руки командиру группы. Обмен был завершён и так же быстро как появились, люди исчезли с плато, унося на Землю ценную добычу.
  
   Закончился этот суетный день гораздо лучше, чем начинался - в Новых Лабораториях с чашами винной ягоды в руках. По недосмотру родителей эта экзотика перепала даже Маришке. Зеленоватые сумерки, обычные в этот час едва разгонялись фонарями со светящимся грибом. Умаявшаяся за день Елена, которой пришлось поучаствовать в переброске на землю людей, не пожелавших остаться и в общении с Форрестером, которое и для сновидцев не проходило бесследно, отдыхала забравшись с ногами в извивы древесного корня.
   - Неужели мы здесь навсегда? Даже не верится как-то. Планировали, готовились, а когда так внезапно порвалась связь с родиной - растерялись, - сокрушённо покачал головой Сергей, одним глазом приглядывая за Маришкой, которая, отставив свою недопитую чашу, с энтузиазмом первооткрывателя изучала всё попадающееся под руки. А так же стремилась, погладить, попробовать на вкус, понюхать, ну или хотя бы рассмотреть поближе. Вот уж тёткина племянница!
   - Неужели нельзя было сделать это немного попозже, когда уже нельзя будет тянуть, - протянула Юлия, потирая рукой грудь. От перепада давления у неё начало ныть место, где-то в районе лёгких.
   - Можно, конечно. Но существует некоторая вероятность, что за оставшиеся месяцы физики-инженеры придумают, как скомпенсировать резонанс-эффект. И тогда у нас не будет времени на подготовку.
   - К чему?
   - К противостоянию. Нам, видишь ли, хочется, чтобы этот мир продолжал жить по своим законам, а не стал филиалом Земли. Если подключить ресурсы всей планеты это может и удастся. Форестер пока не очень отчётливо представляет возможности наших сородичей.
       - Но почему обязательно противостояние? Ведь возможно же взаимовыгодное сотрудничество, - попыталась возразить Юлия и тут же поймала разочарованный взгляд дочери, как бы говорящий: "Ну что ты мама всякую ерунду рассказываешь!?".
   - Сотрудничество? Не заложено оно в нашей природе. Во всяком случае, не на уровне крупных общностей людей. Там сильный побеждает и поглощает слабого. А некоторый паритет возможен только при условии равенства сил. Но и тогда это больше напоминает ... Может быть вам когда-либо доводилось видеть двух лосей в период гона сцепившихся рогами и стремящихся во что бы то ни стало побороть соперника?
   Сергей засмеялся, красочно представив себе описанную картинку. Улыбнулась даже Юля.
   - Так что, с Землёй связь порвана навсегда?
   - Это сомнительно. Форрестер - слишком лакомый кусок, чтобы нас оставили в покое. Просто следующий контакт нам стоит встретить хорошо подготовленными.
  
 
 * * *
   Он плохо помнил время своего становления - слишком много лет прошло, прежде чем разросшись и усложнившись, заняв территорию почти всей планеты он смог сказать: "Я - есть!". Это были трудные времена. Из постоянно открывающихся порталов вылезала всякая пакость, с которой приходилось бороться, напрягая все свои силы. Лишь значительно позже он смог оценить роль этих стычек в собственном развитии. Оценил и не стал закрывать порталы, даже когда смог это сделать. Зачем же уничтожать источник нового? Тем более что теперь он мог приспосабливать пришельцев под свои нужды.
   Очередное открытие портала преподнесло подарок - маленьких разумных. Он не мог себе даже представить, что при столь незначительных размерах можно обладать почти полноценным сознанием. Они были интересны - их способ мышления - сначала разделить единое неделимое на части, а потом из этих частей снова пытаться собрать целостную картину был забавен. Они оказались полезны - помогли справиться с очередным пришельцем из иномирья гораздо быстрее, чем это бы сделал он сам. Они служили новым источником развития.
     Он сделает всё, чтобы они у него прижились. Он постарается.

 » Часть 3 Глава 1

Часть 3
 
1
  Форрестер. Сорок лет спустя.
  Тук-тук, тук-тук. Звук удара молотка по зубилу разносился по пещере, многократно множился и искажался почти до неузнаваемости. Неяркий свет то и дело норовил потухнуть. Маришка с раздражением подкрутила фонарик. Обычно его хватало минуты на две-три яркого света, а потом нужно было выключать, чтобы восстановились потенциалы. Грибных же светильников было достаточно для ориентации в пещерах, но не для работы. Нет, всё-таки насколько удобней были в этом плане обычные земные фонарики. Маришка тяжело вздохнула и продолжила работу.
  Тук-тук. От материнской породы отделился небольшой кусочек, на который были вплотную налеплены небольшие, полупрозрачные пещерные жители. Они-то и были Маришкиной целью. Маленькие, чем-то одновременно похожие на земных мокриц и слизняков, каких девушка видела в учебниках, они обладали уникальным свойством - при малейшем изменении условий окружающей среды эти животные создавали вокруг себя защитное поле, через которое невозможно было пробиться. Потому и скалывать их приходилось с куском камня, на котором те сидели. Ну и назвали их, соответственно, "щитоноски". В прошлый свой приход сюда девушка не смогла добыть ни одно животное живым и неповреждённым, но к сегодняшней экспедиции подготовилась хорошо. Захватила с собой даже переноску, в которой воссоздавались комфортные для пещерных жителей условия.
  Этот образец был последним. Теперь можно выбираться из пещер. И хотя Маришку - авантюристку по природе своей, никто сюда насильно не загонял, сама полезла, всё равно хотелось наверх, на волю, в зелёные объятья леса. То, что здесь, в пещерах он почти не ощущался было непривычно и неприятно. Подъём занял около шести часов. И даже не из-за того, что пещеры находились очень глубоко, просто сам путь был труден до невероятности. Кое-где приходилось ползти по нескольку метров, извиваясь по-змеиному и волоча рюкзак за собой на верёвке, кое-где по таким же узким щелям приходилось подниматься вертикально вверх. Но едва появившись на поверхности она ощутила такой мощный толчок потребности бежать домой, что не отдохнув даже минутки, понеслась к крохотному лесному озерку не разбирая дороги.
    Скинутый у порога родного дома в спешке рюкзак, так и остался валяться позабытый хозяйкой. Она бестолково бегала по хрупким ажурным мосткам от одного домика к другому. И везде находила одну и ту же картину: застывшие в неподвижности эльфы лежащие в своих постелях там, где их застала неведомая напасть. От паники холодело сердце. Неужели все? Неужели никого не осталось? И ведь было у неё какое-то странное предчувствие, заставившее мчаться домой со всех ног.
  Она с размаху грохнулась на колени перед тёткиным мужем, Никитой, пальцем прижала жилку на шее, прислушалась. Едва-едва, но пульс прощупывался. Жив. А раз жив, значит не всё потеряно. Нужно успокоиться и попытаться связаться с Лесом. А то мечущееся в панике сознание он уловить не в состоянии. Вдох-выдох, глаза закрыть. Привычная картина мира отступала на второй план, постепенно исчезая из сферы её восприятия, зато в ушах нарастал шум-шелест: спят-спят-спят, глубоко-глубоко-глубоко, долго-долго-долго, небудить-небудить-небудить.
  
