Ночной гость (роман фэнтези)

Сверкающий коридор уходил к молочно-белой вуали, мягко и задумчиво колышущейся впереди. Яркие искры, вращаясь подобно водовороту, уносились вперед, увлекая путников за собой. Мелодичный звон невидимых колокольчиков нежными волнами обволакивал сознание, словно предлагая остановиться и остаться навсегда в этом царстве покоя и умиротворения. Казалось, само всевластное время замерло без движения. Здесь, в этом безвременье, покоились прошедшие и грядущие тысячелетия бесчисленных миров.
Постепенно стены сверкающего коридора начали исчезать. Обозначилась темная беспредельность Вечности, усеянная неисчислимым количеством мерцающих звезд.
Подчиняясь какому-то тревожному предчувствию, Лина достала из сумки флягу с животворной водой и теперь крепко держала ее в руках.
Белая вуаль была уже рядом. Еще несколько шагов, и она плавно раздвинулась, открывая магический выход в мир Санфлауэра. Лина покачнулась от мощного мысленного удара, обрушившегося на ее сознание. Ее взору предстала картина, способная поколебать мужество бывалых воинов.
Вокруг Ларри и его соратников безмолвным кругом стояли мурлоги. А чуть дальше за ними на глинистом бугре возвышался уродливый змееголовый колдун. Скрестив на груди руки, он вперился в юную фею тяжелым взглядом. Словно два бездонных колодца дохнули на нее могильной сыростью.
- Вот мы и встретились, - глухо произнес Гиркан. - Больше вам ничто но поможет. На этой земле вы полностью в моей власти!
Ларри поднял меч, сверкнувший холодной молнией.
- Никогда не будет твоей власти на землях Санфлауэра! - пылко ответил юноша. - И тебя не будет!
Гиркан лишь презрительно скривился и небрежно взмахнул рукой. Тотчас мурлоги, словно очнувшись ото сна, двинулись вперед.
- Держитесь рядом со мной, - крикнул Ларри. - Только не попадите под мой меч!
Не дожидаясь пока первое чудище приблизится к нему, юноша сделал молниеносный выпад. Клинок блестящим веером очертил полукруг, отсекая мурлогу жуткую голову. Обезглавленное туловище сделало еще один шаг и завалилось на бок. Ларри отскочил назад, уворачиваясь от смертоносных когтей, и тут же рассек пополам следующую тварь, протянувшую лапу к Лине.
Фрида и Джерни бросались на слуг Гиркана, сбивая их с ног и быстро отпрыгивая в сторону, чтобы не попасть под удары монстров. Они не могли ранить мурлогов, но создавали суматоху в их рядах, мешая сомкнуть гибельное кольцо вокруг Ларри. Но так не могло продолжаться бесконечно. Мурлогов было слишком много.
Одно чудище успело дотянуться до Джерни. Когтистая лапа ударила в бок леопарда, дробя и ломая ребра. Взвыв от боли, Джерни откатился к ногам Лины, обагряя сухую землю кровью. Он попытался встать, но смог лишь приподняться, опираясь на передние лапы: задние отказались ему повиноваться.
Мурлоги окружили людей. Гулл и Фимбо отбивались из последних сил. Казалось, ничто уже не может остановить мурлогов. Именно в этот момент Лина вспомнила пророческий сон Той, Которая Видит Странное. Подчиняясь какому-то порыву, девушка плеснула на землю животворной воды из хрустальной фляги и упала на колени, шепча:
- Вечная Земля, колыбель всего живого! Я пришла из другого мира и, хоть я не твоя дочь, молю тебя во имя жизни - помоги и защити от прислужников зла! Возьми мою жизнь, но защити остальных!
Дрожь пробуждения пробежала по истерзанной земле, с тяжким вздохом раскрылись многочисленные трещины, из которых, извиваясь, подобно щупальцам, вздыбились могучие корни. Они обвивались вокруг мурлогов, рвали их на куски и утаскивали под землю. Даже бессмертные твари не могли противостоять всепобеждающей силе живой природы.
Одно из чудищ Гиркана в конвульсиях случайно зацепило Ларри и выбило из его рук Небесный меч, который со звоном отлетел в сторону. Юноша остался совершенно безоружным в окружении мурлогов. Увидев это, Гулл бросился к мечу, к которому уже потянулись лапы чудовищ. Он схватил его и бросил юноше.
- Ларри! Лови меч! - это были последние слова отважного капитана. Его голос захлебнулся жутким криком, когда мурлоги навалились на него.
В отчаянном прыжке Ларри сумел дотянуться до летящего меча и, еще не успев опуститься на землю, хлестнул им по протянутым лапам чудовищ. Слезы гнева и боли за погибшего товарища застилали ему глаза. Не раздумывая, он рубил направо и налево. Опыт тренировок, ненависть к врагам и неукротимая жажда мести слились воедино, превратив Ларри в несокрушимого бойца.
Внезапно с бугра, на котором стоял Гиркан, ударил испепеляющий огненный смерч, сжигая корни, уничтожающие мурлогов. Вновь содрогнулась земля от жестокой боли. Обугленные дымящиеся корни ушли в землю, очистив поле битвы. Но не всех мурлогов они уничтожили, и оставшиеся опять двинулись вперед.
Защитная сфера, которой Лина успела оградить отряд, спасла друзей от всепожирающего пламени, но остановить чудовищ она была бессильна.
Воспользовавшись кратким мгновением, Ларри тяжело дышал, опираясь на меч. Рядом с ним хрипло рычала Фрида. Она была вся изранена, кровь сочилась из ее многочисленных порезов, но глаза пантеры горели грозным огнем. Она яростно хлестала себя по бокам хвостом. За Фридой и Ларри стояли Лина и Фимбо, сжимающий в руках бесполезный меч. У их ног лежал Джерни, обессилено рыча и скребя землю передними лапами.
Громкий выкрик раздался над местом жестокой схватки, и мурлоги замерли, словно наткнувшись на невидимую преграду.
С глинистого бугра сошел Гиркан, вытаскивая из складок темного плаща огромный черный, как мрак забвения, меч. Торжествующая гримаса исказила судорогой отвратительный рот колдуна.
- Никто и ничто не может противостоять мне! - грозно провозгласил Гиркан. - Даже Небесный меч!
Он взмахнул гибельным клинком, обрушив на Ларри сокрушительный удар. Мечи встретились, осыпав землю голубыми и багровыми искрами. Покачнувшись от жестокого натиска, юноша устоял на ногах, но следующий удар колдуна швырнул его на колени. Гиркан вновь занес меч над головой Ларри и тут с удивлением увидел, что юная фея бесстрашно бросилась к нему. Жуткое подобие кровожадной ухмылки скривило морду змееголового колдуна. Он придержал свой меч, намереваясь одним ударом покончить с обоими. Гиркан с холодным спокойствием смотрел, как Лина взмахнула хрустальной флягой, выплеснув на него воду. Почувствовав в последний миг что-то неладное, колдун шарахнулся в сторону, пытаясь увернуться, но уже было поздно - вода попала на него. Дикая нестерпимая боль пронзила все тело Гиркана с головы до пят. Он ощутил, как силы черной магии покидают его. Жуткий вопль вырвался из горла колдуна и, взметнувшись до небес, тоскливым воем умчался в безвестную даль.
Дрогнули фигуры мурлогов и рассыпались черным прахом. На изрытой страшными когтями земле остались только корчащийся Гиркан и Ларри с друзьями.
Собрав остатки исчезающих колдовских сил, Гиркан глухим голосом произнес заклинание, и черный вихрь, закрутившись бешеным смерчем, подхватил его и умчал в сторону Заокраинного леса. Где-то там, далеко, возник разбухающий лиловый шар, который с глухим рокотом рухнул на землю, опалив небеса багровыми языками пламени.
Ларри без сил опустился на землю. Небесный меч выпал из его онемевших от напряжения пальцев.
- Победа! - прошептал юноша.
Присев рядом, Лина заплакала. Обняв ее одной рукой, Ларри огляделся по сторонам. Развороченная дымящаяся земля, обрывки могучих корней - все, что осталось после жестокой битвы. Воинство Гиркана сгинуло бесследно.
Фрида легла на землю, рядом с Джерни и нежно лизала его, тоскливо повизгивая. Леопард был еще жив, но глаза его уже подернулись мутной поволокой. Он жалобно скулил. Мелкая дрожь сотрясала его мускулистое тело.
- Гулл погиб... - захлебываясь слезами, промолвила Лина.
- Он погиб как отважный воин, - ответил Ларри. - Но, может быть, тебе еще удастся спасти Джерни...
Не говоря ни слова, Лина встала и направилась к пантерам. Опустившись на колени, девушка прикоснулась к голове леопарда. Закрыв глаза, она мысленно обратилась к земле за помощью и получила ее. Живительная сила наполнила Лину и через ее пальцы потекла в истерзанное тело Джерни, возвращая ему жизнь и залечивая страшные раны.
Опираясь на меч и прихрамывая, Ларри доковылял до Фимбо, который, опустив голову, стоял над останками капитана Гулла.
- Я обязан ему жизнью... - тихо произнес юноша.
- И я... - слабым эхом отозвался старик. - Ценой своей жизни он спас нас всех от ужасной смерти. Гулл с лихвой оплатил свои счета...
Фимбо беззвучно заплакал.
Сколько они так стояли, Ларри не помнил. Солнце уже поднялось в зенит, когда, словно очнувшись от забытья, он с трудом сказал:
- Мы должны похоронить капитана, а потом идти в столицу. Гиркан все еще жив, и мне предстоит уничтожить его! До тех пор, пока он ходит по этой земле, не будет мне покоя, а его черная тень будет нависать смертельной угрозой над Санфлауэром!
Старик молча кивнул, и они принялись рыть могилу на краю поляны у корней старого вяза. Подошла Фрида. Усевшись на землю, она стала помогать, углубляя могилу когтями. Вскоре к ним присоединилась Лина. Джерни был еще слаб, но уже мог передвигаться. Прихрамывая, он подошел поближе и лег у края ямы, печально опустив голову на передние лапы.
Останки капитана завернули в одеяло и бережно опустили в могилу. Туда же сложили все его вооружение. Насыпав земляной холм, обложили его камнями, а сверху поместили хрустальную флягу, в которой еще оставалось несколько капель животворной воды. Слов не говорили, лишь обратились к Всевышнему, моля о прощении мятежной души отважного капитана Гулла.
- Пора в путь, - сказал Ларри, поднимаясь. - Мы еще не завершили предначертанное.
Оглянувшись последний раз на могилу, все пошли к пустынной дороге, ведущей в столицу Санфлауэра.
* * *
Через три дня пути по безлюдной дороге Ларри и его соратники встретились с разведчиками. Принцу, Лине и Фимбо дали лошадей, а Фриду и Джерни устроили в обозной повозке. Часть разведчиков отправилась дальше к Заокраинному лесу, а остальные остались для сопровождения наследного принца и его друзей в столицу.
Через два дня безрадостного пути впереди показался город. Мелкий моросящий дождь уныло сыпался на землю, занавешивая даль серой кисеей. Сердце Ларри болезненно.
В городе шли восстановительные работы. Изодранные ужасными когтями хорбутов, крепостные стены смотрели на принца безжизненными провалами закопченных бойниц. Купол одной из дозорных башен, сорванный сокрушительным ураганом, сиротливо лежал по другую сторону защитного рва с осыпавшимися краями. На изломанном шпиле купола восседали большие черные вороны, недобро косясь на приближающихся всадников. Они сварливо перебранивались, хрипло каркая и тяжело хлопая крыльями.
Проехав распахнутые настежь ворота, по краям которых стояли угрюмые стражники, отряд вступил на главную улицу столицы, мощенную серым булыжником.
Тут царило шумное оживление. На повозках, а то и просто на плечах люди тащили бревна и доски. Крестьяне, ремесленники и свободные от несения караульной службы гвардейцы все вместе восстанавливали разрушенные стихией дома, подводили свежесрубленные стропила, покрывали крыши новой черепицей. В боковых переулках дымили костры. Над ними в больших воинских котлах, по приказу короля Элдуина, готовилась пища для оставшихся без крова людей.
С трудом продвигаясь по запруженной людьми улице, отряд наконец выбрался на дворцовую площадь. У широкой лестницы, ведущей к главному входу королевского дворца, спешились и, отдав поводья прислуге, начали подниматься по каменным ступеням мимо взявших на караул гвардейцев охраны. Волнение от предстоящей встречи с отцом и Камиллом заставило Ларри невольно ускорить шаг, и по оставшимся ступеням он уже буквально взбежал, придерживая рукой ножны меча.
На пороге принца приветствовал незнакомый капитан гвардии.
- А где капитан Грэм? - Ларри на мгновение остановился, предчувствуя недоброе.
- Погиб... - коротко ответил гвардеец.
Юноша бросился внутрь дворца и вбежал в тронный зал. Навстречу ему шагнул король Элдуин.
- Отец! - кинулся к нему в объятия Ларри.
- Сын мой... - голос Элдуина дрогнул. - Хвала Всевышнему, ты цел...
Отец и сын обнялись и долго стояли молча, не проронив ни звука.
В сопровождении гвардейцев в зал вошли Лина и Фимбо. Они остановились в отдалении.
Элдуин отстранил от себя сына и окинул теплым взглядом.
- Ты возмужал и окреп, - гордость за сына прозвучала в словах короля. - Теперь ты настоящий наследник престола!
Юноша смущенно улыбнулся.
Внезапно Элдуин бросил тревожный взгляд по направлению к двери, а затем оглядел зал.
- А где же Фрида? - быстро спросил он, хмурясь.
Но Ларри не успел ответить, потому что в этот момент в проеме дверей промелькнуло черное тело. Фрида, в три прыжка преодолев расстояние до Элдуина, едва не сбила короля с ног, бурно проявляя радость по случаю встречи.
- Ну-ну, малышка, я тоже рад тебя видеть! - улыбнулся Элдуин, потрепав пантеру по загривку.
В этот момент он с удивлением заметил еще одного зверя, который, войдя вместе с Фридой, осторожно уселся подле Лины, наблюдая за происходящим.
- А это кто?
- Это Джерни, он пришел вместе с нами из другого мира.
Ларри оглянулся по сторонам.
- Отец, где Камилл? - обеспокоено спросил юноша.
