Свернуть панель
Навигаторы…
Авторы
Благодарности
Где найти
Голосования
Дизайнерский Бутик
Доска объявлений
Доска почета
Звёзды кино
Землячества
Календарь
Кинодневники
Клубы
Клубы VIP
Конкурсы
Кулинарная книга
Лица форума
Онлайн-опросы
Переводы
Подарки
Подборки
Поздравления
Ролевые игры
Самиздат
Сериалы
Собст.творчество
Фанфики
FAQ
Регистрация
Вход
Полная версия
Рассказчик:
» Часть 14
Когда мутное покрывало беспокойного сна мягко соскользнуло и сквозь полуприкрытые веки просочился утренний свет, я громко застонал, ожидая ощутить боль, разламывающую голову пополам. Ещё Бы! Ведь вчера было преизрядно выпито какого-то самогона в компании с... как же его? Кажется, Дианусом назвался. Ага, ещё и древнюю мифологию вспоминали... ну, да ладно, всё это потом, а сейчас нужно вставать и наводить порядок. Небось, грязная посуда и объедки со вчерашней пирушки уже плесенью покрываться начали. Хотя... по комнате витал свежий воздух.
Я осторожно открыл глаза и сел на кровати. Как это ни странно, однако голова была чистой и ясной, без малейших намёков на вчерашний перебор. В комнате царила идеальная чистота и порядок. На столе, застеленном белой скатёркой, возвышалась стопка листов чистой писчей бумаги, упаковка простых карандашей, точилка и ластик. Любопытно, откуда неизвестный доброжелатель узнал, что я люблю писать именно простыми карандашами, а не ручкой? Впрочем, я был ему благодарен, а особенно за наведенный порядок в моей комнатушке. Хотя, вспоминая полубомжаческий вид моего вчерашнего гостя, трудно было заподозрить его в приверженности к чистоплотности. Но, так или иначе, факт оставался фактом - комната просто лучилась чистотой, как после генеральной уборки. Это означало, что Дианус - молодец, потрудился на совесть... а кто же ещё?! Я-то уж точно вчера был не в состоянии что-либо делать, кроме как завалиться на кровать и отключиться.
Ощущая в теле неожиданную лёгкость, я быстро оделся, заправил кровать и вышел из комнаты, заперев её. Спустившись на первый этаж, подошёл к строгому вахтёру, с явным неодобрением взиравшего на меня.
- Если нужно провести уборку в жилом помещении, то можно было бы просто попросить, а не сразу жаловаться, - сердито проворчал он, принимая у меня ключи от комнаты. - Приходят, неведомо откуда и права качают. Вчера вон опять новичков подселили, небось, тоже с претензиями...
- Каких новичков? - поинтересовался я. - Откуда?
- Да кто ж их знает, вчера только прибыли.
- Кстати, а кто жаловался-то? - попытался я уточнить.
- Ну, не я же, - дедок развёл руками, выражая этим жестом всё своё отношение к данному вопросу. - Ладно уж, иди, а в другой раз, ежели чего надо, то мне говори, а не... ну, сам знаешь.
- Но ведь я не...
Но вахтёр только отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и занялся своими делами.
Выйдя на улицу и недоумевая по поводу странного разговора со "служителем порядка", я сразу направился в мэрию.
В коридоре второго этажа, как всегда, было тихо. Постучавшись в кабинет Гунара и не дожидаясь ответа, я открыл дверь и вошёл.
Советник по гражданскому праву стоял возле большого стола и сосредоточенно разглядывал расстеленную на нём карту. Увидев меня, он жестом подозвал к себе, словно только и ждал:
- Как хорошо, Сергей, что вы пришли! Ваша помощь будет кстати...
Не совсем понимая о чём идёт речь, я поздоровался, приблизился и взглянул на карту. На ней была изображена вытянутая, постепенно расширяющаяся долина с протекающей по ней рекой. По краям долину окаймляли скалистые горы. Посреди наиболее широкой части находился Город - это я сразу сообразил. Остальное пространство заполнял лесной массив, не считая нескольких голубоватых пятен, очевидно, озёр. А ещё кое-где красовались рисунки развалин каких-то строений. Более ничего на карте не изображалось, а за кольцом гор она и вовсе была девственно чиста.
- А что вы, собственно говоря, ищете? - полюбопытствовал я.
- Да вот рассуждаю, в какую сторону лучше всего направить нашу поисковую экспедицию.
- А разве есть разница? Мне кажется, никто не сможет предугадать исход в зависимости от направления поиска.
- Так-то он так, - нехотя согласился Гунар. - Только хотелось бы попутно ещё и выяснить места стоянок этих дикарей...
- Повстанцев, что ли? А зачем?
- Ну как же?! - явно удивился моему вопросу советник. - Чтобы в случае надобности знать точно куда нанести упреждающий удар, так сказать, превентивные меры.
- Но ведь эти повстанцы вроде бы и не нападают, - засомневался я. - Зачем же их трогать?
- Ах, Сергей, это в вас говорит душа интеллигента, простите за выражение, - поморщился Гунар. - Добрый вы... только не вздумайте повторять это при Перце, он таких слов не любит.
- Но Перец ведь ваш помощник, разве нет?
- В целом - да, но у него имеются и ещё некоторые обязанности, которые... не входят в круг моей компетенции.
Я с сомнением взглянул на замявшегося советника и, внезапно вспомнив о табличке под номером 23 на двери его кабинета, предположил:
- Как раз, судя по вашему положению, на двери должна красоваться табличка с цифрой один.
- Почему вы так решили? - удивился Гунар. - На самом деле двойка обозначает этаж, а тройка - порядковый номер кабинета. В двадцать первом находится архив мэрии, в двадцать втором - технический отдел, в двадцать третьем - ваш покорный слуга... ну и так далее. А цифра один подразумевает особый статус лидерства. Она может быть только на дверях кабинета первого лица.
- Как я понял, вы здесь, пожалуй, и есть первое лицо?
- Ну что вы, - снисходительно улыбнулся советник. - Ни в коем случае, это вам только показалось.
- Но, кроме вас, я никого больше из членов муниципалитета не видел, словно их и вовсе нет.
- Ах, это только кажется. Они заняты другими делами. А я такой же сотрудник городской власти, как и другие. Впрочем, как теперь и вы, Сергей. Кстати, вам не нужен свой кабинет в мэрии?
- Да нет... мне вполне хватает и комнатушки в общежитии, - пробормотал я. - Для занятий музыкой и сочинительства вполне достаточно. К тому же там довольно тихо, так что никто не мешает и не отвлекает...
- Да, там у нас полный порядок, - самодовольно подхватил Гунар. - Но на всякий случай я всё же распоряжусь выделить для вас отдельный кабинет и обставить его всем необходимым.
- Для чего?
- Мало ли... на всякий случай.
- Какой, например? - продолжал допытываться я.
- Ну, допустим, к вам придёт делегация... где вы её будете принимать? У себя в общежитии?
- Да какая делегация?! - изумился я. - Кому я тут нужен?
- Э, не скажите, - расплылся в улыбке советник. - Говорят, вы пользуетесь всё возрастающей популярностью среди горожан, чего до вас не удавалось достичь ни одному гм... музыканту. Даже сверху поступило негласное указание содействовать вам.
- Откуда? - недоумённо переспросил я.
Советник укоризненно покачал головой, словно осуждая меня за чрезмерную непонятливость, и поднял палец над головой, молча указывая в потолок.
- Неужели есть ещё кто-то выше вас по положению? - засомневался я. - Никогда бы не подумал... а кто это?
- Сергей, вы ещё у нас толком не обжились, поэтому не знаете специфики, - неожиданно серьёзным тоном ответил Гунар, озабоченно сдвинув брови. - Поэтому советую таких вопросов больше не задавать. Это здесь не приветствуется!
- Но...
- Никаких "но"! И вообще, вы здесь совершенно по другому вопросу. Нужно обсудить будущую экспедицию за сумеречную стену и уточнить детали карты. Вы же недавно путешествовали через лес, может что и вспомните.
- Хочу заметить, что по поводу готовящейся экспедиции я вообще не в курсе дела, а о своём путешествии через лес много не вспомню.
- Что-то вспомните вы, что-то новички, которые прибыли в Город только вчера. Между прочим, так по крупицам мы и составляем карту долины... а вот, кстати, и они!
В дверь постучали. Тотчас на лице советника по гражданскому праву расцвела дежурная приветливая улыбка и он воскликнул:
- Входите, не заперто.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошли двое. Первый, ладно скроенный парень в армейском камуфляже, сразу направился к столу. За ним подошёл второй, хоть и не такой крепкий на вид, но в его движениях ощущалась какая-то чуть хищная ловкость. И ещё глаза - внимательные, изучающие, но не такие пугающие, как у Перца.
- Знакомьтесь: это наша гордость - Сергей, советник по культуре, - с пафосом произнёс Гунар, указывая на меня. - Кстати, тоже новичок, но уже пользуется большой популярностью в народе.
Ощутив, как щёки начинают краснеть, я смущённо опустил глаза.
- А это наши вновь прибывшие горожане - как ни странно, тоже Сергей и Влад... хотя предпочитает, чтобы его звали Серым.
Я с изумлением взглянул на новичков и воскликнул:
- Но ведь это...
- Да, необычно, - спокойно перебил меня тот, который выглядел стройнее. - Но мне так больше нравится, если вас не затруднит...
Я хотел сказать, что Серый это практически тоже Сергей, но поймав пристальный настороженный взгляд новичка, решил не уточнять. Вместо этого я протянул руку и поздоровался.
- Ну вот, раз уж все познакомились, не пора ли нам перейти к делу? - провозгласил советник по гражданскому праву, указывая на стол с картой. - Неплохо было бы внести свежие данные...
Так же, как и Серый, я внёс свою посильную лепту в обновление карты, а именно, указал несколько малозначительных деталей, которые остались у меня в памяти за время путешествия с Леоном. Зато солдат говорил долго, отмечая что-то на карте и отвечая на уточняющие вопросы Гунара. Чувствовалось, что он в этом деле спец. Правда у меня сложилось впечатление, что вопросы о местонахождении повстанцев Сергей старался мягко обходить стороной.
Когда вопросы у советника закончились, он несколько разочарованно вздохнул и развёл руками:
- Кое-что мы смогли прояснить и уточнить. Но, к сожалению, ничего нового о повстанцах и местах их обитания, хотя вам пришлось вплотную столкнуться с этой шайкой.
- Мы ведь не в гости к ним ходили, а наоборот - спасались бегством, - пожал плечами Воронин. - Это ещё хорошо, что они напали на нас в чаще, а не на открытом пространстве.
- Это ещё почему? - поинтересовался Гунар.
- Легче уходить от погони, используя естественные прикрытия.
- Мой друг хотел сказать, что, если бы мы каким-то образом случайно оказались в поселении повстанцев, то вряд ли сейчас разговаривали бы с вами, - вставил. Серый. - Скорее всего, нас бы убили, а может, и съели...
- Да-да, - с готовностью подхватил Гунар. - От них всего можно ожидать, не зря же они дикари и уроды! Впрочем, сейчас у нас есть более важные дела...
Он окинул пытливым взглядом новичков и поинтересовался:
- А вы случайно не обладаете способностью к левитации?
- В смысле, умеем ли мы летать? - уточнил Серый.
- Вот именно.
- К сожалению, нет, хотя очень бы хотелось.
- Что ж, это я так, на всякий случай, - понимающе улыбнулся советник. - Ещё ни разу не было, чтобы пришедшие из Лабиринта обладали левитацией, но, а вдруг...
- Но я в... прошлой жизни состоял в клубе авиалюбителей, - неожиданно признался Серый. - Так что с процессом знаком и даже несколько раз летал на лёгких моделях самолётов.
- Это же замечательно! - воскликнул Гунар. - А вы?
- Нет, я только с парашютом прыгал в армии, - ответил Воронин.
- А что это такое?
- Приспособление из ткани и канатов, помогающее долететь до земли и не разбиться.
- Да вы просто как нельзя вовремя к нам прибыли! - искренне обрадовался советник. - Мы как раз готовим экспедицию за сумеречную стену, и ваш опыт может очень здорово пригодиться.
- А откуда вы берёте всё необходимое оборудование? - полюбопытствовал Серый. - Ведь для его изготовления нужны настоящие фабрики и заводы, а здесь в долине, как мне кажется, ничего подобного не существует...
Гунар неуверенно почесал в затылке и виновато развел руками:
- Не знаю, что и ответить. Мы тут уже давно ничему не удивляемся. Просто, когда нам что-нибудь становится нужно, то через некоторое время это появляется, а как и откуда - никто не знает.
- Прямо коммунизм какой-то... - буркнул солдат.
Что вы говорите? - озадаченно переспросил советник.
- Полное обеспечение, так сказать - от каждого по способностям и каждому по потребностям, - пояснил Серый.
- А, ну да, - согласился Гунар. - Хотя не совсем, многое нам приходится делать собственными силами: строить, выращивать и так далее. Но в принципе, да.
- Скажите, советник, а мне можно будет полететь с экспедицией? - не удержался я. - Хотелось бы принести какую-то пользу.
- Вы принесёте больше пользы здесь, в Городе. Людям нужна ваша музыка и... мы ещё об этом поговорим позже.
Гунар повернулся к новичкам и серьёзно продолжил:
- А вас, если не возражаете, мы включим в состав экипажа исследовательского корабля, который через несколько дней должен быть готов к путешествию. Надеюсь, ваш опыт пригодится.
Переглянувшись, новички кивнули, подтверждая согласие.
- А чем нам сейчас заняться? - поинтересовался Воронин. - Не хотелось бы бездельничать.
- Отправляйтесь на корабль и отдайте старшему эту записку...
С этими словами Гунар подошёл к своему столу и выдернув из кипы бумаги листок, быстро что-то написал на нём и тиснул печать. Вернувшись к столу с картой, он вручил бумажку солдату и добавил:
- Там на месте вам всё покажут и объяснят, а вы в свою очередь поделитесь теми знаниями, которыми обладаете. Договорились?
- Так точно, - ответил солдат.
Когда они вышли из кабинета советника по гражданскому праву, Серый криво ухмыльнулся:
- Ты бы ещё каблуками щёлкнул.
Солдат смущённо пожал плечами.
- Это я по привычке...
- Ну, ясно, армейские замашки так просто из души не вытравишь...
- Да ладно уже, хватит насмехаться. Кстати, а как тебе понравился этот музыкант?
- Ну, как он играет я пока ещё не слышал, а так... трудно сказать. Время покажет.
- Это уж точно, - согласился Воронин. - Пошли, взглянем на этот летучий корабль вблизи...
Выходя из мэрии, они столкнулись в дверях с нагловатым типом, который окинул их изучающим взглядом и, загородив выход, грубо спросил:
- Кто такие?
Солдат уж собрался ответить в подобной же грубой форме, но Серый, словно почувствовав угрозу, поспешил ответить.
- Новенькие мы, только вчера прибыли.
- А куда направляетесь?
- Вот, по направлению от советника по гражданскому праву...
С этими словами Серый выхватил из пальцев Воронина листок с направлением и подал его громиле.
Пробежав глазами по строчкам записки, он вернул её Серому и, ни слова больше не сказав, вошёл внутрь здания, словно потеряв интерес к вновь прибывшим.
Проведя его взглядами, Воронин и Серый переглянулись.
- Довольно-таки неприятный тип, - нахмурился солдат.
- Я бы даже сказал, что хам ещё тот...
- А чего ж это ты так поспешил бумагу ему показывать? Нужно было потребовать, чтобы он сам представился.
- Эх, простая ты душа, - усмехнулся Серый. - Мы же пока ещё не знаем, кто он такой, поэтому не стоит обострять.
Понизив голос, он тихонько добавил:
- Как знать, может это кто-нибудь из окружения того самого Перца, о котором Хрящ говорил? Зачем же нам с ним ссориться?
На этот довод возразить было нечего, поэтому Воронин и Серый молча направились в сторону строительства летучего корабля, не зная, что именно с тем самым коварным Перцем они только что и столкнулись.
Я осторожно открыл глаза и сел на кровати. Как это ни странно, однако голова была чистой и ясной, без малейших намёков на вчерашний перебор. В комнате царила идеальная чистота и порядок. На столе, застеленном белой скатёркой, возвышалась стопка листов чистой писчей бумаги, упаковка простых карандашей, точилка и ластик. Любопытно, откуда неизвестный доброжелатель узнал, что я люблю писать именно простыми карандашами, а не ручкой? Впрочем, я был ему благодарен, а особенно за наведенный порядок в моей комнатушке. Хотя, вспоминая полубомжаческий вид моего вчерашнего гостя, трудно было заподозрить его в приверженности к чистоплотности. Но, так или иначе, факт оставался фактом - комната просто лучилась чистотой, как после генеральной уборки. Это означало, что Дианус - молодец, потрудился на совесть... а кто же ещё?! Я-то уж точно вчера был не в состоянии что-либо делать, кроме как завалиться на кровать и отключиться.
Ощущая в теле неожиданную лёгкость, я быстро оделся, заправил кровать и вышел из комнаты, заперев её. Спустившись на первый этаж, подошёл к строгому вахтёру, с явным неодобрением взиравшего на меня.
- Если нужно провести уборку в жилом помещении, то можно было бы просто попросить, а не сразу жаловаться, - сердито проворчал он, принимая у меня ключи от комнаты. - Приходят, неведомо откуда и права качают. Вчера вон опять новичков подселили, небось, тоже с претензиями...
- Каких новичков? - поинтересовался я. - Откуда?
- Да кто ж их знает, вчера только прибыли.
- Кстати, а кто жаловался-то? - попытался я уточнить.
- Ну, не я же, - дедок развёл руками, выражая этим жестом всё своё отношение к данному вопросу. - Ладно уж, иди, а в другой раз, ежели чего надо, то мне говори, а не... ну, сам знаешь.
- Но ведь я не...
Но вахтёр только отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и занялся своими делами.
Выйдя на улицу и недоумевая по поводу странного разговора со "служителем порядка", я сразу направился в мэрию.
В коридоре второго этажа, как всегда, было тихо. Постучавшись в кабинет Гунара и не дожидаясь ответа, я открыл дверь и вошёл.
Советник по гражданскому праву стоял возле большого стола и сосредоточенно разглядывал расстеленную на нём карту. Увидев меня, он жестом подозвал к себе, словно только и ждал:
- Как хорошо, Сергей, что вы пришли! Ваша помощь будет кстати...
Не совсем понимая о чём идёт речь, я поздоровался, приблизился и взглянул на карту. На ней была изображена вытянутая, постепенно расширяющаяся долина с протекающей по ней рекой. По краям долину окаймляли скалистые горы. Посреди наиболее широкой части находился Город - это я сразу сообразил. Остальное пространство заполнял лесной массив, не считая нескольких голубоватых пятен, очевидно, озёр. А ещё кое-где красовались рисунки развалин каких-то строений. Более ничего на карте не изображалось, а за кольцом гор она и вовсе была девственно чиста.
- А что вы, собственно говоря, ищете? - полюбопытствовал я.
- Да вот рассуждаю, в какую сторону лучше всего направить нашу поисковую экспедицию.
- А разве есть разница? Мне кажется, никто не сможет предугадать исход в зависимости от направления поиска.
- Так-то он так, - нехотя согласился Гунар. - Только хотелось бы попутно ещё и выяснить места стоянок этих дикарей...
- Повстанцев, что ли? А зачем?
- Ну как же?! - явно удивился моему вопросу советник. - Чтобы в случае надобности знать точно куда нанести упреждающий удар, так сказать, превентивные меры.
- Но ведь эти повстанцы вроде бы и не нападают, - засомневался я. - Зачем же их трогать?
- Ах, Сергей, это в вас говорит душа интеллигента, простите за выражение, - поморщился Гунар. - Добрый вы... только не вздумайте повторять это при Перце, он таких слов не любит.
- Но Перец ведь ваш помощник, разве нет?
- В целом - да, но у него имеются и ещё некоторые обязанности, которые... не входят в круг моей компетенции.
Я с сомнением взглянул на замявшегося советника и, внезапно вспомнив о табличке под номером 23 на двери его кабинета, предположил:
- Как раз, судя по вашему положению, на двери должна красоваться табличка с цифрой один.
- Почему вы так решили? - удивился Гунар. - На самом деле двойка обозначает этаж, а тройка - порядковый номер кабинета. В двадцать первом находится архив мэрии, в двадцать втором - технический отдел, в двадцать третьем - ваш покорный слуга... ну и так далее. А цифра один подразумевает особый статус лидерства. Она может быть только на дверях кабинета первого лица.
- Как я понял, вы здесь, пожалуй, и есть первое лицо?
- Ну что вы, - снисходительно улыбнулся советник. - Ни в коем случае, это вам только показалось.
- Но, кроме вас, я никого больше из членов муниципалитета не видел, словно их и вовсе нет.
- Ах, это только кажется. Они заняты другими делами. А я такой же сотрудник городской власти, как и другие. Впрочем, как теперь и вы, Сергей. Кстати, вам не нужен свой кабинет в мэрии?
- Да нет... мне вполне хватает и комнатушки в общежитии, - пробормотал я. - Для занятий музыкой и сочинительства вполне достаточно. К тому же там довольно тихо, так что никто не мешает и не отвлекает...
- Да, там у нас полный порядок, - самодовольно подхватил Гунар. - Но на всякий случай я всё же распоряжусь выделить для вас отдельный кабинет и обставить его всем необходимым.
- Для чего?
- Мало ли... на всякий случай.
- Какой, например? - продолжал допытываться я.
- Ну, допустим, к вам придёт делегация... где вы её будете принимать? У себя в общежитии?
- Да какая делегация?! - изумился я. - Кому я тут нужен?
- Э, не скажите, - расплылся в улыбке советник. - Говорят, вы пользуетесь всё возрастающей популярностью среди горожан, чего до вас не удавалось достичь ни одному гм... музыканту. Даже сверху поступило негласное указание содействовать вам.
- Откуда? - недоумённо переспросил я.
Советник укоризненно покачал головой, словно осуждая меня за чрезмерную непонятливость, и поднял палец над головой, молча указывая в потолок.
- Неужели есть ещё кто-то выше вас по положению? - засомневался я. - Никогда бы не подумал... а кто это?
- Сергей, вы ещё у нас толком не обжились, поэтому не знаете специфики, - неожиданно серьёзным тоном ответил Гунар, озабоченно сдвинув брови. - Поэтому советую таких вопросов больше не задавать. Это здесь не приветствуется!
- Но...
- Никаких "но"! И вообще, вы здесь совершенно по другому вопросу. Нужно обсудить будущую экспедицию за сумеречную стену и уточнить детали карты. Вы же недавно путешествовали через лес, может что и вспомните.
- Хочу заметить, что по поводу готовящейся экспедиции я вообще не в курсе дела, а о своём путешествии через лес много не вспомню.
- Что-то вспомните вы, что-то новички, которые прибыли в Город только вчера. Между прочим, так по крупицам мы и составляем карту долины... а вот, кстати, и они!
В дверь постучали. Тотчас на лице советника по гражданскому праву расцвела дежурная приветливая улыбка и он воскликнул:
- Входите, не заперто.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошли двое. Первый, ладно скроенный парень в армейском камуфляже, сразу направился к столу. За ним подошёл второй, хоть и не такой крепкий на вид, но в его движениях ощущалась какая-то чуть хищная ловкость. И ещё глаза - внимательные, изучающие, но не такие пугающие, как у Перца.
- Знакомьтесь: это наша гордость - Сергей, советник по культуре, - с пафосом произнёс Гунар, указывая на меня. - Кстати, тоже новичок, но уже пользуется большой популярностью в народе.
Ощутив, как щёки начинают краснеть, я смущённо опустил глаза.
- А это наши вновь прибывшие горожане - как ни странно, тоже Сергей и Влад... хотя предпочитает, чтобы его звали Серым.
Я с изумлением взглянул на новичков и воскликнул:
- Но ведь это...
- Да, необычно, - спокойно перебил меня тот, который выглядел стройнее. - Но мне так больше нравится, если вас не затруднит...
Я хотел сказать, что Серый это практически тоже Сергей, но поймав пристальный настороженный взгляд новичка, решил не уточнять. Вместо этого я протянул руку и поздоровался.
- Ну вот, раз уж все познакомились, не пора ли нам перейти к делу? - провозгласил советник по гражданскому праву, указывая на стол с картой. - Неплохо было бы внести свежие данные...
Так же, как и Серый, я внёс свою посильную лепту в обновление карты, а именно, указал несколько малозначительных деталей, которые остались у меня в памяти за время путешествия с Леоном. Зато солдат говорил долго, отмечая что-то на карте и отвечая на уточняющие вопросы Гунара. Чувствовалось, что он в этом деле спец. Правда у меня сложилось впечатление, что вопросы о местонахождении повстанцев Сергей старался мягко обходить стороной.
Когда вопросы у советника закончились, он несколько разочарованно вздохнул и развёл руками:
- Кое-что мы смогли прояснить и уточнить. Но, к сожалению, ничего нового о повстанцах и местах их обитания, хотя вам пришлось вплотную столкнуться с этой шайкой.
- Мы ведь не в гости к ним ходили, а наоборот - спасались бегством, - пожал плечами Воронин. - Это ещё хорошо, что они напали на нас в чаще, а не на открытом пространстве.
- Это ещё почему? - поинтересовался Гунар.
- Легче уходить от погони, используя естественные прикрытия.
- Мой друг хотел сказать, что, если бы мы каким-то образом случайно оказались в поселении повстанцев, то вряд ли сейчас разговаривали бы с вами, - вставил. Серый. - Скорее всего, нас бы убили, а может, и съели...
- Да-да, - с готовностью подхватил Гунар. - От них всего можно ожидать, не зря же они дикари и уроды! Впрочем, сейчас у нас есть более важные дела...
Он окинул пытливым взглядом новичков и поинтересовался:
- А вы случайно не обладаете способностью к левитации?
- В смысле, умеем ли мы летать? - уточнил Серый.
- Вот именно.
- К сожалению, нет, хотя очень бы хотелось.
- Что ж, это я так, на всякий случай, - понимающе улыбнулся советник. - Ещё ни разу не было, чтобы пришедшие из Лабиринта обладали левитацией, но, а вдруг...
- Но я в... прошлой жизни состоял в клубе авиалюбителей, - неожиданно признался Серый. - Так что с процессом знаком и даже несколько раз летал на лёгких моделях самолётов.
- Это же замечательно! - воскликнул Гунар. - А вы?
- Нет, я только с парашютом прыгал в армии, - ответил Воронин.
- А что это такое?
- Приспособление из ткани и канатов, помогающее долететь до земли и не разбиться.
- Да вы просто как нельзя вовремя к нам прибыли! - искренне обрадовался советник. - Мы как раз готовим экспедицию за сумеречную стену, и ваш опыт может очень здорово пригодиться.
- А откуда вы берёте всё необходимое оборудование? - полюбопытствовал Серый. - Ведь для его изготовления нужны настоящие фабрики и заводы, а здесь в долине, как мне кажется, ничего подобного не существует...
Гунар неуверенно почесал в затылке и виновато развел руками:
- Не знаю, что и ответить. Мы тут уже давно ничему не удивляемся. Просто, когда нам что-нибудь становится нужно, то через некоторое время это появляется, а как и откуда - никто не знает.
- Прямо коммунизм какой-то... - буркнул солдат.
Что вы говорите? - озадаченно переспросил советник.
- Полное обеспечение, так сказать - от каждого по способностям и каждому по потребностям, - пояснил Серый.
- А, ну да, - согласился Гунар. - Хотя не совсем, многое нам приходится делать собственными силами: строить, выращивать и так далее. Но в принципе, да.
- Скажите, советник, а мне можно будет полететь с экспедицией? - не удержался я. - Хотелось бы принести какую-то пользу.
- Вы принесёте больше пользы здесь, в Городе. Людям нужна ваша музыка и... мы ещё об этом поговорим позже.
Гунар повернулся к новичкам и серьёзно продолжил:
- А вас, если не возражаете, мы включим в состав экипажа исследовательского корабля, который через несколько дней должен быть готов к путешествию. Надеюсь, ваш опыт пригодится.
Переглянувшись, новички кивнули, подтверждая согласие.
- А чем нам сейчас заняться? - поинтересовался Воронин. - Не хотелось бы бездельничать.
- Отправляйтесь на корабль и отдайте старшему эту записку...
С этими словами Гунар подошёл к своему столу и выдернув из кипы бумаги листок, быстро что-то написал на нём и тиснул печать. Вернувшись к столу с картой, он вручил бумажку солдату и добавил:
- Там на месте вам всё покажут и объяснят, а вы в свою очередь поделитесь теми знаниями, которыми обладаете. Договорились?
- Так точно, - ответил солдат.
Когда они вышли из кабинета советника по гражданскому праву, Серый криво ухмыльнулся:
- Ты бы ещё каблуками щёлкнул.
Солдат смущённо пожал плечами.
- Это я по привычке...
- Ну, ясно, армейские замашки так просто из души не вытравишь...
- Да ладно уже, хватит насмехаться. Кстати, а как тебе понравился этот музыкант?
- Ну, как он играет я пока ещё не слышал, а так... трудно сказать. Время покажет.
- Это уж точно, - согласился Воронин. - Пошли, взглянем на этот летучий корабль вблизи...
Выходя из мэрии, они столкнулись в дверях с нагловатым типом, который окинул их изучающим взглядом и, загородив выход, грубо спросил:
- Кто такие?
Солдат уж собрался ответить в подобной же грубой форме, но Серый, словно почувствовав угрозу, поспешил ответить.
- Новенькие мы, только вчера прибыли.
- А куда направляетесь?
- Вот, по направлению от советника по гражданскому праву...
С этими словами Серый выхватил из пальцев Воронина листок с направлением и подал его громиле.
Пробежав глазами по строчкам записки, он вернул её Серому и, ни слова больше не сказав, вошёл внутрь здания, словно потеряв интерес к вновь прибывшим.
Проведя его взглядами, Воронин и Серый переглянулись.
- Довольно-таки неприятный тип, - нахмурился солдат.
- Я бы даже сказал, что хам ещё тот...
- А чего ж это ты так поспешил бумагу ему показывать? Нужно было потребовать, чтобы он сам представился.
- Эх, простая ты душа, - усмехнулся Серый. - Мы же пока ещё не знаем, кто он такой, поэтому не стоит обострять.
Понизив голос, он тихонько добавил:
- Как знать, может это кто-нибудь из окружения того самого Перца, о котором Хрящ говорил? Зачем же нам с ним ссориться?
На этот довод возразить было нечего, поэтому Воронин и Серый молча направились в сторону строительства летучего корабля, не зная, что именно с тем самым коварным Перцем они только что и столкнулись.
Рассказчик:
» Часть 15
- Скажите, Гунар, почему вы так не хотите отпускать меня в экспедицию? Какая разница, где я буду - на корабле или в ресторане публику развлекать? Может быть, я в этом путешествии хоть какую-то пользу принесу...
Советник скривился, как от зубной боли.
- Неужели не понятно?! На экспедиционном корабле слишком мало места, поэтому лететь должны только те, кто реально сможет действовать в любой обстановке.
- Я тоже смогу, - мне не хотелось уступать.
Ах, оставьте, Сергей, - устало отмахнулся Гунар. - Вы же не боец. У вас на лице написана любовь к ближнему, а там, возможно, придётся драться.
- С кем?
- Если бы я знал...
В это время без стука отворилась дверь, и в кабинет быстрым шагом вошёл Перец. Окинув помещение внимательным взглядом, он кивнул мне и сразу же спросил Гунара:
- Я только что встретил двоих новеньких. Кто они и почему их сразу направили на корабль?
- И я тоже рад нашей встрече, - съехидничал советник.
- Здравствуйте, - нехотя проворчал громила.
- Вот так-то гораздо лучше, - подобрел советник. - А новичков я отправил на корабль, потому что они полетят в экспедицию.
- Но...
- Это не обсуждается. Приказ.
Советник взял со своего стола какой-то документ и протянул его Перцу. Тот внимательно пробежал по нему глазами, недоумённо взглянул на Гунара, но он лишь пожал плечами, и молча вернул. По его виду было ясно, что он не согласен, но вслух ничего не сказал.
Я изо всех сил вытянул шею в тщетной надежде хоть краешком глаза заглянуть в бумагу, но, увы, ничего не вышло. Разочарованно вздохнув, я опёрся на край стола с картой и демонстративно скрестил на груди руки.
- А ты чего вздыхаешь, голуба, словно тебя кто обидел? - переключил Перец своё внимание на меня.
- Рвётся в бой, - усмехнулся Гунар. - Ему, видите ли, тоже хочется лететь на разведку. Романтик...
- Никуда ты не полетишь, - безапелляционно заявил Перец. - У меня в команде каждое место на учёте.
- А почему новичков сразу взяли, а мне нельзя?
- Потому, - отрезал он.
Когда Перец знакомился с содержанием бумаги, показанной ему советником, то озабочено почесал щёку, и я обратил внимание на свежую длинную царапину, пересекавшую его скулу и пятно засохшей крови возле самого уха.
- Извините, у вас щека поцарапана, - не удержался я.
Перец недоумённо посмотрел на меня, а затем, что-то вспомнив, пренебрежительно взмахнул рукой.
- Да это ерунда, не обращай внимания!
- Но там же ещё и кровь...
- А это не моя, - хищно осклабился он и повернулся к советнику.
Хорошо, что он так сделал, потому что после его слов я ощутил внезапный приступ дурноты. Наверное, даже побледнел, так как Гунар внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал, лишь недовольно поджал губы. Мне показалось или в кабинете на самом деле стало очень душно, только больше уже не мог здесь находиться.
- Пойду, пожалуй, нужно ещё с текстом поработать, - вяло произнёс я, направляясь к выходу.
- А скоро мы услышим твоё новое творение? - поинтересовался Перец. - Пора бы осчастливить горожан.
- Я стараюсь.
- Ну-ну, старайся...
Более не обращая на меня внимания советник и Перец принялись что-то горячо обсуждать негромкими голосами, но это меня уже совершенно не интересовало. Быстро сбежав по ступеням на первый этаж и выскочив на улицу, я с наслаждением глотнул прохладного воздуха, показавшегося мне необычайно чистым и свежим после затхлого кабинета. Откуда вернулся Перец я даже не хотел гадать. Да и рукоять тяжёлого пистолета, красноречиво торчавшая у него из-за пояса, ещё более укрепляла меня в этом решении.
* * *
Строительство летучего корабля близилось к завершению. Собственно говоря, он уже был готов, оставалось только догрузить некоторое оборудование и припасы. Оболочка подъёмного аэростата округлилась, полностью заполненная газом. Пассажирская корзина, выполненная в форме корпуса парусного судна неподвижно висела под аэростатом на растянутых канатах, закреплённых нижними концами за колонны, поддерживающие массивную крышу большого здания.
Начальник строительства - Жак оказался толковым малым. Ознакомившись с идеей парашюта, он быстро сообразил что к чему и через несколько часов его работники уже принялись за изготовление опытного образца, который нужно было испытать, как можно быстрее.
Ёмкости с кислородом и дыхательные аппараты уже были на борту. Планировался экипаж из пяти человек и все припасы на пять-шесть дней, с учётом обратной дороги, если за два дня полёта не удастся достигнуть конца сумеречной стены. Кроме того необходимы были и тёплые вещи, так как никто не знал, какими могут оказаться погодные условия и температура в туманной стене.
День пролетел незаметно. Воронин и Серый трудились наравне со всеми. Забравшись по верёвочной лестнице на корабль, они тщательно проверяли снаряжение, компактно и надёжно закрепляя его так, чтобы ничто не мешало передвижению экипажа. Летуны (как Серый сразу окрестил парящих вокруг горожан) без устали сновали вверх - вниз, доставляя необходимое. Все они были сосредоточенны и чем-то напоминали озабоченных пчёл.
- А ты знаешь, я им даже завидую, - признался Серый. - Это ж надо так легко и непринуждённо летать, даже не задумываясь как это делается.
- Они с этим родились, - пожал плечами Воронин.
- Да, а я так и не научился...
- Ты что, взаправду пытался научиться летать?!
Изумлённый солдат даже перестал крепить ремнями тюки к бортам корпуса. Он выпрямился и недоверчиво уставился на товарища. А Серый расслаблено откинувшись на сидушку, обхватил руками колени и мечтательно улыбнулся:
- Да уж, было дело...
- Ну и как же ты это делал?
- Очень просто: выпрямлялся, раскидывал руки в стороны, закрывал глаза, чтобы ничего не отвлекало и сосредотачивался. Я представлял, что моё тело постепенно становится невесомым и начинает медленно, незаметно подыматься над землёй. Казалось, вот-вот и я полечу...
- Ну это, наверное, ещё в детстве было?
- Всегда. Я периодически пробовал это делать всю жизнь, последний раз совсем недавно.
Гм... интересно, а как знакомые относились к этому чудачеству? Небось, насмешки строили?
- Нет. Никто не видел, я же это делал в совершенно безлюдных местах. Да и если бы кто-нибудь всё же заметил, то наверняка подумали бы, что просто человек медитирует - сейчас это стало модно.
- Но ведь это же полная чушь! - не выдержал Воронин. - Люди не птицы, летать не могут.
Но Серый лишь со спокойной улыбкой повёл рукой в сторону очередного летуна, появившегося у наружного борта, и солдат крякнул, растерянно потирая затылок.
- Мда... не видел бы собственными глазами, не поверил. Никак не могу привыкнуть, что они вот так запросто...
- Слушай, служивый, а давай-ка вечерком проверим эту их "Красную утку"? - предложил Серый, меняя тему разговора. - Посмотрим, что за народ там собирается, заодно послушаем этого музыканта - очень мне любопытно, чего это с ним так носятся.
- Может, и в самом деле хорошо играет, - предположил Воронин.
- Посмотрим... я в этом немножко разбираюсь.
- Сам что ли музыкант? - поинтересовался солдат.
- Скорее дирижёр, - криво усмехнулся Серый и с усердием принялся за работу, прекратив разговор. Обоим не терпелось поскорее отправиться в экспедицию, так как каждый надеялся отыскать возможность вернуться домой.
Когда в конце дня прилетел Жак, чтобы проверить, как идут дела, его пухлая добродушная физиономия стала ещё шире от довольной улыбки. Он похвалил новичков и пригласил на следующее утро принять участие в испытании парашютов.
- Мы-то и сами можем, но всё же вам эти приспособления лучше известны, так что приходите.
- Обязательно будем, - заверил Воронин. - Тем более, что нужно проверить укладку. Если парашют не раскроется, человек погибнуть может.
- Об этом не волнуйся, - успокоил Жак. - Испытывать буду я лично, а рождённый летать, как говорят у нас, далеко не упадёт!
- Да слышал я похожую поговорку, только она немного другой смысл имела и звучала чуть по-иному, - проворчал Серый.
- Это где ж ты такое слышал? - поинтересовался начальник строительства.
- А, там... в другой жизни.
- И как же она звучала?
- Рожденный ползать летать не может...
- Это точно про наших уродов-повстанцев! - расхохотался Жак, но, заметив странное выражение на лицах новичков, поспешил добавить: - Ну, вас-то это не касается, вы ж из Лабиринта.
Воронин дёрнулся было, собираясь что-то сказать по этому поводу в защиту тех людей, с которыми делил еду у костра, но Серый, успел схватить его за руку и, крепко сжав, спокойно подтвердил:
- Точно. Мы же не местные и родились в совершенном ином месте.
- Я об этом и говорю. Ну, ладно, на сегодня всё, а завтра приходите с утреца прямо сюда на испытания.
Махнув рукой на прощание, начальник строительства вылетел из корзины и, скользнув по плавной дуге вниз, скрылся в одном из переулков. Проводив его взглядами, Серый с Ворониным переглянулись, вздохнули и начали медленно спускаться по верёвочной лестнице, ощущая некую несправедливость по поводу собственного неумения летать.
Незаметно подкравшийся вечер уже накинул на улицы лёгкую вуаль загадочного призрачного полумрака, наполненного разнообразными звуками шагов, приглушённых голосов, каких-то шорохов и тресков. То там, то здесь вспыхивали огни в окнах домов, отбрасывая на серую брусчатку мостовой тёплые желтоватые прямоугольники. Горожане возвращались с работы по своим квартирам, хотя попадались и такие, которые просто прогуливались. Всё же большинство жителей предпочитали передвигаться пешком по земле, если никуда не спешили. Словом, всё выглядело обычно, если не считать пролетающих иногда над головой людей и полное отсутствие на улицах детей.
Когда Воронин и Серый подошли к ресторану "Красная утка", как раз включилась лампочка над полуоткрытой потёртой дверью, из-за которой доносился звон тарелок, невнятные голоса, а ещё соблазнительный запах жареной птицы.
- Кажется, мы по адресу, - удовлетворённо кивнул Серый и, распахнув двери, шагнул внутрь.
Воронин последовал за ним.
Здесь царила атмосфера провинциального заведения: в меру шумно, в меру надымлено и слегка весело. Очевидно, вечер только начинался, так как половина столов была ещё совершенно свободна. Посетители располагались небольшими компаниями, что-то горячо обсуждая и потягивая напиток, напоминающий пиво. За стойкой бара возвышался лысый толстяк, зорко наблюдая из-под полуприкрытых век за происходящим в его заведении.
Подойдя прямо к нему и поздоровавшись, Серый выложил на стойку два талона на питание, полученные в мэрии, и с дурашливой усмешкой поинтересовался:
- На что мы можем рассчитывать благодаря сим верительным грамотам в столь блистательном очаге культуры?
- Чего? - изумился Бэримор, явно не знакомый с подобной терминологией. - Какие грамоты?
- Извините, я имел ввиду вот эти талоны. Что мы можем по ним получить?
- А, новички... - облегчённо вздохнул хозяин и расплылся в самодовольной ухмылке. - У меня тут не забегаловка какая-нибудь, а приличное заведение, уж будьте уверены. Вам полагается ужин и по бокалу пива, пока собственными деньжатами не обзавелись. Но, как новеньким, я ещё добавлю по бокалу в счёт заведения! Присаживайтесь, занимайте места, сейчас кто-нибудь из девочек к вам подойдёт. Сегодня у нас будет людно.
- Что, праздник какой?
- Наш музыкант сегодня будет выступать с новым номером, так что народу будет валом.
Бэримор почесал в затылке и озадаченно пробормотал:
- И чего они в нём такого нашли, не пойму...
- Может, просто играет хорошо?
- Может быть, только я этого не понимаю - бренчание какое-то бестолковое, какая с него польза?
Серый пожал плечами, и Бэримор, сочтя этот жест за согласие, обрадованно воскликнул, указывая на посетителей:
- Вот и я говорю, а они - браво! Браво! Тьфу...
Не дослушав его до конца, Серый взмахом руки позвал солдата за собой, а сам уверенно направился к свободному столику, расположенному в некотором уединении под сенью деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Не успели они расположиться, как тут же подоспела девица с дежурной улыбкой и двумя объёмистыми бокалами пива. Быстренько поставив их перед посетителями, она упорхнула, но вскоре вернулась с двумя большими тарелками, над которыми вился ароматный парок.
- Приятного аппетита, - прощебетала девица, стрельнув глазками в сторону Серого, и удалилась призывно оглядываясь через плечо.
- Понятненько, - пробормотал Серый. - Два в одном...
- Не понял, ты о чём? - уточнил Воронин.
- Чего уж тут не понятного? Ресторан с борделем... не заметил разве, как девица многообещающе улыбалась? Да и платьице у неё, над признаться, на уровне твоего армейского пояса...
- А... понятно. Давай уж поедим, что ли?
Пиво оказалось весьма неплохим. Впрочем и птица была приготовлена отменно, да и гарнир на высоте - это Серый признал сразу.
- Хотя это, конечно же, не парижский "Сиб'он", - снисходительно заметил он. - Однако же весьма не дурно для такого захолустья.
- А ты что, в Париже бывал? - поинтересовался Воронин, с удовольствием уплетая фирменное блюдо.
- Как-то однажды посчастливилось, но... это было в прошлой жизни.
После этого признания Серый как-то погрустнел и замолчал, хоть как и не пытался его растормошить солдат. Вновь он оживился только когда официантка принесла по второму бокалу, а в зале слегка затемнили свет, хотя над широким подиумом он наоборот стал ярче. Лампы конусом высветили танцевальную сцену, позади которой и по бокам всё тонуло в глубоком мраке.