  Сорок лет назад, когда Лес прервал контакт с Землёй, перед оставшимися на планете эльфами встал вопрос выбора нового пути развития для своей цивилизации. Повторять земной путь не хотелось, да и возможности не было. На общем совете, посвящённом этому вопросу, после длительных дебатов эльфы пришли к выводу: для работы над этой проблемой не хватает ещё одного заинтересованного лица - самого Леса. Без него, всё, что они придумают, может оказаться далеко не самым лучшим решением, а возможно вообще нежизнеспособным, как нежизнеспособны были умственные построения некоторых земных социологов-политологов. Дело продвигалось туго. Вникнуть в логику самого леса не представлялось возможным, элементарно мозгов не хватало, а научить его человеческой речи не получалось.
  Дело сдвинулось с мёртвой точки, когда у поселенцев начали появляться дети. Они с первых секунд жизни находились в плотном контакте с Лесом, и вместе с ними он овладевал речью. Небыстро и очень неполно. Пока, максимум на что он был способен - построить предложение, состоящее из двух-трёх слов. А чаще вообще однословные.
  Но в процессе попыток прийти к взаимопониманию осознали другое, и Лес потом это подтвердил как смог: не нужно пытаться строить общество, искусственно выстроенные системы всегда ненадёжны, пусть растёт как растёт. Разве что временами подрезать, подравнивать слишком неэстетичные "побеги".
  
