Ближе чем враг (СЛР, 18+)

 » Глава 14

С утра Неда разбудил звонок родителей. К счастью, по голосу они поняли, что тот только проснулся, и, если он и нес какую-то чушь, никто этого не заметил. Впрочем, разговор не был длинным, Нед постарался как можно быстрее его завершить.
Спустившись, обнаружил, что Алекс уже куда-то смылся – для человека, постоянно жалующегося на то, что в городе нечем заняться, он был слишком занят. Нед, пребывающий с утра в привычной меланхолии, пытался отвлечься с помощью интернета, но выходило не очень, и, ближе к обеду, услыхав возле ворот звук мотора, вздохнул с облегчением.
Приятель не сразу поднялся, сквозь окно донесся запах сигаретного дыма. Вскоре послышался звук хлопнувшей двери, и Алекс возник на пороге кабинета:
- Ты не говорил, что у вас есть хорошие рестораны.
- Ты не спрашивал.
- Только что позавтракал в «Моцарте».
- Да, там неплохо готовят, мама заказывает у них обычно обслуживание банкетов.
Он прошел через комнату и, усевшись напротив, неожиданно спросил:
- Что у вас с Элизабет?
- Ну ты спросил! Почем я знаю?
- Не придуривайся, ты понял, о чем я. Вы враждовали?
- Ну… можно сказать и так.
- Ты ее доставал?
- Почему ты так решил?
- Потому что она ничего не рассказывает.
- Ну, не совсем я…
- То есть пришла новенькая в школу, и вы ее донимали?
- Мортимер никогда не была жертвой, поверь, она прекрасно умеет огрызаться. И пакостить.
- А что ей оставалось делать?
Нед отодвинул ноутбук. Настроение окончательно испортилось.
- Если бы… когда до меня дошло, что они творят, я по возможности прекратил это…
- И когда ты сподобился увидеть дальше своего носа?
Нед отвернулся к окну, взъерошил волосы.
- В прошлом го… в выпускном классе.
Алекс встал, задумчиво проговорил:
- Представляю, чего она натерпелась…
- Я этого не делал.
- Давай, давай… скажи ещё не знал.
Он вышел, а Нед придвинул обратно ноутбук, но оставшееся время по большей части бессмысленно смотрел в экран, думая о совершенно посторонних вещах.

Ближе к вечеру, услыхав громкий стук в двери Лиз вздохнула, догадываясь, кто за нею. Нед стучал иначе, не так нагло и бесцеремонно.
Зайдя, Алекс тут же уселся на диван, вытянув длинные ноги.
- А хорошо здесь у тебя.
- Было. Пока ты не пришел.
- Ого, сколько книг! Или это для декора? – он перевел взгляд на Лиз. – Что делаешь?
- С тобой разговариваю.
- Значит, ничего. Собирайся, поедем поужинаем в одно хорошее местечко.
- У меня есть машина, захочу – сама поеду, мне компания не требуется.
- Лиз, не начинай! – Алекс, начал раздражаться, но она давно привыкла к такому его настроению. – Я есть хочу.
- Не много ли на себя берешь?
- Могу заказать доставку сюда.
- Ладно… Но только потому, что мне нечем заняться. Подожди на улице.
- Там жарко, я лучше здесь побуду, – он встал, прошелся вдоль книжных полок, - книжечку почитаю…
- Извини, раскрасок не держим.
- А даже комиксов нет?
- Попробуй спросить в соседнем доме.
- …Значит просто отдохну.
Заняв прежнее место, он почти разлегся на диване, закинув руки за голову, тем самым показывая, что ему никуда торопиться.
Лиз подняла руку, похоже, намереваясь покрутить пальцем у виска, но в последний момент, передумав, просто потерла висок кончиками пальцев и ушла к себе. Спустившись спустя минут двадцать, она почти не отличалась от предыдущей версии себя, лишь переоделась в другие шорты и сменила косу на хвост. Сойдя по ступенькам, остановилась, глядя на него вопросительно.
- Готова? – Алекс встал, забрав ключи и «авиаторы» со стола.
- Может, все-таки скажешь, куда мы едем?
- Если тебе не понравится, обещаю вернуть домой.
Она закатила глаза, направляясь к двери:
- Скрытность еще никого до добра не доводила.
- Да, да, расскажи…

Увидев, где он паркуется, Лиз цыкнула:
- Это и есть то интересное местечко? Развел интригу… После того, как нас тобой здесь увидят, город на ушах стоять будет.
Вместо ответа он заглушил мотор, и, выйдя, открыл пассажирскую дверь:
- Как-то выпустил из внимания, что живу теперь «улице Сезам». – Подал ей руку. – Но мы уже здесь. Что ты предпочитаешь, морепродукты или отбивную?
- Ничего. Разве что десерт.
- Задам вопрос по-другому. Что ты предпочитала до того, как решила загнуться? И что бы ты посоветовала мне попробовать?
- Если не ошибаюсь, этот ресторан обслуживал рождественскую вечеринку Харперов. У них отличные паштеты и мясные рулеты, советую попробовать. Но предупреждаю, вряд ли тебе удастся впихнуть в меня хоть что-то из того, чего я не планировала.
Остановившись на мгновение, Алекс оглянулся, даже в его непроницаемых глазах сейчас искрился смех. Осознав двусмысленность сказанного, Лиз закатила глаза:
- Такое впечатление, что большинство парней навсегда остаются где-то в начале средней школы.
- Так и есть. Только не все в этом признаются.
Внутри было прохладно, плотные занавески защищали от любопытства прохожих, а музыка играла настолько тихо, что казалось, доносится откуда-то снаружи.
Заказав паштет и салат из зеленых листьев, Алекс настоял на бокале белого вина для нее.
- Я не буду пить.
- Это для аппетита. Кстати, в Испании во время сиесты пьют вино, и посмотри, какая у них продолжительность жизни. А тебе, к тому же, не мешало бы расслабиться.
- Я не напряжена.
Он подвинул к ней бокал.
- Вино хорошее, попробуй.
- Вот сам его и пей.
- Я не могу, я за рулем.
- Я могу сесть за руль, права с собой.
- Да как же с тобой трудно! – Он замолчал, выжидая, пока официант расставит приборы. – Когда приезжает миссис Мортимер?
- Миссис Ламберт. На следующей неделе. Тебе что с того?
- Она знает про вас с Недом?
- А сам как думаешь?
- Значит, придется ей правду рассказать. Расстроится?
- Конечно. Из-за меня, разумеется, не из-за Неда.
- Ну… честно, по крайней мере. Как ты думаешь, сильно обрадуется, увидев твое состояние?
- Я в нормальном состоянии.
- Давай не будем прикидываться идиотами! Даже я вижу, что ты сдала, а я знаю тебя без году неделю. Еще немного, и ты свалишься где-нибудь.
- Так ты решил взять меня под свою опеку? – впервые с начала разговора в ее лице мелькнула заинтересованность. – А кто мне втирал, что рыцарей не существует?
- Почему все девушки так упорно верят во всякую чушь? Даже ты.
- Ах, ну да. Тебе просто скучно.
- Хватит пытаться разложить меня по полочкам. Лучше расскажи что-нибудь необычное, ты ведь полжизни провела в путешествиях.
- Я не блоггер. Если к слову придется, могу что-то вспомнить, а так, чтобы увлекательно рассказывать – не мое.
Официант принес закуски и им пришлось ненадолго замолчать.
Лиз поднесла бокал к губам, вино показалось вкусным. С ужасом посмотрела на тарелку, которую к ней подвинул Алекс:
- Ты издеваешься? Куда мне столько? Я была согласна только на десерт.
- А я голоден. Представляешь как странно будет выглядеть, я ем, а ты смотришь на меня.
- С каких пор тебя волнует мнение окружающих?
- Не хочу выглядеть кретином.
Она тронула вилкой кусочек мяса:
- Я… не смогу столько.
- Съешь, сколько получится. Нам торопиться некуда, можешь хоть до ночи здесь сидеть.
- Ладно… Но тогда расскажи ты о себе.
- А что рассказывать - много денег, широкие возможности, дорогие шмотки, девчонки, классные тачки, жизнь – малина!..
Она так пристально уставилась на него, что ему стало не по себе.
- Заметно.
- Твоя очередь, – поспешно проговорил. – Чем занимаются твои родители?
- Мама – археолог. Папа в фармацевтике.
- Секретные корпорации, правительственные заказы? – поднял идеальную бровь.
- Раньше я бы посмеялась над твоими словами, но сейчас поостерегусь.
- А воспитанием занималась бабушка?
- Не совсем. К ней я попала уже вполне сформированной личностью. Она меня просто любила.
- И научила печь те обалденные панкейки?
Губы ее непроизвольно растянулись в улыбке.
Кто бы подумал, Алекс Гевара заставил ее улыбаться. Она склонилась над тарелкой, но он успел заметить ее реакцию, и глаза его блеснули, словно он внезапно получил выигрыш.
- Рискну показаться примитивным, но все же спрошу, какое из многочисленных мест, где тебе удалось побывать, больше всего понравилось?
Лиз задумалась. Чтобы как-то заполнить паузу, снова взялась за бокал.
- Пожалуй, в Греции. Возможно, еще и оттого, что мы там жили всей семьей полгода. Там время тянется по-другому, не так как здесь. Никто никуда не спешит, и всем на все наплевать. Потрясающие фрукты и овощи, брынза, местный хлеб. И обалденное море, такое чистое и теплое… – Взгляд стал немного отсутствующим, когда она погрузилась в воспоминания.
- Такое впечатление, что ты описываешь Сен-Мартен.
- Слышала конечно о нем, но никогда там не была.
- Кусочек рая на земле.
- Должно быть, ты любишь это место.
- Любил, пока был ребенком, – он помрачнел. – Ты ешь давай, а то, судя по всему, приняла мои слова насчет «до ночи» буквально?
- Я не могу есть столько. И это странно, я ем, а ты – нет.
- Потому что я уже все съел.
Он подозвал официанта, заказывая еще один бокал вина…

…Лиз отбросила салфетку:
- Все, не могу больше… ты отвезешь, или я вызываю такси?
- Я хотел еще кое-что спросить…
- Я мало наговорила сегодня?
- Последний вопрос. Все ломаю голову, каким непостижимым образом у вас с Недом… все завязалось?
Она выпрямилась, задумалась на короткое мгновение:
- Смешно, вначале я сама не особо доверяла, думала – все несерьезно. Неда это ужасно злило. – Горько усмехнулась, видимо что-то вспомнив.
- И, тем не менее? Ведь, насколько я понимаю, в школе он вел себя как… ну не как джентльмен.
- И это говоришь мне ты?
- Так ведь я и не претендую на твою симпатию.
- Ну я тоже не была ангелом, если уж быть честной… И, так случилось, что мы много времени вынуждены были проводить в одной компании. Это дало нам возможность увидеть друг друга в новом свете, что ли…
- В новом свете?
- Не забывай, что у Харперов были финансовые затруднения, это обстоятельство тоже нас сблизило.
- Серьезно?.. – он откинулся на стуле, дернувшись рукой видимо за сигаретами, но, вспомнив, что здесь нельзя курить, поставил локоть на стол, подперев подбородок. – Что с тобой не так? С каких пор отсутствие денег стало бонусом?
- Я не так выразилась. Просто на какое-то время он перестал быть частью другого мира, который не пересекался с моим.
- А я, значит, часть того самого другого мира?
- Ну, в принципе, да. Но, боюсь, в твоем случае существует еще масса различных… эмм… разделяющих факторов.
- Это какие же, интересно?
- Лучше оставим эту тему.
- И все же?
- Ты хочешь поссориться?
- А когда я этого боялся?
- Ну вот и первый из них.
Он криво усмехнулся.
- Окей, принимается. – Отпил воды из стакана, давая себе паузу. Медленно поставил стакан. Потом передвинул его, все еще размышляя. – И это все?
Она сдвинула плечами.
- Со стороны это выглядит, действительно, странно. Но, если верить его словам, он еще со школы симпатизировал мне.
- Если верить? Ты до сих пор сомневаешься?
- Не в этом дело… Просто мог ведь нафантазировать сам себе.
- Послушай, ну мы же не девочки, чтобы выдумывать всякую хе… чушь. Если он так сказал значит так и есть.
- Значит, так и есть… – едва слышно повторила за ним Лиз.
Взгляд стал испытующим:
- А если он так и не вспомнит? Ты думала об этом?
Вопреки его ожиданиям, Элизабет не дернулась, осталась сидеть в той же позе, лишь слегка сникла. Вероятно, и сама не раз предполагала подобный сценарий.
- Если он не вспомнит… тогда и будем думать.
- Как долго? Не вижу ничего дурного в том, чтобы проявить инициативу.
- Да что ты говоришь! То-то я смотрю, как все удачно складывается у всех этих девчонок, которые вас осаждают.
- Зачем столько сарказма, я не предлагаю ничего недостойного, просто не будь такой холодной…
- О чем ты?!
- Ну попробуй быть немного… ну вы же умеете посылать сигналы, вот эти ваши…
- И чем это поможет? Когда девушки навязываются, ты их попросту используешь.
- Как ты можешь так о них говорить?.. – он притворно ужаснулся ее словам, – они же люди.
- Кончай кривляться.
Алекс вложил купюры в счет. Сказал вдруг жестким тоном:
- Можно бороться, а можно просто сдаться. Я был о тебе лучшего мнения.
- Давай только без лишнего пафоса! Я не собираюсь сдаваться, но и не буду совершать глупости только ради того, чтобы не обмануть твои ожидания. А дрова наломать всегда успеется.
- Дрова наломать?.. Ты даже пальцем не пошевелила, чтобы что-то изменить.
- Ну так скажи мне, умник, что я могу сделать?!




Сами того не замечая, в пылу спора оба повысили голос, и на них начали оглядываться посетители. Пришлось замолкнуть.
Сев за руль, прежде чем повернуть ключ, он все-таки высказался:
- Ты же понимаешь, что он не будет жить так, как он жил весь этот год! Вокруг полно девчонок…
- Да катитесь вы оба! – не в силах выслушивать все это, она выбралась из машины.
Хотелось наорать на него. Ударить по машине. Разбить что-нибудь. Но хуже всего было осознавать, что он скорее всего прав.
Алекс тронулся с места, наблюдая в зеркало заднего вида, как Элизабет стремительно удаляется в противоположном направлении.



Когда на следующее утро позвонила Моника и, шмыгая носом и хрипя, попросила подменить ее на несколько дней, Лиз даже обрадовалась. В окружении девчонок можно хоть немного забыть про собственные проблемы. Их подростковые заботы, со стороны, казалось бы, незначительные, занимали значительную часть их жизни, мыслей, времени. Вот у кого стоило бы поучиться жить на полную катушку. С одной стороны, когда еще, как не в этом возрасте быть максималистами во всем, с другой – должен же кто-то их притормозить. И Лиз иногда позволяла себе это сделать, ненавязчиво, в виде шутки или личного примера. В отличие от школьных преподавателей, к ней и Монике девчонки не испытывали пренебрежения, в силу их молодости и энергичности, и в то же время они с подругой могли дать дельный совет. У них действительно сложились теплые отношения, потому иногда, после тренировки, какая-нибудь, отчаявшаяся получить ответ девочка задерживалась и, словно бы невзначай, рассказывала историю о мнимой подруге или даже о себе. И в этот момент нужно было пройти по узкому краю, не впасть в менторство, но и не поощрить что-то, могущее испортить жизнь. Чаще всего девчонки пытались решить, стоит ли спать с тем или иным парнем, или узнать, как наладить с кем-то отношения. Такие моменты доверия были особенно ценны. Но порой проблемы были столь значительны, что сердце сжималось, особенно если это касалось родителей, родных или приемных. После некоторых горестных признаний Лиз с благодарностью думала о своих родных и о том, как же ей с ними повезло.
Несколько дней Элизабет отдала юным школьницам и девочкам постарше, заодно и сама вспомнила, что надо держать себя в форме. К тому времени, как Моника поправилась, до приезда бабушки осталось всего несколько дней, и Лиз ожидала ее с нетерпением, хотя и не представляла себе, как она сможет объяснить изменения в ее с Недом отношениях. А также, что забыл у них на участке его красавчик друг – бабушка точно не одобрит его визитов.
Сегодня Лиз не торопилась уходить после тренировки, домой идти не хотелось. Выйдя из раздевалки, наткнулась на Меган, с которой они сблизились в последние пару лет. Она следила за тем, что происходит у девушки, и невероятно волновалась за нее. У той был жесткий и непримиримый отчим. Нет, он ни разу не поднял на нее руку, а родную дочь, сестру Меган по матери, по-своему даже любил. Но Лиз старалась не упускать из виду судьбу девочки и даже переписывалась с ней, стараясь не упустить из виду. Заметив хмурое выражение лица девушки, она не на шутку испугалась, не случилось ли чего-то ужасного, что она не успела предотвратить.
- Мегги милая, как твоя сестра?
- Отлично, она делает успехи!
Меган очень любила сестренку, которая с некоторых пор занималась гимнастикой и делала определенные успехи.
- А… ты?
- Я тоже нормально, не переживай так. – В ее тоне появились снисходительные нотки, и Лиз с грустью подумала, что девочка ментально слишком взрослая для своего возраста. – И, вообще, осталось немного продержаться и я уеду в колледж. «Он» уже размечтался, как заберет мою комнату под свою мастерскую.
Она почти никогда не называла на отчима по имени, только «он».
- Уже определилась в какой?
- Любой, который находится на другом краю страны.
- Ты слишком хороша для любого. Выбери такой, после которого сможешь успешно заниматься любимым делом, и чтобы никаких шансов возврата сюда.
Меган наконец улыбнулась.
- Я хотела поговорить с тобой.
- Тогда… надо выбрать местечко потише. Как насчет «У Лидии»?
Меган кивнула, и они вместе прошли к машине.
Выбранная кофейня была хороша тем, что находилась недалеко от опушки леса, там частенько можно было видеть белок или птиц, привычно принимающих подношения от посетителей, что несказанно веселило детей.
Выбрав крайний столик, Лиз заказала два смузи. Они с Меган говорили обо все и ни о чем, девочка отличалась от сверстниц рассудительностью и мудростью суждений. Лиз морально готовилась к какому-нибудь каверзному вопросу, но Меган удалось удивить ее:
- А… ты рассталась со своим бойфрендом?
Лиз запнулась. Меган знала о ней больше остальных. А чего не знала – о том догадывалась.
- Нет, с чего ты взяла?
- Тебя видели в ресторане с тем парнем из Нью-Йорка…
- Ах, ну да! – Лиз вздохнула. В своих проблемах она напрочь забыла, сколько разговоров может породить их с Алексом визит в ресторан. – Мы просто пообедали.
- То есть, ты с ним не встречаешься?
- Вот еще! Конечно, нет.
- Почему же ты не пошла туда со своим парнем?
- Мегги, то, что я тебе сейчас скажу… я знаю, ты умеешь молчать. Мой парень забыл меня.
- Бросил?
- Нет, забыл. Буквально. Он попал в аварию и у него отшибло память.
- Совсем?
- Всего лишь несколько последних лет. Но… он не помнит, что мы встречались.
Меган смотрела на нее широко раскрытыми глазами:
- Обалдеть, я думала, такое только в кино бывает.
- Учти, это не моя тайна…
- Я понимаю, я молчок. Но… что же теперь делать?
- Ничего.
- Но ты должна что-то сделать! Нельзя просто жить и ждать, пока все само образуется.
- Милая, что я могу?..
- Но вы же любите… любили друг друга.
- Я и сейчас его люблю. И мне больно оттого, что он относится ко мне как к постороннему малознакомому человеку.
- Так сделай что-нибудь!
- Иногда обстоятельства складываются так, что сделать мы ничего не можем…
- Ты не должна так говорить! Это… это какое-то предательство.
Лиз потерла лоб.
- Я… я подумаю над твоими словами.
Напитки они допили в молчании.
- Как насчет поплавать в бассейне? – Домой возвращаться все еще не хотелось.
В ответ Меган издала восторженный возглас.
Лиз улыбнулась:
- В таком случае, полагаю, мы можем позволить себе по пирожному.

Они успели уже вдоволь наплаваться, и Меган даже слегка перекусила, когда взгляд Элизабет зацепился за знакомый силуэт. Лиз покосилась на Мег, лежащую на соседнем шезлонге. Потом снова перевела взгляд на парня. Алекс находился относительно далеко, и людей было много из-за жары, и все же надеяться, что он их не заметит было бы опрометчиво.
- Тебя дома не хватятся? Может нам пора?
- Матери до вечера не будет, а «ему» все равно, есть я вообще или меня не существует. Хотя нет, второе было бы предпочтительнее.
Лиз вздохнула. Остается надеяться на благоразумие Меган. И на то, что Алекс не такой паразит, каким хочет казаться.
Они совершили еще один заплыв, и, взбираясь по лестнице, наткнулись на Алекса, ожидающего их с таким видом, как будто его появление – это уже подарок.
- Приветик… – в своей привычной ленивой манере он окинул их взглядом. – Кто это с тобой?
Лиз вдруг увидела Меган его глазами – тонкая как тростинка, немного пухлые губы, глаза в пол-лица.
- Не смей, – процедила чуть слышно, сквозь зубы.
- Ого, даже так?
Он ответил чарующей улыбкой, несомненно, именно той, которой пользовался, чтобы разить наповал доверчивых дурочек. Абсолютно беспринципен!
- Я убью тебя.
- Да я еще ничего не сделал…
- И закопаю в саду.
- Чего ты взъелась…
- Убери свою сраную улыбку, ей нет восемнадцати.
Он как-то сразу поскучнел. Посторонился, давая им пройти. Лиз скрипнула зубами, видя, как Меган рассматривает его во все глаза. Хорошо хоть у того хватило ума больше не строить из себя Дон Жуана.
- Зачем тогда взяла ее с собой?
- Кто же знал, что мы тебя здесь встретим.
- Так я здесь практически каждый день.
- Вот как?..
- Твое «вот как» переводится, как «не покажусь здесь до конца лета»?
- Я такого не говорила.
- А я вот услышал.
- У тебя слишком богатое воображение.
- С этим не поспоришь, – он демонстративно «ощупал» ее взглядом, зацепив тонкие щиколотки, длинные загорелые ноги, проводил взглядом струйку воды, стекавшую по внутренней стороне стройного бедра…
Подняв голову, встретился с ее взглядом, открытым, насмешливым. И в его непробиваемом лице что-то промелькнуло. Но так быстро, что возможно даже показалось.
- Лиззи, ты меня представишь своему приятелю? – женский голос с требовательными интонациями отвлек ее, не давая возможности проанализировать внезапно возникшее чувство тревоги.
Она чуть заметно поморщилась, Алекс уже знал, что она не жалует этот вариант сокращения своего имени, и, иногда намеренно так обращался, чтобы позлить. Перевел взгляд на бесцеремонную незнакомку – ею оказалась красивая блондинка, возможно, слегка пышноватая, но размер груди нивелировал лишние килограммы.
- Знакомься, Вивьен. – Лиз вдруг стала чрезвычайно любезна, на губах расцвела улыбка. – Это Алекс, он из Нью-Йорка. В наших краях по делам бизнеса. А мне пора, дела, знаете ли…
Когда она отступила на шаг, намереваясь уйти, Алекс, быстро наклонившись к ее уху, шепнул:
- Да ты ее ненавидишь.
Лиз в ответ изобразила самое невинное выражение и поспешила к своей малолетней подружке.
Ну конечно. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что это за парад лицемерия. Дорогих ей людей Элизабет всегда стремилась оградить. А тут буквально натравила на него эту сисястую.
Вернувшись к Меган, Лиз с облегчением опустилась на свой шезлонг.
- Это с ним тебя видели?
- Угу… надеюсь, ты понимаешь, что внешность в человеке не главное?
- Уж кому как не мне это знать. Отчим тоже красивый подонок.
- Ну… я бы не назвала Алекса подонком. Он просто… эм-м… не могу подобрать замену слову «засранец».
- Король засранцев?
Лиз рассмеялась.
Они весело переговаривались, периодически смеясь и не замечая недовольного взгляда «короля».
_________________

