Люди и Тени (анимё в прозе)

 » Глава 6. Нежданные гости.

ГЛАВА 6. НЕЖДАННЫЕ ГОСТИ.

Тихая темная ночь. Цветок серебрился лунным сиянием, но очень слабо - приближалось новолуние. Сверчали цикады, порхали мотыльки. Над сонными деревьями мелькали черные крылья - летучие мыши ловили светлячков. В городе было не совсем темно: на главных улицах и перед важными зданиями горели масляные фонари, распространяли характерный запах. Кое где светлились одинокие окна, из двух из них доносились звуки задумчивых песен... В сумрачном переулке завывали лихие коты - дрались, видать, за симпатичную кошку. Прохлада и ощущение Тайны... Окрестности города тонули в густой мягкой темноте. То тут, то там, подавали голос собаки, в каналах шелестели камыши. Вздыхал ветерок - легко и спокойно. Цветок не только заменял солнце и защищал от теней, он создавал почти невидимый купол, непроницаемый для холода и ядовитого ветра. Внутреннее тепло также не рассеивалось наружу. Потому в княжестве был свой микроклимат, резко отличавшийся от жестокого климата Мертвых Земель. Под куполом собирались тучи, иногда даже начинались небольшие грозы, веял ветер, но не было ураганов и бурь - слишком тесно, негде разгуляться... Сейчас погода не могла не радовать - ночная свежесть, после теплых сентябрьских дождей.

Два русых воина-кузуни несли смотровую службу. Невысокий, но крепкий парень, с пивным брюшком и тяжелыми кулаками, созерцал княжество с высоты Центрального маяка. Танналар не омывался водами моря - до ближайшего побережья далековато. Но воздушные пути никто не отменял... Потому маяки, понятное дело, нужны. Служивый грыз семечки подсолнуха и любовался ночным пейзажем. "Красота!" Рядом стоял его щуплый товарищ, глаза закрытые темно-зелеными очками исследовали небо. Очки большие, в тяжелой серебряной оправе, украшенной резными узорами и иероглифами. Они давали возможность видеть в темноте, притом на огромные расстояния! Ценой было медленное угасание "живого" зрения...

- О боги! Что это? - сдавленно проговорил Щуплый.
- М-м? - осведомился крепыш.
- Транспортный грифон. Летит к нам... Ох и высоко! - тонкий голос зазвенел от тревоги.

- Дружище, тебе нужно отдохнуть, - Крепыш широко улыбнулся и легонько ткнул товарища под бок. - Давай мне очки, и иди поспи. Ты и так целую ночь нес службу.
- Держи очки и глянь вон туда. - Щуплый указал тонким пальцем...
- Ану-ка, погоди... Надо сообщить старшим!

***

Зыбкий свет василька, россыпь редких огней и едва заметный блеск озера Майва. Таким предстал Танналар взору нежданных гостей - молодых ученых из Столицы... Закутанные в шерстяные накидки, уставшие, но веселые, они летели наперегонки с ветром, в небольшой плетеной корзине, которую тащил грифон.
- Спокойно у них! - Диллан, невысокий чернявый малый, перегнулся через бортик и разглядывал огни города. Тот терялся бесконечно далеко внизу.
- Смотри не выпади, чудак, - Винтай, высокий худой тип, молчаливый, но не угрюмый, похлопал приятеля по плечу.
- А если и выпаду? У меня страховочная веревка есть! Зато освежусь немного! - парень засвистел.
- Да мы уже целую ночь "освежаемся", - худой поёжился. Ветер развевал его русые косички. - И воздуха не хватает, это ж надо на такую высоту забраться. Быстрей бы к очагу, да плова горячего... Ну ничего, уже скоро. - попытался лучше закутаться в серую ткань.
- Да-да, скоро. Пора снижаться!
- Сейчас... "Масаро, хван питана - тури!"

Верный грифон взмахнул широкими крыльями и начал идти на снижение. И тут ему в глаза ударил ослепительный луч! Выхватил из сумрака корзину с молодыми учеными. Диллан зубасто усмехнулся:
- Засекли. Ну, держись, братишка! Держись, Милла. Сейчас я с ними поговорю.

Из Города донесся суровый голос. Мощный - говорили при помощи "громогласа", магического рупора.
- Кто такие? Вы приближаетесь к небесным владениям княжества Танналар.
Скоро окажетесь под куполом. Но, не делайте этого, сверните, пока не ответили на вопросы. Иначе мы откроем огонь!

Свистел ветер, хлестал по лицам. От высоты и скорости - мурашки по коже. Диллан достал свой "громоглас".

- У нас особая миссия. Мы - ученые из Братства "светлого разума". Нас трое, два парня и девушка. Прибыли из Столицы, хотим познакомить вас с новейшим оружием!
- Каким ещё оружием?
- Мы все объясним, - Парень едва не закричал, - Только разрешите приземлиться! А затем можете взять под стражу.
- Не пытайтесь хитрить, иноземцы! Назовите имена, - хриплый, суровый голос.
- Погодите немного...
- Никаких "погодите"!

Воздух прорезали тяжелые, мощные стрелы из баллист. Но ветер сильно мешал целиться...
"Слышь, Дилл, может не надо? Может, повернем назад?" - спросила девушка. Диллан лишь улыбнулся: "Поздно уже!" Ледяной ветер ревел и завывал, рвал реальность в клочья, но друзья не унывали.

- Я, Тариваш, двадцать пять лет, не кузуни по крови, но имперский подданный, чту Императрицу. Мой товарищ: Мараван, двадцать шесть лет, северный кузуни, также подданный империи. И Майта, гражданка Технократического союза, двадцать два года. Технократка по происхождению. Если вы позволите нам сесть - предоставим документы.
- Нам нужно посоветоваться. Ждите разрешения!

"Вот ведь тугодумы, а?" Диллан хлопнул себя по лбу - от нетерпения. "Да нет же, они всё делают правильно" - ответила девушка, синеволосая и синеглазая, как и все технократы. "Это мы глупцы, раз ввязались в эту историю". Диллан взял её за тоненькую руку: "Не бойся. Мы не ввязались в историю. Мы будет Творить историю! Скоро о нас узнают все и вся. Мы изменим мир Сулинар". Парень улыбнулся, но технократка отстранилась, встревожившись еще больше. Видать улыбка показалась ей странной, если не безумной...

И тут корзина резко дернулась, трое друзей едва не выпали за борт. "О, боги!" Грифон Масар, тоскливо завыл.
- В чем дело, братишка? - парень изо всех сил вцепился в страховочные канаты, боясь выпасть. - Твой зверь обезумел?
- Хуже. Он увидел летающих Теней. - Винтай улыбнулся - мрачно, но не обреченно. - Держитесь, будем снижаться и сядем на земле Танналара. Плевать на запреты, лучше погибнуть от рук людей, чем от лап тварей... Клопы недавленые!

Диллан, серый от страха, обернулся и увидел Их. Легкие, но чёрные - и быстрее ветра. Дымные летающие спруты с множеством сияющих золотых глаз... Огромные как грозовые тучи, и подобно им терзаемые молниями.
- Масаро! Шлин сахай ки литт!
Грифон снова завыл, взмахнул крыльями и устремился вперед и вниз - под защиту купола. Трое друзей дико завопили от страха и восторга: ветер забивал дыхание, от скорости захватывало дух. "Меня сейчас вырвет!" - Милла изо всех сил держалась за канаты. "Блюй, не стесняйся... Только за борт!" Рядом снова засвистели мощные стрелы. Теперь уже горящие, они рассыпали искры и оставляли дымные следы. Масар испуганно зашипел и выпустил когти. "Держитесь, ребята!" Пернатый зверь свернул вправо, затем, описав дугу, снова влево, затем вниз - маневрировал, чтоб избежать попадания. Корзина жутко болталась. Теперь уже вырвало самого Диллана. "Осторожно, тени рядом!" Конец... Тишина, тепло и покой. Всех словно омывала вода. Мелодичный перезвон и дивный переливчатый свет. "Диллан, мы умерли?" - голос девушки звучал скорее удивленно, чем испуганно. "Ещё чего! Живы. Мы на границе Купола. Пересекаем границу княжества. Цветок нас проверяет". Вспышка света... И снова свист ветра, ощущение падения и снова захватывало дух! Но ветер уже не ледяной. "Мы внутри".

- Мы вас предупреждали! Вы проникли под купол, а значит, вторглись в небесные владения Танналара. Мы обязаны вас уничтожить.
- Идите в болото! - обычно спокойный Винтай сорвался на крик. - Если убиваете - делайте молча, зачем трепать языком? Обязаны уничтожить... Бюрократы чертовы!
- Без громогласа они не слышат...
- Ну и ладно, - жестко промолвил Винт. - Мы принимаем бой.
Раздались зычные, красивые птичьи крики - Танналарцы выпустили своих всадников на грифонах. На перехват. "Вот, она Настоящая Жизнь! - зубасто усмехнулся Диллан. - Чувствуешь, братишка?"

***

Масар заклекотал, звонко и азартно - предчувствуя битву. Снизу - из густой темноты слышалось хлопанье крыльев и резкие, отрывистые приказы. Мелькали крылатые тени - все ближе и ближе.

- Клопы недавленые! - выругался Винтай. - Почти ничего не видно. Придется надеть зеленые очки. И ты, приятель, тоже надень.
- А я? - тихо спросила технократка. Светлое лицо было завернуто в шарф, глаза взирали растерянно и немного отрешенно.
- Ты прячься на дно корзины. Я буду править грифоном, Диллан будет метать стрелы и копья, а с тебя сейчас толку мало.
- Как скажете, великий воитель, - не без иронии ответила девушка.

Ветер ещё хлестал по лицам, и свистел в ушах, но уже не так ожесточенно.
- Масаро! Хван суяна тоха!

Пернатый зверь изогнулся и схватил Винтая клювом. Затем бережно усадил себе на спину.
- А почему мы не можем сидеть на спине? - спросил, перекричав ветер, Диллан. - Тут в корзине жуткая тряска!
- Со спины вы бы слетели при первом же повороте. Впрочем, возможно вы и из корзины выпадете! Дилл, приятель, хватай метательное копье. Когда вражьи грифоны подлетят на пятнадцать-двадцать локтей - бей под крыло. Изо всех сил, как я тебя учил. Готовы?
- Да!
- Вперед.

Пронзительный вой - один из вражеских всадников подлетел снизу.
Свист вражьего копья - мимо.
- Диллан, бей!
Парень перегнулся через борт корзины, но никак не мог прицелиться. Шарф развевался на ветру, мешал разглядеть противника. Через зеленые очки мир выглядел светлым - как днем, но словно в тумане. Бывалые воины разглядели бы, но Диллан не был бывалым воином. Да и вообще воином не был... Изо всех сил сжал копье и метнул - на удачу. Чуда не произошло - мимо. "Ну вас" - пробормотал Дилл, и сорвал очки. - "буду надеяться на шестое чувство!"

Тем временем ещё один всадник догонял Масара сзади.
- Винтай, осторожно! - крикнула Милла, вопреки "приказу" она не спряталась в корзине и глядела по сторонам.
- Вижу!

"Винт" резко натянул поводья и Масар сразу понял, что нужно делать. Взмахнув крыльями, он затормозил - противник вырвался вперед.
- Дилл, давай!
Бросок копья... Резкий, болезненный крик - клинок застрял в задней лапе вражеского грифона. Тварь явно поняла - рисковать незачем, разберутся и без неё. Сложив крылья, грифон ушел вниз, в густую темноту. Диллан бросил ему вдогонку еще одно копье, но промахнулся.

Между тем хлопанье крыльев послушалось уже сверху!
- Козлы безрогие! - ругался Винтай. - Нас берут в клещи. Ребята,
держитесь изо всех сил.

