Сказочные Вечеринки

Ноа:

Разговор двух заключённых:
- За что срок мотаешь?
- Зайца застрелил.
- За это дают срок?
- Я кондуктор.

И без "ерша" Чуи было весело. Подозреваю, что после него на бал некоторые члены (и сверркающие в том числе) добирались бы ползком. Отправить их отдыхать перед балом было тяжелее, чем отбиться от Альянса, когда мы летели за Край впервые, вот ей Богам. Мурзик сбежал на кухню за консервой (еда с заброшенной базы ксеноморфу понравилась, хоть на чем-то Альянс не экономит), подозревая, что после того, как Грейс примерит все платья для будущего бала (что больше всего напоминали два куска ткани, слепленной вместе так, что она порвется при малейшем движении), к высокой моде будут приобщать и его. После песни земной группы "Queen" (кстати, куда подевалась принцесса и другие пассажиры - не считая комании, что направляла заблудшие души к Свету), мы решили дослушать мою первую коллекцию. У меня были старые пластинки и винил - древность, но музыка так звучит душевнее, чем из голографов. А еще гитара, скрипка, свирель... Мне нравилось учиться чему-то новому. Пока я путешествовала по Галактике до "Сокола" на шаттле, я играла сама с собой в шахматы, шашки, нарды. Слушала земные песни и искала в БД инструменты, на которых я еще не играла. Гуцинь, например.

Call you up in the middle of the night
Like a firefly without a light
You were there like a blowtorch burning
I was a key that could use a little turning
So tired that I couldn′t even sleep
So many secrets I couldn't keep
Promised myself I wouldn′t weep
One more promise I couldn't keep
Runaway train never going back
Wrong way on a one-way track
Seems like I should be getting somewhere
Somehow, I'm neither here nor there
Runaway train never coming back
Runaway train tearing up the track
Runaway train burning in my veins
Runaway, but it always seems the same

До каюты пришлось опять работать буксиром, потому что душа врача и пилота требовала праздника, и раз не дали разгромить парочку казино Хозяина, то можно и разграбить запасы капитана. Который, я готова была поклясться розовой тентаклей Светоносного, нашел приключения на свою... голову. Не верю я, что тут нет агентов Альянса - на таких планетах они пасутся толпами, как земные овцы. Это такие занятные животные, из шерсти которых делали ткань раньше. Еще интересно было искать информацию о динозаврах. Маленькая планета Млечного Пути была по-своему уникальной. Подобных созданий я видела не так часто во времена терраформирования планет под эгидой Альянса. Похоже, чай не помог...
- Ноа… кажется, я всё-таки готова наведаться в кэпову качалку.
- Раз готова, то пошли. Я зайду на кухню и проведу. Там коды доступа стоят. Если попросить Мурзика, он поплавит дверь, и мне снова ее чинить.
"Качалка" была частью тренировочного комплекса, который делали мы с Ривзом и Чуи, после установки и модернизации боевых систем. Так появились четыре Змеи и Королева Фей, оружие, что я собирала по Галактике почти сотню лет. Некоторые модели пришлось переделывать, на них стояли изначально платы Альянса и либо перепрошивать коды, либо собирать "мозги" наново. Давно я не видела Мэй Хуа в ее воплощенной форме, а не отголоском энергии. Ало-золотой клинок соткался из воздуха, чтобы встретить легкой пульсацией черный и белый мечи - свои я тоже редко ипользую так, а не чернильно-черными и белоснежными росчерками.
- Смотри и запоминай, - тянуть энергию мне есть откуда, щиты "Сокола" могли синтезировать ее из магнитного поля планеты, используя мое энергополе как громоотвод. - Мэй Хуа отличается от моих мечей, у кажого из Семерки есть свой "характер" - ближайший аналог среди разумных живых организмов. Курохоши и Цукихимэ со мной уже сотни лет, и мы успели изучить друг друга. Тебе предстоит свой путь. Эмоции... в моем случае неактуальны, я их не испытываю.
- Мне медитировать под зеленый чай, что ли?
- Можешь без чая, но не помешает. А теперь попробуй увидеть направление энергии, юный падаван.
На то, чтобы увидеть тонкие потоки, понадобился примерно час. Чтобы пробовать на них воздействовать - еще несколько. Мы провели в "качалке" довольно много времени, и мне пришлось еще раз побыть буксиром - кок не желала уходить, она хотела еще разок взмахнуть клинком, и еще разок разрубить энергетические поля. А еще поднять в тренировочном комплексе мини-торнадо напоследок. В первый завихрения воздуха едва не разметали тяжелые капитанские гантели, как щепки. Я могла бы провести еще несколько "уроков", но мне-то не нужно отдыхать. А гуманоидам - да. Даже если они хотят тусить (Джо и Грейс) или махать мечом ночь напролет (Лайс). Бал - это тоже поле битвы, и нельзя приходить туда уставшим. Пока остальные отдыхают (хвала темнейшему Кукуцаплю, наконец), я возвращаюсь в машинный отдел - это Флостон, не Ка-Пэкс, и улететь отсюда без хвоста нереально.
- Рота, подъем! - утро началось с того, что Грейс и Джо пришли, чтобы подобрать что-то яррркое. Да, бал на Парадизе всегда очень масштабное шоу, и на данное мероприятие без дресс-кода не пускают. Для меня одежда не имеет большого значения, но иначе нельзя.
- Что ЭТО?!
- Одежда.
- Да неужели?!
- На свою посмотри.
- Мою хотя бы можно увидеть.
Огромное помещение, освещенное сотнями разноцветных огней, встречает нас шумом, блеском и переливами музыки - начиналось выступление Дивы. Я не была ее поклонником, но пока внимание толпы привлекает певица, можно просканировать пространство. Входы, выходы, лестницы. Сомневаюсь, что мы уйдем через тяжелые резные двери. Особенно с таким эпатажным "питомцем". Ведь наш билет за Край - это совершенно точно не скелет.

...

Хантер Ривз:

- Тебе, которого в рабство продали его же родители, должно быть, странно это слышать…
Вероника была единственной, кому он рассказал абсолютно все о своем прошлом. Даже с командой, даже будучи в изрядном подпитии Ривз никогда не выкладывал историю целиком, предпочитая не вспоминать Жакку.
- Мальчика для битья, не забывай – Хантер шутливо кинул в нее пеной из ванной, а потом пожал плечами – Это был не самый худший вариант.
На Жакку все местные жили, прозябая в нищете, редко доживая до его, по тамошним меркам преклонных лет. Адский холод зимой, адская жара летом, тяжелая работа в шахтах. Там почти ничего не росло,…но все-таки парочка состоятельных семей на планете имелась.
То были так называемые «надсмотрщики» из числа Альянса, как правило военные, следившие за порядком и начальники шахт, что занимались добычей руды. Вот в такой богатый дом в пятилетнем возрасте его и продали родители. В семействе имелся свой сын, чуть старше его, который начинал познавать азы наук. Учились они вместе, наказания доставались лишь одному Ривзу. Сынок-то оказался не шибко умным, поэтому попадало капитану постоянно. Пока он не начал давать сдачи, а после попросту сбежал, прихватив фамильное серебро.
Хантер внимательно выслушал ее. Хотелось уберечь, защитить. Свернуть шею каждому, кто делал ей больно в прошлом и когда-нибудь посмеет помыслить об этом в будущем.