  Маришка ещё минутку посидела на постели рядом со спящими родственниками. От внезапного облегчения зашумело в ушах, сердце колотилось пойменной в силки птицей. С ними ничего страшного не случилось. Хорошо. Но не может же быть, что она осталась единственной эльфийкой в сознании! Опять закрыла глаза и постаралась найти бодрствующего сородича. Есть! И как это она сразу не догадалась так поступить? Судя по направлению и расстоянию, кто-то работает во Дворце Знаний. Это помпезное название было придумано для учебно-исследовательского центра, когда было решено перенести его из Новых Лабораторий, в другое место.
  Очень хорошо, что кто-то нашёлся именно там. Именно во Дворец Знаний она и направлялась, когда по пути решила заглянуть домой. Маришка вскинула рюкзак на плечи и побежала. Перемещаться степенным шагом не было никаких сил, очень хотелось поговорить с кем-нибудь, кто толком сможет объяснить происходящее. Сколько ни пытался вывести дядя Кержик какое-нибудь ездовое животное, а эльфийские ноги по-прежнему являются самым быстрым средством передвижения.
  Им сильно повезло, что в одной из последних групп переселенцев прибыл настоящий архитектор, специалист по бионике, и все последующие строения потеряли грубую беспорядочность присущую Новым Лабораториям. Дворец Знаний не только по своему названию, но и по виду напоминал именно дворец. Тонкие остроконечные башенки, спиралью вьющиеся вокруг стволов вальсиноров помещения читален и рабочих кабинетов, лёгкие, ажурные мостики между ними и всё из живой, дышащей древесины.
  С тех пор как её родители решили построить собственный дом и обосноваться подальше от основных поселений, её взяла к себе тётя Лена, чтобы девочка могла получить полноценное образование. Их единственный с дядей Никитой сын Фёдор, хоть и считался двоюродным, всё равно был для Маришки самым родным. И именно он обнаружился на своём рабочем месте, спокойно снимающим биодатчики с ручного хамелионуса.
  - Ага, явилась, бродяга. Как раз вовремя, - он ни на мгновение не оторвался от своей деятельности. В этом был весь Фёдор - спокойный, собранный, рассудительный.
  - Что случилось? Почему все спят?! - она никак не могла отдышаться после быстрого бега и стояла, опираясь на дверной косяк. Однако невозмутимость Фёдора её несколько успокоила.
  - Как всегда в своём репертуаре! Умудряешься не обращать внимания на реальность, пока она не стукнет тебя по голове, - он восхищённо-удивлённо покачал головой. - Где ты была всё это время?
  - Как где? По заданию тёть Леньчика бегала в Большие Пещеры, - она с грохотом скинула рюкзак на ближайший свободный стол. - Центнер образцов притащила. - Фёдор заинтересованно посмотрел на её ношу, но от темы разговора не отвлёкся.
  - Мы тебя звали. Неужели не слышала?
  - Нет. Пещеры экранируют. Хотя, да, на обратной дороге, Лес подгонял меня что было сил. Так что здесь случилось в моё отсутствие?
  - Событие давно ожидаемое - к нам попыталась пробиться Земля. Контакт решили пока не рвать, а установить его на максимально благоприятных для нас условиях. Для этого всё старшее поколение, все кто помнит свою первую родину, погрузилось в транс, создают общее энерго-информационное поле, определяют точки выхода в максимально полезных для нас местах, а не на какой-нибудь пустыне. И мешкать с этим, дожидаясь пока ты вернёшься, было нельзя. Мы или обрываем контакт, или устанавливаем его сами так, как нужно нам, или позволяем Землянам действовать так, как хотят они.
  - Постой, а при чём тут я?
  - Как, ты не поняла? Ты же наш разведчик. Единственный и неповторимый. Ты и на Земле жила и достаточно авантюрна по складу характера, чтобы справиться с заданием.
  Маришка медленно сползла по стенке и уселась прямо на полу. Что и говорить, новости были неординарные. И ведь никого из старших, а она так привыкла на них полагаться, ощущая себя вечным ребёнком. А ведь на Земле ещё и Форрестера не будет. Маришка крепко зажмурилась.
  - Сколько у меня дней на подготовку?
  - У нас, сестрёнка, у нас, - зажмуренные Маришкины глаза широко раскрылись. - Неужели ты думала, что я отпущу тебя одну? А время у нас ещё есть. Трое суток осталось на подготовку.
  - Только вдвоём?
  - Посуди сама, если посреди земного города появится толпа таких красавцев, да ещё не понимающих что к чему в современной реальности? Да нас же отловят в первые же сутки!
  Действительно. Второе поколение эльфов заметно отличалось от людей даже внешне. Высокие, длинноногие и длиннорукие, темнокожие и светлоглазые, ярко-рыжие вне зависимости от масти родителей. Одного такого можно и пропустить, а если их будет несколько? Действительно нереально. Нет, надо срочно отвлечься от этих мыслей.
  - А чем ты сейчас занят?
  - Пытаюсь добиться устойчивой связи между Эйкомом и хамелионусом, чтобы иметь возможность получать информацию непосредственно из памяти наших маленьких друзей. Это бы сильно помогло нам в нашем путешествии. Даже не столько нам, сколько остающимся здесь эльфам и Лесу.
  - Подожди, а что, Лес не способен сам считать с них информацию? Я думала он может всё.
  - Не может. Слишком разные масштабы. Как бы тебе объяснить, - он на секунду задумался. - Это как если человек может согнать со своей руки муравья, то с микробом у него вряд ли что получится.
  - И как успехи?
  - Передачу данных наладить удалось, но она поступает в таком сумбуре, что нужно разработать ещё несколько систем фильтров, чтобы от этой задумки была какая-то польза. Но это, похоже, - он бросил тоскливый взгляд на незаконченную работу, - будут дорабатывать без меня. Ладно, это не самое спешное, пойдём к центральному информаторию, посмотрим, как продвигается работа у старшего поколения.
  - А это можно как-то отследить? - Маришка тут же подхватилась с пола.
  - Пойдём, сама увидишь.
  В центральном информатории нашлись и другие представители нового поколения эльфов: близнецы Май и Лей, сыновья Славика и Софии. От своей мамочки оба взяли только восхитительную внешность, а вот характер у обоих был отцовский. Право слово, лучше бы наоборот. Вот и сейчас они не столько делом занимались, сколько азартно строили разнообразные версии шпионской операции. По понятным причинам ни того, ни другого на Землю не брали. И вовсе не из-за характера, в нужный момент они могли быть и серьёзными и ответственными, просто у обоих, в добавок ко всем остальным отличительным эльфийским чертам, ещё и кожа слегка в прозелень отдавала. Глядя на эту беззаботную парочку, Маришка как-то резко осознала, что она здесь осталась старшей. Несмотря на то, что все молодые эльфы уже отметили двадцатилетие, по сути, они ещё являлись подростками. Да что говорить о них, ей самой уже пятьдесят семь, а она даже не чувствует себя окончательно взрослой.
  - Что, сестрёнка, ответственность давит? - шепнул Фёдор ей на ухо. А вот к тому, что при тесном контакте можно почувствовать настроение собеседника, так же как и он чувствует твоё, она привыкла очень быстро и считала весьма удобным. Но на подначку не ответила, уставившись на огромный экран, на котором рисовалась очень подробная трёхмерная модель Земли. Маленькими точками вспыхивали на поверхности места предполагаемого выхода.
  - Ну что, через три дня на разведку? - чуть не подпрыгивая от энтузиазма сказал Май. Или это был Лей? Отличить парней друг от друга было не просто даже их родителям.
  - Нет, конечно. Кто же вот так сразу соваться будет?
  - А что? Шмотки земные у нас остались, языком владеете ...
  Вот так и становится понятна разница. И вроде бы им и рассказывали и фильмы показывали о Земле, а всё равно такая потрясающая наивность! Шмотки у них есть, которые уже лет сорок как вышли из моды! Это даже если не вспоминать о техническом прогрессе. Даже во времена её юности за пять-десять лет успевали устареть и смениться все девайсы. А документы? Икар имеется только у неё, да и там значится, что ей уже бог знает сколько лет, а на вид даже двадцати нет. И это ещё не все проблемы, о большинстве они даже не подозревают.
  - Нет, дружище. Сначала мы туда группу хамелионусов зашлём.
  Маришка с головой погрузилась в работу, не обращая больше внимания на предложения и комментарии близнецов. Те, впрочем, скоро угомонились, а потом и вовсе исчезли, когда Фёдор намекнул им, что в его кабинете лежит рюкзак с образцами из Дальних Пещер. Она страница за страницей пролистывала данные и рекомендации, оставленные ей старшим поколением эльфов (те по старинке продолжали разбивать текстовую информацию постранично, хотя необходимости в этом давно уже не было). Как она поняла, землян вообще не планировали пускать на Форрестер, однако гарантий, что этого не случится, никто дать не мог, а потому последние несколько дней защитная полоса, выстроенная вокруг Первого плато (во избежание путаницы в наименованиях их решили называть по порядку посещения и обследования) проходила фазу штатной активации. Их собственный выход на Землю планировался в одном из пяти больших городов. Трое суток потребуется для завершения совмещения координат Земли и Форрестера. За это время им с Фёдором нужно подготовить группу маленьких шпионов.
 
