katusha:
» Глава 6
Восемь лет назад...
«Сегодня! – с возрастающим возбуждением думала Аннелиза. – Сегодня вечером все случится».
Разумеется, не все одобрят, что она обручилась раньше старших сестер, но полной неожиданностью это не станет. Шарлотта никогда не интересовалась местным обществом, а Марабет всегда выглядела такой сдержанной и сердитой... трудно представить, что кто-то вообще захочет на ней жениться.
С Марабет, надо полагать, случится припадок, и родителям придется ее утешать, но на этот раз они не станут заставлять младшую дочь отказываться от приза в пользу старшей. К тому же, когда Аннелиза выйдет замуж за Джорджа Червила, Шаукроссы окажутся навеки связаны с самым важным семейством в этой части Нортумберленда. Даже Марабет будет вынуждена признать, что свадьба Аннелизы пойдет на пользу и ей самой.
Прилив поднимает все корабли, даже капризные суденышки по имени Марабет.
– Ты похожа на кошку у миски со сметаной, – заявила Шарлотта, глядя, как Аннелиза рассматривает себя в зеркале, примеряя то одну, то другую пару сережек. Увы, всего лишь имитации. Немногие настоящие драгоценности, семьи Шаукросс, принадлежали их матери – обручальное кольцо и небольшая брошь, с крохотными бриллиантиками и одним большим топазом, да и та некрасивая.
– Думаю, сегодня Джордж сделает мне предложение, – прошептала Аннелиза. Ей никогда не удавалось что-либо утаивать от сестры. По крайней мере, до последнего времени. Шарлотта была в курсе почти всех деталей длящегося уже месяц тайного романа Аннелизы... но все же не всех.
– Не может быть! – восхищенно ахнула Шарлотта и схватила сестру за руки. – Как я за тебя рада!
– Знаю, знаю, – улыбнулась Аннелиза. К концу вечера от постоянных улыбок у нее определенно разболятся щеки. Но она была так счастлива! В Джордже воплотилось все, что ей хотелось найти в муже. Он являл собой мечту каждой девушки. Красивый, хорошо сложенный, сногсшибательный. Не говоря уже о его многочисленных связях. В качестве миссис Джордж Червил, Аннелиза поселится в лучшем доме на много миль вокруг. Ее дружбы станут искать, ее приглашений начнут добиваться. Возможно, они даже как-нибудь съездят на сезон в Лондон. Аннелиза знала, что подобные путешествия невероятно дороги, но в один прекрасный день Джордж станет баронетом. И в какой-то момент ему придется занять подобающее место в обществе, ведь так?
– Он на что-то такое намекал? – Шарлотта мечтала узнать подробности. – Дарил тебе подарки?
Аннелиза склонила голову на бок. Ей нравилось смотреть на себя, когда свет лишь чуть-чуть освещал кожу.
– Нет, ничего столь очевидного. Но у Летнего бала такая давняя история! Ты знала, что его собственные родители обручились именно на нем? А теперь, когда Джорджу исполнилось двадцать пять... – Она обернулась к сестре, не скрывая возбуждения в глазах. – Я случайно услышала, как отец Джорджа говорил, что ему пора жениться.
– О, Анни, – выдохнула Шарлотта. – Как романтично!
Летний бал, который ежегодно в середине лета устраивала семья Червилов, был главным событием года. И если самый выгодный жених в округе задумал наконец объявить о своей помолвке, трудно было придумать лучшего момента .
– Какие? – спросила Аннелиза, показывая на две пары сережек.
– Синие, конечно. – Шарлотта хитро улыбнулась. – Сама я надену зеленые, они больше идут к моим глазам.
Аннелиза засмеялась и обняла сестру.