- Альянс – это зло, Никки. Я убедился в этом на собственном опыте. Когда сам служил им…
Сколько раз такое было – новое задание, злобные повстанцы режут мирных жителей, не жалея стариков и детей. Его десант высадился на одной планете, получив приказ о зачистке. Все вскрылось случайно. Корабль получил повреждения при приземлении и вместо ракетного удара, Хантер с отрядом решил отправиться до места пешком. Никаких повстанцев там не было – то были такие же перепуганные местные жители, ничем не угрожавшие Альянсу. Ривз вернулся к кораблю и доложил, выполнять приказ отказался. А когда вернулся, чтобы передать беднягам запасы еды…то ничего уже не было. Только выжженная земля, оставшаяся после точечного удара, что погребла всех, включая его собственный отряд.
Конечно, в случае Вероники он мог и ошибаться. В ее детстве такое вполне могло и произойти. Тогда она была маленькой и не имела возможности выбирать сторону. Осмелиться ли оставить свою прошлую жизнь ради него? А он, что может предложить, кроме скитания по космосу. Ни денег, ни власти, только сумасшедшая семейка – команда корабля, да старенький «Ночной сокол». Он мог предложить лишь себя самого.
Мужчинам определенно легче собираться на светские рауты. Никто и не заметит, что на нем вчерашний костюм – да и за день новый наряд ему было не найти. Он и этот раздобыл с большим трудом. А тут, чистый и выглаженный костюм, сидит как влитой. Эх, жаль у них нет такого уборщика. Хотя, с его гардеробом из пяти маек и куртки он просто не нужен.

Зато когда нарядная Вероника вышла из комнаты, он, пораженный, наступил на несчастный робот-пылесос.
- Вот же еб…цао ни мА!
- Да, именно на такую реакцию я и рассчитывала – Вероника усмехнулась.
Пора бы уже привыкнуть к тому как она потрясающе выглядит. Хантер вспомнил, что именно находится под платьем, что так дразнит, подчеркивает, приоткрывает, но в то же время скрывает самое великолепное.
- Может, чуток опоздаем? – Ривз подмигнул – Тут у тебя есть еще один целый стол.

Даже Ривз поразился устроенному великолепию бала, хотя обычно такие вещи его не волновали. Они как раз успели прийти к выступлению знаменитой оперной дивы.
Где он и где оперные арии? Это же не «Рюмка на столе». Но, кто знает, может какое-то предчувствие или то, что Вероника находилась рядом, заставило Хантера проникнуться дивными звуками, что издавала представительница инопланетной расы, жонглируя тонами и голосами.
Что скажет его команда, а особенно Ноа, которая наверняка узнает Веронику? Она сочтет его предателем?
Ривз старался об этом не думать. Что бы там ни случилось – он и Вероника не должны больше смотреть друг на друга сквозь прицелы бластеров.
Хантер украдкой сжал ладонь Никки, когда Дива взяла особенно пронзительную ноту.

...

Грейс Келли:

Координаты: почему люди творят «черное», когда вокруг столько прекрасного?

-Милочка, Вам понравилось?
- Да, я чуть не описалась!
- Что она сказала?!
- Она говорит, что ей понравилось больше, чем «Пираты Пензасанса».(«Красотка»)


Напевшись и натанцевавшись от души, я, как и все, двинулась к роскошному оперному залу. Сейчас будет выступать Дива. Я слышала ее. И знаю, какую бурю чувств рождает этот голос. В каждом: свое. Но, безусловно, задевает за «живое». Заставляет дрожать колени, ловить кульбиты удовольствия, изнывать от желания, страдать и бояться. Каждому: свое. Это всегда незабываемо. Так, будто ты пережил бурю и вышел из нее живым, хоть и потрепанным.

Итак. Я, влившись в толпу, мчу к голосовому экстазу. Недалеко увидела Джо и Ноа (они мои песне-танцы не поддержали, в отличие от Мурзика).

А, да. Наш няшка питомец с нами. Без бабочки. Но. Лучше, гораздо лучше. Мы решили, что компании трех нимф не помешает охрана. Тем более, кэп пропал с радаров. А как же мы?! Скромные милые нежные кровожадные покеристки?! Кто защитит наши задницы и шеи? Только супер Мурзик! С наложенной иллюзией.

Очаровашка Мурзик. В пиджачке, с белоснежной улыбкой и лысой блестящей головой. Короче, иллюзия не далека от реальности. Ох, только б … опасно может выйти. Как сказала Джо: «Только придется от него дамочек отгонять, что бы не сожрал кого случайно)))))». Ноа сказала: «Джо права))) А потом такой вотэтоповорот…. Но я за любой укур». На том и порешили.

Принарядили Мурзика. Теперь он топает рядом со мной, ибо плясали мы не хуже заправских гоу-гоу и сроднились на этой почве. Да, баб пришлось отгонять… Ну как "топает"... Элегантно ведет под ручку.

Мы усаживаемся в ложе. К нам подсаживаются Ноа и Джо. Первый вопрос: «Нет ли пострадавших среди людей?». Я отвечаю: «Только по части разбитых сердец!». Мы ржем втроем. Мурзик важно кивает.

- А где пропал наш капитан? - интересуюсь у Ноа.
Но отвечать не пришлось. Мы видим его входящим в зал в сопровождении дамы. Ого! Я и не знала, что у кэпа тут намечено еще и свидание! Наш пострел везде успел: и три реки ему, и симпатичная рыжуля. Но мне то что? Я за него рада. Выглядит он до неприличного счастливым. А вот взгляд Ноа, которым она проводила пару, меня напряг. Киборг явно узнала спутницу капитана. И, судя по всему, Ноа не рада видеть эту женщину. Что это значит?
- Ноа, кто это? - шепчет Джо.
Киборг поджимает губы. Опять такая человеческая реакция. Молчит, но потом отвечает:
- Агент Альянса.
Сказать, что мы с Джо шокированы этой новостью: не сказать ничего! И это я опасалась, что он свернет мне шею за то, что я племянница Энглера? Эм, в очередь, Леди!

Впрочем, у всех нас свои тайны. Ох, уж я-то совсем мало знаю команду, чтобы судить о чем-то.
Да и, мне кажется, когда человек счастлив, это важнее всяких предрассудков. Может она добрый агент Альянса? Может ее цель не капитан (ну в том смысле, что он не ее задание на ликвидацию)? Может она готова, как и я, «кинуть» этот Альянс?!

Мысли кипят.
Но тут начинается выступление Дивы. И мы, все четверо, замираем под волшебные звуки, забывая о насущном вопросе: что делает наш кэп в компании Альянса?!

...