  Они притормозили у Новых Лабораторий. Маришка была здесь далеко не впервые и до сих пор поражалась несуразности этой постройки. Давно, несколько десятилетий уже никто здесь всерьёз не работал, однако все системы, по возможности, поддерживались в рабочем состоянии. Это место теперь использовалось как нечто среднее между музеем и учебной площадкой, где молодые эльфы могли увидеть настоящие механизмы Земли. А кроме того, именно здесь находился самый безопасный вход в полосу отчуждения перед портальным плато.
  Наивным людям, впервые очутившимся на Форрестере, несказанно повезло, что они имеют дело именно с разумным существом, которое оценило их как потенциально полезный материал и убрало первую линию обороны. И ведь даже тогда люди отметили, что район плато весьма обеднён разнообразием животного населения по сравнению с аналогичными участками в глубине леса. Но почему-то решили, что это так проявляется у местной живности страх перед неведомым, то и дело прорывающимся через открывающиеся порталы. Ага-ага на Земле, после извержения вулкана пепел и застывшая лава начинают заселяться, как только остынут до более-менее приемлемой температуры, и сколько бы раз не происходило извержение, живые организмы с присущей им настойчивостью осваивают среду. Почему здесь должно быть иначе? Законы-то одни и те же, что для Форрестера, что для Земли. Почему было не догадаться, что вокруг опасных районов Лес выстроил свою линию защиты? Непонятно.
  Однако сейчас эта защита была задействована в полном объёме. И не просто задействована, а перестроена и дополнена с учётом разумности возможных пришельцев. Проще говоря, на расстоянии пяти километров лес был превращён в сложнейший, пластичный, многоуровневый лабиринт, одним из относительно безопасных входов в который, являлись Новые Лаборатории. Именно здесь предполагалось готовить группу хамелионусов к путешествию на Землю. Сейчас это были уже далеко не те полудикие ящерки как сорок лет назад. Они заменили эльфам домашних любимцев - кошек и собак, а кроме того, использовались и в чисто практических целях. Как, например, сейчас.
  Фёдор с усмешкой наблюдал за действиями сестрёнки, ему гораздо ближе было техническое решение проблем, чем то шаманство, которое практиковала Маришка. Как самая преданная и талантливая ученица Софии, она предпочитала общаться со всем живым напрямую, без посредства техники. Со стороны это выглядело примерно так: сидит на полу девушка, в позе лотоса, закрыв глаза, и раскачивается, вокруг неё расселись крупные ящерки, в локоть длиной примерно, и в такт движениям Маришки, поводят глазами на длинных стебельках и подёргивают короткими хвостиками. На самом деле в этот момент шёл процесс тонкой настройки и передачи вводных данных задания.
  В течение часа он несколько раз подходил к этой колоритной компании, но заставал одну и ту же картину. И лишь к вечеру девушка соизволила оторваться от своих хвостатых подружек и с благодарностью взяла протянутый ей плод винной ягоды.
  - Ну как? Всё готово?
  - Какой ты быстрый! - Маришка поморщилась: в висках от резкого движения застучали маленькие молоточки. - Это ж тебе не инфу в базу данных загрузить! Сегодня первый этап. Потом сутки мне на отдых, им - на усвоение. Завтра - контроль правильности обучения и корректировка. И только потом, если всё будет благополучно, коммандос будут готовы к бою. Хотя мы ещё прямо перед выходом всё перепроверим.
  - Голова болит? - сочувственно спросил Фёдор. У него у самого общаться больше чем с одним хамелионусом не получалось.
  - Да не то чтобы болит. Просто слово ватой набита. И комки этой ваты постоянно проворачиваются, задевая стенки черепа.
  - Пойдём, бедолага, к дяде Марку в гости.
  Разумеется, хижина над Новыми Лабораториями, в которой когда-то жил Марк Грегсон, давно пустовала. Сам он вместе с женой перебрался вглубь леса, а его жилплощадь, по мере необходимости, использовалась в качестве комнаты отдыха и имела единственный в этом районе леса узел Эйкома. Ну и название носила соответственно: "Хижина дяди Марка".
  *  Эйком - новое поколение биокомпьютеров.
  