Вражеский всадник выкрикнул боевой клич и спикировал сверху. Перья на шлеме развевались на ветру, на лице играла наглая улыбка. Грифон шипел в предвкушении победы... Не тут то было! Масар, зло заклекотав, увернулся и махнул когтистой лапой. Протяжный вой - когти обагрились горячей кровью. Раненый грифон противника пошел на снижение, всадник ожесточенно ругался. Но и Масару досталось - вражье копье задело крыло. Корзину едва не перевернуло...
- А-а-а! - вопили "пассажиры"

Впрочем, всё уже было решено. Трое друзей и их "конь" никак не могли справиться с целым отрядом летающих всадников. Шестеро противников заходили снизу - постепенно окружая с флангов. Еще четыре - готовы были спикировать сверху. Ещё два - по бокам. Снова засвистели стрелы и копья... Хлопали крылья, завывал ветер. Далеко внизу - в ночном сумраке - виднелись редкие огни города.
- Диллан, бей того, что справа!

Парень стиснул зубы, и, почти не целясь, метнул. Тонкий протяжный клекот - попадание! Кувыркаясь в воздухе, крылатый зверь полетел в темноту, вместе с отчаянно вопящим человеком.
- Я попал! Попал! - Дилл засвистел.
- Не обижайся, но новичкам везет.

Но бой завершался. Крупный чернокрылый грифон спикировал на Масара - и на этот раз увернуться не удалось. Вцепился в спину когтями. Полетели вырванные перья... От пронзительных птичьих криков закладывало уши.
- Держитесь!

Винтай удержался в седле, и изо всех сил ударил вражескую тварь в грудь. Не вышло - грудь защищала кожаная броня. Масар попытался вырваться, извернуться и сбросить противника. Но тот вцепился крепко и вырывал из спины целые клочья окровавленных перьев... Послышались крики ещё с десятка всадников. Мелькнули копья - впились в живую плоть. Раненный грифон печально заклекотал, сложил крылья и начал падать в пустоту...

Диллан слабо помнил те жуткие минуты. Ветер выл как безумец, с земли всё еще стреляли баллисты. Весь мир переворачивался и трясся, желудок выворачивало. "Держитесь!" - кричал Винтай. И парень старался - судорожно вцепившись в страховочные канаты... Казалось, мир разваливается на части и летит в Бездну. И наконец - удар об воду, тучи прохладных брызг, вкус озерной мути во рту... Тишина... Очнулся уже на берегу. Над ним склонился Винтай, мокрый с ног до головы, но, кажется, невредимый. Он что-то кричал, Диллан не мог понять что именно.

- Куда нас занесла нелёгкая? Где Милла? - тихо проговорил ханаарец, сплевывая зеленую ряску.
- Мы на месте. Милла жива. Но теперь её имя - Майта. И запомни - ты теперь не Диллан, а Тариваш. А я Мараван. Мы на чужой территории. Только грифон так и остался Масаром. Да, он выжил.
- Зачем было ввязываться в побоище? Мы могли сразу сдаться -
и всё ... - грудь сдавило, в ушах шумело. Пахло застоявшейся водой.
- Ты же сам вел переговоры! Парни из Танналара прямо заявили, что решили нас убить. Мы должны были дотянуть до отдаленного озера Хови и спрятать Оружие, - легкая улыбка. - Удалось. Я быстро закопал его в камышах.
- Зачем!? И вообще - ты же говорил что здешнее озеро называется Майва! Друг, объясни, в чём дело! Ты вожак или нет?
- Ха, вожаки не обязаны отчитываться перед стаей. Но я таки отчитаюсь! Здесь два озера. Майва - посредине, на его берегах расположен город и дворец с цветком. А это - Хови, оно на окраине княжества. Танналарцы сейчас злы - мы нарушили их запрет и вторглись под Купол, - Винтай сплюнул мутную воду. - Сейчас нельзя говорить им про Оружие, это их разозлит еще больше. Позже, когда они успокоятся, мы всё расскажем. Да и вообще... Нужно было показать им, что мы не книжные черви. Слишком уж нагло нас встретили.
- Ничего, Винтай... Тьфу, Мараван, - парень захрипев попытался встать, - То ли ещё будет.

Раздались гортанные крики, топот ног, шум ломающихся стеблей. Кто-то упорно и очень быстро ломился через камыши. Целый отряд! Просвистело с дюжину стрел.
- Стоять! - Винтай достал меч...

Из зарослей явились с два десятка вооруженных до зубов "стражников". Их воинственный наряд, а ещё больше - зверское выражение лиц - не сулили ничего хорошего. Винтай опустил меч...
- Кто такие! Бросайте оружие! - выкрикнул самый мощный
"стражник". Раскосые глаза взирали с дикой яростью - казалось, они способны поджечь воду в озере. Кожаные доспехи выглядели архаично, но от этого ещё более жутко. Мощную грудь украшало изображение косоглазого солнца - с ножом в оскаленных зубах. "Вечно-голодный Хищник" - главная эмблема Шершней. Воины быстро окружили троих ученых и наставили на них клинки. "Попались!"

А вокруг, как ни в чем, ни бывало, шелестели камыши, пели цикады... Огромный цветок наливался теплыми тонами - приближался рассвет.
- Мы ученые из столицы, - проговорил Винтай. - Вы всегда так встречаете гостей?
- Вооруженных гостей, да, - Стражник достал кнут. - Чего вы там говорили? Познакомите нас с новым оружием, да?
- У нас есть разрешение! Вот... - парень хотел, было, достать письмо, но стражник уже взмахнул кнутом. Свист, мощный шлепок удара и резкая, пронзительная боль! Согнувшись пополам, Винтай завалился на мокрую землю. Невдалеке кричали, отбиваясь, Диллан и Милла... Снова засвистел кнут... "Звери какие-то". Сознание помутилось... Добро пожаловать в Танналар.


****

Винтай-Мараван))



****

Майта-Милла))

_________________

 » Глава 7. Выговор.

ГЛАВА 7. ВЫГОВОР.

Цветок уже окончательно раскрылся и теперь румянился - отражая невидимое за тучами солнце, - поливая княжество теплым синеватыми лучами. Город просыпался - не слишком радостно, но живо. Слышался скрип телег, мычание коров, пение птиц... Со стороны рынка - десятки различных голосов. Туман рассеивался.

В тесной комнатушке было ещё прохладно. Каменные стены украшены щитами с гербами, ритуальным оружием. Утренний свет озарял древние символы и надписи, блестел на клинках и словно оживлял серые камни. Из окна открывался прекрасный вид на город - с высоты шестого этажа он казался спокойным. Но Тес-Нур прекрасно понимал - люди сейчас далеки от безмятежности... Они делились слухами о битве в ночном небе. Мало кто видел, но вести передавались из уст в уста, обрастая новыми подробностями и жуткими догадками... Каковым бы дисциплинированным ни был народ, невозможно запретить ему судачить о последних новостях!

Советник сидел в дубовом, украшенном резьбой, кресле и молчал. Взгляд из под густых седых бровей не сулил ничего хорошего.
Напротив Тес-Нура стоял понурившийся Батташ. Свет цветка озарял его суровое лицо, отражался в темных глазах. Молчание.

- Я чувствую вину, раз вы утверждаете, что она есть, - наконец проговорил Батташ. - Но не понимаю, что сделал неправильно. Да, это я приказал атаковать тех ученых на грифоне. Но ведь вы сами говорили: мы, стражники, должны быть всегда настороже. Мы недоглядели за вами в Ивовой роще, и на этот раз пытались быть более бдительными.

- Батташ... - Тес-Нур откинулся на спинку кресла, - но ведь мне ничто не угрожало. И Династии тоже... Нужно чувствовать разницу между бдительностью и слепой яростью цепного пса, который лает на всех без разбору.
- Господин, лучше быть цепным псом, чем маленькой глупой собачкой, которая лижет руки всем гостям, даже если их руки в крови, - Варвар склонил голову.
- Руки ученых были в крови? - советник побарабанил пальцами по столу. - Знаешь, Батт, разве законы твоих предков не учили Гостеприимству?
- Если гость с оружием - он не совсем гость. Он должен оставить оружие у входа. Ученые - если они и, правда, ученые - прямо сказали: мы хотим показать новое оружие. Что я должен был подумать?

За окном заливались воробьи, слышался детский смех и вялая перебранка. Жизнь текла своим чередом... В озере крякали утки, под сводами едва различимого Купола собирались редкие облачка.

- Батташ, идёт Война. Чтоб победить мы, люди, должны держаться вместе. Иначе нас просто раздавят. Растопчут, выпьют все соки, порвут и выбросят на свалку истории. Как это сделали с Шуммилинами. Ты видел мумии шуммилинов? Неслабые были создания, правда? И умные, до сих пор их иссохшие лики выражают ум. Но слишком гордые. Вечные войны... Вековая вражда между кланами... Бесконечная месть. И тени их истребили. Под корень!
- Они были инородцами, - варвар гордо поднял голову. - А мы - люди.
- Тогда должны действовать как люди. Не нападать на слабых гостей, - Советник отхлебнул чаю. - Нельзя быть такими подозрительными. Помнишь, ты говорил о Чести? Так вот - ты бросил отряд вооруженных до зубов убийц против двух сопляков и девушки! Честно ли это?
- Шершни - воины, а не убийцы, - нахмурился варвар.
- Честно ли бросать профессиональных воинов против троих яйцеголовых юнцов?
- Но оружие... - Батташ стоял на своём.
- Ладно. Вижу бесполезно тебе объяснять. Слушай моё решение! - Тес-Нур встал и приосанился. - Ты действовал по своему усмотрению, и не нарушил Устав. Но проявленная тобою чрезмерная жестокость может сильно испортить славу Танналара как княжества гостеприимного и чтящего Высшие Власти. У гостей из Столицы имелись при себе все необходимые документы. Императрица, скорее всего, будет недовольна. Потому, я выношу тебе предупреждение и временно отстраняю от должности главного телохранителя. И от должности начальника шершней. До рождения новой луны. Пусть Светлые силы простят меня, если мое решение неверно. Оно искренне. Батташ Сувай, подумай над своими поступками и над моими словами. Я, Тес-Нур, сын Тавиула и Нахинавы, главный советник Княгини Ву-Таамы, и военный офицер, всё сказал!
- Да будет так, - варвар ударил себя кулаком в грудь. - Я все обдумаю! Но и вас попрошу поразмыслить над своей доверчивостью к незваным гостям. И не такие уж они яйцеголовые. Сильные, смелые, дерзкие. Опасные!
- Поразмыслю. Но... Знаешь что? Я и сам не шибко доверяю этим ученым. Вопрос в другом! Даже если эти ребята окажутся предателями и диверсантам, все равно ты мог бы поступить иначе. Повторюсь в третий раз - бросать профессиональных воинов, вооруженных до зубов, против двух молодых парней и девушки - это неправильно.
Ступай!

Батташ развернулся и быстро вышел. Перед самым выходом обернулся - в глазах читалось не обозление, но некая задавленная обида... Громко захлопнул дверь. Тес-Нур допил чай и глубоко задумался... И тут в комнатушку явился княжеский гвардеец, в полном обмундировании. Отдал честь. - Советник! Сегодня Княгиня вызовет ученых к себе, и они обещали рассказать немало полезного. Вы приглашены на встречу!
_________________

Привет, Мох!
Да, я почитаю
Ты пишешь легко и не занудно.

Анимешного и мальчикового у меня ничего нет, я пишу научную фантастику, очень-очень серьезную. Буду, конечно, рада, если ты что-то возьмешься читать, но настаивать не стану - НФ сложное чтиво.
Из того, что у меня читала мужская аудитория, могу назвать "По ту сторону звезд" (про космос), "Алхимию счастья" (эту я не люблю, она моя самая ранняя, но сеттинг там , говорят, хороший, именно мужчины хвалят) и "Выжить в Антарктиде" (это книга-путешествие и книга-катастрофа в одном флаконе, не закончена еще).
Вообще, может по отзывам в авторском профиле что и выберешь... но я не обижусь, если все не твое

А пока пошла читать про принцессу)))
_________________

Привет, Нат!))