Лайс Атрау:

Лайс проснулась удивительно мягко — как будто кто-то аккуратно подтолкнул её к поверхности сна. Не дернул, не вырвал, а просто… провёл ладонью по плечу, шепнув: поднимайся, уже светло. Глаза открылись сами собой — без тяжести, без привычного ощущения, что утро наваливается сверху всей массой мира. Воздух показался тёплым и чуть сладковатым. Тело не ломило, не тянуло — наоборот, оно было словно после мягкой, заботливой перезагрузки: мышцы легкие, дыхание ровное, голова чистая. Сон, удивительно спокойный, медленно отступал, но оставлял за собой приятное эхо — ощущение, будто всю ночь рядом кто-то следил, чтобы ей ничего не мешало. Тишина в каюте была мягкой, уютной, почти домашней. Девушка улыбнулась и потянулась, мягко выбираясь из одеяла. Койка в комнате бывшего кока оказалась вполне себе удобной, и даже просторной для нее — поместилась и Лайс, и трофейный Кудулухту со всеми его тентаклями.
Вчерашний шикарный и наполненный впечатлениями день закончился совершенно невероятно. Мэй Хуа не просто отозвалась! Она показала, что готова открыться и дала ощутить присущую ей мощь. Пусть и на совсем короткое время, зато теперь Лайс знала, что именно может, если хорошенько постараться.

На то, чтобы увидеть тонкие потоки, ушёл почти час, но сам час пролетел, как миг. Сначала Лайс видела лишь туман. Размытые, то исчезающие, то вспыхивающие полосы. Но она пробовала, терпеливо, даже упрямо. Вдох… выдох… И вдруг — нити проявились. Тонкие, сияющие, как волоконные лучи, скользящие по воздуху. Алые всполохи, каждый со своим ритмом: одни дрожали, будто от смеха, другие тянулись плавно, как вода, некоторые были подрагивающими, нервными — словно не хотели, чтобы их трогали. Лайс выдохнула, не заметив, что задерживала дыхание. Но увидеть было одной задачей. Воздействовать — другой.
Она вытянула ладонь — медленно, так осторожно, будто боялась спугнуть птицу. Энергия будто прислушивалась. Потоки колыхнулись, словно от ветра, которого нет. Попробовать воздействовать оказалось куда труднее - энергия сопротивлялась, то ли не доверяла, то ли просто не привыкла к её вмешательству. Лайс хмурилась, кусала губу, направляла силу вперёд, но потоки расползались, ускользали, рассыпались, как песок.
- Ты давишь, - отметила Ноа. - Попробуй вести, а не толкать.
Она не разобралась, что это значит, но… попыталась. И на третьей пробе — получилось. Её энергия легла поверх потока, словно перышко на воду, и вместе они закружились, медленно, нерешительно. Потом быстрее. Потом — в спираль. И это было… красиво. Но восторг слишком легко превращается в азарт. Лайс почувствовала, как клинок тихо вибрирует, как будто подбадривает, словно подначивает. Она усилила воздействие. И ещё. И чуть-чуть… Воздух закрутился и возникший силовой вихрь ухватился за капитанские гантели — огромные, на магнитных фиксаторах — и те дрогнули, покачнулись, ещё чуть-чуть — и они бы сорвались. Лайс ахнула, но вихрь тут же затих, она так и не поняла — сама ли его усмирила, испугавшись, или Ноа сдержала. Воздух рухнул вниз тяжёлой волной. Лайс стояла, широко раскрыв глаза, щеки пылали, дыхание сбилось. И… ей хотелось продолжать — внутри у неё всё пульсировало — восторгом, силой, чувством, что мир стал чуть-чуть шире.

Но коварная Ноа заставила пойти спать, и вот сейчас Лайс понимала, что это было верным решением, которое она сама вряд ли бы приняла. Зато теперь, выспавшись и отдохнув, она вполне себе прекрасно сможет… Сегодня же бал!
Подскочив на кровати, девушка посмотрела на время. Так, ну они наверняка не с утра балятся… Или да? А что про время-то никто не сказал? Балы обычно к вечеру. Вроде бы… Что ж, время еще, определенно есть. Как раз на «поесть»!
Умывшись и переодевшись в теплый кигуруми, со вздохом посмотрела на тапочки, но обувать не решилась — споткнуться и пробить лбом стену будет не столь обидно, как появиться на своем первом в жизни балу с огромной шишкой. Обув свои шлепки, отправилась на кухню, потому что голод был зверский.
На кухне, достав планшет и полистав сначала рецепты, потом изучив остаток продуктов, Лайс выбрала горячие бутерброды «Неоновый пикник» - они выглядели самыми странными, самыми яркими и… самыми похожими на настроение, с которым она сегодня проснулась.
- Ну? Что сегодня уничтожим? - буркнул призрачный кок.
- Настроение. В хорошем смысле, - хмыкнула Лайс в ответ.
Она вытащила светящийся хлеб, похожий на мягкий прямоугольник, слегка мерцающий голубыми искрами, в темноте он наверняка светился бы ярче — как ночные вывески станционных улиц. Дальше - сыр лаймово-мятный, который при разрезании пахнул свежестью так сильно, будто кто-то открыл окно в тропический лес. И неоново-розовая креветочная паста. Лайс щедро намазала пасту на хлеб — она ложилась ровно, будто создана для этого.
- Не переложи, - хмыкнул голос в голове, - Паста при жарке расширяется.
- Как моя самооценка после комплимента? - Лайс улыбнулась.
- Ха! Не настолько.
Следом пошла зелень из гидропоники - тонкие листочки, пахнущие чем-то между базиликом и холодным туманом после дождя. Сложив бутерброд, она аккуратно прижала ладонью верхний слой. При жарке неоновый хлеб начал тускнеть на поверхности и ярче светиться по краям. Креветочная паста потрескивала, словно искры проскакивали под коркой. Воздух наполнился запахом.
Кок только одобрительно хмыкнул. Лайс ловко поддела бутерброд лопаткой и перевернула — идеальная хрустящая корочка, чуть карамельная, с мягким голубым сиянием по шву. Когда бутерброд был готов, она переложила его на тарелку, горячий, тяжёлый, уютный, будто маленькое солнце в хлебной оболочке.
- Удивительно… — пробормотала она, откусив.
- Что вкусно?
- Что я могу вот так. Прямо утром. И что всё получается.
- Ха! - усмехнулся кок, - Кто-то начал жить, а не прятаться.
Лайс только улыбнулась — и сделала ещё один большой, жадный, счастливый кусь.
На этот раз на запах еды никто не пришел. Наверное, не все вернулись на корабль, а может просто наелись в приличных, или не очень, заведениях. Лайс с аппетитом перекусив и выпив чаю, оставила горячую закуску на столе — вдруг кто-то все таки подтянется на запах, но положив еще пару бутербродов на тарелку и подхватив чашку с чаем, направилась обратно в свою каюту.
Поворачивая из одного коридора в другой, чуть не впечаталась в вышедшего, явно на вкусный запах еды, проповедника. Тот быстро оценил ситуацию и перехватил у резко затормозившей Лайс тарелку и чашку. Ухмыльнулся и развернулся, чтобы уйти обратно.
- Ты украл мою еду! - девушка двинулась следом, - снова, между прочим.
- Не все тебе у меня таскать, - хмыкнул в ответ, явно принюхиваясь.
- Вообще-то, я ничего не таскала! Ты сам все отдал. Кроме халата…
- И не мечтай.
- Лаааадно! - Лайс махнула рукой, - кстати о халатах. Ты на бал идешь?
Взгляд Кисариуса повеселел.
- Ты собралась на бал в халате?
- Нет! - ну до чего сложный человек, - просто интересно. Я вот пойду.
- Не пристало воину Света по танцулькам скакать, - хмыкнул проповедник, делая глоток её (!!) чая.
- Звучишь очень скучно, - поморщилась Лайс, - признайся, вчера на аттракционах тебе было весело. На балу тоже будет. Наверное...
Кисариус только пожал плечами, поворачивая к своей каюте и останавливаясь. Он посмотрел на свои руки — с тарелкой и стаканом, что-то прикинул и сунул ей в руку обратно чашку. Лайс моргнула и собиралась спросить чего это ему чай не понравился, как вдруг ее лба снова, с легким чпоком, коснулась реликвия.
- Иди в Свете, дитя, на бал благословляю, - ухмыльнувшись, тут же забрал чашку и повернулся чтобы уйти в свою каюту.
- Вот же! - прыснула, но тут же выдохнула, - ты только с корабля не уходи тогда. Мало ли… что.
Кисариус резко развернулся и прищурился.
- Мало ли… что?
- Не знаю, - девушка замялась, - слышала что-то типа улетать быстро будем… Не злоупотреблять, так сказать, гостеприимством. Короче! Если не на бал, то лучше на корабле, - махнув рукой, она быстрым шагом направилась в свою каюту.