Шум и разговоры в зале стихли, и все присутствующие развернулись к сцене. Почему-то не на ней, а внизу стоял одинокий стул с высокой спинкой и подставкой для ног, тоже высвеченный несколькими лампами. В тишине раздался звук приближающихся шагов, и из темноты выступил парень в просторной белой рубахе с расстёгнутым воротом и с шестиструнной гитарой в руках. В полной тишине он опустился на стул и, окинув отрешённым взглядом тёмный зал, кончиками пальцев осторожно коснулся струн.
Советник скривился, как от зубной боли.
- Неужели не понятно?! На экспедиционном корабле слишком мало места, поэтому лететь должны только те, кто реально сможет действовать в любой обстановке.
- Я тоже смогу, - мне не хотелось уступать.
Ах, оставьте, Сергей, - устало отмахнулся Гунар. - Вы же не боец. У вас на лице написана любовь к ближнему, а там, возможно, придётся драться.
- С кем?
- Если бы я знал...
В это время без стука отворилась дверь, и в кабинет быстрым шагом вошёл Перец. Окинув помещение внимательным взглядом, он кивнул мне и сразу же спросил Гунара:
- Я только что встретил двоих новеньких. Кто они и почему их сразу направили на корабль?
- И я тоже рад нашей встрече, - съехидничал советник.
- Здравствуйте, - нехотя проворчал громила.
- Вот так-то гораздо лучше, - подобрел советник. - А новичков я отправил на корабль, потому что они полетят в экспедицию.
- Но...
- Это не обсуждается. Приказ.
Советник взял со своего стола какой-то документ и протянул его Перцу. Тот внимательно пробежал по нему глазами, недоумённо взглянул на Гунара, но он лишь пожал плечами, и молча вернул. По его виду было ясно, что он не согласен, но вслух ничего не сказал.
Я изо всех сил вытянул шею в тщетной надежде хоть краешком глаза заглянуть в бумагу, но, увы, ничего не вышло. Разочарованно вздохнув, я опёрся на край стола с картой и демонстративно скрестил на груди руки.
- А ты чего вздыхаешь, голуба, словно тебя кто обидел? - переключил Перец своё внимание на меня.
- Рвётся в бой, - усмехнулся Гунар. - Ему, видите ли, тоже хочется лететь на разведку. Романтик...
- Никуда ты не полетишь, - безапелляционно заявил Перец. - У меня в команде каждое место на учёте.
- А почему новичков сразу взяли, а мне нельзя?
- Потому, - отрезал он.
Когда Перец знакомился с содержанием бумаги, показанной ему советником, то озабочено почесал щёку, и я обратил внимание на свежую длинную царапину, пересекавшую его скулу и пятно засохшей крови возле самого уха.
- Извините, у вас щека поцарапана, - не удержался я.
Перец недоумённо посмотрел на меня, а затем, что-то вспомнив, пренебрежительно взмахнул рукой.
- Да это ерунда, не обращай внимания!
- Но там же ещё и кровь...
- А это не моя, - хищно осклабился он и повернулся к советнику.
Хорошо, что он так сделал, потому что после его слов я ощутил внезапный приступ дурноты. Наверное, даже побледнел, так как Гунар внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал, лишь недовольно поджал губы. Мне показалось или в кабинете на самом деле стало очень душно, только больше уже не мог здесь находиться.
- Пойду, пожалуй, нужно ещё с текстом поработать, - вяло произнёс я, направляясь к выходу.
- А скоро мы услышим твоё новое творение? - поинтересовался Перец. - Пора бы осчастливить горожан.
- Я стараюсь.
- Ну-ну, старайся...
Более не обращая на меня внимания советник и Перец принялись что-то горячо обсуждать негромкими голосами, но это меня уже совершенно не интересовало. Быстро сбежав по ступеням на первый этаж и выскочив на улицу, я с наслаждением глотнул прохладного воздуха, показавшегося мне необычайно чистым и свежим после затхлого кабинета. Откуда вернулся Перец я даже не хотел гадать. Да и рукоять тяжёлого пистолета, красноречиво торчавшая у него из-за пояса, ещё более укрепляла меня в этом решении.
* * *
Строительство летучего корабля близилось к завершению. Собственно говоря, он уже был готов, оставалось только догрузить некоторое оборудование и припасы. Оболочка подъёмного аэростата округлилась, полностью заполненная газом. Пассажирская корзина, выполненная в форме корпуса парусного судна неподвижно висела под аэростатом на растянутых канатах, закреплённых нижними концами за колонны, поддерживающие массивную крышу большого здания.
Начальник строительства - Жак оказался толковым малым. Ознакомившись с идеей парашюта, он быстро сообразил что к чему и через несколько часов его работники уже принялись за изготовление опытного образца, который нужно было испытать, как можно быстрее.
Ёмкости с кислородом и дыхательные аппараты уже были на борту. Планировался экипаж из пяти человек и все припасы на пять-шесть дней, с учётом обратной дороги, если за два дня полёта не удастся достигнуть конца сумеречной стены. Кроме того необходимы были и тёплые вещи, так как никто не знал, какими могут оказаться погодные условия и температура в туманной стене.
День пролетел незаметно. Воронин и Серый трудились наравне со всеми. Забравшись по верёвочной лестнице на корабль, они тщательно проверяли снаряжение, компактно и надёжно закрепляя его так, чтобы ничто не мешало передвижению экипажа. Летуны (как Серый сразу окрестил парящих вокруг горожан) без устали сновали вверх - вниз, доставляя необходимое. Все они были сосредоточенны и чем-то напоминали озабоченных пчёл.
- А ты знаешь, я им даже завидую, - признался Серый. - Это ж надо так легко и непринуждённо летать, даже не задумываясь как это делается.
- Они с этим родились, - пожал плечами Воронин.
- Да, а я так и не научился...
- Ты что, взаправду пытался научиться летать?!
Изумлённый солдат даже перестал крепить ремнями тюки к бортам корпуса. Он выпрямился и недоверчиво уставился на товарища. А Серый расслаблено откинувшись на сидушку, обхватил руками колени и мечтательно улыбнулся:
- Да уж, было дело...
- Ну и как же ты это делал?
- Очень просто: выпрямлялся, раскидывал руки в стороны, закрывал глаза, чтобы ничего не отвлекало и сосредотачивался. Я представлял, что моё тело постепенно становится невесомым и начинает медленно, незаметно подыматься над землёй. Казалось, вот-вот и я полечу...
- Ну это, наверное, ещё в детстве было?
- Всегда. Я периодически пробовал это делать всю жизнь, последний раз совсем недавно.
Гм... интересно, а как знакомые относились к этому чудачеству? Небось, насмешки строили?
- Нет. Никто не видел, я же это делал в совершенно безлюдных местах. Да и если бы кто-нибудь всё же заметил, то наверняка подумали бы, что просто человек медитирует - сейчас это стало модно.
- Но ведь это же полная чушь! - не выдержал Воронин. - Люди не птицы, летать не могут.
Но Серый лишь со спокойной улыбкой повёл рукой в сторону очередного летуна, появившегося у наружного борта, и солдат крякнул, растерянно потирая затылок.
- Мда... не видел бы собственными глазами, не поверил. Никак не могу привыкнуть, что они вот так запросто...
- Слушай, служивый, а давай-ка вечерком проверим эту их "Красную утку"? - предложил Серый, меняя тему разговора. - Посмотрим, что за народ там собирается, заодно послушаем этого музыканта - очень мне любопытно, чего это с ним так носятся.
- Может, и в самом деле хорошо играет, - предположил Воронин.
- Посмотрим... я в этом немножко разбираюсь.
- Сам что ли музыкант? - поинтересовался солдат.
- Скорее дирижёр, - криво усмехнулся Серый и с усердием принялся за работу, прекратив разговор. Обоим не терпелось поскорее отправиться в экспедицию, так как каждый надеялся отыскать возможность вернуться домой.
Когда в конце дня прилетел Жак, чтобы проверить, как идут дела, его пухлая добродушная физиономия стала ещё шире от довольной улыбки. Он похвалил новичков и пригласил на следующее утро принять участие в испытании парашютов.
- Мы-то и сами можем, но всё же вам эти приспособления лучше известны, так что приходите.
- Обязательно будем, - заверил Воронин. - Тем более, что нужно проверить укладку. Если парашют не раскроется, человек погибнуть может.
- Об этом не волнуйся, - успокоил Жак. - Испытывать буду я лично, а рождённый летать, как говорят у нас, далеко не упадёт!
- Да слышал я похожую поговорку, только она немного другой смысл имела и звучала чуть по-иному, - проворчал Серый.
- Это где ж ты такое слышал? - поинтересовался начальник строительства.
- А, там... в другой жизни.
- И как же она звучала?
- Рожденный ползать летать не может...
- Это точно про наших уродов-повстанцев! - расхохотался Жак, но, заметив странное выражение на лицах новичков, поспешил добавить: - Ну, вас-то это не касается, вы ж из Лабиринта.
Воронин дёрнулся было, собираясь что-то сказать по этому поводу в защиту тех людей, с которыми делил еду у костра, но Серый, успел схватить его за руку и, крепко сжав, спокойно подтвердил:
- Точно. Мы же не местные и родились в совершенном ином месте.
- Я об этом и говорю. Ну, ладно, на сегодня всё, а завтра приходите с утреца прямо сюда на испытания.
Махнув рукой на прощание, начальник строительства вылетел из корзины и, скользнув по плавной дуге вниз, скрылся в одном из переулков. Проводив его взглядами, Серый с Ворониным переглянулись, вздохнули и начали медленно спускаться по верёвочной лестнице, ощущая некую несправедливость по поводу собственного неумения летать.
Незаметно подкравшийся вечер уже накинул на улицы лёгкую вуаль загадочного призрачного полумрака, наполненного разнообразными звуками шагов, приглушённых голосов, каких-то шорохов и тресков. То там, то здесь вспыхивали огни в окнах домов, отбрасывая на серую брусчатку мостовой тёплые желтоватые прямоугольники. Горожане возвращались с работы по своим квартирам, хотя попадались и такие, которые просто прогуливались. Всё же большинство жителей предпочитали передвигаться пешком по земле, если никуда не спешили. Словом, всё выглядело обычно, если не считать пролетающих иногда над головой людей и полное отсутствие на улицах детей.
Когда Воронин и Серый подошли к ресторану "Красная утка", как раз включилась лампочка над полуоткрытой потёртой дверью, из-за которой доносился звон тарелок, невнятные голоса, а ещё соблазнительный запах жареной птицы.
- Кажется, мы по адресу, - удовлетворённо кивнул Серый и, распахнув двери, шагнул внутрь.
Воронин последовал за ним.
Здесь царила атмосфера провинциального заведения: в меру шумно, в меру надымлено и слегка весело. Очевидно, вечер только начинался, так как половина столов была ещё совершенно свободна. Посетители располагались небольшими компаниями, что-то горячо обсуждая и потягивая напиток, напоминающий пиво. За стойкой бара возвышался лысый толстяк, зорко наблюдая из-под полуприкрытых век за происходящим в его заведении.
Подойдя прямо к нему и поздоровавшись, Серый выложил на стойку два талона на питание, полученные в мэрии, и с дурашливой усмешкой поинтересовался:
- На что мы можем рассчитывать благодаря сим верительным грамотам в столь блистательном очаге культуры?
- Чего? - изумился Бэримор, явно не знакомый с подобной терминологией. - Какие грамоты?
- Извините, я имел ввиду вот эти талоны. Что мы можем по ним получить?
- А, новички... - облегчённо вздохнул хозяин и расплылся в самодовольной ухмылке. - У меня тут не забегаловка какая-нибудь, а приличное заведение, уж будьте уверены. Вам полагается ужин и по бокалу пива, пока собственными деньжатами не обзавелись. Но, как новеньким, я ещё добавлю по бокалу в счёт заведения! Присаживайтесь, занимайте места, сейчас кто-нибудь из девочек к вам подойдёт. Сегодня у нас будет людно.
- Что, праздник какой?
- Наш музыкант сегодня будет выступать с новым номером, так что народу будет валом.
Бэримор почесал в затылке и озадаченно пробормотал:
- И чего они в нём такого нашли, не пойму...
- Может, просто играет хорошо?
- Может быть, только я этого не понимаю - бренчание какое-то бестолковое, какая с него польза?
Серый пожал плечами, и Бэримор, сочтя этот жест за согласие, обрадованно воскликнул, указывая на посетителей:
- Вот и я говорю, а они - браво! Браво! Тьфу...
Не дослушав его до конца, Серый взмахом руки позвал солдата за собой, а сам уверенно направился к свободному столику, расположенному в некотором уединении под сенью деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Не успели они расположиться, как тут же подоспела девица с дежурной улыбкой и двумя объёмистыми бокалами пива. Быстренько поставив их перед посетителями, она упорхнула, но вскоре вернулась с двумя большими тарелками, над которыми вился ароматный парок.
- Приятного аппетита, - прощебетала девица, стрельнув глазками в сторону Серого, и удалилась призывно оглядываясь через плечо.
- Понятненько, - пробормотал Серый. - Два в одном...
- Не понял, ты о чём? - уточнил Воронин.
- Чего уж тут не понятного? Ресторан с борделем... не заметил разве, как девица многообещающе улыбалась? Да и платьице у неё, над признаться, на уровне твоего армейского пояса...
- А... понятно. Давай уж поедим, что ли?
Пиво оказалось весьма неплохим. Впрочем и птица была приготовлена отменно, да и гарнир на высоте - это Серый признал сразу.
- Хотя это, конечно же, не парижский "Сиб'он", - снисходительно заметил он. - Однако же весьма не дурно для такого захолустья.
- А ты что, в Париже бывал? - поинтересовался Воронин, с удовольствием уплетая фирменное блюдо.
- Как-то однажды посчастливилось, но... это было в прошлой жизни.
После этого признания Серый как-то погрустнел и замолчал, хоть как и не пытался его растормошить солдат. Вновь он оживился только когда официантка принесла по второму бокалу, а в зале слегка затемнили свет, хотя над широким подиумом он наоборот стал ярче. Лампы конусом высветили танцевальную сцену, позади которой и по бокам всё тонуло в глубоком мраке.
Шум и разговоры в зале стихли, и все присутствующие развернулись к сцене. Почему-то не на ней, а внизу стоял одинокий стул с высокой спинкой и подставкой для ног, тоже высвеченный несколькими лампами. В тишине раздался звук приближающихся шагов, и из темноты выступил парень в просторной белой рубахе с расстёгнутым воротом и с шестиструнной гитарой в руках. В полной тишине он опустился на стул и, окинув отрешённым взглядом тёмный зал, кончиками пальцев осторожно коснулся струн.
Рассказчик:
» Часть 16
На самой грани слышимости родился первый робкий звук - мягкий и бархатистый, словно ласкающаяся кошка. Пальцы нежно погладили струны, извлекая пока ещё не понятную мелодию, напоминающую томное дыхание прибрежного бриза, в лучах закатного солнца осторожно гладящего дремлющую песчаную косу тёплыми волнами. Мягко перекатываясь, звуки постепенно начали сплетаться в медленный волнующий узор. Серый почти сразу без труда уловил в нём настроение испанского фламенко, но само исполнение было несколько необычным - ощущалось скрытое присутствие джазовой мелодики. Музыка притягивала и завораживала, неумолимо увлекая за собой куда-то в мир воспламеняющихся чувств. Вот уже она стала смелее, заявляя о себе более уверенно. Зазвенели верхние струны, добавляя узорную вязь к бархатистым басам, и накатывающиеся волны мелодии заставили всех присутствующих затаить дыхание.
И тогда на самой границе плотной тьмы и светового конуса, падающего сверху на сцену, словно из ничего соткалась стройная фигура в традиционном красном платье до пола. Из-под чуть дразняще приподнявшегося подола, отороченного чёрными атласными лентами, выглянули изящные чёрного же замша туфли-лодочки с ремешками на невысоком устойчивом каблуке. Левая рука мягко легла на бедро, а слегка оттопыренный мизинец правой плавно устремился вверх, словно увлекая за собой руку, а следом плечо и всё тело танцовщицы. Казалось, что она тянется всей душой и вот-вот взлетит, но... дойдя до высшей точки, рука пошла вниз, замыкая круг, и легла на бедро, а левая в свою очередь устремилась вверх.
Хрупкая танцовщица казалась воплощением гибкости и пластики. Её светлые волосы были собраны в тугой узел на затылке, чтобы не мешать движениям, глаза полуприкрыты, а выражение лица являло собой одухотворённую отрешённость.
Тем временем пальцы гитариста продолжали постепенно ускоряться, добавляя всё новые и новые мелизмы, при этом иногда негромко постукивая по деке и подчёркивая ритмический рисунок.
- Вроде бы, типичная андалузская каденция, - едва слышно с восхищением прошептал Серый. - Но как сыгранно!
- Что? - переспросил Воронин.
Но его сосед лишь отмахнулся, прижав палец к губам и не отрываясь глядя на сцену.
Танцовщица продолжала усложнять движения рук, постепенно добавляя новые элементы. Казалось, кисти живут своей собственной жизнью: они вращались, не замирая ни на мгновение, словно нехотя отталкивая от себя, а затем плавно поднимались над головой, сотворяя живую гордую корону. Продолжая вращение, пальцы веерообразно собирались в кулачки, пластично заворачивающиеся внутрь и на выходе снова раскрывались, подобно лепесткам распускающихся роз, то страстно призывая к себе, то отталкивая. Танцовщица внезапно шагнула вперёд. Последовал акцентированный удар туфелькой в пол, хлопок в ладони, хлопок по приподнятому бедру и вновь удар туфелькой. При этом кисти рук продолжали свой собственный танец, перемежая его постепенно ускоряющимися хлопками, незаметно усложняющими ритмический рисунок. А ноги в это время вытворяли невесть что, но выше бёдер каким-то чудом сохранялась прямая гордая осанка, лишь иногда в страстном порыве изгибающая тело в невероятном наклоне.
Гитара уже гремела вовсю, волной вздымая мелодию зажигательного танца. На пике звучания щедро посыпались хрустальными капельками флажолеты и пиццикато, украшая мелодию яркими красками. Дробный перестук каблучков и ускорившиеся до невозможности хлопки со страстной и выразительной игрой кистей рук слились в нечто настолько грандиозное, что заворожённые действом зрители не могли оторвать взглядов от сцены и сидели не дыша.
Последний аккорд резко рухнул с вершины крещендо, истаивая глуховатым послезвучием в дальних углах зала. Одновременно с этим погас свет на сцене и наступила совершенная тишина. Один лишь музыкант сидел в круге света посреди тьмы. На его побледневшем лице возбуждённо сияли глаза, а лоб покрывали мелкие бисеринки пота. Он отёр их тыльной стороной ладони и тихо вздохнул.
Тотчас, словно откликаясь, со всех сторон послышались вздохи, а затем зал взорвался аплодисментами и восхищёнными возгласами. Кто-то попытался одобрительно присвистнуть, но на него шикнули с нескольких сторон, и свистун умолк.
Вспыхнул свет, показавшийся после темноты особенно ярким. Некоторые особо восторженные завсегдатаи заведения, не удержавшись, подошли к музыканту, чтобы пожать ему руку в знак признательности. На сцене было пусто, но никто даже и не обратил внимание на отсутствие искусной танцовщицы.
- Да... - восхищённо протянул Серый. - Честно говоря, не ожидал подобного, да ещё и здесь.
- Неплохо, - задумчиво согласился Воронин. - Хоть я и не большой поклонник, да и, признаться, не очень-то разбираюсь в музыке и танцах, но и меня проняло...
- Поверь, я в этом немного понимаю, - усмехнулся Серый. - Такого техничного и своеобразного исполнения мне не доводилось слышать никогда раньше, а уж танец... это просто невероятная магия движения! У меня после него осталась какая-то опустошённость что ли... я словно выжатый лимон.
Кинув на собеседника быстрый взгляд, он неожиданно предложил:
- Давай пригласим музыканта к нам за столик - посидим, познакомимся поближе, а то в кабинете у советника мы даже толком и не пообщались?
- Да я не возражаю. Кстати, может у него разузнаем что-нибудь любопытное об этом городе, о внутренней политике и вообще, неплохо было бы знать, откуда здесь ветер дует.
- Это вряд ли получится.
- Почему же?
- Так он же сам тут недавно появился.
- Ну и что? Всё же раньше нас, - не сдавался Воронин.
С сомнением покачав головой, Серый уточнил:
- Не забывай, что он музыкант и весьма одарённый, небось, день и ночь на гитаре играет, совершенствуется. Такие люди живут в своём собственном мире, порой даже не замечая, что творится вокруг.
- Ладно, там видно будет.
Серый подошёл к музыканту, поздравил с великолепным выступлением и пригласил:
- Давай, приятель, пошли к нам за столик, мы же тут, так сказать, друзья по... ну, в общем, есть о чём поговорить.
- Спасибо. Только мне ещё нужно немного повеселить народ, а потом, если дождётесь, подойду.
- Конечно, дождёмся. Да, и позови с собой эту девушку, которая так замечательно танцует. У вас с ней просто феноменальный дуэт!
- Спасибо, я передам ей ваши слова...
- Слушай, давай сразу перейдём на "ты", если не возражаешь? - предложил Серый. - Мы же все трое практически тёзки.
- Хорошо, - согласился музыкант. - Только Инга всё равно не придёт.
- Почему?
- Здесь так не принято, - пояснил музыкант. - Да и она сама не захочет, уж извините... в смысле, извини.
- Ну что ж, - Серый с сожалением пожал плечами. - Ну хоть ты с нами посиди, окажи поддержку новичкам.
- Договорились.
Вернувшись на место, Серый кивнул Воронину, подтверждая согласие музыканта, и они вернулись к уже остывшей утке, отдавая должное умению местного повара.
Постепенно жизнь в ресторане вернулась в своё обычное русло. Возобновились разговоры, и зал наполнился монотонным приглушённым гомоном, в котором выделялась чистым звуком лишь гитара, наигрывавшая фоном лёгкие джазовые мелодии. Вновь забегали между столами бойкие официантки, торопясь подать особо нетерпеливым посетителям напитки и фирменное блюдо. На помосте появились томные девицы в полупрозрачном неглиже и принялись привычно отираться у отполированных шестов, пытаясь попасть ленивыми движениями в ритм музыки. Вечер входил в обычную колею.
* * *
Сидя в своём кабинете с задёрнутыми шторами, Перец сосредоточенно чистил разобранный пистолет и размышлял. Он не любил перемен, особенно, если они были неясными. А в последние дни происходило именно это. Долгие годы в долине не появлялось никого извне, жизнь наладилась, и всё шло своим чередом. Но вот, как снег на голову, откуда-то свалился музыкант. И ладно бы какой паршивенький, а то ведь крутой - это Перец сразу почувствовал после его первого же выступления. На вид невзрачный, хлипкий да и силой воли не похвастает, а когда берёт в руки свою гитару, словно преображается, будто в нём стержень какой невидимый появляется. Музыку играет не простецкую, да ещё и как играет! Вон даже ресторанные забулдыги, которые приходят в "Красную утку" напиться да подраться, как слышат его игру, за выпивку забывают и сидят - слушают, слушают... лица задумчивыми становятся, а в глазах мысли шевелятся... думают, значит. А вот этого-то как раз допускать нельзя, потому как человек думающий, как известно, становится опасным и непредсказуемым. С такими, обычно, одни проблемы возникают и их приходится решать.
Тщательно вытерев руки от смазки, Перец уверенно надел на ствол возвратную пружину, присоединил затвор к рамке, поднял флажок предохранителя вверх и мягким движением вставил магазин в рукоятку пистолета до щелчка. Эту процедуру он всегда выполнял скрупулёзно и чуть ли не с любовью. Впрочем, этого чувства он не испытывал ни к кому, разве что к оружию.
Заперев пистолет в сейфе, Перец вымыл руки, задумчиво посмотрел на полупустую бутылку, стоявшую на угловой тумбочке, затем отрицательно мотнул головой и вновь уселся в кресло.
Да, с музыкантом всё было не так просто, как казалось Гунару. Советник рассчитывал с его помощью укрепить в Городе собственную власть, просчитывая всевозможные комбинации. Он хотел прикормить его и сделать, так сказать, придворным музыкантом, работающим на заказ власти, и таким способом исподволь влиять на мысли и настроения горожан. Но Перец прекрасно понимал, что это палка о двух концах - у этих гнилых интеллигентов в мозгах такая каша, что они и сами толком не знают, чего от себя ожидать. Поэтому, хоть советник по гражданскому праву и приказал музыканта не трогать, Перец для себя решил осторожно, чужими руками на всякий случай избавиться от этой проблемы. Теперь нужно было только придумать, как провернуть дело так, чтобы выглядело как нападение повстанцев или, допустим, личная месть кого-нибудь из горожан, хоть и непросто это было... А тут, как назло, ещё двое новичков объявились. Правда с этими вроде бы всё должно быть несколько проще: здоровяк походил на настоящего бойца, а такие много не думают. Было бы совсем неплохо заманить его в свою команду, только слабину найти. Второй же, скорее всего, обычный жулик, а может, даже и бандит, хотя и с хитрецой - таких Перец нутром чуял, как родственные души, поэтому проблем с ним тоже не предвиделось. Хотя... как-то уж очень подозрительно скоро они появились вслед за музыкантом, и кое-какие мелкие нюансы в их рассказах настораживали. Вроде бы между собой и не знакомы - это он почувствовал бы сразу. Да и Леон в подробностях живописал, как он обнаружил беспомощного музыкантишку на берегу реки, где того чуть-чуть чичура не сожрала, а Леону он доверял - не раз вместе в разных передрягах побывали, о которых и рассказывать не хотелось. Так что всё вроде бы сходилось, только вот ощущение, что пришельцев всё же что-то связывает незримой нитью, осталось. Своей "чуйке" Перец доверял безоговорочно, может быть, даже больше, чем самым убедительным доводам. В непонятной связи новичков крылась какая-то загадка, а загадок он очень не любил, даже побаивался.
Вдобавок ко всем этим заботам ещё и Хрящ явно что-то задумал. Он не давал покоя, словно кость, застрявшая в горле. Перец уже не раз пожалел, что в своё время не решил этот вопрос кардинально раз и навсегда. Уж не хочет ли этот гнусный тип захватить Город и прибрать власть к своим рукам?!
Прошлой ночью с группой преданных головорезов Перец совершил тайную вылазку за пределы Города. Он не поставил заранее в известность об этом даже советника по гражданскому праву, так как знал, что тот будет против, разглагольствуя по поводу целесообразности и неоправданности действий, направленных на сомнительные цели и так далее, и тому подобное... Гунар мог кого угодно заговорить до беспамятства - известный трепач. Перец же предпочитал пустой болтовне активные действия. К тому же подобные рейды помогали ему "выпустить пар".
Преданный Леон координировал продвижение сверху, бесшумно паря над верхушками тёмных деревьев, поэтому к небольшому поселению, затерявшемуся в глубине чащобы, удалось подкрасться совершенно незаметно. Когда Леон подтвердил, что вблизи никого, кроме этих скрывающихся поселенцев, нет, Перец подал команду, и его группа бесшумно вошла в спящий посёлок. Ох, и веселуха тут пошла! Перепуганные сонные повстанцы, похожие скорее на одуревшее от ужаса стадо, выскакивали в тёмную ночь из горящих построек и напарывались на длинные ножи - в эту вылазку Перец взял только самых отъявленных головорезов. Стрелять он строго запретил, так как ночью звук выстрела был бы слышен далеко окрест, а поднять на ноги всех обитателей леса совсем не хотелось.
Всё закончилось очень быстро. Большинство поселенцев умерли даже не успев осознать случившегося. Нескольких девиц его молодчики уволокли в ближайшие кусты для увеселения, но Перцу было на это плевать, он занялся старостой посёлка, выпытывая у него сведения по поводу планов повстанцев. Однако тот ничего толком сообщить не смог, то ли оказался крепким орешком, то ли на самом деле не знал. Времени проверять не было, поэтому на всякий случай для верности Перец зажал его руку в расщеплённый пень и принялся выкручивать пальцы, надеясь таким способом вытянуть нужные сведения. Но вместо этого староста неожиданно резко выбросил вперёд другую руку и с ненавистью вцепился в лицо своего мучителя, оставив на его щеке глубокую царапину. Жаркая багровая пелена встала перед глазами Перца, и он рукоятью пистолета принялся избивать несчастного, выкрикивая грязные ругательства и ничего уже не видя вокруг. Остановился он лишь тогда, когда волна бешенства, накрывшая его, спала, а староста перестал шевелиться.
Единственное, что удалось узнать, это то, что повстанцы собираются на днях заслать в Город то ли лазутчиков, то ли диверсантов, но с какой целью, когда и кого - осталось не известно. Это очень тревожило Перца. Он пытался сопоставить полученную информацию с появлением в Городе новичков, но ничего вроде бы не связывалось. Музыкант появился раньше и к тому же его обнаружил и привёл в Город Леон. А эти двое сами от лесных отщепенцев удирали, тому много свидетелей. К тому же вся их одежда и манера разговаривать явно не походили на повстанцев, обитающих в лесу. Хотя ничего нельзя было сбрасывать со счетов.
Перец резко встал, подошёл к тумбочке и, наполнив стакан до половины, в несколько глотков осушил его. Крякнув и постояв немного с закрытыми глазами чтобы перевести дух, он запер кабинет и вышел на улицу.
И тогда на самой границе плотной тьмы и светового конуса, падающего сверху на сцену, словно из ничего соткалась стройная фигура в традиционном красном платье до пола. Из-под чуть дразняще приподнявшегося подола, отороченного чёрными атласными лентами, выглянули изящные чёрного же замша туфли-лодочки с ремешками на невысоком устойчивом каблуке. Левая рука мягко легла на бедро, а слегка оттопыренный мизинец правой плавно устремился вверх, словно увлекая за собой руку, а следом плечо и всё тело танцовщицы. Казалось, что она тянется всей душой и вот-вот взлетит, но... дойдя до высшей точки, рука пошла вниз, замыкая круг, и легла на бедро, а левая в свою очередь устремилась вверх.
Хрупкая танцовщица казалась воплощением гибкости и пластики. Её светлые волосы были собраны в тугой узел на затылке, чтобы не мешать движениям, глаза полуприкрыты, а выражение лица являло собой одухотворённую отрешённость.
Тем временем пальцы гитариста продолжали постепенно ускоряться, добавляя всё новые и новые мелизмы, при этом иногда негромко постукивая по деке и подчёркивая ритмический рисунок.
- Вроде бы, типичная андалузская каденция, - едва слышно с восхищением прошептал Серый. - Но как сыгранно!
- Что? - переспросил Воронин.
Но его сосед лишь отмахнулся, прижав палец к губам и не отрываясь глядя на сцену.
Танцовщица продолжала усложнять движения рук, постепенно добавляя новые элементы. Казалось, кисти живут своей собственной жизнью: они вращались, не замирая ни на мгновение, словно нехотя отталкивая от себя, а затем плавно поднимались над головой, сотворяя живую гордую корону. Продолжая вращение, пальцы веерообразно собирались в кулачки, пластично заворачивающиеся внутрь и на выходе снова раскрывались, подобно лепесткам распускающихся роз, то страстно призывая к себе, то отталкивая. Танцовщица внезапно шагнула вперёд. Последовал акцентированный удар туфелькой в пол, хлопок в ладони, хлопок по приподнятому бедру и вновь удар туфелькой. При этом кисти рук продолжали свой собственный танец, перемежая его постепенно ускоряющимися хлопками, незаметно усложняющими ритмический рисунок. А ноги в это время вытворяли невесть что, но выше бёдер каким-то чудом сохранялась прямая гордая осанка, лишь иногда в страстном порыве изгибающая тело в невероятном наклоне.
Гитара уже гремела вовсю, волной вздымая мелодию зажигательного танца. На пике звучания щедро посыпались хрустальными капельками флажолеты и пиццикато, украшая мелодию яркими красками. Дробный перестук каблучков и ускорившиеся до невозможности хлопки со страстной и выразительной игрой кистей рук слились в нечто настолько грандиозное, что заворожённые действом зрители не могли оторвать взглядов от сцены и сидели не дыша.
Последний аккорд резко рухнул с вершины крещендо, истаивая глуховатым послезвучием в дальних углах зала. Одновременно с этим погас свет на сцене и наступила совершенная тишина. Один лишь музыкант сидел в круге света посреди тьмы. На его побледневшем лице возбуждённо сияли глаза, а лоб покрывали мелкие бисеринки пота. Он отёр их тыльной стороной ладони и тихо вздохнул.
Тотчас, словно откликаясь, со всех сторон послышались вздохи, а затем зал взорвался аплодисментами и восхищёнными возгласами. Кто-то попытался одобрительно присвистнуть, но на него шикнули с нескольких сторон, и свистун умолк.
Вспыхнул свет, показавшийся после темноты особенно ярким. Некоторые особо восторженные завсегдатаи заведения, не удержавшись, подошли к музыканту, чтобы пожать ему руку в знак признательности. На сцене было пусто, но никто даже и не обратил внимание на отсутствие искусной танцовщицы.
- Да... - восхищённо протянул Серый. - Честно говоря, не ожидал подобного, да ещё и здесь.
- Неплохо, - задумчиво согласился Воронин. - Хоть я и не большой поклонник, да и, признаться, не очень-то разбираюсь в музыке и танцах, но и меня проняло...
- Поверь, я в этом немного понимаю, - усмехнулся Серый. - Такого техничного и своеобразного исполнения мне не доводилось слышать никогда раньше, а уж танец... это просто невероятная магия движения! У меня после него осталась какая-то опустошённость что ли... я словно выжатый лимон.
Кинув на собеседника быстрый взгляд, он неожиданно предложил:
- Давай пригласим музыканта к нам за столик - посидим, познакомимся поближе, а то в кабинете у советника мы даже толком и не пообщались?
- Да я не возражаю. Кстати, может у него разузнаем что-нибудь любопытное об этом городе, о внутренней политике и вообще, неплохо было бы знать, откуда здесь ветер дует.
- Это вряд ли получится.
- Почему же?
- Так он же сам тут недавно появился.
- Ну и что? Всё же раньше нас, - не сдавался Воронин.
С сомнением покачав головой, Серый уточнил:
- Не забывай, что он музыкант и весьма одарённый, небось, день и ночь на гитаре играет, совершенствуется. Такие люди живут в своём собственном мире, порой даже не замечая, что творится вокруг.
- Ладно, там видно будет.
Серый подошёл к музыканту, поздравил с великолепным выступлением и пригласил:
- Давай, приятель, пошли к нам за столик, мы же тут, так сказать, друзья по... ну, в общем, есть о чём поговорить.
- Спасибо. Только мне ещё нужно немного повеселить народ, а потом, если дождётесь, подойду.
- Конечно, дождёмся. Да, и позови с собой эту девушку, которая так замечательно танцует. У вас с ней просто феноменальный дуэт!
- Спасибо, я передам ей ваши слова...
- Слушай, давай сразу перейдём на "ты", если не возражаешь? - предложил Серый. - Мы же все трое практически тёзки.
- Хорошо, - согласился музыкант. - Только Инга всё равно не придёт.
- Почему?
- Здесь так не принято, - пояснил музыкант. - Да и она сама не захочет, уж извините... в смысле, извини.
- Ну что ж, - Серый с сожалением пожал плечами. - Ну хоть ты с нами посиди, окажи поддержку новичкам.
- Договорились.
Вернувшись на место, Серый кивнул Воронину, подтверждая согласие музыканта, и они вернулись к уже остывшей утке, отдавая должное умению местного повара.
Постепенно жизнь в ресторане вернулась в своё обычное русло. Возобновились разговоры, и зал наполнился монотонным приглушённым гомоном, в котором выделялась чистым звуком лишь гитара, наигрывавшая фоном лёгкие джазовые мелодии. Вновь забегали между столами бойкие официантки, торопясь подать особо нетерпеливым посетителям напитки и фирменное блюдо. На помосте появились томные девицы в полупрозрачном неглиже и принялись привычно отираться у отполированных шестов, пытаясь попасть ленивыми движениями в ритм музыки. Вечер входил в обычную колею.
* * *
Сидя в своём кабинете с задёрнутыми шторами, Перец сосредоточенно чистил разобранный пистолет и размышлял. Он не любил перемен, особенно, если они были неясными. А в последние дни происходило именно это. Долгие годы в долине не появлялось никого извне, жизнь наладилась, и всё шло своим чередом. Но вот, как снег на голову, откуда-то свалился музыкант. И ладно бы какой паршивенький, а то ведь крутой - это Перец сразу почувствовал после его первого же выступления. На вид невзрачный, хлипкий да и силой воли не похвастает, а когда берёт в руки свою гитару, словно преображается, будто в нём стержень какой невидимый появляется. Музыку играет не простецкую, да ещё и как играет! Вон даже ресторанные забулдыги, которые приходят в "Красную утку" напиться да подраться, как слышат его игру, за выпивку забывают и сидят - слушают, слушают... лица задумчивыми становятся, а в глазах мысли шевелятся... думают, значит. А вот этого-то как раз допускать нельзя, потому как человек думающий, как известно, становится опасным и непредсказуемым. С такими, обычно, одни проблемы возникают и их приходится решать.
Тщательно вытерев руки от смазки, Перец уверенно надел на ствол возвратную пружину, присоединил затвор к рамке, поднял флажок предохранителя вверх и мягким движением вставил магазин в рукоятку пистолета до щелчка. Эту процедуру он всегда выполнял скрупулёзно и чуть ли не с любовью. Впрочем, этого чувства он не испытывал ни к кому, разве что к оружию.
Заперев пистолет в сейфе, Перец вымыл руки, задумчиво посмотрел на полупустую бутылку, стоявшую на угловой тумбочке, затем отрицательно мотнул головой и вновь уселся в кресло.
Да, с музыкантом всё было не так просто, как казалось Гунару. Советник рассчитывал с его помощью укрепить в Городе собственную власть, просчитывая всевозможные комбинации. Он хотел прикормить его и сделать, так сказать, придворным музыкантом, работающим на заказ власти, и таким способом исподволь влиять на мысли и настроения горожан. Но Перец прекрасно понимал, что это палка о двух концах - у этих гнилых интеллигентов в мозгах такая каша, что они и сами толком не знают, чего от себя ожидать. Поэтому, хоть советник по гражданскому праву и приказал музыканта не трогать, Перец для себя решил осторожно, чужими руками на всякий случай избавиться от этой проблемы. Теперь нужно было только придумать, как провернуть дело так, чтобы выглядело как нападение повстанцев или, допустим, личная месть кого-нибудь из горожан, хоть и непросто это было... А тут, как назло, ещё двое новичков объявились. Правда с этими вроде бы всё должно быть несколько проще: здоровяк походил на настоящего бойца, а такие много не думают. Было бы совсем неплохо заманить его в свою команду, только слабину найти. Второй же, скорее всего, обычный жулик, а может, даже и бандит, хотя и с хитрецой - таких Перец нутром чуял, как родственные души, поэтому проблем с ним тоже не предвиделось. Хотя... как-то уж очень подозрительно скоро они появились вслед за музыкантом, и кое-какие мелкие нюансы в их рассказах настораживали. Вроде бы между собой и не знакомы - это он почувствовал бы сразу. Да и Леон в подробностях живописал, как он обнаружил беспомощного музыкантишку на берегу реки, где того чуть-чуть чичура не сожрала, а Леону он доверял - не раз вместе в разных передрягах побывали, о которых и рассказывать не хотелось. Так что всё вроде бы сходилось, только вот ощущение, что пришельцев всё же что-то связывает незримой нитью, осталось. Своей "чуйке" Перец доверял безоговорочно, может быть, даже больше, чем самым убедительным доводам. В непонятной связи новичков крылась какая-то загадка, а загадок он очень не любил, даже побаивался.
Вдобавок ко всем этим заботам ещё и Хрящ явно что-то задумал. Он не давал покоя, словно кость, застрявшая в горле. Перец уже не раз пожалел, что в своё время не решил этот вопрос кардинально раз и навсегда. Уж не хочет ли этот гнусный тип захватить Город и прибрать власть к своим рукам?!
Прошлой ночью с группой преданных головорезов Перец совершил тайную вылазку за пределы Города. Он не поставил заранее в известность об этом даже советника по гражданскому праву, так как знал, что тот будет против, разглагольствуя по поводу целесообразности и неоправданности действий, направленных на сомнительные цели и так далее, и тому подобное... Гунар мог кого угодно заговорить до беспамятства - известный трепач. Перец же предпочитал пустой болтовне активные действия. К тому же подобные рейды помогали ему "выпустить пар".
Преданный Леон координировал продвижение сверху, бесшумно паря над верхушками тёмных деревьев, поэтому к небольшому поселению, затерявшемуся в глубине чащобы, удалось подкрасться совершенно незаметно. Когда Леон подтвердил, что вблизи никого, кроме этих скрывающихся поселенцев, нет, Перец подал команду, и его группа бесшумно вошла в спящий посёлок. Ох, и веселуха тут пошла! Перепуганные сонные повстанцы, похожие скорее на одуревшее от ужаса стадо, выскакивали в тёмную ночь из горящих построек и напарывались на длинные ножи - в эту вылазку Перец взял только самых отъявленных головорезов. Стрелять он строго запретил, так как ночью звук выстрела был бы слышен далеко окрест, а поднять на ноги всех обитателей леса совсем не хотелось.
Всё закончилось очень быстро. Большинство поселенцев умерли даже не успев осознать случившегося. Нескольких девиц его молодчики уволокли в ближайшие кусты для увеселения, но Перцу было на это плевать, он занялся старостой посёлка, выпытывая у него сведения по поводу планов повстанцев. Однако тот ничего толком сообщить не смог, то ли оказался крепким орешком, то ли на самом деле не знал. Времени проверять не было, поэтому на всякий случай для верности Перец зажал его руку в расщеплённый пень и принялся выкручивать пальцы, надеясь таким способом вытянуть нужные сведения. Но вместо этого староста неожиданно резко выбросил вперёд другую руку и с ненавистью вцепился в лицо своего мучителя, оставив на его щеке глубокую царапину. Жаркая багровая пелена встала перед глазами Перца, и он рукоятью пистолета принялся избивать несчастного, выкрикивая грязные ругательства и ничего уже не видя вокруг. Остановился он лишь тогда, когда волна бешенства, накрывшая его, спала, а староста перестал шевелиться.
Единственное, что удалось узнать, это то, что повстанцы собираются на днях заслать в Город то ли лазутчиков, то ли диверсантов, но с какой целью, когда и кого - осталось не известно. Это очень тревожило Перца. Он пытался сопоставить полученную информацию с появлением в Городе новичков, но ничего вроде бы не связывалось. Музыкант появился раньше и к тому же его обнаружил и привёл в Город Леон. А эти двое сами от лесных отщепенцев удирали, тому много свидетелей. К тому же вся их одежда и манера разговаривать явно не походили на повстанцев, обитающих в лесу. Хотя ничего нельзя было сбрасывать со счетов.
Перец резко встал, подошёл к тумбочке и, наполнив стакан до половины, в несколько глотков осушил его. Крякнув и постояв немного с закрытыми глазами чтобы перевести дух, он запер кабинет и вышел на улицу.
Рассказчик:
» Часть 17
Утро выдалось пасмурным, хотя каким образом в замкнутой долине происходила смена погоды, для меня оставалось загадкой. Правда, судя по рассказам аборигенов, времена года здесь вовсе не чередовались - постоянно царило зелёное лето. И хорошо, что так, поскольку зиму я не любил никогда, хотя, честно признаться, некая притягательность в ней всё же ощущалась. Это безмолвное завораживающее кружение невесомых снежинок, исполняющих хрустальный вальс белой сказочной зимы... сверкание хрупких прозрачных льдинок... да, всё это красиво где-то там, ближе к северу. А я-то родом из южного приморского города, где за всю зиму бывало и снега не видывали, а если он и выпадал, то уже через несколько часов превращался в слякотную грязь, расползающуюся под подошвами ботинок.