– Как же я счастлива! – Она крепко зажмурилась, словно не могла больше сдерживать свои чувства. Счастье, словно птица, билось у нее внутри. Она была знакома с Джорджем много лет и, подобно любой известной ей девушке, тайно мечтала, что он обратит на нее внимание. И вдруг так и произошло! Этой весной она заметила, что Джордж смотрит на нее как-то по-особенному, а в начале лета он уже тайно ухаживал за ней. Аннелиза открыла глаза и обернула к сестре сияющее лицо. – Я и не знала, что можно быть такой счастливой.
– А дальше будет еще лучше, – предсказала Шарлотта. Они, держась за руки, пошли к двери. – Когда Джордж сделает предложение, счастье твое станет безграничным.
Они, пританцовывая, вышли из комнаты, и Аннелиза засмеялась. Впереди ее ждало восхитительное будущее, и ей не терпелось, чтоб оно поскорее настало.
* * *
Аннелиза увидела Джорджа сразу же, едва приехала на бал. Джордж был из тех мужчин, не заметить которых невозможно – блистательно красив, с улыбкой, способной превратить любую девушку в восхищенную лужицу на полу. Все барышни до единой были в него влюблены.
Аннелиза, плывя по бальному залу, втайне улыбнулась. Другие девушки могут сколько угодно в него влюбляться, но только ей он ответил взаимностью.
Он сам ей так сказал.
Однако, в течение следующего часа наблюдая за тем, как он приветствует все новых гостей, Аннелиза начала терять терпение. Она уже станцевала с тремя другими джентльменами, двое из которых стали бы ей вполне достойной партией, а Джордж ни разу не попытался пригласить ее. Нет, она не пыталась заставить его ревновать... ну разве что самую малость. Но она всегда принимала приглашения на танец. От кого угодно.
Она знала, что красива. Совершенно невозможно годами слышать, как окружающие на все лады повторяют это изо дня в день, и остаться в неведении. Говорили, что Аннелиза – отголосок далекого прошлого, что ее смоляные кудри – следы крови давнего завоевателя из Уэлльса. У ее отца тоже были темные волосы... в те далекие времена, когда они еще были, но все утверждали, что они ничем не походили на волосы Аннелизы, блестящие, упругие и слегка волнистые.
Марабет всегда ей завидовала. Да, именно Марабет, которая выглядела почти что так же, как Аннелиза. Почти, да не совсем. Кожа у нее была не столь белоснежной, а глаза не настолько голубыми. Марабет постоянно изображала Аннелизу этакой маленькой балованной стервой. Возможно, именно поэтому, впервые войдя в местное светское общество, Аннелиза решила, что будет танцевать с любым, кто ее пригласит. Никто не сможет обвинить ее в том, что она задирает нос. Она станет доброй красавицей, девушкой, которую всем захочется полюбить.
Теперь, конечно же, все джентльмены приглашали Аннелизу, поскольку какой мужчина не захочет станцевать с самой красивой девушкой на балу? Особенно зная, что не получит отказа.
Наверное, поэтому Джордж и не выказывает никаких признаков ревности, решила Аннелиза. Они оба знали, что танцы с другими джентльменами ничего для нее не значат. Никто и никогда не сможет достучаться до ее сердца, как это сделал Джордж.
– Почему он не приглашает меня танцевать? – прошептала она Шарлотте. – Я умру от ожидания, честное слово, умру!
– Это бал его родителей. Он исполняет обязанности хозяина дома, – успокоила ее Шарлотта.
– Я знаю. Все знаю. Просто... Я так его люблю! – Аннелиза закашлялась, чувствуя, как щеки становятся красными от смущения. Она произнесла это громче, чем рассчитывала. К счастью, никто не заметил.
– Пойдем, – заявила Шарлотта с решимостью человека, у которого только что возник какой-то план. – Давай прогуляемся по залу. Мы пройдем так близко к мистеру Червилу, что он просто умрет от желания взять тебя за руку.
Аннелиза засмеялась и взяла Шарлотту под руку.
– Ты лучшая в мире сестра, – серьезно сказала она.
Шарлотта похлопала ее по руке.