Приняв душ, Лайс наконец-то решилась и достала платье. Надев его, девушка на мгновение замерла. Оно скользнуло по телу так, словно создано было специально для нее: облегало талию, подчеркнуло ключицы, полупрозрачной мягкостью обхватило плечи и руки — хрупкие на вид, но она знала, что под кожей дрожит сила. И когда она посмотрела в зеркало, то в нем отразилась девушка, у которой внутри — целый шторм, готовый развернуться в сияние. И пусть страх ещё сидел под сердцем — рядом с ним теперь жило странное, тёплое предвкушение.
Секунда — и внутренний голос напомнил: будет бой. Не обязательно кровавый, но — настоящий. Лайс выдохнула, скользнула ладонью по изгибу ткани на бедре.
- И что? - тихо сказала она своему отражению, - Я готова.
Платье мягко колыхнулось, будто соглашаясь. Мэй Хуа отозвалась легким покалыванием на кончиках пальцев, а в груди вспыхнуло знакомое пламя — не страха, но боевого духа. И… маленькой девичьей радости: сегодня она будет красивой. Возможно, даже смертельно.
Оставался один незавершенный штрих, но и тут, она надеялась, ей кое-кто поможет. Ноа — вряд ли согласиться провести ей мастер класс по подготовке к светскому мероприятию, а ни с кем из остальных членов команды и экипажа девушка пока не сдружилась. Но ведь здесь есть та, кто совершенно точно умеет выглядеть роскошно.
- Тук-тук-тук, - Лайс постучала в дверь каюты Анжали, которую нашла, уловив мягкую энергетику, - не помешаю?
Толкнув дверь, она оказалась в каюте и увидела танцовщицу перед зеркалом — очевидно, та тоже собиралась на бал.
- Ух ты… - протянула Лайс, улыбаясь и разглядывая наряд Анжали, - ты такая красивая! - скользнув в каюту девушка улыбнулась, - и только ты можешь мне помочь! Мне нужно что-то сделать с этим вот, - она тряхнула головой и разноцветные кудряшки игриво растрепались, - я абсолютно не умею в прически.

...

Натаниэль Миллер:

Новый день начался не с кофе. И даже не с какао.
– Гиперактивная язва, ты проснулся? – Натаниэль громко зевнул и посмотрел на Гурда, который как аист под крыло спрятал голову под листья.
– Чего с самого утра обзываешься? Сон плохой приснился? – недовольно пробурчал проснувшийся.
– Вообще-то это прозвище не является чем-то негативным, я произнес это ласково, если ты не заметил… – Космозоолог бросил взгляд на часы и в удивлении поднял брови. – И вообще-то, кажется, уже вечер… Ох, ну мы и спать!
Гурд тут же встрепенулся.
– Вечер? Уже? Я голоден. Нет, я просто умираю с голода! Мне нельзя делать большие перерывы между приемами пищи, так как это вредно для моей израненной души.
– Ты всегда голодный, – возразил Миллер. – Даже когда ешь. Даже когда наелся от пуза. Точнее, стебля, листьев и корней.
Неохотно расставаясь с подушкой, опустил ноги на пол и потянулся. Встал, сделал несколько приседаний, чтобы разогнать кровь. Глянул на продолжающего обижаться друга.
– Я больше не буду с тобой разговаривать. Никогда. – пробормотал цветок. Ученый только ухмыльнулся.
– Никогда не говори «никогда». Пошли, надо привести себя в порядок перед балом, который, кажется, уже начался.
Миллер подхватил горшок и направился в ванную комнату. Наполнил раковину, положив в нее очищающий камень, смочил полотенце и аккуратно протёр влажной тканью листья и голову Гурда.
– Это так приятно, что я готов простить тебе твое невежество. И попить дай, раз еды пока нет. Кстати, ты обещал рассказать про другие камни в моих корнях. Надеюсь, среди них нет взрывоопасных, – разнеженный банными процедурами, живоглот снова включил любопытство. Комозоолог отставил его обсыхать, а сам принялся мыться и подстригать уже отросшую бороду.
– Помнишь про оперную певицу, которая будет выступать сегодня? Я рассказывал. Однажды она участвовала в спасении Земли, спрятав внутри себя 4 элемента, которые раскрывались при помощи земли, воды, воздуха и огня. Некоторые из твоих камней действуют аналогично. Один может стать сильнейшей бомбой, если его поджечь. Второй расширяется от воды и выбрасывает столько энергии, что ее хватит пролететь все миры и галактики. Третий не только источник энергии, но и сама искра Творца, достаточно выпустить его в открытый космос, чтобы образовалась новая черная дыра, которая навсегда поглотит любых врагов. Четвертый камень при соприкосновении с водой становится мощнейшим источником света, это так называемый прожекторинум процветамус. Есть еще несколько камней, которые я пока не изучил, но уверен, что они тоже могут быть полезны здесь и за Краем.
Завершив моцион, Миллер натянул комбинезон и взял цветок.
– Ого! Не зря я их таскаю, получается... Интересно, почему тогда они не работают рядом со мной?
– Это кто еще таскает, – улыбнулся космозоолог. – Я полагаю, что ты не зря их хранитель. В твоем поле они бездействуют, потому что ты есть их росток жизни. Как мать, точнее, отец, уберегаешь их от необдуманных действий. Те контрабандисты откуда-то знали данный факт и выкрали тебя поэтому. Это удивительно для меня как космозоолога, потому что ты живоглот и должен олицетворять смерть, но внутри тебя, в твоих корнях есть сама жизнь. Ты соединяешь в себе оба эти понятия, став гармонией между ними, балансом.
Цветок прошел пять стадий принятия, но всё равно не знал что с этим делать. Поэтому решил сменить тему.
– Как думаешь, мы еще успеем за завтрак?
– Сильно сомневаюсь, – закрывая дверь, сообщил Натаниэль. И предвосхищая вопросы, добавил. – Ланч и обед тоже мимо. Мы идем на вечеринку, где должны быть закуски. Пока мы не там, рекомендую прикрыть глазки и закрыть ротик. Не хочу, чтобы кто-то заинтересовался тобой, посмел посягнуть.
Около лифта их задержал служащий отеля.
– Простите, мистер Миллер, но вы не можете показаться в таком виде перед гостями Хозяина. Проследуйте за мной, чтобы переодеться в смокинг.
Ученый не хотел тратить время на ненужные действия, но угрожающий вид мужчины, замаскированный за вежливостью, убедил его, что проще согласиться, чем протестовать.
За одной из дверей с табличкой «Служебное помещение» расположилась гардеробная. Было неясно кому принадлежат костюмы и платья, но один из смокингов сел на Миллера как будто его шили под заказ. Гурд не сдержал тихого свиста, когда подглядел за стоящим перед большим зеркалом другом.