Стоя у основания подвесной лестницы, ведущей на летучий корабль, я наблюдал за действиями моих новых друзей. На виду у целой группы во главе с начальником строительства Жаком и Перцем Серый с Ворониным внимательно расправляли складки парашютной ткани и стропы, складывая их каким-то хитрым замысловатым способом и тщательно проверяя. В их сноровистых действиях ощущалась с одной стороны уверенность, с другой - сосредоточенность. Я в этом совершенно ничего не смыслил, поэтому даже не подходил ближе, предпочитая не мешать и оставаться сторонним наблюдателем, вспоминая вчерашнее феерическое выступление, на котором Инга продемонстрировала свой невероятный талант танцовщицы. Никто, в том числе и я, не ожидал, что она так великолепно исполняет испанские танцы в стиле фламенко. Признаться честно, я и сам до сих пор не мог понять, как мне удалось сыграть настолько виртуозно и проникновенно... помню только, как с появлением на сцене Инги на меня накатила какая-то жаркая волна, вскружила и безудержно понесла. Я не следил за мелодией, темпом, вообще ни за чем... казалось, мои пальцы жили своей собственной, совершенно не зависящей от меня жизнью. Они летали вдоль грифа, порхали над струнами, то лаская их мягкими поглаживаниями и пробуждая страстные звуки, то слегка подрывая для более звонкого горделивого звучания, то выстукивая витиеватую дробь по деке. Передать словами ощущения от этой игры невозможно - это было настоящее чудо. Но самое любопытное это то, что, как я заметил, танцы Инги пробуждали во мне некие скрытые способности, о которых я раньше не подозревал. Да и вообще - в последнее время я всё чаще думал об этой девушке, ощущая, как сердце сжимается в сладкой истоме, а на губах появляется блуждающая улыбка. Кажется, стрела шалуна Амура поразила и меня.
Тем временем приготовления были закончены, и рюкзак с уложенным в него парашютом надели на плечи летуна по имени Якоб, который тоже отправлялся в экспедицию на летучем корабле. Проверив все застёжки и кольцо открытия парашюта, Воронин ободряюще опустил руку на его плечо.
- Не волнуйся, всё сложено чётко.
- Мне-то чего волноваться? - самонадеянно ухмыльнулся летун. - Я и без вашего приспособления на землю не упаду, ты же знаешь. А вот если не сработает, когда кто-нибудь из ур... ну, если кто из не умеющих летать разобьётся, тогда уж я вам не позавидую!
- Ладно. Поехали...
Якоб спокойно шагнул в сторону, оторвался от земли, на несколько секунд завис, словно собираясь с силами, а затем эффектно свечой взмыл ввысь, стремительно уменьшаясь в размерах. Задрав головы вверх, приёмная комиссия внимательно следила за ним. Вот уже летун превратился в маленькую тёмную точку и вскоре вообще исчез. Затаив дыхание, все напряжённо ждали, что произойдёт дальше.
Внезапно сверху донёсся нарастающий вопль, который с огромной скоростью приближался. Показалась увеличивающаяся точка, вскоре превратившаяся в фигурку человека, стремительно падающего на землю. Я почувствовал, как мышцы рук и ног словно задеревенели, а волосы на макушке встали дыбом. Присутствующие тоже застыли, не в силах шевельнуть даже пальцем и с ужасом наблюдая за происходящим. Но в этот самый момент над головой летуна, словно по волшебству распустился серый купол парашюта. В тот же миг его падение резко замедлилось, и уже через несколько секунд Якоб вполне спокойно приземлился. Позади него на брусчатку мягко опустился купол парашюта и начал медленно опадать. Его лицо расплылось в довольной улыбке.
- А что, мне даже понравилось! - возбуждённо воскликнул летун, освобождаясь от лямок.
Все облегчённо перевели дыхание, заулыбались и принялись аплодировать. Даже Перец, как мне показалось, слегка обрадованно усмехнулся.
- А чего орал? - спросил он.
- Да просто любопытно было посмотреть на ваши перепуганные физиономии, - самодовольно ухмыльнулся Якоб.
- Ну и как, посмотрел?
- Да ничего толком разглядеть не удалось, потому что слишком высоко оказалось, а когда этот купол надо мной раскрылся, так и вообще весь эффект пропал...
- А ты у нас, оказывается, юморист... ну-ну, я тоже как-нибудь в следующий раз пошучу, - продолжая усмехаться, спокойно пообещал Перец. - Только тебе придётся заранее свои собственные зубы пересчитать... так, на всякий случай.
Ухмылка тотчас сползла с побледневшего лица летуна, и он виновато ссутулился.
- Ладно уж, это тоже была такая шутка.
Перец покровительственно хлопнул его по плечу и неожиданно посмотрел на меня. Очевидно, что-то в моём взгляде ему очень не понравилось. Лицо помощника советника по гражданскому праву мгновенно стало жёстким, а в сузившихся глазах сверкнули стальные буравчики. Он быстро отвернулся, что-то сказал летуну и, не оглядываясь, направился в сторону мэрии.
Вновь старательно сложив парашют Якоба, солдат и Серый тщательно проверили оставшиеся четыре, после чего летун поднял их на борт летучего корабля.
- Ну что ж, - подытожил начальник строительства. - Все приготовления и проверки закончены. Испытание парашюта прошло успешно, так что вылет назначен завтра с утра. Попрошу не опаздывать и быть в надлежащей форме.
- В какой? - удивлённо переспросил Серый. - Нам ничего не говорили о какой-либо форме.
- Я имел ввиду, не перебирайте сегодня вечером, - снисходительно усмехнулся Жак. - Что б голова утром не болела.
- А...
Серый кивнул и направился ко мне, скривив кислую физиономию, но в его глазах я заметил озорные огоньки. Воронин задержался на некоторое время, что-то уточняя напоследок с начальником строительства, а затем тоже присоединился к нам.
- Ну что, посидим вечерком на дорожку? - предложил он.
- Ты же слышал, что Жак сказал?! - напомнил Серый.
- А разве я предлагал напиваться? - возразил солдат. - Можно ведь просто посидеть, пообщаться. Как знать, что нас в экспедиции ждёт...
- Всё будет хорошо, - вставил я. - Раз уж Перец летит с вами, то ничего не должно случиться. Он очень осторожный и, как мне кажется, все ходы наперёд просчитывает.
- Вот это-то меня и беспокоит...
Серый на мгновение озабоченно наморщил лоб, но затем махнул рукой и добавил:
- Ладно, время покажет, а пока не будем голову ломать. Значит, вечером в "Красной утке"?
Обменявшись рукопожатиями, мы разошлись по своим делам.
* * *
Задумчиво массируя горбатую переносицу перебитого в одной из многочисленных юношеских драк носа, Хрящ глядел на едва тлеющие угли под широким лиственным навесом, который жители лесов всегда устанавливали над ночными кострами. Эта предосторожность была необходима, чтобы ночные летуны-разведчики из города не могли сверху заметить огонь и обстрелять изгоев или вычислить их местоположение. Хрящ размышлял. Из достоверных источников он узнал, что завтра из города отправляется исследовательская экспедиция за сумеречную стену, в состав которой входил и Перец. Это означало, что шефа охраны не будет, как минимум, несколько дней. Что ж, всё складывалось удачно. Хрящ решил рассадить несколько своих подручных на вершинах самых высоких деревьев, чтобы они следили за летучим кораблём: в какую сторону он направится и когда скроется в сумеречной стене. Вот тогда-то можно будет напасть на город. Правда некоторые горячие головы предлагали обстрелять летучий корабль, когда он будет пролетать над лесом, и сбить его, но Хрящ слишком хорошо знал Перца, чтобы полагаться на простое везение. Уж тот наверняка всё предусмотрел, да и вооружённые летуны будут сопровождать его до самой границы стены - это точно. Лучше дождаться, когда шеф охраны города исчезнет в серой мгле, вот тогда-то можно и попытаться ворваться в город. Оставшиеся головорезы Перца, лишённые своего главаря, не смогут, как казалось Хрящу, оказать достойного сопротивления. Тут уже всё зависело от быстроты действий и от количества нападавших.
Жители окрестных лесов - повстанцы, как их называли горожане, рвались в бой после ночной трагедии, разыгравшейся в небольшом посёлке изгнанников. Они хотели отомстить и горели жаждой мести, умело подогреваемой помощниками Хряща. Ему даже приходилось их сдерживать, дожидаясь удобного случая. На самом деле Хрящ заранее узнал о готовящемся нападении боевиками Перца на поселение в лесу от своего осведомителя, который сам участвовал в том ночном рейде. Но он решил не препятствовать, чтобы потом иметь возможность натравливать повстанцев на горожан. С несколькими своими самыми преданными помощниками он издалека наблюдал за убийством мирных жителей, предвкушая, какие настроения появятся среди изгнанников. Ведь если собрать вместе толпу, объединённую праведным гневом, то она поверит в собственную значимость и способна совершить даже, казалось бы, невозможное. Тут главное умело ею руководить и направлять в нужное русло, а этому Хрящ научился за долгие годы. Ему уже давным-давно надоело отсиживаться в лесах и довольствоваться своим положением. Он хотел реальной власти, и город был единственным местом в долине, где он мог осуществить свои амбиции. Но мешал Перец, справиться с которым до сих пор никак не удавалось. Что ж, в этот раз посмотрим, чья возьмёт...
- Эй, Петер, предупреди ещё раз всех наблюдателей, чтобы вели себя скрытно и не вздумали стрелять по кораблю горожан, - окликнул Хрящ своего подручного, который развалился неподалеку и сонно клевал носом.
- Да уж сказано было... - недовольно проворчал тот.
- Может, и сказано, а повторить не помешает... или ты хочешь взять всю ответственность на себя?!
- А чего сразу я?! - возразил помощник, нехотя поднявшись на ноги и направившись в темноту. - Пусть сами за себя отвечают. Сейчас я им напомню...
- Так-то лучше, - ухмыльнулся Хрящ и снова задумчиво уставился в кострище.
* * *
За разговорами вечер пролетел незаметно. Музыкант несколько раз играл по просьбе посетителей, но так как сегодня их было не особо и много, то в основном он просидел за столиком с новыми друзьями. У Инги как раз выдался выходной, поэтому Бэримор сам обслуживал клиентов. Он несколько раз подходил к столику, за которым сидели Серый, Воронин и музыкант, любезно улыбался, настойчиво предлагая им всевозможные горячительные напитки и даже за счёт заведения, чего за ним никогда ранее не наблюдалось. Но, памятуя о завтрашнем вылете экспедиции, они упорно отказывались, что, как показалось, вызвало у хозяина заведения некоторое огорчение.
- Странно, и с чего бы это он так расщедрился? - удивился музыкант. - Обычно у него и воды даром не выпросишь...
- Может, просто человеку нравится твоя музыка, вот он и хочет как-то выразить свою признательность, - предположил Воронин.
- Только эта его признательность что-то уж больно навязчива, - с сомнением произнёс Серый, наблюдая за суетливыми действиями Бэримора, с недовольным видом копающегося в выдвижном ящике. - Мне его физиономия почему-то не нравится.
- Ну, конечно, ты же у нас отъявленный циник, - снисходительно усмехнулся солдат, пожимая плечами. - Мне так кажется, что тебе вообще никто и никогда не нравится.
- Почему же? Ведь я общаюсь с тобой и Сергеем, - парировал Серый. - И заметь - с большим удовольствием! А всяких торгашей, ростовщиков, спекулянтов и бандитов действительно не люблю. В этом ты прав.
- Прямо самый настоящий Робин Гуд.
- Мда... было дело... - нахмурился Серый, словно вспомнив что-то не очень весёлое. - Ладно, за окном уже полная темень, пора баиньки. Утром рано вставать, да и вообще...
- Что именно?
- Засиделись мы.
Серый решительно встал и направился к выходу. Воронин с музыкантом последовали за ним.
- Что ж так быстро уходите? - всполошился Бэримор. - Может, ещё посидите чуток?
- Нет, спасибо, - ответил за всех солдат. - Пора и честь знать.
Ну, хоть по рюмочке на дорожку, а?
Но хозяину ресторана никто не ответил.
Выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, приятели не спеша направились к общежитию. Они шли молча, думая каждый о своём. Шагавший посредине Воронин невольно принялся размышлять о завтрашнем полёте и членах экипажа, с которыми предстояло провести несколько дней на борту летучего корабля. Перец и его помощник Джим солдату не нравились, он ощущал исходящую от них затаённую опасность. Якоб наоборот, казался вполне нормальным малым, поэтому расклад выходил равноценным - два на два, если только летун не был человеком Перца. В любом случае стоило быть очень внимательными и осмотрительными, может, предупредить Серого, на всякий случай.
Солдат поднял взгляд на тёмное небо, где вяло перемигивались едва видные далёкие звёзды. Внезапно ему показалось, что какая-то тень на мгновение перекрыла их, и тотчас тонкий, еле различимый нарастающий свист заставил его инстинктивно толкнуть друзей в стороны и самому прыгнуть ближе к стене дома. Мгновением позже в то место, где приятели только что шли, врезался увесистый гранитный булыжник. Выдрав из брусчатки несколько искр, он подпрыгнул и откатился к ногам Воронина.
Сверху из темноты долетел какой-то невнятный звук, словно кто-то злобно чертыхнулся, а может, просто показалось. Серый и музыкант, потирая ушибленные бока, растерянно подошли к солдату и уставились на булыжник, мирно лежавший у его ног.
- Это что такое было? - тихо спросил Серый.
- Гостинец...
Воронин уставился в тёмное небо, внимательно изучая, но ничего там не обнаружив, присел на корточки и взял в руки нежданного пришельца сверху. Взвесив его, солдат озабоченно пробормотал:
- Да, такая штуковина голову разнесла бы в дребезги...
- Откуда этот камень взялся? - несмело спросил музыкант, тоже опускаясь рядом на корточки.
- Может, с крыши свалился? - неуверенно предположил Серый.
- Нет, - возразил Воронин. - Не было никакого шума. Если бы камень скатился крыши, то мы должны были услышать хоть какой-нибудь треск или грохот.
- Так что ж, он с неба свалился, что ли?
- Именно так... буквально за мгновение до того, как упал этот булыжник, мне показалось, что я видел какой-то тёмный силуэт, пролетевший вверху над нами, а затем услышал тонкий свист, как от летящей мины.
- Ну, у тебя и реакция! - одобрительно крякнул Серый. - Я и сообразить ничего не успел, как улетел куда-то в сторону.
- Это просто инстинкты после Афгана.
- Так я не понял, что же это всё-таки было? - переспросил музыкант. - Неужели кто-то сбросил на нас камень?! Это что, шутки такие?
- А может, какая птица ночная несла этот камень и уронила? - пробормотал Серый. - Ну, допустим...
- Ночью? Птица? - Воронин покачал головой. - Зачем ей такой огромный камень? Кстати, представляешь, какой должна быть птица, чтобы нести его в когтях?!
- Но в таком случае, я не понимаю, кому это нужно и что это за шуточки такие?!
- На шутку это вряд ли похоже...
На мгновение воцарилась тишина, а затем музыкант недоверчиво переспросил:
- Неужели нас хотели... убить?
"Не нас, а тебя" - чуть не вырвалось у Воронина, но он промолчал, не желая ещё больше пугать Сергея. Солдат заметил, что булыжник угодил точно в то место, где за мгновение до нападения находился музыкант. Почему-то вспомнилось странное поведение хозяина ресторана, который почему-то явно хотел их напоить
- Не знаю, - отозвался он. - Но кажется, нам тут не очень рады. Ты, Сергей, пока нас не будет, постарайся не слоняться в одиночестве по городу, особенно в ночное время, и от спиртного лучше вообще откажись, на всякий случай.
- Я завтра с утра схожу к советнику по гражданскому праву и всё расскажу, - решил музыкант. - Пусть он разберётся.
- Вряд ли это поможет, - с сомнением произнёс Серый. - Если он в курсе дела, то никогда не признается. А если нет, то тем более это ничего не даст, только растревожит наших врагов. Лучше всего сделать вид, будто мы поверили в то, что камень случайно свалился с крыши. А когда мы вернёмся, то постараемся всё выяснить. Договорились?
Музыкант неуверенно пожал плечами и согласился.
Вечер оказался испорченным, поэтому троица в тревожном молчании вернулась в общежитие. Попрощавшись до утра, они разошлись по своим комнатам.
Стоя у основания подвесной лестницы, ведущей на летучий корабль, я наблюдал за действиями моих новых друзей. На виду у целой группы во главе с начальником строительства Жаком и Перцем Серый с Ворониным внимательно расправляли складки парашютной ткани и стропы, складывая их каким-то хитрым замысловатым способом и тщательно проверяя. В их сноровистых действиях ощущалась с одной стороны уверенность, с другой - сосредоточенность. Я в этом совершенно ничего не смыслил, поэтому даже не подходил ближе, предпочитая не мешать и оставаться сторонним наблюдателем, вспоминая вчерашнее феерическое выступление, на котором Инга продемонстрировала свой невероятный талант танцовщицы. Никто, в том числе и я, не ожидал, что она так великолепно исполняет испанские танцы в стиле фламенко. Признаться честно, я и сам до сих пор не мог понять, как мне удалось сыграть настолько виртуозно и проникновенно... помню только, как с появлением на сцене Инги на меня накатила какая-то жаркая волна, вскружила и безудержно понесла. Я не следил за мелодией, темпом, вообще ни за чем... казалось, мои пальцы жили своей собственной, совершенно не зависящей от меня жизнью. Они летали вдоль грифа, порхали над струнами, то лаская их мягкими поглаживаниями и пробуждая страстные звуки, то слегка подрывая для более звонкого горделивого звучания, то выстукивая витиеватую дробь по деке. Передать словами ощущения от этой игры невозможно - это было настоящее чудо. Но самое любопытное это то, что, как я заметил, танцы Инги пробуждали во мне некие скрытые способности, о которых я раньше не подозревал. Да и вообще - в последнее время я всё чаще думал об этой девушке, ощущая, как сердце сжимается в сладкой истоме, а на губах появляется блуждающая улыбка. Кажется, стрела шалуна Амура поразила и меня.
Тем временем приготовления были закончены, и рюкзак с уложенным в него парашютом надели на плечи летуна по имени Якоб, который тоже отправлялся в экспедицию на летучем корабле. Проверив все застёжки и кольцо открытия парашюта, Воронин ободряюще опустил руку на его плечо.
- Не волнуйся, всё сложено чётко.
- Мне-то чего волноваться? - самонадеянно ухмыльнулся летун. - Я и без вашего приспособления на землю не упаду, ты же знаешь. А вот если не сработает, когда кто-нибудь из ур... ну, если кто из не умеющих летать разобьётся, тогда уж я вам не позавидую!
- Ладно. Поехали...
Якоб спокойно шагнул в сторону, оторвался от земли, на несколько секунд завис, словно собираясь с силами, а затем эффектно свечой взмыл ввысь, стремительно уменьшаясь в размерах. Задрав головы вверх, приёмная комиссия внимательно следила за ним. Вот уже летун превратился в маленькую тёмную точку и вскоре вообще исчез. Затаив дыхание, все напряжённо ждали, что произойдёт дальше.
Внезапно сверху донёсся нарастающий вопль, который с огромной скоростью приближался. Показалась увеличивающаяся точка, вскоре превратившаяся в фигурку человека, стремительно падающего на землю. Я почувствовал, как мышцы рук и ног словно задеревенели, а волосы на макушке встали дыбом. Присутствующие тоже застыли, не в силах шевельнуть даже пальцем и с ужасом наблюдая за происходящим. Но в этот самый момент над головой летуна, словно по волшебству распустился серый купол парашюта. В тот же миг его падение резко замедлилось, и уже через несколько секунд Якоб вполне спокойно приземлился. Позади него на брусчатку мягко опустился купол парашюта и начал медленно опадать. Его лицо расплылось в довольной улыбке.
- А что, мне даже понравилось! - возбуждённо воскликнул летун, освобождаясь от лямок.
Все облегчённо перевели дыхание, заулыбались и принялись аплодировать. Даже Перец, как мне показалось, слегка обрадованно усмехнулся.
- А чего орал? - спросил он.
- Да просто любопытно было посмотреть на ваши перепуганные физиономии, - самодовольно ухмыльнулся Якоб.
- Ну и как, посмотрел?
- Да ничего толком разглядеть не удалось, потому что слишком высоко оказалось, а когда этот купол надо мной раскрылся, так и вообще весь эффект пропал...
- А ты у нас, оказывается, юморист... ну-ну, я тоже как-нибудь в следующий раз пошучу, - продолжая усмехаться, спокойно пообещал Перец. - Только тебе придётся заранее свои собственные зубы пересчитать... так, на всякий случай.
Ухмылка тотчас сползла с побледневшего лица летуна, и он виновато ссутулился.
- Ладно уж, это тоже была такая шутка.
Перец покровительственно хлопнул его по плечу и неожиданно посмотрел на меня. Очевидно, что-то в моём взгляде ему очень не понравилось. Лицо помощника советника по гражданскому праву мгновенно стало жёстким, а в сузившихся глазах сверкнули стальные буравчики. Он быстро отвернулся, что-то сказал летуну и, не оглядываясь, направился в сторону мэрии.
Вновь старательно сложив парашют Якоба, солдат и Серый тщательно проверили оставшиеся четыре, после чего летун поднял их на борт летучего корабля.
- Ну что ж, - подытожил начальник строительства. - Все приготовления и проверки закончены. Испытание парашюта прошло успешно, так что вылет назначен завтра с утра. Попрошу не опаздывать и быть в надлежащей форме.
- В какой? - удивлённо переспросил Серый. - Нам ничего не говорили о какой-либо форме.
- Я имел ввиду, не перебирайте сегодня вечером, - снисходительно усмехнулся Жак. - Что б голова утром не болела.
- А...
Серый кивнул и направился ко мне, скривив кислую физиономию, но в его глазах я заметил озорные огоньки. Воронин задержался на некоторое время, что-то уточняя напоследок с начальником строительства, а затем тоже присоединился к нам.
- Ну что, посидим вечерком на дорожку? - предложил он.
- Ты же слышал, что Жак сказал?! - напомнил Серый.
- А разве я предлагал напиваться? - возразил солдат. - Можно ведь просто посидеть, пообщаться. Как знать, что нас в экспедиции ждёт...
- Всё будет хорошо, - вставил я. - Раз уж Перец летит с вами, то ничего не должно случиться. Он очень осторожный и, как мне кажется, все ходы наперёд просчитывает.
- Вот это-то меня и беспокоит...
Серый на мгновение озабоченно наморщил лоб, но затем махнул рукой и добавил:
- Ладно, время покажет, а пока не будем голову ломать. Значит, вечером в "Красной утке"?
Обменявшись рукопожатиями, мы разошлись по своим делам.
* * *
Задумчиво массируя горбатую переносицу перебитого в одной из многочисленных юношеских драк носа, Хрящ глядел на едва тлеющие угли под широким лиственным навесом, который жители лесов всегда устанавливали над ночными кострами. Эта предосторожность была необходима, чтобы ночные летуны-разведчики из города не могли сверху заметить огонь и обстрелять изгоев или вычислить их местоположение. Хрящ размышлял. Из достоверных источников он узнал, что завтра из города отправляется исследовательская экспедиция за сумеречную стену, в состав которой входил и Перец. Это означало, что шефа охраны не будет, как минимум, несколько дней. Что ж, всё складывалось удачно. Хрящ решил рассадить несколько своих подручных на вершинах самых высоких деревьев, чтобы они следили за летучим кораблём: в какую сторону он направится и когда скроется в сумеречной стене. Вот тогда-то можно будет напасть на город. Правда некоторые горячие головы предлагали обстрелять летучий корабль, когда он будет пролетать над лесом, и сбить его, но Хрящ слишком хорошо знал Перца, чтобы полагаться на простое везение. Уж тот наверняка всё предусмотрел, да и вооружённые летуны будут сопровождать его до самой границы стены - это точно. Лучше дождаться, когда шеф охраны города исчезнет в серой мгле, вот тогда-то можно и попытаться ворваться в город. Оставшиеся головорезы Перца, лишённые своего главаря, не смогут, как казалось Хрящу, оказать достойного сопротивления. Тут уже всё зависело от быстроты действий и от количества нападавших.
Жители окрестных лесов - повстанцы, как их называли горожане, рвались в бой после ночной трагедии, разыгравшейся в небольшом посёлке изгнанников. Они хотели отомстить и горели жаждой мести, умело подогреваемой помощниками Хряща. Ему даже приходилось их сдерживать, дожидаясь удобного случая. На самом деле Хрящ заранее узнал о готовящемся нападении боевиками Перца на поселение в лесу от своего осведомителя, который сам участвовал в том ночном рейде. Но он решил не препятствовать, чтобы потом иметь возможность натравливать повстанцев на горожан. С несколькими своими самыми преданными помощниками он издалека наблюдал за убийством мирных жителей, предвкушая, какие настроения появятся среди изгнанников. Ведь если собрать вместе толпу, объединённую праведным гневом, то она поверит в собственную значимость и способна совершить даже, казалось бы, невозможное. Тут главное умело ею руководить и направлять в нужное русло, а этому Хрящ научился за долгие годы. Ему уже давным-давно надоело отсиживаться в лесах и довольствоваться своим положением. Он хотел реальной власти, и город был единственным местом в долине, где он мог осуществить свои амбиции. Но мешал Перец, справиться с которым до сих пор никак не удавалось. Что ж, в этот раз посмотрим, чья возьмёт...
- Эй, Петер, предупреди ещё раз всех наблюдателей, чтобы вели себя скрытно и не вздумали стрелять по кораблю горожан, - окликнул Хрящ своего подручного, который развалился неподалеку и сонно клевал носом.
- Да уж сказано было... - недовольно проворчал тот.
- Может, и сказано, а повторить не помешает... или ты хочешь взять всю ответственность на себя?!
- А чего сразу я?! - возразил помощник, нехотя поднявшись на ноги и направившись в темноту. - Пусть сами за себя отвечают. Сейчас я им напомню...
- Так-то лучше, - ухмыльнулся Хрящ и снова задумчиво уставился в кострище.
* * *
За разговорами вечер пролетел незаметно. Музыкант несколько раз играл по просьбе посетителей, но так как сегодня их было не особо и много, то в основном он просидел за столиком с новыми друзьями. У Инги как раз выдался выходной, поэтому Бэримор сам обслуживал клиентов. Он несколько раз подходил к столику, за которым сидели Серый, Воронин и музыкант, любезно улыбался, настойчиво предлагая им всевозможные горячительные напитки и даже за счёт заведения, чего за ним никогда ранее не наблюдалось. Но, памятуя о завтрашнем вылете экспедиции, они упорно отказывались, что, как показалось, вызвало у хозяина заведения некоторое огорчение.
- Странно, и с чего бы это он так расщедрился? - удивился музыкант. - Обычно у него и воды даром не выпросишь...
- Может, просто человеку нравится твоя музыка, вот он и хочет как-то выразить свою признательность, - предположил Воронин.
- Только эта его признательность что-то уж больно навязчива, - с сомнением произнёс Серый, наблюдая за суетливыми действиями Бэримора, с недовольным видом копающегося в выдвижном ящике. - Мне его физиономия почему-то не нравится.
- Ну, конечно, ты же у нас отъявленный циник, - снисходительно усмехнулся солдат, пожимая плечами. - Мне так кажется, что тебе вообще никто и никогда не нравится.
- Почему же? Ведь я общаюсь с тобой и Сергеем, - парировал Серый. - И заметь - с большим удовольствием! А всяких торгашей, ростовщиков, спекулянтов и бандитов действительно не люблю. В этом ты прав.
- Прямо самый настоящий Робин Гуд.
- Мда... было дело... - нахмурился Серый, словно вспомнив что-то не очень весёлое. - Ладно, за окном уже полная темень, пора баиньки. Утром рано вставать, да и вообще...
- Что именно?
- Засиделись мы.
Серый решительно встал и направился к выходу. Воронин с музыкантом последовали за ним.
- Что ж так быстро уходите? - всполошился Бэримор. - Может, ещё посидите чуток?
- Нет, спасибо, - ответил за всех солдат. - Пора и честь знать.
Ну, хоть по рюмочке на дорожку, а?
Но хозяину ресторана никто не ответил.
Выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, приятели не спеша направились к общежитию. Они шли молча, думая каждый о своём. Шагавший посредине Воронин невольно принялся размышлять о завтрашнем полёте и членах экипажа, с которыми предстояло провести несколько дней на борту летучего корабля. Перец и его помощник Джим солдату не нравились, он ощущал исходящую от них затаённую опасность. Якоб наоборот, казался вполне нормальным малым, поэтому расклад выходил равноценным - два на два, если только летун не был человеком Перца. В любом случае стоило быть очень внимательными и осмотрительными, может, предупредить Серого, на всякий случай.
Солдат поднял взгляд на тёмное небо, где вяло перемигивались едва видные далёкие звёзды. Внезапно ему показалось, что какая-то тень на мгновение перекрыла их, и тотчас тонкий, еле различимый нарастающий свист заставил его инстинктивно толкнуть друзей в стороны и самому прыгнуть ближе к стене дома. Мгновением позже в то место, где приятели только что шли, врезался увесистый гранитный булыжник. Выдрав из брусчатки несколько искр, он подпрыгнул и откатился к ногам Воронина.
Сверху из темноты долетел какой-то невнятный звук, словно кто-то злобно чертыхнулся, а может, просто показалось. Серый и музыкант, потирая ушибленные бока, растерянно подошли к солдату и уставились на булыжник, мирно лежавший у его ног.
- Это что такое было? - тихо спросил Серый.
- Гостинец...
Воронин уставился в тёмное небо, внимательно изучая, но ничего там не обнаружив, присел на корточки и взял в руки нежданного пришельца сверху. Взвесив его, солдат озабоченно пробормотал:
- Да, такая штуковина голову разнесла бы в дребезги...
- Откуда этот камень взялся? - несмело спросил музыкант, тоже опускаясь рядом на корточки.
- Может, с крыши свалился? - неуверенно предположил Серый.
- Нет, - возразил Воронин. - Не было никакого шума. Если бы камень скатился крыши, то мы должны были услышать хоть какой-нибудь треск или грохот.
- Так что ж, он с неба свалился, что ли?
- Именно так... буквально за мгновение до того, как упал этот булыжник, мне показалось, что я видел какой-то тёмный силуэт, пролетевший вверху над нами, а затем услышал тонкий свист, как от летящей мины.
- Ну, у тебя и реакция! - одобрительно крякнул Серый. - Я и сообразить ничего не успел, как улетел куда-то в сторону.
- Это просто инстинкты после Афгана.
- Так я не понял, что же это всё-таки было? - переспросил музыкант. - Неужели кто-то сбросил на нас камень?! Это что, шутки такие?
- А может, какая птица ночная несла этот камень и уронила? - пробормотал Серый. - Ну, допустим...
- Ночью? Птица? - Воронин покачал головой. - Зачем ей такой огромный камень? Кстати, представляешь, какой должна быть птица, чтобы нести его в когтях?!
- Но в таком случае, я не понимаю, кому это нужно и что это за шуточки такие?!
- На шутку это вряд ли похоже...
На мгновение воцарилась тишина, а затем музыкант недоверчиво переспросил:
- Неужели нас хотели... убить?
"Не нас, а тебя" - чуть не вырвалось у Воронина, но он промолчал, не желая ещё больше пугать Сергея. Солдат заметил, что булыжник угодил точно в то место, где за мгновение до нападения находился музыкант. Почему-то вспомнилось странное поведение хозяина ресторана, который почему-то явно хотел их напоить
- Не знаю, - отозвался он. - Но кажется, нам тут не очень рады. Ты, Сергей, пока нас не будет, постарайся не слоняться в одиночестве по городу, особенно в ночное время, и от спиртного лучше вообще откажись, на всякий случай.
- Я завтра с утра схожу к советнику по гражданскому праву и всё расскажу, - решил музыкант. - Пусть он разберётся.
- Вряд ли это поможет, - с сомнением произнёс Серый. - Если он в курсе дела, то никогда не признается. А если нет, то тем более это ничего не даст, только растревожит наших врагов. Лучше всего сделать вид, будто мы поверили в то, что камень случайно свалился с крыши. А когда мы вернёмся, то постараемся всё выяснить. Договорились?
Музыкант неуверенно пожал плечами и согласился.
Вечер оказался испорченным, поэтому троица в тревожном молчании вернулась в общежитие. Попрощавшись до утра, они разошлись по своим комнатам.
Nadin-ka:
Анатолий, здравствуйте!
Это фантастика? Как-то я упустила тему, но вот сегодня на нее набрела. Почитаем!
Рассказчик:
Nadin-ka писал(а):
Анатолий, здравствуйте!
Это фантастика? Как-то я упустила тему, но вот сегодня на нее набрела. Почитаем!
Это фантастика? Как-то я упустила тему, но вот сегодня на нее набрела. Почитаем!
Здравствуйте, Надя! Да, фантастика в процессе написания. Спасибо, что забегаете на огонёк!
Рассказчик:
» Часть 18
После непродолжительной напутственной речи советника по гражданскому праву команда первопроходцев поднялась по лестнице на борт экспедиционного корабля. Якоб же взмыл своим ходом и повис рядом, ожидая начала движения.
Внизу уже собралась приличная толпа провожающих горожан. Задрав головы вверх, они с искренней надеждой глядели на корабль и оживлённо судачили между собой. Все надеялись на то, что экспедиция обнаружит за сумеречной стеной новые миры и откроет туда доступ. Часть летающих горожан тоже поднялась в воздух, намереваясь провести разведчиков до самой стены.
Когда отсоединили швартовые троса, и корабль плавно отошёл в сторону от купола базового здания, Перец запустил двигатель главного хода, задав направление к ближайшим горным вершинам, окружавшим долину. Так как всё равно было в какую сторону лететь, то решили не тратить понапрасну время на дальний полёт. Главное - проникнуть за сумеречную стену, если это получится.
Управление изменением траектории движения, подъёма и спуска осуществлялось двумя дополнительными боковыми двигателями на подвижных выносных рамах, а также механизмом изменения высоты на самом главном двигателе. Руль и рычаги находились перед герметичной кабиной с панорамными окнами кругового обзора, в которой можно было находиться без приборов дыхания, так как воздух поступал туда автономно из кислородных баллонов. Медленно набирая ход, корабль начал подниматься вверх, и вскоре оставшиеся на земле провожавшие уже выглядели сверху букашками.
Крыши домов постепенно удалялись, и вскоре городские стены и охранные вышки остались далеко позади. Теперь внизу сплошным ковром простирался густой зелёный лес, на фоне которого лишь кое-где выделялись более пожухлым цветом небольшие поляны, да тонкие ручейки проблёскивали голубоватыми нитями. Всю долину от дальних склонов до провала, виднеющегося с противоположной стороны у подножия гор пересекала река.
Воздушный корабль величественно плыл в вышине, словно пчёлами, окружённый летающими провожатыми. Они весело выкрикивали всевозможные напутствия и махали руками, радуясь событию, ведь это был первый полёт в неизвестность, на который возлагались большие надежды.
- Помнишь, как мы тут с тобой шли? - спросил Воронин Серого, указывая вниз.
- А откуда вы собственно пришли? - тотчас поинтересовался Перец. - Показать можешь?
- Так вон оттуда...
Воронин ткнул пальцем в ту сторону, где с огромной высоты прямо из скалистой стены гор срывался вниз грохочущий водопад, окружённый сверкающей россыпью радужных брызг. Правда отсюда издалека он выглядел не таким уж грандиозным, а тем более грозным.
Перец сверился с картой, закреплённой на столе, установленном посредине палубы, и удовлетворённо хмыкнул. Сейчас ему всё было внове, так как шеф охраны сам впервые видел долину сверху с такой высоты. До сих пор он всегда полагался только на данные, полученные от своих разведчиков летунов. Если честно, то, как казалось, неустрашимый шеф охраны города в настоящее время чувствовал себя несколько неуверенно, однако бодрился, стараясь этого не показать.
- А нас не могут обстрелять эти... ну, повстанцы из лесу? - поинтересовался Серый наклонившись над бортом и настороженно вглядываясь в заросли, проплывающие внизу.
- Пусть только попробуют... - самодовольно усмехнулся Перец. - У нас найдутся для них достойные гостинцы. К тому же вряд ли пули долетят на такую высоту.
- Пистолетные, может быть, но хорошая винтовка легко достанет, - возразил Воронин.
- Винтовок у них нет, это точно, - успокоил шеф охраны. - Да и оглянись вокруг: видишь, сколько у нас сопровождающих летунов? Если только что, они сразу заметят нападающих и подадут сигнал, а уж мы угостим нападающих так, что мало не покажется...
- Чем?
Вместо ответа Перец подошёл к ящику, окованному листовым железом, и, самодовольно похлопав по нему ладонью, поднял крышку. Внутри ящика, заполненного соломой, словно яйца в лукошке выложенные аккуратными рядами лежали новенькие круглые гранаты, тускло поблёскивая серо-зелёной защитной краской. Воронин только присвистнул от удивления и озадаченно поинтересовался:
- Ого! И где только вы их раздобыли?
Но Перец не удосужился ответить. Он закрыл крышку на задвижку и снова вернулся к штурвалу, возле которого истуканом торчал его подручный Джим. Его маленькие серые глазки явно не отражали внутренний интеллект, зато мощный торс и лапищи бугрились мышцами. Это была мощная, бездумная машина, абсолютно и безоглядно подчиняющаяся своему начальнику.
"Если что, с таким совладать будет непросто..." - подумал Воронин, но тут же отогнал эту мысль прочь, так как впереди ожидали более важные в настоящий момент дела.
- А каковы будут наши действия в том случае, если мы обнаружим за стеной другие поселения с людьми, может быть, подобные нашему городу? - спросил он.
- Действия самые простые, - отозвался Перец. - Нужно наладить отношения с теми, кто больше всего обладает информацией, войти к ним в доверие, хорошенько всё разузнать: есть ли там ещё места, где живут люди, какое у них руководством, каким вооружением владеют.
- Зачем это? - удивился Воронин. - Нам же просто нужно узнать, есть ли там что-нибудь ещё или нет...
- Ну ты даёшь! - удивился Перец. - Как это - зачем?! Если у них там организация слабее нашей, то мы сможем их запросто подчинить, а сели нет, тогда действовать нужно будет осторожно...
- В смысле?
- Когда время придёт, скажу.
Перец прищурился и с подозрением глянул на солдата:
- Что-то ты слишком много вопросов задаёшь...
- Просто хочу заранее знать, что предстоит, - спокойно ответил Воронин. - На всякий случай.
- Меньше знаешь - спокойней спишь. Не нравится мне твоё любопытство, солдатик...
- Так нечего было меня в экспедицию брать.
- Я б и не брал, да только распоряжение свыше поступило, - в сердцах сплюнул Перец и отвернулся.
Серый тихонько дёрнул Воронина за рукав, молчаливо призывая прекратить разговор на скользкую тему, а сам громко воскликнул:
- Эй, смотрите, мы уже почти у цели!
Сумеречная стена неотвратимо приближалась, вызывая неосознанное чувство тревожной настороженности. Казалось, плотный серый туман, словно живой, раздражённо клубился и ворочался, периодически вытягивая в сторону приближающегося корабля жадные отростки призрачных щупалец и снова втягивая их обратно. Он явно стремился влиться в долину и полностью затопить её, но какая-то невидимая преграда не пускала, и оттого туман ворочался ещё агрессивнее.
Серый зябко повёл плечами и признался:
- Что-то мне немного не по себе... мне эта стена напоминает один из романов Стивена Кинга. Прямо какая-то мистика...
- А разве то, что мы здесь... даже не знаю, где, оказались, само по себе не является мистикой?
Постепенно летучий эскорт начал отставать, держась на приличном расстоянии от сумеречной стены, которая была уже совсем близко. Якоб вернулся на корабль и теперь настороженно глядел вперёд, ожидая дальнейших приказаний.
- Ну, что ж, пора, - произнёс Перец, первым надевая на плечи ранец с дыхательным аппаратом и натягивая маску.
Его примеру тотчас последовали Джим и Якоб.
- Ну, прямо как аквалангисты, - пробормотал Воронин.
- Ага, только ласты осталось надеть, - поддержал его Серый. - Только плавать мне здесь почему-то не хочется...
Они тоже надели дыхательные аппараты, и в это время корабль мягко нырнул в сумеречную стену. Зелёная долина со всеми её шумами и красками исчезла за непроницаемой стеной. Тотчас все звуки смолкли, будто путешественников со всех сторон обложили толстым слоем ваты. Видимость резко сократилась максимум до десятка метров, дальше всё тонуло в серой мгле.
Воронин придвинулся к Перцу и громко предложил:
- Может, снизить скорость, а то при такой плохой видимости можем врезаться в какую-нибудь высокую скалу так, что и костей не соберём...
Его голос через маску звучал глухо, задавлено.
Перец согласно кивнул и подвёл рычаги управления к делению самой минимальной скорости. Корабль начал замедляться и вскоре перешёл в режим медленного дрейфа. Казалось, что он вообще замер на месте. Только слабая вибрация главного двигателя и медленно проплывающие мимо хлопья серого тумана свидетельствовали о том, что он всё же движется. Экипаж пристально вглядывался вперёд, изо всех сил пытаясь разглядеть в непроницаемой мгле хоть что-нибудь, но все старания были напрасны.
В таком напряжённом состоянии прошло несколько часов. Ничего не менялось, и постепенно настороженность начала отпускать. Монотонность движения и неизменность окружающего вида сказалась на настроении. Путники начали незаметно позёвывать, стараясь скрыть это друг от друга, пока Перец не сказал:
- Зачем всем таращиться в туман?! Ты и ты, - он ткнул пальцем в Якоба и Серого. - Остаётесь дежурными наблюдателями...
- Почему именно они? - насторожился Воронин.
- Во-первых: потому что Якоб умеет управлять кораблем, а во-вторых: потому что я так сказал!
Перец пристально посмотрел на солдата и добавил:
- Остальные отправляются отдыхать в кабину. Через пару часов сменим дежурных, и тогда отдыхать будут они. Ясно?!
- Без проблем, - ответил Воронин и первым спокойно направился в герметичную кабину.
За ним последовали Джим и Перец.
Оставшись на палубе вдвоём с Якобом, Серый от нечего делать принялся внимательно изучать приборы управления летучим кораблём, справедливо решив, что это в будущем никому не помешает. Заметив это, напарник снисходительно усмехнулся и успокоил:
- Да ты особо не волнуйся, управление совсем простецкое, его любой легко освоит: рычаги перемещаются вверх - вниз, влево - вправо, крути колесо да педаль нажимай.
- И всё?
- А что тебе ещё нужно? Чем проще, тем лучше.
- С этим не поспоришь. Кстати, а ты сам летать в этом туманном киселе сможешь?
Вместо ответа Якоб чуть поднялся над палубой, медленно облетел вокруг Серого и с довольным видом снова опустился.
- А там, в тумане сможешь?
- Наверное, смогу, только мне почему-то совсем не хочется туда лететь. Да и шеф запретил, - летун указал через плечо на кабину, в которой скрылись остальные.
Серый кивнул и замолчал, так как говорить особо было не о чем.
Время тянулось медленно. Прошло несколько томительных часов, показавшихся вечностью. Вокруг совершенно ничего не менялось, и Серый окончательно заскучал. Он подошёл к борту, облокотился на ограждение и осторожно наклонился, чтобы посмотреть вниз. Там всё так же, как и по бокам ворочалась серая мгла, неуверенно протягивая в сторону проплывающего корабля клубящиеся щупальца. Казалось, что огромный серый спрут пытается схватить непрошенных пришельцев, чтобы не пустить их дальше. От унылой монотонности движения и не такое могло померещиться. В общем-то смотреть было не на что. Серый разочарованно махнул рукой и уже собрался было вернуться на место, когда что-то, мелькнувшее в глубине тумана под днищем корабля, внезапно привлекло его внимание. Высунувшись ещё дальше, Серый принялся настороженно вглядываться вниз.
- Эй, ты поосторожней там, - донёсся приглушённый голос Якоба. - А то ещё ненароком свалишься вниз, а мне отвечать придётся или прыгать за тобой, чтобы спасти.
Серый обернулся и молча поманил его к себе.
- Ну что тебе там такое привиделось? - недовольно проворчал летун, выглядывая за борт.