– Улыбайся, – прошептала она. – Он может на нас посмотреть.
Аннелиза подняла глаза. Джордж и правда пожирал ее полными желания серо-зелеными глазами.
– Святые небеса! – выдохнула Шарлотта. – Ты только погляди, как он на тебя смотрит.
– Меня от этого взгляда просто дрожь пробирает, – призналась Аннелиза.
– Мы подойдем поближе, – решила Шарлотта.
И они приблизились к Джорджу и его родителям настолько, что те не имели никакой возможности не заметить сестер.
– Добрый вечер, – радостно протрубил его отец. – Да это же очаровательная мисс Шаукросс! И еще одна прелестная мисс Шаукросс. – Он легким кивком приветствовал каждую из сестер, и те в ответ присели в реверансе.
– Сэр Чарльз, – проговорила Аннелиза, довольная, что он сейчас видит в ней вежливую и порядочную молодую леди, способную стать для него идеальной невесткой. Она с тем же выражением повернулась к матери Джорджа. – Леди Червил.
– А где третья прелестная мисс Шаукросс? – спросил сэр Чарльз.
– Я уже некоторое время не видела Марабет, – ответила Шарлотта, а Джордж добавил:
– Мне кажется, она где-то у двери в сад.
Эта реплика дала Аннелизе прекрасную возможность сделать ему реверанс и сказать:
– Мистер Червил.
Джордж поцеловал ей руку и явно задержал ее ладонь несколько дольше, чем следовало. Аннелиза была уверна, что это ей вовсе не показалось.
– Вы как всегда обворожительны, мисс Шаукросс. – Он отпустил ее руку и выпрямился. – Я околдован.
Аннелиза попыталась ответить, но не смогла. Она вся горела, она дрожала, а в легких возникло странное ощущение, будто всего воздуха мира не хватит, чтобы наполнить их как следует.
– Леди Червил, – произнесла Шарлотта. – Я просто в восторге от того, как украшен зал. Откройте секрет, как вам с сэром Чарльзом удалось подобрать настолько точный, истинно летний оттенок желтого?
Вопрос, надо сказать, наиглупейший, но Аннелиза была благодарна сестре. Родители Джорджа немедленно погрузились в беседу с Шарлоттой, и им с Джорджем удалось от них слегка отодвинуться.
– Я не видела тебя весь вечер, – беззвучно выдохнула Аннелиза. Он просто стоял рядом, а она уже дрожала от предвкушения. Три ночи назад, во время последнего свидания, он целовал ее с такой страстью! Эти поцелуи еще горели в памяти Аннелизы, заставляя желать большего.
Произошедшее после поцелуев принесло гораздо меньше удовольствия, но все равно было восхитительно. Знать, что она так сильно задела его чувства, что она может заставить его потерять голову...
Это опьяняло. Никогда раньше она не чувствовала себя такой могущественной.
– Семейные дела, знаешь ли, – ответил Джордж, но по глазам было видно, что сам он предпочел бы провести это время с ней.
– Я без тебя скучаю, – с вызовом сказала Аннелиза. Она вела себя скандально... но она и чувствовала себя бунтаркой, способной держать в руках вожжи собственной судьбы. Как же замечательно быть юными и влюбленными! Весь мир будет принадлежать им. Стоит только руку протянуть.
Глаза Джорджа пылали желанием. Он бросил быстрый взгляд через плечо.
– Гостиная моей матери. Ты знаешь, где это?
Аннелиза кивнула.
– Приходи туда через четверть часа. Только чтобы тебя никто не видел.
Он немедленно пригласил какую-то юную леди танцевать – лучший способ отвлечь внимание от их тайной беседы. Аннелиза нашла Шарлотту, которой наконец удалось завершить беседу о желтом, зеленом и золотистом.
– Я встречаюсь с ним через десять минут, – прошептала Аннелиза. – Ты можешь сделать так, чтобы меня не искали?