 » Глава 15

Вечером Алекс снова пожаловал с предложением поехать в ресторан, но Лиз наотрез отказалась.
- Ну мне надо где-то питаться, а сидя за столом в одиночестве я чувствую себя мишенью, это жутко. Нед не хочет, его понять можно, но ты-то можешь войти в положение, ну?
Видя, что уговоры не действуют, попытался прибегнуть к более серьезным аргументам:
- И потом, ты забыла, что тебе надо хоть немного прийти в норму до приезда миссис… ? – он запнулся.
- Ламберт.
- Ламберт. – повторил за ней.
- Не нашлось других кандидатур развлекать тебя, пока ты обедаешь?
- Не прикидывайся, ты прекрасно знаешь, почему я с ними никуда не пойду. К тому же смотреть как они жуют листики – от этого аппетит портится, а нормально есть в моем присутствии они не будут.
- А я значит буду?
- А тебя только мое присутствие и может заставить съесть хоть что-то.
- Ты все-таки взял надо мной шефство?
- Вот только не начинай, ладно?
Лиз вздохнула.
- Ну окей, как раз собиралась обсудить с тобой пару вопросов.
- Какая-то ненормальная прагматичность, я уже сочувствую Неду, ты же любую романтику убьешь на корню.
- А на ужин сегодня предполагалась романтика?
Он закатил глаза:
- Жду тебя в машине.
Но поднять интересующую тему все равно не удалось, поскольку сразу по приходу рядом нарисовалась Вивьен с подругой. (Лиз подозревала, что той позвонила одна из официанток, еще только заметив машину Алекса).
- О, а вот и компания. Можно к вам присоединиться? – Она наклонилась над столом и добавила громким шепотом, который был слышен, наверное, даже на кухне. – Или у вас свидание?
Лиз прищурилась:
- Помнится, я упоминала уже, Алекс здесь по делам бизнеса.
Вивьен, декольте которой заканчивалось где-то в районе пупка, опустилась на стул подле Алекса с таким видом, словно она фаворитка короля, случайно оказавшаяся среди плебса.
- В таком случае мы не дадим заскучать нашему гостю, правда, Тесс?
Подругу заметно покоробила бесцеремонность Вивьен, которая, по-видимому, не посчитала нужным заранее предупредить ее об «открытой охоте».
- Вив, может просто посидим тихо…
- А мы и будем тихо!
Тесс поморщилась и с извиняющимся видом присела на оставшийся свободным стул.
- Ты остановился у Харперов? Ты же дружишь с Недом? Вы с Элизабет давно знакомы?
Похоже, времени она зря не теряла и уже навела справки об Алексе после знакомства с ним в бассейне. И тем не менее, вопросы сыпались из нее один за другим.
Алекс, взиравший на нее сперва в некотором недоумении, похоже, решил использовать эту ситуацию в каких-то своих целях, Лиз отметила момент, когда он преобразился буквально на глазах, и легкая брезгливость на лице сменилась радушием. Глянув мельком на подругу, он понял, что его манипуляции не остались незамеченными, но ничуть не смутился. Напротив, на лице появилось то самое знакомое выражение легкого превосходства, он словно демонстрировал, что ему плевать на ее мнение.
Ну плевать и плевать, ей-то что с этого. И все же Лиз решила повременить с выводами и посмотреть, чего он добивается. Возможно, просто решил развлечься, кто она такая, чтобы мешать чужому веселью.
Подошедшему официанту Вивьен заказала салат, и Лиз склонилась над тарелкой, скрывая усмешку.
- Что это ты, Лиззи, на ночь глядя, объедаешься?
- Ну ей полнота не грозит, да дорогая? – Алекс погладил ее по руке, с усмешкой наблюдая, как у Вивьен расширяются глаза. – К тому же она тратит так много энергии…
Лиз поперхнулась, и быстро взяв стакан с водой, сделала несколько глотков. Если это и есть развлечение, то оно принимает странный оборот.
- Мы ведь с Лиззи одноклассницы, я просто выгляжу моложе, потому что блондинка. А ты, Лиззи, что-то сдала…
Алекс положил приборы и повернулся к Вивьен:
- Как занимательно. Может расскажешь о ваших школьных годах, наверняка есть, что вспомнить.
Лиз под столом попыталась стукнуть его по лодыжке, но он, угадав ее намерение, отодвинул ногу.
Вивьен, как и большинство других девушек, тут же растаяла от его иезуитской улыбки:
- О, Лиззи еще та задира была.
- Я весь - внимание. – Он повторно бросил взгляд на Лиз, и порадовался появлению этой надоедливой особы, давно он не видел такого выражения глаз, даже дух захватило. – Я слышал, у них было небольшое противостояние с Харпером?
- Да, что-то такое было… Это, конечно, не мое дело, но Харпер ее терпеть не мог. Поэтому я не верю слухам…
- Каким слухам?
- Я не распространяю сплетни!
Алекс еще раз оглянулся в сторону Лиз, отметив, спектр эмоций у той на лице.
- Вивьен, как насчет хорошего вина? Или ты, может, предпочитаешь коктейль?
- Маргариту!
- Отлично! – Он подозвал официанта…

- …Ну что ты, Алекс. Это была не моя война, я всего лишь наблюдатель.
Вивьен вот уже долгое время вдохновенно вещала о школьных годах, не забывая выставлять себя в наилучшем свете.
- Отчего же… – Лиз слегка оперла на острие нож, который крутила все это время в руках с самым зловещим видом. – Ты уже забыла, как передала мне пожелание Харпера покинуть команду чирлидеров?
- Ты сама виновата, думала тебе все с рук сойдет?
Алекс смекнул, что здесь что-то нечисто:
- Надо будет поинтересоваться у Неда, зачем он это сделал…
На лице Вивьен мелькнуло беспокойство:
- Он уже не помнит скорее всего. И… ты, возможно, неправильно тогда поняла. Мне Эрик сказал, а он мог и напутать что-то, – она снова обратилась к Алексу. – Эрик мой муж.
- Как мило, что вы пронесли чувство еще со школы. Первая любовь, чистые, светлые, отношения.
- Да. – Вивьен скисла. – У нас были очень светлые отношения.
Ему послышалось, или Лиз прикрыла смешок кашлем, причем, похоже, они переглянулись при этом с Тесс. После чего обе встали и направились в сторону туалетной комнаты, по дороге о чем-то перешептываясь и смеясь.
- Теперь ты можешь поделиться со мной слухами, – Алекс включил «очаровательного парня».
- Да слышала я… что у них с Недом что-то было. Но не верю в это, он всегда любил шикарных девушек. – Вивьен с намеком понизила голос до интимного.
- Таких как ты? – Алекс, подался ближе к ней.
- Нед был мною увлечен, но увы, я ему отказала из-за Эрика.
- Не повезло ему, – тихо проговорил Алекс, и провел, едва касаясь указательным пальцем по ее шее.
- Семейная жизнь… это такая рутина. Иногда хочется нарушить все правила…
- Такая женщина не должна страдать… – в его голосе появилась хрипотца, и Вивьен заметно повело.
Тут он вздохнул, выпрямился, голос внезапно обрел твердость:
- Но я чту святость семейных уз.
И с невозмутимым видом принялся отсчитывать купюры, которые вложил в счет как раз к возвращению соседок. На лице Вивьен проступило неподдельное отчаяние.
- Приятно было познакомиться с вами, милые девушки, – он подал Лиз ее сумочку, и, обняв ее за плечи, увлек к выходу, на ходу наклоняясь и целуя в висок.
- Эй!
Она попыталась отстраниться, но он удержал ее железной хваткой.
- Слушайся меня.
Лиз украдкой оглянулась, оценила лицо застывшей Вив, и, приостановившись, несколько интимным жестом провела большим пальцем по щеке Алекса, вытирая мнимую грязь, отчего Вивьен охнула, а по его лицу разъехалась ехидная улыбка:
- Вмажь ей… задира…

Уже подъехав к дому, он полюбопытствовал:
- О чем вы там с Тесс хихикали?
- Ну уж я точно не буду распространять сплетни.
- Мне можно, я не местный.
- Если так уж интересно, спрашивай у Неда, ему есть что рассказать.
- Он и вправду добивался ее?
- Есть некоторые сомнения, кто кого добивался.
- И?
- Все вопросы к Неду, я больше не скажу ни слова. – Она символически провела пальцами по губам, «закрывая молнию».
Неда он застал во дворе под домом в плетеном кресле, с пустой кружкой из-под кофе в руках, похоже тому не очень-то хотелось заходить в пустой дом.
- Где тебя носит все время?
- Я предлагал тебе поехать со мной, ты сам отказался. А я привык нормально питаться.
- Конечно, с чего бы тебе отказываться от своих привычек.
Алекс не стал пререкаться с приятелем, вместо этого закурил и бросил словно бы невзначай:
- Познакомился сегодня с Вивьен.
Если он и ждал какой-то реакции, то промахнулся, Нед абсолютно никак не отреагировал.
- Она мне рассказала печальную историю о том, что у тебя к ней были очень теплые чувства.
- Чушь какая-то.
- А Лиз это почему-то рассмешило.
- Она с тобой была? С тобой и Вив?
- Не с того конца заходишь. Вивьен к нам присоединилась, когда мы собрались пообедать.
Нед нахмурился.
- Тебя что-то не устраивает?
- Если и так, вряд ли тебя это удержит.
- Так у тебя с этой секс-бомбой что-то было?
- Я что, совсем дурак, по-твоему, в собственной школе мутить?
- Но что-то же там было? Ну расскажи, тебе жалко, что ли?
- Да там как-бы… – Нед поскреб подбородок, за несколько дней заросший щетиной, – дурацкая история вышла.
- Я весь в предвкушении.
- Зря.
Он с сожалением покрутил в руках пустую кружку и водрузил ее на стол.
- В общем… на весеннем балу я немного перебрал…
- Интригующее начало, большинство потрясающих историй именно так и начинаются.
- Большинство идиотских историй, ты хотел сказать.
- Не отвлекаемся. Итак, весенний бал, алкоголь, и?.. – он расположился в кресле, стоящем рядом.
- Кхм… Вивьен предложила подняться в кабинет биологии…
- Биологии?.. – Алекс уже откровенно насмехался. – Занятно. И ты решил все-таки отметиться напоследок в школе?
- Если ты так хорошо все знаешь, зачем спрашиваешь? Додумывай дальше сам.
- Что-то мне подсказывает, что моей фантазии будет недостаточно.
- Ну мы поднялись. И тут заявился ее парень…
- И вы подрались?
- Если бы… Она жутко перепугалась, он и так слегка пришибленный, а тут еще и пьяный. Здоровенный лось… В общем, мне пришлось спрятаться в… такой, знаешь, типа кладовке. Ну там разные пособия, анатомические манекены.
- Обожаю истории про любовников в шкафу. Но почему твоя соседка знает об этом?
Несмотря на темноту, Нед прикрыл глаза ладонью, потер лоб, похоже, ему было неловко.
- Она там была. Ну, в подсобке этой.
- %#! – Алекс ругнулся, хлопнув себя по колену. – Звучит как начало порнофильма.
- Ну фильма не было… только звук.
- %#! – Он снова не сдержался.
- Не то слово.
- Погоди, ты с Лиз в кладовке и рядом эта похотливая парочка?
Нед двинул плечами.
- Вот дерьмо!.. Извини, бро, я просто пытаюсь не завестись.
- Ну… к счастью, все закончилось слишком быстро.
- К счастью? Да ты бы мог…
- Ничего я не мог. – Сказал отрывисто.
- Ну и глупо, я бы воспользовался ситуацией прижать красотку…
- Ты так до сих пор ничего и не понял? – Нед устало прикрыл глаза, облокотившись спиной о стену. – Она меня ненавидела.
Алекс достал сигарету, затянулся пару раз, прежде чем спросить:
- Что за хрень у вас там творилась?..
- Ты сам сейчас ответил на свой вопрос.
Не добавив больше ни слова, Нед встал с кресла и исчез в темноте дома.

Следующим днем с наступлением сумерек Алекс привычно перемахнул через соседский забор, и уже подходя к дому услыхал, отголоски музыки. Обойдя вокруг, обнаружил источник – на кухне горел свет и Лиз с Моникой, перемазавшись в муке, что-то увлеченно творили. Некоторое время изучал происходящее, затем набрал Лиз, через окно наблюдая как она, стараясь не испачкать телефон, прижимает его плечом к уху. Просто коротко сообщил, что зайдет через несколько минут, на что Лиз вздохнула, и, прикрыв трубку, что-то сказала Монике, видимо сообщила о его визите, поскольку та сразу вышла из кухни, на ходу снимая передник. Положив трубку, Элизабет тщательно вымыла руки, сделала тише музыку и включила кофемашину. В отличие от подруги, она не стала ни переодеваться, ни заглядывать в ближайшее зеркало. Обходя дом по тропинке, Алекс почувствовал, как внутри просыпается странный и неуместный червячок обиды.
Когда дверь перед ним распахнулась, ноздрей достиг запах свежей выпечки.
- У тебя нос в муке.
Лиз смешно скосила глаза, пока он пальцем снимал белое пятно.
- Почем ты знаешь, может у нас здесь вечеринка и это вовсе не мука.
Алекс засунул палец в рот:
- Мука. – Прошел в дом, с интересом поглядывая в сторону кухни. Лиз шла следом.
- Ты же не хочешь сказать, что можешь отличить наркотик от муки?!
- Чему ты удивляешься? Я бы на твоем месте удивился скорее тому, что я не подсел на какую-то дрянь.
- Зачем ты вообще пробовал это? Неужели все из-за скуки?
- Из-за нее родимой. – Он развалился на диване, который облюбовал, судя по всему, еще с первого визита. – Но, видимо тяга к саморазрушению еще не достигла критической отметки. Очень вкусно пахнет, кстати.
- У меня Моника в гостях. Тренируемся готовить тарталетки по рецепту Ба, брат ее просил приготовить для праздничного стола.
Запищала кофемашина.
- Мне с молоком.
Лиз ушла на кухню, и он крикнул вслед:
- Мне вчера Нед рассказал про кабинет биологии. Занятный сюжет, превзошел самые смелые ожидания.
Лиз вышла с кружкой в руках, протянула ему:
- Зато теперь тебе не скучно…
- Ну… у меня смешанные чувства. Теперь я с нетерпением жду, когда откроется еще что-нибудь эдакое.
- Не дождешься.
- Это мы еще посмотрим…
Послышался сигнал духовки из кухни, и Лиз поспешила туда, попутно продемонстрировав ему неприличный жест, на что тот лишь хрипловато рассмеялся.
Со второго этажа спустилась Моника.
- Каким ветром тебя занесло?
- Зашел спросить… – заметил Лиз, выглянувшую из кухни и грозящую кулаком, – …чем собираетесь заняться?
- А сам-то что?
- Ну выбор у меня небольшой: надраться с Недом или надраться в пабе. Ваш город превратит меня в паршивого алкоголика.
- Ну, положим, большую часть этого пути ты прошел самостоятельно. – Лиз показалась из кухни, неся очередные тарталетки на пробу.
- Вы могли бы то же самое приготовить у нас?
- Будешь жениться, приготовим. По-моему, эти самые удачные попробуй. – Она протянула тарелку Монике, но Алекс успел первым.
- Жениться? Я не ослышался?.. – он протянул руку за следующей, но Лиз быстро отняла тарелку. – Это квест какой-то? Или проклятие? А нельзя оставаться холостым и есть тарталетки?
- Мой брат женится, мы для него стараемся, – Моника тоже попробовала, – да, эта партия самая удачная.
Она повернулась к Алексу:
- Будешь моим «плюс один» на свадьбе?
- Я?!
- Тебе все равно нечем заняться.
- Мне?!
- Не делай такой высокий голос, это стремно, – Лиз все-таки сжалилась и отдала ему тарелку.
- Я не большой любитель свадеб. Странное сборище, где двое ненормальных официально заявляют, что они сбрендили и дают всем желающим возможность удостовериться, – он прикрыл глаза от удовольствия, поглощая очередную тарталетку.
- Хмм… любопытная интерпретация происходящего. – Лиз опустилась на край стула. – Не лишенная смысла, кстати. По крайней мере, у Нати кукушка точно поехала с этими приготовлениями.
- Какая разница, если тебе предлагают поесть вкусностей, выпить и повеселиться? – Моника села рядом с Алексом, умыкнув с тарелки в его руках тарталетку, которую тот проводил недовольным взглядом.
- И когда сие событие намечается?
- Через две недели.
- Не уверен, что задержусь здесь до этого времени, – он покосился на приунывшую Монику. – Хотя, возможно… я пойду с тобой.
- Йес! – Моника изобразила победный жест. – И пусть Ник сдохнет.
- Да что с вами не так?! – он перевел взгляд с пританцовывающей Моники на Лиз, с улыбкой наблюдающую за подругой. Потом обратно.
- Добро пожаловать в мир девочек.
- По-моему он слишком зловещий, как для таких нежных созданий, – и обратился к Элизабет. – А ты идешь?
Она отрицательно покачала головой:
- Предполагалось, что я «плюс один» Неда, он один из шаферов. Теперь это нереально, он даже не знает, что Энтони женится. Кстати, надо будет сказать ему, чтобы предупредил о своем отсутствии. Может, например на травму сослаться.
- У него к этому времени уже снимут гипс.
- И кто об этом узнает, если он из дому не выходит?
- Логично. И все же было бы лучше, если бы мы все вместе туда пошли. Вот взяла бы и пригласила.
- Ха! Могу себе представить, какая у него будет реакция.
- Я тебе уже говорил, что ты ошибаешься.
- Не терпится снова разругаться?
- Ой, когда меня это останавливало…
- Уже поздно, неприлично так долго засиживаться, давай-ка проваливай…
- А ты не очень гостеприимна, – он демонстративно поудобнее устроился на диване. – Я уйду, когда Моника домой поедет.
- Я вообще-то у Лиз сегодня остаюсь.
- И я остаюсь.
- Скромный парнишка. Ты же не станешь бросать Неда одного?
- Еще как стану. – Он взял в руки телефон. – Или напишу, как мы здорово проводим здесь время, пусть приходит. Заодно выпивку захватит…
- Ты же шутишь?.. Не шутишь.
Алекс с ухмылкой наблюдал, как теперь Лиз, поспешно стянула передник. Уже собираясь уходить, она схватила тарталетку и откусила половину.
- У тебя нет времени. – Алекс отнял у нее остаток и сунул в рот, – мм… до чего же вкусно!
Лиз наблюдала, как исчезает последний кусочек. И этот человек уговаривал ее поесть, и теперь, когда аппетит наконец появился, буквально вырывает кусок из глотки!
- Давай, давай, – он подтолкнул ее под зад.
Она возмущенно обернулась, но он уже держал в руках кружку кофе с молоком, а ведь именно ей придется убираться, если он прольет что-то по ее вине. Пришлось ограничиться убийственным взглядом, и, перепоручив Монике обязанности хозяйки, поспешить наверх.
Наведя минимальный марафет, Лиз вернулась в холл, где обнаружила всю теплую компанию в сборе, а на столе початые бутылки вина и виски.
- Здесь вам не паб.
- Играешь с нами в покер?
- В покер? – Она заняла единственное оставшееся место за столом, по соседству с Недом. Надо полагать, специально оставленное для нее. – На что играем?
- Символические ставки. Чтобы интереснее.
- Думала, предложишь на раздевание.
- Блин, как я не додумался!
Пока они с Алексом пререкались, Нед, устроившись в углу дивана, потягивал виски и поглядывал на всех исподлобья, но вот игра началась, и он постепенно начал оттаивать. Держа в руках карты, внимательно разглядывал противников, и Лиз в эти короткие мгновения казалось, что он смотрит на нее так, как раньше, как будто они все еще вместе. Не то, чтобы она позволяла себе поверить в иллюзии, но… ночь и выпитое вино играли с ней злую шутку. Порой казалось, что все произошедшее – дурной сон, сейчас он тепло улыбнется, дотронется до нее, как только он умеет, и больше не будет этой замораживающей неопределенности. Но потом теплота во взгляде сменялась настороженностью и какой-то скрытой болью, что быстро возвращало Лиз из грез в реальность.
Алекс, напротив, искрился весельем. Идеальный игрок в покер, темные глаза с хитринкой изучали всех, но прочитать по ним что-то было невозможно. Чем дольше длилась ночь, тем откровеннее становились истории, которые он травил. Иногда одним из действующих лиц выступал Нед, который сперва злился на Алекса за его разговорчивость, но в конце смеялся вместе со всеми.

- …А она оказалась трансвеститом… Когда я ломился из номера, то сбил с ног проходящих людей. И забыл свой пиджак.
- И, что удивительно, по виду этого совершенно невозможно было определить. Я был удивлен так же, как и ты.
- Никто не был удивлен так же, как я!
Вытерев слезы, выступившие от смеха, Моника заметила:
- Светает…
- Вот поэтому в Лас Вегасе нет открытых окон. Хорошие ночи не должны заканчиваться…
- А если проигрываешь?
- Тогда это хорошая ночь для владельца казино. – Нед с сожалением посмотрел на пустую тарелку.
- Я тоже проголодался. – Алекс встал со стула, потянулся. – И ни одна доставка сейчас не работает. Лиз, можно хотя бы кофе?
- У Ба всегда есть что-то в морозилке, я посмотрю…
Она скрылась в кухне, откуда через минуту послышался писк микроволновки.
Алекс шагнул к дивану, уселся, с наслаждением откинувшись на спинку и прикрыв глаза.
- Эй, это место Элизабет, – хмуро заметил Нед.
- Игра закончилась, мы сейчас ужинать будем. В смысле, завтракать.
- Это не повод занимать чужое место.
Приоткрыв глаза и покосившись на друга, Алекс хмыкнул. Но, не стал спорить и пересел в кресло.
Когда Лиз принесла пирог с курицей, все с таким удовольствием принялись за еду, что на время разговоры смолкли. Съев свою порцию, Нед мечтательно протянул:
- Сейчас бы еще черничного пирога.
После этих слов он вдруг посерьезнел, и они с Лиз переглянулись, в ответ на его вопросительный взгляд она утвердительно кивнула.
- Что здесь происходит? Что за скрытые смыслы? Я чего-то не знаю?.. – Алекс заметил их переглядывания, хотя, казалось, он просто с удовольствием поглощает пищу, откинувшись на спинку кресла и вытянув длинные ноги.
Нед вздохнул:
- У меня бывает что-то вроде… я не знаю, как это назвать. Словно какой-то привет из прошлого.
- Ты что-то вспоминаешь? – он сразу весь подобрался, благодушие сменилось сосредоточенностью. – Это уже не в первый раз?
- Не то, чтобы вспоминаю. Просто появляется какое-то знание, источник которого мне неизвестен. Или что-то вроде дежавю…
- Дружище… мне кажется, это хорошая новость.
- Очень на это надеюсь. Но за все время это случилось только в третий раз. – Нед не захотел говорить про найденный карандаш, сам не зная почему. Да и как объяснишь свое присутствие на заднем дворе у соседки?
- Расскажи…
- Ну… эмм… первое было про тебя.
- Про меня?!
- Ага…
- Хм… наверное это должно мне льстить, но у меня двойственные чувства.
Нед отмахнулся от подначки, но напряжение немного оставило его.
- Я вдруг вспомнил, что ты был у меня на Рождество, хотя сам прием не помню.
Алекс перестал ерничать, лицо его снова посерьезнело. Он поставил руку на подлокотник, подперев лицо кулаком и вперив в Неда немигающий взгляд.
- Потому вспомнил как Элизабет угощала меня кофе, и это тоже было на Рождество, как оказалось.
- Ты смотри, какой знаковый для тебя праздник! А сейчас что?
Нед вопросительно посмотрел на Элизабет.



- Мы ели черничный пирог из микроволновки на Хеллоуин, в доме у Ника. – Лиз отвечала Алексу, но смотрела на Неда.
- Это получается… в позапрошлом году, верно? – все его внимание было обращено к ней и ее ответам, казалось он напрочь забыл об окружающих.
- Да. Я была ужасно голодна, и ты разогрел пирог.
Тронув Алекса за плечо, Моника кивнула головой на выход, и они тихо покинули комнату.
- Мы тогда уже… помирились?
- Нет.
- Но я тебе приготовил пирог?
- Ну… – Лиз пожала плечами, – я не психоаналитик, чтобы анализировать твои поступки.
- И ты ела то, что я приготовил? – казалось, он с трудом верит.
- Я была голодна!
- Ты что накурилась тогда? – он насмешливо приподнял брови, на губах появилась знакомая до боли ироничная полуулыбка.
- Тогда ты сказал почти то же самое…
Он все расспрашивал о каких-то мелочах, пристальный взгляд, казалось, гипнотизировал.
Вот она совсем рядом, смеется… Могло ли между ними что-то быть? Мысль, конечно, дикая…
Но неотвязная.
Раз уж между ними завязалась дружба, то почему бы и не допустить… связь куда более привлекательного характера?
А если и не было, то…
Он мог бы попытаться.
Почему нет? Из-за какого-то дурацкого Лиама? Если бы он был ей дорог, уже давно отправилась бы к нему.
Сам того не замечая, он изучал ее лицо, переводя взгляд то на губы, то снова обращаясь к глазам, и это возвращало ее в те времена, когда он так смотрел, не имея возможности приблизиться…
Лиз отвела глаза, осознав, что уже в открытую уставилась на него.
Алекс прав, она не может пустить все на самотек. И Меган правильно сказала, это было бы предательством. Возможно, она отчаялась на какое-то время, но пора прийти в себя. Они с Недом должны быть вместе, и, если для этого придется совершать несвойственные ей поступки… что ж, пришло время побороться за него. Только бы Нед не… Но об этом она не станет думать.

Хлопнула дверь.
- Алекс ушел спать. И я иду. – Моника протопала мимо них наверх.
- Да, пора. – Нед подхватился с дивана в своей прежней манере, одним движением, совершенно забыв про руку, похоже она его уже не беспокоила.
Элизабет вышла из дома вслед за ним, провожая. Заметила, как он сперва направился к забору, потом, дернув головой, повернул к калитке. У самого выхода оглянулся на нее, едва заметная усмешка знакомо тронула губы.
Зайдя обратно в дом, облокотилась на двери, сжимая зубы. Схватила вазу, стоящую на окне, и запустила ею об пол. Стало немного легче.