Несколько мгновений он смотрел вниз, а затем, резко отпрянув от борта, с испугом уставился на Серого.
- Что это такое? - одними губами безмолвно прошептал он.
Серый всё также молча развёл руками, хотя и сам чувствовал себя не в своей тарелке.
На некотором расстоянии под днищем корабля в толще серого тумана скользило какое-то огромное тёмное тело. Очертания его были размыты, поэтому понять, что это такое не представлялось возможным. Двигалось оно совершенно безмолвно и не отставало, словно сопровождая корабль, а может, намереваясь напасть.
- Нужно быстро позвать остальных, - решил Серый.
Якоб кивнул и направился к кабине. Он осторожно, стараясь сильно не шуметь, постучал в окно и принялся нетерпеливыми жестами вызывать всех на палубу. Вскоре недовольный Перец выбрался наружу, за ним спешили встревоженные солдат и Джим. Видимо испуганное выражение лица Якоба их насторожило, потому что шеф охраны появился уже с пистолетом в руке.
- Что случилось? - спросил он.
Серый молча указал пальцем вниз за борт.
Когда остальные члены команды тоже увидели загадочного спутника, то ощутили невольный страх. Даже невозмутимый здоровяк Джим испуганно таращил глаза, со щенячьей преданностью глядя на своего шефа, который тоже выглядел растерянным.
- А что, если попробовать подняться чуть выше, - предложил Воронин. - Может, эта штуковина и отстанет от нас?
Якоб дёрнулся к рычагам управления, но солдат перехватил его и, глядя в глаза, медленно с нажимом произнёс:
- Только не паникуй и не делай слишком резких движений. Плавно... постепенно... незаметно...
Летун нервно сглотнул и с готовностью быстро закивал головой. После этого Воронин отпустил его, а сам вернулся к борту, где безмолвно застыли остальные.
Воздушный корабль очень медленно пошёл вверх. Если бы клубы тумана не стали опускаться вниз, то этого никто и не почувствовал бы. Всё же Якоб сумел взять себя в руки и теперь действовал правильно.
- Вот сволочь, не отстаёт! - со злостью процедил сквозь зубы Перец. - Тащится за нами, как приклеенный...
Пока уверенно сохраняя прежнюю дистанцию, таинственный сопровождающий последовал за кораблём, всё также маяча внизу под днищем.
- Что если попробовать его гранатой? - предложил Джим, неуверенно глядя на окружающих. - Может, испугается и отстанет?
- А если не испугается и не отстанет, а наоборот - разозлится и нападёт?! - возразил Серый.
- Нет, рисковать не будем, - решил Перец. - Но на всякий случай приготовиться надо...
Он открыл ящик с гранатами и раздал каждому по одной. Затем с явным сомнением вручил Воронину и Джиму по винтовке.
- Без моего приказа не стрелять. Ясно?!
- А нам оружие что, не положено? - напомнил о себе Серый.
- Вы с Якобом отвечаете за управление кораблем...
- Смотрите, вон ещё один! - прервал разговор Джим, испуганно таращась в сторону.
Все резко повернули головы влево, куда он указывал. Там, в серой мгле смутно обозначился ещё один размытый гигантский силуэт, напоминающий что-то очень знакомое, но что именно, никто не мог вспомнить. Словно грозная тень, он молчаливо скользил в толще тумана. Воронин быстро глянул в противоположную сторону и уже не удивился, обнаружив справа такого же преследователя.
- Обкладывают со всех сторон, как волки, - пробормотал он. - Не удивлюсь, если сверху ещё один тащится за нами...
- Что ты сказал? - раздражённо обернулся Перец, да так и застыл с разинутым ртом.
Неожиданно раздался выстрел. Это Джим, у которого не выдержали нервы, открыл пальбу из винтовки по левому преследователю.
- Прекрати! - крикнул Перец, но было уже поздно.
Левое чудище пошло на сближение. Словно повинуясь безмолвному приказу, правое последовало его примеру. Вскрикнув, Якоб дёрнул ручку скорости до конца на себя. Корабль вздрогнул и рванулся вперёд, но преследователи не отставали, неуклонно сокращая расстояние.
- Они же нас просто раздавят!
Якоб в ужасе опустился на палубу и накрыл голову руками. В это мгновение впереди по курсу из серой мглы вынырнул ещё один силуэт и стремительно ринулся навстречу.
- Держись! - крикнул Серый, покрепче хватаясь за рулевую стойку в ожидании ужасного столкновения.
И тут тьма заволокла всё вокруг.
Внизу уже собралась приличная толпа провожающих горожан. Задрав головы вверх, они с искренней надеждой глядели на корабль и оживлённо судачили между собой. Все надеялись на то, что экспедиция обнаружит за сумеречной стеной новые миры и откроет туда доступ. Часть летающих горожан тоже поднялась в воздух, намереваясь провести разведчиков до самой стены.
Когда отсоединили швартовые троса, и корабль плавно отошёл в сторону от купола базового здания, Перец запустил двигатель главного хода, задав направление к ближайшим горным вершинам, окружавшим долину. Так как всё равно было в какую сторону лететь, то решили не тратить понапрасну время на дальний полёт. Главное - проникнуть за сумеречную стену, если это получится.
Управление изменением траектории движения, подъёма и спуска осуществлялось двумя дополнительными боковыми двигателями на подвижных выносных рамах, а также механизмом изменения высоты на самом главном двигателе. Руль и рычаги находились перед герметичной кабиной с панорамными окнами кругового обзора, в которой можно было находиться без приборов дыхания, так как воздух поступал туда автономно из кислородных баллонов. Медленно набирая ход, корабль начал подниматься вверх, и вскоре оставшиеся на земле провожавшие уже выглядели сверху букашками.
Крыши домов постепенно удалялись, и вскоре городские стены и охранные вышки остались далеко позади. Теперь внизу сплошным ковром простирался густой зелёный лес, на фоне которого лишь кое-где выделялись более пожухлым цветом небольшие поляны, да тонкие ручейки проблёскивали голубоватыми нитями. Всю долину от дальних склонов до провала, виднеющегося с противоположной стороны у подножия гор пересекала река.
Воздушный корабль величественно плыл в вышине, словно пчёлами, окружённый летающими провожатыми. Они весело выкрикивали всевозможные напутствия и махали руками, радуясь событию, ведь это был первый полёт в неизвестность, на который возлагались большие надежды.
- Помнишь, как мы тут с тобой шли? - спросил Воронин Серого, указывая вниз.
- А откуда вы собственно пришли? - тотчас поинтересовался Перец. - Показать можешь?
- Так вон оттуда...
Воронин ткнул пальцем в ту сторону, где с огромной высоты прямо из скалистой стены гор срывался вниз грохочущий водопад, окружённый сверкающей россыпью радужных брызг. Правда отсюда издалека он выглядел не таким уж грандиозным, а тем более грозным.
Перец сверился с картой, закреплённой на столе, установленном посредине палубы, и удовлетворённо хмыкнул. Сейчас ему всё было внове, так как шеф охраны сам впервые видел долину сверху с такой высоты. До сих пор он всегда полагался только на данные, полученные от своих разведчиков летунов. Если честно, то, как казалось, неустрашимый шеф охраны города в настоящее время чувствовал себя несколько неуверенно, однако бодрился, стараясь этого не показать.
- А нас не могут обстрелять эти... ну, повстанцы из лесу? - поинтересовался Серый наклонившись над бортом и настороженно вглядываясь в заросли, проплывающие внизу.
- Пусть только попробуют... - самодовольно усмехнулся Перец. - У нас найдутся для них достойные гостинцы. К тому же вряд ли пули долетят на такую высоту.
- Пистолетные, может быть, но хорошая винтовка легко достанет, - возразил Воронин.
- Винтовок у них нет, это точно, - успокоил шеф охраны. - Да и оглянись вокруг: видишь, сколько у нас сопровождающих летунов? Если только что, они сразу заметят нападающих и подадут сигнал, а уж мы угостим нападающих так, что мало не покажется...
- Чем?
Вместо ответа Перец подошёл к ящику, окованному листовым железом, и, самодовольно похлопав по нему ладонью, поднял крышку. Внутри ящика, заполненного соломой, словно яйца в лукошке выложенные аккуратными рядами лежали новенькие круглые гранаты, тускло поблёскивая серо-зелёной защитной краской. Воронин только присвистнул от удивления и озадаченно поинтересовался:
- Ого! И где только вы их раздобыли?
Но Перец не удосужился ответить. Он закрыл крышку на задвижку и снова вернулся к штурвалу, возле которого истуканом торчал его подручный Джим. Его маленькие серые глазки явно не отражали внутренний интеллект, зато мощный торс и лапищи бугрились мышцами. Это была мощная, бездумная машина, абсолютно и безоглядно подчиняющаяся своему начальнику.
"Если что, с таким совладать будет непросто..." - подумал Воронин, но тут же отогнал эту мысль прочь, так как впереди ожидали более важные в настоящий момент дела.
- А каковы будут наши действия в том случае, если мы обнаружим за стеной другие поселения с людьми, может быть, подобные нашему городу? - спросил он.
- Действия самые простые, - отозвался Перец. - Нужно наладить отношения с теми, кто больше всего обладает информацией, войти к ним в доверие, хорошенько всё разузнать: есть ли там ещё места, где живут люди, какое у них руководством, каким вооружением владеют.
- Зачем это? - удивился Воронин. - Нам же просто нужно узнать, есть ли там что-нибудь ещё или нет...
- Ну ты даёшь! - удивился Перец. - Как это - зачем?! Если у них там организация слабее нашей, то мы сможем их запросто подчинить, а сели нет, тогда действовать нужно будет осторожно...
- В смысле?
- Когда время придёт, скажу.
Перец прищурился и с подозрением глянул на солдата:
- Что-то ты слишком много вопросов задаёшь...
- Просто хочу заранее знать, что предстоит, - спокойно ответил Воронин. - На всякий случай.
- Меньше знаешь - спокойней спишь. Не нравится мне твоё любопытство, солдатик...
- Так нечего было меня в экспедицию брать.
- Я б и не брал, да только распоряжение свыше поступило, - в сердцах сплюнул Перец и отвернулся.
Серый тихонько дёрнул Воронина за рукав, молчаливо призывая прекратить разговор на скользкую тему, а сам громко воскликнул:
- Эй, смотрите, мы уже почти у цели!
Сумеречная стена неотвратимо приближалась, вызывая неосознанное чувство тревожной настороженности. Казалось, плотный серый туман, словно живой, раздражённо клубился и ворочался, периодически вытягивая в сторону приближающегося корабля жадные отростки призрачных щупалец и снова втягивая их обратно. Он явно стремился влиться в долину и полностью затопить её, но какая-то невидимая преграда не пускала, и оттого туман ворочался ещё агрессивнее.
Серый зябко повёл плечами и признался:
- Что-то мне немного не по себе... мне эта стена напоминает один из романов Стивена Кинга. Прямо какая-то мистика...
- А разве то, что мы здесь... даже не знаю, где, оказались, само по себе не является мистикой?
Постепенно летучий эскорт начал отставать, держась на приличном расстоянии от сумеречной стены, которая была уже совсем близко. Якоб вернулся на корабль и теперь настороженно глядел вперёд, ожидая дальнейших приказаний.
- Ну, что ж, пора, - произнёс Перец, первым надевая на плечи ранец с дыхательным аппаратом и натягивая маску.
Его примеру тотчас последовали Джим и Якоб.
- Ну, прямо как аквалангисты, - пробормотал Воронин.
- Ага, только ласты осталось надеть, - поддержал его Серый. - Только плавать мне здесь почему-то не хочется...
Они тоже надели дыхательные аппараты, и в это время корабль мягко нырнул в сумеречную стену. Зелёная долина со всеми её шумами и красками исчезла за непроницаемой стеной. Тотчас все звуки смолкли, будто путешественников со всех сторон обложили толстым слоем ваты. Видимость резко сократилась максимум до десятка метров, дальше всё тонуло в серой мгле.
Воронин придвинулся к Перцу и громко предложил:
- Может, снизить скорость, а то при такой плохой видимости можем врезаться в какую-нибудь высокую скалу так, что и костей не соберём...
Его голос через маску звучал глухо, задавлено.
Перец согласно кивнул и подвёл рычаги управления к делению самой минимальной скорости. Корабль начал замедляться и вскоре перешёл в режим медленного дрейфа. Казалось, что он вообще замер на месте. Только слабая вибрация главного двигателя и медленно проплывающие мимо хлопья серого тумана свидетельствовали о том, что он всё же движется. Экипаж пристально вглядывался вперёд, изо всех сил пытаясь разглядеть в непроницаемой мгле хоть что-нибудь, но все старания были напрасны.
В таком напряжённом состоянии прошло несколько часов. Ничего не менялось, и постепенно настороженность начала отпускать. Монотонность движения и неизменность окружающего вида сказалась на настроении. Путники начали незаметно позёвывать, стараясь скрыть это друг от друга, пока Перец не сказал:
- Зачем всем таращиться в туман?! Ты и ты, - он ткнул пальцем в Якоба и Серого. - Остаётесь дежурными наблюдателями...
- Почему именно они? - насторожился Воронин.
- Во-первых: потому что Якоб умеет управлять кораблем, а во-вторых: потому что я так сказал!
Перец пристально посмотрел на солдата и добавил:
- Остальные отправляются отдыхать в кабину. Через пару часов сменим дежурных, и тогда отдыхать будут они. Ясно?!
- Без проблем, - ответил Воронин и первым спокойно направился в герметичную кабину.
За ним последовали Джим и Перец.
Оставшись на палубе вдвоём с Якобом, Серый от нечего делать принялся внимательно изучать приборы управления летучим кораблём, справедливо решив, что это в будущем никому не помешает. Заметив это, напарник снисходительно усмехнулся и успокоил:
- Да ты особо не волнуйся, управление совсем простецкое, его любой легко освоит: рычаги перемещаются вверх - вниз, влево - вправо, крути колесо да педаль нажимай.
- И всё?
- А что тебе ещё нужно? Чем проще, тем лучше.
- С этим не поспоришь. Кстати, а ты сам летать в этом туманном киселе сможешь?
Вместо ответа Якоб чуть поднялся над палубой, медленно облетел вокруг Серого и с довольным видом снова опустился.
- А там, в тумане сможешь?
- Наверное, смогу, только мне почему-то совсем не хочется туда лететь. Да и шеф запретил, - летун указал через плечо на кабину, в которой скрылись остальные.
Серый кивнул и замолчал, так как говорить особо было не о чем.
Время тянулось медленно. Прошло несколько томительных часов, показавшихся вечностью. Вокруг совершенно ничего не менялось, и Серый окончательно заскучал. Он подошёл к борту, облокотился на ограждение и осторожно наклонился, чтобы посмотреть вниз. Там всё так же, как и по бокам ворочалась серая мгла, неуверенно протягивая в сторону проплывающего корабля клубящиеся щупальца. Казалось, что огромный серый спрут пытается схватить непрошенных пришельцев, чтобы не пустить их дальше. От унылой монотонности движения и не такое могло померещиться. В общем-то смотреть было не на что. Серый разочарованно махнул рукой и уже собрался было вернуться на место, когда что-то, мелькнувшее в глубине тумана под днищем корабля, внезапно привлекло его внимание. Высунувшись ещё дальше, Серый принялся настороженно вглядываться вниз.
- Эй, ты поосторожней там, - донёсся приглушённый голос Якоба. - А то ещё ненароком свалишься вниз, а мне отвечать придётся или прыгать за тобой, чтобы спасти.
Серый обернулся и молча поманил его к себе.
- Ну что тебе там такое привиделось? - недовольно проворчал летун, выглядывая за борт.
Несколько мгновений он смотрел вниз, а затем, резко отпрянув от борта, с испугом уставился на Серого.
- Что это такое? - одними губами безмолвно прошептал он.
Серый всё также молча развёл руками, хотя и сам чувствовал себя не в своей тарелке.
На некотором расстоянии под днищем корабля в толще серого тумана скользило какое-то огромное тёмное тело. Очертания его были размыты, поэтому понять, что это такое не представлялось возможным. Двигалось оно совершенно безмолвно и не отставало, словно сопровождая корабль, а может, намереваясь напасть.
- Нужно быстро позвать остальных, - решил Серый.
Якоб кивнул и направился к кабине. Он осторожно, стараясь сильно не шуметь, постучал в окно и принялся нетерпеливыми жестами вызывать всех на палубу. Вскоре недовольный Перец выбрался наружу, за ним спешили встревоженные солдат и Джим. Видимо испуганное выражение лица Якоба их насторожило, потому что шеф охраны появился уже с пистолетом в руке.
- Что случилось? - спросил он.
Серый молча указал пальцем вниз за борт.
Когда остальные члены команды тоже увидели загадочного спутника, то ощутили невольный страх. Даже невозмутимый здоровяк Джим испуганно таращил глаза, со щенячьей преданностью глядя на своего шефа, который тоже выглядел растерянным.
- А что, если попробовать подняться чуть выше, - предложил Воронин. - Может, эта штуковина и отстанет от нас?
Якоб дёрнулся к рычагам управления, но солдат перехватил его и, глядя в глаза, медленно с нажимом произнёс:
- Только не паникуй и не делай слишком резких движений. Плавно... постепенно... незаметно...
Летун нервно сглотнул и с готовностью быстро закивал головой. После этого Воронин отпустил его, а сам вернулся к борту, где безмолвно застыли остальные.
Воздушный корабль очень медленно пошёл вверх. Если бы клубы тумана не стали опускаться вниз, то этого никто и не почувствовал бы. Всё же Якоб сумел взять себя в руки и теперь действовал правильно.
- Вот сволочь, не отстаёт! - со злостью процедил сквозь зубы Перец. - Тащится за нами, как приклеенный...
Пока уверенно сохраняя прежнюю дистанцию, таинственный сопровождающий последовал за кораблём, всё также маяча внизу под днищем.
- Что если попробовать его гранатой? - предложил Джим, неуверенно глядя на окружающих. - Может, испугается и отстанет?
- А если не испугается и не отстанет, а наоборот - разозлится и нападёт?! - возразил Серый.
- Нет, рисковать не будем, - решил Перец. - Но на всякий случай приготовиться надо...
Он открыл ящик с гранатами и раздал каждому по одной. Затем с явным сомнением вручил Воронину и Джиму по винтовке.
- Без моего приказа не стрелять. Ясно?!
- А нам оружие что, не положено? - напомнил о себе Серый.
- Вы с Якобом отвечаете за управление кораблем...
- Смотрите, вон ещё один! - прервал разговор Джим, испуганно таращась в сторону.
Все резко повернули головы влево, куда он указывал. Там, в серой мгле смутно обозначился ещё один размытый гигантский силуэт, напоминающий что-то очень знакомое, но что именно, никто не мог вспомнить. Словно грозная тень, он молчаливо скользил в толще тумана. Воронин быстро глянул в противоположную сторону и уже не удивился, обнаружив справа такого же преследователя.
- Обкладывают со всех сторон, как волки, - пробормотал он. - Не удивлюсь, если сверху ещё один тащится за нами...
- Что ты сказал? - раздражённо обернулся Перец, да так и застыл с разинутым ртом.
Неожиданно раздался выстрел. Это Джим, у которого не выдержали нервы, открыл пальбу из винтовки по левому преследователю.
- Прекрати! - крикнул Перец, но было уже поздно.
Левое чудище пошло на сближение. Словно повинуясь безмолвному приказу, правое последовало его примеру. Вскрикнув, Якоб дёрнул ручку скорости до конца на себя. Корабль вздрогнул и рванулся вперёд, но преследователи не отставали, неуклонно сокращая расстояние.
- Они же нас просто раздавят!
Якоб в ужасе опустился на палубу и накрыл голову руками. В это мгновение впереди по курсу из серой мглы вынырнул ещё один силуэт и стремительно ринулся навстречу.
- Держись! - крикнул Серый, покрепче хватаясь за рулевую стойку в ожидании ужасного столкновения.
И тут тьма заволокла всё вокруг.
Рассказчик:
» Часть 19
Когда летучий корабль, ставший уже совсем крохотным, вошёл в сумрачную стену, я ещё некоторое время словно зачарованный смотрел ему вслед. Неожиданно померещилось, что туман, словно живое существо, напоминающее какого-то смутно знакомого толстяка, с наслаждением пожевал губами, поглощая излюбленное лакомство. Привидится же такое! Я тряхнул головой, прогоняя странное наваждение, и решил всё же поговорить с Гунаром, который после отправки экспедиции сразу вернулся в мэрию, ссылаясь на неотложные дела. Радостное возбуждение на площади уже спало, и успокоившиеся горожане начали постепенно расходиться. От стены возвращались летучие провожатые. Жизнь входила в привычную колею.
В здании мэрии было тихо, как обычно. Меня это всегда несколько удивляло, поскольку во всех административных зданиях, которые я помнил из своей прошлой жизни, царил постоянный неумолчный шум, состоящий из голосов, шарканья, стуков, шуршания, щелчков и обязательных многоголосых звонков телефонов. Здесь же ничего подобного не было. Казалось, сотрудники мэрии старательно сохраняли режим абсолютной тишины.
Постучав легонько в дверь кабинета советника по гражданскому праву, я открыл её и вошёл внутрь.
Склонившись над большим столом, Гунар сосредоточенно изучал какую-то развёрнутую схему, лежавшую перед ним. Оторвавшись от неё и увидев меня, он слегка недовольно поморщился, но голос как всегда прозвучал приветливо:
- А, это вы, Сергей... заходите. С чем пожаловали?
Подойдя к столу и обменявшись рукопожатием с хозяином кабинета, я, не удержавшись от любопытства, скосил глаз на схему. Как мне показалось, это был план здания мэрии с какими-то разноцветными ломанными линиями, расходящимися от него в разные стороны. Одна из них, отмеченная ярким красным цветом, уходила дальше всех, скорее всего даже за пределы города.
- Извините, не хотел помешать, - сказал я. - Наверное, вы были заняты чем-то важным, а я вас от этого оторвал.
- В каком смысле?
Я указал на схему.
- Это что, план мэрии с какими-то коммуникациями?
- Ах, это... - Гунар беззаботно махнул рукой, изображая на лице полнейшее равнодушие, но в глазах его блеснула настороженность. - Не обращайте внимания. Это сущая ерунда... нашёл в старых завалах план нашего здания и решил взглянуть на него из простого любопытства. Но, увы, ничего сколько-нибудь интересного не обнаружил - совершенно бесполезная, никому не нужная старая бумажка...
Советник быстро сложил схему, отнёс в сейф и запер его на ключ.
"Зачем же в таком случае ты, хитрец, спрятал её в сейф?" - подумал я, а вслух произнёс: - Летучий корабль уже вошёл в сумеречную стену, так что теперь остаётся только ждать их возвращения.
- Да, будем надеяться, что экспедиция принесёт нам хорошие сведения, - с энтузиазмом подхватил советник, возбуждённо потирая ладони. - А если даже результат окажется нулевым, то что ж, в таком случае больше не придётся тратить зря силы, средства и драгоценное время на новые экспедиции.
- Но ведь, даже если не получится в этот раз, попытки не стоит прекращать, - возразил я.
- Почему? - полюбопытствовал Гунар, пристально глядя на меня.
- Ну... другие миры ведь существуют на самом деле, я же сам оттуда, значит, дорога к ним обязательно должна существовать. Если не по воздуху, то каким-нибудь другим способом.
- Например? - насторожился советник.
- Допустим, не известные нам пещеры в горах... вот Воронин рассказывал, что они с Серым пришли из какого-то древнего лабиринта, который обрывается в пропасть. Но ведь когда-то он наверняка шёл дальше и, возможно, у него был выход... Кстати, на той схеме, что вы разглядывали перед моим приходом, вполне может оказаться какой-нибудь давно позабытый подземный ход.
- Ах, оставьте, Сергей, - недовольно отмахнулся Гунар. - Вы же взрослый человек, а рассуждаете, как мечтательный мальчишка: когда-то... где-то... возможно... мы уже всё перепробовали, и эта экспедиция наша последняя попытка.
- Но ведь...
- Всё. Достаточно на сегодня предположений, - советник решительно припечатал ладонью крышку стола. - Сперва дождёмся результатов экспедиции, благо она не долгосрочная, а уж дальше будем решать. Вы за чем-то пришли ко мне?
- Да вот не знаю, как и сказать...
- Говорите уже как есть, не томите.
- В общем-то, меня вчера чуть не убили.
Гунар от неожиданности замер на месте и даже глаза вытаращил, на несколько мгновений потеряв дар речи. Затем в его глазах промелькнула какая-то мысль. Недоверчиво усмехнувшись, он с деланной строгостью погрозил мне пальцем.
- Ну, вы и шутник, Сергей! Не пугайте меня больше так.
- В том-то и дело, что никакая это не шутка...
И я весьма подробно изложил историю происшествия, случившегося поздним вечером, умолчав лишь о предположениях и догадках друзей. По мере моего рассказа физиономия советника постепенно вытягивалась от изумления, да так, что к концу повествования я уже начал опасаться за сохранение её правильных пропорций.
Когда я умолк, в кабинете повисла напряжённая тишина. Гунар наконец-то закрыл рот, озадаченно почесал в затылке, ещё раз окинул меня испытующим взглядом, после чего зачем-то подошёл к окошку и долго сосредоточенно смотрел на площадь перед мэрией, словно там именно в этот момент происходило нечто невероятно важное. Наконец, обернувшись ко мне, он спросил:
- Вы точно уверены, что всё произошло именно так?
- А с чего бы я путал?!
- Ну, мало ли... может, выпили с друзьями лишку, вот и померещилось, - предположил советник. - Поверьте, такое случается со всеми рано или поздно.
- Да не пили мы вчера совершенно, хотя хозяин "Красной утки" даже за счёт заведения предлагал.
- Гм... а Перцу об этом... происшествии сообщили?
- Не успел, да и, честно признаться, не хотел перед самым вылетом его беспокоить.
- Да-да... это вы молодец... это правильно...
Впервые за всё время моего нахождения в городе я увидел советника по гражданскому праву таким растерянным. Хоть он и хорохорился, пытаясь сохранить уверенный вид, но явно не понимал, что происходит на самом деле. По всему было понятно, что сам Гунар совершенно точно ничего не знал и не имел к нападению никакого отношения. Мне даже стало его немножко жаль.
- А... скажите, Сергей, не было ли у вас в последнее время каких-либо конфликтов с кем-нибудь из горожан?
- В каком смысле?
- Ну, допустим, спор из-за женщины... это я так, к примеру, или ещё по какой причине...
- Да нет. В городе я ни с кем никогда не ссорился и вообще, как говорится, в чужой огород не лезу.
- Странно...
На Гунара жалко даже было смотреть. В этот момент он выглядел совершенно растерянным и подавленным, поэтому я решил подбросить ему спасительную ниточку:
- Может быть, это какие-нибудь повстанцы? Допустим, рискнули совершить ночной налёт на город...
- Нет-нет, об этом не может быть и речи, это совершенно исключено! - решительно возразил советник. - Вы же знаете, что все повстанцы уроды, среди них нет умеющих летать... извините, это не относится к вам и другим, пришедшим извне...
- Откуда вам известно? Может у них дети рождаются с этими способностями?
- Ах, оставьте, Сергей, вы не понимаете, о чём говорите, - в сердцах воскликнул Гунар. - Какие дети?! Какие полёты?!
Но тут, словно опомнившись, он мгновенно успокоился и с привычной доброжелательной улыбкой поспешил меня заверить:
- Впрочем, наш долг - всё проверить, так что не волнуйтесь. Когда вернётся шеф охраны, он проведёт тщательнейшее расследование, и мы обязательно найдём виновников и спросим с них со всей строгостью, уж поверьте мне на слово!
Собственно, на этом наша беседа окончилась. Больше говорить было не о чем, поэтому, попрощавшись, я направился к двери, но советник остановил меня и посоветовал:
- Кстати, Сергей, до возвращения господина Перца не выходите в тёмное время на улицы, на всякий случай...
- Но ведь я же по вечерам играю в "Красной утке", и мои выступления заканчиваются очень поздно.
- А ничего страшного нет. Зайдите прямо сейчас к Бэримору и передайте, что я освободил вас от вечерней работы в ресторане э... скажем, на пять дней.
- Если спросит по какой причине, что мне ему ответить?
- Не спросит. Но если вдруг... тогда посоветуйте ему узнать об этом у меня. Скажите, мол, служебная тайна. Только о том, что вчера случилось никому пока не рассказывайте. Договорились?
Я кивнул и вышел из кабинета.
Сообщив хозяину "Красной утки" о распоряжении советника по гражданскому праву относительно моего освобождения и не услышав по этому поводу никаких возражений, я направился к Инге, которая ещё должна была быть свободной до вечера.
Поднявшись на третий этаж угрюмого подъезда, в котором находилась её квартира, я осторожно постучал и прислушался, но никто не отозвался. Тогда я постучал громче, и вскоре из-за двери донеслись приближающиеся шаги.
- Кто там?
- Инга, это я - Сергей.
Мягко щёлкнул замок, и дверь отворилась. На пороге стояла запыхавшаяся Инга в облегающем спортивном костюме. Она шагнула в сторону, пропуская меня внутрь.
- Проходи пока на кухню, я сейчас...
Она выглядела слегка раскрасневшейся. Волосы, первоначально собранные на затылке в тугой узел, сейчас немного растрепались, и несколько прядей свисали на лицо.
- Ты что, спортом занималась? - не удержался я от вопроса.
- Можно и так сказать, - усмехнулась девушка, поправляя волосы и закрыв дверь. - Танец репетировала. Я тут кое-что придумала, поэтому нужно будет сегодня попробовать несколько новых фигур, только я должна их ещё немного доработать...
- А ты можешь пока особо не торопиться, всё равно несколько дней танцев не будет.
- Почему? Что случилось?
Инга тревожно сдвинула брови и взяла меня за руку.
- Да так... мне Гунар выходные дал.
- В честь чего это, хотелось бы знать? Ты что-то явно не договариваешь, я же чувствую... - девушка пытливо заглянула мне в глаза и строго потребовала: А ну, выкладывай всё как есть!
Ну что тут поделаешь, если на тебя смотрят такими чистыми глазами, тем более - такими красивыми?! И я, конечно же, выложил ей всю правду, только напоследок попросил, чтобы она никому об этом не рассказывала. Инга слушала очень внимательно, не перебивала, а когда я закончил, она задумалась всего лишь на несколько мгновений, а затем убеждённо произнесла:
- Это Перец!
От такого заявления я, признаться, едва не остолбенел.
- С чего это ты вдруг решила?!
- Да ничего не вдруг! Я уже давно приметила, какими глазами он на тебя смотрит.
- Ну и какими?
- Так, словно он тебя ненавидит.
- Да за что? Ведь для этого должны быть хоть какие-то основания, какая-нибудь причина, а её нет, - возразил я.
- Это ты, наивный, так думаешь. А я чувствую...
- Постой, - перебил я Ингу. - Но ведь Перец не летает, и мне кажется, что он никогда и не умел, хотя скрывает это ото всех.
- А ему совершенно необязательно самому летать. У него вон сколько помощников и холуёв в услужении находятся. Достаточно пальцами щёлкнуть - и тут же найдётся целая куча желающих выполнить любое его поручение.
- Гм... вполне возможно, однако, не понимаю, за что бы ему меня так ненавидеть, чтоб убийство замышлять? Должно же быть хоть какое-то мало-мальски логичное объяснение.
Инга задумчиво потеребила упрямую прядь волос, настырно пытающуюся закрыть ей глаз, и направилась в кухню, позвав за собой. Устроившись на табуретке у стола, я молчаливо наблюдал за её действиями. На столе появились две чашки, которые хозяйка наполнила прохладным компотом, и тарелка с мелкими печенюшками, очевидно, собственного приготовления. Попробовав их, я понял, что танцует Инга не в пример лучше, чем готовит, но всё же решил похвалить на всякий случай.
- Вкусные печеньки. Не знал, что ты ещё и готовить умеешь!
- Брось, Сергей, врать ты совершенно не умеешь - у тебя всё на лице огромными буквами написано, - с улыбкой отмахнулась Инга. - Кстати, на самом деле печенье диетическое и низкокалорийное, поэтому вкусным оно никак не может быть. А вот по поводу нелюбви к тебе со стороны Перца у меня кое-какие соображения появились...
- Говори, любопытно будет послушать.
- Я вот заметила, да только сразу не придала значения тому, что с тех пор, как ты начал играть по вечерам в "Красной утке", люди стали постепенно и незаметно меняться...
- Ну ты скажешь! Что я, чародей какой новоявленный? Нет, это тебе всего лишь показалось.
- Ничего не показалось. Просто ты мужчина и, возможно, в самом деле пока ещё ничего не заметил, но мне-то виднее. Ты же знаешь, какое в городе отношение к женщинам?
Я неуверенно кивнул.
- Здесь к женщинам относятся с таким пренебрежением, словно они, если и люди, то никак не первого сорта... уж я-то знаю не понаслышке, - продолжила Инга. - Раньше меня вообще никто не замечал и не здоровался, а если нужно было что-то заказать, то просто кричали "Эй, девка, поди сюда!" А сейчас даже иногда по имени называют, а то бывает и на улице поздороваются, чего раньше вообще никогда не бывало.
- Так это, скорее всего, потому что ты великолепно танцуешь, - предположил я. - Раньше ведь никто об этом не догадывался. А я здесь совершенно ни при чём.
- Ещё как при чём! - упрямо возразила девушка. - Я-то вышла танцевать лишь потому, что ты так играл в тот вечер... до этого у меня и в мыслях подобного не было. А зрители тогда на меня и внимания не обратили, потому что были заворожены твоей игрой. Это оказалась настоящая музыка, пробуждающая чувства... и мысли, наверное. Ведь, если вспомнишь, в зале, когда ты заиграл, воцарилась тишина.
- Ну, допустим, не сразу...
- А ты что, хотел чтобы люди, до этого не сталкивавшиеся с настоящим искусством, сразу поняли его и приняли?! Нет, так не бывает, всему положено своё время. Зато теперь они с нетерпением ждут твоих выступлений...
- Наших, - поправил я.
- Пусть будет так, но в первую очередь всё же твоих, потому что музыка постепенно их преображает. Ты заметил, что последнее время в ресторане никто не кричит, не ругается и почти не происходят драки, хотя раньше каждый вечер случалось по несколько?! Люди стали вежливее и даже отъявленных пьянчуг поменьшало.
- Если так, то это здорово! - улыбнулся я. - Только не пойму, разве это может вызвать недовольство у Перца. Наоборот - он же шеф охраны порядка, поэтому должен быть доволен.
- Экий ты наивный до невозможности, - укоризненно покачала головой Инга. - Перцу не порядок нужен, а власть. За неё он убить может, не моргнув и глазом!
- Но я же не претендую на власть...
- Конечно нет, но твоя музыка заставляет людей задумываться о том, почему всё так, а не иначе, почему в городе такая власть, а не иная и особенно о справедливости, а вот этого Перцу совсем не хочется. Ведь человек думающий постепенно становится умным, а умные нам не надобны, как говорилось в одной книги, надобны верные...
- Где-то я это уже читал... кажется, у Стругацких.
Инга пожала плечами и продолжила:
Перец чувствует исходящую от тебя, вернее, от твоей музыки явную угрозу сложившемуся за долгие годы положению, которое его вполне устраивает. Вот он и пытается тебя нейтрализовать любыми способами. Запретить играть не может, а так... вроде бы несчастный случай, при этом сам Перец как бы и ни при чём.
Инга умолкла, а я ощутил, как по спине лёгкими холодными пальчиками пробежался предательский страх. Играть и петь героические баллады, представляя себя благородным рыцарем без страха и упрёка, это одно, а вот реально ощутить дыхание смертельной угрозы - это совершенно иное. Я ведь, честно признаться, героем никогда не был.
- Что же мне делать?
Этот вопрос сам собой слетел с моих губ.
Инга сочувственно улыбнулась, затем подошла и села мне на колени. Пригладив мои волосы и заглянув в глаза, она прошептала:
- Пока послушайся совета Гунара, а когда вернутся твои друзья из экспедиции, посоветуйся с ними. И вообще, как мне кажется, нужно искать выход из долины...
Её глаза приблизились, словно два тёмных омута, в которых я моментально и безвозвратно утонул...
В здании мэрии было тихо, как обычно. Меня это всегда несколько удивляло, поскольку во всех административных зданиях, которые я помнил из своей прошлой жизни, царил постоянный неумолчный шум, состоящий из голосов, шарканья, стуков, шуршания, щелчков и обязательных многоголосых звонков телефонов. Здесь же ничего подобного не было. Казалось, сотрудники мэрии старательно сохраняли режим абсолютной тишины.
Постучав легонько в дверь кабинета советника по гражданскому праву, я открыл её и вошёл внутрь.
Склонившись над большим столом, Гунар сосредоточенно изучал какую-то развёрнутую схему, лежавшую перед ним. Оторвавшись от неё и увидев меня, он слегка недовольно поморщился, но голос как всегда прозвучал приветливо:
- А, это вы, Сергей... заходите. С чем пожаловали?
Подойдя к столу и обменявшись рукопожатием с хозяином кабинета, я, не удержавшись от любопытства, скосил глаз на схему. Как мне показалось, это был план здания мэрии с какими-то разноцветными ломанными линиями, расходящимися от него в разные стороны. Одна из них, отмеченная ярким красным цветом, уходила дальше всех, скорее всего даже за пределы города.
- Извините, не хотел помешать, - сказал я. - Наверное, вы были заняты чем-то важным, а я вас от этого оторвал.
- В каком смысле?
Я указал на схему.
- Это что, план мэрии с какими-то коммуникациями?
- Ах, это... - Гунар беззаботно махнул рукой, изображая на лице полнейшее равнодушие, но в глазах его блеснула настороженность. - Не обращайте внимания. Это сущая ерунда... нашёл в старых завалах план нашего здания и решил взглянуть на него из простого любопытства. Но, увы, ничего сколько-нибудь интересного не обнаружил - совершенно бесполезная, никому не нужная старая бумажка...
Советник быстро сложил схему, отнёс в сейф и запер его на ключ.
"Зачем же в таком случае ты, хитрец, спрятал её в сейф?" - подумал я, а вслух произнёс: - Летучий корабль уже вошёл в сумеречную стену, так что теперь остаётся только ждать их возвращения.
- Да, будем надеяться, что экспедиция принесёт нам хорошие сведения, - с энтузиазмом подхватил советник, возбуждённо потирая ладони. - А если даже результат окажется нулевым, то что ж, в таком случае больше не придётся тратить зря силы, средства и драгоценное время на новые экспедиции.
- Но ведь, даже если не получится в этот раз, попытки не стоит прекращать, - возразил я.
- Почему? - полюбопытствовал Гунар, пристально глядя на меня.
- Ну... другие миры ведь существуют на самом деле, я же сам оттуда, значит, дорога к ним обязательно должна существовать. Если не по воздуху, то каким-нибудь другим способом.
- Например? - насторожился советник.
- Допустим, не известные нам пещеры в горах... вот Воронин рассказывал, что они с Серым пришли из какого-то древнего лабиринта, который обрывается в пропасть. Но ведь когда-то он наверняка шёл дальше и, возможно, у него был выход... Кстати, на той схеме, что вы разглядывали перед моим приходом, вполне может оказаться какой-нибудь давно позабытый подземный ход.
- Ах, оставьте, Сергей, - недовольно отмахнулся Гунар. - Вы же взрослый человек, а рассуждаете, как мечтательный мальчишка: когда-то... где-то... возможно... мы уже всё перепробовали, и эта экспедиция наша последняя попытка.
- Но ведь...
- Всё. Достаточно на сегодня предположений, - советник решительно припечатал ладонью крышку стола. - Сперва дождёмся результатов экспедиции, благо она не долгосрочная, а уж дальше будем решать. Вы за чем-то пришли ко мне?
- Да вот не знаю, как и сказать...
- Говорите уже как есть, не томите.
- В общем-то, меня вчера чуть не убили.
Гунар от неожиданности замер на месте и даже глаза вытаращил, на несколько мгновений потеряв дар речи. Затем в его глазах промелькнула какая-то мысль. Недоверчиво усмехнувшись, он с деланной строгостью погрозил мне пальцем.
- Ну, вы и шутник, Сергей! Не пугайте меня больше так.
- В том-то и дело, что никакая это не шутка...
И я весьма подробно изложил историю происшествия, случившегося поздним вечером, умолчав лишь о предположениях и догадках друзей. По мере моего рассказа физиономия советника постепенно вытягивалась от изумления, да так, что к концу повествования я уже начал опасаться за сохранение её правильных пропорций.
Когда я умолк, в кабинете повисла напряжённая тишина. Гунар наконец-то закрыл рот, озадаченно почесал в затылке, ещё раз окинул меня испытующим взглядом, после чего зачем-то подошёл к окошку и долго сосредоточенно смотрел на площадь перед мэрией, словно там именно в этот момент происходило нечто невероятно важное. Наконец, обернувшись ко мне, он спросил:
- Вы точно уверены, что всё произошло именно так?
- А с чего бы я путал?!
- Ну, мало ли... может, выпили с друзьями лишку, вот и померещилось, - предположил советник. - Поверьте, такое случается со всеми рано или поздно.
- Да не пили мы вчера совершенно, хотя хозяин "Красной утки" даже за счёт заведения предлагал.
- Гм... а Перцу об этом... происшествии сообщили?
- Не успел, да и, честно признаться, не хотел перед самым вылетом его беспокоить.
- Да-да... это вы молодец... это правильно...
Впервые за всё время моего нахождения в городе я увидел советника по гражданскому праву таким растерянным. Хоть он и хорохорился, пытаясь сохранить уверенный вид, но явно не понимал, что происходит на самом деле. По всему было понятно, что сам Гунар совершенно точно ничего не знал и не имел к нападению никакого отношения. Мне даже стало его немножко жаль.
- А... скажите, Сергей, не было ли у вас в последнее время каких-либо конфликтов с кем-нибудь из горожан?
- В каком смысле?
- Ну, допустим, спор из-за женщины... это я так, к примеру, или ещё по какой причине...
- Да нет. В городе я ни с кем никогда не ссорился и вообще, как говорится, в чужой огород не лезу.
- Странно...
На Гунара жалко даже было смотреть. В этот момент он выглядел совершенно растерянным и подавленным, поэтому я решил подбросить ему спасительную ниточку:
- Может быть, это какие-нибудь повстанцы? Допустим, рискнули совершить ночной налёт на город...
- Нет-нет, об этом не может быть и речи, это совершенно исключено! - решительно возразил советник. - Вы же знаете, что все повстанцы уроды, среди них нет умеющих летать... извините, это не относится к вам и другим, пришедшим извне...
- Откуда вам известно? Может у них дети рождаются с этими способностями?
- Ах, оставьте, Сергей, вы не понимаете, о чём говорите, - в сердцах воскликнул Гунар. - Какие дети?! Какие полёты?!
Но тут, словно опомнившись, он мгновенно успокоился и с привычной доброжелательной улыбкой поспешил меня заверить:
- Впрочем, наш долг - всё проверить, так что не волнуйтесь. Когда вернётся шеф охраны, он проведёт тщательнейшее расследование, и мы обязательно найдём виновников и спросим с них со всей строгостью, уж поверьте мне на слово!
Собственно, на этом наша беседа окончилась. Больше говорить было не о чем, поэтому, попрощавшись, я направился к двери, но советник остановил меня и посоветовал:
- Кстати, Сергей, до возвращения господина Перца не выходите в тёмное время на улицы, на всякий случай...
- Но ведь я же по вечерам играю в "Красной утке", и мои выступления заканчиваются очень поздно.
- А ничего страшного нет. Зайдите прямо сейчас к Бэримору и передайте, что я освободил вас от вечерней работы в ресторане э... скажем, на пять дней.
- Если спросит по какой причине, что мне ему ответить?
- Не спросит. Но если вдруг... тогда посоветуйте ему узнать об этом у меня. Скажите, мол, служебная тайна. Только о том, что вчера случилось никому пока не рассказывайте. Договорились?
Я кивнул и вышел из кабинета.
Сообщив хозяину "Красной утки" о распоряжении советника по гражданскому праву относительно моего освобождения и не услышав по этому поводу никаких возражений, я направился к Инге, которая ещё должна была быть свободной до вечера.