Шарлотта кивнула, пожала руку сестры, а потом указала головой на дверь. Никого. Отличная возможность улизнуть!
Дорога до гостиной леди Червил заняла больше времени, чем рассчитывала Аннелиза. Комната находилась в противоположном конце дома – видимо, потому Джордж ее и выбрал. Да еще дорогой все время приходилось петлять, избегая других гостей, тоже решивших праздновать середину лета в уединении. Когда Аннелиза наконец проскользнула в полутемную гостиную, Джордж уже ждал ее.
Он набросился на нее и, не дав сказать ни слова, начал покрывать безумными поцелуями, при этом сжал ее ягодицы интимным, собственническим движением.
– О, Анни, – простонал он. – Ты поразительная. Прийти сюда в разгар бала! Дрянная девчонка!
– Джордж, – прошептала она. Его поцелуи были прекрасны, и просто восхитительно, что он желал ее так отчаянно, но... она вовсе не была уверена, что ей нравится, когда ее называют «дрянной». Она вовсе не такая... ведь так?
– Джордж? – на этот раз в голосе Аннелизы звучал вопрос.
Но он не ответил. Он тяжело дышал и пытался одновременно задрать ей юбки и подтолкнуть к ближайшему дивану.
– Джордж! – С трудом, поскольку тоже была возбуждена, Аннелиза втиснула между ними руки и заставила себя оттолкнуть любимого.
– Что? – спросил он, глядя на нее с подозрением. И не только с подозрением... Джордж злился?
– Я пришла сюда не для этого, – сказала она.
Джордж рассмеялся коротким, лающим смехом.
– А чем ты думала здесь заниматься? – Он снова шагнул к ней с хищным, яростным выражением в глазах. – У меня из-за тебя уже который день стоит.
Аннелиза отчаянно покраснела, она прекрасно знала, что это значит. И, хотя быть столь желанной по-прежнему было восхитительно, ей стало неуютно. Она и сама не знала, почему, но ей вдруг как-то... расхотелось быть здесь, с ним, один на один в дальней темной комнате.
Джордж схватил ее за руку и рванул на себя, так что она стукнулась о его грудь.
– Ну давай по-быстрому, Анни, – пробормотал он. – Тебе же самой этого хочется.
– Нет, я.... я просто... – Аннелиза пыталась оттолкнуть его, но он не отпускал. – Это же бал середины лета. И я думала...
Ее голос затих. Она просто не могла этого выговорить. Не могла, поскольку, взглянув ему в его лицо, вдруг ясно осознала, что Джордж никогда не собирался просить ее руки. Он целовал ее, потом соблазнил, взяв то, что она должна была хранить для будущего мужа, и теперь считал, что может взять это снова?
– О Господи! – воскликнул он насмешливо. – Ты решила, что я на тебе женюсь. – А потом расхохотался, и от этого смеха в Аннелизе что-то умерло.
– Ты красива, – насмешливо продожал он. – Этого у тебя не отнять. И я приятно провел время у тебя между ног, но, Анни, опомнись. У тебя же нет приличного приданого, да и родство с твоей семьей для моей бесполезно.
Ей хотелось что-нибудь сказать. Хотелось ударить его. Но она застыла в немом ужасе, не в силах двинуться, не в силах поверить слетающим с его губ словам.
– А кроме того, – с жестокой улыбкой добавил он, – у меня уже есть невеста.
У Аннелизы подогнулись колени и, чтобы не упасть, ей пришлось схватиться за столик его матери.
– Кто? – еле слышно выдавила она.
– Фиона Бекуит, – сообщил он. – Дочка лорда Хенли. Прошлой ночью я сделал ей передложение.
– И она согласилась? – прошептала Аннелиза.
В ответ он громко рассмеялся.
– Ну конечно, согласилась. А ее отец – виконт – заявил, что просто счастлив. Она самая младшая, но самая любимая его дочь, и я уверен, что он даст за ней щедрое приданое.