– Тише, Гурд. Оставайся немым и я обещаю, что скоро тебя покормлю.
Выйдя из гардеробной, Натаниэль спустился в зал-ресторан, отказался от предложенного шампанского и прямиком направился к фуршетному столу. Оглядел всевозможные канапе и выбрал моллюсков, похожих не те, что подавала Лайс в первый вечер на корабле. Те богаты белком и витаминами. Кажется, это было в прошлой жизни. Для Гурда он снял несколько кусочков колбасы с багета, осторожно скормил их цветку, а сам съел выпечку. Углеводы тоже не помешают.
Дивный голос синекожей оперной певицы отразился от стен зала и проник в самое сердце. Миллер просканировал взглядом кресла и увидел команду «Небесного сокола». Направился к ним и сел рядом, тихо здороваясь, делая комплименты девушкам и устраивая цветок на коленях. Дива продолжала творить волшебство истинного искусства, когда Натаниэль разглядел рядом с капитаном агента Альянса. Кажется, когда-то давно они встречались на открытии нового научно-исследовательского центра. Он наклонился к цветку, чтобы предупредить его о возможной опасности и необходимости использовать камни в скором времени, но тот лишь отмахнулся листом, разморенный вкусным ужином-завтраком и зачарованный выступлением Плавалагуны. Натаниэль уступил моменту и погрузился в него вместе с другом.

...

Лея Андромеда:

Проснулась Лея в отличнейшем настроении. Во-первых, она наконец-то выспалась на мягкой кровати и шелковых простынях гостиничного номера, плотно позавтракала и приняла долгую ванну с ароматическими маслами, соскребая с себя всю грязь этого путешествия.
В ее номер доставили букет цветов с запиской от принца Ксейдана, который желал доброго утра и напоминал, что будет ждать ее, чтобы сопроводить на бал. Цветы были совершенно обычными, не такими как объект исследований космозоолога на корабле, так что Лея с чистой совестью сорвала лепестки и добавила их в воду во время купания.
Скоро должен был начаться бал, однако принцессе хотелось, чтобы он поскорее закончился. Тогда принц вместе с отцовской армией поможет ей отвоевать Антарес. Она уже мысленно сочиняла речь, с которой обратилась бы к находящимся там людям.
Начнет так "дорогие подданные", не лучше так "дорогие соотечественники" или может, просто "мои дорогие"...дальше Лея не продвинулась и решила, что нужные слова еще придумает. Тем более уже необходимо было собираться.
Она смогла одеться сама и убрать волосы в прическу - без служанок! Облачилась в то самое красивое платье, оплаченное его высочеством. А дополнила наряд самой главной драгоценностью - короной Антареса.
Принц Ксейдан тоже ждал ее в полном царственном облачении - расшитом золотыми нитями голубом камзоле и в короне. Он вежливо заметил, что Лея прекрасно выглядит и щеки той зарделись легким румянцем. Принц предложил ей взять его под локоть и вдвоем они зашли в бальную залу. Как знать, может сегодня она даже позволит Ксейдану поцеловать себя, чтобы вдохновить на дальнейшую борьбу против дяди Кассия и отблагодарить за помощь.

...

Анжали Деви:

– Ваш заказ, госпожа Деви! – робот- доставщик протянул мне кофр-портплед для женских праздничных нарядов.
– Благодарю!
Оплатив заказ, я вернулась в спальню своего гостиничного номера и в нетерпении потянула застежку портпледа. Платье, до этой минуты зажатое между слоями прочной ткани со специальной пропиткой, издав тихое шуршание, раскрылось и явило себя во всей красоте. Я ахнула от восторга. Сев на край постели, принялась нежно разглаживать рукой платье. Фиолетовый цвет наряда менялся от более темного оттенка к более светлому, в зависимости от ткани. Гофрированная полупрозрачная юбка из искусственного шелка выглядела светлее, чем верх платья из плотного сверкающего ламе. Шнуровка сзади позволяла полюбоваться открытой спиной.
Корсаж на молнии и декоративных петлях поверх нее весь был усыпан мелкими кристаллами. Вблизи платье оказалось еще прекраснее, чем на показе мод. Все же хорошо, что мы с Лайс попали на это мероприятие, подумала я, поскольку в эту поездку я не взяла с собой ни одного подходящего для бала наряда. А тут такая удача: модель от одного из лучших дизайнеров последних лет - Дарума Риахуза! Да за его нарядами модницы со всех краев Вселенной ведут настоящую охоту, а мне просто несказанно повезло заказать копию подиумного платья и получить ее уже к вечеру!
К платью прилагалась коробка со шляпкой. Я вынула головной убор и повертела в руках творение великого дизайнера. Даже представить не могу, что можно съесть или выкурить, чтобы придумать такое! То ли антикварная кастрюлька, то ли часть головы робота первого поколения, украшенная крыльями и дисками. Мда…Шляпку можно было смело назвать изюминкой наряда, но не каждая женщина решилась бы надеть ее. Однако, шляпка удачно сочеталась с платьем, и я решила, что обязательно надену ее.
Приняв ванну, я привела в порядок лицо, наложив грим, а затем облачилась в бальный наряд – сказался многолетний опыт работы на сцене, когда нужно быстро переодеваться между танцевальными номерами. С прической оказалось тоже просто – собрав волосы в высокий пучок, спрятала их под забавной шляпкой.
В этот момент и появилась Лайс.
- Тук-тук-тук, не помешаю? – Дверь чуть приоткрылась.
- Лайс! Заходи! – бросила я в ответ.
Девушка проскользнула в номер.
- Ух ты… - протянула она, улыбаясь и разглядывая мой наряд, - ты такая красивая! и только ты можешь мне помочь! Мне нужно что-то сделать с этим вот, - она тряхнула головой и разноцветные кудряшки игриво растрепались, - я абсолютно не умею в прически.
- Ну, если ты мне доверяешь, - улыбнулась я, - то я попробую превратить твои волосы в прическу. Садись! – Я указала Лайс на стул перед туалетным зеркалом.
Она покорно села.
- Чего бы ты хотела? – спросила я, расчесывая волосы девушки.
- Даже не знаю…что-то женственное и нежное. И чтобы гармонировало с моим платьем.
- Платье и в самом деле чудесное, - пробормотала я задумчиво, – и очень идет тебе. Ты в нем настоящая принцесса! И твоя прическа должна быть как у юной принцессы. Подождика-ка…
Я принесла из ванной комнаты женские «сокровища»: кучу заколок, пенку для волос, фиксатор, чтобы прическа держалась лучше, и начала колдовать. Сначала нанесла пенку и взбила волосы Лайс руками, потом придала отдельным прядям волны и, очень осторожно расчесав их, оставила пока в покое. Верхние пряди надо лбом я решила переплести в косы и уложить их. Мне хотелось украсить волосы маленькими цветами, но под рукой ничего не было, тогда я просто отрезала длинную нитку с бусинами от одного из своих украшений для волос, и, разделив на две части, вплела в косы.
- Ну, как тебе? Оставляем так? – спросила я у Лайс.
- Пожалуй, - кивнула она. – Мне нравится.
Я закрепила косы невидимками, осторожно расправила взбитые локоны и затем закрепила всю прическу фиксатором.
- Да ты настоящая красавица, Лайс! – сказала я, разглядывая девушку. – Уверена, ты произведешь на балу фурор.
Лайс встала.
- Никогда не думала о себе так, - сказала она, смущаясь.
- Как только мы войдем в зал, ты увидишь, сколько глаз будет приковано к тебе, - заверила я. – Все будут восхищаться твоей юностью и прелестью. Ну, идем. Не люблю опаздывать…
Когда мы вошли в зал, тот был уже полон.Со сцены звучал дивный голос Дивы.