Поднявшись на третий этаж угрюмого подъезда, в котором находилась её квартира, я осторожно постучал и прислушался, но никто не отозвался. Тогда я постучал громче, и вскоре из-за двери донеслись приближающиеся шаги.
- Кто там?
- Инга, это я - Сергей.
Мягко щёлкнул замок, и дверь отворилась. На пороге стояла запыхавшаяся Инга в облегающем спортивном костюме. Она шагнула в сторону, пропуская меня внутрь.
- Проходи пока на кухню, я сейчас...
Она выглядела слегка раскрасневшейся. Волосы, первоначально собранные на затылке в тугой узел, сейчас немного растрепались, и несколько прядей свисали на лицо.
- Ты что, спортом занималась? - не удержался я от вопроса.
- Можно и так сказать, - усмехнулась девушка, поправляя волосы и закрыв дверь. - Танец репетировала. Я тут кое-что придумала, поэтому нужно будет сегодня попробовать несколько новых фигур, только я должна их ещё немного доработать...
- А ты можешь пока особо не торопиться, всё равно несколько дней танцев не будет.
- Почему? Что случилось?
Инга тревожно сдвинула брови и взяла меня за руку.
- Да так... мне Гунар выходные дал.
- В честь чего это, хотелось бы знать? Ты что-то явно не договариваешь, я же чувствую... - девушка пытливо заглянула мне в глаза и строго потребовала: А ну, выкладывай всё как есть!
Ну что тут поделаешь, если на тебя смотрят такими чистыми глазами, тем более - такими красивыми?! И я, конечно же, выложил ей всю правду, только напоследок попросил, чтобы она никому об этом не рассказывала. Инга слушала очень внимательно, не перебивала, а когда я закончил, она задумалась всего лишь на несколько мгновений, а затем убеждённо произнесла:
- Это Перец!
От такого заявления я, признаться, едва не остолбенел.
- С чего это ты вдруг решила?!
- Да ничего не вдруг! Я уже давно приметила, какими глазами он на тебя смотрит.
- Ну и какими?
- Так, словно он тебя ненавидит.
- Да за что? Ведь для этого должны быть хоть какие-то основания, какая-нибудь причина, а её нет, - возразил я.
- Это ты, наивный, так думаешь. А я чувствую...
- Постой, - перебил я Ингу. - Но ведь Перец не летает, и мне кажется, что он никогда и не умел, хотя скрывает это ото всех.
- А ему совершенно необязательно самому летать. У него вон сколько помощников и холуёв в услужении находятся. Достаточно пальцами щёлкнуть - и тут же найдётся целая куча желающих выполнить любое его поручение.
- Гм... вполне возможно, однако, не понимаю, за что бы ему меня так ненавидеть, чтоб убийство замышлять? Должно же быть хоть какое-то мало-мальски логичное объяснение.
Инга задумчиво потеребила упрямую прядь волос, настырно пытающуюся закрыть ей глаз, и направилась в кухню, позвав за собой. Устроившись на табуретке у стола, я молчаливо наблюдал за её действиями. На столе появились две чашки, которые хозяйка наполнила прохладным компотом, и тарелка с мелкими печенюшками, очевидно, собственного приготовления. Попробовав их, я понял, что танцует Инга не в пример лучше, чем готовит, но всё же решил похвалить на всякий случай.
- Вкусные печеньки. Не знал, что ты ещё и готовить умеешь!
- Брось, Сергей, врать ты совершенно не умеешь - у тебя всё на лице огромными буквами написано, - с улыбкой отмахнулась Инга. - Кстати, на самом деле печенье диетическое и низкокалорийное, поэтому вкусным оно никак не может быть. А вот по поводу нелюбви к тебе со стороны Перца у меня кое-какие соображения появились...
- Говори, любопытно будет послушать.
- Я вот заметила, да только сразу не придала значения тому, что с тех пор, как ты начал играть по вечерам в "Красной утке", люди стали постепенно и незаметно меняться...
- Ну ты скажешь! Что я, чародей какой новоявленный? Нет, это тебе всего лишь показалось.
- Ничего не показалось. Просто ты мужчина и, возможно, в самом деле пока ещё ничего не заметил, но мне-то виднее. Ты же знаешь, какое в городе отношение к женщинам?
Я неуверенно кивнул.
- Здесь к женщинам относятся с таким пренебрежением, словно они, если и люди, то никак не первого сорта... уж я-то знаю не понаслышке, - продолжила Инга. - Раньше меня вообще никто не замечал и не здоровался, а если нужно было что-то заказать, то просто кричали "Эй, девка, поди сюда!" А сейчас даже иногда по имени называют, а то бывает и на улице поздороваются, чего раньше вообще никогда не бывало.
- Так это, скорее всего, потому что ты великолепно танцуешь, - предположил я. - Раньше ведь никто об этом не догадывался. А я здесь совершенно ни при чём.
- Ещё как при чём! - упрямо возразила девушка. - Я-то вышла танцевать лишь потому, что ты так играл в тот вечер... до этого у меня и в мыслях подобного не было. А зрители тогда на меня и внимания не обратили, потому что были заворожены твоей игрой. Это оказалась настоящая музыка, пробуждающая чувства... и мысли, наверное. Ведь, если вспомнишь, в зале, когда ты заиграл, воцарилась тишина.
- Ну, допустим, не сразу...
- А ты что, хотел чтобы люди, до этого не сталкивавшиеся с настоящим искусством, сразу поняли его и приняли?! Нет, так не бывает, всему положено своё время. Зато теперь они с нетерпением ждут твоих выступлений...
- Наших, - поправил я.
- Пусть будет так, но в первую очередь всё же твоих, потому что музыка постепенно их преображает. Ты заметил, что последнее время в ресторане никто не кричит, не ругается и почти не происходят драки, хотя раньше каждый вечер случалось по несколько?! Люди стали вежливее и даже отъявленных пьянчуг поменьшало.
- Если так, то это здорово! - улыбнулся я. - Только не пойму, разве это может вызвать недовольство у Перца. Наоборот - он же шеф охраны порядка, поэтому должен быть доволен.
- Экий ты наивный до невозможности, - укоризненно покачала головой Инга. - Перцу не порядок нужен, а власть. За неё он убить может, не моргнув и глазом!
- Но я же не претендую на власть...
- Конечно нет, но твоя музыка заставляет людей задумываться о том, почему всё так, а не иначе, почему в городе такая власть, а не иная и особенно о справедливости, а вот этого Перцу совсем не хочется. Ведь человек думающий постепенно становится умным, а умные нам не надобны, как говорилось в одной книги, надобны верные...
- Где-то я это уже читал... кажется, у Стругацких.
Инга пожала плечами и продолжила:
Перец чувствует исходящую от тебя, вернее, от твоей музыки явную угрозу сложившемуся за долгие годы положению, которое его вполне устраивает. Вот он и пытается тебя нейтрализовать любыми способами. Запретить играть не может, а так... вроде бы несчастный случай, при этом сам Перец как бы и ни при чём.
Инга умолкла, а я ощутил, как по спине лёгкими холодными пальчиками пробежался предательский страх. Играть и петь героические баллады, представляя себя благородным рыцарем без страха и упрёка, это одно, а вот реально ощутить дыхание смертельной угрозы - это совершенно иное. Я ведь, честно признаться, героем никогда не был.
- Что же мне делать?
Этот вопрос сам собой слетел с моих губ.
Инга сочувственно улыбнулась, затем подошла и села мне на колени. Пригладив мои волосы и заглянув в глаза, она прошептала:
- Пока послушайся совета Гунара, а когда вернутся твои друзья из экспедиции, посоветуйся с ними. И вообще, как мне кажется, нужно искать выход из долины...
Её глаза приблизились, словно два тёмных омута, в которых я моментально и безвозвратно утонул...
Рассказчик:
» Часть 20
Поглотившая летучий корабль тьма внутри оказалась не такой уж кромешной. Здесь царил лёгкий размытый полумрак, в котором всё же были видны предметы и люди, подобно тому, как всё выглядит в вечерних туманных сумерках. Почему-то стало очень тихо и прохладно. Не ощущалось движения воздуха, не было ни малейшего дуновения ветра. На стёклах дыхательных масок и окружающих предметах начали образовываться мельчайшие капельки влаги. И ещё, что было совсем уж странно, совершенно пропало ощущение движения, словно бы корабль внезапно остановился и беспомощно повис в каком-то огромном мрачном ангаре, хотя двигатель и продолжал работать.
- Что это такое? - осторожно спросил Серый, озираясь по сторонам. - Где мы очутились?
Воронин пожал плечами и пробормотал:
- Хотел бы я тебе объяснить, да только и сам в полнейшей растерянности... такое ощущение было, словно нас какое-то неведомое чудище проглотило... только на внутренности живого существа это не очень-то походит...
Остальные тоже начали приходить в себя. Перец нервно стискивал рукоять пистолета, испуганно вертя головой во все стороны. Якоб прижимался спиной к стойке управления кораблём так, словно хотел полностью втиснуться в неё. В его глазах отражался неподдельный ужас, а губы слегка подрагивали и кривились. Казалось, ещё чуть-чуть и он заплачет. Один только здоровяк Джим неторопливо озирался и растерянно почёсывал свою квадратную челюсть - похоже, до него единственного ещё не полностью дошло происходящее.
- Чего таращишься?! - прошипел Перец, толкнув его локтем в бок. - Гранату бросай!
- Куда? - недоумённо переспросил Джим.
- За борт, болван! Может, это скотина тогда нас отпустит...
Здоровяк с тупым выражением глянул на своего шефа, пожал плечами, кивнул и, не долго думая, швырнул гранату за борт корабля.
- Стой! - запоздало крикнул Воронин.
Но граната уже полетела вниз. Все замерли, напряжённо ожидая мощного взрыва и тряски, однако проходила секунда за секундой, но ничего не происходило. Джим осторожно подкрался к борту и выглянул за него. Какое-то время он внимательно всматривался вниз, затем обернулся и развёл руками.
- А ты чеку из гранаты выдернул? - поинтересовался Воронин.
Здоровяк с удивлением посмотрел на свои ладони и, отрицательно мотнув головой, признался:
- Ой, забыл...
- Ну и слава Богу, - облегчённо вздохнул солдат. - Иначе сейчас тут такое было бы...
Кажется, до Перца тоже дошло. Он вытер рукавом лоб и стёкла дыхательной маски, пристально посмотрел на Джима, а затем махнул рукой, не найдя подходящих слов. Поднявшись на ноги, Перец тоже подошёл к борту и посмотрел вниз. В этот момент что-то глухо ударило сверху по оболочке с газом. Все мгновенно вздёрнули головы, и успели заметить, как мимо них вниз пролетел какой-то небольшой круглый предмет.
Серый и Воронин быстро переглянулись.
- Похоже, это была граната, - неуверенно произнёс солдат. - И кажется, наша...
- Как это может быть? - подал голос Перец. - Наша улетела вниз, а эта упала сверху. Может, на нас кто-то напал?!
Он осторожно высунулся за борт и посмотрел вверх, держа наготове пистолет, но ничего подозрительного не заметил. Вокруг всё так же царил полумрак, в котором ничто не двигалось.
- Эй, Якоб, ну-ка слетай на разведку, - приказал Перец. - Посмотри, что там сверху.
Летун хотел было возразить, но поймав стальной взгляд начальника, обречённо кивнул и, плавно взмыв над палубой, вылетел за борт. Настороженно озираясь по бокам, он начал подниматься вверх и вскоре скрылся из виду.
Затаив дыхание, все старательно прислушивались, но оттуда, где скрылся Якоб, не долетало ни звука. Вскоре он появился с другой стороны корабля, облетев его поверху. Летун мягко опустился на палубу и беспомощно развёл руками.
- Там ничего нет, всё закрыто такой же завесой, как и вокруг нас...
Перец что-то раздражённо пробормотал себе под нос, а затем, внезапно вскинув пистолет, выстрелил вперёд, туда, куда направлялся корабль до внезапного пленения. Это произошло так стремительно, что никто не успел и шелохнуться. Что-то взвизгнуло возле самого уха Серого, и от деревянной стойки с сухим треском отлетела щепка.
Перец тотчас присел, укрываясь за стойкой управления и нервно поводя стволом пистолета из стороны в сторону.
- Ложись! - гаркнул он.
Все дружно упали на палубу, ожидая выстрелов, но их не последовало. Вокруг царила всё та же тишина. Ничто не двигалось, хотя... что-то всё же произошло - тёмная сумрачная субстанция, окружавшая команду со всех сторон, внезапно дрогнула и начала медленно ползти к корме, постепенно набирая ход. Ещё мгновение - и кокон тьмы соскользнул с корабля. Он начал стремительно удаляться, а параллельно ему, словно близнецы, двигались такие же тёмные силуэты, постепенно расходясь в разные стороны и растворяясь в клубах тумана, который теперь по сравнению с мраком казался очень светлым.
Серый даже чуток подался за ними, пристально вглядываясь в такие знакомые силуэты, и внезапно, обрадованно хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул:
- Ну конечно же!
- Что такое? - мгновенно насторожился Перец. - Ты что-то знаешь об этом? Говори!
- Не знаю, но подозреваю, что теперь мы свободны.
- Это я и сам вижу! А что было-то?
- Скажите, а вам они ничего не напомнили?
Серый указал вслед уже исчезнувшим в тумане силуэтам.
- Да, что-то знакомое, но что?.. - Воронин пожал плечами.
Остальные нетерпеливо ждали разъяснений.
- Они же по форме напоминают наш корабль! - торжествующе сообщил Серый. - Теперь всё понятно.
- И что именно?
Словно вырвавшись из крепких объятий, корабль двигался, быстро набирая ход, поэтому скорость снизили до минимальной, чтобы не врезаться в какую-нибудь вершину горы.
- Ну, говори уже, не томи, - попросил Воронин.
- Мне так кажется, что мы столкнулись с зеркальной пространственно-временной петлёй.
- С какой ещё петлёй? - изумился Джим.
- Ну, как бы это сказать... что-то типа закольцованного само на себя пространства и... времени... ну, как лента Мёбиуса. У меня, честно говоря, знания весьма поверхностные, я же не учёный.
- У тебя что, совсем крыша поехала?! Глядите на него - уже заговариваться начал! - хохотнул Джим, приходя в себя. - Это ж надо: с три короба такой чепухи нагородить, что и не разберёшь! И где только слова такие заумные отыскал?!
Остальные тоже с недоверием глядели на Серого.
- Я ничего не придумываю, просто в своё время из любопытства читал разную научно-популярную литературу... ну, хорошо! Сейчас я попытаюсь показать наглядно.
Серый оглянулся по сторонам и, обнаружив журнал для записей, лежавший на стойке управления, быстро подошёл и оторвал от чистого листа полоску. Свернув её кольцом, он провёл пальцем сперва по внешней плоскости, а затем по внутренней.
- Вот, видите - здесь движется пространство, а здесь - время, каждое по своей орбите. А теперь представьте, что они движутся в разных направлениях...
- И что с того?
- А то, что если мы соединим концы ленты вот так...
С этими словами Серый один конец повернул на сто восемьдесят градусов и снова соединил его с другим.
- Теперь они будут периодически пересекаться в определённой точке, то есть, встречаться... мы столкнулись со своим собственным отражением во времени и застряли в нём! Что ж тут непонятного?!
Серый обвёл присутствующих торжествующим взглядом, но не встретил одобрения.
- Ерунда всё это! - махнул рукой Перец. - Просто бред!
- Бред, говоришь?! - прищурился Серый. - Объясни тогда, что с нами произошло на самом деле?! Откуда эти силуэты - копии нашего корабля? Почему на нас сверху свалилась наша же граната? И кто, в конце концов в нас стрелял?! Ведь там наверняка застряла именно твоя пуля, которая могла кого-нибудь из нас убить!
Серый сердито ткнул пальцем в сторону стойки, из которой пуля вырвала щепку.
- Я не знаю, что произошло после этого, но мы вырвались из плена. Как да почему, я объяснить не могу, но впредь нужно быть осторожнее и не размахивать оружием по любому поводу...
При этих словах лицо Перца перекосила гримаса злобы, на скулах выступили желваки, и он процедил сквозь зубы:
- Это я здесь решаю, кому и чем размахивать, а твоё дело - выполнять приказы!
Громила Джим угрожающе придвинулся ближе и громко засопел, а Якоб отвернулся в сторону, делая вид, что ничего не заметил, но Воронин был уверен, что в случае чего тот будет на стороне Перца.
- Эй, погодите, успокойтесь и не нервничайте, - шагнул он вперёд, становясь между Серым и Перцем. - Сейчас все на взводе из-за того, что с нами произошло. Оно и понятно: у меня самого до сих пор ещё не всё в голове укладывается... но нам нужно довести до конца порученное дело, а что ожидает нас впереди - никому не известно.
Поймав обеспокоенный взгляд солдата, Серый взял себя в руки и, выдавив кислую улыбку, произнёс, обращаясь к Перцу:
- Да ладно, это я просто распереживался немного, не сердись.
Буркнув что-то невнятное, Перец отошёл в сторону и с деланной заинтересованностью принялся смотреть вперёд. Потоптавшись на месте, Джим последовал за своим шефом, а Якоб склонился над рычагами управления, словно увидел их в первый раз.
- Ты бы не очень выступал, - тихо посоветовал Воронин. - Тут расклад не в нашу пользу будет, если что. Перец хоть и стерпел, но, уж поверь мне, злобу затаил, это я по его физиономии сразу определил.
- Да знаю я, - отозвался Серый. - Так вышло.
- Кстати, а что это ты рассказывал про какие-то петли? - поинтересовался Воронин. - Честно признаться, я почти ничего и не понял, кроме того, что, по твоим словам, мы столкнулись со своим собственным отражением. Так?
- Ну, можно и так сказать.
- Получается, что согласно твоим словам эта восьмёрка замкнута сама на себя, - солдат указал на искривлённое кольцо, которое Серый всё ещё держал в руке. - В таком случае корабль должен был бы летать по кругу до бесконечности, но мы вырвались и летим вперёд.
- По идее так, но, возможно, выстрел Перца что-то нарушил... разорвал временную петлю и освободил нас из плена. Хотя в этом мире, где действуют совершенно неведомые законы, делать какие-либо выводы неблагодарное занятие. Может, ещё ничего не закончилось... а может, и не начиналось даже...
- Но как это может быть? Ведь это же просто какая-то запутанная сказка или бредовая фантастика! И, кстати, если мы всё же столкнулись со своим собственным отражением, то почему не разбились?
- Да потому что мы и наше временное отражение находимся как бы в разных пространствах, которые хоть и пересекаются между собой, но не могут взаимодействовать.
- Почему?
- Ну откуда я могу знать?! Я же не учёный! Ты просто представь себе, что идёшь к своему собственному отражению в зеркале и... проходишь сквозь него, ничего при этом не ощутив.
- В голове совершенно не укладывается, - смущённо пробормотал Воронин. - Нет, всё равно не понимаю...
- А музыкант понял бы... уж во всяком случае, поверил.
- Так он же наивный мечтательный романтик, как малое дитя, - усмехнулся солдат. - Наверное, до сих пор во всякие сказки верит и восхищается каждому цветочку. Я даже немножко ему завидую... но таким чудикам не просто в этой жизни.
Серый задумчиво кивнул.
- Это точно, романтик... к тому же ещё и влюблённый. Благодаря вот таким мечтателям человечество движется вперёд и когда-нибудь дотянется до звёзд...
- А чего ты решил, что музыкант влюблён?
- Неужели не заметил, какими глазами он на Ингу смотрит?! Уж поверь мне...
- Эй, вы, голубки, - прервал его рассуждения раздражённый голос Перца. - Идите сюда! Кажется, начинает проясняться...
И в самом деле, впереди по курсу корабля в туманной завесе проступило едва различимое светлое пятно, которое по мере приближения увеличивалось, расползаясь в стороны.
* * *
Тёмной ночью, когда город беспробудно спал, внезапно распахнулись ворот у дальней сторожевой башни, и на улицы беззвучно хлынули вооружённые чем попало повстанцы, возглавляемые группой Хряща. У этих имелись не только пистолеты, но даже и винтовки, хотя Перец был абсолютно уверен, что такого оружия у повстанцев нет.
Как удалось без шума захватить сторожевую вышку? Теперь об этом уже никто не расскажет, так как уснувший на посту охранник, так и не проснулся, зарезанный одним из помощников Хряща. Хитроумный план оказался верным: все летуны ночью спали, поэтому никто не патрулировал город сверху. На других дозорных вышках, привыкшие к незыблемому спокойствию, охранники наблюдали только за кромкой тёмного леса и прислушивались к ночным звукам. Но ничто не нарушало сонной тишины, царившей в окрестностях.
Наверное, если бы все нападавшие беспрекословно выполнили приказы главаря, то им, скорее всего, удалось бы до утра тихо захватить город полностью. Но, как известно, человеческая нетерпеливая алчность не раз уже сводила на нет многие грандиозные планы. Вот и на этот раз она подвела повстанцев.
Пока основные силы устремились к мэрии, чтобы захватить её и склады оружия, находящиеся в подземельях под зданием, небольшая группа головорезов, решила под шумок поживиться. Заранее договорившись, они незаметно отделились от основных сил и скользнули в полумрак бокового переулка. Выбрав один из домов, бандиты вошли в подъезд и занялись грабежом. Стараясь не шуметь, они вскрывали замки, стремительно врывались в квартиры и, не давая опомниться хозяевам, просто убивали их.
- Потом никто ничего не разберёт, - ухмыльнулся предводитель. - А всё добро мы припрячем до лучших времён.
- Дожить бы до них, - проворчал небритый коротышка, торопливо сгребая в мешок вещи, обнаруженные в платяном шкафу.
- Не бухти, а делай, что сказано!
- А я что? Я делаю...
Оправдываясь, коротышка развёл руками и зацепил большую настольную лампу, стоявшую на тумбочке. Словно в замедленном кино, лампа начала крениться, соскальзывая с тумбочки. Незадачливый коротышка бросился к ней, пытаясь поймать на лету, но зацепился за низкую скамеечку, которую не заметил в темноте, и упал. При этом он по инерции влетел головой в посудный шкаф. От сотрясения на пол с грохотом посыпалась посуда, разбиваясь вдребезги. Осколок вазы воткнулся в шею упавшему, и тот заорал от боли.
В стену кто-то сердито постучал. Раздались приглушённые голоса раздражённых соседей, требующих прекратить безобразие. В коридоре хлопнула дверь, и в квартиру заглянул заспанный сосед в ночном халате. Он уже разинул рот, чтобы выразить своё недовольство, но увидев открывшуюся картину, испуганно отступил назад.
- Держите его! - гаркнул предводитель грабителей.
Двое его подручных, стоявших ближе всего к двери, кинулись вдогонку за незваным гостем, но тот оказался смышлёным летуном. Быстро сообразив, в чём дело, он бросился к лестничной площадке, перемахнул через перила и свечой взмыл вверх по колодцу до самого верхнего этажа.
Преследователи бросились по лестнице наверх, но беглец быстро распахнул окно лестничной площадки и шагнул в ночную темень. Подбежав к окошку грабители выглянули наружу и заметили силуэт летуна над крышей соседнего дома.
- Стреляй, пока не ушёл! - толкнул первый бандит в бок напарника, указывая на летуна.
Второй выхватил пистолет и почти не целясь выстрелил. Конечно же, он не попал, но громкий выстрел всполошил округу. В окнах ближайших домов начал вспыхивать свет, захлопали окна - наружу выглядывали испуганные жильцы.
- Ну, всё пропало, - пробормотал первый. - Нужно быстро убираться отсюда, пока нас не поймали. Да, и Хрящу лучше не знать, из-за чего шум поднялся, а то он с нас шкуры сдерёт...
Не сговариваясь бандиты помчались вниз и выскочили на улицу вслед за своими подельниками, которые тоже пустились наутёк.
В городе началась стрельба, крики. Где-то вспыхнул огонь - его алые сполохи поднялись выше крыши домов. Появились вооружённые летуны, со всех сторон направляющиеся к центру, в сторону мэрии. Бесшумный переворот не удался, в городе разгоралось сражение.
- Что это такое? - осторожно спросил Серый, озираясь по сторонам. - Где мы очутились?
Воронин пожал плечами и пробормотал:
- Хотел бы я тебе объяснить, да только и сам в полнейшей растерянности... такое ощущение было, словно нас какое-то неведомое чудище проглотило... только на внутренности живого существа это не очень-то походит...
Остальные тоже начали приходить в себя. Перец нервно стискивал рукоять пистолета, испуганно вертя головой во все стороны. Якоб прижимался спиной к стойке управления кораблём так, словно хотел полностью втиснуться в неё. В его глазах отражался неподдельный ужас, а губы слегка подрагивали и кривились. Казалось, ещё чуть-чуть и он заплачет. Один только здоровяк Джим неторопливо озирался и растерянно почёсывал свою квадратную челюсть - похоже, до него единственного ещё не полностью дошло происходящее.
- Чего таращишься?! - прошипел Перец, толкнув его локтем в бок. - Гранату бросай!
- Куда? - недоумённо переспросил Джим.
- За борт, болван! Может, это скотина тогда нас отпустит...
Здоровяк с тупым выражением глянул на своего шефа, пожал плечами, кивнул и, не долго думая, швырнул гранату за борт корабля.
- Стой! - запоздало крикнул Воронин.
Но граната уже полетела вниз. Все замерли, напряжённо ожидая мощного взрыва и тряски, однако проходила секунда за секундой, но ничего не происходило. Джим осторожно подкрался к борту и выглянул за него. Какое-то время он внимательно всматривался вниз, затем обернулся и развёл руками.
- А ты чеку из гранаты выдернул? - поинтересовался Воронин.
Здоровяк с удивлением посмотрел на свои ладони и, отрицательно мотнув головой, признался:
- Ой, забыл...
- Ну и слава Богу, - облегчённо вздохнул солдат. - Иначе сейчас тут такое было бы...
Кажется, до Перца тоже дошло. Он вытер рукавом лоб и стёкла дыхательной маски, пристально посмотрел на Джима, а затем махнул рукой, не найдя подходящих слов. Поднявшись на ноги, Перец тоже подошёл к борту и посмотрел вниз. В этот момент что-то глухо ударило сверху по оболочке с газом. Все мгновенно вздёрнули головы, и успели заметить, как мимо них вниз пролетел какой-то небольшой круглый предмет.
Серый и Воронин быстро переглянулись.
- Похоже, это была граната, - неуверенно произнёс солдат. - И кажется, наша...
- Как это может быть? - подал голос Перец. - Наша улетела вниз, а эта упала сверху. Может, на нас кто-то напал?!
Он осторожно высунулся за борт и посмотрел вверх, держа наготове пистолет, но ничего подозрительного не заметил. Вокруг всё так же царил полумрак, в котором ничто не двигалось.
- Эй, Якоб, ну-ка слетай на разведку, - приказал Перец. - Посмотри, что там сверху.
Летун хотел было возразить, но поймав стальной взгляд начальника, обречённо кивнул и, плавно взмыв над палубой, вылетел за борт. Настороженно озираясь по бокам, он начал подниматься вверх и вскоре скрылся из виду.
Затаив дыхание, все старательно прислушивались, но оттуда, где скрылся Якоб, не долетало ни звука. Вскоре он появился с другой стороны корабля, облетев его поверху. Летун мягко опустился на палубу и беспомощно развёл руками.
- Там ничего нет, всё закрыто такой же завесой, как и вокруг нас...
Перец что-то раздражённо пробормотал себе под нос, а затем, внезапно вскинув пистолет, выстрелил вперёд, туда, куда направлялся корабль до внезапного пленения. Это произошло так стремительно, что никто не успел и шелохнуться. Что-то взвизгнуло возле самого уха Серого, и от деревянной стойки с сухим треском отлетела щепка.
Перец тотчас присел, укрываясь за стойкой управления и нервно поводя стволом пистолета из стороны в сторону.
- Ложись! - гаркнул он.
Все дружно упали на палубу, ожидая выстрелов, но их не последовало. Вокруг царила всё та же тишина. Ничто не двигалось, хотя... что-то всё же произошло - тёмная сумрачная субстанция, окружавшая команду со всех сторон, внезапно дрогнула и начала медленно ползти к корме, постепенно набирая ход. Ещё мгновение - и кокон тьмы соскользнул с корабля. Он начал стремительно удаляться, а параллельно ему, словно близнецы, двигались такие же тёмные силуэты, постепенно расходясь в разные стороны и растворяясь в клубах тумана, который теперь по сравнению с мраком казался очень светлым.
Серый даже чуток подался за ними, пристально вглядываясь в такие знакомые силуэты, и внезапно, обрадованно хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул:
- Ну конечно же!
- Что такое? - мгновенно насторожился Перец. - Ты что-то знаешь об этом? Говори!
- Не знаю, но подозреваю, что теперь мы свободны.
- Это я и сам вижу! А что было-то?
- Скажите, а вам они ничего не напомнили?
Серый указал вслед уже исчезнувшим в тумане силуэтам.
- Да, что-то знакомое, но что?.. - Воронин пожал плечами.
Остальные нетерпеливо ждали разъяснений.
- Они же по форме напоминают наш корабль! - торжествующе сообщил Серый. - Теперь всё понятно.
- И что именно?
Словно вырвавшись из крепких объятий, корабль двигался, быстро набирая ход, поэтому скорость снизили до минимальной, чтобы не врезаться в какую-нибудь вершину горы.
- Ну, говори уже, не томи, - попросил Воронин.
- Мне так кажется, что мы столкнулись с зеркальной пространственно-временной петлёй.
- С какой ещё петлёй? - изумился Джим.
- Ну, как бы это сказать... что-то типа закольцованного само на себя пространства и... времени... ну, как лента Мёбиуса. У меня, честно говоря, знания весьма поверхностные, я же не учёный.
- У тебя что, совсем крыша поехала?! Глядите на него - уже заговариваться начал! - хохотнул Джим, приходя в себя. - Это ж надо: с три короба такой чепухи нагородить, что и не разберёшь! И где только слова такие заумные отыскал?!
Остальные тоже с недоверием глядели на Серого.
- Я ничего не придумываю, просто в своё время из любопытства читал разную научно-популярную литературу... ну, хорошо! Сейчас я попытаюсь показать наглядно.
Серый оглянулся по сторонам и, обнаружив журнал для записей, лежавший на стойке управления, быстро подошёл и оторвал от чистого листа полоску. Свернув её кольцом, он провёл пальцем сперва по внешней плоскости, а затем по внутренней.
- Вот, видите - здесь движется пространство, а здесь - время, каждое по своей орбите. А теперь представьте, что они движутся в разных направлениях...
- И что с того?
- А то, что если мы соединим концы ленты вот так...
С этими словами Серый один конец повернул на сто восемьдесят градусов и снова соединил его с другим.
- Теперь они будут периодически пересекаться в определённой точке, то есть, встречаться... мы столкнулись со своим собственным отражением во времени и застряли в нём! Что ж тут непонятного?!
Серый обвёл присутствующих торжествующим взглядом, но не встретил одобрения.
- Ерунда всё это! - махнул рукой Перец. - Просто бред!
- Бред, говоришь?! - прищурился Серый. - Объясни тогда, что с нами произошло на самом деле?! Откуда эти силуэты - копии нашего корабля? Почему на нас сверху свалилась наша же граната? И кто, в конце концов в нас стрелял?! Ведь там наверняка застряла именно твоя пуля, которая могла кого-нибудь из нас убить!
Серый сердито ткнул пальцем в сторону стойки, из которой пуля вырвала щепку.
- Я не знаю, что произошло после этого, но мы вырвались из плена. Как да почему, я объяснить не могу, но впредь нужно быть осторожнее и не размахивать оружием по любому поводу...
При этих словах лицо Перца перекосила гримаса злобы, на скулах выступили желваки, и он процедил сквозь зубы:
- Это я здесь решаю, кому и чем размахивать, а твоё дело - выполнять приказы!
Громила Джим угрожающе придвинулся ближе и громко засопел, а Якоб отвернулся в сторону, делая вид, что ничего не заметил, но Воронин был уверен, что в случае чего тот будет на стороне Перца.
- Эй, погодите, успокойтесь и не нервничайте, - шагнул он вперёд, становясь между Серым и Перцем. - Сейчас все на взводе из-за того, что с нами произошло. Оно и понятно: у меня самого до сих пор ещё не всё в голове укладывается... но нам нужно довести до конца порученное дело, а что ожидает нас впереди - никому не известно.
Поймав обеспокоенный взгляд солдата, Серый взял себя в руки и, выдавив кислую улыбку, произнёс, обращаясь к Перцу:
- Да ладно, это я просто распереживался немного, не сердись.
Буркнув что-то невнятное, Перец отошёл в сторону и с деланной заинтересованностью принялся смотреть вперёд. Потоптавшись на месте, Джим последовал за своим шефом, а Якоб склонился над рычагами управления, словно увидел их в первый раз.
- Ты бы не очень выступал, - тихо посоветовал Воронин. - Тут расклад не в нашу пользу будет, если что. Перец хоть и стерпел, но, уж поверь мне, злобу затаил, это я по его физиономии сразу определил.
- Да знаю я, - отозвался Серый. - Так вышло.
- Кстати, а что это ты рассказывал про какие-то петли? - поинтересовался Воронин. - Честно признаться, я почти ничего и не понял, кроме того, что, по твоим словам, мы столкнулись со своим собственным отражением. Так?
- Ну, можно и так сказать.
- Получается, что согласно твоим словам эта восьмёрка замкнута сама на себя, - солдат указал на искривлённое кольцо, которое Серый всё ещё держал в руке. - В таком случае корабль должен был бы летать по кругу до бесконечности, но мы вырвались и летим вперёд.
- По идее так, но, возможно, выстрел Перца что-то нарушил... разорвал временную петлю и освободил нас из плена. Хотя в этом мире, где действуют совершенно неведомые законы, делать какие-либо выводы неблагодарное занятие. Может, ещё ничего не закончилось... а может, и не начиналось даже...
- Но как это может быть? Ведь это же просто какая-то запутанная сказка или бредовая фантастика! И, кстати, если мы всё же столкнулись со своим собственным отражением, то почему не разбились?
- Да потому что мы и наше временное отражение находимся как бы в разных пространствах, которые хоть и пересекаются между собой, но не могут взаимодействовать.
- Почему?
- Ну откуда я могу знать?! Я же не учёный! Ты просто представь себе, что идёшь к своему собственному отражению в зеркале и... проходишь сквозь него, ничего при этом не ощутив.
- В голове совершенно не укладывается, - смущённо пробормотал Воронин. - Нет, всё равно не понимаю...
- А музыкант понял бы... уж во всяком случае, поверил.
- Так он же наивный мечтательный романтик, как малое дитя, - усмехнулся солдат. - Наверное, до сих пор во всякие сказки верит и восхищается каждому цветочку. Я даже немножко ему завидую... но таким чудикам не просто в этой жизни.
Серый задумчиво кивнул.
- Это точно, романтик... к тому же ещё и влюблённый. Благодаря вот таким мечтателям человечество движется вперёд и когда-нибудь дотянется до звёзд...
- А чего ты решил, что музыкант влюблён?
- Неужели не заметил, какими глазами он на Ингу смотрит?! Уж поверь мне...
- Эй, вы, голубки, - прервал его рассуждения раздражённый голос Перца. - Идите сюда! Кажется, начинает проясняться...
И в самом деле, впереди по курсу корабля в туманной завесе проступило едва различимое светлое пятно, которое по мере приближения увеличивалось, расползаясь в стороны.
* * *
Тёмной ночью, когда город беспробудно спал, внезапно распахнулись ворот у дальней сторожевой башни, и на улицы беззвучно хлынули вооружённые чем попало повстанцы, возглавляемые группой Хряща. У этих имелись не только пистолеты, но даже и винтовки, хотя Перец был абсолютно уверен, что такого оружия у повстанцев нет.
Как удалось без шума захватить сторожевую вышку? Теперь об этом уже никто не расскажет, так как уснувший на посту охранник, так и не проснулся, зарезанный одним из помощников Хряща. Хитроумный план оказался верным: все летуны ночью спали, поэтому никто не патрулировал город сверху. На других дозорных вышках, привыкшие к незыблемому спокойствию, охранники наблюдали только за кромкой тёмного леса и прислушивались к ночным звукам. Но ничто не нарушало сонной тишины, царившей в окрестностях.
Наверное, если бы все нападавшие беспрекословно выполнили приказы главаря, то им, скорее всего, удалось бы до утра тихо захватить город полностью. Но, как известно, человеческая нетерпеливая алчность не раз уже сводила на нет многие грандиозные планы. Вот и на этот раз она подвела повстанцев.
Пока основные силы устремились к мэрии, чтобы захватить её и склады оружия, находящиеся в подземельях под зданием, небольшая группа головорезов, решила под шумок поживиться. Заранее договорившись, они незаметно отделились от основных сил и скользнули в полумрак бокового переулка. Выбрав один из домов, бандиты вошли в подъезд и занялись грабежом. Стараясь не шуметь, они вскрывали замки, стремительно врывались в квартиры и, не давая опомниться хозяевам, просто убивали их.
- Потом никто ничего не разберёт, - ухмыльнулся предводитель. - А всё добро мы припрячем до лучших времён.
- Дожить бы до них, - проворчал небритый коротышка, торопливо сгребая в мешок вещи, обнаруженные в платяном шкафу.
- Не бухти, а делай, что сказано!
- А я что? Я делаю...
Оправдываясь, коротышка развёл руками и зацепил большую настольную лампу, стоявшую на тумбочке. Словно в замедленном кино, лампа начала крениться, соскальзывая с тумбочки. Незадачливый коротышка бросился к ней, пытаясь поймать на лету, но зацепился за низкую скамеечку, которую не заметил в темноте, и упал. При этом он по инерции влетел головой в посудный шкаф. От сотрясения на пол с грохотом посыпалась посуда, разбиваясь вдребезги. Осколок вазы воткнулся в шею упавшему, и тот заорал от боли.
В стену кто-то сердито постучал. Раздались приглушённые голоса раздражённых соседей, требующих прекратить безобразие. В коридоре хлопнула дверь, и в квартиру заглянул заспанный сосед в ночном халате. Он уже разинул рот, чтобы выразить своё недовольство, но увидев открывшуюся картину, испуганно отступил назад.
- Держите его! - гаркнул предводитель грабителей.
Двое его подручных, стоявших ближе всего к двери, кинулись вдогонку за незваным гостем, но тот оказался смышлёным летуном. Быстро сообразив, в чём дело, он бросился к лестничной площадке, перемахнул через перила и свечой взмыл вверх по колодцу до самого верхнего этажа.
Преследователи бросились по лестнице наверх, но беглец быстро распахнул окно лестничной площадки и шагнул в ночную темень. Подбежав к окошку грабители выглянули наружу и заметили силуэт летуна над крышей соседнего дома.
- Стреляй, пока не ушёл! - толкнул первый бандит в бок напарника, указывая на летуна.
Второй выхватил пистолет и почти не целясь выстрелил. Конечно же, он не попал, но громкий выстрел всполошил округу. В окнах ближайших домов начал вспыхивать свет, захлопали окна - наружу выглядывали испуганные жильцы.
- Ну, всё пропало, - пробормотал первый. - Нужно быстро убираться отсюда, пока нас не поймали. Да, и Хрящу лучше не знать, из-за чего шум поднялся, а то он с нас шкуры сдерёт...
Не сговариваясь бандиты помчались вниз и выскочили на улицу вслед за своими подельниками, которые тоже пустились наутёк.
В городе началась стрельба, крики. Где-то вспыхнул огонь - его алые сполохи поднялись выше крыши домов. Появились вооружённые летуны, со всех сторон направляющиеся к центру, в сторону мэрии. Бесшумный переворот не удался, в городе разгоралось сражение.
Рассказчик:
» Часть 21
На первом этаже двое незнакомых верзил в чёрной форме, которую я в городе видел впервые, уверенно преградили мне дорогу к лестнице, ведущей на второй этаж. Такого ещё не бывало. Говорят, что форма обезличивает. В данном случае это очень походило на правду. Помните мультфильм про Вовку в тридевятом царстве: "Ну-ка, двое из ларца - одинаковых с лица..." Вот и эти оба здоровяка, похожие, как близнецы, были могучего телосложения, широкоплечие, с крепкими бицепсами и мощными шеями, на которых сидели узколобые головы с маленькими оловянными глазками и твердокаменными челюстями. Короче говоря, классический пример вышибал.
- В чём дело? - изумился я, пытаясь обойти преграду.
Но оба охранника синхронно шагнули влево перекрывая мне путь и указали на боковой коридор.
- Вам туда, - равнодушным голосом произнёс крайний здоровяк. - В первый кабинет.
- Не нужно мне в первый кабинет, - попытался возразить я. - Меня ждёт советник по гражданскому праву!
Но стражи были непреклонны.
- Вас ждут в первом кабинете.
Уже понимая, что спорить совершенно бесполезно, я невнятно пробормотал что-то об обратно пропорциональной зависимости умственных способностей и перекачанных мышц, но это не оказало на двойняшек никакого воздействия. Они равнодушно глядели куда-то вдаль поверх моей головы, очевидно, прозревая там, за гранью мироздания некую премудрость, недоступную такой ничтожной личности вроде меня. Делать было нечего, и я поплёлся в указанном направлении.
В коридорах первого этажа мне ещё не приходилось бывать. Впрочем, они не сильно отличались от второго - та же тишина и спокойствие, такие же стандартные двери и застоявшийся, пропахший казённой канцелярщиной воздух.
Поддавшись неосознанному внутреннему протесту, я не стал стучать, а сразу же распахнул дверь первого кабинета и с пренебрежительным видом решительно ввалился внутрь.
- А я-то гадал, когда ты уже соизволишь появиться, - встретил меня знакомый жизнерадостный голос.
За старым облупленным столом, покрытым чернильными пятнами и потемневшими от времени царапинами, восседал собственной персоной Дианус. Правда сегодня толстяк выглядел вовсе не так, как во время нашей последней встречи в моей квартире, когда заявился в дырявых спортивных штанах и засаленной грязной майке. Сейчас он был одет в такую же строгую чёрную форму, как и охранники, с единственным отличием - в петличках у него матово отблёскивали серебряные эмблемы с изображением головы о двух профилях, смотрящих в разные стороны.
Заметив моё замешательство, Дианус ухмыльнулся и махнул рукой, указывая на стул, стоящий напротив по другую сторону стола.
- Не робей, присаживайся.
Я молча присел на предложенный мне стул и обвёл взглядом кабинет. Он оказался совершенно пустым - голые стены, два окна, стол и пара стульев. Вот и вся обстановка. На пустом же столе лежала одна-единственная тонкая канцелярская папка, завязанная тесёмочками, и мне почему-то сразу стало неуютно.
- Да, обстановочка здесь, надо признать, и в самом деле спартанская, - проследив за моим взглядом, прокомментировал хозяин кабинета. - Зато ничего не отвлекает от дела.
Дианус внимательно посмотрел на меня и, не дождавшись реакции, недовольно нахмурился:
- Это что ж, голуба, ты так и будешь в молчанку играть?
- В каком смысле?
- А в таком, что раз уж пришёл, то нечего отмалчиваться. Выкладывай всё, как есть!
Я с недоумением вытаращился на него.
- Но ведь это вы сами меня вызвали! Я, собственно говоря, и не собирался... ну, в том смысле, что не знаю, о чём говорить...
- Хм... он не знает, видите ли...
Дианус быстро отбарабанил пальцами по крышке стола какой-то затейливый ритмический рисунок, пристально разглядывая меня, как некий любопытный образчик.
- Не знает он... - насмешливо передразнил толстяк. - А кто знает?! Может, подельники твои?
- Да объясните толком, о чём идёт речь? - попросил я, чувствуя, что произошла какая-то путаница. - Совершенно ничего не понимаю, какие подельники?! В чём меня обвиняют?
Дианус посерьёзнел, распустил тесёмки на папке и, открыв её, внимательно прочёл несколько предложений, затем перевернул страницу и что-то сверил на ней с предыдущим текстом, водя пальцем по строкам. При этом он несколько раз бросал на меня исподлобья испытывающий взгляд. Происходило что-то из ряда вон выходящее, совершенно непонятное и пугающее. Мне пришло на ум, что где-то кто-то в недрах канцелярии допустил случайную ошибку, из-за которой теперь и загорелся весь этот сыр-бор.