Аннелиза сглотнула. Дышать становилось все труднее. Ей просто необходимо поскорее убраться и из этой комнаты, и из этого дома.
– Она, кстати, довольно привлекательная, – сказал Джордж, приближаясь. Он улыбнулся, и Аннелизу затошнило, ведь это была та же самая улыбка, с помощью которой он соблазнил ее. Этот сукин сын был красив и прекрасно это осознавал. – Однако, сомневаюсь, – прошептал он, медленно проводя пальцем по шее Аннелизы, – что она будет такой же испорченной шалуньей, как ты.
– Нет, – попыталась возражать Аннелиза, но губы Джорджа вновь завладели ее ртом, а руки вновь блуждали по всему телу. Она пыталась бороться, что только позабавило его. – О, тебе нравятся жесткие игры, да? – рассмеялся он. И сильно ущипнул Аннелизу, но она даже обрадовалась боли. Боль выдернула ее из ошалелого, тупого ступора, в который она была погружена. Из самой глубины ее существа вырвался рык, и она отшвырнула Джорджа.
– Отойди от меня! – закричала Аннелиза, но он снова рассмеялся. В отчаянии, она схватила первое, что попалось под руку – старинный нож для разрезания бумаги, лежавший открытым на столике леди Червил. Взмахнув им, она пригрозила: – Не подходи, предупреждаю!
– Ах, Анни, – снисходительно проговорил Джордж, и сделал шаг вперед, как раз когда она бешено взмахнула ножом.
– Сука! – заорал он, схватившись за щеку. – Ты меня порезала!
– О, Господи! Господи, я не хотела. – Оружие выпало у нее рук, и Аннелиза отскочила к стене, словно пытаясь убежать от самой себя. – Я не хотела, – повторила она.
Или хотела?
– Я тебя убью, – прошипел Джордж. По его щеке, пятная безупречную белизну рубашки, лилась кровь. – Слышишь?! – прокричал он. – Я отправлю тебя в ад!
Аннелиза пробралась мимо него и побежала.
* * *
Три дня спустя Аннелиза стояла перед своим отцом и отцом Джорджа. Она прекрасно слышала, что по многим пунктам они пришли к полному согласию.
Она потаскуха.
Она едва не разрушила жизнь Джорджу.
Она едва не разрушила жизнь своим сестерам.
Если окажется, что она беременна, это целиком и полностью будет на ее совести, потому пусть лучше и не надеется, что Джордж хоть в какой-либо степени обязан на ней жениться.
Как можно жениться на девушке, из-за которой у тебя шрам на всю жизнь?!
Аннелизу до сих пор подташнивало от одной мысли об этом. Нет, она не жалела, что защитила себя. Хотя никто, казалось, с ней не соглашался. Похоже, все считали, что раз уж однажды она отдалась Джорджу, у него было полное право полагать, что она отдасться вновь.
Однако Аннелиза все еще чувствовала собственный отчаянный взмах и влажное сопротивление плоти, когда лезвие вошло в щеку. Она этого не ожидала. Она собиралась просто взмахнуть этой штукой в воздухе, чтобы напугать Джорджа.
– Все устроено, – отрезал ее отец. – И ты должна на коленях благодарить сэра Чарльза за его доброту.
– Вы уедете из этого города, – отрывисто произнес сэр Чарльз. – Уедете и никогда не вернетесь. Вы никогда не будете искать встречи ни с моим сыном, ни с кем-либо из членов моей семьи. Вы оборвете все связи и с собственной семьей. Будто Аннелизы Шаукросс никогда не существовало. Вы меня понимаете?
Она медленно, не веря, покачала головой. Она не понимала. Она никогда не сможет этого понять. Сэр Чарльз – ладно, но ее собственная семья?! Они совсем от нее отрекаются?
– Мы нашли для тебя место, – сказал ее отец, дрожашим от отвращения голосом. – Сестра жены кузена твоей матери как раз искала компаньонку.