- Я здесь, мой принц... - от тяжелой шторы у окна отделилась фигура старого мага.
Ларри подбежал к нему, и Камилл заключил его в свои объятия. Они вместе вернулись к Элдуину, с любопытством взирающего на незнакомцев. Ларри взял Лину и Фимбо за руки и подвел их к отцу.
- Знакомьтесь, - сказал он. - Это Фимбо и Лина. Я обязан им жизнью. Они вместе со мной прошли весь путь и сражались с Гирканом!
От внимания Элдуина не ускользнуло то, с какой нежностью его сын произнес имя девушки. Приблизившись к ней, король обнял ее и поцеловал в лоб, как родную дочь, а затем крепко пожал руку старику.
- Благодарю вас! Мой дом полностью в вашем распоряжении!
Лина открыто посмотрела в глаза Элдуина и произнесла:
- Ваше величество, мы признательны вам за гостеприимство и доброту. Но мы пришли сюда, чтобы сокрушить черного колдуна и освободить моих родителей, томящихся в темнице его дворца. Лишь после этого сможем принять ваше предложение...
Элдуин кивнул:
- Мы как раз собираем войско и через несколько дней выступим в поход к логову колдуна. А пока - отдохните, Камилл проведет вас в гостевые покои. Простите, что не сопровождаю вас лично, но дела государственной важности незамедлительно требуют моего участия. Ларри освободится чуть позже - нам нужно о многом с ним поговорить. А пока, прошу прощения, я удаляюсь.
Поклонившись гостям, Элдуин в сопровождении Ларри и капитана гвардии направился в свой кабинет.
- Прошу вас следовать за мной, - пригласил Камилл Лину и Фимбо.
Старый маг провел гостей по коридору и, распахнув золоченые двери, вошел в просторную светлую комнату.
- Располагайтесь. В вашем распоряжении все, что только пожелаете. Сейчас я пришлю прислугу, а когда отдохнете с дороги, мы с вами побеседуем, если вы, конечно, пожелаете.
Камилл направился к двери, но неожиданно остановился и, пытливо взглянув на Лину, спросил:
- Скажи мне, дитя, знакома ли ты с магией?
- Да, - просто ответила девушка. - Я - лесная фея.
- Вот оно что... - удивленно вскинул седые брови старый маг. - Я сразу почувствовал в тебе силу, но не мог понять, какова ее природа. В нашем мире нет лесных фей, поэтому я хотел бы обсудить с тобой некоторые вопросы... Впрочем, это позже, а пока - отдыхайте. - И Камилл вышел, тихо притворив за собой дверь.
* * *
Новый капитан гвардии - Орлин занял пост у кабинета короля, а Ларри с отцом расположились за большим прямоугольным столом, на котором были разложены карты королевства. Вскоре к ним присоединился Камилл.
Ларри поведал отцу и магу-наставнику историю своих приключений на землях мира, в котором он побывал. Когда принц закончил повествование, старый маг кивнул головой и, задумчиво теребя седую бороду, произнес:
- Да, я слышал о таинственных и загадочных эльфах в годы своей юности. Мой учитель рассказывал о них много прекрасных легенд...
- Но почему я никогда не слышал про эльфов у нас в Санфлауэре? - удивился Ларри.
- Потому что их никогда не было здесь. Эльфы обитают лишь в тех мирах, где есть источники животворной воды. Оттого, наверное, так сильна магия живой природы в том мире, где ты побывал. Жаль, конечно, что в нашем мире нет эльфов...
Камилл тяжело вздохнул и, скрестив на столе сухие жилистые руки:
- Может быть, лесная фея, которая пришла вместе с тобой, сможет проникнуть в мир живой природы Санфлауэра и возродить его. Я почувствовал в ней могучие светлые силы... После сражения с Гирканом леса омертвели, и не в моих силах пробудить их к жизни. Как знать, возможно, приход Лины - это знак свыше. Я побеседую с ней чуть позже. А сейчас поведай нам о битве с колдуном и о том, куда он сам подевался.
Юноша подробно изложил ход битвы с Гирканом. Он рассказал о самоотверженном поступке капитана Гулла, ценой своей жизни спасшего всех от неминуемой гибели, о том, как Лина сумела пробудить и призвать на помощь саму землю Санфлауэра.
- Что же случилось с самим Гирканом? - спросил Элдуин.
- Черный вихрь умчал его в сторону Заокраинного леса... - глухо промолвил Ларри. - Я чувствую, что в нем еще осталась какая-то темная сила…
Сцепленные в напряжении пальцы старого мага едва заметно дрогнули. Мрачная тень пробежала по его строгому лицу.
- Какая же сила пришла ему на помощь, - тревожно пробормотал Камилл, - если даже животворная вода не смогла его полностью одолеть? Мне необходимо попытаться проникнуть в его черные помыслы...
- Но ведь это опасно! - воскликнул Ларри.
Камилл положил свою ладонь на руку Ларри и слегка сжал ее.
- Порой незнание страшнее, чем самые жуткие подробности о силе врага. В этот раз я буду осторожнее. Разузнаю, что замыслил Гиркан и разу же вернусь обратно.
Камилл кивнул Элдуину и торопливо направился к выходу.
- Будь осторожен, Камилл! - напутствовал его король, и в этих простых словах прозвучала неподдельная тревога за судьбу старого и верного друга.
* * *
Душа мага, окруженная защитными заклинаниями, скользила по мрачному коридору лабиринта подсознания, к черной душе Гиркана. Призрачные твари устремлялись к Камиллу, но, натыкаясь на невидимую преграду, корчились в бесплодных попытках пробить броню заклинательной сферы. Некоторое время они преследовали Камилла, но затем разочарованно отставали. Впереди обозначился выход из тоннеля. Маг замедлил свое движение, стараясь уловить хоть какие-то обрывки мыслей колдуна. Но все было тихо. Подкравшись к самому выходу, Камилл осторожно выглянул в огромный мрачный зал.
Вместилище души Гиркана было пустым. Под высокими сводами, уходящими во тьму, не было ничего, если не считать большого черного кристалла, зловеще поблескивающего непроницаемыми для взора поверхностями. Кристалл покоился на круглом постаменте в половину человеческого роста. На его поверхности вспыхивали и медленно меркли багровые хитросплетения колдовских символов.
"Если бы Гиркан погиб, то вместилище его души должно было исчезнуть... - подумал маг. - Значит, колдун жив. Но где же тогда его душа?!"
Единственный вывод заключался в том, что Гиркан отправил куда-то свою душу, и теперь, возвращаясь обратно, Камилл мог встретиться с ней в темном лабиринте подсознания. От этой мысли старый маг вздрогнул. Нужно было быстрее убираться отсюда. Но загадочный черный кристалл притягивал его взор, завораживая таинственной игрой огненных надписей.
"Что же это такое?" - подумал Камилл.
Его душа скользнула к постаменту и замерла. Багровые колдовские символы вспыхнули и начали наливаться яростным жаром, словно пытаясь вырваться из плена черного кристалла.
"Это ловушка!" - молнией сверкнула запоздалая догадка.
Душа мага рванулась к выходу, и тут Гиркан нанес поистине страшный удар. Словно тысячи раскаленных игл вонзились в сознание Камилла. Тьма рухнула сверху, погребая под собой защитную сферу мага, надобно горному обвалу.
Камилл в последний момент все же сумел удержать трещавшие по всем швам охранные заклинания, и это спасло ему жизнь. Но маг оказался в ловушке, откуда не было выхода. Вырваться из нее самому не хватит сил. Камилл узнал ужасное заклятие Предначальной Тьмы Хаоса и содрогнулся. Никто и никогда из тех немногих магов и колдунов, знавших об этом заклятии, не пользовался им даже под страхом смерти. Гиркан в своей лютой злобе далеко шагнул за границы дозволенного...
- Вот ты и попался, книжный червь! - голос Гиркана прозвучал неожиданно. - Я знал, что ты придешь сюда, как только Ларри, доложил тебе о моем поражении. Но знай: поражение привело меня к победе! Я сломал вселенские запоры и получил доступ к безграничному могуществу сил Предначальной Тьмы!!! По сравнению с этими силами даже могущество Нгала - ничто!
- Безумец! - прохрипел старый маг. - Ты уготовил погибель для всей Вселенной!
- Ха! Что такое Вселенная?! Всего лишь ничтожная пылинка в просторах бесконечной Вечности, и я, именно я буду править этой Вечностью! Доходит ли это до твоего умишки, жалкий старик?! Такое могущество не снилось даже богам!
- Не по росту одежку примеряешь! - ответил Камилл. - лишь Тот, Кто Сотворил Все Сущее, может управлять вечностью, ибо он сам и есть Вечность!
- Мне недосуг сейчас заниматься тобой, старик. Дела, более важные, чем бесполезные споры с глупцом, ждут меня. Но очень скоро я вернусь и выпью по капле всю твою душу!
Голос Гиркана смолк. Тяжелая глыба безысходности навалилась на Камилла непомерным грузом. Помощи ждать было неоткуда…
* * *
После дальней дороги Лина прикорнула на диване в гостевых покоях и забылась в коротком тревожном сне. Болезненный толчок в сознании мгновенно пробудил ее. Где-то в пределах этого мира в сети черного колдовства попала душа белого мага. Отзвуки этой беды, подобно волнам от брошенного в воду камня, разошлись по бескрайним просторам подсознания. Лина села, озабоченно озираясь по сторонам.
Дедушка спал, очевидно, не ощущая возмущений магической среды. Девушка быстро оделась и тихонько выскользнула из комнаты.
Гвардеец, стоявший на страже у гостевых покоев, провел Лину по открытой террасе, опоясывающей восточное крыло дворца, до белой мраморной лестницы, спускающейся во внутренний двор.
- Его величество и принц сейчас находятся здесь, - с поклоном объявил гвардеец.
Во внутреннем дворе королевского дворца располагался небольшой, уютный сад. Это было единственное место в столице Санфлауэра, где после опустошительного урагана сохранились листья на ветвях деревьев и кустарников. Посреди сада в окружении приземистых деревьев с тихим шорохом рассыпался алмазными искрами фонтан, бивший из белокаменной чаши, выполненной в форме раскрытых ладоней. Возле фонтана на широкой резной скамье сидели Элдуин и Ларри.
"А ведь они похожи как две капли воды... - подумала Лина. - И только разница прожитых лет отличает их друг от друга..."
Глядя на короля, девушка осознала, что видит перед собой Ларри таким, каким он будет, возможно, через тридцать лет, и невольно улыбнулась. Что ж, король и в самом деле был хорош собой...
Заметив спускающуюся по ступеням Лину, Элдуин и Ларри тотчас прервали свою беседу и поднялись ей навстречу.
- Простите, что нарушила ваше уединение, - взволнованно произнесла девушка. - Но я чувствую, что в магических сферах происходит что-то неладное, это связано с черным колдовством! Мне необходимо срочно посоветоваться с кем-нибудь из опытных магов...
- Лучше всего поговорить с Камиллом, - сказал король. - Но боюсь, что сейчас он занят.
- Но это очень важно!
- Дело в том, что именно сейчас Камилл пытается разведать планы Гиркана, - терпеливо пояснил Ларри. - И его душа блуждает где-то в неведомых лабиринтах подсознания.
- Ах! Боюсь, что именно Камилл попал в беду, - прошептала девушка, словно враз лишившись сил. - Где находится его тело? Мне нужно взглянуть на него немедленно!
За время долгого путешествия Ларри привык доверять ощущениям юной феи. Поэтому, долго не размышляя, юноша взял Лину за руку и побежал к дому Камилла, бросив Элдуину на бегу:
- Отец, мы все выясним!
* * *
Отворив двери кабинета, Ларри и Лина замерли на пороге.
Камилл сидел, откинувшись на высокую спинку резного кресла. Его тело казалось неестественно выпрямленным, словно окаменевшим в момент наивысшего напряжения. В побелевших от неимоверного усилия пальцах старый маг сжимал прозрачную хрустальную сферу, внутри которой тлела золотистая искра.
Ларри бросился, было, к своему наставнику, но резкий вскрик Лины остановил его на полпути к застывшему телу Камилла.
- Стой! Не дотрагивайся до него!
Голос юной феи был решителен. Юноша не посмел его ослушаться. Он ступил в сторону, пропуская Лину вперед, и замер в ожидании.
Девушка подняла руки над головой Камилла и очень медленно повела ладонью над его закостеневшим лицом. Через некоторое время она с тяжким вздохом опустила руки. Внезапная бледность и темные круги, появившиеся под глазами Лины, испугали юношу.
- Все очень плохо, - сказала девушка. - Душа Камилла угодила в ловушку и теперь не может вернуться в тело. Искра жизни в хрустальной сфере еле-еле тлеет, ты видишь это?
Ларри лишь кивнул в ответ, не в силах произнести ни слова.
- Если душа Камилла не вернется в ближайшее время в тело, то связь прервется, и тело умрет... - продолжала Лина. - Но хуже всего то, что в этом случае душа мага навечно останется в плену у Гиркана. Даже страшно подумать, какие ужасные пытки придумает для нее колдун!
- Что же делать? - Ларри с надеждой смотрел на девушку.
- Камилл не может сам вырваться из плена, я попытаюсь помочь ему... Сделаем вот что: я сейчас отправлюсь к темнице, в которой заключена душа Камилла. Ты же будешь внимательно следить за нашими телами и хрустальной сферой. Как только увидишь, что жизнь вернулась в наши тела, сразу же уничтожь сферу, потому что вслед за нашими душами придет черный мрак колдовства. Если ты уничтожишь сферу еще до того, как наши души вернутся в тела, то Камилл и я погибнем. Если же ты опоздаешь хоть на миг, и черный мрак успеет вырваться из сферы, то тогда погибнешь ты...
- Я все сделаю, как нужно, - ответил Ларри.
Лина повернулась лицом к хрустальной сфере и положила свои ладони поверх ладоней Камилла. Тотчас ее тело вздрогнуло, словно от неимоверного напряжения, выгнулось и одеревенело, а рядом с золотистой искоркой вспыхнула еще одна, окруженная зеленоватым ореолом. Ларри до боли в глазах вглядывался в сферу, держа наготове Небесный меч.