Нед медленно поднимался к себе в спальню. День, начавшийся так бестолково, оказался насыщенным, точнее ночь. Очень не хотелось, чтобы она заканчивалась, но вот оно – утро, уже и первые лучи солнца золотили окна.
Хорошая ночь, он чувствовал себя почти нормальным. Алекс здорово ему помогал, вытаскивая из скорлупы, в которую он сам себя заточил. Если бы только не странная зависть, которую он испытывал, глядя как они с Лиз пререкаются. Или, когда Алекс попытался стащить карту, и получил за это по рукам. Он был почти уверен, что, если сам проделает тот же фокус, в ответ получит лишь один из ее странных взглядов, от которых на душе становилось муторно. А ему тоже хотелось заставить ее смеяться, спорить… быть счастливой. Странное желание. Но он уже почти смирился со своими странностями и теперь просто ждал, когда получит отгадки на бесчисленное количество вопросов.
_________________

 » Глава 16

…Лиз надеялась, что проспит как минимум до обеда, но в десять утра открыла глаза, и сна как не бывало. Заняла себя тем, что убрала следы этой странной, и, надо признаться, веселой ночи. Заняв руки, продолжала размышлять над принятым вчера решением – пока в голову не приходило ничего дельного… Надо бы посоветоваться с Моникой. И с Алексом. Наверное.
Выйдя на порог с чашкой кофе в руке, с наслаждением потянулась, чуть не расплескав напиток, опустилась на скамью. Уже почти опустошила кружку, когда ветер принес знакомый запах сигаретного дыма, и, оставив недопитый кофе на скамейке, подошла к забору, разделявшему участки.
- Эй! – Не дождавшись реакции, позвала громче, – Алекс, глухой что ли!
Из-за угла показался сосед, взлохмаченный и с темными кругами под глазами.
- Чего тебе?
- Подойди на пару слов.
- И тебе доброе утро.
- Ты был прав насчет Неда…
- Я всегда прав. – Перебил он ее, подходя ближе.
Такая безапелляционность породила ответный сарказм:
- Ну да, конечно!
- Ну говори уже, чего ты хотела?
- Я подумала над твоими словами…
- Ты подумала! Как видишь, и такое возможно, если постараться…
- Алекс! – Лиз возмущенно подбоченилась.
- Давай-ка перебирайся сюда, торчим по разные стороны, словно на свидании в каталажке.
Поколебавшись несколько мгновений, она аккуратно водрузила ногу на перекладину, пробормотав под нос:
- Не удивлюсь, если у тебя и такой опыт имеется…
Алекс, намереваясь, видимо, помочь, потянул ее за руку.
- Нет! Не делай так! – Она наклонилась вслед за рукой. – И что я, по-твоему, должна теперь нырнуть вперед рыбкой?!
Он послушно выпустил руку, и, оставшись без поддержки Лиз, охнув, повисла на заборе, держась за верхние перекладины. Глядя, как она беспомощно повисла поперек ограждения, Алекс тихо рассмеялся, и Лиз, уже собравшаяся высказаться по поводу непрошенной помощи, тоже прыснула. Попыталась повторно принять устойчивое положение, но смех все больше разбирал ее, заставляя оставаться все в той же позе.
- Зачем ты вообще вмешался, я же не просила…
- Могу сзади подтолкнуть.
Но вместо этого подхватил ее под мышки и потянул на себя.
- Нет, нет, нет!.. – Она была уверена, что они вместе упадут, но на удивление все прошло удачно.
Лиз одернула футболку.
- Держи руки при себе.
- Так что ты хотела?.. – Похоже, он окончательно проснулся. – Только давай-ка пройдем в дом, здесь жарко.
- Я не могу, там Нед.
- Ну и что?
- Так ведь о нем речь.
- Он спит еще. А здесь торчать я не собираюсь.
Он повернулся к ней спиной и проследовал к дому, и Лиз ничего не оставалось как пойти вслед за ним, по дороге пытаясь изложить свои сомнения.

- …Это все конечно хорошо, но что конкретно ты намерена предпринять?
Он налил в кружку кофе, и они вместе поднялись в кабинет.
- Я надеялась ты посоветуешь.
- Думаю, было бы неплохо вам больше времени проводить вместе. И на свадьбу вместе пойти. И… можно заставить его ревновать.
- Идиотская идея.
- У тебя есть получше?
- Любая будет лучше, потому что эта – наихудшая из возможных.
- Кто из нас лучше его знает?
- Уж не ты ли?
- Говорю, это может сработать…
- Где? В кино? В жизни это не работает.
Он начал горячиться, повысил голос:
- Ты только на словах хочешь все вернуть.
- Чушь не городи!
- Ты не понимаешь…
- Я сказала, нет! Это не сработает.
- Сработает!
- Нет!
- Вы что, ополоумели?! – В двери показался Нед, заспанный и мрачный.
- Мы нечаянно. – Лиз, стоявшая у него на пути, продвинулась на шаг к окну, освобождая проход.
- Хватит орать, и так… – и тут он осекся.
Карандаш.
В собранных волосах.
Гребанный карандаш держит ее прическу!..
Видимо он выглядел в этот момент не вполне адекватно, потому что Алекс настороженно спросил:
- Опять вспышка?
- Нет. – Бросил зло, хлопнул дверью.
Лиз виновато оглянулась.
- Не обращай внимания, это сейчас его обычное настроение.
- Эм-м… мне тоже пора.
- А как же стратегия и все такое?
- Господи, о чем ты, Алекс? Нет никакой стратегии. Ты так убеждал меня, я подумала, у тебя и вправду есть какие-то мысли. Но ты так же пуст, как и я.
Нед мрачно наблюдал из окна, как она пересекает дворик, направляясь к воротам. Мелькнула мысль остановить, но он быстро отбросил ее. Плохо, конечно, что нагрубил. Но сны реально вымучили. Увидеть, еще не совсем проснувшись, Мортимер в этих шортах… это было жестоко.
Еще и карандаш этот… Секрет разгадан. Или нет?..
Надо попробовать опираться на факты. Он знает, что карандаш валялся в саду давно. Как давно?.. Информация отсутствует. Но карандаш туда попал в его присутствии. И, скорее всего при непосредственном участии.
Пульс участился.
В голову снова настойчиво лезли мысли о связи с Мортимер.
Но если это так, почему она скрытничает?.. Почему Алекс ничего не рассказал? Можно, конечно, предположить, что он молчит по ее просьбе, но не похоже, чтобы они с Мортимер были друзьями. Да, часто их подначки носили дружеский характер, но порой они спорили зло и ожесточенно, например, как сегодня. К тому же, по всему выходит, что их приятельские отношения завязались именно здесь и сейчас, скорее всего, потому что Алекс живет в его доме. Нед успел понять, что друг ничего о ней не знает, судя по тому, как он выуживает информацию. Значит, просьбы быть не могло. Может, просто не знал?
Нельзя забывать, что весь прошедший год они с Мортимер провели в разных концах страны.
И все же. Если допустить, что у них была связь…
Чем больше он об этом думал, тем более вероятным ему это казалось. Потому что он был бы последним идиотом, если бы не попытался.
И случилось все, вероятно, до его отъезда в Нью-Йорк. Потому Алекс и не знает.
Да, видимо так и было. Он уехал. И на сцене появился Лиам…
Так, стоп. Что она делала в Нью-Йорке? Проездом? Не смешите…
Но, в Нью-Йорке еще живет Ник. Хотя нет, с Ником ее точно ничего не связывает. А вот чертов Лиам, звонит и, по-видимому, просит приехать. Приехать куда, где он сейчас?
На кухню зашел Алекс и прервал его размышления.
- Зачем ты ведешь себя, как засранец?
- Кто бы говорил.
- Так я и есть такой. Это ты у нас «мистер обходительность».
- Алекс, прошу как друга, не долби мне мозги, они и так дырявые.
Тот открыл холодильник, цыкнул зубом, закрыл.
- Нед, поехали куда-нибудь, видеть уже не могу эти запеканки.
Тот ничего не ответил, просто молча уселся за стол, уставившись на свою кружку и о чем-то размышляя.
- Девчонок позовем для компании, а?
- Все время забываю, почему ты еще здесь?..
Алекс фыркнул:
- Рано или поздно придется выйти…
- Достал, не хочу никого видеть!
- Похоже, пора убирать коврик «Добро пожаловать» с крыльца. Здесь никому не рады.

Придя домой, Лиз застала Монику, в спешке собирающуюся куда-то.
- Я совсем забыла, что сегодня тренировка. Господи, я не представляю, как я буду ее проводить, голова раскалывается.
- Давай я тебя подменю.
- Лиз, я тебя люблю, буду должна…
- Расслабься. Мне это самой надо.
Вечером приехала Ба, и Лиз, наконец, смогла обнять кого-то и выговориться. Сперва она не собиралась всего рассказывать, но потом все как-то само получилось. К тому же, уж лучше так, чем бабушка подумает, что Нед ее бросил. Хотя реальность не намного отличалась от такой версии событий.
Ба долго и с вниманием выслушивала внучку, они засиделись на кухне до глубокой ночи. К счастью, Алекс не заявился в этот день в гости, и не пришлось объясняться еще и по поводу его визитов. Конечно, она рассказала о приятеле Неда, но вкратце, в общих чертах, упомянула, что Алекс приезжал к Харперам на Рождество, но бабушка его не помнила.
На следующий день Ба с утра занялась своим огородом, периодически отпуская замечания по поводу криворукости внучки, и Лиз, желая искупить свою вину, решила покрасить забор, отец обещал сделать это еще в прошлом году. Переодевшись в мамин рабочий комбинезон и подвязав волосы шарфом, она взялась за дело с энтузиазмом Тома Сойера .
Лиз размазывала краску валиком по очередной досочке, когда на нее упала долговязая тень. Уже догадываясь, кто стоит за спиной, Лиз со стоном встала и разогнула спину, повернулась к Алексу, рассматривающему со скептичным выражением результаты ее усилий. После он перевел взгляд с забора на Элизабет, и брови его поползли вверх.
- Хоть какая-то краска на доски попала или вся на тебе?
Лиз посмотрела на него исподлобья, и этот взгляд не сулил ничего хорошего. Но он, похоже, забавляясь ее недовольством, отодвинул банку с краской мыском стильной, безупречной обуви, подошел ближе к забору, провел по нему пальцем:
- Ты как-то не симметрично красишь. В этом месте пропустила.
Лиз шагнула к забору и с готовностью провела валиком, задев его пальцы.
Алекс отпрянул, едва не опрокинув краску:
- Ты когда-нибудь думаешь, прежде чем сделать что-то?
- Ой, сейчас все исправлю! – И, сделав неожиданный выпад, измазала вторую ладонь. – Ну вот! Теперь симметрично.
Показалось, что он скрипнул зубами, дернувшись за ней, и Лиз, обороняясь, тотчас выставила перед собою грязный валик на манер полицейских:
- Стоять! – Она еле удерживала смех, глядя на рассвирепевшего приятеля, в глазах играли бесенята. – Не двигаться!
- Ну и кто здесь застрял в средней школе? – Но на всякий случай отодвинулся на пару шагов.
Лиз вздохнула, и, подойдя к банке, опустила в нее валик.
- Критиковать все мастера. Хочешь помочь – помоги, а командовать мы и сами умеем.
- Это не мой профиль.
- Если ты думаешь, что из тебя выйдет хороший юрист, так там тоже есть вопросы.
Он взял старое полотенце, лежащее рядом с краской, и принялся старательно оттирать краску с рук.
- Ну вот если отец лишит меня финансирования, тогда и переквалифицируюсь в маляры.
- Зарплаты маляра на твою шикарную жизнь не хватит. Стоит попробовать другую деятельность. Например, говорят, мужчины-проститутки могут заработать неплохое состояние, если найдут щедрых клиентов.
- Спасибо, что так искренне беспокоишься обо мне.
- На что же еще нужны друзья?
Со двора послышался голос бабушки, а вскоре показалась и она сама.
- Лизетт, куда ты подевала маленькую лопатку? – выйдя за ворота она, наконец, заметила парня.
- Знакомься, Ба, это Алекс. Лопатка в доме, справа от входной двери.
Ему показалось, что миссис Ламберт не просто на него посмотрела, а прямо-таки просканировала рентгеном. Алекс постарался изобразить как можно более дружелюбное лицо.
- Куда катится этот мир… – миссис Ламберт вздохнула. – Перевелись мужчины.
Он в недоумении воззрился на нее.
- Что я сделал то?
Ба вопросительно посмотрела на Элизабет.
- Типичный случай задержки в развитии, – со вздохом пояснила Элизабет.
- Что ж, бывает. – Она перевела взгляд на Алекса. – Видите ли, молодой человек, в мое время было невозможно, чтобы девушка выполняла мужскую работу, а мужчина рядом стоял и наблюдал. Если, конечно, он не ее работодатель.
- Ба, ты должна извинить Алекса, он вырос в дикой природе. Как Тарзан. Только его воспитывали гиены.
- Вероятно этим объясняется чересчур широкая улыбка.
Миссис Ламберт удалилась в сторону дома.
- Похоже, я не очень-то понравился твоей бабушке.
- Ничего не поделаешь, это у нас в крови.
- К Неду она тоже так относится?
- Отец Неда и он сам выросли у нее на глазах, а с соседями здесь принято, дружить. Ну или, по крайней мере, придерживаться вежливого нейтралитета.
- То есть ему привалили дополнительные бонусы просто по праву рождения?
- Как и тебе.
- Ну, так-то да. – Вынужденно согласился Алекс. Понаблюдал недолго за валиком в руках Элизабет, зло хмыкнул. – Ладно. Я сейчас вернусь. Но потом не жалуйтесь!
Лиз растерянно провела его взглядом.

Зайдя в дом, Алекс застал Неда за приготовлением сэндвичей.
- Где у тебя рабочая одежда?
- В смысле?
- Чтобы забор красить!
- Забор? Какой забор? – Он с подозрением посмотрел на друга. – Ты рехнулся?
- Возможно. Ну так как?
- На чердаке должна быть. Пойдем вместе, я там такой бардак развел, ты не найдешь.
Нед раскрыл шкаф, и достал пару рабочих комбинезонов на бретелях.
- Погоди, сейчас футболки найду.
И потопал вниз в то время, как Алекс задержался взглядом на оставшемся открытым шкафу. Сбоку на дне лежал смартфон.

- Ты что, со мной собрался идти?
Нед, поправил лямку:
- Естественно. Я должен это видеть.
Они еще только подходили, когда Лиз, услыхав шаги, встала и окинула их долгим скептичным взглядом.
- Ох, и помощники. Один на стриптизера смахивает, второй на гея-стилиста.
- Лучше ты не заслужила. Есть еще валик?
- Конкретизируй, кто на кого похож?
- Сами между собой разбирайтесь!.. – Лиз побежала к сараю.
Алекс, склонившись, с сомнением потрогал валик, вымазанный краской.
- Про перчатки я не подумал.
- Держи! – Нед достал из кармана запечатанную пару, и добавил с явной ехидцей в голосе, – обратной дороги нет!
- Я еще могу стать стриптизером.
- Не обольщайся, ты на гея похож.
- Я?!
- Ну не я же.
- Вообще-то это к тебе Роб подкатывал…
- Кто? Какой Роб?.. Почему ко мне?
Алекс сообразил, что брякнул лишнее.
- Не знаю, спросишь сам у него, когда увидишь.
- А кто это вообще?!
- Спонсор.
- Ты ведь спонсор!
- Он тоже.
- И с чего ему ко мне приставать? Я что, повод какой-то давал?
- Да не знаю я! Понравился ты ему наверное… Некоторые люди ошибочно принимают воспитанных людей за геев.
- Что за…
Положение спасла вернувшаяся Лиз:
- Валик только один еще остался. Но кто-то должен убирать траву возле досок.
- Я возьмусь за траву, все равно нормально красить пока не смогу, а левой не привык…
Втроем дело пошло гораздо быстрее, хотя сперва и немного затормозилось, потому что Лиз с Недом хихикали, глядя на недоумевающего Алекса. Но тот быстро освоился, и у него стало получаться даже лучше, чем у Лиз. Работа двигалась так споро, что, закончив на улице, они перешли во двор. Вышедшая на несколько минут из дома миссис Ламберт одобрительно кивнула, глядя на троицу.
Когда осталось покрасить всего пару досок, Нед, к этому времени просто сидевший в тени прямо на земле, услыхал возмущенный вскрик Лиз.
- Ах ты, паразит!
- Вот это называется симметрия!..
- Ну держись, гад!
Алекс, сидевший на земле у забора, не успел ничего предпринять, когда она неожиданно повалила его на спину, и лишь пытался удержать руки девушки, которая яростно размахивала валиком у него над лицом, в то время как у нее самой на лице красовался отпечаток краски. Нед, улыбаясь, подначил:
- Не ссорьтесь, друзья мои Кайова!
Лиз оглянулась на него, дав Алексу секундную передышку:
- Ты слышал, что сказал этот бледнолицый?
- Я захожу слева!..
Сообразив, что запахло жаренным, Нед бросился бежать, но места для маневра во дворе было немного, и они быстро загнали его в угол. Глядя на приятелей, окруживших его, словно на охоте с валиками наизготовку, Нед едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.
Лиз, запыхавшись, заметила:
- Он будет сопротивляться…
- Вдвоем мы справимся.
Они все-таки сделали это, ринулись на него, а он, смеясь, пытался не дать извозить себя в краске, но что он мог сделать против двоих сговорившихся между собой сумасшедших?..
Вышедшая на шум миссис Ламберт покачала головой, глядя на этот «Царь горы».
- Молодый люди, обед готов!



- Никогда бы не подумал, что физический труд приносит такое удовлетворение. – Алекс отодвинулся от стола. – Миссис Ламберт, мне еще не доводилось есть такого вкусного жаркого.
Ба кивнула, и вышла, видимо, чтобы продолжить наводить порядок на своем участке.
- Возможно, стоит попробовать себя еще в чем-нибудь? – Лиз не успела оттереть краску полностью, и белый след на тронутом летним загаром лице действительно придавал сходство с юной скво. – Ты мог бы починить изгородь. Или проредить пастернак. Поди угадай, какие в тебе скрытые таланты…
- Боюсь, этого мы никогда не узнаем. – Алекс нащупал в кармане сигареты и, вынимая их на ходу, направился к двери.
Лиз с Недом остались вдвоем.
- Кофе?
- Нет, спасибо. – Они встретились глазами. – Я вчера повел себя грубо…
- Но мы разбудили тебя.
- Я злился по другой причине.
- Я понимаю…
- Ты не можешь понять! Это… – он силился подобрать слова, – Это словно ты знаешь, что спишь, и не можешь проснуться…
- Рано или поздно ты вспомнишь. Ну… или привыкнешь к новым правилам.
- Но я их не знаю! Я даже про тебя ничего не знаю. Вот сейчас сидим здесь, в твоем доме, обедаем, болтаем… Нет, я, конечно, рад, что мы теперь друзья, но… я ничего не понимаю.
- Мне жаль. – Лиз встала, собирая остатки посуды.
Потянулась за его тарелкой, когда он внезапно взял ее за руку. Лиз замерла.
- Понимаешь… – заметив реакцию, неохотно отпустил пальцы. – Я действительно виноват перед тобой, давно следовало извиниться.
От его взгляда у Лиз все, перевернулось внутри. Она вздохнула:
- Просто чтобы ты знал… Я больше не злюсь на тебя.
Он устало улыбнулся.
- Дай мне немного времени, и мы это исправим.
Сердце заныло. Сколько еще она выдержит эту пытку?.. Появилась мысль, а может рассказать ему сейчас все? И тут же оборвала себя – ведь только что признался, как ему сложно принять новые правила. Вернувшийся Алекс прервал ее невеселые размышления:
- Предлагаю всем поехать к озеру.
Глядя на замешкавшегося Неда, Лиз утвердительно кивнула:
- Было бы неплохо освежиться. Я позову Монику.
- Можно еще и ту малолетку?
- У тебя вообще тормоза какие-то есть?
- Мне просто стало интересно, возможно с ней есть о чем поболтать.
- Конечно есть. Но звать ее чтобы развлекать тебя…
- Какая еще малолетка? – Нед с интересом уставился на них.
- Дочь миссис Купер, Меган.
- Она же мелкая совсем, – он тут же осекся, – а, ну да… Но разве она совершеннолетняя?
- Нет!
- Слышь, она несовершеннолетняя! – Нед обратился теперь к приятелю.
- За кого вы меня принимаете? – Глаза Алекса гневно сверкнули, когда он посмотрел на Лиз. – Я просто хочу разбавить компанию кем-то кроме вас троих. И кто из нас извращенец?!
Его возмущение живо напомнило Лиз сцену в баре, когда Нед пытался донести до нее, что он не тот, кем она его себе всю жизнь представляла. Это воспоминание заставило ее сдаться.
- Хорошо, я спрошу у Меган.
Видимо на лице Лиз что-то отразилось, потому что Алекс сразу остыл.
Через час они шумной компанией загрузились в «Шевроле» и выехали в сторону леса. Меган, конечно, обрадовалась предложению Лиз, ей было скучновато в компании сверстников, а вот с Лиз и Моникой она чувствовала себя комфортно. Оставив машину на парковке, все направились к озеру. Меган сперва старалась держаться поближе к Элизабет, но потом, видимо, что-то решив для себя (и Лиз догадывалась, что именно), предпочла компанию Моники.
У озера было немало людей, что и неудивительно в такую жару. Дети носились по траве, сопровождая свои игры громкими возгласами, периодически над головой мог пролететь чей-то фрисби, а к ногам подкатиться мяч. Достали пиво из дорожного холодильника, тут же встал вопрос, кто сядет за руль. Выяснилось, что у Меган есть права, и ее, как несовершеннолетнюю, лишили права на спиртное. Впрочем, девушка ничуть не расстроилась, ее настолько радовала перспектива провести вечер в компании друзей Лиз, что она и не думала считать себя обделенной. Особенно после того, как Лиз предложила Мег остаться ночевать с ней и Моникой. Мег чуть не вскрикнула от восторга, сдержало ее лишь наличие малознакомых взрослых парней.
В тени деревьев у воды веяло свежестью, а ближе к вечеру наступила приятная прохлада. Атмосфера в компании царила легкая и ненапряженная, треп ни о чем плавно перетекал в разряд сложных философских дилемм, а потом вдруг оказывалось что они снова свернули на безопасную дорожку юмора и неагрессивного стеба. Время летело слишком быстро, как бывает, когда проводишь его в хорошей компании и обстановке. Вскоре детские крики стихли, отдыхающие на берегу озера жители городка давно разъехались, и спонтанный пикник мягко перетек в ночные посиделки. Наступил тот момент, когда ночь сблизила всех, и никто не решался разрушить это хрупкое ощущение единства, возвращаться никому не хотелось.
Элизабет подняла голову как раз в тот момент, когда небо расчертила стрела далекого метеора. Заметила, что Нед, так же, как и она, смотрит вверх. Зажмурилась, загадывая… «Пусть его желание сбудется!»
Со стороны озера раздался всплеск.
- Что это было? – Меган старалась говорить ровным голосом, но было заметно, что она немного нервничает.
Лиз не то, чтобы испугалась, но все же бессознательно переместилась поближе к Неду, и он заметил это движение.
- Всего лишь какое-то небольшое ночное животное. Не стоит переживать, они боятся нас гораздо больше.
Алекс встал с коврика, отряхивая спортивки:
- Думаю, пора сворачиваться, завтра везти Неда гипс снимать. – Он посмотрел на часы. – Уже сегодня. Надеюсь, мы в темноте не заблудимся?
- Пусть Нед ведет, он здесь вырос, знает короткие тропы.
- На коротких сейчас опасно, там и так проходимость условная, а в темноте… Лучше по широкой пойдем. И не забывайте светить фонариками под ноги, чтобы не споткнуться о корень.
Алекс взял из рук Моники ее коврик и с силой постучал о землю:
- Ты же не хочешь принести в дом новых жильцов, у которых больше четырех ног?
Моника опасливо покосилась на коврик, не испытывая особого желания брать его в руки.
Нед сам свернул каремат Лиз, вспомнив в эту самую минуту, что она тоже боится пауков, уже не удивляясь таким воспоминаниям, а просто фиксируя их и принимая новые знания. Он уже вовсю пользовался правой рукой, и лишь гипс напоминал о травме. Закинул коврик себе за спину:
- Все готовы? Можем выдвигаться? – Услышав утвердительные возгласы, скомандовал. – Я иду первым. Алекс, ты - замыкающий.
Алекс в ответ неразборчиво что-то промычал, но судя по интонации, ответ был утвердительным.
Они, не торопясь двинули по лесу. Периодически Нед предупреждал о низко висящей ветке, или о паутине, помня, как это важно для Лиз. Пройдя некоторую часть пути, взял ее за руку, слегка сжав пальцы. Жест был скорее дружеским и успокаивающим, но от него в душе Лиз поднялась волна тепла. Меган в темноте держалась ближе к Алексу. Она старалась не показывать, что прогулка по ночному лесу как-то ее тревожит, но все же звук шагов идущего позади парня и свет его фонарика действовали на нее успокаивающе. Пару раз она оглянулась и встретившись с ним глазами, смущенно отворачивалась, все-таки новый приятель Лиз и Моники был непозволительно хорош собой. Пытаться завязать отношения с таким было бы непроходимой глупостью, даже если бы это было в принципе возможно. А Мег, для своих неполных восемнадцати лет отличалась недетской рассудительностью и знанием жизни. И все же, выйдя на опушку, облегченно вздохнула и отошла подальше от нового знакомого, пугающего ее своей притягательностью.