  Земля. Альтиплано.
  Сигнал минутной готовности прозвучал больше часа назад, однако устойчивой связи с Форрестером так и не удалось достичь. Канал "плавал" и то и дело обрывался. Никто не мог понять, не только с чем это было связано, но и вообще в тот ли мир они попали. Максим вместе с остальными членами экспериментальной группы ожидал в переходном тамбуре. Теперь, спустя столько лет, на месте старого портала был построен целый комплекс сооружений, в котором находился и сам портал, и силовые установки, обеспечивающие его работу, и комнаты для приёмки и ожидания, и складские помещения, и многое другое, о чём Максим даже не имел представления.
  Первый, адреналиновый подъём схлынул и потянулись часы томительного ожидания. Время от времени забегал инструктор их группы и уговаривал не волноваться, а подождать ещё чуть-чуть. Никто особенно и не волновался. Ту дюжину человек, в которую входил и он сам, отобрали для их миссии, в том числе и за крепкие нервы. Максим достал планшет и попробовал продолжить читать начатую ещё позавчера книжку, однако натянутые канатами нервы не позволили сосредоточиться на тексте. Промучившись так ещё с полчаса, дождался отмены готовности, и вместе с остальными поплёлся к камерам. Сколько ещё продлится ожидание?
  Прошлогодний выпускник Уральского Политеха, Максим Антоненко решил записаться в этот проект, когда после окончания своего факультета не смог найти работы по душе и по специальности. Так почему бы не рискнуть? Он прошёл многоуровневый отборочный тур и серьёзную доэкспедиционную подготовку, включавшую в том числе и адаптацию к климату и гравитации Форрестера. А потому камеры, изолированные от атмосферы Земли, были, к сожалению, насущной необходимостью, чтобы члены экспериментальной группы сразу по прибытии на Форрестер занимались делом, а не тратили непродуктивно кучу времени на адаптацию.
  Как в таком климате можно жить сколько-нибудь длительное время Максим даже не представлял. Как там выживают те же эльфы? Может, их физиология поменялась настолько, что их и людьми-то счесть проблематично. А может и психика? Вопрос спорный. После прекращения сообщения с Форрестером по сети поползли разные слухи, в том числе и о том, что сознание эльфов поглотило инопланетное чудовище и сейчас те, всего лишь марионетки чуждого разума. Официальные источники не подтверждали, но и не опровергали эту версию. Они вообще сохраняли по этому поводу подозрительное молчание.
  Поскольку подготовка к путешествию на Форрестер включала, в тот числе, и просмотр всех имеющихся по теме видеоматериалов, так что у Максима была возможность составить своё собственное мнение. И впечатления безумцев на него эльфы не произвели. Даже наоборот, заинтересовали, захотелось с ними познакомиться поближе, пообщаться. Как минимум понять, что они такое и насколько в них изменилась человеческая природа. Возможно, ещё и удастся, говорят, они бессмертны. Дальше мысли Макса начали скакать с одного на другое, потеряли всякую связность, и он уснул.

 » Часть 3 Глава 2

2
 
  Форрестер.
  Спустя час после открытия узконаправленного портала на Землю, Фёдор с Маришкой начали получать информацию от снующих туда-сюда хамелионусов. Из соображения безопасности их за стенами лабиринта было только двое, хотя информация по каналам эйкома утекала к остальным эльфам. То и дело раздавались поражённые возгласы:
  - Ты только посмотри на это!
  А посмотреть было на что. Выбрав один из европейских городов, старшие сильно промахнулись. В том смысле, что затесаться в ЭТО общества Маришке с Фёдором было бы нелегко. Одни костюмчики чего стоили: мужчины в юбках и платьях - абсурд победившего феминизма.
  - Не-не-не, туда мы не пойдём, - категорично провозгласила Маришка, отодвигаясь от экрана, где завис кадр с картинкой площади Саарбурга. - Там и в моё время сам чёрт ногу мог сломать во взаимоотношениях общественных и личных. Там мы точно спалимся. Подождём до следующего открытия. В другом месте.
  Возможность передавать информацию непосредственно от хамелионусов в сеть эйкома обладала ещё одним плюсом – она моментально становилась доступной для Леса и для находящихся в контакте с ним эльфов старшего поколения. Впадать в транс с тем, чтобы передать Лесу информацию лично, на данный момент Маришка бы не решилась. А ну как затянет в общее сознание, что тогда делать молодняку ни разу Землю не видевшему?
  - Ну, это нам показали для общего развития, я полагаю, - улыбнулся ничуть не беспокоящийся по этому поводу Фёдор. - Всё равно по-немецки ни ты, ни я толком не говорим.
  - Наоборот, было бы удобно изображать иностранцев.
  - Иностранцы из нас и выйдут. Наверняка за сорок лет выговор существенно поменялся.
  - Возможно, - не стала спорить с ним Маришка, оставшись всё равно при своём мнении - в Европу лучше не соваться.
  Как оказалось, так думала не она одна, потому что на следующий день проход открылся в родной Маришкин город - Самару. Глядя на изображение улиц родного города, Маришка узнавала и не узнавала их. Вроде бы планировка исторического центра города не поменялась, но уличная реклама, оформление витрин магазинов, одежда прохожих, делали его каким-то нереальным. Какими бывают нарисованные города в компьютерных игрушках. Хамелионусы лазали по зданиям, взбирались на уличные информатории, зависали на полосатых зонтах уличных кафе, давая изображения с самых разных ракурсов.
  Примерно восемь часов работы понадобилось для сбора минимально необходимой информации. В результате, решено было сместить точку выхода с оживлённой улицы (незаметно там появиться могли, пожалуй, одни только хамелионусы) в парк университетского городка.
  
  Земля. Альтиплано.
  По тревоге их больше не поднимали. Какой смысл? Экспериментальная группа и так находится рядом, в том же здании. Минутное дело их вызвать в случае необходимости. Однако сигнал никак не устанавливался. Более того, на третьи сутки от начала попыток связаться, он исчез вовсе. Физики, ответственные за работу установки бормотали что-то невнятное, вроде как канал не исчез, просто фокус его сместился в другую точку Земли. Однако практический результат был тот же - на Форрестер невозможно было попасть.
  А необходимость новой экспедиции постепенно становилась насущной. Единственный короткий контакт дал такой толчок в развитии биоинженерии и химической промышленности, какого не случилось больше за все последующие десятилетия. Одни только "таблетки от старости" чего стоили. И пусть опытный экземпляр растения переданного эльфами при последнем контакте быстро выродился и утратил полезные свойства, но за это время на его основе удалось создать некий аналог основного действующего вещества. По своим свойствам он значительно уступал природному, но был значительно лучше того, что умудрилась создать земная фармакология до него. Нынешняя же наука оказалась в некотором тупике - активно разрабатывались уже известные направления, однако нового ничего не возникало.
К тому же ресурсы целой планеты, живой планеты, потенциально пригодной к заселению - это вам не чих кошачий. Её бы только аккуратно терраформировать.
  