О-кей, загляну -- но вот когда суперлуние пройдёт, ведь нынче я немного "не в форме"

Я правда рад что ты читаешь, интересуешься -- и реально приятны твои слова, что пишу увлекательно)) ну, возможно тут уж мой "графоманский" опыт -- всё ж таки это тож показатель, натренировался))))

Щас уж пойду спать, спокойной ночи =)

Мох, привет!
Продолжение понравилось. Ух, как они садились на своем грифоне под обстрелом! динамичная сцена.
конечно, охранники, обжегшись на молоке, предпочли подуть на воду, перебдеть, так сказать. Но гости, уверена, к ним непростые пожаловали
Похищение тоже странное было. Нет чтобы просто поговорить или письмо написать)))
нравится идея с Цветами. Растительный тотем, который защищает на самом деле. И у каждого народа -свой.
Спасибо за историю!
_________________

Ната, Привет! Давно уж мою "нетленку" так вдумчиво и толково не комментировали)))) Не, серьёзно -- приятно)) Да, гости там с "сюрпризами" =) Это конечно "спойлер" -- но в общем ты и так догадалась)))))

Я правда рад что тебе интересен мой миррр Благодарю-с!


А твоё произведение таки почитаю. Виноват, но щас у меня действительно много дел на скромном, но милом литературном форуме, где служу администратором и имею титул "Верховный Жрец" =) Так что пока занят -- но до конца недели обязательно загляну и хоть пару строк черкну. Ну, так сказать -- свои общие впечатления.
_________________

 » Глава 8. Аудиенция

Ну, поскольку тут у меня есть Читательница, продолжу выкладку))




ГЛАВА 8. АУДИЕНЦИЯ.

Княжеский Церемониальный зал просто подавлял своим великолепием. Белые, облицованные ханаарским мрамором, стены поднимались на высоту шестидесяти локтей и подпирали высокий, покрытый мозаикой, свод. Всё это украшено фигурной резьбой: по колоннам змеилась растительная вязь, узкие окна пестрели геометрическим орнаментом, а под стрельчатыми арками стояли статуи древних героев - с суровыми ликами и величавыми позами. Через цветные витражи в зал проникал свет - и ложился на стены и пол чарующим, сине-малиново-изумрудным узором. В больших каменных чашах горели благовония и священные масла - всё помещение наполняли терпко-сладкие запахи. Сизый дымок клубился под сводом, из-за чего изображения райских кущ словно оживали...

Батташ-Суваю не нравился этот дымок. Ведь аромат отвлекал от наблюдения. Впрочем, можно и потерпеть...

Варвар находился на верхнем балконе, почти под самым сводом. Да, Тес-Нур временно отстранил воина от должности. Но никто не мог отстранить его от ответственности! Следуя тайному приказу Княгини, Батташ таки явился на аудиенцию. Здесь, на балконе, он был почти незаметен. И выполнял задачу - следить за поведением гостей. Глядел совершенно спокойно, даже слегка отстранёно, могучие руки были сложены на груди. Но при этом оставался очень сосредоточенным, замечал каждую деталь и каждый мимолетный жест и вздох. Ничто не могло от него укрыться, кроме разве что самых потаенных мыслей. Княгиня доверяла проницательности варвара, его особому чутью. Потому и поручила такую миссию.

А внизу собравшаяся публика напоминала цветник. На большом троне из черного дерева горделиво восседала Ву-Таама, немножко печальная - и в то же время внимательная. Даже лебединая осанка и ясный мудрый взгляд не могли скрыть внутреннюю усталость. Тонкие руки мирно покоились на коленях, тяжелая, вычищенная до блеска стальная корона нисколько не сгибала осанку. На шее - стальная цепочка и агатовый медальон...

Слева от трона, на каменном кресле, сидел Тес-Нур. Облаченный в церемониальные доспехи, он однако выглядел хмуро и задумчиво. Из-под густых бровей взирали понурые глаза. Что-то угнетало Советника, хотя возможно он и сам не понимал что именно. Глубокое тяжелое дыхание и сжатые губы выдавали далеко не радужное состояние души... Справа, на позолоченном Малом Троне, расположилась Найпа. Бледная и восторженная, она едва не сияла. Чуть позади - несколько министров и военачальников. И наконец, напротив правителей, в окружении дюжины стражников, стояли виновники торжества - трое учёных из Столицы. Помытые, отдохнувшие, но всё еще слегка растерянные, они, старались держаться непринужденно.

И им это почти удавалось...

Всего под древними сводами собралось с полусотню человек. Это было что-то большее, чем просто аудиенция, но всё же меньшее чем настоящий торжественный приём. Найпа была здесь самой юной и самой увлеченной - последний раз она присутствовала на подобном собрании лет шесть назад. В скучной и нелёгкой жизни Наследницы редко случались интересные события. А тут - гости из далёкой столицы, смелые и решительные - раз летели втроём через такое расстояние... "Да, не нужно им так сразу доверять, нужно приглядеться. Но уже видно, что ребята честные, я бы заметила огонёк хитрости".

И вот - разговор начался.

- Приветствую вас, смелые ученые, - вполне дружелюбно начала Ву-Таама. - Я, хоть и кузуни, не люблю долгие церемонии. Потому сразу перейдём к делу. Да, я рада видеть в Танналаре таких уважаемых гостей. Да, от лица всех танналарцев приношу извинения за жесткий приём и битву в небе. Надеюсь, тот инцидент исчерпан. Но мне нужно знать - что привело вас сюда - так далеко от Столицы? - правительница взглянула ученым в глаза и заговорила чуть громче. - Мне известно о некоем вашем "великом оружии". Оно уже доставлено на княжеский оружейный склад, под охрану. Но зачем столько секретности? Нас никто заранее не предупреждал о предстоящем визите - ни через голубиную почту, ни через световой телеграф - никак. Вы летели ночью, хотя даже дети знают - тени наиболее опасны именно в тёмное время суток. Среди вас - гражданка Технократического союза, а я, при всём уважении, не понимаю, зачем привлекать к имперским делам иноземцев. В общем - вопросов много. Отвечайте честно и ясно, тогда я и все представители Танналара, мы всё - с радостью примем ответ. Начнём?

На недолгое время в зале воцарилась тишина. Найпа пристально разглядывала гостей, глаза девушки блестели. "Они летели сюда из самой Столицы? Такое расстояние. Летели Ночью! Пережили нападение воздушной стражи. Ох уж этот глупый варвар Батташ... Но выжили. А по пути, скорее всего, сражались ещё и с летающими тенями! Новое оружие... И тётя требует с них отчёта как учительница с нашаливших детей... Да уж, человеческое тщеславие не знает границ".

Старший учёный - Винтай - поймал взгляд Найпы и дружески улыбнулся. Парень выглядел вполне достойно. Он возвышался над стражниками и товарищами, стройный и уверенный в себе. Даже худощавость не портила внешнего впечатления. На крепкие плечи ниспадали русые косички, на подбородке - недельная щетина. "Не бреется - это ж какой вызов традициям!" Лицо умелого, умного и расчетливого, человека. Бровастый, облаченный в серый плащ, подпоясанный коротким прямым мечом, он казался эдаким ироничным гением, мастером сАмой древней игры, что называется Жизнь. Улыбнулся едва заметно - одними глазами. Но Наследница (а ей-то улыбка и предназначалась) всё заметила. По спине девушки пробежали мурашки. "Не доверять! Присматриваться".

Тем временем второй учёный - Диллан - выступил вперёд и заговорил. Найпе он не слишком приглянулся. Невысокий, чернявый, - типичный ханаарец. Хоть и подданный кузунийской империи... Но как он говорил! Словно с самих небес на землю нисходил чистый водопад...

- Приветствую тебя, о мудрая Ву-Таама, приветствую достойного советника Тес-Нура и юную Наследницу. Приветствую честных министров и храбрых офицеров Княжества. Для нас большая честь - встретиться с вами, в этом древнем зале, на земле Танналара. Поверьте, мы вовсе не держим на вас зла за битву в небе, что произошла прошлой ночью. Осторожность в наше непростое время - залог выживания. Но мы не собираемся горячо клясться вам в верности и искренности! Мы бы с радостью поклялись, но мудрым людям не нужны красивые слова - доверие достигается делами и поступками. Потому мы готовы доказать нашу искренность на деле!

- Это хорошо, - Ву-Таама подняла брови. - Но сначала ответьте на вопросы. Я ведь ничего такого коварного не спросила.
- С радостью. Мы пришли чтоб предложить вам, вашему княжеству, приобщиться к великой Священной войне. Императрица благоволит к нам и поддерживает наши начинания. Всем известен пример веника: каждая хворостинка слаба и её легко сломать, но вместе - они несгибаемы и несокрушимы. Каждое княжество слабо, но вместе - сила. Мы предлагаем всем кузуни забыть разногласия и вспомнить что они дети единой державы. Более того - мы предлагаем ВСЕМ ЛЮДЯМ, независимо от нации, - вспомнить что они единый род. Хватит распрей - пора действовать. У нас есть новое Оружие, у нас есть планы. Пора объединится и сокрушить нечисть, истребить её навсегда.Почему никто не предупредил о нашем прибытии? Секретность. Тени научились перехватывать голубиную почту, причём уже давно. Их разумные начальники могут читать наши письмена и даже разгадывать секретные шифры. А информация о Великом Оружии слишком ценна чтоб отдать её в черные лапы. По этой же причине мы не могли использовать Световой телеграф.

- Это похоже на правду, - княгиня спокойно улыбнулась.
- И не удивительно, что, похоже, ведь это и есть правда. Да. Позвольте, я расскажу обо всём по порядку?
- Давай, рассказывай. Только без лишних красивостей, - Ву Таама поудобнее примостилась на троне. Увидев это, даже Тес-Нур слегка улыбнулся.

- Да, - учёный приосанился. - Ни для кого не секрет - тени мало-уязвимы для обычного оружия. Мы разрабатываем новое.
- Это мы знаем, - правительница вздохнула. - Это все знают.
- В Столице не только плетутся интриги, и идёт торговля. Там кипит постоянный упорный труд, сотни учёных днем и ночью изучают мир и вселенную, - Диллан запел соловьём. - Новую информацию получают из экспериментов, сравнений, противопоставлений, путём расшифровки древних текстов и даже философских размышлений. Мы - учёные - изучаем всё, для нас нет запретов. Тени, прочие чудовища, инородцы, люди, общество, организм человека и животных, даже Цветы Надежды - всё является объектом нашего пристального изучения. Некоторые религиозные лидеры нас недолюбливают. Но все наши старания - ради выживания человечества, ради победы над Злом.
- Это мы тоже знаем, - княгиня едва заметно улыбнулась. - Ближе к делу, пожалуйста.
- Да. Наши успехи значительны. Но! Держава кузуни весьма разобщена. Много княжеств, соперничество между ними, да ещё и противостояние метрополии и окраин - всё это не способствует научным свершениям. Более того - сама Империя почти отрезана от остального мира. Учёные разных наций - кузуни, ханаарцев, технократов - не доверяют друг-другу. Всё это мешает сотрудничать. В результате мы часто ходили по кругу. Вот недавно был изобретён усовершенствованный ткацкий станок. Конечно, на войне с него мало проку, но ведь жизнь не только война! А выяснилось, что технократы пользуются такими станками уже давным-давно... Но с недавних пор всё начало меняться к лучшему. Императрица договорилась с технократами, и они готовы нам помочь. Подписан Договор! Отныне три великих народа - Кузуни, Ханаарцы, и Технократы - объединят знания и силы, дабы вместе победить Мрак.