Ба, разбуженная шумом, вышла из своей комнаты. Увидев, что к внучке пришли на ночевку подруги, улыбнулась и, махнув рукой, снова скрылась за дверью.
Вернувшись к машине за рюкзаком, Лиз обнаружила возле машины только Неда, показалось даже, что он ждет ее, отчего сердце забилось чаще, лицу стало жарко, даже порадовалась что на улице темно. Взяв ее вещи, он помог донести их до двери. Чтобы побыть с ней подольше? Хотелось бы так думать, но он всегда был обходительным.
- Спасибо за помощь. – Лиз не торопилась заходить.
- Спасибо тебе за хороший день. И… я рад, что мы теперь друзья.
Она подхватила рюкзак.
- Спокойной ночи! – Приподнявшись на носочках поцеловала его в щеку, на мгновение расслышав запах знакомого парфюма.
Закрыла дверь и только теперь позволила себе разочарованно выдохнуть. Никак не отреагировал, даже не обнял… Мелькнула страшная мысль – а если она ему теперь неинтересна? Стало отчаянно больно… Нет, она не позволит себе отступить, только не сейчас, когда она со всей безнадежностью осознала, как сильно его любит.
Элизабет ушла, а Нед так и остался стоять. Как она это делает?.. Всегда своими словами и поступками загоняет его в ступор. Причем делает это с легкостью, не задумываясь, не сомневаясь ни секунды. Только, если в школе они чаще были едкими и непредсказуемыми, то теперь…
Он потер лицо, прогоняя отнюдь не невинные фантазии.
_________________

 » Глава 17

- Не кури под окном.
- Кто-то проснулся не в духе?
Нед налил кружку кофе, и сел за стол:
- Я и так хреново сплю, какого черта ты расшумелся ночью?
- Нехорошо получилось, извини… это не я.
- Завязывай водить сюда истеричек. И вообще водить кого попало, мой дом не бордель. Я не хочу знать, что вы там делали, но мое бурное воображение не сотрет даже клининговая компания. Может, стоит задуматься над тем, чтобы снимать для таких целей мотель?
- Я не собирался никого приводить. Просто перебрал немного. Больше такое не повторится.
Конечно, не стоило так вести себя в чужом доме. Одно дело, когда задержалась ненадолго одна из «сострадательных» подруг, приехавших проведать Неда и угостить их домашней снедью. И совсем другое, если, надравшись в баре, явился непонятно с кем. Просто потому, что показалось…
Чего только спьяну не покажется.
- Ладно, я за машиной. Купить чего-нибудь?
- Дезинфектор. Будешь чистить гостевую комнату.
Он уже допил кофе, когда раздался звонок. У входа стояла соседка.
Нед быстро умылся из крана и попытался пригладить волосы, пока подходил к двери. К тому времени, как он вышел на крыльцо, она уже прошла половину пути. Ему нравилось смотреть, как она приближается, было в ее походке что-то… многообещающее.
Заметив его, приветливо улыбнулась - он до сих пор не смог привыкнуть к такой ее реакции на него, хотя, надо признаться, это кружило голову.
- Ваши фонарики остались в моем рюкзаке. – Она протянула их ему, – я хотела вчера вернуть, но никого не было дома.
Нед потянулся за ними, и Лиз уставилась на ту часть руки, где отсутствовал загар. Подняла глаза:
- Гипс сняли, тебя можно поздравить? Теперь ты сможешь снова сесть за руль.
- Да, пожалуй. Только ненадолго. Надо походить на сеансы реабилитации, и с нагрузками пока осторожно.
- Да, я понимаю. – Лиз кивнула, все еще улыбаясь.
Нед растерялся, ужасно не хотелось ее отпускать, но, как назло, в голову не приходило ничего дельного, хоть хватай за руки, честное слово!
- Кофе? – Мозг, наконец, сподобился на идею. Не гениально, но хоть что-то.
- Не откажусь.
На кухне Нед включил кофейный аппарат, открыл холодильник, доставая молоко.
- Извини, не знаю, какой ты любишь, – запнулся, после паузы спросил, обернувшись. – Или не помню?
- Не помнишь. – Лиз села за стол, сложив перед собою руки, словно примерная ученица.
Нед приподнял брови в своей привычной манере, умудряясь таким образом спрашивать, не говоря ни слова.
- Дома просто черный. Без сахара.
- А не дома?
- Мокко с белым шоколадом.
Губы его чуть заметно дрогнули, но он никак не прокомментировал ее выбор. Аппарат запищал, возвещая о готовности.
- Честно говоря, я думал, ты избегаешь сладостей. Ну, судя по фигуре.
Лиз почувствовала, что щеки начинают предательски розоветь, когда он окинул ее взглядом прежде, чем отвернуться к кофемашине.
- Должны же быть в жизни маленькие радости.
Услыхала, как он хмыкнул.
Поставив перед нею чашку, запихнул в микроволновку замороженный пирог и сел напротив, отзеркалив ее позу с той лишь разницей, что подпер рукой подбородок.
И все же… мысль о том, что между ними что-то было, не давала покоя.
- Какие еще радости ты себе позволяешь? Расскажи, что тебе нравится.
- Ну ты спросил! Всего не упомнишь…
- Спиртное?
- Не фанат. Но от шампанского не откажусь.
- Деликатесы?
- Икра.
- Устрицы?
- Нет!
- Улитки?
- Ты издеваешься?
- Цветы?
- Нет.
- Нет?!
- Нет.
- Секс?
- Все любят секс.
Нед запнулся. Своим ответом она напрочь вынесла его, все мысли разом исчезли из головы.
Кроме одной.
Он непроизвольно сглотнул, подался вперед, вперившись в нее потемневшим взглядом:
- О, пожалуйста! Девушки всегда так говорят, чтобы ввести в заблуждение, а потом жестокий облом.
Уголок ее губ дернулся, то ли от смеха, то ли от раздражения. Как понять, что там скрывается, за этим очаровательным личиком? Она и вправду не против его подкатов, или ему просто хочется в это верить? Будь это любая другая, все было бы предсказуемо и понятно. Но это Мортимер, с ней никогда не знаешь, чего ожидать. Возможно, это одна из причин, почему его так влечет к ней.
Она не отводила взгляд, чувствуя, как воздух между ними густеет. Сама ситуация неимоверно заводила, хотя это определенно была игра со спичками, но сколько можно осторожничать?
Микроволновка запищала, возвещая о готовности, но он не двинулся с места.
Затем негромко кашлянул, прочищая горло.
- Я… просматривал соцсети, – казалось, он тщательно подбирает слова. – Тех, кто в сборной университетской. Ну и… других.
Лиз напряглась.
Снова запищала микроволновка, напоминая о себе.
- Ты не достанешь пирог?
- Нет.
Лиз встала сама, подошла и открыла дверцу, чтобы прекратился писк. Но аппетит у нее однозначно пропал.
- Расскажи мне о них.
- О ком конкретно?
- Ну… начни с Ника.
- Он сейчас в Нью-Йорке, там филиал отцовской фирмы. Там же Стефани, это моя подруга, возможно ты заметил ее, блондинка симпатичная. И Лиам, конечно.
Нед кивнул. Ей показалось, что он помрачнел после ее слов.
- Остальные члены команды, вероятно, скоро вернутся в университет, но я их не увижу. – Она развела руки в стороны. – Сам понимаешь, мне там делать больше нечего. Мартин…
Ее прервала распахнувшаяся дверь, на кухню забрела заспанная девушка, с темными распущенными волосами в футболке, едва прикрывающей трусики.
- Ой, как пахнет. Можно и мне кофе? – она чмокнула оторопевшего Неда в щеку, – привет, красавчик!
Он растерянно бросил взгляд на Элизабет, отметив, как расширились ее глаза, после чего она поспешно встала из-за стола, и, пробормотав что-то, предпочла ретироваться. Нед что-то еще говорил, но Лиз была озабочена тем, чтобы добраться до ворот.
Она так стремительно выскочила из калитки, что чуть не попала под колеса паркующейся машины. Алекс предупреждающе загудел, на что Лиз продемонстрировала средний палец и, не снижая темпа, поспешила к собственному дому.
- Что здесь произошло? – Алекс недовольно хлопнул дверью, уверенный, что Нед, явно раздраженный с утра, нагрубил Элизабет.
- Это я хотел у тебя спросить! – Нед встретил его в холле, и, хотя внешне он оставался спокойным, жесткий блеск глаз предупреждал Алекса, что тот зашел слишком далеко.
- Мальчики не ссорьтесь…
- #%! – ругательство вырвалось у Алекса прежде, чем он успел себя остановить.
Нед больше не сказав ни слова, развернулся и ушел наверх, оставляя приятеля самого разгребать последствия собственной безалаберности.
- Эм-м… одевайся, поехали!
- Куда? Я еще кофе не пила.
Он стиснул зубы, стараясь удержать себя в рамках. Как назло, он совершенно не помнил ее имени, и потому даже не знал, как к ней обращаться.
- Сюда сейчас приедут люди, которые не должны тебя видеть, поторопись. Выпьешь кофе в другом месте.
- Родители что ли? Так я с ними знакома, мы с Недом в одной школе учились…
О, Господи! Она еще и идиотка!
- Нет, не родители. И ты сейчас же поднимешь свою красивую задницу наверх, оденешься и сядешь в мою машину.
Появившаяся внезапно властность в его голосе и манере говорить возымела действие на незнакомку, и через несколько минут Алекс увозил ее, проклиная выпивку, свою неразборчивость и Лиз Мортимер. Попытавшись дозвониться до нее, после нескольких попыток понял, что это бесполезно. Вернувшись, привычно перемахнул через забор и направился сперва к окну, надеясь достучаться до здравого смысла подруги. Но в ответ на его голос окно захлопнулось.
«Ну что ж… раз гора не идет к Магомету…»
На стук вышла миссис Ламберт.
- Здравствуйте уважаемая сеньора Ламберт!
Она никак не отреагировала ни на его улыбку, ни на непривычное обращение, продолжая молча смотреть на визитера.
- Мне нужно поговорить с Лиз.
- Зайдите в другой раз, молодой человек. Сейчас моя внучка занята.
- И я даже догадываюсь чем… – пробормотал он. Потом в упор посмотрел на миссис Ламберт, и та впервые усомнилась в своей оценке этого странного парня. – И все же ей придется уделить мне несколько минут.
- Не уверена, что она захочет вас видеть.
- Мне бы очень не хотелось причинять вам малейшие неудобства, это было бы кошмаром всей моей жизни, но обстоятельства выше меня. А о недостатках моего воспитания вы уже наслышаны…
- Мне придется вызвать полицию, молодой человек.
- Воля ваша, мадам.
Она некоторое время еще изучала его, и после все же отошла в сторону. Но вовсе не из страха, что он вломится. Просто миссис Ламберт очень любила свою внучку, и поверила, что для той действительно будет лучше, если она поговорит с этим странным парнем.
- Тук, тук, что делаешь? – Зайдя без спросу в комнату, он покосился на уже почти собранный багаж, – ну что-то такое я и предполагал.
Подойдя, с легкостью поднял чемодан, и вывернул содержимое на пол.
- Ты что творишь?!
- А что, не видно? Кстати, Нед не при чем, говорю так, на всякий случай, если ты не расслышала или не поняла.
- Я уезжаю.
- Та-ак… Либо ты согласишься со мной сразу, либо тебе придется выслушать длинную речь.
- Ты не понял. Ты меня не остановишь.
- Тебе ведь все равно, правда? Ты твердо намерена сбежать!
- Алекс, я не могу. – Лиз повернулась, и ему не понравилось то, как она серьезна. – Я боюсь возненавидеть его. Он всегда был популярен, и ты сам сказал, что он не будет жить как евнух. Я не сторож ему. И никто не сторож. Его могло бы остановить только собственное решение, но с какого перепугу ему ограничивать собственную свободу? Рано или поздно найдется та, кто покажется достаточно соблазнительной. Умом я понимаю, что слишком требовательна. Даже несправедлива. Но я говорю тебе, как есть, я запомню его измену…
- Тебе надо лечиться



- Тебе бы тоже не помешало, если уж на то пошло. А мое, как ты выразился, бегство – это шанс для нас, если память вернется. – Приблизившись к окну, задумчиво уставилась на знакомый с детства пейзаж. – И вообще, Алекс, я не понимаю! Тебе вся эта история уже поперек горла, город наш тоже. Но ты здесь. Сейчас вот пытаешься остановить меня. Зачем тебе это?..
Прекратив созерцать воробьев, играющих в тени старого дерева, Лиз обернулась к притихшему парню. Показалось, что он слишком внимательно на нее смотрит, даже сделалось не по себе под этим пристальным взглядом – как будто просвечивающим насквозь. В следующую секунду он прикрыл глаза, и выражение лица снова стало непроницаемым.
- Есть на то причины.
- Я хочу знать.
Алекс вздохнул, и ей показалось, что тень вины промелькнула на его лице.
- Если ты будешь настаивать, я вывалю к твоим ногам целый мешок лжи.
Лиз осеклась. С каких пор она престала уважать чужие границы?..
- Прости. – Снова отошла от окна, разом растеряв весь запал. – Вся эта история измотала меня. Такое чувство, словно я дерусь с ветряными мельницами.
- Так. Ладно. Не хотел я в это лезть.
Он поставил на стол маленькую коробочку как последний аргумент.
- Что это?
Алекс промолчал, глядя в сторону. Ему явно не нравилось происходящее.
Лиз медленно поднесла руку ко рту, ее и без того большие глаза расширились.
- Это… то, что я думаю?
- Это последнее, что он купил в Нью-Йорке перед аварией. Мне отдали его в клинике.
Лиз медленно опустилась на кровать, закрыв лицо руками.
Когда, спустя долгое время, она отняла ладони от лица, глаза ее, вопреки опасениям, оказались сухими.
- Ты знал?
- Да.
- Ты поэтому приехал?
- Отчасти.
Элизабет встала, снова прошла к окну, на этот раз распахнула его, чувствуя, что задыхается. Услыхав глухой звук за спиной, обернулась. Она снова была в комнате одна.
Закрыв за собою двери дома, Алекс на выходе наткнулся на миссис Ламберт.
- Простите, я был непростительно…
- Лиз останется? – она не дала ему договорить.
- Полагаю, да.
- Хм… а ты и вправду толковый.
- Я долбанный гений.
Глядя ему в спину, миссис Ламберт покачала головой.
Пришлось приложить усилия, чтобы не хлопнуть калиткой. В этот раз она слишком близко подошла к разгадке его самой охраняемой тайны.

Лиз долго собирала вещи по комнате, раскладывая обратно по шкафам и полочкам, взгляд ее постоянно возвращался к коробочке.
«А угадал ли он с размером?..»
Чтобы не сходить с ума, спустилась вниз. По кухне разливались вкусные запахи, но ей кусок не лез в горло. Хорошо, хоть Ба не задавала вопросов.
Никак не удавалось сосредоточиться на любом действии, все валилось из рук.
Ноги сами понесли наверх. Лиз зашла и остановилась посредине комнаты. Коробка притягивала ее, словно магнитом.
«Да Бога ради! Кого я пытаюсь обмануть!»
Она открыла коробку, и у нее захватило дух.

Алекс подозрительно долго отсутствовал, где его опять носило? Когда, наконец, стукнула калитка, Нед, спустившись, нашел его у крыльца с сигаретой в зубах.
- Дай и мне.
Тот молча протянул пачку.
- Когда в Нью-Йорк собираешься?
- Ты меня бросаешь? – Алекс изобразил страдальческую мину.
- Ой, да живи себе… Только кончай к соседке шастать, у нее парень есть.
- Она взрослая, разберется как-нибудь.
Бросив недокуренную сигарету, Нед вернулся в дом. Прошелся пару раз по комнате, потирая затылок.
Алекс прав, почему его должно волновать, что там у нее с этим Лиамом? И почему он должен ему уступать?
Он еще не знал, что скажет Элизабет, подходя к ее дому, да это было и неважно. Было бы безумием продолжать игнорировать то, что происходит между ними.
Миссис Ламберт впустила Неда и громко известила Лиз о том, что у нее гости. Он слышал, как та поспешно спускается по ступенькам, и вдруг осознал, что испытывает приятное волнение, словно школьник, впервые пригласивший девчонку на свидание. Улыбнулся, увидев, как Лиз, подходя, приглаживает волосы.
- Привет…
Внезапно улыбка Неда погасла, и он схватил ее за левое запястье, уставившись на бриллиантовое кольцо, сверкавшее на безымянном пальце.
- Что это? – спросил тоном, пробирающим до костей.
Лиз растерялась, сделала попытку вырваться, но добилась лишь того, что и другая рука оказалась плененной. Хватка усилилась. В следующее мгновение Нед как будто опомнился и отпустил ее. У него даже хватило воспитания выказать смущение, сказал, глядя в сторону:
- Извини, я не должен был…
Дверь за ним закрылась.
Лиз тихо застонала, закрыв лицо ладонями.



Вернувшись домой, Нед тяжело поднялся по ступеням, чувствуя себя опустошенным. Распахнул холодильник, обратился к сидевшему здесь же Алексу:
- Скажи как эксперт, сейчас не рано начинать пить?..
- Там ничего не осталось…
- Хм… ну, значит, так тому и быть. Куда ты там предлагал съездить? Думаю, пришло время. Отметим, заодно, снятие гипса.
Алекс удивленно воззрился на друга, но молча спустился за ним к машине.
По дороге он косился на Неда, которого не видел таким злым уже довольно долгое время. Не терпелось позвонить Элизабет, выяснить, что стряслось, но сделать это прямо сейчас по вполне определенным причинам не представлялось возможным.
Зайдя в бар, Нед окинул знакомое помещение оценивающим взглядом, отметив, что за три года заведение ничуть не изменилось. Хоть что-то хорошее за этот гребаный день. Еще только усаживаясь на табурет у стойки, он сделал заказ:
- Две стопки текилы…
- Я не пью текилу, ты забыл? – Алекс расположился рядом.
- Это не тебе.
Опрокинув стопки одну за другой, Нед придвинул к себе блюдечко с лимонами.
Мрачно покосившись на друга, Алекс все же заказал себе пиво.
Выждав какое-то время, осторожно спросил:
- Я ошибусь, если предположу, что ты… расстроен?
- Есть немного. Но мы это сейчас исправим. – Он стукнул по стойке, требуя повторить заказ.
- А… это никак не связано с нашей… с твоей соседкой?
- Нет.
Алекс привычно изогнул бровь и заткнулся на какое-то время.
А Неду предоставилась возможность поразмышлять и прийти к неутешительным выводам.
А ведь он почти уверился, что Мортимер застряла дома из-за него, в то время как ее настойчиво зовет приехать этот… Иначе к чему эти совместные посиделки, разговоры… взгляды? То, что происходило сегодня утром… он мог бы поклясться, что это было взаимно. Потому и психанула так из-за той мочалки в футболке.
Возможно, это и заставило ее сделать окончательный выбор. И напомнить себе, чья она… выходит уже даже не девушка. Невеста.
Во рту появился мерзкий привкус, и Нед опрокинул очередную стопку, чтобы избавиться от него. Осмотрелся по сторонам - где этот Алекс? Вечно с телефоном в обнимку. Та-ак… похоже он снова начинает раздражаться… ничего, пара порций текилы исправят положение.
- Это правда, что ты вмазал моему брату недоумку?
Нед озадаченно воззрился на барменшу, лицо показалось ему знакомым, но уточнять ее личность он естественно не стал.
- Когда?
- Пару лет назад. Чак тогда подсел на какую-то дрянь, и ты его успокоил. В «Амиго».
Точно, младшая сестра Чака! Хм, девочка выросла… Выходит, он еще и Чака успел отдубасить. Что еще он успел отчебучить за это время?..
Это ненавязчивое напоминание о потерянных годах памяти заставило его повторить заказ.
- Не рановато начал? - барменша глянула исподлобья, - у некоторых сейчас только ланч.
Вернулся Алекс, помрачневший и слегка растерянный.
- Наговорился?
В ответ друг скривился и поднес бутылку с пивом ко рту.
Нед подхватил свои стопки и прошел к столу у окна, где, усевшись на диванчик, смог вытянуть ноги и откинуться на спинку. Пробормотав: «гребанный детский сад», Алекс последовал за ним. К ним тут же подошла официантка и принялась строить глазки. Алекс проигнорировал, а вот Нед вдруг оживился, начав флиртовать с девушкой, судя по виду, едва достигшей совершеннолетия. Та сразу выложила, что приехала из Монтаны в город к тете на лето, чем вдохновила Неда, и когда она, низко склонившись над ним, поставила тарелку с лаймом, он протянул:
- Как вкусно пахнет…
Девушка ничуть не смутилась, напротив, с улыбкой предложила:
- Через час у меня закачивается смена, и мы могли бы вместе отведать чего-нибудь острого.
- Я мог бы показать местные достопримечательности гостье из Монтаны. – Похоже, Нед решил отбросить тормоза.
- Если они такие же, как те, что я уже увидела, – при этом она весьма недвусмысленно окинула его выразительным взглядом, – было бы интересно посмотреть.
Когда она вернулась к стойке, Алекс, наконец, подал голос:
- С каких пор ты снимаешь кого-попало?
- Это говоришь мне ты? А что тогда за чудо появилось сегодня на моей кухне?
- Я уже извинился.
Нед отмахнулся. Потом вдруг спросил:
- Что это за странная манера дружить? Я так считаю, если есть парень, зачем строить глазки другому?
- Мне кажется, ты слишком требователен… – приятель не стал указывать на нелогичный поворот в беседе.
- Я?! Да я вообще просто прошу оставить меня в покое.
Алекс терпеть не мог вмешиваться в чужие отношения, и понятия не имел, как теперь себя вести, все, что он хотел – это самоустраниться.
- В том, что касается Лиз, все далеко не так просто, как кажется.
- Ты защищаешь ее?
- Всего лишь стараюсь быть объективным.
Ему самому стало смешно, он давно и напрочь лишился объективности именно в том, что касалось Элизабет.
Нед хмыкнул.
- Всем по пиву за мой счет!
Немногочисленные посетители бара оживились, некоторые подсели ближе.
- У меня есть тост.
- Отлично. Повод выпить. – Алекс взял в руки пиво.
- Предлагаю тост за то…чтобы не ожидать от людей слишком многого. Тогда не придется разочаровываться…
Сидящие рядом поддержали Неда возгласами.
- Лучше вообще ничего не ожидать. – Алекс сделал глоток. – И тогда они могут тебя удивить.
К нему подсела какая-то девица:
- Где ты пропадал?
- Ты кто?
Девушка поджала ярко накрашенные губки и обиженно встав, удалилась.
- Алекс, нельзя девушкам грубить, ну в самом-то деле!
- А ты разве не так вел себя с Лиз?
- Ну ты сравнил… – Нед снова откинулся на спинку. – Она держит удар. Она бы так тебя припечатала… Поэтому лучше выбирать девушек попроще.
Он подмигнул официантке, которая в это время обслуживала соседний столик, и в ответ кокетливо улыбнулась.
- Нед, завтра пожалеешь…
- Это будет завтра. А сегодня я решил немного развлечься.
- Это не ты решил, а текила.
- Пусть так, сейчас мы с ней заодно.
- Нед!..
- Окей, доверимся проведению. Видишь ту мусорку в углу? Если промажу – умываю руки. Заодно проверим, остались ли у меня прежние навыки.
Нед коротко размахнулся и запулил пустым стаканом через весь зал прямехонько в емкость, мимолетно скривившись, видимо с непривычки движение оказалось болезненным. Вокруг раздались хлопки и улюлюканье.
- Стало быть судьба.
Судя по тону и досаде, на мгновение мелькнувшей в лице, он сам не очень-то обрадовался собственной меткости.
- Дай сигарету.
- Здесь не курят. И вообще, завязывай, тебе пора возвращаться к тренировкам.
- Чтобы что? Я не смогу вернуться к учебе в этом году. Я вообще не уверен, что смогу когда-нибудь вернуться. С ужасом думаю о том, что будет с матерью, когда она узнает обо всем. – Он разочарованно покрутил в руках пустую стопку. – А теперь, если позволишь, я выйду на улицу и застрелюсь.
Он встал и на удивление ровной походкой направился к двери.
Алекс слегка помедлил, с сомнением поворачивая в руках бутылку с остатками пива, поставил ее на стол и вышел следом. На пороге поморщился от яркого солнца, после темноты и прохлады бара воздух показался невыносимо горячим. Проморгавшись, заметил, наконец Неда, стоящего в тени платана в обнимку с официанткой. Чертыхнувшись, подошел.
- Смотрю, ты передумал стреляться.
- Знакомься, это Пенни. – Нед попытался заговорщицки подмигнуть, но по жаре его размотало, и подмигивание вышло отнюдь не скрытым.
Пенни захихикала, но увидев выражение лица Алекса, настороженно притихла.
- Пенни, крошка, тебе разве не надо быть сейчас на работе?
- У меня смена через полчаса заканчивается.
- Вот и вернешься через полчаса.
- Она меня обслуживает! – Нед притянул обратно уже собравшуюся покинуть его общество девушку.
- Окей. Вы меня достали. – Алекс вынул из кармана смартфон, протянул Неду.
Тот как-то сразу подобрался, убрал руку с талии Пенни. Но гаджет не взял, напротив, засунул руки в карманы. Посмотрел зло на друга.
- Когда ты его нашел?
- Позавчера. Рядом с комбинезонами.
- Почему сразу не отдал?
Алекс пожал плечами.
- Не хотел… все испортить.
- Что испортить?
- Возможно я смогу тебе объяснить, когда ты будешь… трезвее.
- Поверь, сейчас я совершенно трезв.
Пенни, почувствовав, что атмосфера сильно изменилась, снова вознамерилась уйти, но Нед довольно грубо поймал ее за руку:
- Погоди.
Шагнув к Неду, Алекс вложил телефон ему в руку и со словами «я сделал, что мог» направился обратно к бару.
- Стой, мы не договорили!
Но тот лишь бросил через плечо:
- Я вас ненавижу. Обоих.
Дверь бара захлопнулась.
Оказавшись внутри, и взяв бутылку виски со стаканом, Алекс направился в дальний угол, где расположился со всем возможным комфортом. Они требуют от него слишком многого, он и вправду сделал что мог.
Первый глоток виски обжег горло…

Опершись спиной на широкий ствол дерева, Нед взял в руку смартфон и, включив, стал ждать, пока тот загрузится.
- А почему он сказал, что ненавидит нас обоих? Я-то ему что сделала?
- Да при чем здесь ты!..
Девушка постояла еще немного.
- Так мне уйти что ли?
- А?.. – он в недоумении воззрился на нее, вероятно уже позабыв о ее присутствии. – Иди, конечно…
Пробормотав что-то вроде «все парни кретины», девушка рассерженно хлопнула дверьми. В голове Неда пронеслась мысль, что, пожалуй, для одного дня уже слишком много разозленных девиц, когда телефон, наконец, загрузился. Он привычным движением ввел пароль. С замиранием сердца открыл галерею… и задрав голову в крону дерева, выругался.
К тому времени, когда Нед вернулся, Алекс успел опорожнить треть бутылки. А ведь он совсем не торопился. Видать, друг надолго завис со своим телефоном. Он недовольно поморщился, виски стал совсем теплым.
- Будь другом, принеси льда.
- Ты знал?
- О чем?
- Не идиотничай, – его взгляд не сулил ничего хорошего. – О том, что у меня с Лиз был роман до отъезда в Нью-Йорк. По фоткам сразу видно.
- Не знаю, пока не увижу фоток, не пойму, – он потянулся за телефоном, но Нед резко отдернул руку.
- Перебьешься.
Сунул телефон в карман и ушел к стойке. Вернувшись со льдом и еще одним стаканом, налил себе из бутылки и уселся рядом с приятелем.