Долгое время ничего не происходило. Но вот искры вспыхнули ярче, словно приближаясь, и почти одновременно с этим в глубине хрустальной сферы появилась черная точка, которая начала разрастаться, превращаясь в шевелящуюся чернильную кляксу. Непроглядные крылья тьмы, медленно расползаясь внутри хрустальной сферы, пытались поглотить яркие искры, затмив их своей чернотой. Уже более половины объема сферы занимала шевелящаяся чернота, когда тело Камилла вздрогнуло, словно приняв на себя удар, и расслабилось. Хриплый вздох сорвался с обескровленных губ старого мага. Ожило и тело Лины. Больше не раздумывая, Ларри рукоятью меча выбил из ослабевших пальцев мага хрустальную сферу и стремительным взмахом клинка рассек ее на две части. Ослепительная вспышка сверкнула перед глазами, заставив Ларри зажмуриться. Крик, преисполненный жуткой яростью и болью, захлестнул сознание юноши. Его ноги подкосились, и, словно тряпичная кукла, он опустился на пол...
* * *
Ужасный крик потряс угрюмый дворец до основания. Прижав правую руку к груди и поглаживая ее левой, Гиркан корчился от боли и бессильной ярости. Это было невероятно: уже второй раз придворный маг короля Санфлауэра ускользнул из рук колдуна. Теперь ему на помощь пришла юная фея. Она разрушила мощные сторожевые заклятия, державшие душу Камилла. Узнав о случившемся, Гиркан устремился в погоню за беглецами, предвкушая миг расправы с душами мага и феи. Но в тот самый момент, когда колдун уже готов был торжествовать победу, он получил сокрушительный удар.
Любому другому колдуну это стоило бы жизни, но не Гиркану. После поражения у Белых камней он использовал все остатки своих сил на то, чтобы сломать вселенские запоры и получить доступ к неукротимым силам Предначальной Тьмы. В отчаянной попытке ему удалось это сделать, нарушив при этом равновесие мироздания. Теперь Гиркан был самым могущественным колдуном во всех существующих мирах, потому что обладал Короной Тьмы, дающей ему власть над такими силами, о которых даже невозможно было говорить без содрогания. Но Гиркану была известна и обратная сторона медали. Корона Тьмы, даруя практически всесилие, порабощала своего обладателя и превращала его в безвольное орудие для осуществления своих, никому не ведомых, грозных замыслов.
Постепенно колдун начал успокаиваться. Боль из руки ушла, и лишь слабое покалывание напоминало об ударе Небесного меча. Было ясно, что теперь король, маг и наследный принц постараются любой ценой найти дворец колдуна и не оставить от него камня на камне.
- Я буду ждать этой встречи с нетерпением... - глухо вымолвил Гиркан, злобно стискивая кулаки.
- Тебе предстоит еще одна встреча, последняя... - раздался шелестящий голос.
Гиркан дернулся, в панике озираясь вокруг. Ледяная змейка страха проползла по его позвоночнику и сплелась в тугой клубок на затылке. Этот клубок останется с ним уже до самого конца - Гиркан понял это и содрогнулся. Он догадывался, кому мог принадлежать пророчествующий голос, но боялся признаться в этом даже самому себе...

После того, как Камилл на королевском совете поведал о новообретенном могуществе Гиркана, решено было не терять ни одного дня. Собрали войско из пяти сотен бойцов - отряд небольшой, но зато каждый ив воинов стоил пятерых.
Не дожидаясь прихода следующего утра, выступили на закате.
Не было торжественных проводов. Молча уходили гвардейцы к пылающей кромке горизонта, где багровый диск солнца неумолимо погружался в расплавленное марево. Жители столицы провожали отряд тревожными взглядами до тех пор, пока последняя шеренга не растаяла в сумеречной мгле.
Король еще долго вглядывался в ночную тьму, поглотившую его сына, друга и самых отважных воинов королевства. Элдуин сам хотел возглавить войско, но уступил уговорам Ларри и Камилла. Кто-то должен был остаться в столице и руководить государством.
Во главе отряда верхом на гнедом жеребце ехал наследный принц Санфлауэра - Ларри, рядом с ним, по левую руку, двигались Лина и Фимбо, справа - Камилл и капитан Орлин, впереди темными молчаливыми силуэтами маячили Фрида и Джерни.
Одетые в боевые доспехи, латники шли плотно сбитым строем по пять человек в шеренге. Видавшие виды разведчики неведомых земель двигались быстро размеренным походным шагом, постепенно приближаясь к западной границе королевства.
- Я разведаю дорогу впереди! – произнес Лари, выезжая вперед.
Капитан Орлин рванулся, было, за ним вдогонку, но Камилл, ухватив его за руку, остановил.
- Останься... принц хочет побыть один... - промолвил маг.
- Но я должен охранять его! - попытался возразить Орлин.
- У него есть более надежная охрана, - заметил вполголоса Камилл, указывая на фигуры пантеры и леопарда, выросшие по бокам от Ларри.
Старый маг подъехал к Лине:
- Скажи мне, дитя: кто учил тебя мудрости светлой магии живой природы? Как так случилось, что столь юная девушка обладает силами, способными противостоять темному колдовству Гиркана, перед которым оказалась бессильна вся белая магия Санфлауэра?
Лина слабо улыбнулась и слегка пожала плечами.
- Моя мать - лесная фея, - просто ответила она. - Многое мне передалось от нее по наследству...
- Значит, это она тебя всему научила?
Девушка отрицательно покачала головой.
- Нет, она не успела - ее похитил Гиркан... Кое-что из того, что я умею, пришло ко мне само, но многое мне объяснил и показал Отец всех лесов. Он открыл предо мной двери познания.
Камилл удивленно вскинул брови.
- О, это, наверное, очень могучий чародей, если он сумел дать тебе такие невероятные знания?!
- Нет, он не чародей.
- А кто же? - изумился старый маг.
Лина замялась, как бы подыскивая слова.
- Он... Отец всех лесов... Я не знаю, как это объяснить словами. Отец всех лесов был еще тогда, когда появились первые деревья, и будет до тех пор, пока живет последнее из них. Он вечный!
Камилл задумчиво вздохнул.
- Что мы можем знать о вечности?! Ты так молода, но, быть может, в твоих силах возродить к жизни леса Санфлауэра...
- Сначала я должна освободить родителей и помочь Ларри одолеть Гиркана. Лишь после этого я смогу поговорить с омертвевшими лесами и попытаться пробудить от забытья их хозяев...
- Их нет... - коротко возразил Камилл.
- Кого нет? - не поняла Лина.
- Хозяев. У наших лесов нет хозяев!
- Но этого не может быть, - растерялась девушка. - В моем мире есть Отец всех лесов, феи, эльфы и...
- У нас ничего этого нет, - прервал ее маг. - В мире Санфлауэра нет Источника животворной воды, наверное, поэтому в нем нет и всех тех, о ком ты говоришь. Наши леса дикие, они стоят как сироты, простирая к тебе свои руки-ветви. Стань их повелительницей и защитницей. Будь королевой всех лесов Санфлауэра!
- Но... я не могу... - чуть слышно прошептала девушка.
- Почему?
- Меня уже просили стать королевой...
- Кто? - Камилл даже приостановился от неожиданности.
- Эльфы... - Лина улыбнулась такой светлой улыбкой, что старому магу показалось, будто в сумрачной мгле вспыхнул солнечный луч. - Правда, я сначала отказала им, но чувствую, что они ждут меня и надеются.
Камилл хотел, было, что-то сказать, но в этот момент впереди послышалось глухое ворчание Фриды и Джерни, испуганно всхрапнул конь Ларри. Пройдя еще несколько шагов, отряд качнулся вперед и замер, словно наткнувшись на какую-то преграду.
Поперек дороги, перекрыв ее от края до края, стояла шеренга могучих витязей в серых доспехах, отблескивающих в лунном свете серебристыми бликами. Каждый из этих необычных воинов ростом почти вдвое превышал любого из самых рослых ратников отряда Ларри. Они были вооружены длинными прямыми мечами и короткими толстыми копьями с острыми крючьями, расположенными почти у самых наконечников. На спине каждого из них висел круглый и гладкий, как зеркало, щит без эмблем и украшений. Воины-гиганты стояли совершенно спокойно. На их лицах не отражалось никаких эмоций, глаза равнодушно смотрели на окружающий мир, казалось, пронзая его насквозь и взирая на что-то там, за гранью мироздания. Какой-то незримой иномировой мощью веяло от этих таинственных великанов.
Капитан Орлин задышал часто и прерывисто. Он потащил из ножен широкий меч, одновременно с этим стараясь прикрыть принца своим телом. Но Ларри, опередив его, сам двинулся вперед, обнажая Небесный меч. Великаны даже глазом не моргнули, зато боковым зрением юноша заметил на обочине дороги какое-то движение. Он резко развернул коня.
С придорожного камня поднялся странный человек. Верхняя часть его крепкого тела была обнажена и блестела, словно натертая маслами. Под пепельно-коричневой кожей буграми вздувались могучие мышцы, в которых угадывалась недюжинная сила. Нижнюю часть тела скрывала чешуйчатая ткань, шипящая и потрескивающая при движении. Нигде на теле этого необыкновенного человека не было видно украшений или оружия. Лишь черное кольцо, стягивающее лысый череп, свидетельствовало о принадлежности его хозяина к таинственной касте служителей культа Беспощадного Змея. Ларри впервые видел своими глазами жреца Нгала, хотя много слышал о древнем храме, расположенном где-то в Неизведанных землях. Жрец поднял правую руку на уровень груди и направил ее открытой ладонью к Ларри. Словно загипнотизированный спокойствием незнакомца, юноша повторил его приветственный жест. Поведя левой рукой вдоль строя великанов, жрец заговорил уверенно и неторопливо.
- Эти воины пойдут с тобой, принц, и помогут пройти там, где одной отваги и силы будет недостаточно!
- Извини меня, почтенный, - возразил Ларри. - Ты говоришь так, будто все это давно решено. Но я не могу принять твоих воинов под свои знамена до тех пор, пока не буду знать, откуда они, кто ты, как тебя зовут, и почему ты решил мне помочь? Ответь мне - и тогда, быть может, я приму твое предложение.
Жрец медленно поднял глаза, и юноша ощутил пугающую бездну древних знаний в черных как смола, зрачках без белков. Голос служителя храма Нгала звучал бесстрастно, даже слегка отчужденно, словно он объяснял урок непонятливому ученику.
- Ты задаешь бессмысленные вопросы...
- Почему?
- Потому что ответы на одни из них ты знаешь и сам, а ответы на другие ничего тебе не объяснят.
- Но я хочу знать, кто ты?! - заупрямился Ларри. - В противном случае твои воины не пойдут со мной!
Жрец терпеливо выслушал юношу, а затем обвел спокойным взглядом отряд насторожившихся людей. Лишь на одно короткое мгновение его изучающий взор остановился на Лине и Камилле, и снова вернулся к Ларри. Ни один мускул не дрогнул на бесстрастном лице жреца.
- Кто я - ты и сам знаешь, принц Ларри. Что же касается моего имени, то я забыл его много столетий тому назад. Но даже если бы это было и не так, то, что тебе в моем имени? На твой вопрос: откуда эти необычные воины и почему я хочу тебе помочь, отвечу просто: у жрецов храма Нгала нет желаний или эмоций. Мы лишь исполняем волю Беспощадного змея. Именно он прислал этих призрачных воинов, сам сотворив их, и не в твоих да и не в моих силах принимать их или нет под свои знамена!
- Как понимать твои слова, жрец? - хмуро спросил Ларри.
- Эти воины неподвластны магии и оружию этого мира. Даже Небесный меч и магические силы твоих спутников не способны воздействовать на них. Попробуй сам и убедись в этом, если не доверяешь моим словам.
Ларри поднял меч и осторожно притронулся к обнаженной груди одного из воинов-великанов. Ничего не произошло. Лезвие наполовину вошло в грудь великана, не встречая никакого сопротивления. Ларри выдернул его обратно - на клинке не было ни капли крови.
- Теперь ты убедился, - произнес жрец. - Никто из этого мира не может нанести им вред, впрочем, как и они сами не могут поразить никого из живущих в этом мире.
- Но зачем такие воины мне нужны? - удивился Ларри.
- Они охранят тебя и твоих людей от обитателей Сумрачной долины. Никто из простых смертных не может пересечь ее, но эти воины помогут твоему отряду. Теперь ты знаешь все, что тебе положено!
Не прощаясь и не говоря более ни слова, жрец повернулся и шагнул к придорожному камню, на котором до этого сидел. Откуда-то из неимоверной дали донесся едва слышный гул. Земля дрогнула, над камнем сгустился серебристо-серый кокон. Жрец вошел в него и тотчас исчез вместе с коконом, а над землей поплыл стонущий звук лопнувшей басовой струны.
- Что нам теперь делать? - растерянно спросил Ларри. - Как отдавать распоряжения этим воинам?
- Думаю, не стоит на них обращать внимания, - ответил маг. - Они сами знают, когда и что им делать...
- Они таинственны, их природа мне не понятна, - добавила Лина. - Но я ощущаю, что они не таят в себе никакой угрозы для нас.
- Что ж, раз мы не властны над этими воинами, тогда продолжим путь, - решил Ларри.
Он подал знак, и пять сотен ног дружно опустились на дорогу, земля слегка дрогнула, и отряд двинулся дальше. Воины-гиганты расступились, пропуская принца и его дружину, а сами расположились по краям, словно беря отряд в охранное кольцо. Гвардейцы поначалу настороженно косились на невероятных спутников, но постепенно привыкли и почти не обращали внимания на великанов.
- Скажи, Камилл, - обратился к магу Ларри. - Что это за Сумрачная долина, и откуда жрец знает, что наш путь пролегает через нее?
Камилл хмуро оглянулся на гвардейцев, мерно шагающих следом и, понизив голос, сообщил:
- Жрецы храма Нгала знают все, но они никогда не вмешиваются в дела людей. Во всяком случае, в исторических хрониках Санфлауэра о таком ни разу не упоминалось...
- Почему же на этот раз они изменили своим правилам?
Камилл растерянно пожал плечами.
- Не знаю, но причина для этого должна быть очень серьезная... К тому же меня пугают слова жреца о том, что нам придется пересечь Сумрачную долину. Я надеялся, что она не встретится на нашем пути.
- Что страшного в этой долине, и разве нельзя ее обойти?