- Послушайте, это какое-то заблуждение, - обратился я к визави. - Мне не в чем признаваться и никаких подельников у меня нет.
- Кто бы говорил... - недовольно скривился Дианус. - А как же твоё второе и третье я?!
От такого заявления у меня даже дар речи отнялся. Первая мысль, мелькнувшая в голове, была о том, что мой оппонент свихнулся. Очевидно, эта мысль явственно отразилась на моём лице, потому что Дианус медленно закрыл папку, сцепил пальцы рук на уровне лица и, опустив на них подбородок, уставился на меня.
- Вот не пойму я: то ли ты, Сергей, такой дурень непроходимый, то ли хитрец, каких мир не видывал, - в раздумье произнёс он. - Думаю, что всё же хитрюга...
Решив на всякий случай не спорить, я осторожно допустил:
- Ну, если вы имеете ввиду альтэр эго, то есть бессознательное...
- Да брось уже дурачиться! - прервал меня Дианус. - Ты прекрасно понимаешь, что речь идёт о твоих других ипостасях в образе бывалого солдата и этого... воришки.
- Какого ещё воришки?
- Твоего приятеля с замашками аристократа. Неужели ты настолько наивный, что не догадался?! Это же твои новые друзья.
- Серый и Воронин?!
- А кто ж ещё?! Только не пытайся меня убедить в том, что ты до сих пор ещё не понял, что они - твои собственные проявления в других вероятностях бытия?
Вот уж после таких слов я и вовсе обалдел и не смог даже произнести ни слова, а хозяин кабинета продолжал:
- Наверняка бежать задумали, сговорились, да? А ведь и не догадываетесь вовсе, что, если даже каким-то чудом вам удастся пробраться в подземелья и отыскать там остатки выхода из лабиринта, то вернуться в свою реальность сможет только один из вас! Понимаешь?! Всего лишь один! Любопытно было бы посмотреть, как вы эту проблемку решать станете. Впрочем, всё это гипотетически, а вызвал я тебя сюда по другой причине...
- По какой? - выдавил я из себя.
В это время с улицы неожиданно донёсся звук выстрела и какие-то отчаянные крики. Затем послышался приближающийся топот бегущих людей. Снова раздался выстрел.
- А вот по этой!
Дианус резко ткнул пальцем в сторону приоткрытого окошка, из которого всё громче доносились звуки усиливающихся беспорядков. Раздражённо поморщившись, он спрятал папку в выдвижной ящик стола, запер его на ключ и решительно встал. Расправив форму, хозяин кабинета достал из внутреннего кармана большой пистолет и уверенно направился к выходу, а я растерянно глядел ему вслед.
- Что происходит? Объясните...
- Бардак! - коротко ответил Дианус.
Уже у самой двери он обернулся и участливо посоветовал:
- Да не сиди ты сиднем, как истукан...
- А что же мне делать?
- Просыпайся, пока не поздно!
И в это время где-то рядом так оглушительно грохнуло, что треснули стёкла в окнах и осыпались осколками на пол. От неожиданности я подскочил и проснулся...
За разбитым окном в темноте ночи колыхались зловещие багровые отсветы, доносились выстрелы и отчаянные крики. Инга испуганно прижалась к моему плечу и, тревожно глядя на разрастающееся зарево за окном, прошептала:
- Серёжа, что это?!
- Не знаю, но что-то очень нехорошее.
- Ох, мне почему-то страшно...
- Не бойся. Быстро одевайся, мы должны попасть в мэрию, - уверенно произнёс я.
Если честно, то никакой особой уверенности сам я не испытывал, но хотел как-то подбодрить Ингу, которая в эту минуту выглядела перепуганным насмерть ребёнком.
Только сейчас до меня дошло, что беседа с Дианусом на самом деле оказалась просто обычным сном, хотя... уж больно как-то хитро переплелось сновидение с явью. И там вроде ещё что-то такое было... о чём толстяк мне намекнул, что-то важное... впрочем, в настоящее время не до решения туманных ребусов. Нужно спасать Ингу да и себя тоже от надвигающейся опасности. Кажется, я уже начинал догадываться о том, что происходит на улицах - наверняка, повстанцы прорвались в город под покровом ночной темноты.
Одевшись наспех и застёгивая на ходу пуговицы, мы выскочили из квартиры, захлопнули за собой по привычке дверь и ссыпались вниз по лестнице, перепрыгивая через две, а то и три ступеньки. Скособоченная дверь подъезда висела на одной петле.
На улице царила полнейшая неразбериха. Беспорядочно метались полураздетые люди. Тянуло прогорклой гарью, забивающей дыхание. Над самыми крышами домов стелились жирные клубы чёрного дыма - где-то неподалёку горело здание. В дальнем конце улицы появилась какая-то толпа людей, вооружённых дубинами и самодельными копьями. Они угрожающе двинулись к центру. Одинокий летун взмыл им навстречу и бросил в толпу несколько увесистых камней. Раздался выстрел, и он рухнул вниз, словно срезанный.
- Бежим!
Я схватил Ингу за руку и настойчиво потянул в сторону центральной площади, которая к счастью находилась совсем неподалёку. Похоже, мысль укрыться в здании городской мэрии пришла в голову не только нам. Многие горожане со всех ног бежали в том же направлении. Навстречу над нашими головами промелькнуло несколько летунов, в руках которых я заметил винтовки. Остановившись в конце дома и перебросившись несколькими фразами с убегавшими, они устроились на крышах по обе стороны улицы и притаились за вентиляционными трубами.
Тем временем мы добрались до площади и подбежали к входным дверям мэрии. К собственному изумлению я обнаружил здесь тех самых охранников-двойников из моего странного сна, только в этот раз на них не было чёрной формы и стояли они на улице перед дверью. У каждого через плечо был переброшен короткоствольный карабин. Они деловито распределяли беженцев. Всех женщин отправляли в убежище, которое, как оказалось, располагалось в огромном подвале под главной лестницей, ведущей на второй этаж.
- Серёжа, пожалуйста, не лезь вперёд, - тихо произнесла Инга, умоляюще сложив руки. - Очень тебя прошу! Я... я тебя люблю...
- Я тебя тоже! Не волнуйся, всё будет хорошо.
Напиравшая сзади толпа разъединила нас. Инга несколько раз взмахнула над головой руками, но вскоре я потерял её из виду.
- А куда мне? - спросил я у охранника.
- На второй этаж, там всё объяснят.
Взбежав по лестнице наверх, я сразу направился в кабинет советника по гражданскому праву. Дверь была открыта нараспашку. Через неё входили и выходили озабоченные люди с оружием в руках. Посреди комнаты лежали большие ящики, окрашенные в ядовито-зелёный цвет. Из них вынимали новенькие винтовки и раздавали входящим. А у самой двери горкой стояли металлические ящики, из которых мой первый знакомый в городе - летун Леон доставал обоймы с патронами и выдавал стрелкам. Руководил этим процессом лично Гунар. Заметив меня, он взмахом руки подозвал к себе.
- Хорошо, Сергей, что вы уже здесь, поможете мне с организацией.
- Но я же не военный и ничего в этом не понимаю.
- А что тут понимать?! Нужно забаррикадироваться и расставить стрелков у каждого окна на обоих этажах. А на чердаке собрать ударную группу летунов, которые должны быть готовы в любую минуту подняться в воздух и забросать наступающих гранатами. Кстати, тоже возьмите винтовку и патроны...
- Зачем это?
- А вы как думаете отбиваться от нападения этих проклятых повстанцев, когда нас обложат со всех сторон? Может быть, карандашами или канцелярскими скрепками?!
Я на мгновение представил себе, что стреляю в живых людей, таких же, как сам, и меня тотчас замутило.
- Нет. Я не смогу.
Советник бросил на меня быстрый взгляд и презрительно скривился.
- Слюнтяй интеллигентный...
Я еле сдержался, чтобы не нахамить ему в ответ, а вместо этого осторожно предложил:
- Может, стоит поискать какие-нибудь пути для отступления? А ещё лучше тайком вывести мирных жителей из города на время, пока утихнут боевые действия...
Гунар настороженно вперился в меня холодным взглядом.
- Каким образом?
Я уже открыл было рот собираясь объяснить, но советник резким взмахом руки остановил меня.
- Стоп. Давайте выйдем в соседний кабинет.
Гунар стремительно вышел в коридор, быстро обменявшись с Леоном какими-то незаметными жестами, которым я не придал значения. Зайдя в соседний кабинет, советник развернулся и в упор пристально посмотрел на меня.
- Итак, каким образом вы предлагаете осуществить эвакуацию?
- По подземельям, естественно. Кстати, вполне вероятно, что удастся вообще выбраться из долины в нормальный мир. В первую очередь пойдут женщины и де... - я на мгновение запнулся, так как детей-то в городе и не видел ни разу, и продолжил: - Ну, потом те, кто послабее и старики, а уж последними...
Но тут советник настойчиво прервал меня:
- Погоди, откуда тебе известно про подземелья? И что ты знаешь о выходе из долины?
Гунар был явно взволнован разговором так, что даже не заметил, как перешёл на ты.
- Ну, как... ведь вы же сами вчера рассматривали схему, на которой явно были указаны какие-то подземные ходы, ведущие за пределы города. Это же любому понятно. Да ещё и...
Я вдруг совершенно отчётливо вспомнил слова Диануса из моего сна о том, что где-то в подземелье сохранился остаток выхода из лабиринта.
- Что?
- Знакомый один говорил, что под городом в подземелье осталась часть лабиринта, по которому можно вернуться...
- Куда?
- В свой мир. По крайней мере, он так сказал.
- Кто он? Имя!
Что-то в голосе и во взгляде советника мне очень не понравилось.
- Не знаю его имени, - попытался я выкрутиться.
- Так... интересно... знакомый без имени... - Гунар злобно усмехнулся, отступая на шаг.
За несколько мгновений его физиономия преобразилась до неузнаваемости. Обычно благожелательная с располагающей улыбкой, сейчас она превратилась в зловещую маску.
- Ах ты щенок! - прошипел он. - Дурачить меня вздумал?! Хочешь разрушить то, что создавалось многие годы?!
- Погодите, - я опешил от столь разительной перемены. - Разве не лучше будет вместо кровопролития вывести людей в нормальный обычный мир?! На свободу, где все будут равны и каждый сможет жить так, как захочет? Где родители сами будут воспитывать своих детей?
- Да, прав был Перец, когда предлагал тебя тихо убрать, пока ты не начал воду мутить!
От этого заявления у меня и челюсть отвалилась, а Гунар продолжал:
- Это мой мир и другого мне не нужно! Здесь я делаю то, что хочу, поэтому меня это вполне устраивает. И я никуда отсюда не уйду, и никого отсюда не выпущу, даже если придётся перебить большинство идиотов с обеих сторон! Впрочем, Перец придерживается того же мнения. А всякие борцы за свободу и прочую чушь нам здесь не нужны! Понятно?!
Я попытался что-то возразить, но он выхватил пистолет и направил мне прямо в живот.
- Стой на месте, музыкантишка! Дёрнешься - пристрелю...
Не выпуская меня из виду, советник чуть повернул голову к двери и громко крикнул:
- Эй, Леон, быстро сюда!
Через мгновение летун уже стоял в дверях, недоумённо переводя взгляд с меня на советника и обратно.
- Этого до возвращения Перца связать и посадить в камеру... ты знаешь в какую. И не позволяй ему ни с кем разговаривать! Если ослушается, пристрели без разговоров.
Леон тотчас беспрекословно кинулся исполнять приказание. Он связал мне руки за спиной прочным шнуром, оказавшимся у него в кармане. Затем из какой-то тряпки соорудил кляп и затолкал его мне в рот с такой силой, что я не мог даже языком шевельнуть.
- Да, и ещё сделай так, чтобы по дороге в камеру его никто не узнал.
Летун на мгновение задумался, а затем выскочил из комнаты. Гунар подошёл вплотную ко мне и злобно процедил:
- Ну что, музыкант, доигрался?! А я-то тебя защищал...
Вернулся Леон с большим мешком и сноровисто натянул на меня так, что на виду остались только ноги.
- Пошли...
Он взял меня за руку и вывел в коридор. Последнее, что я услышал от советника по гражданскому праву, было негромкое:
- До встречи, музыкант... до скорой встречи с Перцем...
- В чём дело? - изумился я, пытаясь обойти преграду.
Но оба охранника синхронно шагнули влево перекрывая мне путь и указали на боковой коридор.
- Вам туда, - равнодушным голосом произнёс крайний здоровяк. - В первый кабинет.
- Не нужно мне в первый кабинет, - попытался возразить я. - Меня ждёт советник по гражданскому праву!
Но стражи были непреклонны.
- Вас ждут в первом кабинете.
Уже понимая, что спорить совершенно бесполезно, я невнятно пробормотал что-то об обратно пропорциональной зависимости умственных способностей и перекачанных мышц, но это не оказало на двойняшек никакого воздействия. Они равнодушно глядели куда-то вдаль поверх моей головы, очевидно, прозревая там, за гранью мироздания некую премудрость, недоступную такой ничтожной личности вроде меня. Делать было нечего, и я поплёлся в указанном направлении.
В коридорах первого этажа мне ещё не приходилось бывать. Впрочем, они не сильно отличались от второго - та же тишина и спокойствие, такие же стандартные двери и застоявшийся, пропахший казённой канцелярщиной воздух.
Поддавшись неосознанному внутреннему протесту, я не стал стучать, а сразу же распахнул дверь первого кабинета и с пренебрежительным видом решительно ввалился внутрь.
- А я-то гадал, когда ты уже соизволишь появиться, - встретил меня знакомый жизнерадостный голос.
За старым облупленным столом, покрытым чернильными пятнами и потемневшими от времени царапинами, восседал собственной персоной Дианус. Правда сегодня толстяк выглядел вовсе не так, как во время нашей последней встречи в моей квартире, когда заявился в дырявых спортивных штанах и засаленной грязной майке. Сейчас он был одет в такую же строгую чёрную форму, как и охранники, с единственным отличием - в петличках у него матово отблёскивали серебряные эмблемы с изображением головы о двух профилях, смотрящих в разные стороны.
Заметив моё замешательство, Дианус ухмыльнулся и махнул рукой, указывая на стул, стоящий напротив по другую сторону стола.
- Не робей, присаживайся.
Я молча присел на предложенный мне стул и обвёл взглядом кабинет. Он оказался совершенно пустым - голые стены, два окна, стол и пара стульев. Вот и вся обстановка. На пустом же столе лежала одна-единственная тонкая канцелярская папка, завязанная тесёмочками, и мне почему-то сразу стало неуютно.
- Да, обстановочка здесь, надо признать, и в самом деле спартанская, - проследив за моим взглядом, прокомментировал хозяин кабинета. - Зато ничего не отвлекает от дела.
Дианус внимательно посмотрел на меня и, не дождавшись реакции, недовольно нахмурился:
- Это что ж, голуба, ты так и будешь в молчанку играть?
- В каком смысле?
- А в таком, что раз уж пришёл, то нечего отмалчиваться. Выкладывай всё, как есть!
Я с недоумением вытаращился на него.
- Но ведь это вы сами меня вызвали! Я, собственно говоря, и не собирался... ну, в том смысле, что не знаю, о чём говорить...
- Хм... он не знает, видите ли...
Дианус быстро отбарабанил пальцами по крышке стола какой-то затейливый ритмический рисунок, пристально разглядывая меня, как некий любопытный образчик.
- Не знает он... - насмешливо передразнил толстяк. - А кто знает?! Может, подельники твои?
- Да объясните толком, о чём идёт речь? - попросил я, чувствуя, что произошла какая-то путаница. - Совершенно ничего не понимаю, какие подельники?! В чём меня обвиняют?
Дианус посерьёзнел, распустил тесёмки на папке и, открыв её, внимательно прочёл несколько предложений, затем перевернул страницу и что-то сверил на ней с предыдущим текстом, водя пальцем по строкам. При этом он несколько раз бросал на меня исподлобья испытывающий взгляд. Происходило что-то из ряда вон выходящее, совершенно непонятное и пугающее. Мне пришло на ум, что где-то кто-то в недрах канцелярии допустил случайную ошибку, из-за которой теперь и загорелся весь этот сыр-бор.
- Послушайте, это какое-то заблуждение, - обратился я к визави. - Мне не в чем признаваться и никаких подельников у меня нет.
- Кто бы говорил... - недовольно скривился Дианус. - А как же твоё второе и третье я?!
От такого заявления у меня даже дар речи отнялся. Первая мысль, мелькнувшая в голове, была о том, что мой оппонент свихнулся. Очевидно, эта мысль явственно отразилась на моём лице, потому что Дианус медленно закрыл папку, сцепил пальцы рук на уровне лица и, опустив на них подбородок, уставился на меня.
- Вот не пойму я: то ли ты, Сергей, такой дурень непроходимый, то ли хитрец, каких мир не видывал, - в раздумье произнёс он. - Думаю, что всё же хитрюга...
Решив на всякий случай не спорить, я осторожно допустил:
- Ну, если вы имеете ввиду альтэр эго, то есть бессознательное...
- Да брось уже дурачиться! - прервал меня Дианус. - Ты прекрасно понимаешь, что речь идёт о твоих других ипостасях в образе бывалого солдата и этого... воришки.
- Какого ещё воришки?
- Твоего приятеля с замашками аристократа. Неужели ты настолько наивный, что не догадался?! Это же твои новые друзья.
- Серый и Воронин?!
- А кто ж ещё?! Только не пытайся меня убедить в том, что ты до сих пор ещё не понял, что они - твои собственные проявления в других вероятностях бытия?
Вот уж после таких слов я и вовсе обалдел и не смог даже произнести ни слова, а хозяин кабинета продолжал:
- Наверняка бежать задумали, сговорились, да? А ведь и не догадываетесь вовсе, что, если даже каким-то чудом вам удастся пробраться в подземелья и отыскать там остатки выхода из лабиринта, то вернуться в свою реальность сможет только один из вас! Понимаешь?! Всего лишь один! Любопытно было бы посмотреть, как вы эту проблемку решать станете. Впрочем, всё это гипотетически, а вызвал я тебя сюда по другой причине...
- По какой? - выдавил я из себя.
В это время с улицы неожиданно донёсся звук выстрела и какие-то отчаянные крики. Затем послышался приближающийся топот бегущих людей. Снова раздался выстрел.
- А вот по этой!
Дианус резко ткнул пальцем в сторону приоткрытого окошка, из которого всё громче доносились звуки усиливающихся беспорядков. Раздражённо поморщившись, он спрятал папку в выдвижной ящик стола, запер его на ключ и решительно встал. Расправив форму, хозяин кабинета достал из внутреннего кармана большой пистолет и уверенно направился к выходу, а я растерянно глядел ему вслед.
- Что происходит? Объясните...
- Бардак! - коротко ответил Дианус.
Уже у самой двери он обернулся и участливо посоветовал:
- Да не сиди ты сиднем, как истукан...
- А что же мне делать?
- Просыпайся, пока не поздно!
И в это время где-то рядом так оглушительно грохнуло, что треснули стёкла в окнах и осыпались осколками на пол. От неожиданности я подскочил и проснулся...
За разбитым окном в темноте ночи колыхались зловещие багровые отсветы, доносились выстрелы и отчаянные крики. Инга испуганно прижалась к моему плечу и, тревожно глядя на разрастающееся зарево за окном, прошептала:
- Серёжа, что это?!
- Не знаю, но что-то очень нехорошее.
- Ох, мне почему-то страшно...
- Не бойся. Быстро одевайся, мы должны попасть в мэрию, - уверенно произнёс я.
Если честно, то никакой особой уверенности сам я не испытывал, но хотел как-то подбодрить Ингу, которая в эту минуту выглядела перепуганным насмерть ребёнком.
Только сейчас до меня дошло, что беседа с Дианусом на самом деле оказалась просто обычным сном, хотя... уж больно как-то хитро переплелось сновидение с явью. И там вроде ещё что-то такое было... о чём толстяк мне намекнул, что-то важное... впрочем, в настоящее время не до решения туманных ребусов. Нужно спасать Ингу да и себя тоже от надвигающейся опасности. Кажется, я уже начинал догадываться о том, что происходит на улицах - наверняка, повстанцы прорвались в город под покровом ночной темноты.
Одевшись наспех и застёгивая на ходу пуговицы, мы выскочили из квартиры, захлопнули за собой по привычке дверь и ссыпались вниз по лестнице, перепрыгивая через две, а то и три ступеньки. Скособоченная дверь подъезда висела на одной петле.
На улице царила полнейшая неразбериха. Беспорядочно метались полураздетые люди. Тянуло прогорклой гарью, забивающей дыхание. Над самыми крышами домов стелились жирные клубы чёрного дыма - где-то неподалёку горело здание. В дальнем конце улицы появилась какая-то толпа людей, вооружённых дубинами и самодельными копьями. Они угрожающе двинулись к центру. Одинокий летун взмыл им навстречу и бросил в толпу несколько увесистых камней. Раздался выстрел, и он рухнул вниз, словно срезанный.
- Бежим!
Я схватил Ингу за руку и настойчиво потянул в сторону центральной площади, которая к счастью находилась совсем неподалёку. Похоже, мысль укрыться в здании городской мэрии пришла в голову не только нам. Многие горожане со всех ног бежали в том же направлении. Навстречу над нашими головами промелькнуло несколько летунов, в руках которых я заметил винтовки. Остановившись в конце дома и перебросившись несколькими фразами с убегавшими, они устроились на крышах по обе стороны улицы и притаились за вентиляционными трубами.
Тем временем мы добрались до площади и подбежали к входным дверям мэрии. К собственному изумлению я обнаружил здесь тех самых охранников-двойников из моего странного сна, только в этот раз на них не было чёрной формы и стояли они на улице перед дверью. У каждого через плечо был переброшен короткоствольный карабин. Они деловито распределяли беженцев. Всех женщин отправляли в убежище, которое, как оказалось, располагалось в огромном подвале под главной лестницей, ведущей на второй этаж.
- Серёжа, пожалуйста, не лезь вперёд, - тихо произнесла Инга, умоляюще сложив руки. - Очень тебя прошу! Я... я тебя люблю...
- Я тебя тоже! Не волнуйся, всё будет хорошо.
Напиравшая сзади толпа разъединила нас. Инга несколько раз взмахнула над головой руками, но вскоре я потерял её из виду.
- А куда мне? - спросил я у охранника.
- На второй этаж, там всё объяснят.
Взбежав по лестнице наверх, я сразу направился в кабинет советника по гражданскому праву. Дверь была открыта нараспашку. Через неё входили и выходили озабоченные люди с оружием в руках. Посреди комнаты лежали большие ящики, окрашенные в ядовито-зелёный цвет. Из них вынимали новенькие винтовки и раздавали входящим. А у самой двери горкой стояли металлические ящики, из которых мой первый знакомый в городе - летун Леон доставал обоймы с патронами и выдавал стрелкам. Руководил этим процессом лично Гунар. Заметив меня, он взмахом руки подозвал к себе.
- Хорошо, Сергей, что вы уже здесь, поможете мне с организацией.
- Но я же не военный и ничего в этом не понимаю.
- А что тут понимать?! Нужно забаррикадироваться и расставить стрелков у каждого окна на обоих этажах. А на чердаке собрать ударную группу летунов, которые должны быть готовы в любую минуту подняться в воздух и забросать наступающих гранатами. Кстати, тоже возьмите винтовку и патроны...
- Зачем это?
- А вы как думаете отбиваться от нападения этих проклятых повстанцев, когда нас обложат со всех сторон? Может быть, карандашами или канцелярскими скрепками?!
Я на мгновение представил себе, что стреляю в живых людей, таких же, как сам, и меня тотчас замутило.
- Нет. Я не смогу.
Советник бросил на меня быстрый взгляд и презрительно скривился.
- Слюнтяй интеллигентный...
Я еле сдержался, чтобы не нахамить ему в ответ, а вместо этого осторожно предложил:
- Может, стоит поискать какие-нибудь пути для отступления? А ещё лучше тайком вывести мирных жителей из города на время, пока утихнут боевые действия...
Гунар настороженно вперился в меня холодным взглядом.
- Каким образом?
Я уже открыл было рот собираясь объяснить, но советник резким взмахом руки остановил меня.
- Стоп. Давайте выйдем в соседний кабинет.
Гунар стремительно вышел в коридор, быстро обменявшись с Леоном какими-то незаметными жестами, которым я не придал значения. Зайдя в соседний кабинет, советник развернулся и в упор пристально посмотрел на меня.
- Итак, каким образом вы предлагаете осуществить эвакуацию?
- По подземельям, естественно. Кстати, вполне вероятно, что удастся вообще выбраться из долины в нормальный мир. В первую очередь пойдут женщины и де... - я на мгновение запнулся, так как детей-то в городе и не видел ни разу, и продолжил: - Ну, потом те, кто послабее и старики, а уж последними...
Но тут советник настойчиво прервал меня:
- Погоди, откуда тебе известно про подземелья? И что ты знаешь о выходе из долины?
Гунар был явно взволнован разговором так, что даже не заметил, как перешёл на ты.
- Ну, как... ведь вы же сами вчера рассматривали схему, на которой явно были указаны какие-то подземные ходы, ведущие за пределы города. Это же любому понятно. Да ещё и...
Я вдруг совершенно отчётливо вспомнил слова Диануса из моего сна о том, что где-то в подземелье сохранился остаток выхода из лабиринта.
- Что?
- Знакомый один говорил, что под городом в подземелье осталась часть лабиринта, по которому можно вернуться...
- Куда?
- В свой мир. По крайней мере, он так сказал.
- Кто он? Имя!
Что-то в голосе и во взгляде советника мне очень не понравилось.
- Не знаю его имени, - попытался я выкрутиться.
- Так... интересно... знакомый без имени... - Гунар злобно усмехнулся, отступая на шаг.
За несколько мгновений его физиономия преобразилась до неузнаваемости. Обычно благожелательная с располагающей улыбкой, сейчас она превратилась в зловещую маску.
- Ах ты щенок! - прошипел он. - Дурачить меня вздумал?! Хочешь разрушить то, что создавалось многие годы?!
- Погодите, - я опешил от столь разительной перемены. - Разве не лучше будет вместо кровопролития вывести людей в нормальный обычный мир?! На свободу, где все будут равны и каждый сможет жить так, как захочет? Где родители сами будут воспитывать своих детей?
- Да, прав был Перец, когда предлагал тебя тихо убрать, пока ты не начал воду мутить!
От этого заявления у меня и челюсть отвалилась, а Гунар продолжал:
- Это мой мир и другого мне не нужно! Здесь я делаю то, что хочу, поэтому меня это вполне устраивает. И я никуда отсюда не уйду, и никого отсюда не выпущу, даже если придётся перебить большинство идиотов с обеих сторон! Впрочем, Перец придерживается того же мнения. А всякие борцы за свободу и прочую чушь нам здесь не нужны! Понятно?!
Я попытался что-то возразить, но он выхватил пистолет и направил мне прямо в живот.
- Стой на месте, музыкантишка! Дёрнешься - пристрелю...
Не выпуская меня из виду, советник чуть повернул голову к двери и громко крикнул:
- Эй, Леон, быстро сюда!
Через мгновение летун уже стоял в дверях, недоумённо переводя взгляд с меня на советника и обратно.
- Этого до возвращения Перца связать и посадить в камеру... ты знаешь в какую. И не позволяй ему ни с кем разговаривать! Если ослушается, пристрели без разговоров.
Леон тотчас беспрекословно кинулся исполнять приказание. Он связал мне руки за спиной прочным шнуром, оказавшимся у него в кармане. Затем из какой-то тряпки соорудил кляп и затолкал его мне в рот с такой силой, что я не мог даже языком шевельнуть.
- Да, и ещё сделай так, чтобы по дороге в камеру его никто не узнал.
Летун на мгновение задумался, а затем выскочил из комнаты. Гунар подошёл вплотную ко мне и злобно процедил:
- Ну что, музыкант, доигрался?! А я-то тебя защищал...
Вернулся Леон с большим мешком и сноровисто натянул на меня так, что на виду остались только ноги.
- Пошли...
Он взял меня за руку и вывел в коридор. Последнее, что я услышал от советника по гражданскому праву, было негромкое:
- До встречи, музыкант... до скорой встречи с Перцем...
Рассказчик:
» Часть 22
Светлое пятно быстро приближалось, заполняя собой всё впереди. Туманная завеса постепенно разрежалась, теряя непроницаемую плотность, и внезапно летучий корабль выскочил из её порядком надоевших однообразных клубов на открытое пространство. Во все стороны простиралась долина, покрытая лесными зарослями. Далеко впереди проглядывалась цепь высоких гор.
- Ну вот, мы всё же прорвались! - радостно оскалился Джим. - А говорили, что ничего не получится.
Но почему-то никто его не поддержал. Все молчали и напряжённо вглядывались вдаль, где вспухали клубы чёрного дыма. Здоровяк обвёл непонимающим взглядом неожиданно притихших членов экипажа и растерянно спросил:
- Эй, а чего это вы все такие серьёзные?
Перец ткнул пальцем в сторону дымной завесы.
- Тебе это ничего не напоминает?
Джим вгляделся в указанном направлении и пожал плечами.
- Кажется, там какое-то поселение...
- Дурья твоя башка, это же наш город!
Здоровяк недоверчиво улыбнулся и покачал головой.
- Не... ты шутишь, Перец. Как же это может быть наш город, когда мы летели совсем в другую сторону?!
- Это ещё раз подтверждает, что мы попали в пространственно временную петлю, - пояснил Серый. - Как это и не печально констатировать, однако нас вынесло обратно в долину... только, как мне кажется, с противоположной стороны.
- Ну и дела... - Джим растерянно почесал в затылке, потом помял массивную челюсть и неуверенно переспросил: - А что ж это за дым тогда? Чего там происходит?
- Сдаётся мне, ничего хорошего... - произнёс Воронин.
Мрачные клубы чёрного дыма над городом сразу напомнили ему ту, оставшуюся в прошлой жизни войну. Под ложечкой неприятно заныло, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. Он быстро переглянулся с Серым, который сразу посерьёзнел.
- Слетали, называется... а тут такое...
Перец решительно направил корабль в сторону города.
- Может, это просто пожар? - осторожно предположил Якоб.
- Что, одновременно в разных частях города?! - сердито парировал Перец. - Нет, я просто уверен, что это Хрящ со своими уродами, прознав о том, что меня нет, напал...
Над городом и в самом деле подымались столбы дыма в пяти или шести местах - в основном ближе к краям. В центре вились лишь какие-то слабые дымки, но это явно не были сильные пожары. Зато оттуда доносились сухие звуки выстрелов, словно ломались спички, да иногда раздавались глухие низкие хлопки.
- Гранаты... - мрачно констатировал солдат.
- Якоб, ну-ка быстро слетай на разведку, - приказал Перец. - Только бери повыше, чтоб тебя с земли не подстрелили. Мне нужно знать, что происходит в районе мэрии.
- Так может, мне туда наведаться?
- Нет! - жёстко отрезал Перец. - Не встревай и вниз не опускайся! Только сверху всё осмотри, а то пока мы доползём на этом корыте...
- Ясно.
Якоб кувыркнулся за борт, и через мгновение уже стремительно летел в сторону города, постепенно набирая высоту. Его фигура быстро уменьшалась в размерах. Вот он уже превратился в тёмную точку и вскоре совсем исчез.
- Что же там всё таки случилось? - не удержался Серый. - Ведь когда улетали, было спокойно.
- Ага, - зло усмехнулся Перец. - Эти уроды только и ждут любого удобного случая, чтобы напасть. Вот и дождались, когда я улетел...
- Но ведь кроме тебя в городе полным-полно охраны, да и руководство мэрии...
- Толку-то с них! - перебил Перец. - Только языками молоть могут, а как до дела... я уж давно говорил: выжечь всех повстанцев-уродов вместе с их посёлками! Изловить всех до единого и уничтожить, чтоб другим неповадно было!
От этих слов лицо Воронина окаменело, на щёках вздулись желваки. Он сжал кулаки и, еле сдерживаясь, переспросил:
- А как же старики, женщины, дети? Их тоже в расход?!
- Гнильё нужно истреблять, выжигать на корню! - отрезал Перец и, резко повернувшись к солдату, прищурился: - А ты откуда знаешь про женщин и детей? Вы же, вроде бы, с повстанцами не встречались... или всё же было дело?! Может, ты ещё чего знаешь, да молчишь?!
Перец выхватил пистолет и угрожающе наставил его на Воронина. Всё произошло так быстро, что ни Серый, ни Джим не успели ничего сообразить. Они только переводили встревоженные взгляды с одного на другого. А Перец и Воронин застыли, словно приготовившись к прыжку, и напряжённо глядели в глаза друг другу.
- Слушай, Перец, остынь, пожалуйста, - первым не выдержал Серый. - И так уже у всех нервы на пределе. Сам подумай: если бы мы были с повстанцами заодно, зачем бы летели с вами в экспедицию? Да и сколько уж было возможностей, извини, прихлопнуть и тебя, и твоих помощников?! Вместо того, чтобы сейчас конфликтовать, лучше подумаем, что дальше делать.
Понимая, что Серый пытается разрядить обстановку, Воронин медленно поднял ладони перед собой примирительным жестом и с усилием произнёс:
- Ладно уж, погорячились - и хватит. Серый верно сказал: сейчас нужно решить, как спасти город от уничтожения и вообще прекратить это бессмысленное кровопролитие...
Перец осторожно опустил пистолет, не сводя настороженного взгляда с солдата, и нехотя проворчал:
- Хорошо, потом с вами разберёмся...
Спрятав оружие в карман, он вернулся к управлению кораблём и что-то быстро и тихо сказал своему подручному, который только челюстью лязгнул и с готовностью кивнул несколько раз.
- Ох, доведётся нам ещё по всей видимости хлебнуть дерьма из-за этого подонка, - сокрушённо вздохнул Серый. - Неплохо было бы его выбросить за борт, да и дело с концом, но...
- Да уж, расклад пока не в нашу пользу, - согласился Воронин. - К тому же сейчас не это важно, а то , что в городе происходит.
- Это точно. Как там наш музыкант?
- Надеюсь, что с ним ничего не случилось. Он ведь такой тихий и спокойный парень...
- Представь себе, что именно таким и достаётся в первую очередь.
Поймав недоумённый взгляд Воронина, Серый пояснил:
- Всегда и во все времена, как правило, в первую очередь страдали лучшие представители человечества. Для того, чтобы в этом убедиться, достаточно почитать историю.
- В смысле?
- Ну, Сергей же мягкий, романтичный музыкант, свято верящий в свет внутри человека. Он будет безоглядно призывать к добру, но даже не сможет за себя постоять. Ведь уже давно известно - добро не обладает сильными кулаками, к сожалению...
- Эй, смотрите, Якоб уже возвращается, - сообщил Джим, нетерпеливо указывая вперёд, откуда к кораблю стремительно приближалась маленькая фигурка летуна. - Быстро же он управился.
Сходу опустившись на палубу, Якоб шумно выдохнул и начал торопливо рассказывать:
- Там такое творится! По городу во многих местах происходят беспорядочные стычки: где наши, а где повстанцы - сразу и не разберёшь. На улицах убитые валяются...
- Ты в первую очередь рассказывай что с мэрией? - нетерпеливо перебил Перец. - В чьих руках здание?
- Ну, судя по всему, там наши держатся пока... хотя со стороны главного входа на площади эти лесные уроды исхитрились построить целый заслон из какой-то мебели и всевозможных приспособлений, которые притащили из ближайших домов. Вот оттуда они постоянно обстреливают окна здания. Но наши их тоже близко не подпускают, хотя достать нападающих, укрытых за баррикадой, не просто.
- А с других сторон что?
- Сзади и по бокам дома стоят близко к зданию горсовета, а в них тоже много наших засело. Они с крыш и окон верхних этажей простреливают открытое пространство, так что обойти мэрию сзади повстанцам вряд ли удастся.
- Ну а вооружённых летунов ты видел? Где они? Что делают?
- Честно сказать, не заметил, - признался Якоб. - Думаю, что они сейчас где-то с крыш зданий стрельбу ведут.
- Неужели не могут сверху атаковать напавших?
- Я же говорю: у этих проклятых повстанцев откуда-то полным-полно оружия появилось, особенно винтовок. Так что летать над городом сейчас, наверное, опасней, чем пешком по улицам ходить. Я сам хотел было спуститься пониже, да по мне так палить начали с земли, что едва ноги унёс!
Перец сосредоточенно потёр переносицу, соображая, как поступить, и тогда Воронин предложил:
- Может, стоит попробовать приземлиться где-нибудь на окраине города и уже оттуда продвигаться к центру, собирая ополчение?
- Так тебе и дадут спокойно опуститься, держи карман шире! Пока мы подлетим и начнём опускаться, Хрящ со своими недоносками успеют со всех сторон сбежаться, и тогда нас как куропаток перестреляют. Корабль-то издалека видно, да и летит он медленно. Нет, тут надо что-то другое придумать...
- А что, если мы их того?.. - неожиданно встрял в обсуждение Джим, с хитрым видом многозначительно подмигивая остальным.
- Чего того? - недоумённо переспросил Перец.
- Ну так это... подлетим к центру и оттуда, значит, сверху как шандарахнем по этой их баррикаде гранатами - вон у нас их сколько без дела лежит, аж два ящика!
Здоровяк радостно осклабился и ткнул толстым пальцем в сторону ящиков с оружием. По всему было видно, что он остался весьма доволен своей сообразительностью.
- Молодец, Джим! - неожиданно похвалил Перец. - С меня выпивка! Как же это я сам не додумался?..
- Погодите, - поднял руку Серый. - Но ведь, если мы полетим над городом, корабль станет великолепной мишенью. Я уж не говорю о том, что в нас могут попасть, но вот в газовый баллон наверняка, а тогда мы просто упадём на землю.
- Ерунда, - отрезал Перец. - Поднимемся повыше. Там нас не достанут, а когда взорвём баррикаду, быстро спустимся вниз. Главное - попасть в мэрию, а уж там всё путём будет.
- Почему ты так уверен? - поинтересовался Воронин.
- Да так, есть у меня в запасе кое-какое оружие, которое для Хряща и его дружков явится полной неожиданностью. На всякий пожарный случай я его давненько припрятал...
- В подземельях? - быстро спросил Серый и тут же пожалел об этом.
Перец настороженно прищурился.
- Откуда узнал о подземельях? - процедил он сквозь зубы.
- Да так, - стараясь казаться беззаботным, уклончиво ответил Серый. - Слышал, как люди в городе болтали.
- Врёшь! Об этих подземельях никто не знает... разве что Хрящ...
- А ты говоришь, что никто не знает, - поспешил оправдаться Серый. - Если об этом известно даже повстанцам, то это уже, так называемый, секрет Полишинеля...
- Это ещё кто?
- Да был один такой потешный персонаж, - отмахнулся Серый. - Шут из театра кукол.
Перец недовольно поджал губы.
- Что-то я слишком много сегодня от вас всякого загадочного и подозрительного слышу... ну, ничего, сначала разберёмся с повстанцами и Хрящом, а там уж и с вами поговорим по душам.
Корабль начал набирать высоту. Вскоре весь город сверху был виден, как на ладони. С такой высоты люди казались мелкими букашками, бестолково копошащимися далеко внизу.
Вернувшуюся экспедицию сразу заметили. Какой-то летун поднялся над крышей, направляясь к кораблю, но не успел набрать высоту, как его подстрелили. Кувыркнувшись в воздухе, несчастный камнем полетел вниз и распластался на серой брусчатке.
- Вот гады! - воскликнул Якоб. - Кого-то из наших подстрелили.
- Сейчас подойдём поближе... - зловеще пообещал Перец.
Наконец летающий корабль замер над центральной площадью города. Ветра не было, поэтому он завис неподвижно. Сама площадь с такой высоты выглядела размером с детскую песочницу.
- Джим, тащи сюда гранаты! - приказал Перец.
Серый молча последовал за здоровяком, чтобы помочь тому поднести тяжёлый ящик.
- Ты не боишься с такой высоты попасть не в повстанцев а в своих? Если гранаты попадут на крышу мэрии...
- Не попадут, но на всякий случай сейчас проверим.
- Как?
- Увидишь...
Серый с Джимом притащили ящик и опустили его на пол у борта. Подняв крышку, здоровяк достал пару гранат и протянул их своему начальнику. Что-то молча прикинув, Перец выдернул чеку и бросил гранату по наклонной дуге вперёд. Все склонились над бортом, до рези в глазах вглядываясь вниз.
- Сейчас должна рвануть, - едва слышно промолвил Воронин, по привычке отсчитывая секунды.
И точно, внизу полыхнула ослепительная вспышка, а через мгновение донёсся звук взрыва. Граната сработала на площади в метрах двадцати за баррикадой. Было видно, как запаниковали осаждающие, не понимая, что происходит.
- Ну вот и всё, - удовлетворённо потёр руки Перец. - Нужно бросать прямо вниз, тогда мы разворотим это сооружение в два счёта. Я сам буду бомбить, а вы мне только гранаты подавайте.
Серый заметил, как при этих словах на лице начальника охраны города явно проступила гримаса неприкрытого удовольствия, словно у гурмана, предвкушающего предстоящее пиршество.
"Да ведь он же чистейшей воды псих с садистскими наклонностями, - ужаснулся Серый. - Даже главарь мафии Рамзес из прошлой жизни не был таким..."
Тем временем Перец принялся не спеша двигаться вдоль борта корабля и, методично выдёргивая чеки, бросать гранаты вниз - подручные едва успевали их ему подавать.
Внизу одна за другой прямо на баррикаде начали взрываться гранаты, разваливая её и безжалостно расшвыривая во все стороны тела людей и какие-то предметы. Огонь быстро охватил всю конструкцию, и уцелевшие нападавшие бросились врассыпную, пытаясь перебежать площадь, чтобы спрятаться в окружающих домах. Но пули защитников мэрии настигали их на открытом пространстве.
- Теперь быстро опускаемся! - скомандовал Перец, бросаясь к рычагам управления и беря направление ближе к зданию мэрии.
Корабль резко пошёл на снижение. Опомнившиеся повстанцы открыли по нему стрельбу со всех сторон. Пули свистели над головами команды, укрывшейся за высокими бортами, от которых во все стороны разлетались щепки. Тогда повстанцы перенесли огонь на газовый баллон над летучим кораблём. Не попасть в него было просто невозможно, и вскоре из многочисленных дыр на свободу с громким и зловещим шипением вырвался газ. Корабль покачнулся и начал стремительно опускаться со всё возрастающей скоростью.
- Держитесь, сейчас мы врежемся в землю! - успел крикнуть Воронин, одной рукой цепляясь за поручень, а другой ухватив за руку Серого.
Джим и Перец тоже крепко схватились за что смогли. Один только Якоб торопливо перевалил за борт и быстро скрылся в клубах дыма от пылающей баррикады.
Через мгновение страшный удар потряс корпус. С оглушительным треском лопнула обшивка. Во все стороны полетели ящики, обломки и оборудование. Продолжая разваливаться на части, корабль обессилено завалился на бок. Сверху его широким покрывалом накрыл сдувшийся газовый баллон. По оборванным канатам быстро пробежал огонь, перекинувшийся с остатков пылающей баррикады, и с жадностью набросился на новую поживу. Дым и жаркое пламя охватили со всех сторон летучий корабль, так и не оправдавший возлагавшихся на него надежд и мечтаний о новых землях.
- Ну вот, мы всё же прорвались! - радостно оскалился Джим. - А говорили, что ничего не получится.
Но почему-то никто его не поддержал. Все молчали и напряжённо вглядывались вдаль, где вспухали клубы чёрного дыма. Здоровяк обвёл непонимающим взглядом неожиданно притихших членов экипажа и растерянно спросил:
- Эй, а чего это вы все такие серьёзные?
Перец ткнул пальцем в сторону дымной завесы.
- Тебе это ничего не напоминает?
Джим вгляделся в указанном направлении и пожал плечами.
- Кажется, там какое-то поселение...
- Дурья твоя башка, это же наш город!
Здоровяк недоверчиво улыбнулся и покачал головой.
- Не... ты шутишь, Перец. Как же это может быть наш город, когда мы летели совсем в другую сторону?!