- Почему она не сказала?.. – в его голосе, движениях сквозили недоумение и обида.
- Ну, видимо, были на то причины.
- А ты?! Ты почему не сказал?
- Что бы это изменило? Ну что бы ты сделал, если бы знал?
- По крайней мере, я точно знаю, чего бы я не делал.
Нед пригубил виски, пытаясь переварить новую информацию. В который раз за последний час открыл галерею и принялся пересматривать. На мимолетных снимках она смеялась, злилась, дурачилась… раздевалась.
Выключил экран, заметив, что Алекс заглядывает через плечо.
- Пошел ты…
Алекс не стал пререкаться с растерянным приятелем, молча добавил льда и виски в стаканы.
- Друг называется, умолчать о таком…
- Да что ты! – сарказму Алекса сейчас позавидовала бы даже Элизабет. – Ты уже забыл, как шарахался, когда она просто с тобой здоровалась? Ты ведь даже по имени к ней не обращался.
- Ну не сразу… но потом-то можно было.
- Пускай сама тебе говорит. Если посчитает нужным. Это вообще не мое дело!
- А если так и будет молчать?
- Это. Не. Мое. Дело.
Нед зловеще прищурился:
- Ты просто втрескался в нее, верно?
- Ни в кого я не втрескался. Это смешно, мы просто друзья.
Спустя недолгое время и несколько глотков виски Нед снова психанул, почти прорычал:
- Ну как она могла?!
Он и сам не мог бы сейчас с точностью определить, к чему относится это возмущение: к ее скрытности, к флирту с ним, или к тому, что она так быстро нашла ему замену.
- Вот смотрю я на тебя… я бы тоже на ее месте не торопился с откровениями.
- Ты как будто получаешь садистское удовольствие наслаждаясь моими мучениями?
- Возможно.
Нед поднялся со стула, отодвинул недопитый стакан:
- Я сваливаю отсюда. Ты со мной или?..
- Пожалуй, останусь.
- Не вздумай приводить шлюх в мой дом.
Вернувшись к себе, он по привычке забрался на чердак, который давно стал его личным прибежищем. Сейчас он просто не мог находиться в привычной обстановке собственной комнаты. Ему надо справиться с тем, что до сих пор было желанной фантазией, но вдруг стало объективной реальностью. Оглушающей, невероятной.
Он и… Мортимер.
Ну его то понять как раз можно. В принципе, он всегда был к ней неравнодушен…
Но Морт… Элизабет… Лиз?.. Почему небо не упало на землю?..
И эти кадры… фрагменты утерянной памяти… Ошеломляют. Вставляют круче чем самая забористая выпивка…
И он не мог сказать с уверенностью, какие его больше изумляют: бесчисленные селфи, где они смеются и дурачатся, или те, на которых смотрит так, словно они невероятно близки. Один снимок его буквально лишал разума – по всему выходило, Элизабет не хотела, чтобы он делал его, в кадре тянет руку, то ли закрываясь, то ли желая отобрать телефон. А вот он отлично понимал, отчего захотел запечатлеть ее именно в эту минуту. Прическа в беспорядке, губы припухшие – невероятно притягательная, кажется, еще немного и полы темно-синей рубашки разойдутся, его рубашки, между прочим. Он даже зашипел от досады, что кадр не захватил больше. В какой-то момент решил найти эту вещь в гардеробе – плохая была идея, крышу снесло напрочь. Все его инстинкты вопили о необходимости немедленно увидеть ее… даже удивительно, как он расслышал собственный рассудок. Наверное, потому что перед глазами помимо фотографий стояло то кошмарное кольцо на ее безымянном пальце.
Почему они больше не вместе?.. Он накосячил?.. Нет, в таком случае они бы не остались друзьями. Он уехал в Нью-Йорк, а, значит, пришлось расстаться, вроде бы логично. С другой стороны, Морт… Лиз не тот человек, чтобы очертя голову броситься в новые отношения, тем более обручиться. Что-то здесь было неправильно.
Но она молчит.
Значит надо сделать так, чтобы заговорила.

Весь вечер Лиз не находила себе места. Отметила, что Нед вернулся еще днем, но окна у него так и не зажглись. Алекс же не отвечал ни на звонки, ни на сообщения.
Вышла во двор, в надежде дождаться заблудшего приятеля, и когда к соседнему дому подъехало такси, поспешила туда.
Выйдя из машины, Алекс не торопился заходить, стоял у ворот и курил. Почему-то пришла мысль, что ей еще не доводилось видеть никого, кто выглядел бы так одиноко. Когда он, наконец, затушил окурок, стало заметно, что движения его слишком резки и размашисты, как бывает у крепко выпившего человека. Что ж, значит придется отложить разговор. Стараясь никак себя не обнаружить, Лиз тихо ждала пока он уйдет, и вздрогнула от неожиданности, услыхав брошенное резко:
- Что ты там прячешься?
- Не думала, что ты меня заметил.
- Тебя не заметишь… Чего тебе?..
- Ничего, забудь. Поговорим в другой раз.
- Как вы меня задолбали… – он устало и как-то обреченно вздохнул.
- Ну… ты свободный человек. А самолеты в Нью-Йорк летают каждый день.
- Пожалуй, так я и сделаю.
- Счастливого пути.
Лиз успела дойти до гаражных ворот, когда довольно грубый окрик остановил ее.
- Стоять! Мы еще не договорили…
Никогда прежде ей доводилось слышать в его голосе столько властных нот, и Лиз притормозила, скорее из любопытства.
- Повторяю вопрос, что ты хотела здесь? Зачем пришла?
- Не знаю, что ты себе вообразил, но сделаю вид, что я этого не слышала. Просто из благодарности.
- Да кому нахрен нужна твоя благодарность?..
Подошел к ней, медленно, словно неохотно. Остановился, раскачиваясь с пятки на носок. Лиз видела черные тени под его скулами, темные круги под глазами. Уловила запах виски. Подалась в сторону, намереваясь убраться, но он остановил ее, выбросив руку и опершись ею о ворота гаража, его колено коснулось ее ноги.
- Как далеко простирается твоя благодарность, а, Лиз?
Несколько секунд изучал ее лицо в неясном свете фонаря, но так и не дождавшись никакой реакции, словно очнувшись, убрал руку, отодвинулся.
- Не загоняйся, никуда он от тебя не денется. Ты ведь из-за этого здесь?..
- Да… – прикусила нижнюю губу, кивнула собственным мыслям, и скорым шагом устремилась к собственным воротам.
Несколько мгновений спустя послышался гулкий удар, словно кто-то врезал кулаком в стену. Но его заглушил звук хлопнувшей за ее спиной калитки.

Нед слышал, как подъехало такси, по своему обыкновению он сидел во дворе, терпеливо ожидая, когда загулявший приятель соизволит явить свою личность, но тот все не показывался. Послышались неясные голоса, затем стукнула дверь, вопросов появилось еще больше.
Когда он все-таки вышел на улицу, там уже никого не было.
…Алекс заявился лишь под утро.
После обеда Нед поднялся проведать приятеля. Отправляясь спать, Алекс не потрудился закрыть жалюзи, и, проснувшись, скривился от яркого света и выставил руку, пытаясь заслониться.
- Завязывай бухать.
- Шш-ш… – он вздрогнул от голоса Неда. – Просто прикрой жалюзи.
- Ты хоть помнишь, когда домой пришел?
- Я дома?..
- Похоже, тяжёлая выдалась ночь.
- Ночь была супер… а вот утро дерьмовое.
- Утро?..
Алекс застонал.
- Принести «Алкозельцер»?
- Лучше пристрели меня из милосердия…
Он медленно приподнялся, стараясь двигать головой как можно меньше и, слегка сгорбившись замер. Получив заветный стакан с растворенной таблеткой, залпом выпил и, посидев неподвижно еще какое-то время, начал расстегивать мятую рубашку. Скривился, схватившись за бок, кряхтя подошел к зеркалу, и нахмурившись, принялся рассматривать ссадины.
- Что было ночью?..
- Не знаю, ты пришел под утро, свалился на меня, чем чуть заново не сломал руку…
- Извиняюсь…
- Потом навернулся на лестнице.
- Был бы трезвый, убился бы…
- Тебе уже пора сниматься в рекламе виски.
- Не произноси этого слова, прошу… – хрипло простонал Алекс, и, вернувшись на кровать, принялся стягивать брюки. – Это все, что я вчера начудил?
- Где тебя носило всю ночь?
- Клуб, бар, мотель, бар… за порядок очередности не поручусь.
- В Нью-Йорке ты себе такого не позволял.
- Да что вы пристали ко мне, Нью-Йорк, Нью-Йорк… уеду сразу после свадьбы.
- Какой свадьбы?!
Алекс попытался пройти в ванную комнату, но Нед встал перед ним, перегородив путь:
- Что еще за свадьба?
- Старший брат Моники женится. Ты шафер.
- Я шафер?
Тон Неда показался Алексу чересчур ровным, как для подобного вопроса, но разбирательства могли подождать. Алекс снова попытался пройти мимо приятеля.
- Если ты не отвалишь с дороги, я не отвечаю за сохранность твоего ковра.
Нед посторонился.

Дождавшись приятеля на кухне, Нед первым делом спросил:
- Ты серьезно? Пойдешь на свадьбу?
- Я уже пообещал. Монике.
- Хорош заливать, ты же ненавидишь все это. Как ты вообще согласился?
- Не знаю, наверное, был пьян.
- И когда ожидается сие знаменательное событие?
- В пятницу. – Алекс, обжигаясь, сделал несколько глотков. – Кстати, Моника сказала, что подарок ты уже давно отправил. И в твоем пригласительном указано, что ты будешь с парой.
- С кем?
- Я полагал, ты соседку позовешь.
- Не пойду я никуда, о чем ты!..
- Как знаешь…
Нед допил кофе, долго тщательно мыл кружку.
- И давно ты договорился с Моникой?
- Пару недель. Сегодня думал съездить в ***сити, ты же понимаешь, что у меня нет полагающейся к случаю одежды. Моника просила что-то черное.
- А сердце твое не подойдет?..
Алекс поставил в раковину пустую кружку и налил себе стакан воды. Видимо, жажда его все еще не отпускала.
- Отвезешь? На обратном пути я сяду за руль.
- Ладно. Только на моей.
- Отлично! – Алекс заметно повеселел, похмелье медленно отступало. – Заодно пообедаем.

Остановившись у торгового центра, Нед остался сидеть в машине, ожидая, пока переборчивый приятель решит свои вопросы. Полистав ленту и поиграв на телефоне, откинулся назад. Сегодня он снова не выспался, но зато его сны приобрели четкие очертания, и теперь он точно знал, что не свихнулся.
Взгляд в который раз за день зацепился за миниатюрный баскетбольный мяч. Сняв подвеску с зеркала, задумчиво покрутил ее в руках. Набрал сообщение: «Ты бы согласилась быть моей парой на свадьбе Энтони?». Подперев подбородок еще какое-то время смотрел на него, все-таки поход на свадьбу в его состоянии был той еще авантюрой. Нажал на кнопку «отправить». Снова откинулся на сидении, закрыв глаза. По мере того, как время шло, а ответ все не приходил, по венам медленно разливалось разочарование. Чтобы хоть как-то отвлечься, снова взял в руки смартфон, и лишь теперь заметил, что ответ давно пришел, просто, иногда стоило бы включать звук. Мысленно ругнувшись на самого себя, кликнул на значок. Сообщение содержало лишь короткое слово «да».
Очень многообещающее.
Он ее вернет.
_________________

 » Глава 18

Было решено выезжать к месту проведения торжества всем вместе, Моника предпочла делать это с друзьями, а не с временно помешавшимися членами семьи. Со словами: «Еще немного, и мама снова доведет меня до бешенства», она накануне перевезла вещи и косметику к Лиз, и теперь в спешке носилась по комнате, разыскивая то серьги, то карандаш. И это несмотря на то, что собираться они начали задолго до предполагаемого выезда.
- Кто вообще проводит такие вещи летом, скажи мне? Мы пытались уговорить Нати, но она уперлась, у них, видите ли, дата какая-то…
- Не нервничай так, в ресторане кондиционеры…
- А церемония? Представляю, какая психушка сейчас дома, хорошо, что я к тебе смылась.
- Я тоже рада, что ты здесь…



Лиз. сама не зная почему, так и не рассказала Монике о событиях последних дней, и та, закрутившись с предпраздничными хлопотами, так и не заметила в каком смятении пребывает подруга. Особенно, после смс-ки, полученной от Неда. Моника лишь радостно взвизгнула, когда Лиз ей позвонила сообщить, что тоже будет присутствовать и уже через час приехала к ней вместе с вещами.
Благодаря суете, которую развела подруга, Лиз удавалось не впасть в панику. Она не представляла, что сейчас скажет Неду, они не виделись с того дня, когда он взбесился, увидев кольцо у нее на пальце. Хуже всего, что она до сих пор никак это не объяснила, а Алекс на все вопросы отвечал однозначным «все ок», чтоб ему провалиться!
Обняв Ба, Элизабет сделала глубокий вдох и распахнула двери.



Выйдя на крыльцо, в первое мгновение все же растерялась и замерла, в некотором удивлении рассматривая ребят, ожидающих снаружи. Выглядели они, надо признаться, роскошно: Алекс оперся на стену, держа руки в карманах и скрестив ноги, а Нед в нетерпении прогуливался от одного конца двора к другому, но услыхав щелчок дверной ручки, поднял голову и уставился на Лиз, и она не рискнула бы с точностью обозначить эмоции, отразившиеся в этом взгляде.
- Не стоим, девочки, вы хотите опоздать? Двигаемся, двигаемся, такси ждет, – Алекс оторвался от стены и поспешил к машине.
В прохладном салоне автомобиля, пока Моника забивала эфир указаниями и подробностями, касающимися предстоящего празднества, Лиз удивленно косилась на Неда, сидящего впереди. Что-то в нем неуловимо изменилось, он уже не был ни потерянным, ни замкнутым. А после того, как пару раз ехидно прошелся насчет чрезмерной деятельности Моники, у нее на короткий миг закралось подозрение, что память вернулась к нему, но она тут же оборвала себя - он не был бы так жесток с нею, чтобы скрывать подобное… Алекс же, напротив, снова стал язвительным и мрачным, каким бывал в бытность свою в Нью-Йорке, возможно, так проявлялась его неприязнь к подобного рода мероприятиям.



По приезду на место их закрутил общий водоворот праздника, и сперва Лиз безмолвно подчинялась распорядителю, становясь или присаживаясь там, где ей указывали, и лишь в ресторане смогла, наконец, прийти в себя. Они оказались за одним столом с какими-то родственниками Моники, что тоже сыграло на руку Неду – с незнакомыми людьми поддерживать непринужденную беседу было гораздо легче, чем если бы это были старые знакомые. В общем-то, таких приятелей, которые могли бы поставить Неда в неловкое положение своими вопросами на свадьбе не предполагалось, друзья Энтони и Ники были значительно старше и у них был свой круг интересов и знакомств, и потому не пришлось изобретать причины, по которым Нед мог сторониться общества.



Постепенно атмосфера приобретала все более расслабленный характер, а по мере принятия гостями горячительных напитков, и развязанный. Нед все так же посмеивался, шутил и иронизировал над чересчур выпившими гостями, в его движениях, манере говорить, даже во взгляде проступили привычные самоуверенность и лоск, так раздражающие ее в школьные времена. В отличие от Лиз, бросающей на него взгляды украдкой, он смотрел смело и открыто, порой казалось, что взгляд его становится подозрительно мечтательным, каким он бывал накануне ночных свиданий…
Или у нее попросту разыгралась фантазия.
Элизабет залпом выпила остатки шампанского, отчего у нее сбилось дыхание.
Словно прочитав ее мысли, Нед дернул уголком губ, и подался к ней через стол, то ли собираясь что-то сказать, то ли пригласить на танец, когда его похлопал по плечу Энтони. По лицу Неда пронеслась гримаса досады, но он поднялся со своего места, оказывая внимание другу. Разговаривая о чем-то, они вместе медленно двинулись в сторону выхода, и на Лиз накатила странная волна облегчения, смешанного с разочарованием. Она встала, и тоже медленно побрела вдоль столиков в поисках Моники. Ехидно усмехнулась, встретившись глазами с Алексом, внимание которого забрала какая-то родственница Моники, и, наконец увидела ее саму. Подруга лихо отплясывала на танцевальной площадке, увидав подругу, попыталась втянуть ее в круг танцующих, но Лиз отмахнулась, устремляясь к выходу.
Вернувшись, первым делом отыскала взглядом Неда, который прохаживался по залу, возможно, разыскивая ее. Лиз уже подняла вверх ладонь, чтобы привлечь к себе внимание, когда перед нею, словно из ниоткуда, возник Алекс, и взяв за другую руку повел на площадку. Лиз заупрямилась, тем более Нед, кажется, заметил их, но Алекс, склонившись к самому уху, проговорил тихо:
- На нас уже смотрят. Предлагаешь устроить сцену?
- Ты не посмеешь.
- Проверим?
И двинулся дальше, сжимая ее ладонь буквально в железных тисках.
- А я-то надеялась, что ты на пути к тому, чтобы стать более добрым и милым человеком.
- Это потом.
Выйдя на танцпол, обхватил второй рукой за талию. Помедлил пару мгновений:
- Ну? Ты собираешься танцевать?
Лиз завела руку ему за шею и с силой потянула за волосы, отчего тот зашипел:
- Эй, твой парень смотрит на нас, стоит ему заподозрить, что ты здесь не по своей воле, и я не берусь отвечать за последствия.
Затем выпрямился, растянув губы в медленной усмешке.
Лиз насторожилась:
- О, нет, что ты задумал?
- Возможно, я все еще не отказался от мысли заставить Неда немного поревновать…
- Стоп. Нет! Я запрещаю. Алекс, нет!..
Он прижал ее к себе.
- Сукин сын!..
- Угу… какие слова ты знаешь.
После повел в танце, и на время пришлось забыть о возмущении и спорах, потому что это никак не походило на пустые топтания остальных гостей - приходилось следить за тем, чтобы не сбиться, не споткнуться, и не выглядеть смешно, не может же она в самом деле позволить ему кулем тащить ее за собой. Под конец песни, ведомая его рукой и телом, Лиз двигалась возле Алекса маленьким вихрем, и даже слегка задыхалась, когда музыка смолкла.
- Ты позволишь? – Только малознакомых людей учтивость Неда могла ввести в заблуждение, когда он протянул руку, перехватывая инициативу у приятеля, оба они слишком хорошо его знали, чтобы понять, когда тот злится.
- Моргни, если не хочешь уходить с ним, – Алекса ничуть не пугали воинственные нотки в голосе друга.
- Я устала…
- О, да, это я могу, – он сопроводил свои слова привычной белозубой улыбкой, – надеюсь, удовольствие было взаимным.
И, прежде чем отпустить, прижал ее ладонь к губам.
Лиз удалось не отпрянуть, но она все же дернулась от неожиданности.
- Все, хорош. – Нед почти грубо дернул девушку на себя, уводя прочь.
Оставшись один, Алекс бросил взгляд в сторону окон, за которыми ночь вступила в свои права, затем, подойдя к столу, проверил карманы своего пиджака, и, удостоверившись, что ничего не забыл, покинул ресторан.

- Нед, куда мы идем?
- Туда, где нас, наконец, оставят в покое.
Они уже обошли ресторан по периметру, но то здесь, то там стояли или сидели гости, вышедшие покурить или просто освежиться, хотя ночь была душноватой, и внутри помещения было все же прохладней.
Наконец нашлось место, которое он посчитал достаточно уединённым - в тени старого платана, куда не проникал свет фонарей, бросил наземь свой пиджак и сел на него, приглашая Лиз присоединиться. Она осторожно присела с краю, одергивая платье, но Нед достаточно бесцеремонно придвинул ее ближе. Какое-то время молча перебирал пальцы на ее руке, словно собираясь с мыслями, неожиданно спросил:
- Ты без кольца сегодня?
- Какого кольца?.. – Лиз, витавшая в эти минуты где-то в ночном небе, не сразу поняла, о чем он, тем более что на руке были другие кольца. – А… ты про то. Мне дали его… посмотреть, а я никогда прежде не носила бриллианты... интересно стало, как смотрится…
- Ужасно.
Нед испытал невероятное облегчение, как если бы сбросил тяжелый неудобный груз, вполне логично предположив, что это было кольцо Нати. Не выпуская ладони, потянул ее на себя, и когда Лиз достаточно приблизилась, приник к губам. Разумеется, время и место далеко не идеальное, но дольше ждать он не мог.
Поцелуй лишь в первые секунды был мягким и сладким, ситуация изменилась почти мгновенно. Пальцы ее зарылись в его волосы, губы раскрылись. Его рот скользнул по ее шее, рука двинулась вдоль позвоночника, нашла обнаженную кожу, отчего по телу разлился жар, оба тотчас стали горячими и полными желания.
- Ты моя, Элизабет Кейти Мортимер… – прошептал.
По тому, как она замерла на мгновение, догадался, что имя, всплывшее из ниоткуда, настоящее, но сейчас ему было плевать даже на это. Ее язык отвечал на его ласки, и кровь ревела в висках. Захлестнуло так, что ни единой мысли не осталось, одно лишь желание – горячее, острое.
Откуда-то сбоку раздался свист, кто-то зааплодировал, заметив парочку.
Нед смог остановиться, сделав над собой усилие, оторваться было сложнее. Соприкоснувшись с ней лбом и прикрыв глаза, он оставался в таком положении некоторое время, пытаясь прийти в себя, частое, неровное дыхание щекотало кожу.
- Я все время думаю о тебе, – голос его стал другим, низким, хрипловатым. – Даже ночью. Особенно ночью.
- Здесь… не самое подходящее место…
Для чего?.. для поцелуев? признаний?.. объяснений?.. она бы сейчас не смогла ответить на самый простой вопрос, что уж говорить о большем.
Нед и сам уже видел, что слишком много людей прогуливается возле ресторана, и со временем станет только больше. Мысль о том, чтобы забрать Лиз отсюда, стала неотвязной. О дальнейшем он пытался пока не думать, хотя и плохо получалось.
- У тебя остались какие-то вещи, за которыми надо вернуться?..
- Сумочка. Да и Монику надо бы предупредить.
Хорошо, что она не задавала дурацких вопросов, по умолчанию согласившись уйти с ним.
Он с сожалением отпустил ее, и, пока она решала свои вопросы, попытался отряхнуть пиджак. Потом подошел ближе к крыльцу, чтобы не пропустить, и как раз пытался рассмотреть сквозь входную дверь, пока Лиз покажется, когда чей-то силуэт довольно настойчиво перекрыл ему обзор.
- Мортимер ищешь? Она, наверное, где-нибудь с твоим другом зажимается. Я видела, как они целовались…
Нед с гадливостью окинул взглядом Вивьен, откуда ее сюда принесло?..
- В таком состоянии тебе еще и не то могло померещиться.
Вивьен, уверенная в своей сексапильности, ничуть не смутилась. Напротив, подошла вплотную, схватила его за руку, пытаясь увести куда-то за собой, произнесла с придыханием:
- А я слышала, у тебя рука сломана…
- Вивьен, я спешу. Если это все, что ты хотела сказать…
- Ты же не позволишь, чтобы они над тобой насмехались?
- Надо мной? Похоже, ты немного запуталась…
Лиз выбежала на порог и резко остановилась, заметив беседующих Неда и Вивьен. Она не видела его лица, но видела руку Вивьен, обхватившую его ладонь, и он не забирал ее. По непонятной причине она слышала каждое слово. Возможно оттого, что Вивьен была пьяна и находилась на грани истерики.
- Так ведь все же знают, что она с твоим другом спит.
- Кто все?
- Ну я знаю. А значит все…
Лиз затошнило от услышанного, отвернувшись, она поспешила прочь. Снова очутилась в ресторане. Веселье шло своим чередом, и она показалась сама себе здесь неуместной. Музыка и гул голосов, яркие краски после по¬лутьмы – все это обрушилось на Элизабет, голова пошла кру¬гом. Ей бросились в глаза смеющиеся молодожены, Лиз досадливо от¬вернулась и с другой стороны зала увидела Монику, которая весело помахала. Все это было невыносимо…
Она нырнула в боковую дверь с надписью «кухня», там обязательно должен быть еще один выход.