Старый маг задумчиво пожевал губами, словно что-то припоминая или размышляя о том, говорить или нет. Затем, пригладив седую бороду, Камилл начал рассказывать:
- Из древних времен пришла легенда о существовании Сумрачной долины, расположенной где-то в бескрайних просторах неизведанных земель. Никто из простых смертных еще ни разу не смог найти эту долину, а если кто и нашел, то об этом не ведомо, ибо никто не возвращался оттуда. Лишь иногда, примерно раз в столетие, а, может быть, и реже появляются такие могущественные колдуны, которым подвластны неуправляемые силы тьмы. Эти колдуны - единственные, кому удалось побывать в Сумрачной долине и вернуться оттуда, но они не очень охочи до рассказов. Говорят, что в этой долине обитают души отверженных колдунов, тех, кого даже Мир Грешных Душ не принимает в свое лоно. А еще я слышал, будто бы в Сумрачной долине есть существа и вовсе не из нашей Вселенной. Все эти безжалостные и жестокие порождения чужеродной магии набрасываются на живых существ нашего мира, выпивая из них жизнь. Они неуязвимы для оружия и обычной магии... Возможно, призрачные воины знают, как их можно одолеть. Что же касается возможности обойти долину стороной, то скорей всего это займет несколько месяцев, а времени у нас, как ты сам знаешь, нет...
- Ясно, - подытожил Ларри. - Значит, нечего и голову ломать!
На шестой день пути Заокраинный лес, по которому двигался отряд, начал постепенно изменяться. Деревья, до этого возвышавшиеся стеной, стали ниже и слабее. Стали попадаться скрученные узлами кривые стволы, а через некоторое время мощный лес и вовсе превратился в нагромождение чахлых корявых деревьев, сплетающихся в запутанное месиво, непроходимое для людей. Желтовато-белесые корни, раскоряченные ветки, осклизлая полусгнившая кора, поросшая бурыми клочьями лохматого мха, - все это навевало тоску. Этот лес, изувеченный дыханием Бурых болот, нужно было лечить. Но сейчас отряд гвардейцев просто прорубывался через него, стремясь быстрее выбраться к берегу трясины, простирающейся от Заокраинного леса до горизонта.
Последние переплетения зарослей рухнули под напором непрерывно сверкающих мечей, и воины вышли на берег Бурых болот.
Медно-красный, словно приплюснутый, диск солнца погружался в пучину темных облаков, клубящихся у самого горизонта. Ржавые блики застыли на гладкой маслянистой поверхности багровыми пятнами. То там, то здесь из трясины, подобно горбам неведомых чудовищ, выступали большие кочки, а иногда даже целые холмы, поросшие жесткой щетинистой травой. Изодранными в клочья парусами по затхлой равнине ползли кисейные покрывала липкого тумана, пытаясь зацепиться за полусгнившие коряги мертвых деревьев и кустов. Кое-где на поверхности, поднимаясь из бездонной пучины неведомых глубин, с глухим причмокиванием лопались большие мутные пузыри.
- М-да... - протянул капитан Орлин. - Ну и болотище!
Один из гвардейцев поднял с земли тяжелую суковатую палку и швырнул ее вперед. Палка скрылась в седом тумане, и все услышали всплеск, донесшийся из-за ближайшей кочки. Тотчас тишина, нависшая над Бурыми болотами, взорвалась дикими воплями, визгом. Глухой рык прокатился над трясиной, и мгновенно все смолкло. В наступившей вязкой тишине был слышен только тонкий писк какого-то назойливого комара.
Где-то за плотной стеной тумана раздался глухой всплеск, словно от падения целой скалы. Медленная тягучая волна накатила от центра болота, жадно лизнула берег и разочарованно отползла обратно.
Испуганно переглядываясь, воины попятились назад.
- Вам предстоит пройти через Бурые болота, - объявил Ларри. - Никто из нас раньше здесь не бывал, и о том, что творится в этих краях, ничего не знает. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас сам решил: идет ли он со мной дальше добровольно, либо остается на этом берегу. Я спрашиваю вас первый и последний раз. Больше у вас выбора не будет! Тревожный ропот пробежал по рядам гвардейцев.
- Мы шли воевать, а не тонуть в болоте! - выкрикнул кто-то из строя.
Капитан вскинулся, выискивая глазами крикуна. Но воины стояли плотно, словно поддерживая друг друга, и хмуро глядели на командира.
- Эй ты, трус, - выходи! Нечего прятаться за спинами товарищей! - воскликнул Орлин.
Строй качнулся, расступился, и вперед вышел приземистый крепыш с огромным мечом. Его широкую грудь крест-накрест пересекали две кожаные перевязи, битком набитые метательными ножами.
- Ты?!! - изумился капитан. - Вот уж от кого я меньше всего ожидал подобных слов, так это от тебя, Клин...
- Пусть кто-нибудь скажет, что я хоть раз показал неприятелю свою спину или отсиживался за спинами других! - набычился крепыш.
- Этого не скажет никто, - согласился Орлин. - Но я не могу понять: какая муха тебя укусила сегодня?
- Никто меня не кусал... - буркнул Клин. - Только я привык сражаться лицом к лицу с врагами, а тут они где?! Что я с мечом в этой гнилой трясине делать буду - может, с лягушками воевать?!
- Судя по воплям, которые мы слышали, лягушки в этом болоте под стать твоему мечу, - вмешался Камилл. - Так что без дела не останешься. Да и для остальных работа будет.
- Да... кабы это обычные чудища, то ничего, - тянул упрямо крепыш. - А то наверняка какие-нибудь колдовские штучки, вроде вот этих...
Клин через плечо указал большим пальцем на призрачных великанов.
- Если я правильно понял, то эти воины как раз и предназначены для сражения со всякой нечистью... - ответил старый маг.
Ларри поднял руку, призывая к вниманию. Когда все стихли, он заговорил:
- Я мог бы приказать, и вы должны были бы следовать за мной повсюду, поскольку я - ваш принц! Но я не хочу принуждать. Со мной пойдут лишь те, кто считает своим долгом низвергнуть колдуна... может быть, даже ценой своей жизни. Если не уничтожить Гиркана сейчас, то через время Санфлауэр, а за ним и все остальные земли превратятся в такие же омертвелые болота, как это.
Юноша умолк на мгновение. Суровая морщинка пересекла его высокий лоб. Он добавил:
- Пусть идут только те, кто не подведет в последний момент!
После этих слов Ларри повернул коня, не оглядываясь, спустился к болоту и решительно вошел в него. Камилл, Лина и Фимбо последовали жа ним. Призрачные воины тоже двинулись за принцем. Капитан Орлин собрался, было, что-то сказать, но в самый последний момент передумал.
- Эх!.. - только и произнес он.
Махнув рукой и поправив притороченное к седлу копье, капитан направился следом за Ларри, сокрушенно вздыхая и качая головой.
- Да что ж это такое?! - неожиданно возмутился Клин. - Или мы уже не воины?! Вы как хотите, а я иду за принцем!
Гвардейцы разом загомонили:
- Верно говоришь, Клин!
- Гвардия никогда не отступала!
Подняв свой огромный меч над головой, Клин вошел в трясину, сразу погрузившись в нее по грудь. Остальные гвардейцы, стараясь не отстать, по двое - по трое последовали за ним. Через некоторое время на пустынном берегу никого не осталось. Лишь широкая полоса пузырящейся жижи на поверхности растревоженных Бурых болот, уходящая в смрадный туман, указывала путь, которым ушел отряд.
* * *
Тоскливое хлюпанье и чавканье раздавалось над застоявшимся морем грязи. Шел уже третий день с тех пор, как отряд начал продираться через тягучие Бурые болота. За это время не повстречалось ни одного чудища, хотя из-за стены тумана часто доносились пугающие звуки. То грозный утробный рык прокатывался над поверхностью сонной трясины, вздымая дыбом волосы на головах, то жуткое злобное шипение заставляло людей цепенеть на месте. В такие мгновения гвардейцы чувствовали, как когти ужаса впиваются в затылок. Короткие привалы устраивали на осклизлых буграх, кое-где торчащих из болота. Чахлая бледная растительность, изредка встречающаяся на пути, не могла дать пищи для костров, поэтому, устраиваясь на отдых, грязные, измученные, продрогшие люди поближе жались друг к другу, пытаясь хоть как-то согреться.
Лина и Камилл при помощи магии безошибочно находили дорогу в трясине, ведя войско без потерь. Но иногда на их пути встречались такие мрачные бездны, что даже магическое зрение было бессильно проникнуть в их пучины. Тогда приходилось сворачивать в сторону и двигаться в обход гиблого места до тех пор, пока не находилась новая тропа.
На краю одной такой бездонной ямы Ларри скомандовал привал. Несколько холмов, расположенных недалеко друг от друга и поросших хилыми березками и кустарниками, дали приют измотанным воинам.
Ларри, Лина, Камилл, Фимбо и капитан Орлин, собравшись в круг, начали совещаться. Фрида и Джерни лежали поблизости. Им приходилось труднее всего. Там, где трясина доходила людям до груди, звери тонули, и им приходилось порой отходить далеко в сторону, прыгая с кочки на кочку. А иногда их обвязывали веревками и тащили на руках.
- Сколько же нам еще блуждать в этой грязи? - сокрушенно вздохнул Орлин. - Люди вымотались окончательно, а конца болотам и не видно...
Ларри вопросительно посмотрел на Камилла. Старый маг задумчиво теребил бороду, хмуря брови.
- Я думаю, спустя несколько дней мы выйдем на западный берег, - ответил он. - В древних хрониках встречаются упоминания, в которых говорится, что через Бурые болота пять дней пути. Надеюсь, что скоро мы выберемся на твердую почву.
- Откуда это известно? - поинтересовался Фимбо.
- Давным-давно, еще до времен владычества чародеев Черной горы, правители королевства послали отряд воинов разведать западные земли...
- Значит, кто-то уже бывал здесь? - воскликнул Орлин.
- Да, бывали, но вернулось всего лишь три человека, которые поведали об ужасных чудовищах, населяющих Бурые болота...
- Хорошо, что они не повстречались нам... - проворчал Фимбо.
- Путь еще не окончен, - напомнил Камилл. - Но лучше бы нам с ними вовсе не встречаться, потому что эти чудовища очень древние, и магия против них бессильна, впрочем, как и мечи...
- Кому-то же они подчиняются, - заметил Ларри.
- Когда-то все эти чудовища подчинялись древним богам. Но с тех пор прошло много тысячелетий, и они остались без хозяев. Чудища Бурых болот никому не...
- Погодите... - неожиданно вступила в разговор Лина. - Кажется, я чувствую приближение чего-то...
- Чего именно? - быстро переспросил Ларри, положив ладонь на рукоять своего меча.
- Я не могу понять... - растерялась Лина. - Нет никаких мыслей, ничего - лишь чувство голода!
Все начали настороженно осматриваться, вглядываясь в сизый туман, стелющийся над болотом плотными клочьями сырой ваты. Тревожные вопросы посыпались со всех сторон:
- Что это такое?
- Откуда оно приближается?
Почувствовав что-то неладное, люди зашевелились, руки по привычке потянулись к оружию. В этот момент один из гвардейцев вытянул руку в направлении широкого маслянистого поля, под поверхностью которого скрывалась одна из бездонных пучин Бурых болот.
- Смотрите! - крикнул он. - Что это?
Спокойная до этого трясина взволновалась, заходила ходуном, как живая. Огромный, словно купол, мутный пузырь вздулся на поверхности и гулко лопнул, распространяя зловоние, за ним еще один и еще... А затем из болота поднялась громадная голова, настолько ужасная и безобразная, что все воины окаменели. Покрытая костяными пластинами, с которых стекала липкая грязь, голова медленно повернулась в сторону холмов и замерла. Дрогнули и разошлись тяжелые морщинистые складки, открывая три большущих белесых глаза без зрачков.
- Это чудовище слепое... - прошептал Ларри.
- Нет, - возразила Лина. - Оно видит нас...
Словно в подтверждение ее слов взгляд бельмастых глаз уверенно остановился на принце, и голова медленно двинулась к нему. Поверхность тягучей трясины всколыхнулась. На ней появились толстые живые кольца, сплетающиеся в неимоверные узлы. Фонтаны грязи полетели во все стороны, заливая холмы и людей.
- Ларри, берегись! - крикнул Камилл.
Словно очнувшись ото сна, воины принялись метать в чудовище копья, которые с треском ломались о броневые пластины, покрывающие его морду и тело. Разверзлась ужасная пасть, усеянная шевелящимися отростками, и свистящее шипение перекрыло громкие крики. В воздух поднялся черный хвост, толщиной с бревно, и одним движением смахнул с ближайшего холма всех его защитников. Отчаянные вопли захлебывающихся в болоте людей заглушило яростное шипение, переходящее в пронзительный визг.
Камилл с Линой попытались применить магические заклинания, но древнее чудовище даже не обратило на них внимания. Его голова была уже в нескольких шагах от Ларри, который ждал приближения монстра, подняв над собой Небесный меч. В это мгновение откуда-то сбоку появился Клин. Словно подброшенный пружиной, он взлетел в воздух и упал на голову чудовищного гада. Держа широкий меч двумя руками, крепыш со всего маху всадил его в темя чудища по самую рукоять.
Дикий вопль, переходящий в пронзительный свистящий вой, взметнулся над Бурыми болотами. Большинство гвардейцев упали на колени, обхватив головы руками. Некоторые потеряли сознание. Фимбо едва успел подхватить Лину, падающую без чувств. Камилл покачнулся, как от сильного удара. Фрида и Джерни судорожно трясли головами. Лишь Ларри стоял непоколебимо, как утес, и только его побелевшее лицо говорило о невероятном напряжении сил.
Чудовище несколько раз конвульсивно дернулось и начало грузно оседать, погружаясь в мрачную пучину, из которой оно явилось. Клин все еще стоял на его голове, пытаясь выдернуть застрявший меч.
- Клин, прыгай! - прохрипел капитан Орлин.
- Не-а, свой меч я не оставлю! - отозвался крепыш, яростно дергая за рукоять.
Голова чудовища уже полностью ушла в трясину, увлекая за собой храбреца. Болотная жижа достигла его пояса. Ларри схватил моток веревки и швырнул один конец гвардейцу:
- Держись, Клин!