- Хм... То есть недавно в Столице произошли важные перемены, да? - Ву-Таама провела рукой по лбу, убрав с глаз волосы. - С технократами заключен союз, и их учёные получили доступ к нашим хранилищам информации. Да?
- О нет, вы всё видите в слишком тёмных тонах! Секретная информация по-прежнему секретна. Но теперь технократы и, правда, имеют доступ к некоторым нашим разработкам. - Диллан тяжело сглотнул. - Важнее другое: мы тоже имеем доступ к ИХ разработкам. А это - при всём уважении к нации кузуни - разные уровни.
- Понимаю.
- Так вот. Была создана рабочая группа из сотни уважаемых ученых трёх держав. За два года нелегкой работы мы пришли к интересным выводам. Прежде всего, о Природе Теней.
- О, а вот это уже интересно...
- Ещё как. Вы когда-нибудь задумывались, почему Тени могут разделяться на несколько меньших тварей? И наоборот - почему мелкие тени могут срастаться друг с другом, образуя тяжелые особи. Почему с гибелью Старшей тени, остальные превращаются в тупое стадо? Почему тени бросаются прямо на укрепления и лезут в огонь, словно бы им неведом страх? И гибнут там как на бойне. Вот почему?

Несколько мгновений все молчали. Со двора доносились звуки похоронных флейт, грохот больших барабанов, протяжное пение - хоронили двух воинов, погибших вчера, в воздушном бою. Милла, ученая технократка, грустно улыбнулась и опустила взгляд. Ведь тех парней убили её друзья. Большеглазая и тихая, Милла казалась рядом с ними "белой вороной"... Найпу тем временем волновало совсем другое. "Сейчас! Я произведу на учёных впечатление. Да, так сразу доверять нельзя, но я и не доверяю. Просто покажу им, что я не просто военный рупор Тес-Нура и церемониальный придаток Ву-Таамы. Я им всем покажу".

- Тени ведут себя неразумно, потому что они лишены разума, - гордо произнесла Найпа. - Они лишь чудовищные животные, тупые кровожадные твари, сильные, но слепые в своей черной ярости. Ими кто-то управляет!
- Наследница, вы обладаете выдающимся умом! - Диллан белозубо улыбнулся. - Cовершенно правильно!
Щеки наследницы порозовели...
- Тенями кто-то управляет. Мы пришли к такому выводу после тщательной научной работы. Более того - тени даже не животные. Они лишь разрушительная энергия, стихийное бедствие - вроде древних ураганов и наводнений. Их эмоции: ненависть, ярость, жажда крови - лишь отражений эмоций их Хозяев. И, нужно признать, у них умные и злодейски-мудрые хозяева. Но мыслят эти хозяева вполне по-человечески! Им известны основные древние способы ведения боя, основные тактические уловки, и стратегические идеи. Они руководят тенями так, как это делали бы великие полководцы древности.
- Интересно. Весьма интересно, - в глазах Ву-Таамы наконец зажглись огоньки любопытства.
И что же вы придумали? Оружие?
- Да. Я предоставляю слово моему коллеге и другу Маравану.

Винтай (а именно он скрывался под именем Маравана) вышел вперед и слегка откашлялся. Переглянулся с Найпой - девушка густо покраснела - и заговорил:
- Уважаемая Княгиня, уважаемые представители Княжества Танналар! Мы открыли новый метод борьбы с врагами - тенями и прочими чудовищами. Мы научились поражать их при помощи беспорядка, хаоса, который нарушает внутреннюю связь между тварями, вносит разлад в их взаимодействие и отсекает информационные каналы, по которым Хозяева отдают приказы. Тени и прочие уроды превращаются в то из чего сделаны - просто тёмную энергию, вихрь, пепел и гниль, распадаются на первоэлементы. Потому что мы поражаем то разумное начало, что их поддерживает. Отсеките верёвки - и марионетка превратиться в кучку дерева! Отсеките змее голову - и перед вами просто куча бьющегося в конвульсиях мяса. Но... Но что я вам рассказываю? Мы готовы показать! Мы продемонстрируем вам силу нового оружия - сначала на быках, а затем, если прикажете - и в боевых условиях. Мы уже проверяли его раньше. Действует безотказно. Нам нужно только одно... Ваше разрешение!
- Нам нужно посоветоваться и подумать, - тихо проговорила княгиня. А Найпа, уставший от житейской рутины ребёнок, едва сдержалась чтоб не крикнуть: "Да, разрешаем! Покажите нам, да побыстрее! И... И возможно даже дайте потренироваться..."

***

Уже после приёма, когда все разошлись, Ву-Таама удалилась в комнатушку для молитв, и, через слуг, позвала к себе Батташа. Тот явился, закрыл за собой дверь, кивнул:
- Здравствуй. Я слушаю.
- Привет. Ты потомок степняков, у тебя особое варварское чутьё. Оно уже не раз нас выручало. Так вот. Ты не заметил, что... У столичных гостей гостей странные глаза. Особенно у Маравана. Да и у Тариваша тоже. Я как вспомню об этих глазах - голова болит, и кровь стучит в висках.
Варвар почесал затылок.
- Ну, у меня башка не болит, но ты права, в гостях есть некая сила.
- Похоже на то. Ты видел какое впечатление они произвели на Найпу? Как она краснела до ушей, будто последняя дурёха?
- Вообще-то, при её образе жизни, каждое новое знакомство - событие. Но всё равно: девушка вела себя ненормально, даже для своего возраста. Она явно под влиянием.
Ву тревожно вздохнула:
- Наши гости колдуны? Одержимые тенями?
- Не думаю. Просто обладают техникой внушения. Учёные называют её "гипноз", а мои предки назвали: "Взгляд-гарпун". И, кстати, не только взгляд. У Тариваша некая сладость в голосе - словно мёд в уши заливает. Да и все они "хороши". Опасные ребята.
- Вот-вот. Скажи Махаруну-Зиву, начальнику тайной полиции, чтоб установил за ними слежку. И твои парни пусть тоже приглядывают.
Батташ ударил себя кулаком в грудь.
- Не проблема. Сделаем.
- И полная секретность.
Варвар мрачно усмехнулся.
- Не считай меня глупцом, сам догадался. Секретность - это само собой.
- Даже Тес-Нуру не разбалтывай. Он слишком прямолинейный.
Батташ пожал плечами:
- Как скажешь. Да... Может посадим Найпу под домашний арест?
Ву грустно улыбнулась:
- Ну, это не выход. Мы не сможем продержать её под арестом до конца жизни, не можем отгородить от всех зол. Она взрослеет, и скоро ей предстоит править княжеством - а значит общаться с разными людьми. В том числе и с опасными, это неизбежно. Я верю что ума в ней больше чем дурости.
- Я тоже на это надеюсь.

Княгиня взяла чашу с освященной водой и сделала пару глотков. Её лицо и фигура словно размякли - тревога отступила. Правительница глубоко вздохнула.
- А что ты думаешь по поводу некоего "чудо оружия", о котором говорили гости?

Воин немного помолчал, размышляя. Затем молвил:
- Ну не знаю, вообще я с подозрением отношусь к подобным штукам. Мои парни привыкли воевать дедовскими способами: рубить щупальца саблями, метить в глаза стрелами. Так надёжней.
- Ясно...
- А вот по поводу природы теней - гости наговорили полнейшую чушь. Они утверждали, будто-бы твари - лишь разрушительная сила, управляемая извне. Не имеющая ни разума, ни воли. На самом деле, всё иначе... Тени разумны, более того - они очень хитрые, это подтвердит любой солдат, что участвовал в боях с ними, и хоть раз глядел им в глаза. Невозможно познать врага лишь изучая его в академии - с ним нужно повоевать. Так что гости явно ошибаются.
- Или лгут!
- Хм... Похоже на то.
Ву взяла служивого за руку. Кивнула:
- Пожалуй ты можешь идти. Спасибо за участие. На тебя всегда можно положиться.
- Конечно. Да... Сегодня я хотел бы сходить выпить с друзьями, - Батташ почесал затылок, - После того как завершу все дела. Последние события меня вымотали - хочется развеяться. Это не помешает твоим планам? Или мне лучше держать голову ясной?

- Не помешает! Вы, воины - не машины, но никакие машины вас не заменят. Отдохни, погуляй. - Княгиня улыбнулась, - Ну, пожалуй на сегодня всё. Бывай.

Батташ поклонился и ушёл, Ву-Таама осталась в комнатке одна. Сжала в руке чётки, зажмурилась, и углубилась в себя. Ей предстояло многое обдумать и многое взвесить. Ведь установив в Танналаре свою полную власть, она несла и полную ответственность. И все самые важные решения привыкла принимать сама.

 » Глава 9. "не ходите ночью по плохим кварталам"

ГЛАВА 9. "НЕ ХОДИТЕ НОЧЬЮ ПО ПЛОХИМ КВАРТАЛАМ"

Как уже говорилось, Танналар-Хаз - столица княжества Танналар - был небольшим и чистым городком. Но даже в нём имелся свой "тёмный" район... Он назывался Вууна то есть "Большая Яма". Район куда горожане из богатых семейств не пускали своих детей, где на стенах красовались ругательные надписи и рисунки, где можно было купить не только "веселую траву" но и кое-что позабористей, и где драки были обычным явлением... Княгиня и министры, понятное дело, не любили Вууну... но терпели. Потому что понимали - людям, при их тяжелой и размеренной жизни, с бесконечными традициями и порядком, нужен эдакий "заповедник" дикости. Где можно сбросить напряжение и забыться... Район был отгорожен высокой кирпичной стеной, а "официальные" ворота охранялись. Но ими почти никто не пользовался - были и "чёрные ходы".

В Вууне жили солдаты осуждённые за мелкие правонарушения, за серую униформу их называли "ослами". На войне они рыли окопы и строили частоколы, и во времена затишья занимались самой простой работой, требующей силы мускулов, но не силы ума. Также в районе осели мелкие торговцы, офицеры-взяточники, шулеры и прочий сброд.

- Эх, как-же всё надоело... - Батташ Сувай брел по узким улочкам района, опираясь на своего родича и друга - Куттуна, молодого полного парня. Оба стражника были сильно навеселе.
- Ещё как надоело, - Куттун почесал лохматый затылок. - Мы должны служить этим занудам кузуни, жрать их зерно и пить их вино... Какая-же это гадость - вино! Намного лучше наш родной Ташинак... Вот бы попробовать хоть пару глотков.
Вокруг было темно и грязно, глухая ночь. Лишь кое-где слабо светились окна пивнушек и прочих "весёлых домов". Веял прохладный осенний ветер, невдалеке лаяли собаки.
- Вот бы хоть пару глотков Ташинака. Он лучше вина и даже северной свекольной бражки... - варвар остановился и мечтательно улыбнулся.
- А что такое Ташинак? - Батташ икнул.
- Перебродившее молока мамонта. Ты ж знаешь - раньше наши предки пасли стада этих гигантов. Огромные стада. Там - за Седыми Горами, на просторах Великой степи. Охотились на оленей... А сейчас мы прозябаем в этой дыре, в кирпичных норах, и едим растения.

- Ничего, родич! Ещё настанут наши времена! - положил руку товарищу на плечо. - Ещё вернёмся мы в Великую степь, и снова будем пасти мамонтов. Слава Орде!
- А жирные зануды кузуни больше не будут нами командовать. Да! - Куттун вытер потное лицо рукавом, - Мы будем свободны.
- Будем. Но... - Батташ взглянул исподлобья. - Ты кого назвал жирными занудами? Кузуни наши друзья, мы дружим с ними против сил Тьмы! У меня много приятелей кузуни, - икнул. - выбирай выражения, дружище.
- А то что? - лапища легла на рукоять сабли, - доложишь Княгине?
- Нет. Побью.

Ветер подул сильнее, прошелестел по улице сухими листьями. Собаки затихли. Вдалеке грозно ударил гонг - два часа ночи. По кузунийским верованиям - с двух ночи да четырёх утра - время Тьмы, самая глухая ночь перед Рассветом. Таинственные и непостижимые часы Тишины. Когда нельзя заключать договоры, принимать важные решения и делать серьёзную работу.