…Голос Неда оставался ровным, и потому Вивьен не сразу поняла, что тон беседы радикально изменился.
- Послушай меня сейчас внимательно, Вивьен, и попытайся осознать своим маленьким недалеким мозгом. – Нед выдернул руку из ее ладоней. – Если я услышу что-то подобное об Элизабет, все равно от кого, даже если это будет случайный приезжий, то весь город узнает про тебя и членов команды. И даже срок давности не сыграет роли.
- Тебе никто не поверит! – Вивьен, в еще не осознававшая изменившихся обстоятельств, уперла руки в бедра, принимая независимую позу.
- Хочешь проверить? – Зловещий тон не оставлял сомнений. – И еще, я слышал, Эрик не уверен в своем отцовстве, полагаю, не без оснований…
- Ты не сделаешь этого… – голос ее внезапно сел.
- Я предупредил.
Он отвернулся от нее и, подойдя к зданию, стал подниматься по ступеням.
Зайдя в помещение, окинул внимательным взглядом окружающую обстановку. Куда она могла запропаститься?..
Кстати, Алекса тоже нигде не видно…
Ну уж нет, он не поведется на слова этой дряни.
Даже если бы он стал сомневаться в приятеле, ему достаточно было увидеть реакцию Элизабет, когда тот целовал ее руку – она чуть не подпрыгнула от неожиданности. Так не шарахаются от любовников. Зато к нему, в отличие от Алекса, она буквально льнула… Его бросило в жар, при воспоминании о том, что происходило всего двадцать минут тому. Где ее носит?..

Выйдя из задней двери Лиз, остановилась в растерянности. Она не очень понимала, что ей теперь делать, одно знала точно – нужно прийти в себя и немного поразмыслить. О том, как быть дальше. Здесь это сделать не получится, потому что, когда он рядом, ее мозг находится в отключке.
Увиденная сцена что-то перевернула в ее душе, помогла осознать, что это не тот Нед, который любит ее, который собирался сделать ей предложение… Да, несомненно, она ему очень нравится, он хочет ее. И он все так же красив, упрям, его чувство юмора не изменилось... а вот другие чувства... это другой Нед. Точнее, тот, прежний, с которым ее ничего не связывало, кроме его желания, как он сам когда-то признался. Ну теперь еще и ее, себе то зачем врать.
Она заметила, как невдалеке притормаживает такси, и в него садится пара, живущая на соседней улице, и, окликнув, побежала к машине.

…Она проснулась, словно от толчка. И тотчас все вспомнила события вчерашнего вечера. Свою панику, изменившегося уверенного Неда, торжество, ресторан, эффектный танец и… сумасшедшие поцелуи.
«Вот идиотка, надо было хотя бы через Монику передать, что ушла домой».
Она села на кровати. Небо за окном просветлело, но солнце, похоже, еще не взошло. В комнате было невыносимо душно, несмотря на открытое окно и ужасно мучила жажда. Лиз спустилась на кухню, но даже напившись воды, не смогла освежиться. Снаружи послышались первые птичьи трели, и она решительно направилась к двери. Если нет сна, зачем себя мучить?
Выйдя на порог, с наслаждением вдохнула утренний воздух, хотела пройти к скамейке, но споткнулась о ноги Неда, дремлющего здесь же, на пороге. От неожиданности чуть не заорала, но все же удалось сдержаться и лишь громко охнуть. Ни толчок, ни слабый вскрик не разбудили незадачливого гостя. Даже когда Лиз принялась легонько трясти его за плечо, он лишь отмахнулся, пробормотав что-то сквозь сон. Пришлось дернуть посильнее, и лишь тогда он, наконец, открыл глаза, и, сфокусировав на ней взгляд, довольно улыбнулся:
- О, Мортимер…
- Что ты здесь делаешь?
- Ну… я решил, что домой ты рано или поздно вернешься, – похоже, он все еще не протрезвел.
- С ума сойти. – Она окинула взглядом мятые брюки, отсутствие пиджака говорило само за себя, зато в стороне стояла пустая бутылка из-под шампанского.
Проследив за ее взглядом, Нед тоже заметил бутылку:
- Это мне дали на прощание… для налаживания коммук… коммуникации.
- Так она же пустая.
Нед сдвинул плечами:
- Тебя долго не было.
- Вот что… – она дернула губами, сдерживая улыбку. Повторила, – Вот что… Иди-ка ты домой. Поспи, отдохни. А потом мы поговорим…
- Неа. – Нед откинулся спиной на стену, – у нас с тобой осталось одно незаконченное дельце.
- Харпер, ты в своем уме?!
- Не уверен… ты же знаешь, у меня с памятью нелады.
- Нед!..
Но он лишь демонстративно сложил руки на груди, положив одну ногу на другую, явно никуда не собираясь уходить.
- Ну и сиди здесь, если тебе так нравится, а я ухожу.
- Валяй!.. – он махнул рукой с видом короля, отпускающего челядь.
Лиз зашла в дом, и оттуда выглянула в окно – Нед, приняв более удобную позу, прикрыл глаза. Раздраженно выдохнув, снова вышла.
- Нед, бабушка скоро проснется.
Он молча продолжал то ли дремать, то ли создавать видимость.
- Ну что мне с тобой делать?..
Не открывая глаз, он похлопал ладонью рядом с собой, приглашая составить компанию. Лиз присела.
- Нед, тебе надо поспать.
- Я и спал… пока ты меня не разбудила… зачем-то.
Элизабет замерла на несколько минут, глядя на прикорнувшего Неда. Он казался таким безобидным, даже забавным… Глупости, Харпер никогда не был безобидным, не стоит забывать об этом. Произнесла решительно:
- Ладно!
Нед открыл глаза.
- Пойдем. Ляжешь в моей комнате.
Нед потянулся, вытянув, словно фокусник, откуда-то сбоку свой пиджак, и, со стоном поднявшись, пошагал вслед за нею.
- Только спать. Меня не будет даже на этаже, – бросила Лиз через плечо, пока они поднимались по лестнице.
- Да понял я, понял…
Пропуская его мимо себя в дверной проем, обратила внимание на выражение лица – уж очень подозрительным оно выглядело, так, словно он только что выиграл тайм.
- Харпер, что ты себе вообразил?
- Лучше тебе не знать, – он в два шага достиг кровати и упал на нее, тотчас вытянувшись и почти застонав от блаженства.
- Ты одетым будешь спать?
Вместо ответа он начал снимать рубашку, отчего ее бросило в жар - простое расстегивание пуговицы на манжете вдруг показалось эротическим зрелищем. Глаза ее на мгновение расширились, рот приоткрылся и, похоже, реакция не прошла незамеченной - в уголке его рта промелькнула и тотчас исчезла улыбка, взгляд потемнел.
Моргнув, Лиз поспешно ретировалась, тихо прикрыв за собою двери. Если бы они были в прежних отношениях, конечно, она осталась бы. Просто понаблюдать, как он раздевается. Или одевается… одинаково притягательное действо…
Но она вернулась лишь спустя час, чтобы оставить на прикроватном столике стакан воды и таблетку аспирина. Задержала взгляд, оглядывая незваного гостя – он спал, обняв подушку, кожа выглядела золотистой на фоне простыней, на плече появился шрам, которого раньше не было, возможно одно из последствий Нью-Йоркского инцидента. Скользнула взглядом по его лицу, по подбородку с тенью утренней щетины… пальцы зудели от желания прикоснуться. Вздохнув, убрала со лба непослушные волосы… и буквально заставила себя выйти.
Спустя еще пару часов заглянула вновь – кровать оказалась пустой, а из ванной доносился звук включенного душа. Она поспешила вниз, чтобы через короткое время вернуться с чашкой кофе. На аккуратный стук послышалось короткое «да-да». Нед сидел на кровати уже в брюках, но рубашка все еще оставалась расстегнутой. В руках он крутил знакомую подвеску с квадратным кулоном.
- Это ведь я тебе подарил. – Он не спрашивал, а спокойно утверждал.
Лиз осторожно поставила горячую кружку на сервант.
- Ты вспомнил?..
- Нет. Но похоже тебе стоило бы мне кое о чем рассказать.
Она бросила на него настороженный взгляд – похоже он ничуть не злится. Напротив, вид у него до странности довольный, на губах угадывается знакомая, едва уловимая ухмылка.
- Колись, Мортимер…
- Ты ведь и сам уже обо всем догадался… – она смолкла, размышляя над тем, что можно рассказать, а о чем стоило бы пока умолчать.
Он вопросительно поднял брови в ожидании дальнейшего повествования. Видя ее нерешительность, снова заговорил:
- Давай я помогу тебе. – При этом он не сводил с нее взгляда, фиксируя каждое изменение в лице, – это фамильная штучка, вряд ли я стал бы дарить ее в знак дружбы.
- Я не просила. И не хотела ее брать…
- Получается, я тебя уговорил? – Встав, шагнул к ней.
- Получается так…
Он сделал еще шаг, склонился к самому уху, так что она почувствовала его теплое дыхание.
- И как мне это удалось? – провел губами, касаясь скулы, шеи, оставляя жаркий след, проскочила невидимая искра, и тело тотчас отозвалось, полыхнуло жаром. – Так?..
Она не отстранилась, стояла и смотрела на него своими глазищами.
Ну уж нет, на этот раз он не даст ей времени пустить в ход проклятые шестеренки в мозгу, хотя его самого уже слегка повело от такой близости.
Опустив одну руку, притянул к себе, прижал крепко, тесно, чтобы всем телом ощутить её, тонкую, податливую, вторая рука скользнула под футболку… Совсем слегка прикусил тонкую, нежную кожу, уловил судорожный вздох, и его как прорвало. Впился с жадностью в губы, в голову шибануло так, что едва не задохнулся. Запах её тёплый, как дурман, окончательно сносил остатки разума.
О да, она этого хотела. Поторопись. Коснись… Его жар, запах, смешанный с ароматом геля, чувствуя, как весь остальной мир куда-то уплывает, подалась навстречу, запустив пальцы в волосы, услышала в ответ стон, грубый, сдавленный, жаждущий. Прикосновения стали откровеннее, дыхание участилось, с губ сорвался рваный шёпот: «моя…». Соблазнительная, чувственная… куда круче, чем во сне. Чем в его фантазиях. Возбуждение пронеслось током по венам, сосредоточившись в паху, стало нестерпимым, когда он, пытаясь не быть грубым, помог ей освободиться от одежды, когда упивался ее вкусом, тихими стонами, вырывавшимися вместе с дыханием… в эти минуты не существовало ничего, кроме девушки, в его объятьях. Что-то шептал в ее приоткрытый рот и, услыхав гортанные стоны, ощутив, как она содрогается, взорвался, потеряв над собой контроль…
Когда пришел в себя, было так хорошо, хотелось просто лежать, прижавшись губами к ее шее. Откатившись, лег навзничь, закинув одну руку за голову, второй продолжая прикасаться к ней, словно не веря. Нашел ее руку, их пальцы снова сплелись.
- Вот дурак, как я мог потерять тебя?..
Лиз решилась:
- А ты и не терял…
После смотрела, не отрываясь на него, замечая, как по мере осознания услышанного, он меняется в лице.
- Что… ты имеешь в виду? – Он сел, выпустив ее руку. – Мы все еще вместе?
Лиз еще ничего не ответила, когда по ее взгляду он понял все.
- То есть… все это время… пока я сходил с ума… мы были парой? И все вокруг знали?
- Только Моника. А, ну и Алекс…
- Сукин сын, я когда-нибудь убью его.
Нед вскочил, начал одеваться.
- Это я попросила не говорить.
- А ты!.. – казалось, он с трудом протискивает слова сквозь сжатые зубы. – С тобой мы потом отдельно поговорим.
- Говори сейчас.
- О, нет!.. Сейчас я вне себя от… вашей скрытности. Предатели…
Он был таким холодным. Таким злым.
- Я тебя не предавала!
- А как это называется?! – он повернулся к ней, подошел босиком, в одних брюках. – Все это время... я места себе не находил, подойти к тебе боялся. Ты вообще представляешь, какие… – он осекся, не дав себе договорить, подобрал с пола рубашку.
Лиз беспомощно смотрела на его гневные резкие движения.
- Почему ты мне не сказала?!
О, Господи, он орет как резаный, Нед попытался взять себя в руки.
- А как я могла тебе сказать? Ты вообще помнишь, как ты на меня отреагировал в больнице?
- Нет, – бросил отрывисто, заправляя рубашку в брюки.
- Так я тебе напомню. Ты спросил: «Что ты здесь делаешь, Мортимер?». – Она заметила, как Нед болезненно поморщился. – И да, ты действительно боялся ко мне подойти. Но по другой причине. Полагаю, если бы я сообщила тебе тогда, что мы встречаемся, ты бы в окно выпрыгнул. От привалившего счастья.
Лиз замолкла, сообразив, что, пожалуй, слишком резка, но сказанного не вернешь.
Ничего не ответив, Нед вышел, со стуком закрыв двери.

Зайдя домой, Нед с силой ударил дверью о косяк, возвещая о своем присутствии и, пройдя на кухню, включил кофемашину.
Он уже успел выпить кофе, но приятель все не показывался. Пришлось отправиться к нему.
В комнате для гостей Алекса не оказалось, похоже, он так еще и не вернулся после празднества. Не имея возможности высказать накипевшее, Нед раздраженно закурил сигарету, из пачки, найденной в комнате Алекса. Хотя Алекс прав, говоря, что пора начинать тренировки. При мысли о друге, вздохнул, взявшись двумя пальцами за переносицу. Чертов ублюдок обвел его вокруг пальца вместе с двуличной Мортимер…
Но как он ни старался, спасительная злость больше не приходила, вместо нее по венам разливалась горечь обиды. Из-за своего незнания он мог потерять то, что так неожиданно подкинула ему судьба. Возможно, уже потерял.
Мысли теснились в голове, противоречивые эмоции и желания разрывали на части… Думать трезво не получалось, слишком живо было воспоминание о девушке, стонущей в его объятиях.
Сколько они уже вместе?.. Он мысленно прикинул, получалось довольно долго. Значит все еще серьезнее, чем он предполагал. Готов ли он к такому? У него не было ответа.
Вспомнил разочарование, мелькнувшее в ее лице, когда он так зло отреагировал на правду, захотелось повеситься…
Сделав несколько затяжек, с ожесточением затушил.
Терять Лиз он не хотел.

Дверь за Недом захлопнулась, и Лиз еще несколько секунд продолжала бездумно таращиться на нее, пытаясь собраться. Она сделала что-то неправильно?.. По всему выходило, что так. Но ничего другого придумать она не смогла бы даже теперь.
Хотелось расплакаться. Или закричать. Не позволив себе ни того, ни другого, взяла в руки смартфон - нужно предупредить Алекса, который не обязан отвечать за ее ошибки, он и так сделал для них слишком много.
«Я сказала Неду правду».
Известив друга об изменившихся обстоятельствах, Лиз устало опустилась на кровать. Пролежав несколько минут, встала и с ожесточением принялась сдергивать постель, пропахшую парфюмом Неда. Держа кипу белья, она уже почти вышла из комнаты, когда телефон издал звук, возвещая об смс.
«Злится?»
«Да».
«Не хотел бы я попасть под этот поезд».
«У тебя все впереди».
«О нет, я к дому близко не подойду».
Лиз хмыкнула. Но ощутила подъем духа после общения с приятелем. Вероятно, она будет скучать, когда он уедет, все-таки уже начала привыкать к этому кретину…

Алекс заявился к ней под вечер, как всегда, без предупреждения. Не дождавшись ответа на стук, прошелся вокруг дома и застал Лиз на заднем дворе, где она, сидя на коврике, пыталась расслабиться при помощи медитации. Заниматься этим возле бабушкиного огорода было особенно приятно, запах от пряных трав приятно щекотал ноздри.
- Вот ты где, я тебя ищу… ух ты, намастэ! – Он сложил ладони лодочкой и церемонно поклонился, – можно с тобой?
- Не примазывайся, я вижу, как ты лыбишься.
- У тебя же глаза закрыты.
- Я подглядываю.
- Видимо, ты слишком долго водилась со мной.
- Не обольщайся, чтобы выжить, мне пришлось освоить твои приемчики еще в подростковом возрасте.
- Ну да, я помню треп Вивьен…
- Не напоминай мне о ней, не видишь - я пытаюсь полюбить весь мир.
- Зачем весь? Попробуй с малого… одного-двух человек.
- Я имела в виду травку, цветочки… жучков. С людьми это не работает. Кому как не такому отъявленному мизантропу , как ты, об этом знать.
- А кто не так давно доказывал, что люди склонны делать добро?
- Я не отказываюсь от своих слов. И даже ты поддался благородным порывам.
- Дурочка, я для себя старался. – Он все-таки уселся рядом с ней.
- А забор ты тоже для себя красил?
Он смерил ее взглядом, остановился на лице.
- Доказать хотел…
- Что?
- Что я тоже чего-то стою.
Она открыла глаза и напоролась на его взгляд. Впервые он не был бесстрастным, в нем отразилось что-то темное, тяжелое.
Лиз разорвала зрительный контакт, встала:
- Что ж… ты довольно неплох для человека, родившегося с серебряной ложкой во рту.
«Похоже, помедитировать не удастся.»
- Во мне много скрытых талантов.
- Да кто бы сомневался. – Она вздохнула. – Ладно. На сегодня хватит.
- Эй! Ты согласилась со мной позаниматься!
- Потрясающая наглость. – Лиз сложила руки на груди. – Даже если бы я согласилась, чего я бы не сделала даже в бессознательном состоянии, ты не одет для йоги.
Он ненадолго задумался, но этот полубезумный огонь в его глазах, похоже, не так-то просто унять.
- Какие проблемы…
Стянул туфли, осторожно босиком прошелся по траве.
- Брюки тоже снять? – Он с готовностью взялся за пряжку ремня.
Лиз подбоченилась
- Мне только стриптиза еще здесь не хватало.
Кривая ухмылка изогнула губы.
- Ну ты же предлагала мне поработать стриптизером.
- Не передергивай, я сказала, что ты похож на стриптизера. А поработать предлагала проституткой.
- Да запросто, даже денег с тебя не возьму. – Он все-таки начал расстегивать ремень.
- Очень смешно. При всем моем отношении… иди проспись. И завязывай с выпивкой.
Он помрачнел.
- Вы с Недом сговорились что ли?
- Возможно, нам обоим не все равно, что с тобой?
- Зато мне все равно.
Лиз закатила глаза и молча прошагала мимо него к дому.
- Ладно! Но… можно у тебя? Не хочу обратно в отель, там тоскливо и я начинаю бухать.
Она остановилась.
- А сам-то как думаешь?
- Ну нельзя мне сейчас домой, ты сама видела, какой он психованный. Имей совесть.
- Моя совесть и не такое выдерживала.
- Сама только что сказала, что тебе не все равно, что со мной.
- Слушай, ну не убьёт же он тебя в самом деле…
- Убить не убьёт, но сгоряча может втащить. В вопросах касающихся тебя он слегка неадекватен. Нет уж, пусть остынет. Подумает. Поразмышляет. Ему это полезно.
- А тебе полезно поспать, – он дернулся было за ней, но она быстро добавила, – прости, не здесь.
- Маленькая верная Элизабет. – С губ его так и сочился яд, странно, как он не сжег себе язык. – Почему же ты так боишься подойти ближе?
Ответом ему было краткое:
- Проспись.
После отвернулась и ушла. После ее ухода Алекс медленно опустился на траву, лег. Он сам не знал, сколько пролежал так, просто глядя в небо.
_________________

 » Глава 19

With every smile comes my reality irony
You won't find out what has been killing me
Can't you see me, can't you see?
You will never know
I will never show
What I feel
What I need from you no

С каждой улыбкой приходит ирония моей реальности
Ты никогда не узнаешь, что меня убивало
Разве ты не видишь меня, разве не видишь?
Ты никогда не узнаешь
Я никогда не покажу
Что я чувствую
Что мне нужно от тебя, нет

(Imany «You Will Never Know»)


…Каково это, быть привязанным к человеку, который тебя не помнит? Или даже… любить его?
Нед с ожесточением отшвырнул пустую пачку из-под сигарет.
А ведь она ждала все это время, пока он пытался как-то стабилизироваться… в новой реальности.
Мелькнула непрошенная мысль – а если бы наоборот? Как бы он повел себя в такой ситуации? Если бы она забыла все, что что между ними было. А было, судя по фоткам, нечто крышесносное…
Вот если бы у нее в памяти остался лишь тот кусок жизни, где его нет? Ну, и школа, разумеется….
В мозгу пронеслись знакомые, навсегда въевшиеся образы. Память тут же услужливо подкинула не самые приятные из них.
«Ненавижу…»
Он дернулся от собственных воспоминаний.
Не хотелось бы услышать это вновь. Никогда.
Месяц тому, придя в себя от потрясения, он действительно был рад узнать, что они больше не враги. Ошарашен, но рад. Всю историю их знакомства она разом восхищала его и приводила в бешенство. А к концу школы мечтал не только придушить, но и заняться с нею любовью. Причем второе даже чаще.
А как бы он отреагировал, если бы сразу после того, как пришел в себя, узнал сразу же об их… связи? Еще и такой прочной.
Сперва, наверное, посчитал бы издевательской шуткой… Так что, возможно, скрывая правду, друзья были правы. Нед нервно взъерошил волосы.
По-настоящему серьёзных отношений у него никогда не было.
Нет, не так.
Он их не помнит.
Они ему были не нужны раньше, но готов ли он к ним теперь?..
Ответа он не знал.
…Но и отказаться от нее уже не мог.

Алекс соизволил вернуться только на вторые сутки, когда Нед уже остыл и даже успел заскучать. Заявился поздно вечером, как ни в чем ни бывало, пока Нед, привычно расположившись в одном из плетеных кресел, перебирал фотографии в старом телефоне. К Лиз он так до сих пор и не заходил, несмотря на острое желание увидеть ее, хотя и понимал, что такое беспричинное упрямство до добра не доведет. Помимо гнева, любые порывы отравлял и страх накосячить. Хотя и в этом он уже преуспел. Собственно, когда дело касается Мортимер, он только и делает, что косячит. Сколько он себя помнит. И как они сумели продержаться так долго? И к тому еще почти год отношений на расстоянии – это вообще кому под силу?!
Бодро прошагав по дорожке, приятель привычно разместился в соседнем кресле:
- Говори, все что считаешь нужным, я готов.
- Да пошел ты… – Нед устало вздохнул.
Не желая ссориться, убрался к себе. Он все еще злился на Алекса. Злился на себя. Как подросток, честное слово! Но поделать с этим ничего не получалось.
В конце концов отложил телефон. Решил, что надо им двоим поговорить нормально, на трезвую, спокойную голову. Глядя в глаза. Правда, он с трудом представлял себе предстоящий разговор, трудно быть убедительным, когда ты ничего не знаешь. Не помнишь.
Жаль только, что сейчас ночь…
Долго лежал без сна, в голову лезли воспоминания, сумбурные, хаотичные. В том числе такие, которые отнюдь не улучшали и без того поганое настроение. И время, как назло, еле тянется.
Накатила тоска.
Встал, приняв тщетность попыток заснуть, вышел на улицу. Бездумно, почти на автомате прошел к соседнему участку, перемахнул через забор. По уже знакомому маршруту прогулялся на задний двор, в раздумьях оперся спиной на стену сарая, поглядывая на знакомое окно. Собрался было бросить в стекло камешек, но рука тут же безвольно повисла. Какой смысл? Определенно, ей сейчас меньше всего хотелось бы его видеть…
Что толку, не до утра же ему здесь стоять?..
Разозлился сам на себя, уже ни на что не надеясь, подобрал кусочек гальки…
Почти тотчас в проеме показался знакомый профиль, тоже не спится? На него снова накатило так, что дыхание сбилось. Не будучи уверенным в том, что делает, подал знак рукой.
Пока ждал ее, появилось знакомое ощущение дежавю, видимо нечто подобное уже было, но он лишь отмахнулся от своих догадок, какая теперь разница?..
Довольно скоро Лиз показалась из-за угла, неслышно ступая по траве… Тень от деревьев приглушала и без того слабый свет от неполной луны, оставалось радоваться, что она не видит его лица. Надо же, столько всего передумал за это время, столько всего хотел сказать… а теперь, когда предоставилась возможность, когда они одни и никто не помешает, и даже природа на его стороне… его словно переклинило, из головы одним махом выбило все нужные слова.
Сколько они простояли в тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом деревьев?.. Он угадывал ее черты - то ли привык к темноте, то ли просто дофантазировал. Жаль вот только выражение лица прочитать не мог, это сбивало с толку…
Таким знакомым движением она подхватила выбившуюся прядь, заправила за ухо. Увидеть бы ее глаза… он качнулся вперед, не совсем отдавая себе отчет в том, что делает. Всего лишь хотел убедиться, что в ней нет ненависти… которая не давала вздохнуть, мерещилась, когда он оставался наедине со своими воспоминаниями. В какой-то момент показалось, что она отпрянет и рука мазнет лишь воздух, но этого не произошло. Она осталась. Так близко. Восхитительно пахнущая, сводящая с ума. Кожа под его ладонями прохладная, слышно, как бьется сердце, как часто вздымается грудь.
Он притянул ее прежде, чем осознал, инстинкты сработали быстрее.
- Если я не вспомню… Ты ведь не уйдешь?..
- Нет…- отчаянно, тихо, невесомо.
Но он уже не слышал.
Зарывался в ее шею лицом. Прижимал к себе так, как будто боялся…
Что она исчезнет. Что ее на самом деле нет.
Даже сейчас, когда ощущает ее кожей, дыханием. Такую мягкую и податливую. Когда она прильнула всем телом, задыхающимися тихими стонами дарит обещания, сводит с ума, заставляя думать о наслаждении… мысль о том, что они пара больше не удивляет. Ведь это значит, ему все позволено. И он позволил…
И все стало без разницы.