И вовремя. Если бы не прочная веревка, то крепыш уже никогда не вернулся бы на землю. Ларри и пришедшие ему на помощь Камилл и Фимбо вытащили на берег героя-гвардейца. Клин с гордым видом поднял над головой меч и, размазывая по лицу грязь, довольно произнес:
- А свое оружие я все-таки сохранил!

Через два дня изнуренные барахтаньем в грязи люди выкарабкались на западный берег Бурых болот. Он неожиданно выступил из тумана скалистый грядой.
В первый момент все даже растерялись.
- Вот тебе и на... - развел руками Фимбо. - Сколько лет живу, а такое вижу впервые!
- Неужели, старик, ты никогда не видел скал?! - не поверил капитан Орлин.
- Этого-то добра я насмотрелся, - ответил Фимбо. - Только вот не припомню, чтобы скалы прямо из болота поднимались...
- Это болото самое древнее в нашем мире! Тут иные законы, чем в других местах, - вступил в разговор Камилл. - Здесь еще сохранились чудища изначальных веков... да вы и сами их видали.
- Пришлось... - нахмурился капитан.
Дорого дался его гвардейцам путь через гиблое болото. Тридцать человек бесследно поглотила грязевая пучина и первозданные чудовища. Орлин скрипнул зубами в бессильной ярости и отвернулся.
Ларри обратился к Камиллу, разложившему свои магические приспособления:
- Скажи, Камилл, как далеко еще до логова Гиркана?
Маг подвесил на шелковой нитке хрустальную иглу и поднял ее над вычерченной на жестком пергаменте магической пентаграммой. Игла беспорядочно завертелась, задергалась. Она начала тонко звенеть, одновременно с этим накаляясь до нестерпимого малинового сияния. Внезапно игла окуталась дымным серебристым облачком и с треском рассыпалась на мельчайшие осколки.
- Ничего не могу узнать, - сокрушенно вздохнул Камилл. - Видно, мы недалеко от Сумрачной долины. Я даже не могу определить направление, настолько сильны возмущения в магической среде!
- Значит, нужно перебраться через скалы, а там уже осмотримся и решим, что дальше делать, - решил Ларри.
Он оглянулся на призрачных воинов и с сожалением добавил:
- Эх, спросить бы этих... Уж они-то наверняка знают, что к чему. Только из них и слова не вытянешь!
Камилл успокаивающе положил руку на плечо принца.
- Я думаю, что ты ошибаешься, - произнес он. - Очевидно, эти воины действительно созданы с единственной целью: противостоять призрачным магическим силам. У меня такое ощущение, что скоро нам предстоит в этом убедиться.
- Ну и ладно, - махнул рукой Ларри. - Увидим! Пока что от них никакого проку... Эй, Орлин, собери два десятка добровольцев. Нужно подняться наверх и протянуть веревки, чтобы по ним могли подняться остальные.
- А что будем делать с лошадьми?
- Обвяжем веревками и вытащим наверх.
Когда собрались отобранные для восхождения гвардейцы, Ларри объяснил им задачу и сам возглавил отряд скалолазов. Затаив дыхание, все с напряженным вниманием следили за распластавшимися на отвесной стене смельчаками. Ларри взбирался первым. Он обвернулся мотком веревки, сложив все свое снаряжение внизу. Лишь Небесный меч принц оставил при себе, привязав его на спине так, чтобы не мешал при подъеме. Клин, вызвавшийся одним из первых, последовал примеру принца, тоже укрепив широкий меч на спине. Остальные добровольцы отдали свое оружие товарищам и теперь карабкались вверх налегке.
Фрида и Джерни смирно сидели у ног Лиины, наблюдая за подъемом передовой части отряда. Вертикальная стена оказалась слишком отвесной для пантер, вся надежда была только на людей.
Вскоре Ларри поднялся на острозубую вершину скалы и встал в полный рост. За ним подтянулись Клин и остальные добровольцы.
Разматываясь на всю длину, вниз полетели прочные веревки. Тотчас у подножия скал поднялась оживленная суматоха. Увязывали в тюки оружие, поднимали лошадей. Затем один за другим воины начали взбираться по натянутым веревкам.
Не прошло и получаса, как весь отряд был наверху. Призрачные великаны уже находились тут. Когда и как они поднялись на вершину скалы, никто не заметил.
Стоя на ровной каменистой поверхности, Ларри устремил взор на запад. Там, по другую сторону неведомой обширной котловины, покрытой рваными клочьями сумрачной мглы, возвышались титанические холмы, подсвеченные багровым закатом. Внизу, в долине, среди причудливых каменных глыб блуждали невероятные фиолетовые и зеленые огневые тени. Они медленно скользили, ощупывая голодными щупальцами каждый камешек и каждую расщелину в безжизненной растрескавшейся земле. Призрачные вспышки холодного пламени изредка вырывали из полумрака неясные шевелящиеся силуэты кошмарных существ.
- Вот она - Сумрачная долина... - произнес Ларри, растерянно глядя вниз.
- Да... - подтвердил Камилл. - И мечи здесь не помогут. Теперь вся надежда на воинов-призраков...
Юноша удрученно опустил голову.
- Как-то мне не по себе от этого, - сказал он. - Но... нужно идти.
Капитан Орлин построил гвардейцев плотной колонной, и скорым шагом они начали спускаться в долину по осыпающемуся склону. С каждым шагом становилось темнее. Вскоре серая дымка окружила отряд со всех сторон.
Ларри ехал рядом с Линой. Он проклинал себя за то, что не сумел уговорить ее остаться в столице. Но сейчас девушка была на удивление спокойной. Она даже попыталась улыбнуться, хотя улыбка получилась явно вымученной. Лина была единственной девушкой в отряде - ей приходилось хуже всего, но она старалась изо всех сил не подать вида.
- Не волнуйся, - обратилась Лина к юноше. - Я чувствую, что в этой долине с нами ничего не случится благодаря воинам Беспощадного Змея.
- Я боюсь за тебя...
- Не нужно. Все будет хорошо, я уверена!
- Хорошо бы... - едва слышно проворчал Фимбо, тревожно поглядывая по сторонам. - Я бы предпочел быть подальше отсюда...
Стоило только отряду спуститься вниз, как мерцающие тени, блуждающие огни и какие-то неведомые создания со всех сторон потянулись к нему. Слева из широкой расщелины вверх ударило белое сияние, которое становилось все ярче.
- Эй, смотрите! - воскликнул один из гвардейцев. - Из той расщелины что-то поднимается!
- Вокруг нас опасность, - встревожилась Лина. - Она очень быстро приближается со всех сторон!
- Я тоже это ощущаю... - подтвердил Камилл.
Ларри оглянулся назад. Тревога и отчаяние читались на грязных измученных лицах людей. Они со страхом озирались по сторонам, бормоча молитвы. Лишь лица призрачных великанов были равнодушны. Они бесстрастно шагали по бокам колонны, приноравливаясь к скорости движения людей. Ларри тоже чувствовал давящее присутствие какой-то враждебной силы, подступающей все ближе. Когтистая лапа страха впилась в затылок, пытаясь парализовать волю и погасить сознание.
- Ускорить движение! - скомандовал Ларри.
Отряд перешел на быстрый шаг, скорее похожий на бег.
- Что это?! - хрипло выдохнул капитан Орлин.
Над краем расщелины появился выпуклый молочно-белый купол. Он поднимался выше и выше, увеличиваясь в размерах, и вот уже над провалом повисла громадная сияющая медуза. Ее длинные полупрозрачные щупальца плавно извивались, подобно ленивым змеям. По ним пробегали искры и осыпались на землю каплями холодного пламени. Внутри студенистого купола ворочалось затемненное ядро, вздуваясь и опадая, словно чудовище дышало. Вся эта груда слизи замерла на мгновение, как будто прислушиваясь, а затем быстро и уверенно поплыла наперехват колонне людей.
- Камилл, что нам делать? - внезапно севшим голосом спросил Ларри, нервно стискивая рукоятку меча.
- Продолжать движение, - ответил маг. - С чудищем разберутся без нас!
Двое призрачных великанов, не сбавляя шага, отделились от отряда и уверенно направились навстречу сияющей медузе. Они сняли со спин круглые зеркальные щиты и, прикрываясь ими, остановились на полпути между отрядом и приближающимся чудовищем. В руках призрачных воинов матово поблескивали короткие широкие мечи.
Медуза подплыла к ним и остановилась как бы в нерешительности. Она подняла два щупальца и направила их на великанов. Полыхнула ослепительная вспышка - настолько яркая, что все невольно зажмурились. Но даже сквозь закрытые веки Ларри увидел изломанные фиолетовые молнии, ударившие в призрачных воинов Беспощадного Змея. Отразившись от зеркальных щитов, молнии метнулись назад и врезались в желеобразный купол. Шипение, свирепый вой вперемешку со свистом слились в невообразимую какофонию диких звуков. Вспыхнув с новой силой, медуза яростно набросилась на великанов, стараясь захлестнуть их бешено извивающимися щупальцами. И тут в ход пошли широкие клинки. Они засверкали, беспощадно обрубывая жадно тянущиеся к воинам щупальца. Великаны стояли непоколебимо, как гранитные утесы, но и противник им достался не из простых. Огненные вихри, раскаленные брызги, воющие смерчи окружили место битвы, скрыв сражающихся противников от взоров ошеломленных людей.
- Скорей вперед! Не останавливайтесь! - крикнул Ларри.
Не нарушая строя, отряд перешел на бег, углубляясь в Сумрачную долину. Справа, из-за нагромождения скалистых обломков, выскользнула целая свора каких-то бесформенных серых теней и алчно хлынула к людям. Вновь без промедления еще три призрачных воина отделились от колонны и встретили новых противников.
Воистину Сумрачная долина являлась царством призраков и всевозможной нечисти. За каждым камнем и в каждой трещине таились такие исчадия ада, какие могут привидеться лишь больному рассудку. Даже видавший виды старый маг не переставал изумляться многообразию местных обитателей. Здесь были и огненные шары, и ледяные змеи, и летающие пауки, и прыгающие камни...
Однажды дорогу им преградила река из черного песка, поглотившая бесследно семерых гвардейцев. Только после того, как призрачные воины стали в ряд и своими щитами на некоторое время перекрыли течение черной реки, люди смогли перейти на другой берег.
Стылая ночь накрыла долину темным куполом, но внутри темно не было. Казалось, сам воздух светится призрачным сиянием, словно насыщенный частицами фосфора. Тончайшая паутина, плавающая в окружающем воздухе, налипала на лица мокрыми лохмотьями. Облачка пара срывались с губ, осыпаясь под ноги серебристой пыльцой.
Справа, подле бурого камня, похожего на обломок колонны, сверкнула радужным разноцветьем россыпь драгоценных камней. Один из гвардейцев сделал шаг и, нагнувшись к самоцветам, протянул руку.
- Не трогай их! - крикнула Лина, увидев воина, поднимающего пригоршню сверкающих камней.
Но было поздно. Под ногами у человека разошлась почва, и он с отчаянным криком упал в открывшийся колодец, из которого ударил вверх яркий столб мертвенно-зеленого света. Через время сияние померкло, и световой столб ушел в колодец. Земля сошлась с глухим стуком, а драгоценные камни-приманки вновь заблестели на прежнем месте.
- Какой ужас! - всхлипнула Лина, закрывая лицо руками.
- Ничего не трогать! - загремел Орлин. - Из строя не выходить!
- Камилл, мне кажется, что эта долина никогда не закончится, - обратился Ларри к своему учителю.
- Ты ошибаешься, - возразил маг. - Мы уже почти пересекли ее.
Камилл вытянул руку по направлению к виднеющейся впереди насыпи. За ней сквозь сумрачную мглу проступали очертания холмов.
- Когда я смотрел на котловину с вершины скал, то заметил эту насыпь потому, что сразу за ней начинается подъем к большим холмам, которые находятся уже за пределами Сумрачной долины.
- Скорей бы выбраться отсюда... - вздохнул Ларри. - Мы теряем людей, а я ничего не могу поделать...
- Существа, обитающие в этом мире, неподвластны оружию. Думаю, что даже многотысячная армия не смогла бы пересечь Сумрачную долину. Но призрачные воины пока что справляются со своей работой...
- Их осталось не так уж много...
Ларри оглянулся. На протяжении пройденного пути по территории Сумрачной долины пылали магические костры сражений призрачных великанов с монстрами. А рядом с отрядом шагали всего лишь три великана - это было все, что осталось от необыкновенных воинов, присланных жрецами храма Нгала.
- Одна надежда, что оставшееся расстояние мы преодолеем без осложнений... - пробормотал юноша.
Но когда до спасительной насыпи оставалось всего с полсотни шагов, из-за нее ровным строем поднялись зеленоватые призраки и двинулись на оторопевших людей. Они были той же природы, что и призрачные великаны, хотя немного уступали им размерами. Призраки наступали плотной стеной.
- Вперед! - крикнул Ларри. - Пробивайтесь за насыпь! Там наше спасение!
Великаны бросились к призракам и разорвали их мертвенный строй. В открывшийся проход беспорядочно хлынули гвардейцы. Двое великанов справа уверенно сдерживали наседавших врагов, но тому, что был слева, приходилось туго. Он был один. Медленно, шаг за шагом, ему приходилось отступать под напором превосходящих сил противника, с трудом отражая сыплющиеся на него со всех сторон удары зеленых мечей. Уже половина отряда Ларри прошла через проход, когда призраки одолели-таки воина-великана. Десятки призрачных мечей вонзились в него одновременно со всех сторон, и мощный взрыв сотряс почву. На том месте, где стоял воин Беспощадного Змея, вспыхнул огненный шар, поглотив ближайших к нему призраков. Но остальные набросились на людей, пронзая их своими убийственными мечами.
В этот момент по призракам ударило яркое сияние, и они неуверенно попятились.
Лина и Камилл, объединив усилия, воздвигли магический сияющий барьер. Это потребовало от девушки и мага огромного напряжения сил, которых хватило всего лишь на несколько секунд. Однако их оказалось достаточно для того, чтобы остальные воины из отряда Ларри прорвались к спасительной насыпи.
Как только отряд добрался до нее, вспышки ярких огней, обозначающих места сражений великанов с чудищами Сумрачной долины, погасли. Воины Беспощадного Змея выполнили задачу. Они провели людей через долину и теперь исчезли.