- Нам пора на воен-базу, Батташ. И не серчай - я уважаю Династию и Народ, в это ж они приняли наших предков, когда настало Затмение. Да... Но всё равно они глупые зануды, не ценят жизни.
- Да всё нормально. Но мне не нужно на базу, меня отправили в отставку, - широкая грустная улыбка. - Неучтиво встретил гостей из Столицы... Ну давай, дружище, выйдем из этого забытого Небом района - и разойдёмся. Ты на базу, я - домой.
На простоватом лице Куттуна отразилось недоумение:
- Тебя отправили в отставку? Да ну? Точно? ТЕБЯ?
- Ненадолго, - вздохнул. - что-то там не так, наверху. Я чувствую запах перемен. Больших перемен... И вряд-ли это к лучшему.

Снова подул ветер, рассыпал по грунтовой улице синие искры...
- Не сомневайтесь, варвары. К худшему.
- Что!? Ты еще кто такой?
- Здравствуйте.

Посреди тёмной улицы стояла одинокая фигура в балахоне. Похоже, что мужчина. Из-под капюшона взирали внимательные синие глаза. И светились холодным светом.
- Ты кто такой? - хором спросили варвары.

Ну, светящимися глазами профессиональных воинов не напугать. Не к лицу воину бояться мелкой нечисти! А Серьёзная нечисть не стала бы размениваться на такое дешёвое позёрство как светящиеся глаза. На поле боя это ещё уместно, а вот посреди спящего города выглядит наивно и смешно. Да и вообще - скорее всего парень человек. Какой ни будь шарлатан, их в последнее время развелось видимо не видимо...
- Отвечай кто ты! - хрипло повторили варвары.

- Доброжелатель, - спокойный мягкий голос, словно осенний дождь.
- Знаем мы таких "доброжелателей". Нет у нас денег, а если б и были - не дали бы. Ступай отсюда по-хорошему.
- Не глупите. Сначала я хочу сообщить вам нечто важное.
- Хочешь нам погадать? А давай я тебе погадаю? - Батташ сделал "умное" лицо. - О-о-о! Вижу тебя бледного и не дышащего, ты валяешься посреди улицы разрубленный пополам! И это случиться скоро. Но ты ещё можешь обмануть судьбу. Как? Вали!
- Грубо. Вы, варвары, все такие невоспитанные? Косоглазые неучи.
- Чего!? - Куттун обнажил клинок.
- Я хотел было договориться по-хорошему, хотя сразу понял - вряд-ли удастся, - незнакомец улыбнулся. - Придётся действовать по-плохому. Призраки ночи - ко мне! Взять их!

Снова посыпались синие искры - и вот уже с десяток "доброжелателей" окружили варваров. "Засада!" Щелчок плети - и "призраки" атаковали. Батташ извлёк саблю, взмахнул - мимо. Пьяные глаза плохо видели, ноги подкашивались... Взмахнул ещё раз. "Клопы недавленые!" Враги мелькали как тени, шустрые и тихие, неуловимые. Удар под колено - Батташ завалился на пыльную землю. Куттун размахивал клинком направо и налево. "Есть!" - сталь рассекла черную тень. Один из "доброжелателей" глухо вздохнул и скрылся в ночи... Но всё уже было решено. Двое пьяных варваров не могли долго противостоять целому отряду трезвых шустрых врагов. Мелькнула верёвка, обмотала ноги. Просвистели отравленные дротики. Удар по голове... Конец драке.

***

Тесное холодное помещение, каменные стены, зелёный свет факелов. Поначалу Батташ даже не испугался. Мало ли в "яме" всяких притонов, тайных складов и тому подобных сараев... Удивляла лишь наглость похитителей - это же надо, напали на "шершней"! Или не видели что это "шершни"? Ну ничего, сейчас поймут с кем связались. Тем временем Куттун неуверенно спросил:

- Слушай, дружище, если эти гады нас задержат, я не успею на утреннее построение. Ведь так? - парень явно нервничал. Ну понятно - новичок.
- Отпустят. Не трусь, родич. Скорее всего, они торговцы всякой гадостью. Им не понравилось, что мы зашли на их территорию в слишком поздний час.

А в помещении - тихо-тихо. Пахло чем-то дурманящим, терпко-сладким, наверное, горящим маслом в зелёных факелах... Батташ глубоко вздохнул. Меч отобрали, но у бывалого варвара даже руки - неслабое оружие. Оглянулся. Да! Снова парень в балахоне!

- Здравствуйте. - всё тот же "кошачий" голос.
- И вам не хворать.
- Мы хотим сообщить вам нечто очень важное.
- Мы уже всё поняли. Не нужно ходить на вашу территорию посреди глухой ночи, - варвар мрачно улыбнулся. - Что-ж, не будем. Давно пора снести весь ваш поганый район. И рано или поздно его таки снесут. Но пока он есть, мы не будем бродить по нему ночью, - сделал шаг вперёд. - А теперь настоятельно прошу отпустить нас на службу. Да! Мы Шершни, стража Династии. Вот! - достал серебряный медальон и сунул под нос "доброжелателю". - не подделка. Зачем вам проблемы? Так, где здесь выход?
- Для начала выслушайте нас.
- А?
- Скажу прямо. Империя в опасности. Княгиня Ву-Таама - подменённая. Не настоящая.
- Чего? - Батташ почувствовал себя полнейшим дураком. - Что за ересь? При чем тут вообще княгиня и Империя? Что за цирк!?
- Мы не торговцы запрещенными товарами. И не шарлатаны. Кто мы? Позже узнаете. А сейчас - прислушайтесь к нашим словам.

Куттун выпучил глаза. Всё происходящее напоминало глупый цветной сон... Но Батташ, наоборот, внутренне собрался. На своём веку он повидал уже немало странного. Главное - не терять рассудок! "Думай, башка, думай". И тут, словно стрела пронзила мозг: "Да! То же самое было с Тес-Нуром!" Хмельные пары окончательно развеялись и Батташ Сувай, верный стражник Княгини и Династии, проверенный телохранитель Тес-Нура, словно проснулся! Колдовской туман сгинул, и всё предстало в ясном свете. Шпионы. Похитили, чтоб задурить голову, внедрить дезинформацию. Связаны с тёмными силами? Вполне возможно. Что делать? А прикинуться дурачком. Пускай думают, что им верят. Но не переусердствовать!

- Княгиня подменённая? - варвар почесал затылок. - Серьёзное заявление. О таких вещах не шутят.
- Никаких шуток. Разве я похож на клоуна?
- Да.
- Оставим это!
- Хорошо. Ближе к делу.
- У нас куча доказательств. И подменена не только Ву-Таама. Силы тьмы внедряют в окраинные княжества лже-княгинь. Клонов. Которые устраняют из своего окружения самых сознательных людей. Лже-княгини постоянно поддерживают контакт друг с другом - и с Хозяевами. Императрица Лу-Хаанта ещё не знает об этом. Да, если честно, она вообще мало что знает. Старая и глупая, она царствует, но не правит. Приближаются плохие времена.
- Раскол Империи? - варвар хитро улыбнулся. - Как это скучно! Тысячи лет люди правят мирами и всё одно и то же: интриги, расколы, империи, ереси, гражданские войны. Никакого воображения...
- А зачем воображение, если старые методы проверены и почти всегда срабатывают? А?
- Ты прав. Но вопрос: зачем ты мне сообщаешь такие важные сведения? Почему именно мне?
- Почему тебе? Потому что Шершни здравомыслящие и трезвые люди. Зачем вообще сообщаю? Ну, скажу прямо - высокие идеалы мне почти безразличны. Просто у меня свой интерес.
- Да я понимаю, что свой интерес. Тут не нужно быть мудрецом, чтоб понимать.
- Именно. И разглашать в чём именно мой интерес - я не уполномочен! - парень опустил глаза. Батташу впервые показалось, что елейное спокойствие "доброжелателя" нарушилось.

- Хитрый какой... Ладно. Теперь самое интересное. Доказательства!
- Через несколько дней лже-Княгиня арестует гостей из Лаашина - столицы. Тех самых учёных, что прилетели на грифоне. Зачем? А назло. Клоны не просто говорящие куклы, они хитрые и злодейски умные. Во многих окраинных княжествах происходит подобное. Лже-княгини открыто пренебрегают Великим советом и волей Императрицы. А Императрица - слишком слаба, чтоб заставить себя уважать.

- И что мне до всего этого?
- Не верь лже-Княгине и верным псам Престола, - пристальный взгляд. - Ведь твоя жизнь тоже в опасности.
- Безумие! - Варвар снова почесал затылок. - Княгиня хороший человек, и справедливый начальник. Я служу ей, и она щедро платит. А Императрицу и столичных ребят я НЕ ЗНАЮ! Они для меня чужаки.
- Ты прав, шершень. Ву-Таама - достойная и мудрая правительница. И она ни за что не стала бы сеять смуту. Да только - вот незадача! - сейчас она в черной темнице, повязана по рукам и ногам, в глубоком дурном сне. А на Танналарском троне злой клон, бездушная фигура в человеческом обличии, фигура, однако же, очень хитрая. Если хочешь добра Ву-Тааме - не верь её злому двойнику! А доказательства ты увидишь уже через несколько дней. Учёные из Столицы будут схвачены как заложники. Их чудо-оружие отобрано. Наследница - помещена под домашний арест. Вот увидишь, всё будет, как я сказал. А ты... ты решай сам!
Варвар хотел было ответить, задать ещё вопросов, вытянуть из "доброжелателя" как можно больше сведений... Но зелёный свет факелов угас и едкий, дурманящий дым наполнил всё помещение. "Чо делать!?" - испуганно орал Куттун. Голова помутилась... Тьма.

***

Батташ не помнил, как добрёл до дома. Как будто уже не пьяный, но и не трезвый. Хуже, чем пьяный - одурманенный пахучим дымом. Дорога домой... Лишь смутные картины остались в памяти. Тёмные улицы, удивлённые лица встреченных стражников, хулиганы уступавшие дорогу шатающемуся, но всё равно грозному варвару. И вот - родная усадьба. Ничто в ней не напоминало юрты древних кочевников - разве что четыре бубна-оберега на стенах. Полненькое лицо жены... "Где шлялся?" Злость и раздражение быстро сменились испугом и заботливой жалостью - "Ох, как же так..." Глоток холодного молока. Постель... "Эх, Мунуй, не знаю, то ли я был настолько пьян, то ли правда... Какие-то чудики меня выкрали... Такого наговорили..." На улице начался дождь. "Не страшно. Но больше не ходи пьянствовать в эту треклятую Вууну!" В соседней комнатушке возились дети. Мунуй сладко зевнула... То ли ради шутки, то ли просто от скуки, спросила: "И чего же они тебе наговорили? А?" Эх... "Княгиня-то, оказывается подменённая!" Шум дождя. "Зачем тебе княгиня? Я-то настоящая!" Да.

***

- Нет, ну ты можешь такое представить, Княгиня НЕ НАСТОЯЩАЯ! - Мунуй беззаботно болтала с Тахивой, своей румяной кузунийской подружкой. Цветок Надежды поливал княжество радостным утренним светом. Погода была отличная.
- Хе-хе, пускай меньше пьёт, а то и не такое привидится!
- Я ему так и сказала!

Грохот кованых сапог. Батташ, бледный как смерть, вбежал на крыльцо и посмотрел на жену выпученными глазами.
- Ни слова! Никому не рассказывай!!!
- Хорошо, не буду...
- И Куттуну скажи, чтоб держал язык на привязи.
- Э, со своими дружками разговаривай сам!
Батташ оперся о стену и хлопнул себя ладонью по лбу. "Ничего. Ещё почти никто не знает. Ещё можно всё исправить. Да, конечно же. Да..." Да.
_________________

Мох, привет! Спасибо за главы.
Читаю с огромным интересом. Интрига закручивается!
Да, и гости непростые, и про подмену клонами интересно - правда или нет?
Отстраненный начальник стражи стал обладателем тайны... как ею распорядится?

Ха-ха, нашел, кому доверить секрет!!!