- Это ещё раз подтверждает, что мы попали в пространственно временную петлю, - пояснил Серый. - Как это и не печально констатировать, однако нас вынесло обратно в долину... только, как мне кажется, с противоположной стороны.
- Ну и дела... - Джим растерянно почесал в затылке, потом помял массивную челюсть и неуверенно переспросил: - А что ж это за дым тогда? Чего там происходит?
- Сдаётся мне, ничего хорошего... - произнёс Воронин.
Мрачные клубы чёрного дыма над городом сразу напомнили ему ту, оставшуюся в прошлой жизни войну. Под ложечкой неприятно заныло, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. Он быстро переглянулся с Серым, который сразу посерьёзнел.
- Слетали, называется... а тут такое...
Перец решительно направил корабль в сторону города.
- Может, это просто пожар? - осторожно предположил Якоб.
- Что, одновременно в разных частях города?! - сердито парировал Перец. - Нет, я просто уверен, что это Хрящ со своими уродами, прознав о том, что меня нет, напал...
Над городом и в самом деле подымались столбы дыма в пяти или шести местах - в основном ближе к краям. В центре вились лишь какие-то слабые дымки, но это явно не были сильные пожары. Зато оттуда доносились сухие звуки выстрелов, словно ломались спички, да иногда раздавались глухие низкие хлопки.
- Гранаты... - мрачно констатировал солдат.
- Якоб, ну-ка быстро слетай на разведку, - приказал Перец. - Только бери повыше, чтоб тебя с земли не подстрелили. Мне нужно знать, что происходит в районе мэрии.
- Так может, мне туда наведаться?
- Нет! - жёстко отрезал Перец. - Не встревай и вниз не опускайся! Только сверху всё осмотри, а то пока мы доползём на этом корыте...
- Ясно.
Якоб кувыркнулся за борт, и через мгновение уже стремительно летел в сторону города, постепенно набирая высоту. Его фигура быстро уменьшалась в размерах. Вот он уже превратился в тёмную точку и вскоре совсем исчез.
- Что же там всё таки случилось? - не удержался Серый. - Ведь когда улетали, было спокойно.
- Ага, - зло усмехнулся Перец. - Эти уроды только и ждут любого удобного случая, чтобы напасть. Вот и дождались, когда я улетел...
- Но ведь кроме тебя в городе полным-полно охраны, да и руководство мэрии...
- Толку-то с них! - перебил Перец. - Только языками молоть могут, а как до дела... я уж давно говорил: выжечь всех повстанцев-уродов вместе с их посёлками! Изловить всех до единого и уничтожить, чтоб другим неповадно было!
От этих слов лицо Воронина окаменело, на щёках вздулись желваки. Он сжал кулаки и, еле сдерживаясь, переспросил:
- А как же старики, женщины, дети? Их тоже в расход?!
- Гнильё нужно истреблять, выжигать на корню! - отрезал Перец и, резко повернувшись к солдату, прищурился: - А ты откуда знаешь про женщин и детей? Вы же, вроде бы, с повстанцами не встречались... или всё же было дело?! Может, ты ещё чего знаешь, да молчишь?!
Перец выхватил пистолет и угрожающе наставил его на Воронина. Всё произошло так быстро, что ни Серый, ни Джим не успели ничего сообразить. Они только переводили встревоженные взгляды с одного на другого. А Перец и Воронин застыли, словно приготовившись к прыжку, и напряжённо глядели в глаза друг другу.
- Слушай, Перец, остынь, пожалуйста, - первым не выдержал Серый. - И так уже у всех нервы на пределе. Сам подумай: если бы мы были с повстанцами заодно, зачем бы летели с вами в экспедицию? Да и сколько уж было возможностей, извини, прихлопнуть и тебя, и твоих помощников?! Вместо того, чтобы сейчас конфликтовать, лучше подумаем, что дальше делать.
Понимая, что Серый пытается разрядить обстановку, Воронин медленно поднял ладони перед собой примирительным жестом и с усилием произнёс:
- Ладно уж, погорячились - и хватит. Серый верно сказал: сейчас нужно решить, как спасти город от уничтожения и вообще прекратить это бессмысленное кровопролитие...
Перец осторожно опустил пистолет, не сводя настороженного взгляда с солдата, и нехотя проворчал:
- Хорошо, потом с вами разберёмся...
Спрятав оружие в карман, он вернулся к управлению кораблём и что-то быстро и тихо сказал своему подручному, который только челюстью лязгнул и с готовностью кивнул несколько раз.
- Ох, доведётся нам ещё по всей видимости хлебнуть дерьма из-за этого подонка, - сокрушённо вздохнул Серый. - Неплохо было бы его выбросить за борт, да и дело с концом, но...
- Да уж, расклад пока не в нашу пользу, - согласился Воронин. - К тому же сейчас не это важно, а то , что в городе происходит.
- Это точно. Как там наш музыкант?
- Надеюсь, что с ним ничего не случилось. Он ведь такой тихий и спокойный парень...
- Представь себе, что именно таким и достаётся в первую очередь.
Поймав недоумённый взгляд Воронина, Серый пояснил:
- Всегда и во все времена, как правило, в первую очередь страдали лучшие представители человечества. Для того, чтобы в этом убедиться, достаточно почитать историю.
- В смысле?
- Ну, Сергей же мягкий, романтичный музыкант, свято верящий в свет внутри человека. Он будет безоглядно призывать к добру, но даже не сможет за себя постоять. Ведь уже давно известно - добро не обладает сильными кулаками, к сожалению...
- Эй, смотрите, Якоб уже возвращается, - сообщил Джим, нетерпеливо указывая вперёд, откуда к кораблю стремительно приближалась маленькая фигурка летуна. - Быстро же он управился.
Сходу опустившись на палубу, Якоб шумно выдохнул и начал торопливо рассказывать:
- Там такое творится! По городу во многих местах происходят беспорядочные стычки: где наши, а где повстанцы - сразу и не разберёшь. На улицах убитые валяются...
- Ты в первую очередь рассказывай что с мэрией? - нетерпеливо перебил Перец. - В чьих руках здание?
- Ну, судя по всему, там наши держатся пока... хотя со стороны главного входа на площади эти лесные уроды исхитрились построить целый заслон из какой-то мебели и всевозможных приспособлений, которые притащили из ближайших домов. Вот оттуда они постоянно обстреливают окна здания. Но наши их тоже близко не подпускают, хотя достать нападающих, укрытых за баррикадой, не просто.
- А с других сторон что?
- Сзади и по бокам дома стоят близко к зданию горсовета, а в них тоже много наших засело. Они с крыш и окон верхних этажей простреливают открытое пространство, так что обойти мэрию сзади повстанцам вряд ли удастся.
- Ну а вооружённых летунов ты видел? Где они? Что делают?
- Честно сказать, не заметил, - признался Якоб. - Думаю, что они сейчас где-то с крыш зданий стрельбу ведут.
- Неужели не могут сверху атаковать напавших?
- Я же говорю: у этих проклятых повстанцев откуда-то полным-полно оружия появилось, особенно винтовок. Так что летать над городом сейчас, наверное, опасней, чем пешком по улицам ходить. Я сам хотел было спуститься пониже, да по мне так палить начали с земли, что едва ноги унёс!
Перец сосредоточенно потёр переносицу, соображая, как поступить, и тогда Воронин предложил:
- Может, стоит попробовать приземлиться где-нибудь на окраине города и уже оттуда продвигаться к центру, собирая ополчение?
- Так тебе и дадут спокойно опуститься, держи карман шире! Пока мы подлетим и начнём опускаться, Хрящ со своими недоносками успеют со всех сторон сбежаться, и тогда нас как куропаток перестреляют. Корабль-то издалека видно, да и летит он медленно. Нет, тут надо что-то другое придумать...
- А что, если мы их того?.. - неожиданно встрял в обсуждение Джим, с хитрым видом многозначительно подмигивая остальным.
- Чего того? - недоумённо переспросил Перец.
- Ну так это... подлетим к центру и оттуда, значит, сверху как шандарахнем по этой их баррикаде гранатами - вон у нас их сколько без дела лежит, аж два ящика!
Здоровяк радостно осклабился и ткнул толстым пальцем в сторону ящиков с оружием. По всему было видно, что он остался весьма доволен своей сообразительностью.
- Молодец, Джим! - неожиданно похвалил Перец. - С меня выпивка! Как же это я сам не додумался?..
- Погодите, - поднял руку Серый. - Но ведь, если мы полетим над городом, корабль станет великолепной мишенью. Я уж не говорю о том, что в нас могут попасть, но вот в газовый баллон наверняка, а тогда мы просто упадём на землю.
- Ерунда, - отрезал Перец. - Поднимемся повыше. Там нас не достанут, а когда взорвём баррикаду, быстро спустимся вниз. Главное - попасть в мэрию, а уж там всё путём будет.
- Почему ты так уверен? - поинтересовался Воронин.
- Да так, есть у меня в запасе кое-какое оружие, которое для Хряща и его дружков явится полной неожиданностью. На всякий пожарный случай я его давненько припрятал...
- В подземельях? - быстро спросил Серый и тут же пожалел об этом.
Перец настороженно прищурился.
- Откуда узнал о подземельях? - процедил он сквозь зубы.
- Да так, - стараясь казаться беззаботным, уклончиво ответил Серый. - Слышал, как люди в городе болтали.
- Врёшь! Об этих подземельях никто не знает... разве что Хрящ...
- А ты говоришь, что никто не знает, - поспешил оправдаться Серый. - Если об этом известно даже повстанцам, то это уже, так называемый, секрет Полишинеля...
- Это ещё кто?
- Да был один такой потешный персонаж, - отмахнулся Серый. - Шут из театра кукол.
Перец недовольно поджал губы.
- Что-то я слишком много сегодня от вас всякого загадочного и подозрительного слышу... ну, ничего, сначала разберёмся с повстанцами и Хрящом, а там уж и с вами поговорим по душам.
Корабль начал набирать высоту. Вскоре весь город сверху был виден, как на ладони. С такой высоты люди казались мелкими букашками, бестолково копошащимися далеко внизу.
Вернувшуюся экспедицию сразу заметили. Какой-то летун поднялся над крышей, направляясь к кораблю, но не успел набрать высоту, как его подстрелили. Кувыркнувшись в воздухе, несчастный камнем полетел вниз и распластался на серой брусчатке.
- Вот гады! - воскликнул Якоб. - Кого-то из наших подстрелили.
- Сейчас подойдём поближе... - зловеще пообещал Перец.
Наконец летающий корабль замер над центральной площадью города. Ветра не было, поэтому он завис неподвижно. Сама площадь с такой высоты выглядела размером с детскую песочницу.
- Джим, тащи сюда гранаты! - приказал Перец.
Серый молча последовал за здоровяком, чтобы помочь тому поднести тяжёлый ящик.
- Ты не боишься с такой высоты попасть не в повстанцев а в своих? Если гранаты попадут на крышу мэрии...
- Не попадут, но на всякий случай сейчас проверим.
- Как?
- Увидишь...
Серый с Джимом притащили ящик и опустили его на пол у борта. Подняв крышку, здоровяк достал пару гранат и протянул их своему начальнику. Что-то молча прикинув, Перец выдернул чеку и бросил гранату по наклонной дуге вперёд. Все склонились над бортом, до рези в глазах вглядываясь вниз.
- Сейчас должна рвануть, - едва слышно промолвил Воронин, по привычке отсчитывая секунды.
И точно, внизу полыхнула ослепительная вспышка, а через мгновение донёсся звук взрыва. Граната сработала на площади в метрах двадцати за баррикадой. Было видно, как запаниковали осаждающие, не понимая, что происходит.
- Ну вот и всё, - удовлетворённо потёр руки Перец. - Нужно бросать прямо вниз, тогда мы разворотим это сооружение в два счёта. Я сам буду бомбить, а вы мне только гранаты подавайте.
Серый заметил, как при этих словах на лице начальника охраны города явно проступила гримаса неприкрытого удовольствия, словно у гурмана, предвкушающего предстоящее пиршество.
"Да ведь он же чистейшей воды псих с садистскими наклонностями, - ужаснулся Серый. - Даже главарь мафии Рамзес из прошлой жизни не был таким..."
Тем временем Перец принялся не спеша двигаться вдоль борта корабля и, методично выдёргивая чеки, бросать гранаты вниз - подручные едва успевали их ему подавать.
Внизу одна за другой прямо на баррикаде начали взрываться гранаты, разваливая её и безжалостно расшвыривая во все стороны тела людей и какие-то предметы. Огонь быстро охватил всю конструкцию, и уцелевшие нападавшие бросились врассыпную, пытаясь перебежать площадь, чтобы спрятаться в окружающих домах. Но пули защитников мэрии настигали их на открытом пространстве.
- Теперь быстро опускаемся! - скомандовал Перец, бросаясь к рычагам управления и беря направление ближе к зданию мэрии.
Корабль резко пошёл на снижение. Опомнившиеся повстанцы открыли по нему стрельбу со всех сторон. Пули свистели над головами команды, укрывшейся за высокими бортами, от которых во все стороны разлетались щепки. Тогда повстанцы перенесли огонь на газовый баллон над летучим кораблём. Не попасть в него было просто невозможно, и вскоре из многочисленных дыр на свободу с громким и зловещим шипением вырвался газ. Корабль покачнулся и начал стремительно опускаться со всё возрастающей скоростью.
- Держитесь, сейчас мы врежемся в землю! - успел крикнуть Воронин, одной рукой цепляясь за поручень, а другой ухватив за руку Серого.
Джим и Перец тоже крепко схватились за что смогли. Один только Якоб торопливо перевалил за борт и быстро скрылся в клубах дыма от пылающей баррикады.
Через мгновение страшный удар потряс корпус. С оглушительным треском лопнула обшивка. Во все стороны полетели ящики, обломки и оборудование. Продолжая разваливаться на части, корабль обессилено завалился на бок. Сверху его широким покрывалом накрыл сдувшийся газовый баллон. По оборванным канатам быстро пробежал огонь, перекинувшийся с остатков пылающей баррикады, и с жадностью набросился на новую поживу. Дым и жаркое пламя охватили со всех сторон летучий корабль, так и не оправдавший возлагавшихся на него надежд и мечтаний о новых землях.
Ефросинья:
Так мало того, что Перец тиран, самодур и садист, там еще и Гунар прикидывается простаком, хотя с ним заодно. Да и в мэрии тот же Сергей...
Рассказчик:
» Часть 23
Мутная лампочка, обросшая застарелой пылью, заливала грязную камеру тоскливым жёлтым светом, от которого становилось муторно на душе. На стенах, местами покрытых тусклым узором сизой плесени, виднелись полустёртые неразборчивые надписи и глубокие, потемневшие от времени царапины, словно оставленные когтистой лапой какого-то неведомого чудища.
Притащивший меня сюда Леон сидел на грубом табурете в коридоре, по другую сторону от решётки камеры, в которую меня затолкал. Хорошо хоть пыльный мешок с головы снял и грязный кляп изо рта вытащил, а то я им едва не подавился.
- Эх, ты, музыкант, - с горькой укоризной покачал головой летун, искоса наблюдая за моей реакцией. - Вроде бы таким хорошим парнем вначале показался, мы тебя даже сперва за своего приняли, а ты, оказывается, уродам продался...
- О чём ты говоришь, Леон?! - совершенно искренне изумился я. - Каким уродам? Что значит, продался? Я ничего не понимаю... может, ты всё же объяснишь?
- Ну да, господин советник так и предупреждал, что ты начнёшь выкручиваться и хитрить, будешь из себя невинную овечку корчить. Но со мной эти штучки не пройдут, так что лучше помолчи.
В камере повисла настороженная тишина, нарушаемая лишь невнятным шорохом, доносящимся из дальнего угла коридора, заставленного каким-то хламом. Наверное, там возились крысы. Но молчание продлилась не долго, очевидно, это было вовсе не в характере летуна. Почесавшись и шумно вздохнув, он с сожалением произнёс:
- Жаль, что тогда ночью тебя дружки спасли...
Я дёрнулся, как от удара.
- О чём ты говоришь?
- Ха! Неужто совсем не помнишь тот камешек, что рядом с твоей башкой пролетел? - ехидно ухмыльнулся Леон.
- Так это был ты?! - потрясённо пробормотал я, вспоминая недавнее ночное происшествие.
Летун самодовольно кивнул.
- Но за что, Леон?! Что я тебе сделал такого плохого, что ты меня так возненавидел?
- А не люблю я таких правильных чистоплюев, как ты, которые только воду мутят. Кстати, не я один. Вот когда господин Перец вернётся, он тебе всё популярно растолкует...
- Это он тебе приказал?
- Зачем же приказал?.. Вполне хватило и обычного пожелания. Я тебе, музыкант, больше скажу: если бы не заступничество сверху, - летун раздражённо ткнул пальцем куда-то над головой. - Тебя уже давно отправили бы на поживу драгнам и чичурам! Была бы моя воля, так я и вовсе бы с тобой, сопляк, не стал разговаривать, а сразу...
Леон выразительно провёл большим пальцем поперёк горла.
- Зачем же ты меня тогда спас на берегу реки?
- Откуда ж я знал, что ты таким гнилым окажешься?! Ну да ничего, всё ж разобрались... вот только любопытно мне: и что в тебе такого особенного нашли твои заступники?!
Он с интересом немного подался вперёд, словно пытаясь разглядеть меня повнимательнее. В это время в конце коридора громко лязгнула дверь, и появились две фигуры в куртках с надвинутыми на лица капюшонами, которые молча направились к решётке.
- А это уже, наверное за тобой пришли... - Леон неожиданно умолк, словно поперхнувшись.
Он внимательно пригляделся к посетителям, встал с табурета, а затем с сомнением воскликнул:
- Эй, погодите, вы кто такие будете?
- Мы за ним, - глухо промолвил первый, указывая на меня.
- Но я вас не знаю...
- Сейчас узнаешь...
Говоривший внезапным коротким ударом в челюсть отправил моего незадачливого сторожа на пол коридора. Леон свалился безмолвно, как мешок с картошкой, да так и остался лежать без движения. На его лице застыло выражение безграничного изумления.
- Ты что, убил его?! - огорчённо воскликнул второй посетитель, сдёргивая с головы капюшон. - Зачем?
К своей неописуемой радости я узнал в нём Серого. Вот уж кого совершенно не ожидал сейчас и здесь увидеть. Естественно, его напарником оказался солдат. Он ободряюще подмигнул мне и успокоил:
- Не волнуйся, никого я не убивал, просто оглушил чуток. Скоро он придёт в себя. Ты лучше свяжи его покрепче, пока не очухался, и кляп в рот засунь, а то ещё разорётся - сразу громилы Перца посбегаются.
- Кстати, познакомьтесь - вот это тот самый летун, что на нас ночью камень сбросил, - сказал я, указывая на Леона.
- Откуда знаешь?
- Он мне сам только что признался.
- Эх, знал бы раньше, приложился бы посильней, - с сожалением мрачно произнёс Воронин.
Пока Серый занимался бесчувственным Леоном, он снял связку ключей, висевших на ржавом крюке у входа и, быстро подобрав нужный, отпер дверь моей камеры и распахнул настежь. В его руке сверкнул нож, которым он сноровисто разрезал шнур, связывавший мне руки.
- Пошли, пора выбираться отсюда, - скомандовал он и направился к выходу, настойчиво потянув меня за руку.
Серый связал Леону руки и ноги его же собственным ремнём, затолкал в рот какую-то тряпку, затем заволок его в камеру и, захлопнув дверь, поспешил за нами.
В коридоре подземелья царил удручающий полумрак, лишь изредка нарушаемый немногочисленными тускло тлеющими в полнакала бледными лампочками, развешенными кое-где под потолком. Откуда-то сверху, со стороны лестницы доносились возбуждённые приглушённые голоса, звуки выстрелов и топот множества ног.
- О, как разворошился крысятник, - прошептал солдат. - Ух, как забегали, засуетились...
- А что случилось? - не удержался я от вопросов. - Как вы здесь оказались? Вы уже улетели в экспедицию и в настоящее время должны быть где-то аж за туманной завесой...
- Все расспросы и разговоры потом. Сейчас нам нужно побыстрее отсюда убраться, пока кто-нибудь из головорезов Перца не спустился вниз и не обнаружил нас!
- Погодите, а как же Инга? - опомнился я. - Мне нужно обязательно найти её. Она где-то в подвале вместе с другими женщинами... я не могу её здесь бросить!
- Да успокойся, всё устроено. Она уже ждёт нас...
- Где?
- Увидишь, а пока помолчи, и не будем терять времени.
Я решил полностью довериться своим друзьям и последовал за ними. Прижимаясь к противоположной стороне стены, мы осторожно прокрались мимо лестницы, ведущей наверх, и углубились в другую половину коридора, почти не освещённую. Здесь было несколько тупиковых ответвлений, в один из которых мы и свернули.
Солдат на что-то нажал, и, казалось бы, тупиковая стена с глухим ворчанием отъехала в сторону. Он шагнул в темноту.
- Прямо как в сказке про пещеру сокровищ, - не удержался я.
- Да, у них тут много всяких тайников, - согласился Серый.
В это время из коридора, недавно пройденного нами, раздались встревоженные голоса, которые перекрыл злобный голос Перца:
- Они где-то здесь, в подвале! Наверх никто не мог проскользнуть, значит, прячутся в каком-нибудь закоулке. Найдите и приведите ко мне, желательно живыми...
- Вовремя мы смылись, - прошептал Серый, легонько подтолкнув меня в спину. - Давай, за солдатом...
Один за другим мы быстро нырнули в тёмный узкий тоннель, и я услышал, как Серый за моей спиной осторожно задвинул секретную дверь. Кромешная тьма тотчас окружила нас со всех сторон. Но Воронин спокойным голосом объявил:
- Здесь нет никаких ям и боковых ответвлений. Просто иди за мной, тут не далеко...
Не знаю, сколько уж мы прошли сырым тоннелем (хотя и показалось в какой-то момент, что заблудились), но неожиданно впереди показался еле различимый серый прямоугольник выхода. Вскоре мы очутились в каком-то другом подвале. Тут было сухо и по углам стояли аккуратно сложенные столы и стулья, на одном из которых сидела заплаканная Инга. Увидев нас, она вскочила и бросилась мне на шею.
Закрыв спасительный тоннель, Воронин и Серый перетащили несколько массивных столов и подпёрли ими дверь, поставив столы друг на друга и подклинив их кирпичами, которые отыскались в углу.
- Так, ребятки, нам тут засиживаться нечего, - решительно сказал солдат. - Нужно отсюда уходить, пока бандиты Перца не напали на наш след. А они, я думаю, быстро сообразят, что к чему.
- Впрочем, с повстанцами, как мне кажется, нам тоже встречаться не с руки, - добавил Серый. - В этой суматохе никто особо разбираться не будет, так что можем попасть под раздачу...
- А куда же нам деваться? - забеспокоилась Инга.
- Нужно подняться наверх и попытаться выбраться из города, пока царит неразбериха.
- А почему бы нам не поискать в подвале, может быть отсюда ведут ещё какие-нибудь тоннели в противоположную сторону от центра города - предположил я.
- Нет здесь больше ходов, - отрезал Воронин. - Мы всё тщательно проверили. Да и тот сантехник, которого нам повезло случайно встретить в этом подвале, сказал, что отсюда только один ход в подвалы здания мэрии ведёт, а других нет.
- Если бы не его помощь, мы бы тебя и не нашли, - добавил Серый. - Это он подсказал, где находится камера, в которой тебя могут держать. И кстати, сантехник велел тебе привет передавать. Сказал, что вы с ним почти приятели и просил напомнить, что из троицы только один сможет вернуться, а кто и куда не объяснил... ты в курсе?
- Потом расскажу. А как его зовут? - спросил я, уже начиная догадываться.
- Так он имени не назвал, не до того было, - ответил Воронин. - Такой улыбчивый толстячок в спецовке и с инструментами.
- Ясно. Это был Дианус... а как вы здесь оказались и Инга?
Серый вкратце пересказал историю с полётом в сумеречной стене, о падении корабля на площадь напротив мэрии. Им с Ворониным, да ещё Перцу повезло отделаться ушибами и царапинами, а здоровяк Джим погиб. Потом была суматоха в здании мэрии, встреча с Ингой, которая не смогла усидеть в подвале с другими женщинами и отправилась искать Сергея по этажам. Они собрались было найти его вместе, но произошла стычка с головорезами Перца, и пришлось срочно бежать из мэрии. Укрывшись в ближайшем здании, они спустились в подвал и здесь встретили сантехника.
- Дальнейшее, собственно говоря, тебе известно, - подытожил Серый. - А теперь нам нужно каким-то образом пробраться в то общежитие, где ты жил.
- Зачем? - удивился я.
- Твой знакомый сантехник рассказал, что там в подвале находится тайник с оружием, и оттуда же ведёт ход в заброшенные катакомбы... ума не приложу - откуда ему столько известно?!
- Ты даже и не представляешь, сколько ему известно на самом деле!
- Оружие нам сейчас не помешало бы, да и скрыться из города тоже было бы неплохо. Думаешь, не врёт твой знакомый? - поинтересовался Воронин.
- Во всяком случае очень на это надеюсь. Кстати, возможно в тайнике с оружием мы найдём ещё и схему подземелий города, - предположил я. - Что-то мне это подсказывает...
- Ладно. Меньше разговоров, - решительно прервал солдат. - Пошли наверх, только осторожно. Я - первый...
Поднявшись на первый этаж, мы выбрались через чёрный ход в узкий переулок, находящийся с обратной стороны здания. Здесь никого не оказалось, кроме одинокого тела убитого человека. Кем он был: защитником города или напавшим повстанцем, уже не имело никакого значения, в особенности для него самого. Слышна была беспорядочная стрельба, крики, изредка доносились звуки взрывов - в городе шла самая настоящая гражданская война.
Воронин быстро подобрал стальной прут, лежавший рядом с погибшим, и, настороженно глядя по сторонам, направился в обход площади, где кипело сражение. Несколько раз в пути нам встречались небольшие группы вооружённых людей, но заслышав топот, мы успевали спрятаться в подъездах или за мусорными баками. Вот так, скрываясь и осторожно пробираясь задними дворами, мы постепенно добрались до моего общежития.
Здесь царила полнейшая разруха. Перегородка, за которой сидел дедок вахтёр была разбита в щепы. Повсюду валялась разбросанная бумага и письменные принадлежности. Сам дедок тоже лежал на полу, раскинув руки в стороны и возмущённо глядя перед собой остекленевшими глазами. Очевидно он до последнего мгновения пытался охранить от вторжения варваров вверенный ему участок. Мне стало жаль его и, присев рядом, я ладонью закрыл ему глаза.
- Сергей, иди сюда, поможешь, - позвал меня Воронин.
Вдвоём с Серым они с трудом оттягивали в сторону древний тяжёлый шкаф, до верху забитый какими-то канцелярскими журналами. Очевидно это был архив пунктуального вахтёра за долгие годы службы. Инга тоже суетилась рядом, стараясь помочь.
Я подбежал и без долгих разговоров сгрёб с полок канцелярские залежи, которые с грохотом рассыпались по полу. Тогда и мои друзья наконец-то смогли просто опрокинуть огромный шкаф на бок. Под ним в полу оказалась ведущая в подвал крышка люка с бронзовым кольцом.
Неожиданно какая-то тень перекрыла свет, и в комнате стало чуть темнее. Мы резко обернулись и успели заметить летуна, который, увидев нас, стремительно взмыл вверх. Очевидно грохот падающего шкафа привлёк его внимание.
- Ну всё, - недовольно произнёс Воронин. - Скоро Перец будет знать, где нас искать.
- Думаю, он обязательно отрядит кого-нибудь в погоню, а то и сам бросится за нами, - добавил Серый. - Нужно быстрее добраться до тайника с оружием.
Вставив прут в кольцо Серый с Ворониным поднатужились и с трудом приподняли крышку, под которой оказался тёмный ход, ведущий вниз. Сдвинув крышку в сторону, солдат начал спускаться по каменным ступеням. За ним пошли остальные. В подвале витал затхлый запах - он явно служил хранилищем старых, отживших свой век вещей.
Воронин щёлкнул выключателем, расположенным на стене сбоку от каменной лестницы, и помещение осветила тусклая лампочка. Вдоль стен громоздились какие-то ящики, старые кровати и диваны, истёртые стулья и столы со сломанными ножками.
Пройдя до самого конца длинного подвала, мы не обнаружили даже намёка на какую-либо дверь.
- И что теперь? - поинтересовался Серый.
- Нужно отсюда быстро уходить, пока не поздно...
В этот момент наверху прогремел оглушительный взрыв. В подвал хлынул поток камней вперемешку со сломанной мебелью, за несколько мгновений наглухо запечатав спуск. Наверх путь был обрезан. Лампочка несколько раз мигнула, но всё же продолжала тускло светить сквозь пыльную мглу, заволокшую всё вокруг. Наступила тишина.
Инга беспомощно всхлипнула и прижалась к моему плечу.
* * *
Откинувшись на шероховатую стену, Серый дрожащими от напряжения пальцами размял последнюю сигарету. Отшвырнув смятую пустую пачку в дальний угол захламленного подвала, он глубоко затянулся. От резковатого дыма запершило в горле - он едва не раскашлялся, но сумел сдержаться.
У противоположной стены расположились Инга и музыкант. Прижавшись друг к другу, они о чём-то тихо перешёптывались.
"Ни дать, ни взять - голуби... - подумал Серый. - Счастливые... хотя в нынешней ситуации... мда..."
Чуть дальше, неподалёку от входа устроился Воронин. Стальной прут, предусмотрительно захваченный с собой, лежал возле правой руки. Солдат сидел спокойно, наверное, даже чересчур спокойно, если учесть ситуацию, в которой они оказались. Как выяснилось после беглого осмотра, второго выхода из подвала не существовало.
Воронин сосредоточенно размышлял. В подвале было тихо, если не считать перешептываний влюблённых. Серый сидел абсолютно неподвижно, казалось, он погрузился в дрёму. Но Воронин был совершенно уверен, что тот не спит - скорее всего, размышляет о чём-то или вспоминает. При всей его кажущейся бесшабашности, Серый был всё время начеку. В нём чувствовался настоящий мужской характер - это Воронин понял быстро, таких мужиков он уважал. И что-то Серого очень сильно тяготило - ощущалось весьма явственно, хоть как он и не старался это скрыть.
Ладно. Дела душевные каждого из их небольшой группы - это личное, а вот о том, как отсюда выбираться, необходимо думать уже сейчас, не откладывая на потом. Воронин легко поднялся, словно и не осталось тупой свинцовой тяжести в ногах, и принялся методично обследовать помещение.
Справа вдоль стены возвышались в беспорядке набросанные старые полусгнившие ящики с непонятными надписями на фанерных боках. Слева же стена наоборот оказалась полностью свободна. Даже мусор возле неё не лежал, как будто кто-то совсем недавно здесь убирал. Заинтересовавшись, Воронин подошёл ближе и начал внимательно осматривать каменную кладку.
Его старания не пропали даром. Буквально через несколько шагов он обнаружил щель между камнями, в которую еле заметно втягивался дымок от сигареты Серого. Она была явно шире соседних и совершенно свободна от мусора и пыли. Солдат попытался вставить в щель стальной прут - для этого ему пришлось изрядно потрудиться. Но вот, наконец, металл ввинтился между крошащимися стенками камней и уперся во что-то твёрдое. Раздался противный металлический скрип.
Воронин снова надавил на прут, но тот лишь спружинил.
- Эй, Серый! - шёпотом позвал он. - Иди-ка сюда. Я тут кое-что нашёл... подсоби.
Серый мгновенно оказался рядом, внимательно осмотрел находку и безапелляционно заявил:
- Тайник, это уж точно...
Они вдвоём налегли на стальной прут. Поначалу у них ничего не получилось, прут гнулся, пружинил, а всё попусту. Но вот что-то щёлкнуло, словно лопнула стальная пружина. Раздался визгливый скрежет, и часть стены медленно пошла на них. Едва только появился небольшой просвет, как Воронин ухватился пальцами за край потайной двери и изо всех сил потянул её на себя, открывая тёмный низкий проход в неизвестность. Странное дело, оттуда из тьмы потянуло не ожидаемой сыростью, а сухим воздухом, пропитанным запахом машинного масла.
Потянув носом, Серый удивлённо воскликнул:
- Такое ощущение, что мы попали на какой-то завод...
- Сейчас разберёмся, - проворчал Воронин, пригибаясь и осторожно проходя внутрь неизвестного помещения.
Притащивший меня сюда Леон сидел на грубом табурете в коридоре, по другую сторону от решётки камеры, в которую меня затолкал. Хорошо хоть пыльный мешок с головы снял и грязный кляп изо рта вытащил, а то я им едва не подавился.
- Эх, ты, музыкант, - с горькой укоризной покачал головой летун, искоса наблюдая за моей реакцией. - Вроде бы таким хорошим парнем вначале показался, мы тебя даже сперва за своего приняли, а ты, оказывается, уродам продался...
- О чём ты говоришь, Леон?! - совершенно искренне изумился я. - Каким уродам? Что значит, продался? Я ничего не понимаю... может, ты всё же объяснишь?
- Ну да, господин советник так и предупреждал, что ты начнёшь выкручиваться и хитрить, будешь из себя невинную овечку корчить. Но со мной эти штучки не пройдут, так что лучше помолчи.
В камере повисла настороженная тишина, нарушаемая лишь невнятным шорохом, доносящимся из дальнего угла коридора, заставленного каким-то хламом. Наверное, там возились крысы. Но молчание продлилась не долго, очевидно, это было вовсе не в характере летуна. Почесавшись и шумно вздохнув, он с сожалением произнёс:
- Жаль, что тогда ночью тебя дружки спасли...
Я дёрнулся, как от удара.
- О чём ты говоришь?
- Ха! Неужто совсем не помнишь тот камешек, что рядом с твоей башкой пролетел? - ехидно ухмыльнулся Леон.
- Так это был ты?! - потрясённо пробормотал я, вспоминая недавнее ночное происшествие.
Летун самодовольно кивнул.
- Но за что, Леон?! Что я тебе сделал такого плохого, что ты меня так возненавидел?
- А не люблю я таких правильных чистоплюев, как ты, которые только воду мутят. Кстати, не я один. Вот когда господин Перец вернётся, он тебе всё популярно растолкует...
- Это он тебе приказал?
- Зачем же приказал?.. Вполне хватило и обычного пожелания. Я тебе, музыкант, больше скажу: если бы не заступничество сверху, - летун раздражённо ткнул пальцем куда-то над головой. - Тебя уже давно отправили бы на поживу драгнам и чичурам! Была бы моя воля, так я и вовсе бы с тобой, сопляк, не стал разговаривать, а сразу...
Леон выразительно провёл большим пальцем поперёк горла.
- Зачем же ты меня тогда спас на берегу реки?
- Откуда ж я знал, что ты таким гнилым окажешься?! Ну да ничего, всё ж разобрались... вот только любопытно мне: и что в тебе такого особенного нашли твои заступники?!
Он с интересом немного подался вперёд, словно пытаясь разглядеть меня повнимательнее. В это время в конце коридора громко лязгнула дверь, и появились две фигуры в куртках с надвинутыми на лица капюшонами, которые молча направились к решётке.
- А это уже, наверное за тобой пришли... - Леон неожиданно умолк, словно поперхнувшись.
Он внимательно пригляделся к посетителям, встал с табурета, а затем с сомнением воскликнул:
- Эй, погодите, вы кто такие будете?
- Мы за ним, - глухо промолвил первый, указывая на меня.
- Но я вас не знаю...
- Сейчас узнаешь...
Говоривший внезапным коротким ударом в челюсть отправил моего незадачливого сторожа на пол коридора. Леон свалился безмолвно, как мешок с картошкой, да так и остался лежать без движения. На его лице застыло выражение безграничного изумления.
- Ты что, убил его?! - огорчённо воскликнул второй посетитель, сдёргивая с головы капюшон. - Зачем?
К своей неописуемой радости я узнал в нём Серого. Вот уж кого совершенно не ожидал сейчас и здесь увидеть. Естественно, его напарником оказался солдат. Он ободряюще подмигнул мне и успокоил:
- Не волнуйся, никого я не убивал, просто оглушил чуток. Скоро он придёт в себя. Ты лучше свяжи его покрепче, пока не очухался, и кляп в рот засунь, а то ещё разорётся - сразу громилы Перца посбегаются.
- Кстати, познакомьтесь - вот это тот самый летун, что на нас ночью камень сбросил, - сказал я, указывая на Леона.
- Откуда знаешь?
- Он мне сам только что признался.
- Эх, знал бы раньше, приложился бы посильней, - с сожалением мрачно произнёс Воронин.
Пока Серый занимался бесчувственным Леоном, он снял связку ключей, висевших на ржавом крюке у входа и, быстро подобрав нужный, отпер дверь моей камеры и распахнул настежь. В его руке сверкнул нож, которым он сноровисто разрезал шнур, связывавший мне руки.
- Пошли, пора выбираться отсюда, - скомандовал он и направился к выходу, настойчиво потянув меня за руку.
Серый связал Леону руки и ноги его же собственным ремнём, затолкал в рот какую-то тряпку, затем заволок его в камеру и, захлопнув дверь, поспешил за нами.
В коридоре подземелья царил удручающий полумрак, лишь изредка нарушаемый немногочисленными тускло тлеющими в полнакала бледными лампочками, развешенными кое-где под потолком. Откуда-то сверху, со стороны лестницы доносились возбуждённые приглушённые голоса, звуки выстрелов и топот множества ног.
- О, как разворошился крысятник, - прошептал солдат. - Ух, как забегали, засуетились...
- А что случилось? - не удержался я от вопросов. - Как вы здесь оказались? Вы уже улетели в экспедицию и в настоящее время должны быть где-то аж за туманной завесой...
- Все расспросы и разговоры потом. Сейчас нам нужно побыстрее отсюда убраться, пока кто-нибудь из головорезов Перца не спустился вниз и не обнаружил нас!
- Погодите, а как же Инга? - опомнился я. - Мне нужно обязательно найти её. Она где-то в подвале вместе с другими женщинами... я не могу её здесь бросить!
- Да успокойся, всё устроено. Она уже ждёт нас...
- Где?
- Увидишь, а пока помолчи, и не будем терять времени.
Я решил полностью довериться своим друзьям и последовал за ними. Прижимаясь к противоположной стороне стены, мы осторожно прокрались мимо лестницы, ведущей наверх, и углубились в другую половину коридора, почти не освещённую. Здесь было несколько тупиковых ответвлений, в один из которых мы и свернули.
Солдат на что-то нажал, и, казалось бы, тупиковая стена с глухим ворчанием отъехала в сторону. Он шагнул в темноту.
- Прямо как в сказке про пещеру сокровищ, - не удержался я.
- Да, у них тут много всяких тайников, - согласился Серый.
В это время из коридора, недавно пройденного нами, раздались встревоженные голоса, которые перекрыл злобный голос Перца:
- Они где-то здесь, в подвале! Наверх никто не мог проскользнуть, значит, прячутся в каком-нибудь закоулке. Найдите и приведите ко мне, желательно живыми...
- Вовремя мы смылись, - прошептал Серый, легонько подтолкнув меня в спину. - Давай, за солдатом...
Один за другим мы быстро нырнули в тёмный узкий тоннель, и я услышал, как Серый за моей спиной осторожно задвинул секретную дверь. Кромешная тьма тотчас окружила нас со всех сторон. Но Воронин спокойным голосом объявил:
- Здесь нет никаких ям и боковых ответвлений. Просто иди за мной, тут не далеко...
Не знаю, сколько уж мы прошли сырым тоннелем (хотя и показалось в какой-то момент, что заблудились), но неожиданно впереди показался еле различимый серый прямоугольник выхода. Вскоре мы очутились в каком-то другом подвале. Тут было сухо и по углам стояли аккуратно сложенные столы и стулья, на одном из которых сидела заплаканная Инга. Увидев нас, она вскочила и бросилась мне на шею.
Закрыв спасительный тоннель, Воронин и Серый перетащили несколько массивных столов и подпёрли ими дверь, поставив столы друг на друга и подклинив их кирпичами, которые отыскались в углу.
- Так, ребятки, нам тут засиживаться нечего, - решительно сказал солдат. - Нужно отсюда уходить, пока бандиты Перца не напали на наш след. А они, я думаю, быстро сообразят, что к чему.
- Впрочем, с повстанцами, как мне кажется, нам тоже встречаться не с руки, - добавил Серый. - В этой суматохе никто особо разбираться не будет, так что можем попасть под раздачу...
- А куда же нам деваться? - забеспокоилась Инга.
- Нужно подняться наверх и попытаться выбраться из города, пока царит неразбериха.
- А почему бы нам не поискать в подвале, может быть отсюда ведут ещё какие-нибудь тоннели в противоположную сторону от центра города - предположил я.
- Нет здесь больше ходов, - отрезал Воронин. - Мы всё тщательно проверили. Да и тот сантехник, которого нам повезло случайно встретить в этом подвале, сказал, что отсюда только один ход в подвалы здания мэрии ведёт, а других нет.
- Если бы не его помощь, мы бы тебя и не нашли, - добавил Серый. - Это он подсказал, где находится камера, в которой тебя могут держать. И кстати, сантехник велел тебе привет передавать. Сказал, что вы с ним почти приятели и просил напомнить, что из троицы только один сможет вернуться, а кто и куда не объяснил... ты в курсе?
- Потом расскажу. А как его зовут? - спросил я, уже начиная догадываться.
- Так он имени не назвал, не до того было, - ответил Воронин. - Такой улыбчивый толстячок в спецовке и с инструментами.
- Ясно. Это был Дианус... а как вы здесь оказались и Инга?
Серый вкратце пересказал историю с полётом в сумеречной стене, о падении корабля на площадь напротив мэрии. Им с Ворониным, да ещё Перцу повезло отделаться ушибами и царапинами, а здоровяк Джим погиб. Потом была суматоха в здании мэрии, встреча с Ингой, которая не смогла усидеть в подвале с другими женщинами и отправилась искать Сергея по этажам. Они собрались было найти его вместе, но произошла стычка с головорезами Перца, и пришлось срочно бежать из мэрии. Укрывшись в ближайшем здании, они спустились в подвал и здесь встретили сантехника.
- Дальнейшее, собственно говоря, тебе известно, - подытожил Серый. - А теперь нам нужно каким-то образом пробраться в то общежитие, где ты жил.
- Зачем? - удивился я.
- Твой знакомый сантехник рассказал, что там в подвале находится тайник с оружием, и оттуда же ведёт ход в заброшенные катакомбы... ума не приложу - откуда ему столько известно?!
- Ты даже и не представляешь, сколько ему известно на самом деле!
- Оружие нам сейчас не помешало бы, да и скрыться из города тоже было бы неплохо. Думаешь, не врёт твой знакомый? - поинтересовался Воронин.
- Во всяком случае очень на это надеюсь. Кстати, возможно в тайнике с оружием мы найдём ещё и схему подземелий города, - предположил я. - Что-то мне это подсказывает...
- Ладно. Меньше разговоров, - решительно прервал солдат. - Пошли наверх, только осторожно. Я - первый...
Поднявшись на первый этаж, мы выбрались через чёрный ход в узкий переулок, находящийся с обратной стороны здания. Здесь никого не оказалось, кроме одинокого тела убитого человека. Кем он был: защитником города или напавшим повстанцем, уже не имело никакого значения, в особенности для него самого. Слышна была беспорядочная стрельба, крики, изредка доносились звуки взрывов - в городе шла самая настоящая гражданская война.
Воронин быстро подобрал стальной прут, лежавший рядом с погибшим, и, настороженно глядя по сторонам, направился в обход площади, где кипело сражение. Несколько раз в пути нам встречались небольшие группы вооружённых людей, но заслышав топот, мы успевали спрятаться в подъездах или за мусорными баками. Вот так, скрываясь и осторожно пробираясь задними дворами, мы постепенно добрались до моего общежития.
Здесь царила полнейшая разруха. Перегородка, за которой сидел дедок вахтёр была разбита в щепы. Повсюду валялась разбросанная бумага и письменные принадлежности. Сам дедок тоже лежал на полу, раскинув руки в стороны и возмущённо глядя перед собой остекленевшими глазами. Очевидно он до последнего мгновения пытался охранить от вторжения варваров вверенный ему участок. Мне стало жаль его и, присев рядом, я ладонью закрыл ему глаза.