- Кем бы ни были жрецы храма Нгала, но мы обязаны им жизнью... - сказал Ларри, оглядываясь на притихшую котловину.
- Жрецы лишь выполнили волю своего владыки... - ответил Камилл.
- Как бы то ни было: хвала Великому Змею - божественному повелителю времени! - провозгласил Фимбо, молитвенно сложив руки.
- Все-таки непонятно, почему он помогает нам? - задумчиво пробормотал Ларри.
- А разве человек объясняет муравьям, почему он в одних случаях разрушает муравейник, а в других защищает их навесом от дождя? - вопросом на вопрос ответил Фимбо.
Неожиданно Лина выпрямилась в седле. Слабая улыбка озарила ее бледное лицо. Подняв руку в направлении холмов, девушка радостно воскликнула:
- Там, среди холмов, мы сможем отдохнуть и набраться сил!
Ободренные ее словами, воины вновь прибавили шаг. Вскоре колонна втянулась в ложбину между двумя высокими холмами. Здесь было темно, но тревоги не ощущалось. Спокойствие и умиротворение, казалось, вливаются в измученные тела людей. Отряд замедлил движение и вскоре остановился.
- Что там стряслось? - нетерпеливо крикнули из задних рядов.
- Тут какая-то странная стена... - ответил Клин, шедший впереди колонны. - Дальше хода нет.
Ложбину между холмами перегородила высокая гладкая стена. Казалось, она состоит из множества отполированных и подогнанных друг к другу совершенно гладких камней. В центре стены слабо мерцала восьмигранная изумрудная звезда. Стена вздымалась на недоступную высоту. Ни единого выступа или расщелины не виднелось на ней.
- Откуда здесь взялась стена? - растерянно спросил капитан Орлин.
Камилл восхищенно смотрел на мерцающую звезду, словно увидев божественное чудо. Он слез с коня и подошел к стене. Бережно прикоснувшись к ней руками, маг неторопливо заговорил охрипшим от волнения голосом, в котором слышалось благоговение:
- В юности я слышал от учителя древнюю легенду о том, что где-то в Неизведанных землях есть благословенное место, в котором даже само время не движется. Если человеку удастся туда проникнуть, то он будет жить в этом месте, не старея...
- Неужели это то самое место? - изумился Ларри. - Кто же его создал?
- Древние боги, имена которых уже давно забыты. Существует поверье, что дверь откроется перед тем, кто сможет пробудить душу зачарованного места...
Увлеченные беседой, люди не обращали внимания на Лину. Девушка смотрела на изумрудную звезду, словно загипнотизированная, а затем неуверенно подошла к стене. Она накрыла мерцающую звезду ладонями и тихо запела. От неожиданности все замерли, изумленно наблюдая за девушкой. Слова песни были непонятны, но они непостижимым образом складывались в причудливую вязь заклинания.
Внезапно раздался негромкий звук, напоминающий глубокий вздох, и в стене появилась узкая щель, которая быстро расширялась, превращаясь в широкий проход. Из него повеяло запахом свежей терпкой прохлады.
Люди с благоговением взирали на величественный темный лес, стоящий за стеной. Там было тихо и покойно. Плотный желтый песчаник у магических ворот плавно переходил в замшелые камни, устилающие подступы к дремучей чащобе. В обе стороны от ворот разбегался чистый светлый подлесок, подчеркивающий таинственное величие древесных гигантов. Над замершим в напряженном ожидании лесом сияла необычно яркая луна в серебристом ореоле волшебного сияния.
Лина шагнула вперед, переступив незримую границу древнейшего заповедника.
Припадая на переднюю лапу, поврежденную во время прорыва к насыпи, Фрида заковыляла следом. Бережно поддерживая боком подругу, рядом шел Джерни.
Легкий шепот пробежал по рядам воинов. Отряд неуверенно двинулся вперед. Не зазвенела сталь, не скрипнули доспехи, люди придерживали оружие, стараясь не нарушить священную тишину.
Передние ряды воинов вступили под сень зеленых гигантов, чьи мощные корни утопали в мягкой шелковистой траве. Люди растерянно брели по пышному разнотравью, среди величественных деревьев, вздымающих к темным небесам могучие ветви. Казалось, все вокруг дремлет в зачарованном сне. Не шевелился ни один листок, не ощущалось даже легкого дуновения ветерка.
В просвете мигнул проблеск водной поверхности. Раздвигая разлапистые ветви кустарника, что мягко и нежно ластился к рукам, Лина, а за ней и все остальные вышли на берег необычайной реки. Вода в ней застыла, словно глубоко задумавшись. Она отсвечивала зеркальной гладью плесов. Река не текла, а неподвижно стояла на одном месте, и это было странно. Берег у кромки воды был усеян закрытыми цветочными бутонами. Казалось, что все здесь спит, дожидаясь прихода хозяев.
- Всем располагаться на отдых! - отдал приказ Ларри.
- Странное местечко... - заметил Клин, присаживаясь на траву.
- А что тебя беспокоит? - поинтересовался Камилл.
- Как сказать... У меня ощущение, словно мы вошли в дом, а хозяина нет и не известно еще, как он отнесется к непрошенным гостям.
- Ну, насчет хозяина ты зря беспокоишься, - усмехнулся маг. - Дело в том, что это место само себе хозяин. Так гласит легенда...
- А есть какое-нибудь название для этого места? - спросил Фимбо, расседлывая лошадей.
Камилл мечтательно зажмурился и нараспев произнес:
- Да, оно называется Чаронна.
Ларри сидел на невысоком бугорке, покусывая стебелек травинки. Опершись на локоть, он попросил:
- Камилл, расскажи легенду о Чаронне...
Заинтересованные воины подходили ближе и присаживались на траву, располагаясь полукругом возле старого мага.
Старый маг прикрыл глаза, словно вспоминая, а затем ровным голосом повел рассказ о делах столь давних, что и представить себе невозможно:
- Давным-давно, так давно, что об этом никто и не помнит (да и кто мог бы это помнить, если тогда еще людей и в помине не было), великий Создатель сотворил наш мир. В него пришли боги, имена которых уже давно позабыты, поэтому их называют просто древними богами. Они хотели сделать этот мир похожим на рай. Каждый бог старался изо всех сил, но при этом не советовался с другими, часто они даже мешали друг другу. Стихии сталкивались в бешеных круговоротах, образуя вместо живой природы раскаленные безжизненные пустыни или ледяные торосы, огнедышащие горные хребты, разверзающиеся бездонные провалы. А если даже и получалась иногда живая природа, то такая, что древние боги сами ужаснулись, когда увидели плоды своих стараний. Одним из таких творений были Бурые болота. Когда Создатель узнал о том, что наделали древние боги, он изгнал их из этого мира, но перед этим повелел во искупление своих ошибок оставить по себе память в виде чистой и нетронутой природы, которая была бы доступна лишь тем, кто сам чист душой и способен пробудить душу этой природы. Древние боги образумились и совместными усилиями создали Чаронну, заперев ее неснимаемым заговором...
Ларри задумчиво вздохнул, глядя в необычно глубокое чистое небо, усеянное мириадами звездных жемчужин. Оно дышало вселенским покоем и незыблемостью. Тишина обволокла отряд мягким одеялом спокойствия и умиротворения, теплая темнота ласкала и убаюкивала суровых воинов, смеживая их веки. Вскоре все уже спали.
Одна Лина не сомкнула глаз. Она чувствовала, что зачарованное место чего-то ждет от нее. Девушка встала и неспеша направилась вдоль берега замершей реки. Что-то здесь было не так. Казалось, Чаронна погружена в летаргический сон. Фея чувствовала, что где-то здесь, неподалеку находится ключ к тайне.
Повинуясь какому-то неясному зову, Лина пошла вдоль сухого русла бывшего ручья. Она пробиралась сквозь непролазный подлесок, осторожно раздвигая податливые ветви.
Наконец у самых корней исполинского вяза девушка нашла то, что искала. Здесь из-под земли раньше выбивался родник, дающий начало ручью. Но сейчас он был закрыт большим замшелым валуном, неизвестно откуда взявшимся в этой глухой чащобе. Он был настолько велик, что понадобились бы усилия многих людей для того, чтобы сдвинуть его с места. Лина в отчаянии опустилась на землю, и тут на бархатном небосводе ярко вспыхнула далекая звезда. От нее протянулась тонкая нить серебристого луча и коснулась мшистого камня с противоположной стороны, словно указывая на что-то.
Лина поднялась и подошла к тому месту, в которое уперся звездный луч. Внимательно приглядевшись, она заметила небольшой выступ и протянув руку, нажала на него.
Где-то под землей прокатился приглушенный рокот, что-то щелкнуло внутри камня, и он плавно отъехал в сторону. Забурлил, зафыркал родник, вырвавшись из подземного плена, и радостно устремился к реке, наполняя сухое русло живительной влагой.
Что-то зашумело над головой. Лина посмотрела вверх. Древний вяз, словно пробудившийся великан, расправлял ветви. Зашелестела, зашептала листва. Чаронна наполнялась звуками просыпающейся природы.
Дрогнула и плавно понесла прохладные воды очнувшаяся река. Воздух быстро наполнялся ароматом распускающихся цветов. Бархатцы обещали бессмертие, красные и белые левкои - неувядающую красоту и мир, остролистный можжевельник и цинния ласково нашептывали о гостеприимстве и исполнении желаний, а лесной колокольчик тихо звенел, провозглашая постоянство.
Перед рассветом, когда поблекла синева бездонного ночного неба, Лина вернулась в лагерь.
Люди просыпались бодрыми и посвежевшими, словно и не было долгих дней изнурительного похода.
- Чудеса! - ахнул кто-то. - Чаронна очнулась...
Все восторженно загомонили. Многие отправились к реке, чтобы смыть с себя грязь и выкупаться.
Камилл и Ларри многозначительно переглянулись. Они оба догадались о причине пробуждения Чаронны.
- Что делать с раненными? - спросил Ларри. - Нам нужно спешить...
- Я думаю, лучше всего будет, если они останутся здесь, - ответила девушка. - Чтобы излечить раны, нанесенные призраками Сумрачной долины.
- Но мы же не можем их бросить здесь одних!
- В Чаронне им ничто не угрожает. Целебная сила заповедного края быстро излечит раненных. А на обратном пути... если мы вернемся, всех заберем. Хотя, мне кажется, что найдется немало желающих остаться жить в Чаронне и связать с ней свою судьбу.
Девушка умолкла, глядя на Джерни, который бережно зализывал рану на лапе Фриды, и добавила:
- Мне кажется, что лучше будет, если Фрида и Джерни тоже останутся.
Фрида протестующе заворчала, но Ларри потрепал ее по загривку и решительно произнес:
- Лина права! Вы должны остаться и помогать раненным.
Фрида печально посмотрела в глаза юноше.
- Не волнуйся, мы вернемся! - успокоил ее юноша.
Подкрепившись и проверив снаряжение, отряд выступил. Пройдя Чаронну, путники остановились еще перед одной стеной. И снова Лина без труда открыла волшебные ворота.
Безжизненная равнина с нагромождениями каменных обломков предстала взорам людей.
- Вперед! - скомандовал Ларри. - Близится час последней битвы!
Створки ворот бесшумно сомкнулись за спинами воинов.

- Более зловещего места я в жизни не видел... - объявил Орлин.
- Здесь сосредоточие черной магии и злобного колдовства, - сурово молвил Камилл. - Ничего человеческого, поистине живого нет в этом паучьем гнездилище Гиркана.
Все пространство от лысого бугра, на котором стояли Ларри, Лина, Камилл и Орлин, до дворца Гиркана было изрезано рваными трещинами и провалами.
- Вы ошибаетесь, - произнесла Лина. - Я чувствую присутствие множества людей во дворце. Это узники - я ощущаю их мучения, горе, страх и ненависть... Но есть и другие...
- Кто они?
- Не пойму. У них темные души, и они ненавидят нас.
- Ну что ж, выбора у нас нет, да поможет нам Всевышний!
Повинуясь взмаху руки принца, отряд ощетинился копьями, обнаженными клинками и стальной колонной двинулся в направлении дворца. Воины шагали в полном безмолвии, настороженно глядя вперед.
Во главе колонны ехали Ларри и капитан Орлин, следом за ними - Камилл, Лина и Фимбо. В первой шеренге бойцов, выделяясь своим низким ростом среди рослых гвардейцев, шел мрачный, как грозовая туча, Клин. Небольшой овальный щит прикрывал его спину. Грудь защищала кольчуга. Двумя руками Клин держал перед собой излюбленный широкий меч.
Было пройдено уже почти три четверти пути до мрачного дворца, когда Гиркан дал о себе знать. Темное пылевое облако поднялось у ворот колдовской цитадели, вздулось гигантским парусом и помчалось навстречу воинам Санфлауэра.
- Обмотайте чем-нибудь лица! - крикнул Орлин, надвигая поглубже шлем.
Налетел горячий ветер, швыряя в людей колючий песок и мелкие иззубренные камешки, которые летели, словно выпущенные из пращи.
Вслед за ураганным ветром ударило пылевое облако. Стало темно. Все заволокло непроглядной серой мглой. Нечем было дышать, горячая пыль безжалостно разрывала легкие. Злобный рев ветра перекрыл все звуки. И вот тогда явились прислужники Гиркана.
Они вынырнули из мглы, подобно демонам ночи, и набросились на отряд со всех сторон. Их смуглые лица с горящими злобой раскосыми глазами были искажены оскалами разинутых в яростном крике ртов.
- Это же гардары! - крикнул Камилл, с трудом отбиваясь сразу от трех прислужников колдуна.
Сбившись в плотный строй и выставив во все стороны копья и мечи, гвардейцы медленно и неуклонно продвигался вперед, отражая бешеные наскоки гардаров. Удостоверившись в тщетности своих попыток, гардары внезапно отступили, скрывшись в пыльном облаке.
Ветер утих так же неожиданно, как и появился. В наступившей тишине люди настороженно вглядывались в оседающую пыль, пытаясь обнаружить противника. Но смуглолицые исчезли без следа. Даже своих убитых и раненных они унесли с собой.
- Кто эти люди, напавшие на нас? - обратится юноша к магу.
- Это воинственное и жестокосердое племя гардаров, живущее далеко на юге, - ответил Камилл. – Когда-то они были на службе у колдунов Черной горы и наводили ужас на племена, живущие за Ревущей грядой.