Жду, что будет дальше
_________________

Привет, Нат) Правда рад тебя видеть))

Ну, не буду обманывать -- эта интрига там продержится не очень долго(( Но будут и другие
А пока что выставлю ещё пару главвв.
_________________

 » Глава 10. Судьба муравейника

Тут немножко морализаторства от одного из персонажей -- но это недолго))))


ГЛАВА 10. СУДЬБА МУРАВЕЙНИКА.

Тем временем Найпа наведалась к своему брату, в его чистую, но тесную келью. Там дышалось легко - система вентиляции работала отлично - и было безнадежно скучно.

- Привет, Назай, - тихо промолвила девушка, открыв незапертую дверь. Здесь, в Доме Света, двери никогда не запирались. "Все свои". Охранялись лишь главные ворота, и Алтарь где горел Священный Огонь и хранились реликвиями.
- О, Найпа! - парень отвлекся от молитвы, и, улыбнувшись взглянул на девушку - Привет. Давненько я тебя не видел. Ну, заходи, угощу чаем.

Найпа сняла обувь и ступила на пёстрые коврики кельи. Огляделась. Помещение наполнял тёплый и мягкий свет масляной лампы. Стены украшены. Никаких священных фигурок и прочих изображений, зато изящные растительные орнаменты и фразы из священных книг. Просто и со вкусом. Жесткая лежанка и ящик для личных вещей. И оружие - светоносцы это в первую очередь воины, а уже потом отшельники и созерцатели.

- Как поживаешь? - спросила девушка, присев на лежащую на полу подушку. Приняла из рук брата чашу с чаем, поднесла к лицу, и с наслаждением вдохнула аромат.
- Сама знаешь. Тренировки, молитвы, медитации, тренировки. Но я не жалуюсь. - Брат улыбнулся слегка раскосыми зелёными глазами.
- А почему не жалуешься? Да... Вот скажи: почему люди согласны жить тяжело и скучно?
- Ты о чём? - он провел рукой по своим русым, заплетенным в косички, волосам.

- Хм... Как тебе объяснить? Да ты, в общем-то, сам всё понимаешь! Но я всё равно попытаюсь объяснить... Помнишь наше детство? Я выигрывала у тебя в кости. И ты давал мне по ушам. Мы бегали по траве дворцовых садов, она была такой зелёной, что аж вспоминать приятно. Ловили светлячков и собирали в прозрачные вазы. Потом запечатывали эти вазы и опускали на дно озера - они так чудно светились... - она улыбнулась. - Вытянув на верёвочке обратно, выпускали светлячков и смотрели как они кружатся в сумерках, - вздохнула. - почему мы не можем быть счастливы как тогда? И почему все люди не могут быть счастливы как в детстве? Жить просто ради жизни, ради радости и грусти, веселья и отдыха? Кому нужны все эти условности - работа, семья, работа, ритуалы, снова ритуалы, снова семья и работа? Да ещё и вечная война. Все тянут эту телегу под названием жизнь, и никто не задаётся вопросом "а зачем?" А если и задаётся, ответ один: "так надо, ведь иначе нельзя". Вот например ты - зачем служишь светоносцем? У обычных людях хотя бы есть семьи, а тебе нельзя заводить ни жену, ни детей. Это разве нормально?

- Служу чтоб защищать Династию и Народ. Ты же вроде учила, откуда произошёл мой Орден.
- Давно. Многое забыла. Вообще-то я хотела поговорить о другом... Но ладно-уж, понимаю как тебе тут скучно, расскажи немного истории. Мне и самой интересно, - девушка примостилась поудобнее и приготовилась слушать.

- Давным-давно, за много сотен лет до Затмения, великая воительница - рыжеволосая Лайра основала Династию. И положила конец долгой гражданской мясорубке... "Всеми народами правят мужчины, - сказала Лайра, - потому они и воюют. - но мы, Кузуни, особый народ. Не такой как все. Отныне править кузуни будут лишь женщины, мои прямые потомки по женской линии. Власть будет передаваться от матери дочке, от тёти племяннице, и так - до скончания Времён. Не будет больше войн!" Младшая, самая умная дочь Лайры основала Императорский дом. Пять других дочек основали Княжеские дома. Со временем потомков становилось всё больше и княжеских домов развелось видимо-невидимо. Не всё шло гладко, но народу понравилось чтоб им руководили женщины. "Правительница как мать, народ как семья. Мы спокойные люди, а значит так будет лучше".

- Припоминаю. - хмыкнула Найпа. - Однажды я провалила эту тему. Да... А почему мужчины уступили свою власть? Ведь править подданными это естественное желание для сильного пола. Разве нет?

- Ну, во первых, не совсем уступили. Власть монарха часто бывает формальной. А даже если она и вравду сильна, есть ещё министры, военачальники, градоначальники, дервиши. То есть мужчинам есть где показать себя. Это у нас в Танналере Ву держит княжество "в узде". Обычно всё сложнее. Во вторых, мы, кузуни, от природы спокойный земледельческий народ. Вся наша Империя построена благодаря иноземных вождям: степным полководцам, ханаарским купцам, северным авантюристам. Богатая земля притягивала людей со всего мира... Да, со временем они брали в жёны кузунийских девушек, их дети забывали язык предков, они уже считали себя настоящими кузуни. Но всё равно - большинство наших правящих и офицерских родов помнят свои корни. Пример рядом - Тес-Нур который гордится тем, что он потомок северян - Златовласых. А вот душа простого народа осталась прежней - трудолюбивой и умиротворённой. Потому люд был доволен властью женщин, пусть даже формальной. Для земледельческого народа это естественно. Княгини, Императрица - они как образы великой Светлой Матери, хранительницы и целительницы всего живого - её кузуни почитают больше остальных богов. Ну, лайридам, разумеется, далеко до божественной мудрости и чистоты. И всё же Династия понравилась народу больше, чем вечно воюющие со своими подданными и друг с другом роды монархов-мужчин.

- Хм... Вот бы учителя рассказывали так понятно и толково...

Братец продолжил.
- С приходом женской династии, кузуни действительно стали меньше воевать. Правда при этом усилились другие проблемы - например дворцовые интриги! Но пути назад уже не было. Кузуни вступили на новый путь, и не собирались сворачивать.
- Да, да, братец, покажи, как хорошо ты знаешь историю! - Найпа ехидно улыбнулась. Назай улыбнулся в ответ.
- Сотни лет прошли весьма благополучно. Но грянувшее Затмение перевернуло всё с ног на голову.
- Ну.

- Какое-то время разрозненными общинами людей руководили военные вожди, духовные лидеры и старейшины. Но когда жизнь, наконец, наладилась, народ вспомнил про Династию. Монархия была восстановлена - и снова Княгини получили надлежащие регалиии. Только отныне - княжества это лишь островки посреди океана тьмы. Но традиции связывают светлое прошлое с суровым настоящим, а на тронах восседают прямые потомки Лайры и её дочерей. Как и до Затмения. Ну а мы... Чтоб мужчина Лайриной крови не занял трон и не основал мужскую династию - им, то есть НАМ, было запрещено жениться. С самого начала. Мы превратились в светоносцев. Не все светоносцы - потомки Лайры, но все мужские потомки Лайры принадлежат Ордену. И составляют его стальной костяк! От жестоких тренировок, умывания Живой водой, согревания Священным огнём, и прочих практик - они - то есть МЫ - утратили способность иметь детей, зато стали очень удалыми воинами. С особой, недоступной другим силой. До Затмения орден боролся с Мрачниками, а правда о Мрачниках страшнее самых изощрённых легенд. К счастью существ было маловато... В наши дни Орден борется с Тенями. И с Тьмой внутри себя. Так принято.
- Вот! К чему я и веду. Так ПРИНЯТО! Кем? Зачем? Кому всё это нужно?
- Ты видела пчёл?
- Ну.
- Каждая пчела знает своё место и выполняет свою работу. А если бы каждая делала что хотела? Улей бы вымер. Да, в детстве большинство людей счастливы. Но за всё нужно платить. Понимаешь? Отдать долг родителям: поддерживать их на старости, хотя бы морально. Подарить счастье своим детям.
- Красивые слова. Но... Я иногда поднимаюсь на вершину Центрального Маяка и смотрю на Город, на окружающие деревни. Оттуда видно всё княжество. Муравейник, - девушка грустно кивнула. - даже не улей, пчёлы хотя бы летают. Работа-семья-ритуалы. Зачем? Ну, правда есть кое какие развлечения... Но их мало и они все однообразные.
- Ну, во-первых, не мы создавали этот мир. Мы, люди, не можем всё понять. Да, наша жизнь несовершенна. Но почём тебе знать - была бы она лучше, если б была другой, или нет? Неисповедимы пути Судьбы - даже Богам не дано понять всё и вся, а нам и подавно. В истории случалось всякое: вековые порядки рушились, святыни высмеивались - люди жили "как хотели". Это заканчивалось ой как нехорошо... Пора взрослеть! Мечты - это чудесно, но в них нужно отдыхать, а не жить. Понимаешь?
- Конечно. Я и не призывала к переменам. Просто слила напряжение, - сестра ткнула братца кулачком. - на то и нужны родственники чтоб было кому выговориться.
- Вот и хорошо, - он потрепал Найпу по волосам.

- Однако... Я всё равно не люблю такую жизнь. Должен быть хоть какой-то просвет, канал для свежего воздуха. Как в этой твоей норе.
- Должен, конечно.
- И где же он? Слепая вера в богов, в заветы предков, в традиции - это разве отдушина? Та ну?
- Вполне. Быть может, с возрастом ты поймёшь.
- Нос не задирай! Ты лишь на год меня старше!
- По уму я Намного тебя старше. Поверь, - Назай лёг на кушетку и потянулся. - А если серьёзно: я работаю, пашу каждый день. Тренируюсь, изучаю древние тексты, помогаю содержать сады, веду общее хозяйство. Потому я трезвее, чем ты. У тебя одна забота - дворцовые ритуалы. Я, напротив, живу чувством долга. Вот недавно прислали четверых учеников из других княжеств, я должен научить их драться с тенями. Думаешь, ты великая воительница, раз завалила Старшую Тварь? Это достойно уважения, не спорю. А вот я уже четыре раза ходил в Рейд, и валил их десятками. Правда маленьких, но всё равно опасных. Потому тебе рано со мной спорить. Удачи! - он дружески улыбнулся.

- Я тебе пирожки принесла... раз такой вредный - не получишь.
- А если обмен?
- В смысле?
- Я тебе дам почитать копию истории Шершней, с картинками. Подарок Настоятеля. Ты мне - пирожки.
- История шершней? Этих чумазых варваров? Да ну их, - на круглом лице Найпы отразилось разочарование.
- Как известно в империи кузуни есть четыре главнейших ордена. Дервиши - духовенство. Ведут народ, наставляют и простой люд и власть-имущих, обличают всяких нехороших людишек. Трактуют священные тексты. Светоносцы - тоже похожи на духовенство, но не совсем. Борются с Тьмой не силой слова, но силой оружия, и не вмешиваются в политику. Также являются умелыми лекарями. Гвардейцы - личная охрана Императрицы, княгинь и наследниц. Молчаливы, малочисленны и не шибко влиятельны, зато внешне - неотразимы. Блестящие доспехи, белые кони, небесно-синие плащи... Мечта многих глупых девчушек, хоть и дают обет безбрачия. И наконец, Шершни. По сути - военная полиция, и очень, очень суровая. Потомки древних степняков. Также занимаются полевой разведкой.
- Ну и что там такого?
- Процитирую: И тогда командир княжеских гвардейцев сказал: "Мои парни - лучшие лучники под Небом. Они могут попасть в глаз врага с пятисот шагов!" Варвар ответил: "зачем в глаз? Это достаточно быстрая смерть. Мои парни стреляют в горло..."
- Хм. Мне нравится. Держи пирожки!