  Земля. Самара.
  Ранним утром в университетском парке изниоткуда появилось двое молодых людей: невысокая девушка, словно бы вернувшаяся только что с далёкого южного курорта: смуглая кожа, выгоревшие до соломенного цвета волосы, и рядом с ней длинный парень с такой же смуглой кожей и ярко-рыжими волосами. И у парня и у девушки на плечах висели небольшие сумки, с каким обычно ходят студенты.
  - Куда мы сначала? - от обилия впечатлений Фёдор, а это был именно он, был слегка дезориентирован.
  - К парковому университетскому информаторию, он должен работать круглосуточно. - В отличие от брата, Маришка была собрана и сосредоточена. Сейчас был один из тех нечастых моментов, когда она по-настоящему ощущала себя старшей.
  Дойти до этого сооружения не составило никакого труда - к нему сходились все парковые дорожки. Сам информаторий представлял собой гигантский эллипс с полусотней кабинок доступа к внутриуниверситетской сети. На его изящных обводах тускло поблескивал пластик, на панелях перемигивались красно-зелёные светодиоды. Ну и, разумеется, не обошлось без выцарапанных или нанесённых краской из баллончика надписей. Поверх этого сооружения располагался большой экран, на котором транслировались университетские новости и тематическая реклама. Маришка в последний момент успела поймать Фёдора за локоть, который уже шагнул к кабинке.
  - Нам туда нельзя! Забыл, что ли?
  Первым, что насторожило Маришку при просмотре шпионских кадров - отсутствие икаров (информационных карт), или любых других видимых заменителей денег и документов. Зато обилие сканирующей аппаратуры просто удручало. Из этого был сделан нехитрый вывод, что современные земляне живут в век биометрии и именно по этим данным осуществляется доступ в закрытые территории, денежные расчеты, получение информации и прочее. Этим, кстати, объяснялись вошедшие в моду плотно облегающие фигуру комбинезоны. Разумеется, в кабинках студенческого информатория тоже имелся биометрический сканер. И нечего настораживать поисковую систему двумя не опознаваемыми личностями.
  Фёдор очнулся и даже слегка устыдился такого легкомыслия. Ведь оговаривали же правила поведения заранее! А вот попал в новый для себя мир и всё забыл. Так хотелось всё новое рассмотреть поближе, потрогать. Он сокрушённо вздохнул и принялся распаковывать сумку. По утреннему времени в парке было пустынно и можно было не утруждать себя излишней маскировкой. Тем более что человек неосведомлённый вряд ли что поймёт в его действиях.
  К контакту с Землёй эльфы начали готовиться заранее, за много лет до часа Х. И одним из самых ценных бонусов которые они рассчитывали от него получить, была информация. Конечно, на момент отправки экспедиции учёным была предоставлена информационная база, отражавшая самую полную научную картину мира, однако прошло сорок лет, наука и на Земле не стояла на месте. Что уж говорить о художественной литературе, фильмах, мультиках и прочем, что ныне составляет досуг землян. На Форрестере не было возможности развивать традиционную земную технику, и эльфам пришлось пойти совсем другим путём. А до чего додумались земляне за истекшие сорок лет, ясно не было. Но выход был найден. Эльфы, с помощью Форрестера создали разновидность насекомых, способных считывать информацию с любого материального носителя, от калькулятора до компьютера. На лапках - чувствительные образования, способные улавливать последовательность импульсов, а на спине меж крыльев плоский кристалл - универсальное запоминающее устройство. Маскировались они под наиболее распространённых насекомых Земли. В умеренном поясе Европы это были божьи коровки и комнатные мухи, в других регионах - другие. Ну и собирательное название этот класс насекомых носил ... конечно "жучки".
  Именно их начал выгружать Фёдор из своей сумки. Стая мелких авиаторов разлетелась в разные стороны, в поисках подходящего устройства, в которое можно будет внедриться. И конечно, они его нашли. Университетский парк был выбран точкой выхода не только из-за его уединённости, но и по причине наличия в зоне открытого доступа большого информатория. Уж учебники выкачать оттуда точно можно было.
  Не спеша, прогулочным шагом, они направились в город. Несмотря на постепенное удаление от точки выхода, чувства отрыва от родины так и не возникло. Может потому, что всю дорогу их будет сопровождать стая шустрых хамелионусов, которые время от времени будут уносить на Форрестер информацию и о действиях и местоположении парочки шпионов? И вот уже эльфы получили возможность увидеть масштабную панораму современного города. Как так получилось, что ни одна из их хвостатых разведчиц не дала картинки вида снизу вверх? Двадцати и более этажные дома, которые в Маришкином детстве только-только начинали строить, теперь преобладали. Их соединяли во множестве мест крытые переходы, а вместе с многоуровневыми шоссе для наземного транспорта и взлётно-посадочными площадками для воздушного, всё это создавало ощущение гигантской трёхмерной паутины.
  Их задачей, кроме выпуска "жучков" (по правде говоря, с этим нехитрым делом могли справиться и хамелионусы) было получение личных, живых впечатлений и может быть тех деталей, на которые даже самые сообразительные зверушки могут натолкнуться только случайно. Несмотря на ранний час, на улицах города было довольно многолюдно. Из наблюдений хамелионусов они не заметили особенной разницы в количестве людей между временем суток. С чем это связано будет понятно, когда начнёт поступать информация от "жучков", но пока, Маришка предположила, что при помощи разделения времени активного бодрствования в городах борются с перенаселением. Во всех местах, где замечали информационные узлы, эльфы тайком выпускали очередную партию "жучков". Несколько раз они останавливались у уличных экранов, по которым передавали новости и рекламу. Им было интересно абсолютно всё.
  Праздно шатающаяся по городу парочка не привлекала особого внимания до тех пор, пока не забрела на открытую стоянку аэробусов. Большая ровная площадка, похожая на застывшую воду или гигантский кусок лунного камня, отзывалась хрустальным звоном под их ногами. Откуда им было знать, что там опасно находиться? Во времена Маришки такого вида транспорта не было. Резкий свисток и человек в форме, схватив за рукава комбинезона, вытащил их в безопасную зону.
  - Вы соображаете, что делаете? А если бы сейчас аэробус приземлился?! Да от вас бы только мокрое место осталось!
  - Простите, пожалуйста, - заискивающе захлопала глазками Маришка.
  - Какой там простите, - отмахнулся молодой человек, успокаиваясь. - Здесь в любом случае камеры стоят. За нарушение правил дорожного движения заплатите стандартный штраф и будете свободны.
  Он достал портативный сканер быстрого опознавания и провёл по Маришкиной ладошке. Прибор недоумённо запищал и в "результатах работы" выдал: "В базе нет данных".
  - Система вас не опознаёт, - удивился страж порядка. На его памяти такое случилось впервые.
  - Этого не может быть, - категорично заявила Маришка. Слава Богу, Фёдор не вмешивался, предоставив все переговоры сестре. - Мы, конечно, только вчера из Анкориджа, но не может же быть, что из-за этого система нас не опознаёт. Наверное, ваш прибор просто сломан.
  - Это невозможно. У наших сканеров очень высокая степень надёжности.
  - А давайте проверим. Просканируйте моего друга.
  Сканирование закономерно дало отрицательный результат. Оставив стража порядка вертеть прибор и разбираться с его настройками, Маришка быстро втянула брата в подошедший к остановке полупустой аэробус.
  - Что такое? Мы же договорились никуда не входить, - чуть слышно прошипел Фёдор.
  - Теперь уже всё равно. Наши данные попали в систему. Хорошо ещё он отвлёкся и не успел предложить пройти в отделение для выяснения наших личностей. Тогда бы пришлось банально убегать.
  - А сейчас мы куда?
  - В парк и возвращаемся. Дольше оставаться тут опасно.
  С высоты, какую имели самые высокие деревья родного леса, Федор наблюдал, как проносятся под днищем машины дома и улицы и с неудовольствием представлял, как всё это расстояние придётся пройти своими ногами. Теперь, когда новизна впечатлений схлынула, он понял, что земные города ему не нравятся. С аэробуса они сошли на следующей же остановке и по центральным пешеходным улицам, рассчитывая затеряться в толпе, направились к университетскому городку. Этот приём срабатывал до тех пор, пока они не пересекли парковые ворота. По сравнению с утром, людей здесь значительно прибавилось. Студенты прохаживались парочками и поодиночке, устраивались на скамейках и прямо на газонах целыми компаниями. На них обращали внимание, им улыбались, им оборачивались вслед.
  - Чего они пялятся? - спросил Фёдор, склоняясь к уху невысокой сестрёнки.
  - Нравимся. Причём в основном не я, а ты. Ты глянь, какими жадными взглядами тебя девицы провожают. Ещё и знакомиться полезут, стоит только нам где-нибудь остановиться.
  Фёдор смерил её непроницаемым взглядом и демонстративно переложил Маришкину руку себе на локоть. Градус всеобщего внимания сразу же немного уменьшился. Но, только скрывшись в кустах сирени, а потом и исчезнув в открывшемся домой портале, Фёдор смог немного расслабиться.
  