...

Ноа:

Gaiden: Est' tut kto-to? Nichego ne vizhu, odni ieroglify
Gaiden: 4to mne delat?
Guest: Попробуй поиграться с кодировкой в настройках!
Gaiden: Ya ni hy9 ne viju, no na vsyakiy slu4ay sam idi nahu9

В выступлении Дивы что-то есть, хотя мне больше нравятся виниловые пластинки Земли. Тональность, тембр, реакция публики? Идея замаскировать Мурзика сначала показалась... достаточно безумной, но заявиться без прикрытия на бал Хозяина - глупо. Опасных существ вроде ксеноморфов не приглашают на балы, пусть он и милый, так что не мытьем, как говорится. Рядом с принцессой ошивалась крайне подозрительная личность. Мурзику он тоже не нравился, в своем обычном облике ксеноморф быстро направил бы его к Свету даже без розовой тентакли, которую пришлось оставить на корабле. А то спросили бы его как пройти к Свету в библиотеку, а ответов-то нет. Мне же пришлось искать что-то отдаленно напоминающее платье, но не то, что было на вечеринке в кают-компании, ему и блесткам пришел конец, пока я машинный отдел приводила в подобие порядка среди падающих балок и треска датчиков. У меня их вообще не очень много - не так часто "Сокол" и его команду приглашают на мероприятия такого масшатаба. Из всех оставшихся в гардеробе нарядов этот был более-менее удобным. Когда Хозяин поймет, что его на****, а он поймет, пусть и не сразу, нам придется уходить в стиле "Небесного Сокола" - под взрывы, выстрелы и пожелания доброго пути на чистом матерном. Ну и не следовало забывать про Аль-Мансур. В качестве последнего аргумента - вполне. Но если от меня Растин будет ждать угрозу, то от нашего нового кока - нет. Мэй Хуа так и оставалась утерянной официально - ее я нашла в созвездии Кита, лет 100 назад, и тогда у Флостона был другой Хозяин. Если кто-то знал о Мече Гармонии, то это я и капитан. Кстати, о высоком начальстве.

В костюме он смотрелся... забавно, я-то знаю его "любовь" к пиджакам и иже с ними. А вот сопровождение. Люди эмоциональны, склонны к авантюрам, предпочитают обманываться, но не верить в факты. Чувства - то, что мешает мыслить трезво и взвешенно принимать решения. Я помню, как мы с Чуи облетели половину Галактики на полном ускорении от моих щитов, чтобы найти "Сокол", который исчез со стоянки кораблей. Без квантового ускорителя. Как вообще можно было додуматься взлетать без ускорителя?

- Агент Альянса, - отвечаю, поднимая все щиты. Знакомый, очень знакомый агент Альянса. Надо было вышвырнуть ее тогда в открытый космос, нивелировать угрозу в будущем. Но Альянс послал бы новых, а Веронику Аллен я хотя бы запомню.
Где один агент, тем более тот, который знает Ривза и "Сокол", там и напарнички, что не упустят свой шанс напасть. Никогда. Хозяин им мешать не будет, особенно после неудачных попыток синтеза вещества, что приведет его за Край. Ну, теоретически. Взгляд принца Россы слишком часто метался ко входу. Он словно чего-то ждал. Или кого-то. Мимолетные взгляды, всегда можно сказать, что не разглядел великолепие сразу все полностью, но учитывая обстоятельства, при которых Лея Андромеда попала на "Сокол", все становилось еще более подозрительным.
- Следи, - мысленный приказ Мурзику заставляет ксеноморфа неловко замереть на месте. Для его обычной формы это слишком медленные движения. Слишком неуклюжие. Но пока так, нельзя светить раньше времени наш козырь номер два. Мурзика не видели ни Хозяин, ни агент Альянса. - Того, кто будет преследовать принцессу - убей.
Когда дойдет до похищения, нам все равно придется уходить. К этому времени Растину уже доложат, что скелет - просто скелет, и долететь за Край, используя его, не получится. А пассажиры корабля - это пассажиры корабля. Да и Лея Андромеда как правитель Антареса будет лучше, чем Кассий. Полученные данные из перехваченных отчетов говорили о том, что Альянс занимался привычным делом - ассимиляцией. Чем больше места - тем больше "переселенцев, что укрываются от повстанцев" и поводов для нового вторжения. Антарес он очень выгоден с точки зрения расположения. А в Альянсе так-то не дураки сидят. Сволочи, да, но не дураки. Посижу понаблюдаю за залом со своего места - с высоты. Теперь, когда пришли Миллер с Гурдом, я могу остаться тут совершенно непалевно - вдруг я хочу поговорить об открытиях в космозоологии, а слушать Диву можно и отсюда. Ее голос весьма... впечатляющий при специально созданной в помещении акустике.

...

Кисариус IX Светоносный:

Возвращение на корабль не было встречено фанфарами. Нет, Кисаируис не ждал что будет встреча но наоборот. Что шлюз распахнет...допустим Чуи или Мурзик. Встречающий снимет с шеи повешенный девушками венок, покажет неприличный жест и протянет приветственный стакан с коктейлем (от которого у стакана уже начинает плавиться дно). Но нет. Переданные с дроидом вещи были сгружены у входа.
Лайс схватив лежащую сверху кигуруми и, прижав к груди, быстро ретировалась в сторону кухни. Так как в руках девушка держала еще игрушку и сумку смотрелось настолько забавно что Кисариус не сдержал смешок. Подождал пока Анжали забрала свои вещи, взял что осталось и вернулся в каюту.
Его устраивало отсутствие планов. Сбор пожертвований был чистой воды хулиганством. возвращение последнего долга не закрыло брешь, но оставило приятное ощущение торжества справедливости.
Перед отлетом с планеты должен состояться бал, шоу программа и фуршет. Последнее звучало особенно соблазнительно. Кисариус закинув, обутые в новые тапочки, ноги на стенку и погрузился в размышления: идти или не идти.
Наверняка там будут знакомые. Губы мужчины скривились в злой усмешке. Но кто узнает в проповеднике Кисариуса. Все будут мило улыбаться глядя на кружево, хмыкать на шапочку и удивляться замечая тентаклю. Но никто не разглядит того кто спрятался за экстравагантным антуражем. Он закрыл глаза и перед мысленным взором завертелась череда лиц которые наверняка будут на балу. Опасности нет ...почти нет. Покачал скрещенными ногами глядя на покачивающиеся ушки тапок и не заметил как уснул.
Что-то загрохотало, Кисариуса подкинуло на узкой койке и он упал сбоку от кровати. Распахнув глаза проповедник вскочил на ноги, но снова рухнул. Минута ушла на то чтобы осознать - ноги затекли и соскользнув со стены потянули его за собой. … … … …! Вполголоса выдав любимое выражение своей классной дамы, произносимое после проверки практически любой из его работ и поднялся еще раз.
Падая Кисариус машинально искал бластер. Сейчас проповедник стоял перед зеркалом из которого на него смотрел мужчина чей цвет глаз по насыщенности лишь немного уступал цвету шапочки. Выражение горящих глаз более всего походило на изображение берсерка после приема живительной настойки из желез лягушки. Из сжатого кулака торчит тентакля. … … … …! Такое выражение от повторения становится только лучше, обрастает вариациями и подробностями.
Завершив словесную эквилибристику, принял душ, надел пижаму и упал в кровать. Снова засыпая представил как Лайс, глядя огромными глазами, выпрашивает этот предмет одежды и ухмыльнулся. Глава Ордена такого адепта обложил бы халатами, шапочками, пижамами и тапочками (Орден закупает все оптом). Перед мысленным взором закрутились картинки как, приняв благословение тентаклей от главы, казначей носит Лайс по улицам. Девушка размахивает выданной под расписку святыней ( каждый второй раз задевая шапочку казначея) и просит пожертвования. Казначей морщится но не роняет, потому что мешок наполняется с невиданной для Ордена скоростью.
Утро началось не с кофе а с визита Мурзика. Открыв глаза Кисариус натолкнулся на внимательный взгляд блестящих глаз. Мужчина моргнул. Взгляд не исчез. Мурзик попытался изобразить что-то что должно обозначать улыбку.
- Доброе утро,- сказал Кисариус хриплым спросонья голосом.
Уруруруруру.
Вежливо ответил Мурзик и достав из-за спины тентаклю размахнулся. Кисариус увернулся. Ксеноморф ехидно урурукая попытался еще раз. Не достигнув цели, соскочил с кровати и улизнул в дыру в двери. Надо сказать капитану про дыру и попросить чтобы заварили. Немного поразмыслив Кисариус осознал- порядок на корабле такой что никто не будет заниматься мелочами и единственное чего добьется Кисариус- ему выдадут сварочный аппарат Почему то мужчина был уверен- если дыра в двери исчезнет, ксеноморф сделает новую. Так и будут развлекаться до конца полета. При трезвом размышлении что -либо делать бессмысленно.
Вот так, размышлял прилаживая на высушенные после душа волосы шапочку, никто кофе не принесет придется идти самому. Сквозь дыру в двери до Кисариуса долетел запах чего-то съестного и возможно даже...съедобного. От такого предположения желудок тактично заурчав намекнул — пора завтракать. Мужчина поправил шапочку и, распахнув изуродованную дверь, направился в сторону кухни. С другой стороны, если что-то будет готовиться то узнаю первым.
- Доброе утро, - привычным уже движением не дал рухнуть Лайс, окинул взглядом кигуруми, и заметил что она, даже не обувая выцыганенные у него тапочки, продолжает пытаться встретиться с полом, - это так, - он передразнил интонацию с которой девушка называла его светоносным , - милооо. Завтрак в каюту.
Технично вытащив из рук девушки тарелку и чашку, с серьезным выражением лица стал наблюдать как закипает Лайс. Правильно все-таки что девушка решила заняться готовкой. Она так часто возмущается что при желании сможет вскипятить чайник без электричества. Краем уха выслушав, уже ставшие привычными сто слов в минуту, благословил на бал и тут в нейтральном словесном потоке проклюнулись тревожные.
- Мало ли ...что?

Лайс быстро свернув разговор, развернулась и устремилась в обратную сторону. Кисариус почувствовал как легкость утра засасывает в черную дыру. Он видел как девушка будто лампочка выключалась и включалась кажется не до конца осознавая где находится. Самое очевидное было вчера после каруселей. Внешне ничто не предвещало последовавшей за колесом обозрения перемены. В тот момент он не придал значения списав на избыточные впечатления и усталость, а сейчас память услужливо подкинула воспоминание. Девушка на « небесном соколе» новый член экипажа- это бесспорно. Почему она уверена что придется быстро улетать? Ривз не похож на человека раздающего информацию тем кого он практически не знает. Хотя он может доверять исключительно членам команды.
Вернувшись в каюту захлопнул дверь, увернулся от выскочившего с тентаклей Мурзика. Ксеноморф весело урурукнув убежал, а мужчина сел на кровать и задумался. Вопрос идти ли на бал, переформатировался в вопрос — сможет ли он оставаться на корабле в неведении. Видимо нет. Не понравился тон, не понравился намек на злоупотребление… Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Хатт! Он не заметил как съел все бутерброды! Теперь проблем может стать на одну больше.
Элегантный как рояль и незаметный как слон в посудной лавке Кисариус вошел в зал.
- Но у нас дресс-код, - мужчина в костюме и с бейджиком перекрыл проход, - можно только в костюме.
- Иди в Свете, - проповедник Ордена им. Кудулухту махнул тентаклей смачно приложив по лбу охранника, - ты же не хочешь чтобы разнесся по вселенной миф о негостеприимной планете.
- Неее…
Кисариус посмотрел в сведенные к переносице глаза охранник и вздохнул.
- Вот и правильно, - осторожно прислонил вахтера к стене, прошел в зал. подхватил с подноса пробегающего официанта стакан с котором плескалось что-то похожее на коньяк, - понюхал, понял — не ошибся и сделал глоток. Горячая шарик жидкости потек по пищеводу. Заодно и дезинфекция...на всякий случай.

...

Лайс Атрау:

Устроившись на стуле, перед большим зеркалом, Лайс завороженно наблюдала за тем, как руки Анжали порхая над ней, что-то аккуратно творили с её непослушными волосами. Когда тёплые пальцы коснулись волос, девушка вздрогнула, но неожиданно расслабилась. Это было странное, почти забытое ощущение — когда кто-то просто заботится о тебе. Она слушала, как Анжали рассуждает, выбирает, что подойдёт. Каждый раз, когда гребень мягко проходил по волосам, уголки ее губ слегка дрожали. Когда-то очень-очень давно у нее были длинные волосы, которые светлыми прядями спускались почти до поясницы. После затяжной серии приступов мигрени, как раз во время лютейшей магнетарной вспышки, когда Лайс несколько недель провалялась в полузабытьи, волосы сбились в такие колтуны, что расчесать их было невозможно, а поэтому пришлось срезать. Сначала до лопаток, потом по плечи. После побега она сама сбрила волосы под ноль, и вот теперь они потихоньку отрастали, а она уже совсем забыла как с ними управляться.
Когда прическа была почти готова, Лайс даже боялась шевельнуться. Будто в зеркале отражалась не она, а кто-то… какой-то другой вариант Лайс, из тех жизней, которые у неё могли бы быть. Или, быть может, будут?
Легкие волны, аккуратные косы с мелкими бусинами, маленькие лучики света, отражающиеся в каждой пряди… Это было одновременно просто и изящно. Она медленно коснулась кончиками пальцев волос, чуть повернула голову, чувствуя, как отдельные локоны мягко касаются её шеи.
Алластрия… Вот кто в отражении. И, кажется, настала пора признать эту часть себя.
- Ты настоящая волшебница! - лучезарно улыбнувшись Анжали, девушка встала, - спасибо, мне очень-очень нравится.