***

Найпа была бы рада поболтать с братцем ещё пару часов, но время поджимало - Наследницу ждали дела. Весьма важные... Столичные учёные звали её к себе. На проверку нового Оружия.

 » глава 11. Золотой улей.

Тут уже ближе к делу))

ГЛАВА 11. ЗОЛОТОЙ УЛЕЙ

Все жители Танналара знали: под Главным городом, под пологими холмами на берегах озера Майва, расположены Подземные склады. Знали также, что оттуда ведут ходы в соседние княжества. И что туда запрещен вход всем посторонним. На этом познания среднего обывателя заканчивались. Начинались дикие, жуткие фантазии, призванные отлечь от повседневной рутины... 'Там храниться меч Лайры, им можно завалить сто человек - одним ударом!' 'Там тайная тюрьма, где пытают предателей и шпионов Теней!'

Правда была куда более прозаичной. В Подземельях хранились запасы жизненно важных ресурсов: еды, лекарств, оружия (самого обычного) и чистой воды. Всё это было спрятано на случай гражданской войны или восстания. Базу охраняли 'шершни': парни жестокие, но надёжные. И никаких жутких тайн! Дело в том, что людям нужны тайны. Когда всё просто и ясно - скучно. Таинственность как будто оживляет повседневные вещи и дает пищу для мечтаний - как светлых, так и самых тёмных...

Нужно сказать, что Кузуни не строили подземные города. Подземелье - хорошая среда для Теней и их дружков. Туда стекали тяжелые человеческие переживания: страх, усталость, раздраженность и тому подобное. А для злых сил всё это - вкусная еда. К тому же туда не проникал невидимый свет Солнца, тот который пронзал даже занавес туч. Потому в пещерах и глубоких норах плодились всевозможные твари... Короче - не лучшее место для жизни. При создании сооружений их нужно было защищать оберегами, обильно окроплять живой водой и долго очищать священным Огнём. То есть тратить кучу ценных ресурсов - которых и без того мало. Зачем? На поверхности - под защитой синего света - не хуже. Иными словами - подземные города это слишком неэкономно и неоправданно! Кузуни строили лишь небольшие складские базы.

***

- Клопы недавленые! - выругалась Найпа. - Тут лучше не ходить, один неверный шаг - и ноги переломать можно! Кто построил такую неудобную лестницу?
- Мудрые инженеры и строители, - с улыбкой ответил смуглый Тариваш. - чтоб легче обороняться в случае вторжения.
- Чьего?
- Разъярённой толпы. Это едва ли не хуже Теней! - высокий, сильный Мараван подал девушке руку и помог спуститься.

Нужно напомнить, что на самом деле высокого парня звали Винтай, а его смуглого ханаарского товарища - Диллан. Но, чтоб не было путаницы, их лучше называть по 'кличкам'.

- Кто идёт? - гортанно спросил стражник-варвар.
- Учёные из Столицы. - ответил Тариваш. - С нами наследница.
Вас должны были предупредить о нашем визите.
- Предупреждали.
- Наше чудо-оружие на месте?
- Да. Было доставлено сюда ещё вчера. Мы честный народ. Говори пароль.
- Эш-Кана, Лу-хива, Та-Гара! Разум, Мудрость, Трезвость.
- Проходите!

Проскрипела тяжелая, окованная сталью дверь, и трое молодых людей зашли в тёмный зал. Найпа поёжилась от холода. 'Не мёрзни' мягко проговорил Мараван и накинул ей на плечи шерстяную накидку... В темноте не было видно как порозовели щеки наследницы, но Мараван всё равно догадался - по усиленному сопению. 'Живёт в одиночестве и условностях, - шепнул от Таривашу. - Бедное дитё'.

Стражник повернул рычаг, и помещение наполнилось светом - зажглись десятки факелов на стенах. 'Ого...' Глаза девушки округлились - зал поражал размерами! Да что там Найпа - даже учёные растерялись.

Творение древних строителей было круглым в плане и венчалось высоким купольным сводом. Всё из тяжелого прочного камня. Высеченные фразы из священных книг и символы Солнца являлись вовсе не украшением - они служили пусть и слабой, но защитой от злых сил.

- Это бывшее зернохранилище, - проговорил варвар. - да! Главный инженер, отвечавший за строительство, был наполовину шершнем! По маме.
- Откуда знаешь, служивый? - в голосе Тариваша прозвучала легкая насмешка.
- Командир рассказывал, - угрюмый взгляд. - Мы, шершни, не тупые.
- Хватит болтать. Пошли. - Мараван протянул стражнику горсть монет. - Это тебе за верную службу.
- Э, мне и без тебя хорошо платят! Думаешь, если ты столичный, то можешь здесь красоваться?
- Пошли, Найпа, у нас мало времени.

И они зашагали к центру зала. Там, озарённый колышущимся светом факелов, стоял Он - Золотой Улей. Совместное творение технократских учёных, кузунийских мудрецов и ханаарских алхимиков. Карающая десница Человечества...

***

Шаги по каменному полу отдавали гулким эхом. Под ногами то и дело попадались почти истлевшие зернышки. Но вниманием Найпы завладело Оружие. Наследница никак не могла понять: 'Это что шутка?' Золотой улей казался диковинкой из давно минувших времён, картинкой из книг о Золотом Веке. Как древние стальные корабли, дышащие дымом и плавающие против ветра... Нет - ещё диковиннее.

Довольно большая усеченная пирамида, четыре локтя в длину и три в высоту. Окованная чистым золотом, покрытая непонятными иероглифами и стеклянными лампочками-глазами. Из глубины её тяжелого тела доносился ровный пчелиный гул. Лампочки то и дело помигивали, сверкали золотым светом... Но хуже другое! Найпа никак не могла понять - что же её действительно пугает? Возможно особый звук пчелиного гула. А возможно... Пирамида внушала страх. 'Успокойся, кусок металла не может тебе угрожать' Но тревога продолжала сковывать девушку! Тем временем Тариваш положил на Улей руку и заговорил:

- Итак, Найпа! Перед тобой - самое совершенное оружие в мире Суллинар. Надежда Человечества и ужас для армии Тьмы. Сокрушающее жало справедливости. Знаю, Золотой Улей пугает. Но разве пороховые пушки не внушали ужас островным дикарям? Разве стальные доспехи кавалерии не внушали трепет крестьянским повстанцам? Оружие, чтоб ты знала, и должно быть страшным. Но для друзей - лишь поначалу, пока не привыкнут. А врагам оно должно внушать ужас Всегда.
- Согласна, - пролепетала девушка. - Но, понимаете, я не уверена, что смогу справиться. Я совершенно не разбираюсь в технике, да и вообще - не слишком ли я молода? Ведь тут нужна ответственность...
- Ты справишься, Найпа, - уверенно сказал Мараван. Ведь это ТВОЁ оружие. Понимаешь? Ты можешь и должна с ним справиться. Золотые Ульи подчиняются лишь потомкам Лайры!

Девушка побледнела. От тревоги и неуверенности сдавило грудь, но... глаза заблестели. Сердце заколотилось быстро-быстро... 'Я могу справиться? Это жуткое Нечто - моё? И оно будет мне повиноваться? Хм...'

- При создании Оружия Возмездия были использованы не только научные открытия Технократов. Хотя, однозначно, именно их технологии послужили основой, - Тариваш толкал пламенную речь. - Но также поработали кузуни, что изучали древние тексты, помогали расшифровывать иероглифы, вспоминали труды мыслителей и древних мудрецов. Помогли и ханаарцы, что возродили знания южных алхимиков, отыскали вещества и артефакты, спрятанные в древних гробницах. И, конечно же, помогли тысячи простых рабочих, что ковали металл и выплавляли стекло. И умелые мастера, и сознательные торговцы...
- Хватит-хватит, я всё поняла, - Найпа нервно улыбнулась. - Это мощная штуковина.
- Именно.
- И я должна научиться ею орудовать? Да?
- Точно. Это сложно, но не слишком - Тариваш белозубо улыбнулся и учтиво кивнул. - Тебе вполне по силам.
- Но как же... Это же...
- Иди сюда, - Мараван взял Найпу за тонкую руку. - подойди к Улью, не бойся.

Вблизи 'Пирамидка' казалась не такой уж страшной. Но - вот странное дело! - лампочки сразу же замигали. Дико, ярко и быстро-быстро. Словно увидели Найпу и признали её.
- Оно разумное? -
- Сложный вопрос... Что ты понимаешь под словом 'разум'?
- Тариваш, говори прямо: оно разумное?
- Да, - южанин сглотнул.
- Значит живое?
- Нет.
- А!? - В мозгу Найпы роились неясные подозрения.
- Потом объясним.
- Нет уж, сейчас объясняй!
- Ты видела механические часы? - вмешался Мараван. - у вас, в Танналаре, они редкость, ибо дорогие, но в Столице встречаются намного чаще. Очень точно измеряют время, намного точнее песочных. Ты, конечно, видела механические часы. Скажи - они разумны?
- Нет... Не совсем.
- Не совсем. Ничего не понимают, но измеряют время намного лучше людей. Им можно приказать - 'звоните в шесть ноль ноль' и они зазвонят в шесть ноль ноль, минута в минуту. То есть, разума у них нет, и уж точно нет Жизни, но что-то от мыслящего человека всё же имеется.
- Ну... - глаза Найпы отражали усиленную работу мысли.
- Улей сродни часам. Но намного совершеннее. Он может понимать команды и даже мыслить логически, хоть и не живой.
- Мощно! - лицо Найпы выразило восхищение. - А скажи: этих штук много? Или перед нами единственный Улей в мире?
- Их сорок семь. Но перед тобой едва ли не самый мощный.

Тут снова заскрипела дверь, и раздался глас стражника.
- Эй, ребята, к вам ещё один учёный. Девушка.
- Хорошо.

В неровном свете факелов она казалась ещё более хрупкой, чем была на самом деле. Синие волнистые волосы ниспадали на узкие плечи, в больших голубых глазах плескалась тревога. Строгая серая одежда, белый пояс - но всё со вкусом. Тонкое лицо - серьёзное и светлое, губы сжаты. Это Милла, она-же Майта, учёная технократка, которой прочили большое будущее. Девушка слегка напоминала Найпу. Но Наследница, при всей своей мелкоте и невинности, была живой,крепкой, в глазах сияли юные искры. А Майта напоминала ночного демура, стройная и почти всегда печальная, задумчивая. Красивая... Хотя Мараван и Тариваш такую красоту не ценили - предпочитали сочных румяных крестьянок.

- Привет. Ты чего так долго? - Мараван глянул на коллегу с жалостливой заботой, как на несчастного котёнка. - кто-то задержал? Мы - уважаемые гости! Если что - можем устроить скандал.
- Не надо скандала, задержали за дело.
- Ах да? Снова вмешалась в ссору? - Мараван склонил голову набок. - Защищала угнетённых и обиженных?
- Нет! - глаза гневно блеснули. - Проверяли документы. Ты сам понимаешь в чем вина всех нас. Не будем об этом.
- Да. Лучше познакомься с Найпой. Думаю она будет рада.

Найпа подошла первой. Внимательно взглянула на новую знакомую. 'Высокомерная чистюля, знаем мы таких' - понимающе кивнула. И протянула руку. 'Глупышка... О боги, какая глупышка! Довольная своей глупостью' - подумала, прищурившись, Майта. И пожала руку Наследнице.

- Майта. Рада знакомству.
- И я. Ты учёный? Что изучаешь?
- Разносторонний специалист. - Технократка слегка улыбнулась. - Главная работа - изучение техники и машин. А также изучение взаимодействия их и человека. Ты даже не представляешь, какими мощными и сложными бывают машины и как они влияют на человеческий разум.
- Хм... Да ну?

- Девушки, пора перейти к делу, - вмешался Мараван.
- Майта, введи новичка в курс дела, - дружелюбно проворковал Тариваш. - мы уже объяснили самое общее, теперь очередь за тобой.
- Сейчас.