  Форрестер.
  Их встречали. На плато, у самого круга, очерчивающего место портала, оставшегося ещё от первой экспедиции, дежурила Максина. Ещё одна представительница нового поколения и по меркам эльфов - почти ребёнок.
  - Кто тебя сюда пустил? - встревожено и сердито спросила Маришка.
  - Лес послал, - ничуть не сомневаясь в своей правоте, ответила та. Ну и что тут можно сказать? Для чего тогда были все меры безопасности? И нет бы кто из парней постарше встречал, а то эта малолетка, которая даже по людским меркам ещё несовершеннолетняя.
  - Не ругайся на неё, Мариш, - попросил Фёдор. Маришка встревожено взглянула на брата. Как-то он был бледноват. Даже на Земле выглядел бодрее. Потом перевела взгляд на Максину. Та считалась лучшим в их поколении псиоником и обещала в будущем вырасти в превосходного врача.
  - В любом случае, нужно отсюда перебираться в более безопасное место.
  Держа с двух сторон Фёдора за руки, они направились сквозь защитный лабиринт к ближайшему строению, которым по логике вещей, как раз и был пункт первой помощи пострадавшим. С каждым пройденным метром Фёдор ощутимо слабел, словно из него в неведомую прорву уходили жизненные силы. Наконец невдалеке показался медпункт.
  Это было одно из немногих эльфийских строений, располагавшихся у самой земли и почти не скрытых от посторонних глаз. Основную часть небольшого внутреннего помещения занимал массивный саркофаг. Да, да эльфы решили не мудрить с названиями и давать знакомые имена новым вещам и понятиям. Вот и лечебно-диагностическая капсула носила теперь название последнего обиталища древних владык, данное скорее за форму, чем за предназначение.
  Фёдор с облегчением опустился в зеленоватое свечение саркофага и расслабленно прикрыл глаза, сверху задвинулась полупрозрачная крышка. И только после этого Маришка развернулась за объяснениями к Максине.
  - Что с ним случилось?
  - Разбалансировка энергетики организма, - девушка сверилась с показаниями на приборной панели и добавила: - Ничего страшного. Это скоро пройдёт.
  - А почему я ничего не ощущаю? И, кстати, откуда ты там так вовремя очутилась? Кто-то знал заранее?
  - Не знал, а предполагал. Старшее поколение, когда у них только начали рождаться дети, заметило разницу в энергетическом балансе и кто-то из них предположил, что нам трудно будет осваиваться в других мирах. Мы слишком синхронизированы с Лесом. Поэтому ТЫ и не ощущаешь значительного дискомфорта при переходе из мира в мир.
  - С этим можно будет что-нибудь поделать?
  - Не знаю. И подозреваю, что никто не знает. До сегодняшнего дня это было ничем не подтвержденное предположение.
  Максина оказалась права. Фёдор проболел совсем недолго - уже спустя пару часов проснулся здоровый, бодрый и непонимающий того, что с ним произошло, а когда,  выслушал предположения Максины, досадливо сморщился:
  - Это что, несмотря на всю адаптационную пластичность эльфийского организма, путь в другие миры мне заказан? Так не должно быть! С этим надо что-то делать.
  Максина, верная своему призванию, утешающе похлопала его по руке, но Фёдор, продолжал на ходу строить гипотезы и возмущаться несовершенством мира.
  - Потом этим займёшься, - оборвала сетования брата Маришка, едва тот ступил на порог Хижины Дядя Марка. - Сейчас лучше помоги мне организовать приём и обработку поступающих сведений.
  Маришке не хватало рабочих рук. Те из эльфов, что были относительно свободны, не обладали достаточными знаниями и навыками для работы с "жучками". Насекомые - это вам не хамелионусы, которым оставалось совсем чуть-чуть до звания разумного существа. Всего лишь осознать собственную способность мыслить. Насекомые устроены намного проще и в то же время намного сложнее. Их невозможно выдрессировать, не говоря уж о том, чтобы чему-то научить, зато можно видоизменить и дополнить ту программу, которая в них заложена самой природой.
  В данном конкретном случае информационные разведчики вели жизнь обыкновенных насекомых до того часа, пока закрепленный под хитиновой оболочкой между крыльями пустой кристалл не подавал раздражающий импульс, который вынуждал насекомое искать ближайший электронный источник информации. При помощи видоизменённых конечностей (частей ротового аппарата) шпион подсоединялся к устройству и вся доступная информация, минуя мозг, копировалась на кристалл. Дальше за сбором насекомых-разведчиков приходилось высылать хамелионусов. На спинках у умных ящерок были закреплены контейнеры со сложной ароматической смесью, которая имела запах излюбленного корма "жучков", без которого, к тому же процесс размножения был невозможен. Во время, пока насекомые кормились, с их кристаллов списывалась вся информация, а после окончания процедуры некоторая часть летучих шпионов, вновь выпускалась на волю. Вот только действиями хамелионусов нужно было руководить, заправлять и настраивать пищевые контейнеры, а потом копировать и сортировать информацию, которая носила, мягко говоря, обрывочный характер.
  - Ну и что мы имеем? Ты уже успела что-нибудь просмотреть?
  - Кое-какие обрывки с новостных лент. Книги, учебники, музыка, куча информационного мусора. Но самое главное, имеется часть базы данных того самого отделения полиции, офицер которой нас спас от раздавления аэробусом.
  - И какие у них версии по поводу того, откуда мы взялись?
  - Никаких. Дело закрыто, засекречено и передано в вышестоящие инстанции. А это с большой долей вероятности означает, что меня всё-таки опознали, а о том кто ты такой, догадались. Так что в ближайшем будущем никто кроме хамелионусов и "жучков" на Землю не сунется.
  - Понятненько, - Фёдор артистическим жестом размял руки. - Вот тут и становятся видны наши недоработки. Такой отрывочный характер сведений - это, конечно, не дело. Тут надо кое-что подправить.
  Он открыл свою страничку в базе эйкома и принялся за какие-то сложные вычисления. Маришка краем глаза из-за плеча брата видела мелькающие с сумасшедшей скоростью цифры, таблицы, графики, диаграммы. В биопрограммировании Фёдору не было равных. Собственно с него и начала развиваться эта отрасль знаний.
  