…Вернувшись домой под утро, Нед с удивлением обнаружил друга во дворе, тот переносил какие-то коробки в машину.
- Что это ты делаешь?
- Отвезу свои вещи в центр помощи. Да и машину нужно отдать.
Нед растерялся.
- Ты уезжать что ли собрался? К чему эта спешка, оставайся…
- Нет. Пора. – Он захлопнул багажник. – Достало все. – И выразительно провел большим пальцем по горлу.
Неда не обманула показная грубость приятеля, вон, даже вещи свои собрал сам.
Алекс открыл водительскую дверь.
- Эй, ты что, прямо сейчас сваливаешь?
- Не плачь, вернусь еще.
- На чем? Давай я за тобой на машине поеду.
- Уймись, мамуля. Придумаю что-нибудь.
Автомобиль резко сорвался с места.
Нед посмотрел ему вслед. Потом на телефон у себя в руках. Что-то написал. Подождал еще некоторое время у ворот, но Мортимер так и не показалась. Надо полагать, спит, у него и самого глаза слипались. Что и неудивительно, ночь выдалась… Боже, какая была ночь!..


…Лиз открыла глаза. В комнате было немного душно – выходит полдень уже наступил. Потянулась за телефоном. Время оказалась не такое уж и позднее, просто жара наступила слишком рано. Среди непрочитанных сообщений одно было от Неда – пришло еще рано утром. О том, что он у ворот, только что провел Алекса. От неожиданности Лиз резко села. Провел? Алекс уехал? И даже не попрощался?
Это даже обидно.
Как причудливо переплетаются порой события, еще месяц тому она не поверила бы, что они станут настолько близки. Они действительно подружились, хотя его нрав так и остался невыносимым.
Но, возможно, он поступил верно - если ее не обманывает интуиция, друг Неда проникся к ней… назовем это симпатией. Ничего удивительного, учитывая их тесное общение, помнится, он пытался подкатить, когда не знал, какие отношения связывают ее с Недом. Впрочем, скоро он окажется в привычной обстановке, и его… хмм… увлечение развеется, как утренний туман…
Натянув шорты с футболкой, Лиз босиком прошлепала на первый этаж. Ба нигде не было, ни в доме, ни в саду. Тем лучше, не придется прятать глаза, пытаясь делать вид, что такой поздний подъем – обычное дело.
Она почти допила кофе, когда с улицы раздался подозрительный монотонный треск, прекратившийся в аккурат у ее дома. Любопытство оказалось сильнее опасения показаться перед соседями в несколько неряшливом виде. Выйдя, она остановилась в недоумении – кто-то слез с мотоцикла, припаркованного у ворот… но его манера двигаться была слишком знакомой…
Алекс снял шлем и держа его под мышкой подошел к застывшей девушке:
- Впустишь? Здесь жарковато, знаешь ли, во всем этом… – он повел ладонью вдоль своей экипировки, в которой, надо признаться, смотрелся круто.
- Выглядишь, как реклама магазина для геев, – Лиз посторонилась.
Алекс хмыкнул, прошел к дому, где развалился на уже облюбованном диване, пока она возилась с кофемашиной, и оставшееся время молча сверлил ее взглядом, в котором снова трудно было что-то прочитать. Получив в руки кружку, принялся открывать пузырек с подсластителем.
- Зачем здесь крышка от детей, от этого бывает передоз?
- Я думала, ты уехал.
- Это была первая попытка. – Наконец он справился с неудобной упаковкой. Отпил несколько глотков. – Скажи мне, Лиз, что нужно сделать, чтобы гипотетическая девушка, которая мне понравится, увидела во мне что-то кроме денег и смазливого лица?..
- С твоей внешностью без вариантов.
- Хм… вероятно я должен быть польщен, но как-то это прозвучало… невесело. – Он обхватил кружку двумя руками, помолчал, словно собираясь с мыслями. – А у тебя такое же… впечатление?
- Ну… сложно не заметить, что, за единственным исключением, ты представляешь мужской генетический джекпот.
- Умеешь ты… сказать комплимент так, что хочется удавиться. – Он привычно потянулся к карману за сигаретами и тут же отдернул руку.
- Жители маленьких южных городов часто бывают бесцеремонными. Может, оттого ты и прижился здесь?
- Можешь не верить, но я действительно буду скучать за этим местом.
- Скоро ты окажешься в привычной обстановке, и… забудешь все это. – Она повела рукой вокруг. – У тебя снова будет все что ты захочешь.
Странная усмешка, похожая на гримасу досады, исказила линию губ, как если бы он хотел, но не смог справиться с этим порывом.
После отвёл глаза, долго смотрел куда-то перед собой. Когда снова повернул голову, во взгляде явственно читались усталость и щемящая грусть. Мелькнула мысль, что вот так смотрят, когда прощаются навсегда, когда расставание неизбежно.
Оставив кружку на столе, подошел к окну, замер, постукивая пальцем по подоконнику. Сердце ее болезненно сжалось.
- Моей родне всегда было по боку, чего я хочу, – невесело усмехнулся.
Когда он снова повернулся, беспечный тон не вязался с тем, что она видела несколько минут назад.
- Ты меня заинтриговала, что за исключение?.. Будем исправлять недостатки.
- Расслабься, все твои недостатки сводятся к… назовем это характером.
- Ага, я помню, «сукин сын». – Теперь он улыбнулся искренне.
- Вот только не надо прибедняться, можно подумать ты впервые это услышал.
- От тебя да. Вслух, по крайней мере. Хотя, полагаю, пока мы жили в Нью-Йорке, ты еще и не так меня костерила.
Несмотря на странную тему, похоже, ему нравилось болтать обо всем этом. Упоминая Нью-Йорк, даже мечтательно откинул голову, словно вспомнил о каких-то хороших временах.
- Если такое и случалось, то исключительно, когда ты вел себя, как настоящий паршивец.
- Оставим в покое мое темное прошлое. Так что там с исключением?
- Не то, чтобы это было правдой, но… – она не была уверена, что стоит говорить. – Тебе удалось всех убедить, что у тебя нет сердца.
Мечтательность и благодушие тотчас слетели с него, лицо стало бесстрастным.
- Лучше бы так и было. – Подойдя к столу он забрал ключи от байка. – Ладно, мне пора.
Он уже был в дверном проеме, когда опять появилось знакомое понимание, что он невыносимо одинок, и она пожалела о своей откровенности. Кивнув на прощание, Алекс аккуратно прикрыл за собою двери.
В груди возникло прежнее щемящее чувство, на глаза навернулись слезы, Лиз сердито выдохнула, не хватало еще расплакаться из-за какого-то самовлюбленного кретина. Это не ее вина, что у него напрочь слетевшая крыша. И что он вообразил себе, что влюбился в нее.
Подошла к столу за кружкой, когда дверь неожиданно распахнулась, Алекс, взъерошенный, непохожий на себя, стремительно зашел, в два шага очутился рядом. Взгляд темных глаз скользнул по лицу.
Лиз инстинктивно отшатнулась, опершись на стол, замечая подспудно его учащенное дыхание, из-за расширившихся зрачков глаза казались бездонными.
С губ слетело отчаянное:
- Почему ты?
Сделал еще шаг, подойдя вплотную, Лиз ощутила, как сильно колотится его сердце.
- Почему сейчас?.. – почти прорычал.
В эту минуту он был совершенно открыт и стало возможным увидеть то, что скрывалось все это время. Страсть. И обида. На неё, на себя, на чувства, которые застали его врасплох.
- Ты сводишь меня с ума и, конечно, знаешь это, верно?
Такой хриплый, почти незнакомый голос.
- Алекс… – ее собственный голос осел до шепота. – Ты ошибаешься… ты просто вообразил себе…
Он резко перебил ее:
- Не надо мне рассказывать, что со мной.
Затем рывком подхватил её, усаживая на стол, сам остался стоять, касаясь пальцами стола по обеим сторонам. Лиз лихорадочно соображала, что она может сделать, чтобы не причинить ему еще большую боль и не дать зайти слишком далеко. Хотя, куда уж дальше-то…
- Я думал все это чушь, россказни для идиотов… – он шумно выдохнул, резко провел ладонью по лбу. – Тебе наплевать на мой статус, ты видишь меня таким, какой я есть. И принимаешь таким. С тобой я чувствую себя… как ни с кем другим!..
- Поверь, ты встретишь еще… ту, кто тебя полюбит. Обязательно есть кто-то…
- Мне не нужен кто-то! – Он почти вспылил и, отойдя на шаг, попытался успокоиться.
Процедил:
- Неду всегда везло.
- Так бывает… ты просто желаешь того, что недосягаемо…
- Ой, только не задвигай мне вот это все… бла-бла. Возможно, если бы не он…
- Мы бы не познакомились! – перебила уже она. – Если бы не он, мы бы никогда не встретились, мы бы даже не знали о существовании друг друга. Наши дороги никогда бы не пересеклись.
- Никогда?.. – посмотрел исподлобья.
Лиз отрицательно покачала головой.
Он резко развернулся и вышел, на этот раз хлопнув дверью так, что зазвенели стекла. Керамическая кружка, примостившаяся на самом краю стола, хлопнулась об пол, и недопитый кофе разлетелся брызгами.
Лиз вздохнула, чувствуя, как наворачиваются слезы, спрыгнула со стола и принялась собирать осколки.



Алекс долго бесцельно кружил по окрестным дорогам. Осознание того, что он влюбился пришло слишком поздно, когда он увяз в этом настолько, что совладать с чувствами не получалось. Ему, с его едким юмором, такое положение должно было показаться забавным, но смешно почему-то не было. Еще и ревность жгла немилосердно. Плата за то, что позволил себе жить нормальной жизнью, забыть кто он и какие проклятия несет на себе.
Приехав вместе с другом, он действительно намеревался помочь ему. И Лиз тоже… Тогда, в больнице, при виде ее отчаяния и упрямства, в нем что-то перевернулось. Нет, он, конечно, не стал рыцарем в сверкающих доспехах, вопреки утверждению Элизабет. Но стремление помочь ей с некоторых пор стало неотвязным. Видеть ее. Находиться максимально близко. Откуда оно взялось?.. Ему следовало не идти на поводу у своих желаний, а бежать из этого проклятого города. Где он научился быть счастливым… И поплатился за это.
Потому что Гевара не могут быть счастливыми. Они могут быть богатыми, успешными… Но не счастливыми. Доказательство тому - его отец, который после расставания с матерью так и не смог найти себе пару. Словно специально он выбирает каких-то законченных дур или стерв. И видимо ему, Алексу, так же на роду написано….
И все же где-то глубоко внутри он, вероятно, до последнего надеялся, что обстоятельства чудесным образом сложатся в его пользу. Возможно, все бы и получилось, если бы он не отдал телефон тогда, в баре. При всей его беспринципности, такая подлость казалась запредельной. И Нед, не раз выручавший его, и даже спасший ему жизнь, не заслуживал предательства.
На протяжении жизни он часто играл не по правилам и недостойно себя вел. И в процессе всего потерял нечто невероятно драгоценное. Возможно непоправимо.
Но последнюю черту не пересекал.
…Вот только что теперь делать с этой пустотой внутри?

…Нед видел, как Алекс зашел в соседский дом. Потому что сам собирался зайти и уже почти перемахнул многострадальный забор (и вправду, давно пора поставить калитку). Ему не понравился этот неожиданный визит, но он решил повременить и не мешать их разговору. Лиз он доверял. И Алексу, в принципе, тоже. Если бы не приятель, Нед мог наворотить чудовищных глупостей.
И все же некий червячок сомнений грыз его, возможно из-за слов этой дуры Вивьен. А может оттого, что он видел, какими глазами друг смотрит на… его девушку. Ну да! А как еще? Лиз - его девушка, какие могут быть сомнения? В душе проснулось некое торжество победителя от осознания данного факта. Только… почему она сказала, что об этом никто не знает кроме Моники и Алекса? Они скрывали свои отношения? Надо будет обязательно спросить…
Мысли прервал вышедший из дома Алекс. Он медленно прошел к мотоциклу, сел на него, натянул шлем и замер на какое-то время, все еще держась за него обеими руками. Потом резко стянул, повесил на ручку мотоцикла и снова направился к дому. Нед не видел его лица, но сердце замерло в нехорошем предчувствии. Он решил, что не даст приятелю более пяти минут и уже собирался идти тарабанить в соседскую дверь, когда друг сам вылетел оттуда. В этот раз он не раздумывал долго, быстро нацепил шлем, с силой хлопнув по нему и через несколько мгновений байк с ревом исчез за поворотом в конце улицы.
Нед хотел выждать какое-то время, но ноги сами понесли его к порогу. На стук никто не ответил, и он в нетерпении нажал ручку двери. Холл выглядел пустым и на его голос никто не отозвался. Пришлось позвать громче, после чего дверь, ведущая в ванную для гостей, открылась, оттуда показалась Лиз с тряпкой в руках. Ее глаза выглядели немного воспаленными, возможно из-за недостатка сна, но могла быть и другая причина… Нед слегка напрягся.
- Что ты здесь делаешь? – Она удивленно моргнула.
- Извини, я стучал. Надо было дольше подождать, но у меня не хватило терпения…
- Погоди-ка, мне надо прибраться. – Заметив, что он направился к дивану, повторила, – стой, там кофе разлит, выбери другое место.
Присмотревшись, Нед заметил лужу и брызги вокруг. Кофе с молоком. Лиз пьет черный.
- Здесь Алекс буянил?
- Просто кружка разбилась, у тебя так не бывает?
«Почему она отводит глаза?..»
Чувствуя, что закипает, он приблизился вплотную, пальцем коснулся подбородка, заставляя посмотреть на себя.
- Сукин сын, он обидел тебя? Я таки его убью…
- Нед, успокойся, он ничего не сделал, просто приходил попрощаться. Чашка действительно сама упала.
Отчего же у нее глаза на мокром месте?.. На душе стало тяжело, следующий вопрос дался с трудом.
- Ты так не хочешь, чтобы он уезжал?
Нед хотел оставаться спокойным, но неведомая доселе ревность довольно чувствительно грызонула, вынудив повысить тон. К счастью Лиз, то ли не заметила, то ли не придала этому значения.
- Дело совсем не в этом…
Он медленно выдохнул, прикрыл глаза, не позволяя эмоциям взять верх.
- А в чем?..
- Неужели ты до сих пор не понял? Если бы не он… мы бы сейчас даже не разговаривали.
- Почему ты так думаешь? – Каким-то чудом удалось совладать с собой и произнести это мягко, почти доброжелательно.
- Если ты прекратишь строить из себя Отелло и немного напряжешь память…
- Ты, видимо, не учитываешь, что с этим у меня как раз небольшая проблемка.
- Я про недавние события. Вспомни девицу в трусах на твоей кухне. Именно Алекс уговорил меня тогда остаться.
- Остаться?.. Что значит – остаться? ты что… собиралась уехать?.. Куда? Ты в курсе, что я вообще никакого отношения к ней не имею?
- Это была последняя капля. Я боялась, что ты… В общем, не хотела стать свидетелем тому, с чем мне сложно будет примириться…
- То есть вместо того, чтобы прийти и сказать: «Нед, завязывай, ты мой парень, а я твоя девушка», ты решила сбежать?
Вместо ответа Лиз принялась яростно оттирать обивку дивана.
- Ты... скажи, ты ненормальная?
- Не кричи на меня.
- Это при том, что даже если бы… моей-то вины нет.
- Я знаю!
Она выпрямилась, раскрасневшаяся, со сверкающими глазами, дунула на прядь, упавшую на лицо. Он смотрел на нее не отрываясь.
- Я знаю, что ты не виноват, но ничего не могла с собой поделать! – Нервно прошлась по комнате. Вздохнула, добавила уже спокойнее. – Алекс мне тогда даже лечиться посоветовал.
Показалось, что открылось второе дыхание после ее слов, значит не только он мучился и ревновал.
- Советчик хренов, самому не мешало бы мозги вправить.
- Я ему так и сказала.
Он вдруг улыбнулся, согрев ее взглядом серых глаз. Облокотился на стол.
- Ты, наверное, единственная такая… можешь ему противостоять. Остальных он влегкую подавляет.
Она хмыкнула, дернув плечами:
- Вам стоило бы меньше ему потакать.
После снова скрылась в ванной, он провел ее взглядом. Крикнул вслед:
- Я все же интересно, какие аргументы он привел? Ты ведь упрямая, как не знаю что, как он смог тебя остановить?
Из ванной донеслось:
- Для начала выкинул мои вещи из чемодана.
- Небось еще и спер что-то из твоего белья. – Не скрывая хорошего настроения, следил взглядом, когда она вышла из ванной, растирая крем на ладонях. – Я бы спер.
- Зачем? Просто попроси, и я подарю.
Она подошла так близко, что он смог обнять ее, неосознанно, по старой привычке, засунув пальцы в задние карманы шорт.
- Окей, попрошу. То, что прямо сейчас на тебе…
- Это? – Она достала из кармана нечто невесомое.
Вид у него стал такой, словно его огрели по голове. Не отрывая взгляда от кусочка ткани в ее руке произнес севшим голосом:
- Если мы сейчас же не поднимемся в твою спальню, я отнесу тебя туда на руках.
- Тебе надо беречь руку. – Она поцеловала его в уже ставший колючим подбородок, чувствуя учащенное дыхание и наслаждаясь его реакцией. – Мы могли бы пойти к тебе домой…
- Я туда не дотяну…


- …Расскажи мне еще обо мне…о нас. Когда мы начали встречаться? Судя по фоткам, у нас весной все закрутилось?..
Лежа на ее кровати, опершись спиной на стену, Нед лениво наблюдал за тем, как она одевается, после скрепляет собранные волосы попавшимся под руку карандашом.
- Ну вроде того…
- Почему так долго? – встретив ее недоуменный взгляд, пояснил. – Ты, помнится, упоминала что к рождеству мы уже помирились, я по любому попытался бы раньше подкатить.
Она неопределенно пожала плечами.
- Ты что-то недоговариваешь…
- Я встречалась с… одним парнем.
Он оторвался от стены, выпрямившись.
- Это кто-то местный? Я его знаю?.. – Снова откинулся назад, сделав вид, что ему все равно, махнул рукой пренебрежительно, – а… неважно.
- Я его бросила.
- Из-за меня?
Лиз рассмеялась.
- Подумать только, а ведь когда-то твое самомнение меня безумно раздражало. – Подойдя, присела рядом. – Поверь, совершенно нет повода ревновать.
Вместо ответа он вынул карандаш из ее прически, с удовольствием наблюдая, как волосы снова рассыпались.
- Нед!
- Погоди… Позволь мне сделать одну штуку…
Он протянул руку к шкатулке и извлек из нее цепочку с кулоном, застегнул у нее на шее.
- Вспомнил?
- Мне кажется, темно было… – подождал, пока она кивнет. – Я теперь частенько что-то вспоминаю.
- Все вернется. – Сказала убежденно.
Снимая кулон, завела руку за голову, обнажив следы от щетины на нежной коже.
- Скорее бы… – он был нежен с ней, но сейчас темная сторона его души испытала первобытное удовлетворение, увидев отметины, которые он оставил.
- Сам ведь говоришь, что все чаще.
- Не хотелось бы расстраивать родителей, у них там и так какие-то проблемы…
- В любом случае, ты уже справился. Независимо от того, когда все воспоминания вернутся, ты совладал с ситуацией. И остался самим собой.
Его захлестнула странная нежность, он поднял руку, проведя пальцами сквозь пряди, сглотнул, в груди теснились неясные признания.
- Я рад, что мы вместе, и мне плевать, как я это сделал…
Лиз перехватила его руку, нахмурившись:
- Постой-ка, ты сказал «на фотках». Что ты имел в виду?
- Да е-мае, у тебя когда-нибудь отключается вообще твой компьютер в твоей этой… голове!
- Не уходи от ответа.
- Я нашел свой старый телефон…
Он умолчал о роли Алекса в этом эпизоде, чтобы не пришлось объяснять, при каких обстоятельствах друг вернул ему гаджет.
- Когда? Почему мне ничего не сказал?
- Не тебе обвинять меня в скрытности!
- Погоди, сама угадаю. Перед свадьбой, верно? То-то ты так изменился…
- И что в этом плохого?
- Харпер, ты в своем репертуаре.
- О! Уже и Харпер!
Снизу послышался голос бабушки: «Лизетт, ты дома? Почему дверь нараспашку?»
Она вскочила:
- Да, Ба! Сейчас, спускаюсь!.. – бросила Неду футболку с джинсами, прошипела, – а ведь я предлагала к тебе!..
- Кстати, насчет ко мне. Останешься на ночь?
- Вряд ли это хорошая идея.
- Почему? – он даже перестал натягивать футболку.
- Ну… у тебя Алекс… – она состроила виноватое лицо и неопределенно покрутил рукой в воздухе.
- Это что-то новенькое, получается я не могу привести свою девушку в свой же дом. – Уже одетый подошел к двери и осторожно выглянул наружу. – Тогда я к тебе приду.
- Ты вначале уйди, казанова…
- Дамы вперед. – он изобразил мушкетерский поклон. И добавил, – там миссис Ламберт.
Лиз вздохнула, закатив глаза и направилась к двери.


…Молния расчертила небо и почти сразу ударил гром, Нед вздрогнул, проснулся. Дождь еще не начался, только иногда падали крупные капли. Закрыв окно, оглянулся на мирно спящую Элизабет. В его доме. На его кровати. К этому вообще можно привыкнуть? В который раз удивляясь прихоти судьбы покосился на часы – 4-30 утра. Чувствуя, что заснуть не удастся, подобрал с полу одежду, спустился на веранду и распахнул окно, вдыхая свежий воздух. Сердце отчего-то колотилось как ненормальное, хотелось, чтобы разразилась буря. Хорошо, что Алекс не оставил нигде своих сигарет, сейчас он вряд ли удержался бы.
Вспомнил вдруг откровения Лиз о том, что она так ревновала, что даже хотела убраться подальше – это обстоятельство вызвало улыбку, но какая-то мысль все равно вызывала смутное беспокойство. Он бы и докопался до нее, но никак не удавалось сосредоточиться, его даже слегка потряхивало от странного, безотчетного волнения.
После того, как выпил залпом стакан воды, немного полегчало.
И куда она, интересно, собиралась смыться?..
Флешбэком перед глазами пронеслось ее заплаканное лицо. Так уже было когда-то. Он уже терял ее… Его тогда тоже разрывало на части из-за предстоящего расставания. Почему же они собирались разбежаться, если им так сильно этого не хотелось?
Он чуть не зарычал от злости на слепую память…
Почему этот эпизод всплыл именно сейчас?
Как ни странно, ответ пришел – потому что она тогда тоже хотела сбежать. От возможной боли. От того, что не доверяла ему.
В эту самую минуту, он отчетливо вспомнил их разговор там, в лесу. У озера.
Впервые за этот безумный, глухой месяц он по-настоящему что-то вспомнил. Не отголосок, не дежавю. Настоящие воспоминания.
«…Бывает так, что любить – значит отпустить.»
Она так сказала. Прошептала. Ночью. В Нью-Йорке…
Адреналин переполнял его, требуя действий.
Он поспешно спустился в гараж. Когда сел за руль, дыхание участилось, словно после пробежки. Не давая себе ни секунды на сомнения, повернул ключ зажигания…

Лиз проснулась, словно от толчка. Не сразу сообразила, где она, и лишь после очередного росчерка молнии окончательно опомнилась. Неда в комнате не было. Что ж… возможно захотелось побыть одному, значит не стоит ему в этом мешать…
Она попыталась заснуть, но непонятное чувство тревоги вытеснило сон. Лиз открыла окно, несмотря на дождь и ветер, взяла в руки телефон, пытаясь отвлечься. Довольно долго листала странички в соцсетях, но чувство тревоги не покидало. Напротив, стало таким явным, что она все же решила спуститься. Но едва открыв дверь спальни, вызвала такой сильный сквозняк, что та, буквально вырвавшись из ее пальцев, захлопнулась с ужасно громким звуком. В голове пронеслось «хорошо что не окно». По крайней мере ее приход теперь не будет для Неда сюрпризом.
Как только она спустилась, дверь в комнату для гостей распахнулась и оттуда выглянул Алекс, хмурый и небритый. Похоже он еще не ложился, по крайней мере в его комнате горел светильник и заспанным он не выглядел.
- Что случилось?
- Сквозняк…– она заметила стопку одежды на кровати за его спиной. – Вижу, ты укладываешь вещи…
Алекс проследил за ее взглядом и отозвался лишь вежливой улыбкой, настолько нестерпимо фальшивой, что у него самого заныли зубы. После молча закрылся.
Лиз шумно выдохнула, дурацкий ветер.
Неда не оказалось ни в кабинете, ни на кухне. Лишь распахнутое окно веранды напоминало о том, что он здесь побывал. Вот он, источник сквозняка… На улице пустился дождь, деревья шумели и сгибались под порывами ветра. Но, похоже, непогода только начинается… Выйдя на порог, окликнула громко пару раз Неда, но его не было и здесь.
Поддавшись неясному порыву, решила спуститься в гараж. «Мустанга» тоже не оказалось на месте.
Стараясь не поддаваться паническим настроениям, Лиз вернулась наверх, попыталась связаться с ним по телефону. Звонки шли, но трубку он не брал.
Только не снова! Он издевается?..
Она и хотела бы разозлиться на него, но никак не получалось, вместо этого ее захлестнуло волнение. Не выдержав, постучала к Алексу.
- Что теперь?.. – но увидев ее лицо, сразу сменил тон. – Что?
- Нед пропал.
- Что значит пропал? Куда он мог пропасть?
Лиз беспомощно развела руками:
- Машины нет, телефон не отвечает.
Алексу понадобилось несколько минут, чтобы переварить информацию, после чего он произнес: «Ща…» и снова скрылся за дверью.