Технократка подошла к пирамидке и заглянула в один из стеклянных 'глазков'. Мощный, неистовый гул тысяч пчёл! Но в ответ - никакого испуга. Девушка жалостливо погладила улей. И тихо проговорила: 'Несчастный уродец. Ты тоже жертва человеческой глупости'. Понимающая скорбная улыбка. Затем гордо взглянула на Найпу:
- Итак! Начнём.

***

'Пирамидка' была результатом 'сплава' новейших технологий и древних знаний. Математические расчеты, тончайшая резьба по металлу, прочнейшая броня и крохотные детали, мириады взаимодействий. А также призрачная жизнь южных артефактов, тёмная мудрость островных духов, сокрушающая сила стихий и сплетения звездных потоков. Дыхание земли и мелодия ночных небес, молчание гор и шепот бездонных пропастей. Гениальность сотен учёных и безумие власть имущих. Всё это уместилось в предмете размером со шкаф...

Сила улья - в хаосе. Диким напором и яростью он разрушал внутреннюю сущность теней, рассекал нити что соединяли отдельные элементы в единую тварь... И не только теней! Против людей 'пирамидка' была не менее эффективной. Правда, в случае с людьми - не было нужды в хаосе. Просто тысячи маленьких зубастых челюстей, ядовитых жал и острых когтей... Но главная особенность 'улья' - разум, причём чуждый человеческому. Мудрость насекомых, лишенная представлений о добре и зле, практичная и жестокая. Улей представлял собой целый мир, княжество в миниатюре, где жили тысячи золотых пчёл. Можно ли назвать это жизнью? Неважно. Важно другое - каждая пчела имела крохотную искру Души, изъятую из иссохших мумий, уловленную в шаманских плясках. Эта искра делала её не глупее обычной садовой пчелы - и даже умнее. Ясно, что крохотную искру нельзя назвать настоящим Разумом. Однако пчёл были тысячи! Они постоянно работали, копошились, переговаривались. Вместе создавали единый Коллективный разум - как у живых общественных насекомых: пчёл, муравьёв, термитов. Каждая пчела знала свою часть плана, но лишь они вместе знали весь план. Каждая пчела по отдельности - не осознавала ни себя, ни факта своего существования. Но вместе они осознавали себя как РОЙ.

И он говорил о себе в множественном числе. 'Мы - великий Рой, могучий и страшный. Веди нас, Повелительница!' Да, у золотых пчёл была своя пчела-Княгиня. Но говоря 'повелительница' они имели в виду не её, а человека. Девушку или женщину лайриной крови - только такую улей мог признать Хозяйкой. Конечно, металлическому детищу науки и алхимии была чужда преданность - как чувство. Он не знал моральных дилемм и вечных вопросов. Но род Лайры был не прост, крепко повязан с различными силами - причём не только добрыми. Потому-то Улей, как сущность тёмная и магическая, признавал Лайридов своими хозяевами.

***

Найпа слушала как очарованная, не зная: пугаться ей или восхищаться. На юном лице, как на поверхности быстрой речки, отражались смешанные переживания: тревога, любопытство, легкое отвращение, азарт... 'Интересно, что если я действительно научусь управлять этим золотым чудищем? Если тени будут бежать от меня как шакалы от пчелиного роя? А? Хотелось бы попробовать'.
- Наконец, запомни: это оружие смертельно опасно. Его можно использовать не только против Тьмы, но и против людей. Именно потому наши ученые позаботились, чтоб оно не попало в злые руки. Использовать Улей может лишь девушка или женщина из рода Лайры. Ведь род Лайры мудрый и справедливый! - сказав это технократка незаметно взглянула в глаза учёным. Те понимающе улыбнулись. Мараван грустно кивнул.

В последней фразе технократки Найпа уловила хорошо скрытую издёвку. Но быстро забыла.
- То есть вы хотите, чтоб я стала хозяйкой этого ящика?
- Да, - Майта кивнула. - Мы хотим, чтоб ты прошла обряд Инициации. После чего Улей станет твоим личным оружием. Только ты будешь им повелевать - ведь ты справедлива и умна, - голос технократки сквозил насмешливым душком.
- Конечно... - пролепетала наследница. - Как же её пройти? Эту Инициацию?
- Для этого нужно дать Улью каплю своей крови. Он проведёт алхимический анализ и признает твоё происхождение. И будет преданным металлическим псом, - Технократка улыбнулась. Иронично и печально.
- Итак, Найпа, наследница Ву-Таамы, готова ли ты принять Улей в своё распоряжение?
- Я... я...

Послышался лязг оружия и топот тяжелых сапог.
- Погодите, ребята, - стражник-шершень уверенно подошёл к 'пирамидке'.
- Я не дам обижать наследницу.
- Мы её не обидим! Не беспокойтесь.
- Уважаемый, беспокоиться - это моя работа.
- Но ведь всё уже договорено! - лицо Маравана выразило плохо скрытое уважение: 'А варвар-то не дурак!'
- Да, есть договор о проведении испытания оружия, и о том, что Найпа попробует им управлять. Но не о пролитии крови.
- Мы лишь каплю прольём. Один укол иглой - не больно!
- Уважаемый, иглы бывают разные. А впрочем... ладно. Проводите инициацию. Но под присмотром моих парней.

Он отдал резкий гортанный приказ и в зернохранилище заявились с десяток мощных шершней.
Все как один - в островерхих меховых шапках, кожаных доспехах, усатые и узкоглазые.
- Малейшее подозрение и мы изрубим вас на куски. И Майту тоже, - Командир мрачно улыбнулся. - поняли?
- Да, конечно.
- Начнём! - Тариваш протянул Найпе иглу.
- Уколи себя в палец и смочи кровью этот платочек.
Наследница пожала плечами и исполнила просьбу.

- Так-с, хорошо. - Кивнул южанин. - Майта...

Технократка приняла из рук Наследницы платочек и подошла к 'улью'. Стеклянные 'глаза' замигали... Наклонилась. Нажала пару кнопок - открылось небольшое окошко. Смазала его кровью наследницы... От дикого жужжания тысяч пчёл заложило уши! Лампочки замигали ярко и быстро как сумасшедшие. Вся пирамидка затряслась - её распирали древние силы.
- Храните меня боги! - пролепетала Найпа.
Тариваш подошёл к ней и взял за руку. Его лицо прямо таки светилось от торжественности. Уж кто-кто, а ханаарцы умеют играть роли...

- Теперь ты владелица одной из самых мощных штуковин в нашем мире. - сказал Тариваш. - Поздравляю! Но ещё нужно научиться ею управлять. Это сложная наука, но вполне поддающаяся освоению. Чтоб ею овладеть многие девушки-наследницы уже отправились в Лаашин, столицу. Если захочешь, мы и тебя отправим.
- Только с разрешения тёти. А улей и правда такой непростой?
- Да. Он понимает лишь определённые команды, его нужно кормить соком цветов Надежды, давать особые вещества - чтоб он развивался. Тренировать его боевые навыки. Учиться нужно месяцами. Ведь это целый мир, разумное многотысячное 'мы'. Загляни сюда.

Наследница заглянула в прозрачное окошко... 'О боги!' В переливчатом золотистом сиянии ползали целые сонмы металлических пчёл. Причём всё в строгом порядке. Ровные, струящиеся мёдом дорожки, по ним маршировали медленные 'рабочие'. По серебрящимся нитям-паутинкам сновали легкие шустрые 'посыльные'. И всё это в колышущемся живом тумане, или словно бы под водой!

- Чем они занимаются? - Найпе казалось, что она спит, и видим болезненный яркий сон. Беспокойный и недобрый, но захватывающий.
- Они перерабатывают еду. Сок Цветка, серу, пепел, особые мази, смолы и прочее... Перерабатывают всё это в боевую силу.
- Неслабо.
- Да... Думаю можно приступить к испытаниям. Скажу честно, будет страшно. Но ты в безопасности. Готова?
- Со мной десяток шершней, - девушка улыбнулась. - да, я в безопасности. Начинаем испытания!

***

Ещё много недель Наследнице снились кошмары, в которых она повелевала золоченой жужжащей пирамидкой. Громкий, неуверенный приказ - и из маленьких отверстий вылетает свирепый металлический рой. Ещё один приказ - рой накрывает могучего, привязанного к стене быка и за несколько секунд стирает его в порошок. Рёв несчастного животного обрывается, заглушенный мощным жужжанием. Лица суровых стражников-варваров бледнеют и вытягиваются... Под сводом зернохранилища звучит твердый приказ Командира: 'Немедленно прекратите это безумие! Иначе мы вступим в бой' А девушка-технократка улыбается - скорбно и понимающе.

***

- Отпугнули мы Найпу, - Мараван закурил трубку. - Нехорошо.
- Ничего страшного. Как только она поучаствует в бою, всё измениться. Когда девчонка увидит как по её приказу рой истребляет здоровенных теней - у неё аж глаза засияют, - Тариваш хлебнул ханаарского вина. - Найпе нужно признание, ощущение силы и свободы. Она это получит.
- Всё равно, мы поступаем гнусно. - молвила технократка. - Я уже не раз пожалела, что ввязалась в эту историю.
- Майта, не начинай снова. Тридцать девушек-наследниц уже живут в Столице, учатся управлять Ульями. Участвуют в боях, побеждают. И не жалуются. В конце-концов План принесёт пользу почти всем людям, и нашей подружке тоже.
- Возможно и так...

- Ты лучше скажи, Майта, почему нельзя было сделать оружие более благовидным? Например - сияющим мечом?
- Технократы - учёные, а не шарлатаны!
- Ну, хорошо. Почему нельзя было придать улью более благовидную оболочку?
- Всё дело в Рое. Он, а точнее ОНИ хорошо себя чувствуют только в золоченой пирамидке. Вот, например ты, захотел бы жить и работать в неуютном и чуждом доме? Нет. Зато в небольшой красивой усадьбе - тебе было бы хорошо. А значит и работалось бы намного лучше, - лицо Майты озарила более-менее весёлая улыбка. - Для пчёл, золочёная пирамидка - как цветущая усадьба. Ведь там не всё так просто. Совсем непросто.
- Да...

***
А на поверхности, залитой абрикосовым вечерним светом, тысячи людей занимались своими делами. И строили догадки: "что же находиться в подземных хранилищах?" Но никто из них не мог знать, что недавно там оказалось нечто действительно страшное.

Привет!
Я прочитала.
Мдя... оружие какое-то...жутковатое. вот и правда, почему бы не сделать в виде светового меча? такие зверства... с подвохом, что ли... а впрочем, убийство есть убийство - что мечом, что пчелой.
из первой главы стал понятен мир и его устройство. Полезно. Но что хочется сказать... все зависит от того, что внушают народу. Внушили про "власть женщин" - и все верят, как в аксиому.
между прочим, женщины куда более жестокие, чем мужчины. У мужчин есть хоть какой-то кодекс чести и правила, а женщины сами по себе и поступают в меру собственной испорченности.
надеюсь, милая принцесса устоит перед соблазнами. И никто не воспользуется ее юношеским бунтарским духом всем во вред.
Мох -
_________________

Привет, Нат! Ну, так женщины там и не правят -- они как английские королевы: "живые символы" )) Правят дервиши))))) ну, вот княгиня Ву-Таама исключение. Есть и другие исключения -- но их немного. А то что женщины бывает крайне жестокими -- это показано в истории основательницы династии -- повесть с говорящим названием "через тернии в бездну" ))))) Правда там куда меньше психологизма чем в "людях и тенях"-- там в основном просто кровавый "военный" боевик))

Оружие -- золотой улей -- да, жутковатое, так значит замысел удался) Действительно, гости с хитростями -- и скоро всё "выплывет на поверхность" =)
А принцесссса -- ну... Особо жутких катастроф не будет -- но и хеппи-энда не обещаю...



_________________

Поздравляю мою Читательницу с Праздником)) Желаю творческого вдохновения и просто хорошего настроения)))


Поздравляю также и этот форум!
_________________