  Земля. Альтиплано.
  Развалившийся на довольно жёстком кресле Максим с весёлым злорадством наблюдал, как их инструктор пытается сохранить деловой и подтянутый вид, находясь в камере с имитацией атмосферы Форрестера. То, что ситуация сложилась совсем не так как было запланировано, вся их группа поняла уже давно, но поскольку от них мало что зависело, никто по этому поводу особенно не волновался. И вот теперь, похоже, у начальства появилось, что им сказать.
  - Господа и дамы, вынужден вам сообщить, что по независимым от нас обстоятельствам планирование хода эксперимента несколько изменилось. Как вы знаете, нашим инженерам не удалось добиться стабильного канала связи с Форрестером, но согласно расчетным данным на нынешний момент вполне реально держать портал открытым не постоянно, а импульсно.
  За нагромождением слов обильно потеющий от невыносимой жары и нервного напряжения инструктор пытался скрыть простую истину: ничем другим кроме активного противодействия с Форрестера сложившуюся ситуацию объяснить было невозможно. И для того, чтобы пробиться к желанной цели планировалось резко увеличить энергию прорыва, которая должна перебить сопротивление принимающей стороны. Такой проход может существовать всего несколько минут - дольше не выдерживало оборудование, не говоря уж о возросшей стоимости проекта.
  - Итак, на завтра, на два часа общемирового времени назначена ваша переброска. Сразу после неё контакт с Землёй оборвётся, однако не паникуйте. Раз в сутки в то же время мы будем связываться с вами и корректировать текущую ситуацию.
  Максима одолело ощущение надвигающейся подставы. Как-то это всё не походило на то, на что он подписывался, но вопрос от одного из коллег прозвучал ещё до того, как он успел собраться с мыслями:
  - Отказаться мы можем?
  - Теоретически, конечно, можете. Все мы здесь свободные люди. Но сами понимаете, на вашу подготовку были потрачены немалые деньги, и время, и на вас рассчитывают. А потому, - он понизил голос и прозрачно намекнул: - найдут, как это вам припомнить, одни только неустойки ваши внуки выплачивать будут. Не рекомендую. Очень не рекомендую.
  Да бог бы с ним, думал Максим. Всё равно ведь не собирался отказываться. Он прекрасно сознавал, что вся их группа не экспериментаторы, а всего лишь крысы. Да-да, белые лабораторные крысы, ну или подопытные кролики. Это уж кем кому приятней себя считать. Просто при таких условиях опасность их работы повысилась в разы, а об увеличении гонорара никто даже не заикнулся. Кстати, стоило бы поднять этот вопрос.
  Обсуждение финансовых вопросов затянулось надолго.