- Почему же гардары оказались здесь, вдали от своей родины?
- Они всегда служили злу, но когда пало владычество колдунов Черной горы, остались без хозяина. Очевидно, Гиркан призвал их на службу...
Пыльная мгла рассеивалась. Из нее выдвинулись неприступные бастионы колдовского дворца. Нигде - ни на стенах дворца, ни возле него не было видно ни одного живого существа.
Держа меч наготове, Ларри подъехал к воротам и слез с коня. Шагнув вперед, юноша рукоятью меча сильно ударил в створку ворот, провозгласив:
- Именем короля Санфлауэра - откройте!
Ответом было молчание. Ларри вновь постучал, и снова никто не отозвался, словно внутри никого не было.
- Ломайте ворота!
Юноша отступил в сторону, освобождая место для гвардейцев, несущих таран.
Окованный железом наконечник большого бревна с тяжелым грохотом врезался в створки громадных ворот, которые даже не пошевелились.
Видя всю тщетность попыток, Камилл сложил перед собой руки так, будто держал в них шар, и начал нараспев читать заклинание, постепенно раскрывая ладони в направлении ворот. Голубовато-белая сфера вспыхнула на его пальцах. Из нее вылетел сияющий протуберанец и протянулся ко входу. Ослепительный рассыпающийся искрами шар образовался в месте стыка створок. Он вращался, яростно шипя и потрескивая, словно пытаясь выжечь ворота, которые слегка подались под его натиском, но все еще держались.
Лина приблизилась к магу и накрыла пылающую в его руках магическую сферу своими ладонями. Зеленоватый луч вплелся в яркий протуберанец, прибавляя силы вращающемуся шару. Ворота начали наливаться малиновым светом, постепенно раскаляясь. Они вибрировали и гудели. На землю потекли струйки расплавленного металла.
Тогда Ларри со всего размаху ударил Небесным мечом в правую створку ворот. Лезвие прошло наискось, словно раскаленный нож сквозь масло. С тяжелым грохотом от ворот отвалился громадный дымящийся кусок, открывая проход во внутренний двор. Тотчас, не выдержав объединенных усилий Лины и Камилла, ворота рухнули, подняв тучу пыли.
Гвардейцы хлынули под черную арку. Они бежали, перепрыгивая через раскаленные глыбы - все, что осталось от неприступных ворот цитадели.
Ворвавшись во внутренний двор, воины в растерянности остановились. Перед ними на расстоянии не более сотни шагов возвышался дворец, словно вылитый из черного стекла. Его высокий шпиль злой иглой вонзился в небеса, словно стремясь разодрать их в клочья.
Все расстояние между дворцом и воротами было заполнено гардарами. Они молча стояли, обнажив кривые клинки, и угрюмо смотрели на гвардейцев.
Принц поднял вверх правую руку, сжатую в кулак, и тотчас воины Санфлауэра сомкнулись в плотный стальной клин, направленный своей вершиной к дворцу. Звякнули щиты, замыкая строй непробиваемой стеной. Длинные копья дружно опустились на уровень груди и замерли неподвижно. Стальной клин превратился в грозно ощетинившегося ежа.
Ларри бросил руку вниз, и, повинуясь его команде, отряд двинулся на врага в полном безмолвии.
Тишина взорвалась яростным ревом нескольких тысяч глоток. Звон мечей, стоны, проклятия и злобные вопли слились в невообразимый шум, в котором уже ничего невозможно было разобрать.
Гвардейцы Санфлауэра не дрогнули под натиском превосходящих сил противника. Бой шел не на жизнь, а на смерть.
Казалось, само время замедлило бег. Ларри видел перед собой лишь ощеренные в безумном вопле рты гардаров. Он рубил мечом направо и налево, словно превратившись в смертоносную мельницу. Лишь краем глаза юноша иногда оглядывался назад, замечая Лину, помогавшую раненным воинам внутри строя. Рядом с ней Фимбо безостановочно выпускал одну стрелу за другой, почти не целясь.
Капитан Орлин исступленно рубился в задних рядах гвардейцев, удерживающих тыл.
Клин сражался рядом с принцем, прикрывая его левый бок. Меч крепыша собирал обильный урожай, заставляя пятиться прислужников Гиркана.
- Камилл, где ты?! - крикнул Ларри, отбивая очередное нападение.
- Я здесь... - раздалось справа.
Повернув голову, юноша обнаружил старого мага за своим плечом. Невзирая на годы, Камилл ловко орудовал мечом. Его седые волосы, схваченные серебряным обручем, метались, как крылья белоснежных птиц.
- Мы долго не продержимся, нас окружили со всех сторон! - воскликнул Ларри, с трудом отражая атаку.
- Пробивайся во дворец, - тяжело дыша, ответил Камилл. - Найди Гиркана, только не забудь...
Остальное Ларри не услышал, оглушенный торжествующим ревом гардаров. Они таки прорвали строй гвардейцев и раскололи отряд на две части. Воины Санфлауэра тут же сомкнули ряды, но почти половина отряда оказалась позади в окружении гардаров. С ними остался капитан Орлин.
Ларри бросился вперед с удесятеренной яростью. Он крушил гардаров, как неистовый ураган, и они пятились и пятились. Остальные гвардейцы сдерживали натиск рассвирепевших врагов сзади и по бокам, стараясь не отставать от принца.
Расшвыривая последних прислужников колдуна, Ларри взбежал по ступеням и нырнул в мрачную пасть логова Гиркана. Оглянувшись, он увидел Лину и Фимбо. За ними в проход успел проскочить только Клин. Тотчас сверху рухнула бронзовая решетка. Камилл остался снаружи с основным отрядом. Сгрудившись на ступенях, воины отбивали натиск гардаров.
Путь назад был отрезан. Не раздумывая, Ларри бросился вперед по длинному коридору, погруженному в полумрак. Гулкое эхо торопливых шагов и хриплое дыхание наполнили его многоголосием таинственных звуков. Косматые тени клубились и вздрагивали в закопченных нишах по бокам.
Вдали показался огромный сводчатый зал, освещенный багровыми сполохами. Ларри, Лина, Фимбо и Клин быстро приближались к нему. В этот момент их настиг топот погони.
- Бегите вперед, я задержу их! - пообещал Клин.
Он остановился, повернувшись лицом к приближающейся погоне, широко расставил ноги и поднял меч на уровень плеча. Гардары замедлили бег и в нерешительности остановились перед одинокой фигурой невысокого воина. Они уже видели его в деле и хорошо знали силу сокрушительно разящего меча.
- Ну, что остановились? - криво ухмыльнулся Клин. - Подходите, грязные дети печных горшков!
Яростный вопль ударил в своды коридора. Несколько десятков гардаров ринулись на смельчака. Засверкала сталь, щедро разбрызгивая горячую кровь по стенам коридора.
Но Ларри ничего этого не видел. Вместе с Линой и Фимбо он вбежал в огромный зал, посреди которого возвышался каменный трон. Перед ним, опираясь на большой двуручный меч, стоял Гиркан. Он с насмешкой взирал на юношу. На голове колдуна была черная корона - настолько черна, что поглощала свет, не отбрасывая малейших отблесков.
- Вот мы и встретились снова! - прорычал Гиркан. - Только на сей раз это последняя встреча!
- Ты прав! - ответил Ларри. - Пришел твой последний миг!
- Ах, как страшно! - осклабился колдун. - Ты надеешься на свой Небесный меч? А вот это видел?!
Гиркан воздел над головой двуручник и торжествующе потряс им. Языки багрового пламени пробежали по клинку, жадно лизнув рукоять, и опали, словно послушные сторожевые псы, признавшие хозяина.
- Этот меч выкован из сплава тьмы и хаоса предначальных веков. Ему нет равных!
- Посмотрим... - отозвался Лари, приближаясь к змееголовому колдуну и нанося первый удар.
Гиркан легко отбил атаку и со всей силой рубанул сверху вниз, намереваясь покончить с Ларри одним ударом. Ослепительные огненные искры брызнули во все стороны при столкновении мечей. Ужасный скрежет ударил по барабанным перепонкам. Принц устоял под страшным ударом, но, пошатнувшись, отступил на шаг.
Лина и Фимбо со страхом взирали на Гиркана. Черный плащ колдуна вздувался буграми, как живой. Огромной злобной силой веяло от змееголового монстра.
- Дедушка, нужно помочь Ларри! - воскликнула Лина.
- Чем же? - растерялся старик.
- Корона тьмы придает Гиркану силы. Попытайся сбить ее стрелой...
У Фимбо в колчане оставалось три последних стрелы. Он выхватил одну из них и, тщательно прицелившись, выстрелил. Но, не долетев несколько шагов до цели, стрела вспыхнула ярким пламенем и осыпалась на пол горсткой пепла.
Колдун злорадно хохотнул:
- Не трать стрелы, старик! Уже ничто не поможет!
Гиркан взмахнул мечом и нанес сокрушительный удар. Ларри едва успел увернуться. Меч колдуна расколол мраморный пол зала. Камни так к брызнули в стороны.
- Стреляй, дедушка! - взмолилась Лина.
Фимбо приладил вторую стрелу, но и ее постигла та же участь, что и первую.
- Не берут душегуба обычные стрелы... - вздохнул в отчаянии Фимбо. - Эх, кабы здесь был Ридлер, уж он бы совладал с супостатом...
Лина попыталась призвать на помощь силы живой природы, но, к своему ужасу, убедилась в том, что это невозможно. В стенах черного дворца не действовала магия зеленых лесов.
Внезапно девушка вспомнила первую встречу с Ридлером и его подарок - изящный кинжальчик с костяной рукояткой, украшенной двумя изумрудами. Кинжальчик не раз выручал их из беды. Подняв его перед собой, Лина с надеждой поцеловала узкий клинок, отмеченный клеймом священного лотоса.
- Дедушка, давай стрелу! - воскликнула она.
- Думаешь, кинжал поможет? - спросил Фимбо, протягивая последнюю оставшуюся стрелу.
- Это наша последняя надежда!
Лина торопливо привязала к древку кинжал шелковым шнурком, вернула стрелу Фимбо и едва слышно прошептала:
- Только не промахнись, дедушка...
Гиркан теснил Ларри, нанося один за другим сокрушительные удары. Черная корона давала ему сверхъестественную силу. Он уже предвкушал победу, когда услышал необыкновенный звенящий свист. Почувствовав что-то неладное, колдун попытался увернуться, но было поздно. Стрела ударила в черную корону и сбила ее с головы Гиркана. Подарок Ридлера сделал свое дело, но от соприкосновения с короной тьмы он и сам рассыпался на тысячи осколков.
Глухо ударившись о пол, черная корона подкатилась к Ларри
- Разруби ее, Ларри! - отчаянно крикнула Лина.
Рыча и сыпля проклятиями, Гиркан ринулся к короне, и тут Ларри обрушил на нее всю тяжесть Небесного меча, расколов надвое.
Могильный мрак покрывалом накрыл зал, поглотив звуки, и в этой жуткой тишине что-то страшно ухнуло где-то в безмерной дали. Пошатнулся дворец, раздался скрежет и скрип...
Постепенно тьма рассеялась. Ларри, пригнувшись и сжимая в руках Небесный меч, тревожно осматривался.
У противоположной стены стояли Фимбо и Лина. На том месте, где лежала черная корона, остался небольшой холмик черной пыли, а мраморный пол подплавился и теперь медленно остывал. Гиркана нигде не было.
Скользнув взглядом по боковой стене, юноша заметил приоткрытую дверь и, в два прыжка преодолев расстояние до нее, нырнул в полумрак.
Сразу за дверью начиналась каменная лестница, уходящая в подземелье. Не раздумывая, Ларри бросился вниз.
- Ларри, подожди! - раздался голос Лины.
Но юноша даже не оглянулся. Возможно, из подземелья ведет тайный ход, по которому колдун сможет улизнуть. Кто знает, где и когда объявится он вновь?
Спустившись до конца лестницы, Ларри побежал по извилистой подземной галерее. Он пробегал мимо толстых ржавых решеток, из-за которых измученные, бледные люди с мольбой протягивали к нему руки.
За одним из дальних поворотов мелькнул черный плащ. Ларри рванулся вперед с удвоенными силами, постепенно нагоняя Гиркана. Он уже слышал хриплое дыхание колдуна и топот его сапог.
Внезапно галерея кончилась. Перед юношей была каменная стена.
В бессильном гневе Ларри ударил в нее рукояткой меча, и стена неожиданно повернулась, открывая тайный ход. Пробежав по нему, Ларри очутился в круглом зале, вырубленном в недрах скальной породы.
Из многочисленных трещин в стенах и полу струился жаркий багровый свет. У противоположной стены, опираясь на двуручный меч и тяжело дыша, стоял колдун.
Взгляды юноши и Гиркана скрестились.
- Я тебя недооценил... - прошептал колдун. - Но теперь тебя уже ничто не спасет, отсюда выйдет только один!
И он ринулся на юношу. Сталь звенела, искры летели во все стороны. Ларри и Гиркан расходились, кружа по залу и выжидая ошибки противника, а затем вновь сходились в ожесточенной рубке. Это был танец смерти. Даже потеряв колдовское могущество, Гиркан оставался опасным противником. Ларри и колдун уже обменялись ранениями. Близилась развязка.
Юноша сделал ложный выпад, и, как бы случайно, приоткрыл левый бок. Гиркан торжествующе взревел и нанес сокрушительный удар, намереваясь поразить противника.
Молниеносно присев, Ларри нырнул под меч колдуна, и когда смертоносный клинок просвистел над его головой, со всего размаха рубанул по руке Гиркана. Черная уродливая ладонь, лишенная двух крайних пальцев, вместе с зажатым в ней мечом, отлетела в сторону. Душераздирающий вопль на миг оглушил Ларри.
Зажав левой рукой обрубок правой и корчась от невыносимой боли, Гиркан пятился к стене.
Ларри поднял Небесный меч для последнего удара и шагнул вперед. Но в центре зала вспыхнула и начала пульсировать оранжевая искра. Ларри в нерешительности остановился. В наступившей тишине громко и отчетливо прозвучали слова:
- Миг расплаты будет ужасен!
Глаза Гиркана расширились от ужаса. Он узнал голос жреца Нгала.