…К тому времени, когда Нед остановился на опушке леса, буря все-таки началась. Но он словно помешался, пытаясь отыскать самого себя. Бросив машину, решительно направился под пригибающиеся под ветром кроны деревьев.
Он пробирался почти вслепую, тело помнило как и куда идти. Он здесь вырос, и никогда не боялся заблудиться – ни днем, ни ночью. Вот только погода… К лешему погоду!
Он шел, и с каждым шагом память возвращалась. Кусками, пластами его жизни…
Это даже хорошо, что он вынужден прикладывать такие усилия, что ветер над головой угрожающе сгибает деревья… хотелось кричать… В изнеможении он прислонился лбом к дереву…
Как так получилось, что он забыл все, что любил в ней?.. Серебристый смех, страсть, с которой она бросалась в его объятия… мгновения близости, заставляющие его сходить с ума без нее там, в Нью-Йорке. Господи, какой мучительный год… они с Лиз налетали столько миль, что авиакомпании должны предоставить им пожизненные скидки. Счастливый год с тех пор, как он узнал, что она любит его, что будет ждать.
Возвращаясь, прошлое причудливо смешивалось с настоящим.
Кольцо.
Это его кольцо. Его кольцо на её руке.
Он выпрямился, потер лицо.
Что ж… по крайней мере ответ на этот вопрос он уже знает.
…Испуганное лицо Джареда. "Нед, нам надо поговорить"
Его затошнило. Джаред…
Ошарашенная Элизабет в больнице…
Неудивительно, что при первой встрече дома она показалась ему такой изможденной… Нелегко ей пришлось. И этот пристальный взгляд, который так озадачивал его поначалу, приводил в замешательство. Еще бы… не хотел бы он оказаться на ее месте.
Ч-черт! Позвонить же надо!
Он принялся искать телефон, но в карманах его не оказалось.
Дерьмо! И именно сейчас!!!
Он поспешил к машине.

Алекс вернулся с улицы совершенно вымокший:
- Ты права, он уехал куда-то, хе..ня какая-то…
Он ушел к себе и довольно быстро вернулся в полной экипировке с защитным шлемом подмышкой.
- Может, лучше, возьмешь мою машину?
- На байке быстрее.
- По такой погоде это опасно.
- Ты будешь за меня волноваться? – он криво усмехнулся.
- Конечно, я буду за тебя волноваться, кретин!
- Дурочка.
Он вышел, и Лиз наблюдала в окно, как он вывел байк за ворота. Дождь шумел так, что треск мотоцикла был почти не слышен, когда он завел его.
Не в силах находиться внутри, Лиз накинула куртку и вышла на порог. Уж лучше здесь, где окружающая обстановка соответствовала ее душевному состоянию.
Она не знала, сколько простояла, почти слившись со стихией. Из-за шума листвы и дождя, бившего по козырьку, она не сразу расслышала звонок, скорее почувствовала вибрацию. Увидев имя Неда, от волнения не сразу смогла принять вызов:
- Нед, где ты?!
- …Лиз, родная!.. !
У нее перехватило дыхание.
- Я все помню, слышишь?! Ты слышишь меня?!
- О, Боже… Нед… – голос от волнения сел.
- Я еду, не волнуйся, ладно?..
Ноги подкосились, она медленно опустилась прямо на мокрые ступеньки.
Набрала Алекса. Поскольку горло сдавило, смогла лишь выдавить из себя:
- Нед позвонил. Он вспомнил…
Поднявшись, зашагала к воротам, периодически вытирая рукавом лицо, которое заливал дождь и слезы.
Когда в конце улицы мелькнул свет фар, едва не бросилась навстречу, но удержала себя. Он и так сейчас в нестабильном состоянии, и бросаться под колеса – не лучшее решение.
Едва машина поравнялась с домом, Нед вылетел из нее, и стремительно приблизившись, остановился в полуметре, вглядываясь так пронзительно, что внутри все скручивалось в узел. Он был совершенно мокрый, рубашка прилипла к телу, с волос стекали капли.
- Привет, – поздоровался, не сводя с нее глаз. Шагнул и, подняв руку, провел большим пальцем по щеке, – что ж ты под дождем-то…
Лиз подалась навстречу, уткнувшись ему в грудь, чувствуя, как он прижимает ее все сильнее. Еще через несколько минут их обоих обнял подошедший Алекс…



…Дождь все еще лил, когда рассвело. В суматохе, пока все переодевались в сухое, пока заваривался кофе, некогда было особо и поговорить. Лиз больше отмалчивалась и частенько выходила, пытаясь хоть как-то скрыть слезы, но это оказалось невыполнимой задачей.
- Ты почему трубку не брал? – Алекс, не сомкнувший ночью глаз, отчаянно зевал.
- Телефон в машине был.
- А ты где был?
- А я не в машине.
Он решил пока не рассказывать о своей ночной прогулке справедливо полагая, что его сочтут сумасшедшим.
- Джаред в Европу умотал.
- Откуда знаешь?
- Я подозревал, что это он, навел справки. Но теперь нам есть с чем идти в полицию, когда вину докажут, запросят экстрадицию. Совсем у него резьбу сорвало…
- Думаю, он сам не ожидал, чем все обернется.
- Это его не оправдывает.
- Само собой. Придурок чокнутый.
- Я тоже тут с вами чуть не поехал. Ты без памяти, она на грани…
- Никто бы и не заметил, ты всегда был психом.
- С чего это?
- А на кой ты байк купил?
- Проветриться захотелось.
- До Нью-Йорка? Вообще без башни?
- Я и не собираюсь в Нью-Йорк.
Нед приподнял брови, но задавать вопросы больше не стал, полагая, что приятель сам расскажет все, что посчитает нужным. Заметил, что Лиз, отвернувшись к окну, снова украдкой вытирает глаза.
- Лиз ну ладно тебе, ну хорош. – голос у него был обеспокоенным и виноватым одновременно.
- Да, да, я все…
- Да отстань ты от неё.
- Не могу, меня кроет, когда она вот так…
- А её крыло больше месяца, дай человеку выплакаться.
- Я смотрю вы тут неплохо спелись, пока я был... в отключке, – он исподлобья покосился на друга, но тот не стал оправдываться и лишь недовольно дернул плечом под его испытующим взглядом.
- Вот и помни об этом. Ладно, рад за тебя, но я иду спать.
Как только друг скрылся за дверью, Нед взял Лиз за руку и, потянув, усадил к себе на колени. Она закрыла лицо ладонью, но он осторожно отвел руку, кончиками пальцев провел под глазами, чтобы вытереть слезы.
- Прости, – прошептал, целуя в висок.
- Тебе не в чем себя винить…
- Ты плачешь. Из-за меня…
Привлек ее к себе и прижал к груди. Так уютно. Ей было так хорошо, как давно уж не случалось… Взяв за руку, сплел ее пальцы со своими.
- Ты могла бы снова надеть кольцо?..
- Твое?
- Твое. Ну раз уж примерила…
- А как же встать на колено и все такое?..
Он разомкнул руки, явно собираясь осуществить сказанное.
- Эй, ну что ты в самом деле, это шутка была…
- А я не шучу.
- Да поняла уже. Оно в моей комнате. Я в него влюбилась сразу, как увидела.
Даже не глядя, она поняла, что он улыбается.
- Как оно к тебе попало? Алекс?..
Лиз кивнула.
- Ты спрашивал… чем он меня удержал здесь.
- Я никогда не рассчитаюсь с ним. Но вы так… сблизились. Я пытаюсь не ревновать… но это трудно.
- Не злись на него, его и так никто не любит
- А… ты?
- Совсем куку? У тебя же вроде память отшибло, а не мозги. Я вообще-то тебя люблю.
Его дыхание пощекотало ей ухо.
- Докажи.
- А если Алекс зайдет?
Нед тихо зарычал.
- Там Алекс, здесь Алекс. Не слишком ли много его стало в нашей жизни?
Вместо ответа Лиз примирительно положила руку ему на грудь и поцеловала, Нед тут же перехватил инициативу:
- Ты не сочтешь меня бесчувственной скотиной, если я попрошу тебя подняться в спальню… - хрипловато спросил он.


(спустя несколько дней)

Когда послышался стук, Лиз уже знала, кто за дверью. Отъезд Алекса все откладывался, но вчера он четко назначил дату. Зайдя, он в кои веки не улыбался, хмуро смотрел исподлобья, пряча руки в карманах.
- Пришел попрощаться? – Лиз принялась перебирать рукоделье Ба, чтобы чем-то занять руки.
- Я не мог не зайти. – Он отвернулся к окну, как если бы не мог смотреть на нее дольше, чем требовала вежливость. – Решил, лучше сейчас, завтра будет некогда даже словом переброситься.
- Понимаю…
Она силилась улыбнуться, но губы упрямо не слушались. – И… спасибо за все.
- Не нужно меня больше благодарить, – грубо ответил сказал он. – Возможно, я жалею об этом больше, чем ты думаешь.
- Не знаю… что сказать. Прости, не хотела причинять тебе неприятности…
- Я не такой легкоранимый, переживу.
- Когда-то мы будем со смехом вспоминать всю эту историю, – и, перехватив его взгляд, добавила, – я же не говорю, что это будет скоро.
- Не надо Лиз. Просто не надо.
- Мне… действительно будет не хватать тебя. – Она взмахнула ладонью, словно хотела взять его за руку и тут же одернула ее. – Ведь мы же останемся друзьями?
Алекс прошел к столу, облокотился. Господи, зачем он уезжает, сумасшедший он, что ли? Но оставаться дольше уж точно было бы мазохизмом.
Заметил, что Лиз отворачивается - он уже знал это движение, насмотрелся недавно. Пытается не плакать. Он видел много женских слез искренних и не очень, они давно его не задевали, некоторые девушки любили устраивать сцены, были и те, кто тихо плакал, скрывая обиду и безнадежность. Но именно эти, непролитые, переворачивали душу.
- Лиз, ну пожалуйста, мы же договорились, что ты плачешь только из-за Неда. Пусть он мучается, раз уж ему так… фартануло. – Последнее слова он проговорил почти шепотом, все еще продолжая держать руки в карманах. Добавил едва слышно. – Пожалуйста…
Она кивнула, но по-прежнему сидела, отвернувшись.
Алекс едва заметно покачал головой, будто хотел стряхнуть болезненное состояние. Но похоже, это не удалось, потому что он сделал еще шаг, поднял руки и обхватил ее лицо своими ладонями, наклонился и сделал то, что запрещал себе все это время. Поцеловал настойчиво, жадно впиваясь в губы, смесь желания, отчаяния и всех чувств, лежащих между ними, отразилась в его лице. Отпустил без промедления, прежде чем она смогла остановить его. Уголок губ дернулся:
- А ты все такая же сладкая… мне тогда не показалось.
Лиз расширившимися глазами наблюдала за тем, как он идет к двери. Он не очень торопился, ожидая, когда же понимание настигнет ее. Раздался короткий возмущенный вздох.
- Тебе не… что?.. Когда это – «тогда»?..
Он обернулся и ухмыльнулся через плечо:
- Ну вот, ты уже не плачешь.
- Да что с тобой не так!.. Ты извращенец?
- О, да, и ещё какой.
Он успел закрыться дверью прежде, чем в нее стукнула спица, попавшаяся под руку. Зашагал прочь, хмурясь и улыбаясь одновременно.
Тогда, в Нью-Йорке, поцеловав ее, он сделал это ради шутки. Ну так он себе объяснил странный спонтанный поступок. Возможно, это было еще и любопытством… И да, он попросту воспользовался представившейся возможностью. А кто бы не воспользовался? Ну ладно, никто. Хотя насчет Неда он бы поспорил, зная теперь, что его интерес тянется еще со школы. Спустя столько времени он все еще помнил приятную сладость хотя и с горьковатым из-за бренди привкусом, мягкость… и тягучую истому внутри. Теперь он не боялся открыться – Нед никогда об этом не узнает, потому что она ни за что не захочет их рассорить. А между ними станет одной тайной меньше… И лучше пусть останется в его памяти ругающейся, чем плачущей. И сладкой. Невыносимо сладкой. С привкусом бренди.



(Утро следующего дня)

- Это весь твой багаж?
- А на что мне больше? Или, по-твоему, мне придется ночевать где-нибудь в лесах? Я урбанистическое дитя с отцовской кредиткой.
Он одновременно обнял Неда и Лиз.
Вывел байк за ворота. Нед вышел следом.
Оседлав мотоцикл, Алекс хлопнул ладонью в перчатке по руке друга:
- Не злись, если что не так…
- Как я могу на тебя злиться, ты действительно много для нас сделал…
- Увы, больше, чем мне хотелось бы.
- Не гони. Я твой должник.
- Свой долг ты отдал, когда откачал меня. Хотя я до сих пор не уверен, что стоило это делать. И… – он посмотрел в сторону, словно сомневаясь, – знай, я буду ждать, когда ты совершишь ошибку.
Вместо ответа Нед продемонстрировал средний палец.
Алекс хмыкнул:
- Посмотрим…
Завел мотоцикл и вскоре скрылся за поворотом.
Оглянувшись на ворота, Нед увидел стоящую там Лиз.
- Он тебе говорил куда едет?
Она помотала головой. И, словно почувствовав, как ему сейчас неспокойно, подошла и обняла.
- Думаю, он напишет.
Он обвил ее талию рукой:
- Давай поженимся. Мы через столько всего прошли. Я умудрился влюбиться в тебя два раза, чем не брачная клятва? Какие еще доказательства серьёзности намерений тебе нужны?
- Нед, ты меня пугаешь. – Лиз выпрямилась, заглядывая ему в глаза. – Я же согласилась. Или ты не понял?
- Это ты не поняла. Я имею в виду сейчас. Ну, то есть, в ближайшее время. Чего нам еще ждать? Слетаем в Вегас…
- Ты серьезно? Меня мама убьет, когда узнает. Твоя тоже, кстати.
- А мы им не скажем. Только нескольким надёжным людям. А, ну и адвокатам.
- У меня нет адвоката.
- У тебя есть Алекс, зачем тебе адвокат? Если ты его попросишь, агентства Гевара меня до нитки разденут.
- Что ты несешь? Ты накурился здесь с Алексом, пока вы стояли?
- Просто не вижу смысла тянуть и пытаюсь найти слова, чтобы убедить тебя.
- Мы куда-то опаздываем? Я не беременна.
- Мы можем быстро это исправить. – Он прижал ее к себе. – А если серьёзно… если что-то пойдёт не так, нужно, чтобы каждый из нас имел возможность быть рядом.
- Я не собираюсь терять память.
- Надеюсь, подобный кошмар никогда не повторится. Но если бы ты была моей женой, когда я очнулся... конечно, я бы обалдел, но точно не расстроился бы. И меньше изводил себя. И тебя.
- Ты сумасшедший.
- Я долго жил с Алексом, видимо, это все-таки передается. Ну так как? Я бронирую билеты в Вегас?
_________________

 » Вместо эпилога

(спустя полгода, Нью-Йорк)

- Еще он пишет, что у него родилась сестра.
- Сестра?!
- Похоже, он этим доволен. Фотографию прислал.
- Покажи.
- Да что тут показывать? Все младенцы одинаковы.
- Сам ты одинаковый, покажи!
- Сейчас перешлю фотку. Вот бестолочь, еще пишет, что если ему передались гены отца, то он может долго еще не жениться…
- Может, старший Гевара здесь и не при чем…
- О, поверь, там за этим точно проследили. Его отец никогда бы не признал чужого ребенка. Тем более, от случайной связи.
- Так это не от последней его подруги?!
- Нет. И Алекс, похоже, очень доволен данным обстоятельством.
- Милая семейка.
- Поверь, ты даже не представляешь себе порядки, которые там царят.
- Мне достаточно знакомства с Алексом, отличная иллюстрация.
- Отнюдь, его забрали у матери, когда ему было двенадцать, и он не видел ее до совершеннолетия.
- Отвратительные нравы, начинаю понимать, откуда такое недоверие...
Нед оторвался от телефона, лицо его из насмешливого стало серьезным.
- Он пишет, что записался в армию.
- Что?!
- Смотри сама. – Он протянул ей гаджет.
Лиз пробежала глазами последние строки в мессенджере. Вернула телефон.
- Мне кажется, стоит позвонить.
Нед нажал кнопку вызова.
Когда на том конце ответили, он обратился по громкой связи.
- Алекс, скажи, что это шутка.
- Я так и знал, что ты всполошишься, всегда хотел быть моей второй мамочкой.
- Зачем, Ал?
- Отец меня достал.
Нед взялся двумя пальцами за переносицу, резко выдохнул.
- Изменить уже ничего нельзя?
- Не знаю. Можно, наверное. Но я не хочу. Тем более, после этой «выходки» отец сказал, что лишит меня денег. А здесь мне дают еду, одежду и крышу над головой.
- Тебе бы все шуточки…
- Ну теперь у меня хотя бы есть выбор в карьере – не обязательно становиться проституткой.
- Кем?!
Лиз изобразила «фейспалм».
- Спроси у своей жены, она объяснит.
- Алекс, я тебе говорил, что ты чокнутый?
- Сто раз. Ладно, не плачь. Все будет окей.
- Береги себя.
- Бывай. Целую. Не тебя, жену твою.
- Пошел ты.
- И тебе не хворать.
Алекс отсоединился.
Нед вздохнул и потер лицо.
- Когда ты ему сказал, что мы поженились?
- Я не говорил. Он сам догадался, а я не стал отрицать.
- Вот ожидала, что он выкинет что-то, но этот псих переплюнул мои самые смелые фантазии.
- Надеюсь, с ним все будет хорошо.
Лиз подошла к Неду, обняла:
- У него удивительная тяга к саморазрушению. Может теперь он начнет ценить жизнь?
- Главное, чтобы было что ценить…
У Лиз зажужжал телефон. Взглянув на сообщение, она не сдержала возгласа:
- Вот паршивец!
Протянула мужу.
«Не вздумай себя винить. Это мое решение. Это моя жизнь, я сам к этому пришел. Ты ни при чем.
p.s. Нед тоже.
p.p.s. Если у вас будут дети, не называйте Александром»
- Ну и как теперь не винить себя после этого?
Теперь фейспалм изобразил Нед.


(Спустя еще четыре года, Нью-Йорк)

- Это была твоя идея, вот и разбирайся со своими родителями сам. Мне бы со своими разобраться.
- Ну мы же согласились провести свадебную церемонию специально для них, отчего они так негодуют?
- А ведь я предупреждала.
- Ты накаркала!
- Похоже, с пониманием причинно-следственных связей у тебя так и не сложилось, как ты еще держишься в своей конторе?
- Я хорошо умею рассказывать анекдоты.
- Сомнительное достижение.
- Увидишь, я на этом еще карьеру построю.
- Так вот он, секрет непотопляемости Харперов.
- Не забывай, ты тоже Харпер. Кстати, отличный повод сменить фамилию, ты же не собираешься мучить ребенка двойной фамилией?
- Элизабет Харпер. Звучит как будто я кинозвезда.
- Подписывайся полным именем: Элизабет Кейти Харпер.
- А так словно автор любовных романов…
- Кстати, Александр Харпер будет неплохо звучать.
- А если будет Александра Харпер?
- Тоже красиво. – Он хмыкнул. – Алекс будет ругаться.
- Он будет гордиться и плакать. – Лиз сделала глубокий вздох, тошнота по утрам уже достала, но мама обещала, что это скоро пройдет. – Ты забронировал резиденцию?
- У них есть места только в мае.
- Я не могу в мае, на меня платье не налезет, которое мама купила.
- Она уже и платье купила?
- Она его полгода назад купила. Только мне не признавалась. Поговори с отцом, у него же есть связи.
- Хорошо, позвоню. На когда надо?
- На вторую декаду марта. Если не получится, проведем церемонию возле озера. Ты же не против?..
- Мне все равно. Мне было важно пять лет назад. А родители пусть как хотят, так и развлекаются.
- Ловко ты самоустранился. Это твои настаивают на церемонии. Так что и выгребать тебе.
- А твоя мать вообще платье купила.
- Свою задачу она выполнила. Я тоже. Дату назначила. И вообще, беременным не полагается волноваться.
- Тогда я отдам бразды правления своей матери, пусть она занимается организацией, ты не против?
- Да пожалуйста!
- Лучшего подарка ты ей сделать не могла. Теперь ты самая идеальная невестка.
- Вот бы еще кто-то за меня пригласительные написал. Кстати, насчет пригласительных, Алекс не ответил? Он будет? Насколько я понимаю, новое предприятие забирает все его время.
- Сейчас гляну. – Нед открыл мессенджер. Брови его на секунду взлетели.
- Что такое?
- Приедет. И не один.
- Да ты что?! С кем?
- Ты не поверишь…




(вторая декада марта, ***вилль)


- Лиз, ты носишь будущего баскетболиста, так что должно получиться.
- Она слишком далеко, и Стефани на пути, что твой голкипер… И, кстати, не баскетболиста, а баскетболистку.
- Ты шутишь? Ты хочешь, чтобы дочь вымахала под два метра? Целься левее. Чтобы прямо на нее прилетело. – Он ехидно покосился на двери, в которых стоял, сложив руки на груди Алекс. – Пусть знает, что он следующий.
- А сын под два метра – тоже так себе идея.
- Парням в спорте это не обязательно, вон Карри - лучший шутер . Ну, давай родная!
Он с азартом наблюдал, как Лиз прошла в центр комнаты, мельком бросила взгляд на зал, и, размахнувшись с силой бросила букет, который полетел в аккурат в левый угол… После с гордостью произнес: «Моя девочка!» и показал жене руку с оттопыренным большим пальцем.
Алекс, до этого момента скептично взиравший на развернувшееся действо, открыто рассмеялся.






P.s.

Ma Meilleure Ennemie

Мой лучший враг

Stromae & Pomme

Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte
Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,
Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte
Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,
Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte
Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,
Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte
Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя...


Stromae:

T'es la meilleure chose qui m'est arrive
Ты – лучшее, что случалось со мной,
Mais aussi la pire chose qui m'est arrivéе
Но в то же время и худшее, что со мной происходило.
Ce jour où je t'ai rencontréе, j'aurais peut-être préféré
В день нашей встречи, вероятно, я предпочёл бы,
Que ce jour ne soit jamais arrivé (Arrivé)
Чтобы этот день никогда не наступал (наступал).

La pire des bénédictions
Это – худшее из всех блаженств,
La plus belle des maledictions
Прекраснейшее из проклятий.
De toi, j'devrais m'éloigner
Я должен оставить тебя,
Mais comme dit le dicton:
Но, как говорится,
"Plutôt qu'être seul, mieux vaut être mal accompagné"
Лучше быть в плохой компании, чем одному.


Stromae & Pomme:

Tu sais c'qu'on dit
Ты знаешь, как люди говорят:
Sois près d'tes amis les plus chers
"Держи лучших друзей близко к себе,
Mais aussi
Но
Encore plus près d'tes adversaires
Врагов ещё ближе".

Mais ma meilleure ennemie, c'est toi
Но мой лучший враг – это ты.
Fuis-moi, le pire, c'est toi et moi
Беги от меня, ты и я – это худшее, что может быть.
Mais si tu cherches encore ma voix
Но если ты продолжаешь искать мой голос,
Oublie-moi, le pire, c'est toi et moi
Забудь меня, ты и я – это худшее, что может быть.


Pomme:

Pourquoi ton prénom me blesse
Почему мне больно слышать твоё имя,
Quand il se cache juste là dans l'espace?
Когда оно прячется где-то поблизости?
C'est quelle émotion, la haine
Когда я слышу твоё имя, что я испытываю –
Ou la douceur, quand j'entends ton prénom?
Ненависть или радость?

Je t'avais dit: "Ne regarde pas en arrière"
Я же говорила тебе: "Не смотри назад!"
Le passé qui te suit te fait la guerre
Прошлое, что преследует тебя, ведёт войну с тобой.


Stromae & Pomme:


Mais ma meilleure ennemie, c'est toi
Но мой лучший враг – это ты,
Fuis-moi, le pire, c'est toi et moi
Беги от меня, ты и я – это худшее, что может быть.
Mais ma meilleure ennemie, c'est toi
Но мой лучший враг – это ты,
Fuis-moi, le pire, c'est toi et moi
Беги от меня, ты и я – это худшее, что может быть.


Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte
Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,
Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte
Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,
Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte
Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,
Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte
Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя...
_________________