- Сергей, иди сюда, поможешь, - позвал меня Воронин.
Вдвоём с Серым они с трудом оттягивали в сторону древний тяжёлый шкаф, до верху забитый какими-то канцелярскими журналами. Очевидно это был архив пунктуального вахтёра за долгие годы службы. Инга тоже суетилась рядом, стараясь помочь.
Я подбежал и без долгих разговоров сгрёб с полок канцелярские залежи, которые с грохотом рассыпались по полу. Тогда и мои друзья наконец-то смогли просто опрокинуть огромный шкаф на бок. Под ним в полу оказалась ведущая в подвал крышка люка с бронзовым кольцом.
Неожиданно какая-то тень перекрыла свет, и в комнате стало чуть темнее. Мы резко обернулись и успели заметить летуна, который, увидев нас, стремительно взмыл вверх. Очевидно грохот падающего шкафа привлёк его внимание.
- Ну всё, - недовольно произнёс Воронин. - Скоро Перец будет знать, где нас искать.
- Думаю, он обязательно отрядит кого-нибудь в погоню, а то и сам бросится за нами, - добавил Серый. - Нужно быстрее добраться до тайника с оружием.
Вставив прут в кольцо Серый с Ворониным поднатужились и с трудом приподняли крышку, под которой оказался тёмный ход, ведущий вниз. Сдвинув крышку в сторону, солдат начал спускаться по каменным ступеням. За ним пошли остальные. В подвале витал затхлый запах - он явно служил хранилищем старых, отживших свой век вещей.
Воронин щёлкнул выключателем, расположенным на стене сбоку от каменной лестницы, и помещение осветила тусклая лампочка. Вдоль стен громоздились какие-то ящики, старые кровати и диваны, истёртые стулья и столы со сломанными ножками.
Пройдя до самого конца длинного подвала, мы не обнаружили даже намёка на какую-либо дверь.
- И что теперь? - поинтересовался Серый.
- Нужно отсюда быстро уходить, пока не поздно...
В этот момент наверху прогремел оглушительный взрыв. В подвал хлынул поток камней вперемешку со сломанной мебелью, за несколько мгновений наглухо запечатав спуск. Наверх путь был обрезан. Лампочка несколько раз мигнула, но всё же продолжала тускло светить сквозь пыльную мглу, заволокшую всё вокруг. Наступила тишина.
Инга беспомощно всхлипнула и прижалась к моему плечу.
* * *
Откинувшись на шероховатую стену, Серый дрожащими от напряжения пальцами размял последнюю сигарету. Отшвырнув смятую пустую пачку в дальний угол захламленного подвала, он глубоко затянулся. От резковатого дыма запершило в горле - он едва не раскашлялся, но сумел сдержаться.
У противоположной стены расположились Инга и музыкант. Прижавшись друг к другу, они о чём-то тихо перешёптывались.
"Ни дать, ни взять - голуби... - подумал Серый. - Счастливые... хотя в нынешней ситуации... мда..."
Чуть дальше, неподалёку от входа устроился Воронин. Стальной прут, предусмотрительно захваченный с собой, лежал возле правой руки. Солдат сидел спокойно, наверное, даже чересчур спокойно, если учесть ситуацию, в которой они оказались. Как выяснилось после беглого осмотра, второго выхода из подвала не существовало.
Воронин сосредоточенно размышлял. В подвале было тихо, если не считать перешептываний влюблённых. Серый сидел абсолютно неподвижно, казалось, он погрузился в дрёму. Но Воронин был совершенно уверен, что тот не спит - скорее всего, размышляет о чём-то или вспоминает. При всей его кажущейся бесшабашности, Серый был всё время начеку. В нём чувствовался настоящий мужской характер - это Воронин понял быстро, таких мужиков он уважал. И что-то Серого очень сильно тяготило - ощущалось весьма явственно, хоть как он и не старался это скрыть.
Ладно. Дела душевные каждого из их небольшой группы - это личное, а вот о том, как отсюда выбираться, необходимо думать уже сейчас, не откладывая на потом. Воронин легко поднялся, словно и не осталось тупой свинцовой тяжести в ногах, и принялся методично обследовать помещение.
Справа вдоль стены возвышались в беспорядке набросанные старые полусгнившие ящики с непонятными надписями на фанерных боках. Слева же стена наоборот оказалась полностью свободна. Даже мусор возле неё не лежал, как будто кто-то совсем недавно здесь убирал. Заинтересовавшись, Воронин подошёл ближе и начал внимательно осматривать каменную кладку.
Его старания не пропали даром. Буквально через несколько шагов он обнаружил щель между камнями, в которую еле заметно втягивался дымок от сигареты Серого. Она была явно шире соседних и совершенно свободна от мусора и пыли. Солдат попытался вставить в щель стальной прут - для этого ему пришлось изрядно потрудиться. Но вот, наконец, металл ввинтился между крошащимися стенками камней и уперся во что-то твёрдое. Раздался противный металлический скрип.
Воронин снова надавил на прут, но тот лишь спружинил.
- Эй, Серый! - шёпотом позвал он. - Иди-ка сюда. Я тут кое-что нашёл... подсоби.
Серый мгновенно оказался рядом, внимательно осмотрел находку и безапелляционно заявил:
- Тайник, это уж точно...
Они вдвоём налегли на стальной прут. Поначалу у них ничего не получилось, прут гнулся, пружинил, а всё попусту. Но вот что-то щёлкнуло, словно лопнула стальная пружина. Раздался визгливый скрежет, и часть стены медленно пошла на них. Едва только появился небольшой просвет, как Воронин ухватился пальцами за край потайной двери и изо всех сил потянул её на себя, открывая тёмный низкий проход в неизвестность. Странное дело, оттуда из тьмы потянуло не ожидаемой сыростью, а сухим воздухом, пропитанным запахом машинного масла.
Потянув носом, Серый удивлённо воскликнул:
- Такое ощущение, что мы попали на какой-то завод...
- Сейчас разберёмся, - проворчал Воронин, пригибаясь и осторожно проходя внутрь неизвестного помещения.
Рассказчик:
» Часть 24. Окончание
В открывшемся помещении царила абсолютная темнота. Скорее инстинктивно, чем по логическому рассуждению, Воронин пошарил с боков дверей по стене и нащупал с левой стороны тумблер выключателя. Раздался сухой щелчок. Холодный безжизненный свет залил всё вокруг.
- Ну и ну, - присвистнул от удивления Серый, озираясь по сторонам. - Да это же самый настоящий склад!
- И не просто склад, а арсенал, - уточнил солдат, разглядывая на одной из полок длинных стеллажей аккуратно разложенные совершенно новые полуавтоматические винтовки неизвестного образца.
- Мда... - задумчиво протянул он. - Кажется, не всё так просто в этом городе... Ты только погляди: тут хватит, пожалуй, не на одну роту солдат. Сдаётся мне, что взаимную ненависть друг к другу горожан и повстанцев кто-то специально и умело подогревает, чтобы всегда иметь предлог для осуществления геноцида или, допустим, военного переворота.
- Ну, ты и стратег, - с сомнением покосился на него Серый. - Возможно, это всего лишь тайный склад оружия какой-нибудь местной бандитской группировки?
- Ага, ты гляделки разуй пошире: сколько здесь винтовок, гранат, патронов... а вон и автономная ракетная установочка. Неужели всё это предназначено для обычной уличной банды? А не многовато ли будет?! Кстати, похоже, именно этот тайник и имел ввиду Перец, когда говорил, что у него есть сюрприз для Хряща...
За стопкой ящиков открылся вид на дальние стеллажи, сплошь уставленные всевозможным образцами оружия, среди которых виднелись даже пулемёты, а в проходе стояла распакованная ракетная установка, которую можно было легко разместить на крыше легкового автомобиля или даже на обычной тележке.
При виде всего этого "богатства" Серый только тихо ругнулся. Тут и в самом деле нечего было возразить.
- То-то, - изрёк Воронин. - А теперь давай-ка вооружимся, раз уж такой случай выпал, и заодно поищем схемы подземелий, о которых музыкант говорил. Отсюда нужно быстренько уматывать, а то, не ровён час, хозяева заявятся. Что мы им будем объяснять?
Спорить с логикой солдата было бессмысленно, поэтому Серый просто последовал за ним к стеллажам.
Воронин быстро и ловко проверил винтовки - почти обычные и ничем не примечательные, если не считать того, что приклады у них оказались несколько короче, чем обычно, и все они были снабжены глушителями. Нигде не виднелось ни одного заводского клейма.
"Явно предназначены для уличных боёв... любопытно, где их изготовили?" - подумал Воронин.
Он вставил обойму и передёрнул затвор. Всё как обычно, только патроны длиннее раза в полтора и заканчивались тяжёлой пулей - такая любую дверь навылет прошьёт. Быстро сложив десяток полных обойм и аккумуляторный фонарь в лежавший рядом подсумок, Воронин протянул его и винтовку Серому, а потом собрал такой же комплект для себя, добавил несколько гранат и тяжёлый штык-нож. Мгновение подумал и прихватил еще одну винтовку для музыканта.
- Всё, теперь ищем схему или потайные двери и уходим, - решил он.
- Может, ещё чего прихватим? - предложил Серый.
- Нет, силёнок не хватит...
Воронин повернулся в сторону двери и громко позвал:
- Ребята, идите-ка сюда...
Инга и музыкант робко вошли в помещение арсенала и с изумлением огляделись вокруг. Кажется, увлечённые своей беседой, они даже не заметили того, что Воронин с Серым отсутствовали.
- Держи, - Воронин протянул винтовку с подсумком.
- Что это? Зачем?
Музыкант был явно обескуражен, неловко обхватив винтовку обеими руками и глядя на неё обалдевшими глазами. Он явно никогда оружия в руках не держал - это солдат сразу понял, поэтому, наклонившись к нему, ткнул пальцем в чёрную защёлку чуть впереди курка.
- Это предохранитель. Если понадобится стрелять, переведёшь его вниз до щелчка.
- Зачем стрелять? В кого?
- Жить захочешь - разберёшься. А теперь - поищем что-нибудь, что поможет нам отсюда выбраться. Нечего тут долго рассиживать.
Разойдясь в разные стороны, беглецы внимательно осматривали полки. На одной из них стоял небольшой ящик, закрытый на защёлку. Открыв его, Серый обнаружил внутри несколько сшитых скрепками листов с описью оружия, очевидно, хранящегося в тайнике, а снизу лежали две аккуратно сложенные карты.
- Эй, идите все сюда, - позвал Серый остальных. - Кажется, я нашёл то, что мы искали.
Развернув карты, беглецы обнаружили, что на одной из них изображён подробный план города, с обозначением всех улиц, переулков и даже каждого дома. Карта выглядела настолько точной, словно её делали при помощи аэрофотосъёмки. На другой карте был тот же самый план, только улицы и дома обозначались бледными серыми линиями, зато появились новые многочисленные и хорошо видимые широкие линии, опутывавшие весь город наподобие паутины. Среди них выделялась одна красного цвета, уходящая куда-то за пределы ограждающей стены.
- Мне кажется, что такую же схему я видел в кабинете советника по гражданскому праву, - предположил музыкант. - Только он её сразу же спрятал, едва я вошёл.
- Значит, ему доподлинно известно о существовании этого тайника, - решил Воронин. - Интересно, а Перцу тоже?
- Да это и к бабке гадалке ходить не нужно, - вздохнул Серый. - Но меня сейчас больше интересует, как нам отсюда выбраться и куда ведут эти тоннели, ведь нигде ничего не написано...
Все склонились над схемой, внимательно изучая её.
- Кажется, мы находимся здесь, - подала голос Инга, дотронувшись пальцем до карты. - Ведь это дом, в котором ты жил?
- Точно, - подтвердил музыкант.
- Смотрите, отсюда идёт линия подземного хода в сторону центра города... до самой мэрии, а на полпути от неё ответвляется ещё один ход, который заканчивается вот здесь...
- Любопытно, что там находится? - оживился Серый. - И самое главное, из этой же точки начинается ход, обозначенный красной линией, которая ведёт далеко за пределы охранной стены. Это как раз то, что нам сейчас нужно - побыстрее убраться из города!
- А почему эта линия единственная обозначена красным цветом? - спросил музыкант. - Зачем её так выделили? Может быть, это означает какую-то опасность?
- Мы этого не знаем, - пожал плечами Воронин. - И не узнаем, если будем топтаться на месте. Нужно торопиться, пока нас не опередили и не отрезали путь к спасению. Ответвление находится на полпути к мэрии, а Перец может послать своих бандитов по этому тоннелю нам навстречу...
- Куда идти? Где вход в тоннель? - спросила девушка.
- Там, - Серый указал на невзрачную металлическую дверь с обычной поворотной ручкой.
Она располагалась в проёме между двух стеллажей с винтовками.
- Вот так, на видном месте?.. - засомневался было музыкант.
- А зачем её прятать?! Ведь это сам по себе тайник, нет смысла.
Серый подошёл к проёму и, повернув ручку вниз, открыл дверь.
- Милости прошу, - с шутливым полупоклоном пригласил он. - Только не забудьте фонари включить, в тоннеле темно.
Достав из подсумка свой фонарь, он включил его и вошёл в подземный ход, освещая путь. Воронин решительно последовал за ним, затем Инга и музыкант.
Здесь было на удивление сухо и чисто. Воздух оказался не спёртым. Наверное, присутствовала некая скрытая вентиляция. Ровные стены тоннеля, по плавной дуге загибаясь влево, прорезали плотный жёлтый камень, шероховатый на ощупь. Под потолком через равные промежутки виднелись лампочки, но сейчас они не светились. Впрочем, идти было легко, так как ровный пол не препятствовал движению.
Где-то сверху что-то глухо ухнуло, пол содрогнулся, и с потолка осыпалась мелкая крошка.
- Что это, землетрясение? - Инга испуганно съёжилась.
- Нет, скорее всего, наверху граната взорвалась, - успокоил Воронин.
Прошло ещё несколько минут, как вдруг, идущий впереди Серый, внезапно замер, вскинул руку в предостерегающем жесте и быстро выключил свой фонарь.
- Замрите!
Беглецы остановились, как вкопанные. Солдат тоже погасил свет и выглянул из-за плеча товарища. Далеко впереди в непроглядной темноте мелькнула какая-то искорка, через мгновение опять.
- Это уже за нами, - выдохнул Серый. - Жаль, не успели...
- Не паникуй. Они ещё далеко и, как мне кажется, нас пока не заметили, - возразил Воронин. - Фонари не включайте, будем двигаться в темноте, чтобы не выдать себя. Ощупывайте стену слева, там должно быть нужное нам ответвление. Вперёд...
Водя руками по стене, беглецы ускорили шаг. А навстречу им неумолимо приближались качающиеся отсветы фонарей
- Где же этот проклятый ход?! - нетерпеливо пробормотал Серый. - Давно уже должен быть...
И в этот момент его рука не нашла привычной опоры, провалившись в пустоту. От неожиданности Серый неловко споткнулся и упал в боковой ход. При этом винтовка слетела с его плеча и покатилась по полу. Стук от её падения эхом раскатился по тоннелям. Впереди послышались встревоженные голоса, а затем раздалось несколько выстрелов. Пули, подобно рассерженным пчёлам, промчались совсем рядом, срикошетив от каменных стен.
- Быстро сюда! - приказал Воронин, пропуская музыканта и Ингу в боковой ход.
Сам же он, припав на одно колено и не целясь, выстрелил в сторону приближающихся огней. В ответ преследователи открыли беспорядочную стрельбу, и тоннель заполнился грохотом и взвизгиванием. Солдат едва успел юркнуть в темноту следом за друзьями.
Присев у стены и прижавшись к ней спиной, он перевёл дыхание и быстро распределил обязанности:
- Серый, уводи всех по этому тоннелю. И фонари можете включить, чтобы не попасть в какую-нибудь яму или ещё чего.
- А ты?
- Я задержу бандитов.
- Но...
- Не спорь! Я не собираюсь тут геройски погибать. Для того чтобы меня достать, преследователям нужно добраться до угла, а вот этого я им, конечно же не позволю. Всё. Уходите. Я вас позже догоню...
Серый молча кивнул и, снова включив фонарь, побежал по боковому ответвлению, увлекая за собой спутников и удаляясь всё дальше и дальше. Через некоторое время их догнали звуки выстрелов - это Воронин занял оборону.
- Он им не по зубам, - крикнул Серый на бегу. - Не на того напали!
Этот тоннель тоже оказался ровным, поэтому бежать было легко. Вскоре впереди замаячило размытое серое пятно, постепенно превращаясь в арку входа, и через несколько мгновений беглецы выскочили в огромный круглый зал со стенами, сходящимися где-то высоко вверху под куполом. Бледный свет, струящийся из косых щелей, расположенных по кругу на высоте нескольких человеческих ростов, заливал зал, позволяя рассмотреть его во всех подробностях. Впрочем времени на это не было.
Из оставленного тоннеля донёсся глухой звук отдалённого взрыва.
Все напряжённо прислушались, затаив дыхание и в наступившей тишине услышали приближающийся топот. Бежал один человек, и когда Воронин выскочил из тоннеля, все уже радостно улыбались ему. Но улыбки мгновенно увяли, когда взвизгнула пуля ударившись об угол арки. Из оставленного тоннеля по солдату стреляли.
На противоположной стороне зала в стене виднелся большой пролом, в котором что-то мерцало. Перед ним возвышалась беспорядочная груда камней, как от обвала. Других выходов не было видно.
- Бегите туда! - крикнул Воронин, указывая на пролом. - Укроемся за камнями.
Все бросились к укрытию и едва успели перебраться через завал, как пули преследователей стали впиваться в камни. Бандиты высунулись из тоннеля, но несколько удачных выстрелов солдата охладили их пыл. Скрываясь в темноте, преследователи затеяли методичный обстрел укрытия беглецов, но постепенно он затих. Наверное бандиты совещались, как быть дальше.
За камнями шла неширокая каменная площадка, которая резко обрывалась в быструю подземную реку, вытекающую из-под этой самой площадки и уносящуюся куда-то в неведомую тьму прямоугольной пещеры, показавшейся Воронину чем-то очень знакомой. Внимательно вглядевшись, он неуверенно улыбнулся.
- Так ведь это же лабиринт! Вернее, его продолжение.
- С чего ты решил? - засомневался Серый.
- А ты посмотри повнимательнее... видишь, эта пещера по форме точно такая же, как лабиринт - ты же сам вместе со мной по нему шёл, ну?! А на стенах видишь параллельные волнистые линии, словно след от гигантской пилы?!
- Ну...
- Так ведь в точности, как и там были.
- О чём это вы? - спросил музыкант недоумённо переводя взгляд с одного на другого.
Инга вообще молчала и только испуганно вздрагивала, когда пули бандитов выбивали из камней фонтанчики пыли.
- Это выход из лабиринта, - уверенно произнёс Воронин, указывая на подземную реку. - Только его затопила река, но она течёт в нужном направлении, и я уверен, что это путь возвращения в свой мир!
- А как мы вернёмся? Ведь неизвестно, сколько плыть, да и вода, наверное, холодная... ещё и неизвестно, какая глубина...
- Ты вон туда посмотри.
Воронин ткнул пальцем в ту сторону, где у правой стены почти на самом краю плиты лежала маленькая лодочка, рассчитанная максимум на двоих, к тому же не крупных пассажиров.
- Но как мы в ней все уместимся? Она же утонет под нашей тяжестью...
Музыкант в отчаянии развёл руками.
- А мы все и не поплывём, - неожиданно спокойно заявил Серый. - Кто-то должен остаться, чтобы прикрывать отход. И не смотри ты на меня такими глазами, тут двух мнений быть не может. Так, солдат?
Воронин кивнул, не отрывая взгляда от противоположного края зала.
- Ну вот, - подытожил Серый. - Вы с Ингой поплывёте, а мы останемся здесь.
- Но... нет, я так не могу!
Музыкант в отчаянии схватился за голову.
- А что ты предлагаешь? - криво усмехнулся Серый. - Чтобы мы, два здоровых мужика уплыли, а ты с девушкой здесь остался? Нет, это даже не обсуждается. К тому же в той жизни мне не место... да и никто меня там не ждёт...
- Как и меня, - хмуро добавил Воронин. - А вот здесь стоит остаться, чтобы навести порядок. Честно признаться - надоел мне Перец со своими бандитами, да и Хрящ тоже. Нужно очистить город от этого мусора...
- Но вы не знаете...
- То, что все мы являемся вариантами одной и той же личности? - продолжил за музыканта Серый. - Представь себе, что догадались, только молчали. Так что давай, не будем зря сотрясать воздух. Ты из нас самый достойный... и не спорь! Твоя музыка преображает людей, заставляет их думать, чувствовать... короче, пробуждает человечность. Ты нужен там, а мы постараемся навести порядок здесь.
- Серый всё точно сказал, - поддержал Воронин. - А теперь - быстро в лодку, пока наступило небольшое затишье.
Инга заплакала и, подобравшись к солдату, крепко обняла и поцеловала его без слов, а затем Серого. Вернувшись к музыканту, сидевшему опустив голову, она взяла его за руку, что-то шепнула на ухо и повела к лодке, которую Серый ловко спустил на воду и теперь удерживал, чтобы её не унесло течением.
Музыкант первым забрался в утлое судёнышко, помог спуститься Инге и включил свой фонарь. Едва они уселись, как Серый отпустил лодочку, и она начала удаляться в темноту, быстро набирая ход. Последнее, что запомнили девушка и музыкант перед тем как поворот скрыл от них каменную насыпь, - две молчаливые фигуры с поднятыми в прощальном жесте руками.
Луч фонаря беспорядочно метался по исполосованным стенам, кое-где поросшим пучками тёмных водорослей. Под потолком металось грохочущее эхо. Лодку раскачивало бурным течением, швыряло из стороны в сторону, разгоняя всё быстрее и быстрее. Крепко обнявшись, Инга и Сергей с надеждой вглядывались в темноту.
Внезапно страшный удар потряс хрупкое судёнышко. Оно беспомощно подпрыгнуло, взлетело в воздух и раскололось на части. Стремительное течение подхватило беглецов, оторвало друг от друга и, безжалостно швырнув в клокочущую пучину, повлекло во мрак...
* * *
Грохочущий гул постепенно стихал. Безмолвный мрак, окутывал сознание спасительным одеялом бездумного забвения, из которого не хотелось выбираться. Что-то дрогнуло в этой тьме, и на меня снова внимательно глянул огромный, налитый багровым пламенем, глаз, с которого всё и началось много дней назад. Какое-то время он, не мигая, изучающе вглядывался в меня, а затем, словно удовлетворившись увиденным, медленно погас. И тогда мрак начал постепенно рассеиваться. Где-то на самом краешке слуха возникло оживлённое щебетанье. Сквозь плотно сжатые веки просочился яркий свет, и тогда я открыл глаза.
Лёгкий ветерок колыхал тонкую занавеску на открытом окне, за которым вовсю горлопанили неугомонные воробьи.
- С возвращением вас, Сергей!
Мягкий мужской голос раздался совсем рядом. Я повернул голову влево и с изумлением увидел улыбающегося Диануса, вырядившегося врачом. На нём красовался белоснежный халат, а голову венчала докторская шапочка.
Я огляделся по сторонам и обнаружил, что лежу на кровати в комнате, похожей на больничную палату. Рядом стояла стойка с аппаратурой, откуда ко мне тянулись какие-то трубочки и провода.
- Что со мной? Где я?
- Не волнуйтесь, уже всё хорошо. Кризис миновал...
Дианус что-то пометил в журнале на тумбочке и ободряюще подмигнул.
- Вы находились в коме больше месяца, но сегодня неожиданно пришли в себя. Это большая удача...
- Погодите, Дианус, - остановил его я. - Вы опять какие-то эксперименты надо мной проводите?! Что это всё значит?!
Мой визави удивлённо вскинул брови.
- Какие эксперименты?! О чём это вы, Сергей? Вы находитесь в больнице. Я ваш лечащий врач и зовут меня Дмитрий Янович. Да вы не волнуйтесь... всё самое плохое уже позади.
- А что со мной произошло? Как я здесь оказался?
- О, это совершенно нелепейшая и странная случайность! Вас сбил экскурсионный автобус... Особых повреждений не было, но, очевидно от потрясения, вы впали в кому.
- И что же в этом странного?
- Да понимаете... - врач растерянно потёр лоб, словно собираясь с мыслями. - Странность в том, что одна из пассажирок автобуса во время аварии тоже впала в кому... и что совсем уж невероятно - она пришла в сознание буквально за несколько часов перед вами...
Врач растерянно смотрел на меня, а я улыбался.
- Скажите э... Дмитрий Янович, если вы не Дианус, то откуда узнали моё имя?
- Так ведь очнувшаяся девушка сообщила. Она назвала ваше имя и сказала, что вы хорошо знакомы. Долгое время вместе жили в каком-то странном городе, я не совсем понял...
- Инга... - пробормотал я и счастливо закрыл глаза.
И в этот миг почудилось мне, что увидел Серого и солдата, стоящих в обнимку на далёком туманном берегу и ободряюще машущих мне оттуда. А за ними возвышался прекрасный город, но уже не серый, а яркий, с разноцветными домами, увитыми цветами, над которыми парили мужчины, женщины... и дети.
- Ну и ну, - присвистнул от удивления Серый, озираясь по сторонам. - Да это же самый настоящий склад!
- И не просто склад, а арсенал, - уточнил солдат, разглядывая на одной из полок длинных стеллажей аккуратно разложенные совершенно новые полуавтоматические винтовки неизвестного образца.
- Мда... - задумчиво протянул он. - Кажется, не всё так просто в этом городе... Ты только погляди: тут хватит, пожалуй, не на одну роту солдат. Сдаётся мне, что взаимную ненависть друг к другу горожан и повстанцев кто-то специально и умело подогревает, чтобы всегда иметь предлог для осуществления геноцида или, допустим, военного переворота.
- Ну, ты и стратег, - с сомнением покосился на него Серый. - Возможно, это всего лишь тайный склад оружия какой-нибудь местной бандитской группировки?
- Ага, ты гляделки разуй пошире: сколько здесь винтовок, гранат, патронов... а вон и автономная ракетная установочка. Неужели всё это предназначено для обычной уличной банды? А не многовато ли будет?! Кстати, похоже, именно этот тайник и имел ввиду Перец, когда говорил, что у него есть сюрприз для Хряща...
За стопкой ящиков открылся вид на дальние стеллажи, сплошь уставленные всевозможным образцами оружия, среди которых виднелись даже пулемёты, а в проходе стояла распакованная ракетная установка, которую можно было легко разместить на крыше легкового автомобиля или даже на обычной тележке.
При виде всего этого "богатства" Серый только тихо ругнулся. Тут и в самом деле нечего было возразить.
- То-то, - изрёк Воронин. - А теперь давай-ка вооружимся, раз уж такой случай выпал, и заодно поищем схемы подземелий, о которых музыкант говорил. Отсюда нужно быстренько уматывать, а то, не ровён час, хозяева заявятся. Что мы им будем объяснять?
Спорить с логикой солдата было бессмысленно, поэтому Серый просто последовал за ним к стеллажам.
Воронин быстро и ловко проверил винтовки - почти обычные и ничем не примечательные, если не считать того, что приклады у них оказались несколько короче, чем обычно, и все они были снабжены глушителями. Нигде не виднелось ни одного заводского клейма.
"Явно предназначены для уличных боёв... любопытно, где их изготовили?" - подумал Воронин.
Он вставил обойму и передёрнул затвор. Всё как обычно, только патроны длиннее раза в полтора и заканчивались тяжёлой пулей - такая любую дверь навылет прошьёт. Быстро сложив десяток полных обойм и аккумуляторный фонарь в лежавший рядом подсумок, Воронин протянул его и винтовку Серому, а потом собрал такой же комплект для себя, добавил несколько гранат и тяжёлый штык-нож. Мгновение подумал и прихватил еще одну винтовку для музыканта.
- Всё, теперь ищем схему или потайные двери и уходим, - решил он.
- Может, ещё чего прихватим? - предложил Серый.
- Нет, силёнок не хватит...
Воронин повернулся в сторону двери и громко позвал:
- Ребята, идите-ка сюда...
Инга и музыкант робко вошли в помещение арсенала и с изумлением огляделись вокруг. Кажется, увлечённые своей беседой, они даже не заметили того, что Воронин с Серым отсутствовали.
- Держи, - Воронин протянул винтовку с подсумком.
- Что это? Зачем?
Музыкант был явно обескуражен, неловко обхватив винтовку обеими руками и глядя на неё обалдевшими глазами. Он явно никогда оружия в руках не держал - это солдат сразу понял, поэтому, наклонившись к нему, ткнул пальцем в чёрную защёлку чуть впереди курка.
- Это предохранитель. Если понадобится стрелять, переведёшь его вниз до щелчка.
- Зачем стрелять? В кого?
- Жить захочешь - разберёшься. А теперь - поищем что-нибудь, что поможет нам отсюда выбраться. Нечего тут долго рассиживать.
Разойдясь в разные стороны, беглецы внимательно осматривали полки. На одной из них стоял небольшой ящик, закрытый на защёлку. Открыв его, Серый обнаружил внутри несколько сшитых скрепками листов с описью оружия, очевидно, хранящегося в тайнике, а снизу лежали две аккуратно сложенные карты.
- Эй, идите все сюда, - позвал Серый остальных. - Кажется, я нашёл то, что мы искали.
Развернув карты, беглецы обнаружили, что на одной из них изображён подробный план города, с обозначением всех улиц, переулков и даже каждого дома. Карта выглядела настолько точной, словно её делали при помощи аэрофотосъёмки. На другой карте был тот же самый план, только улицы и дома обозначались бледными серыми линиями, зато появились новые многочисленные и хорошо видимые широкие линии, опутывавшие весь город наподобие паутины. Среди них выделялась одна красного цвета, уходящая куда-то за пределы ограждающей стены.
- Мне кажется, что такую же схему я видел в кабинете советника по гражданскому праву, - предположил музыкант. - Только он её сразу же спрятал, едва я вошёл.
- Значит, ему доподлинно известно о существовании этого тайника, - решил Воронин. - Интересно, а Перцу тоже?
- Да это и к бабке гадалке ходить не нужно, - вздохнул Серый. - Но меня сейчас больше интересует, как нам отсюда выбраться и куда ведут эти тоннели, ведь нигде ничего не написано...
Все склонились над схемой, внимательно изучая её.
- Кажется, мы находимся здесь, - подала голос Инга, дотронувшись пальцем до карты. - Ведь это дом, в котором ты жил?
- Точно, - подтвердил музыкант.
- Смотрите, отсюда идёт линия подземного хода в сторону центра города... до самой мэрии, а на полпути от неё ответвляется ещё один ход, который заканчивается вот здесь...
- Любопытно, что там находится? - оживился Серый. - И самое главное, из этой же точки начинается ход, обозначенный красной линией, которая ведёт далеко за пределы охранной стены. Это как раз то, что нам сейчас нужно - побыстрее убраться из города!
- А почему эта линия единственная обозначена красным цветом? - спросил музыкант. - Зачем её так выделили? Может быть, это означает какую-то опасность?
- Мы этого не знаем, - пожал плечами Воронин. - И не узнаем, если будем топтаться на месте. Нужно торопиться, пока нас не опередили и не отрезали путь к спасению. Ответвление находится на полпути к мэрии, а Перец может послать своих бандитов по этому тоннелю нам навстречу...
- Куда идти? Где вход в тоннель? - спросила девушка.
- Там, - Серый указал на невзрачную металлическую дверь с обычной поворотной ручкой.
Она располагалась в проёме между двух стеллажей с винтовками.
- Вот так, на видном месте?.. - засомневался было музыкант.
- А зачем её прятать?! Ведь это сам по себе тайник, нет смысла.
Серый подошёл к проёму и, повернув ручку вниз, открыл дверь.
- Милости прошу, - с шутливым полупоклоном пригласил он. - Только не забудьте фонари включить, в тоннеле темно.
Достав из подсумка свой фонарь, он включил его и вошёл в подземный ход, освещая путь. Воронин решительно последовал за ним, затем Инга и музыкант.
Здесь было на удивление сухо и чисто. Воздух оказался не спёртым. Наверное, присутствовала некая скрытая вентиляция. Ровные стены тоннеля, по плавной дуге загибаясь влево, прорезали плотный жёлтый камень, шероховатый на ощупь. Под потолком через равные промежутки виднелись лампочки, но сейчас они не светились. Впрочем, идти было легко, так как ровный пол не препятствовал движению.
Где-то сверху что-то глухо ухнуло, пол содрогнулся, и с потолка осыпалась мелкая крошка.
- Что это, землетрясение? - Инга испуганно съёжилась.
- Нет, скорее всего, наверху граната взорвалась, - успокоил Воронин.
Прошло ещё несколько минут, как вдруг, идущий впереди Серый, внезапно замер, вскинул руку в предостерегающем жесте и быстро выключил свой фонарь.
- Замрите!
Беглецы остановились, как вкопанные. Солдат тоже погасил свет и выглянул из-за плеча товарища. Далеко впереди в непроглядной темноте мелькнула какая-то искорка, через мгновение опять.
- Это уже за нами, - выдохнул Серый. - Жаль, не успели...
- Не паникуй. Они ещё далеко и, как мне кажется, нас пока не заметили, - возразил Воронин. - Фонари не включайте, будем двигаться в темноте, чтобы не выдать себя. Ощупывайте стену слева, там должно быть нужное нам ответвление. Вперёд...
Водя руками по стене, беглецы ускорили шаг. А навстречу им неумолимо приближались качающиеся отсветы фонарей
- Где же этот проклятый ход?! - нетерпеливо пробормотал Серый. - Давно уже должен быть...
И в этот момент его рука не нашла привычной опоры, провалившись в пустоту. От неожиданности Серый неловко споткнулся и упал в боковой ход. При этом винтовка слетела с его плеча и покатилась по полу. Стук от её падения эхом раскатился по тоннелям. Впереди послышались встревоженные голоса, а затем раздалось несколько выстрелов. Пули, подобно рассерженным пчёлам, промчались совсем рядом, срикошетив от каменных стен.
- Быстро сюда! - приказал Воронин, пропуская музыканта и Ингу в боковой ход.
Сам же он, припав на одно колено и не целясь, выстрелил в сторону приближающихся огней. В ответ преследователи открыли беспорядочную стрельбу, и тоннель заполнился грохотом и взвизгиванием. Солдат едва успел юркнуть в темноту следом за друзьями.
Присев у стены и прижавшись к ней спиной, он перевёл дыхание и быстро распределил обязанности:
- Серый, уводи всех по этому тоннелю. И фонари можете включить, чтобы не попасть в какую-нибудь яму или ещё чего.
- А ты?
- Я задержу бандитов.
- Но...
- Не спорь! Я не собираюсь тут геройски погибать. Для того чтобы меня достать, преследователям нужно добраться до угла, а вот этого я им, конечно же не позволю. Всё. Уходите. Я вас позже догоню...
Серый молча кивнул и, снова включив фонарь, побежал по боковому ответвлению, увлекая за собой спутников и удаляясь всё дальше и дальше. Через некоторое время их догнали звуки выстрелов - это Воронин занял оборону.
- Он им не по зубам, - крикнул Серый на бегу. - Не на того напали!
Этот тоннель тоже оказался ровным, поэтому бежать было легко. Вскоре впереди замаячило размытое серое пятно, постепенно превращаясь в арку входа, и через несколько мгновений беглецы выскочили в огромный круглый зал со стенами, сходящимися где-то высоко вверху под куполом. Бледный свет, струящийся из косых щелей, расположенных по кругу на высоте нескольких человеческих ростов, заливал зал, позволяя рассмотреть его во всех подробностях. Впрочем времени на это не было.
Из оставленного тоннеля донёсся глухой звук отдалённого взрыва.
Все напряжённо прислушались, затаив дыхание и в наступившей тишине услышали приближающийся топот. Бежал один человек, и когда Воронин выскочил из тоннеля, все уже радостно улыбались ему. Но улыбки мгновенно увяли, когда взвизгнула пуля ударившись об угол арки. Из оставленного тоннеля по солдату стреляли.
На противоположной стороне зала в стене виднелся большой пролом, в котором что-то мерцало. Перед ним возвышалась беспорядочная груда камней, как от обвала. Других выходов не было видно.
- Бегите туда! - крикнул Воронин, указывая на пролом. - Укроемся за камнями.
Все бросились к укрытию и едва успели перебраться через завал, как пули преследователей стали впиваться в камни. Бандиты высунулись из тоннеля, но несколько удачных выстрелов солдата охладили их пыл. Скрываясь в темноте, преследователи затеяли методичный обстрел укрытия беглецов, но постепенно он затих. Наверное бандиты совещались, как быть дальше.
За камнями шла неширокая каменная площадка, которая резко обрывалась в быструю подземную реку, вытекающую из-под этой самой площадки и уносящуюся куда-то в неведомую тьму прямоугольной пещеры, показавшейся Воронину чем-то очень знакомой. Внимательно вглядевшись, он неуверенно улыбнулся.
- Так ведь это же лабиринт! Вернее, его продолжение.
- С чего ты решил? - засомневался Серый.
- А ты посмотри повнимательнее... видишь, эта пещера по форме точно такая же, как лабиринт - ты же сам вместе со мной по нему шёл, ну?! А на стенах видишь параллельные волнистые линии, словно след от гигантской пилы?!
- Ну...
- Так ведь в точности, как и там были.
- О чём это вы? - спросил музыкант недоумённо переводя взгляд с одного на другого.
Инга вообще молчала и только испуганно вздрагивала, когда пули бандитов выбивали из камней фонтанчики пыли.
- Это выход из лабиринта, - уверенно произнёс Воронин, указывая на подземную реку. - Только его затопила река, но она течёт в нужном направлении, и я уверен, что это путь возвращения в свой мир!
- А как мы вернёмся? Ведь неизвестно, сколько плыть, да и вода, наверное, холодная... ещё и неизвестно, какая глубина...
- Ты вон туда посмотри.
Воронин ткнул пальцем в ту сторону, где у правой стены почти на самом краю плиты лежала маленькая лодочка, рассчитанная максимум на двоих, к тому же не крупных пассажиров.
- Но как мы в ней все уместимся? Она же утонет под нашей тяжестью...
Музыкант в отчаянии развёл руками.
- А мы все и не поплывём, - неожиданно спокойно заявил Серый. - Кто-то должен остаться, чтобы прикрывать отход. И не смотри ты на меня такими глазами, тут двух мнений быть не может. Так, солдат?
Воронин кивнул, не отрывая взгляда от противоположного края зала.
- Ну вот, - подытожил Серый. - Вы с Ингой поплывёте, а мы останемся здесь.
- Но... нет, я так не могу!
Музыкант в отчаянии схватился за голову.
- А что ты предлагаешь? - криво усмехнулся Серый. - Чтобы мы, два здоровых мужика уплыли, а ты с девушкой здесь остался? Нет, это даже не обсуждается. К тому же в той жизни мне не место... да и никто меня там не ждёт...
- Как и меня, - хмуро добавил Воронин. - А вот здесь стоит остаться, чтобы навести порядок. Честно признаться - надоел мне Перец со своими бандитами, да и Хрящ тоже. Нужно очистить город от этого мусора...
- Но вы не знаете...
- То, что все мы являемся вариантами одной и той же личности? - продолжил за музыканта Серый. - Представь себе, что догадались, только молчали. Так что давай, не будем зря сотрясать воздух. Ты из нас самый достойный... и не спорь! Твоя музыка преображает людей, заставляет их думать, чувствовать... короче, пробуждает человечность. Ты нужен там, а мы постараемся навести порядок здесь.
- Серый всё точно сказал, - поддержал Воронин. - А теперь - быстро в лодку, пока наступило небольшое затишье.
Инга заплакала и, подобравшись к солдату, крепко обняла и поцеловала его без слов, а затем Серого. Вернувшись к музыканту, сидевшему опустив голову, она взяла его за руку, что-то шепнула на ухо и повела к лодке, которую Серый ловко спустил на воду и теперь удерживал, чтобы её не унесло течением.
Музыкант первым забрался в утлое судёнышко, помог спуститься Инге и включил свой фонарь. Едва они уселись, как Серый отпустил лодочку, и она начала удаляться в темноту, быстро набирая ход. Последнее, что запомнили девушка и музыкант перед тем как поворот скрыл от них каменную насыпь, - две молчаливые фигуры с поднятыми в прощальном жесте руками.
Луч фонаря беспорядочно метался по исполосованным стенам, кое-где поросшим пучками тёмных водорослей. Под потолком металось грохочущее эхо. Лодку раскачивало бурным течением, швыряло из стороны в сторону, разгоняя всё быстрее и быстрее. Крепко обнявшись, Инга и Сергей с надеждой вглядывались в темноту.
Внезапно страшный удар потряс хрупкое судёнышко. Оно беспомощно подпрыгнуло, взлетело в воздух и раскололось на части. Стремительное течение подхватило беглецов, оторвало друг от друга и, безжалостно швырнув в клокочущую пучину, повлекло во мрак...
* * *
Грохочущий гул постепенно стихал. Безмолвный мрак, окутывал сознание спасительным одеялом бездумного забвения, из которого не хотелось выбираться. Что-то дрогнуло в этой тьме, и на меня снова внимательно глянул огромный, налитый багровым пламенем, глаз, с которого всё и началось много дней назад. Какое-то время он, не мигая, изучающе вглядывался в меня, а затем, словно удовлетворившись увиденным, медленно погас. И тогда мрак начал постепенно рассеиваться. Где-то на самом краешке слуха возникло оживлённое щебетанье. Сквозь плотно сжатые веки просочился яркий свет, и тогда я открыл глаза.
Лёгкий ветерок колыхал тонкую занавеску на открытом окне, за которым вовсю горлопанили неугомонные воробьи.
- С возвращением вас, Сергей!
Мягкий мужской голос раздался совсем рядом. Я повернул голову влево и с изумлением увидел улыбающегося Диануса, вырядившегося врачом. На нём красовался белоснежный халат, а голову венчала докторская шапочка.
Я огляделся по сторонам и обнаружил, что лежу на кровати в комнате, похожей на больничную палату. Рядом стояла стойка с аппаратурой, откуда ко мне тянулись какие-то трубочки и провода.
- Что со мной? Где я?
- Не волнуйтесь, уже всё хорошо. Кризис миновал...
Дианус что-то пометил в журнале на тумбочке и ободряюще подмигнул.
- Вы находились в коме больше месяца, но сегодня неожиданно пришли в себя. Это большая удача...
- Погодите, Дианус, - остановил его я. - Вы опять какие-то эксперименты надо мной проводите?! Что это всё значит?!
Мой визави удивлённо вскинул брови.
- Какие эксперименты?! О чём это вы, Сергей? Вы находитесь в больнице. Я ваш лечащий врач и зовут меня Дмитрий Янович. Да вы не волнуйтесь... всё самое плохое уже позади.
- А что со мной произошло? Как я здесь оказался?
- О, это совершенно нелепейшая и странная случайность! Вас сбил экскурсионный автобус... Особых повреждений не было, но, очевидно от потрясения, вы впали в кому.
- И что же в этом странного?
- Да понимаете... - врач растерянно потёр лоб, словно собираясь с мыслями. - Странность в том, что одна из пассажирок автобуса во время аварии тоже впала в кому... и что совсем уж невероятно - она пришла в сознание буквально за несколько часов перед вами...
Врач растерянно смотрел на меня, а я улыбался.
- Скажите э... Дмитрий Янович, если вы не Дианус, то откуда узнали моё имя?
- Так ведь очнувшаяся девушка сообщила. Она назвала ваше имя и сказала, что вы хорошо знакомы. Долгое время вместе жили в каком-то странном городе, я не совсем понял...
- Инга... - пробормотал я и счастливо закрыл глаза.
И в этот миг почудилось мне, что увидел Серого и солдата, стоящих в обнимку на далёком туманном берегу и ободряюще машущих мне оттуда. А за ними возвышался прекрасный город, но уже не серый, а яркий, с разноцветными домами, увитыми цветами, над которыми парили мужчины, женщины... и дети.