Вслед за пророческими словами раздался глухой скрежет, пол подземелья задрожал. Одна из трещин начала раздвигаться, словно что-то раздирало ее изнутри. Края обвалились в бездонный провал. Оттуда из неимоверной глубины вверх ударило нестерпимо яркое багровое сияние. Ларри прижался к стене и прикрыл рукой глаза от нестерпимого жара.
Клубы тяжелого дыма окутали провал. Послышался сухой треск и шелест. Дым заклубился, вспух бугром, и из него поднялась громадная змеиная голова, отсвечивающая медно-красной чешуей. На Ларри глянули большие совсем не змеиные глаза, наполненные безграничной мудростью.
- Великий Бог времени!!! - простонал Ларри, с благоговейным трепетом опускаясь на колени и склоняя голову перед Беспощадным Змеем.
Нгала скользнул взглядом по фигуре юноши, а затем повернул голову к противоположной стене, у которой скорчился от ужаса Гиркан. Выпученные глаза колдуна готовы были вылезть из орбит. Гиркан пытался втиснуться в камень, раствориться в нем, исчезнуть любой ценой, но глаза Беспощадного Змея пригвоздили его намертво к стене.
Нгала медленно наклонился к Гиркану. Разверзлась устрашающая пасть, усаженная алмазными клыками, и сомкнулась на теле колдуна. Захлебывающийся визг вырвался из горла Гиркана, извивающегося в пасти Беспощадного 3мея. Нгала еще раз обернулся к Ларри, а затем медленно погрузился в провал. Клубы дыма закипели и поползли вниз, в бездонный колодец, откуда доносились затихающие вопли колдуна.
Ларри столкнул в пропасть меч Гиркана вместе с обрубком его руки и вытер дрожащей от напряжения рукой холодную испарину. Вздрогнув, словно очнувшись ото сна, Ларри повернулся и вышел из зала, затворив за собой потайную дверь.
В подземной галерее царило безмолвие. Решетки пустых темниц были распахнуты. Все пленники исчезли.
Поднявшись по лестнице, Ларри оказался в тронном зале, но и здесь никого не обнаружил. Лишь войдя в коридор, Ларри услышал шум голосов, доносившийся снаружи. Примерно на полпути к выходу он натолкнулся на груду безжизненных тел гардаров. Наклонившись, юноша попытался отыскать среди них Клина и, не обнаружив крепыша, облегченно вздохнул. Он поспешил к выходу.
Яркий солнечный свет резанул глаза. Со всех сторон раздались ликующих крики. Гвардейцы бежали к принцу, приветственно размахивая иззубренными мечами и щитами. Лина бросилась в объятия Ларри, плача от счастья.
- Ты жив... жив... - всхлипывала она.
Обнимая Лину, Ларри успокаивающе шептал:
- Все уже закончилось. Гиркана больше нет... Мы победили!
Постепенно Лина успокоилась. Она взяла Ларри за руку и повела к стоящей поодаль группе людей, среди которых находились Камилл и Фимбо. Рядом с ними стояла измученная женщина с искристыми зеленоватыми глазами, удивительно похожая на Лину. Она опиралась на руку бледного худощавого мужчины.
Отвечая на рукопожатия воинов, Ларри подошел к незнакомцам. Женщина встретила юношу мягкой улыбкой.
- Знакомьтесь, - произнесла Лина. - Это моя мать - Айрис и отец - Брэйв...
Мужчины обменялись рукопожатием, а Айрис привлекла к себе Ларри и поцеловала его в лоб. Не знавший с детских лет материнской ласки, юноша неожиданно смутился и, пытаясь это скрыть, обратился к магу:
- А где Клин и капитан Орлин?
- Орлин тяжело ранен, а Клин...
Ларри крепко стиснул кулаки - так, что побелели костяшки пальцев.
- Что с ним? - едва слышно спросил, уже предчувствуя ответ.
- Погиб... - глухо ответил Камилл.
Ларри опустил голову, чувствуя, как его глаза наполняются слезами.
- Сколько наших погибло? - севшим голосом спросил он.
- Почти половина отряда... Да и среди оставшихся в живых много тяжелораненых...
- А куда подевались гардары?
- Когда дворец зашатался, они побросали оружие и разбежались. Мы не стали их преследовать...
Камилл положил руку на плечо Ларри и посмотрел ему в глаза.
- Где Гиркан?
- Его больше нет...
Ларри поежился, вспоминая появление божественного Змея.
- Ты не хочешь рассказать мне, как это произошло?
- Нет, не сейчас, - юноша отрицательно покачал головой. - Может быть, потом... позже...
Камилл задумчиво взглянул на громаду колдовского дворца, который словно замер в ожидании нового хозяина.
- Что будем делать с этим логовом?
- Его нужно сравнять с землей. Но сначала мы должны унести отсюда наших раненных и погибших товарищей.
Лина осторожно прикоснулась к руке Ларри.
- Пусть павшие в сегодняшней битве найдут покой в заповедной земле Чаронны... - подсказала она.
- Ты права, - согласился юноша. - Герои заслужили это!
Из копий и щитов сделали носилки, на которые уложили тяжелораненых и погибших. К отряду примкнули бывшие пленники колдуна. Измученные люди брели, еле передвигая ноги.
Когда отряд отошел от дворца на значительное расстояние, позади раздался нарастающий грохот. Обернувшись, люди с изумлением увидели, как бывшая цитадель Гиркана разваливается на части, словно под ударами гигантского молота. Тучи темной пыли поднялись едва ли не до небес. Несколько раз Ларри показалось, что он видел, как в клубах пыли промелькнули могучие кольца огромного чешуйчатого тела.
Вскоре грохот утих, облако пыли начало оседать. Ларри повернулся и устало произнес:
- Больше нам здесь нечего делать...
Колонна двинулась на восток.
* * *
Обратная дорога до Чаронны заняла пять дней.
Фрида и Джерни бросились к друзьям, радуясь долгожданной встрече. Выздоравливающие воины ковыляли навстречу, обнимаясь с вернувшимися товарищами.
Тела погибших были погребены со всеми воинскими почестями, а над ними насыпали высокий курган и нарекли Курганом Скорби.
Поход закончился, и теперь предстоял долгий кружной путь домой - в обход Сумрачной долины и Бурых болот. Некоторые воины и бывшие пленники колдуна решили остаться на благодатной земле Чаронны и основать здесь поселение. Остальные готовились выступить в дорогу утром следующего дня.
Лина и Ларри медленно брели вдоль тихой реки, далеко уйдя от шумного лагеря. Мягкая тень наступающих сумерек постепенно окутывала кустарники, придавая необыкновенное очарование заповедной земле.
- Вот все и закончилось... - произнес Ларри.
- Да... - словно тихое эхо, отозвалась девушка.
- Теперь, когда уже все позади, скажи: согласна ли ты стать моей женой?
Лина опустила голову и слегка дрогнувшим голосом произнесла:
- Ларри, я люблю тебя, но...
- Почему ты говоришь но, что мешает сказать да?
Девушка подняла голову и посмотрела Ларри прямо в глаза.
- Пойми, что я не совсем обычная, я - лесная фея...
- Ну и что, ведь я люблю тебя такой, какая ты есть! - пылко воскликнул юноша.
- Да, но я не принадлежу сама себе. Я служу силам живой природы!
- Почему же ты не можешь служить им здесь?
- Потому что меня ждут в Долине источников на острове Провидения...
- Кто? - голос Ларри срывался от отчаяния.
- Эльфы, они ждут меня и надеются...
Наступила тягостная тишина. Лишь вода мягко журчала, перекатываясь по гладким береговым камешкам. Где-то среди зелени древней дубровы возникли едва слышные звуки мелодии. Стройные звонкие голоса пели прекрасную песню, от которой замирало сердце, а душа готова была взлететь к небесам.
Лина изумленно взглянула на Ларри.
- Но ведь это же... - нерешительно произнесла она и замолкла на полуслове.
Ближе и ближе подходили певцы. Уже сквозь кустарник просвечивали их факелы, сияющие звездным огнем. Наконец из-за деревьев появился отряд. Впереди шел...
- Альфар! - радостно воскликнула Лина.
- Эльфы... - изумился Ларри.
Да, это действительно был отряд эльфов под предводительством Альфара.
Эльфы окружили Лину и Ларри полукольцом и опустились на одно колено, склонив головы. Лишь Альфар смотрел прямо на девушку. Он заговорил певучим голосом:
- Приветствуем тебя, фея лесов! Еще там, в Долине источников, мы узнали, что ты любишь этого достойного юношу, и тебе будет тяжело расстаться с ним. Но и мы полюбили тебя как нашу будущую королеву. Поэтому часть эльфов - те, кто пожелал, отправились сюда, чтобы стать твоими подданными в этом мире! Прими же символ королевской власти, а вместе с ним нашу присягу на верность!
Альфар открыл серебряную шкатулку, которую держал в руках. В ней на свежих розовых лепестках покоилась изящная хрустальная корона, выполненная в форме цветка лотоса.
Лина шагнула вперед.
- А как же остальные эльфы - те, что остались? - спросила она. - Что будет с ними?
- Не беспокойся, - улыбнулся Альфар. - Отец всех лесов сообщил, что родилась новая фея, которая займет твое место в том мире. Он шлет тебе привет и еще вот это...
Эльф, стоящий рядом с Альфаром, протянул миниатюрную шкатулку. Липа открыла ее и ахнула.
- Это же семена Пурпурного Лотоса! Жаль, что в мире Санфлауэра нет Источника жизни...
- Он будет! - провозгласил Альфар. - Мы создадим его в этом благословенном мире.
Лина протянула руки и взяла хрустальную корону, которая тотчас засияла, заискрилась, словно оживая.
Эльфы торжественно запели. В словах древней песни звучала всепобеждающая сила жизни. Истинно королевским движением, юная фея надела хрупкую корону.
По всей Чаронне пронесся едва слышный перезвон тясяч хрустальных колокольчиков. Приветственно зашелестели листья тысячелетних деревьев и кустарников. Цветы плавно распустили ароматные бутоны и склонили их перед юной правительницей с покорным изяществом. Со всех сторон к Лине устремились хрупкие разноцветные мотыльки, овевая ее порозовевшее от волнения лицо трепещущими крыльями. Стройный хор птичьих трелей звенел по всему лесу, оповещая обитателей о приходе королевы.
На поляну выходили звери, неведомо, где прятавшиеся доселе. Суровые волки и пугливые газели, колючие ежи и зеленоглазые ящерицы, шустрые белочки и увальни-медведи - все пришли поклониться коронованной повелительнице Чаронны.
Лина протянула руки над головами смиренных подданных и произнесла:
- Да пребудет мир и радость на древней и чистой земле Чаронны! Пусть родится Источник жизни, который очистит мир Санфлауэра от мрачного наследия смутных времен и напоит светлые ростки жизни добром и справедливостью!
Юная владычица обвела взглядом присутствующих и лучезарно улыбнулась.
- А теперь поднимитесь, я не хочу, чтобы вы преклонялись предо мной, как перед богами, потому что я - одна из вас!
Звери бесшумно исчезли в зарослях. Эльфы отправились к людям, и через минуту Лина и Ларри остались совершенно одни.
Девушка протянула руку и с улыбкой прикоснулась к ладони Ларри
- Скажи, Ларри, ты еще не передумал? - спросила она.
- О чем? - не понял юноша.
- Ну... я имею в виду твое предложение...
- Нет, ведь я люблю тебя!
Лина прильнула к Ларри и, смущенно спрятав лицо на его груди, еле слышно прошептала:
- Я согласна...

ЭПИЛОГ

За поворотом - поворот...
Меня дорога вдаль уводит.
И дни, и годы так проходят,
Но сердце всё зовёт вперёд.
Пусть день за днём уходит прочь,
Мелькают лица, как страницы.
Проходит всё, но будет сниться
Дорога, что уводит в ночь.
Среди окраинных земель
Путей нехоженных так много...
Но есть средь них одна дорога -
Через метель в капель, в апрель...
Там, где блуждают огоньки,
Где всё решится и свершится,
Мой путь по жизни завершится
На берегу большой реки.
Утихнут страсти навсегда.
Печаль разлук и боль утраты,
Обиды и пустые даты -
Всё унесёт с собой вода...

Три года прошли с тех пор, как был низвергнут колдун Гиркан. Никто не ведает, куда унес его в своих алмазных клыках беспощадный Бог Времени, но пророчество жреца сбылось.
Раны, нанесенные земле Санфлауэра, постепенно затянулись, излеченные юной королевой-феей заповедной Чаронны.
Верные своей клятве, эльфы создали Источник жизни и прорастили в нем семена чудесного Пурпурного Лотоса.
В укромном месте Чаронны, в тихой заводи был сооружен светлый храм, в котором появились жрецы в пурпурных одеяниях.
От древней реки, протекающей по территории заповедного края, провели канал к безжизненной земле Сумрачной долины. Чистая вода пробудила слабые ростки жизни, и вскоре пустынная местность превратилась в цветущую долину. Эльфы и жрецы Пурпурного Лотоса очистили ее от призрачных монстров. Сюда потянулись земледельцы из южных областей, пока еще находящихся под властью жестоких гардаров.
Объединенными усилиями белых магов Санфлауэра, Камилла, королевы-феи Лины и эльфов удалось запечатать подземные источники Бурых болот. Лишенные воды, они постепенно засохли, похоронив в бездонных глубинах жутких чудовищ.
Окрестные княжества примкнули к Санфлауэру и принесли присягу на верность королю Элдуину и принцу Ларри.
Лина и Ларри поженились и жили вместе с родителями королевы-феи в Чаронне, которая вошла в состав королевства Санфлауэр, сохранив за собой права заповедной зоны.
Фимбо стал главным лесничим и был у эльфов в большом почете.
Молодые супруги часто навещали Элдуина в столице королевства, а иногда и он наведывался к ним, отдыхая от государственных забот в чудесных лесах.
У Фриды и Джерни подрастали детеныши - трое малышей, которые с рождения умели мысленно общаться с окружающими.
Очевидно, влияние мощных магических потоков во время битвы с Гирканом и вмешательство самого бога времени что-то нарушило, и магический проход в мир, где находился остров Провидения, больше не открывался. Но, скучая по своим друзьям, оставшимся в том мире, Лина и Ларри не оставляли надежды когда-нибудь вновь с ними встретиться.