Кто? Аннелиза помотала головой, пытаясь уследить за словами отца. О ком он говорит?
– Она живет на острове Мэн.
– Что?!! Нет!!! – Аннелиза качнулась вперед, попыталась схватить отца за руку. – Это же так далеко! Я не хочу туда ехать!
– Молчи! – заорал он и отвесил ей тяжелую оплеуху тыльной стороной ладони.
Аннелиза шагнула назад. Ее больше поразил сам удар отца, чем вызванная им боль. Отец ударил ее. Он ее ударил. За все шестнадцать лет ее жизни он ни разу пальцем к ней не прикоснулся, и вот теперь...
– Твоя репутация для всех, кто тебя знает, погибла, – безжалостно прошипел он. – Если ты не сделаешь так, как велят, покроешь свою семью еще большим позором и навсегда лишишь сестер какого ни на есть шанса выйти замуж.
Аннелиза подумала о Шарлотте, которую любила больше всех на белом свете. И о Марабет, с которой они никогда не были близки. Но она все равно оставалась ее сестрой. Ничто на свете не может быть важнее этого.
– Я поеду, – прошептала она. Потом потрогала щеку. Щека все еще горела от удара отца.
– Ты уедешь через два дня, – продолжал тот. – Мы должны...
– Где она? – Дико озираясь, в комнату ворвался Джордж, и Аннелиза вскрикнула. Он был весь покрыт испариной и тяжело дышал. Должно быть, бежал сюда через весь дом, как только услышал, что она здесь. Половина лица его была скрыта повязкой, но та растрепалась, края болтались. Аннелиза с ужасом подумала, что повязка вот-вот упадет. Ей вовсе не хотелось видеть то, что под ней скрывается.
– Я убью тебя! – взревел он и бросился на Аннелизу.
Она отпрыгнула, инстинктивно ища защиты у отца. У последнего, видимо, еще сохранилась в сердце крупица любви к дочери, поскольку он встал перед ней и вытянул руку, чтобы остановить Джорджа, который ломился вперед, пока сэр Чарльз его не оттолкнул.
– Ты за это заплатишь! – орал Джордж. – Смотри, что ты со мной сделала. Смотри на это!
Он сорвал с лица повязку, и Аннелиза дернулась при виде раны – длинного, ярко-красного щрама, ползущего от скулы к подбородку.
Такой шрам не исчезнет, даже она это понимала.
– Остановись, – приказал сэр Чарльз. – Возьми себя в руки.
Но Джордж не желал слушать.
– Тебя за это повесят. Слышишь? Я заставлю собраться магистрат и тогда...
– Заткнись, – рявкнул его отец. – Ничего подобного ты не сделаешь. Если вызовешь ее на суд магистрата, вся история выплывет наружу и дочка Хенли отвернется от тебя быстрее, чем ты успеешь сказать «здрасте».
– Ага! – заорал в ответ Джордж, жестом выражая крайнюю степень отвращения. – А ты не думаешь, что история выплывет наружу, как только люди увидят вот это?!
– Поползут слухи. Особенно, когда ЭТА покинет город. – Сэр Чарльз бросил очередной уничтожающий взгляд в сторону Аннелизы. – Но слухи – это лишь слухи. Втянуть же в дело магистрат – все равно, что написать об этом омерзительном скандале в газетах.
Несколько секунд Аннелизе казалось, что Джордж не отступит. Но он вдруг отвернулся, мотнув головой так быстро, что рана снова начала кровоточить. Он потрогал щеку, затем посмотрел на кровь на своих пальцах.
– Ты за это заплатишь, – произнес он, медленно двигаясь в сторону Аннелизы. – Пусть не сегодня, но заплатишь.
Он медленно провел пальцами по ее щеке, оставляя на ней кровавый след по диагонали, от скулы к подбородку.
– Я найду тебя, – пообещал он, и в этот момент голос его звучал почти счастливо. – О, это будет замечательный день – когда я найду тебя!
...