От приятных слов Лайс слегка побелела щеками, смутившись.
- Скажешь тоже, - отмахнувшись, улыбнулась, - зачем кому-то смотреть на странную принцессу, если в поле зрения есть настоящая королева?
Анжали действительно выглядела именно так — как Дива, излучающая уверенность в себе и женственность каждым своим движением.
- Шляпка - ну очень хороша!
- Не отдам, - рассмеялась Анжали, - помню про твой гиперфикс.
- Нет-нет, не надо, - в ответ рассмеялась девушка, - у меня есть орденская шапочка, мне достаточно… Наверное…
Вот так — смеясь, и болтая ни о чем, девушки шагнули в роскошную залу, где воздух уже дрожал от предвкушения выступления. Свет струился мягкими потоками сверху, отражаясь в тысячах стеклянных пластин, словно в кристаллах замёрзшего света. Лайс старалась держать себя в руках. Очень старалась. Но взгляд то и дело цеплялся за каждую мелочь: за орнаменты на полу, за хрустальные подвески на люстрах, за шлейфы платьев, что тянулись, как волны разноцветного тумана. Она чувствовала, как внутри поднимается лёгкое, почти невесомое, но восхищение. Как будто её впустили в мир, где красота — не роскошь, а обязательная часть реальности.
Нужно выдохнуть, держать эмоции под контролем.
Скользнув взглядом по гостям мероприятия, выхватила знакомые лица. Увидела девушек из команды экипажа в компании мужчины явно не с борта «Сокола». Вот кто времени зря не теряет, уже новые знакомства заводят. Капитан Ривз обнаружился в компании красивой женщины — со стороны пара казалась весьма гармоничной. Среди гостей зала были и Натаниэль с Гурдом, которые, внезапно, весьма органично смотрелись в этом антураже. Девушка, назвавшаяся принцессой, и правда выглядела по-королевски рядом с мужчиной в короне. Какой все-таки интересный головной убор… шапочки это хорошо, а корона… Ой, а вот и шапочка. Лайс улыбнулась, заметив Кисариуса, который все-таки решил, что даже воинам Света не чужды светские увеселения.
Когда свет погас, в зале пробежала волна тишины — глубокая, плотная, как вакуум. Сначала Лайс увидела на сцене только свет. Мягкий, переливчатый, похожий на биолюминесценцию глубоководных существ. Потом — силуэт. Стройный, высокий, словно сотканный из лазури и шелка. А потом Плавалагуна запела. Лайс невольно качнулась вперёд, словно этот голос потянул её на себя, как гравитационная воронка. Голос был слишком чистым, чтобы быть возможным, слишком сильным, чтобы не разрушать и слишком нежным, чтобы защищаться от него. Дива словно пела не своим, а голосом самого Космоса — вибрации шли через пространство, точно по нервным путям. И Лайс почувствовала, как глубоко внутри, там, где таятся её способности, что-то откликается. Мягко. Неопасно. Почтительно. Как будто даже Мэй Хуа… слушала. Когда последняя нота растворилась, зал долго не мог вдохнуть, а Лайс поняла, что теперь знает, как звучит нечто по-настоящему совершенное.
Мероприятие явно предполагало разные увеселения, Алластрия огляделась в поисках чего-то вроде голограммы с программой — было очень интересно узнать, что еще ждет их на этом роскошном празднике жизни. Хотелось увидеть больше, прежде чем придется покидать гостеприимную планету с боем. Она надеялась, это не придется этого делать, но не верить Ноа причин не было.

...

Хантер Ривз:

После выступления Дивы, которое закончилось под ожидаемые бурные аплодисменты, началась основная часть программы бала.
И если оперная ария Ривзу понравилась, то наблюдение за Театром ИИ-игры оказалось выше его сил. В красочном представлении, разворачивавшемся с использованием голографических декораций, прямо перед зрителями возникали зрелищные картины и моменты освоения космоса. Однако, через весь спектакль сквозила основная мысль – с приходом Альянса жить стало лучше, жить стало веселее. И наступил настоящий рай, не на Флостон-парадиз будет сказано.
Хантер ругнулся по-китайски, чем навлек на себя недовольный взгляд почтенной матроны-гуманоида справа. Капитан понял, что на трезвую голову это представление не выдержит и извинившись перед Вероникой – протоптанной дорожкой зашагал к бару.
- Че-как, кэп?
Он спиной чувствовал прожигающий насквозь взгляд Ноа.
- Видела уже лазерное шоу?
Ноа скрестила руки на груди – верный признак серьезного разговора, который они предпочли бы не вести. Да он и так знает, что она скажет.
- Она агент Альянса, Хан. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…подставляя всех.
- Не нужно…ты прекрасно знаешь, что я отдам жизнь не задумываясь, за каждого члена нашей команды…но до того как оказаться на «Ночном соколе» я был обычным изгоем, ты была узником лаборатории, Чуи – повстанцем. Ты что-то увидела во мне и не сдалась…вот и я должен сделать то же самое.
Ноа глубоко вздохнула, но промолчала. Когда Хантер отвернулся, чтобы взять напиток, то обнаружил, что ее уже нет рядом.
В огромном зале объявили о начале конкурса танцев на звание лучшего танцора планеты, а также о начале кулинарного шоу.
Соревноваться Ривз не думал, но музыка всегда была ему по душе. Он вернулся к Веронике и усмехнувшись, произнес:
- Знаешь, согласно старым космическим традициям – кавалеры приглашали дам на танец, а не наоборот. Что скажешь, потанцуем?

...

Натаниэль Миллер:

Выступление оперной Дивы завершилось всплеском бурных оваций и заслуженными продолжительными аплодисментами. После того как певица ушла со сцены, ее заняли танцующие и не очень пары.
Миллера не интересовали ни танцы (не с цветком же ему переставлять ноги), ни кулинарные конкурсы (друг и мясные продукты рядом – всегда ожидаемый результат). Поэтому ученый разумно решил посетить крупнейшее лазерное шоу с эффектом отображения. Гурд был не против чего угодно кроме голодовки.
Помимо погружения в атмосферу путешествия среди звезд, космозоолог надеялся получить новые знания. Пребывая на «Небесном соколе» он был оторван от потока научной информации про новые открытия, проводимые исследования и прочее. Конечно, не факт, что устроители шоу следят за этим и сразу корректируют программу, но шанс оставался.
Поднявшись с места, Миллер прошёл в закрытый зал, который своим куполообразным потолком напоминал земные планетарии и обсерватории. Для зрителей были установлены мягкие кресла, которые меняли свое положение, тряслись и вибрировали, передавая полное ощущение присутствия на демонстрируемых объектах. Лазерные лучи скользили по стенам, полу и даже зрителях, принося естественные запахи, звуки и даже вкусы природы, стоило только отпить воды из трубочки, подведенной к изголовью. Несмотря на сильнейшее любопытство, Натаниэль не рисковал пить. С адептов Альянса станется подмешать «голубую пыль» или другую гадость для искажения реальности и «приручения» инакомыслящих и неверных.
В воздухе парил яркий фиолетовый дым, когда он и Гурд, переставший «косить» под обычный земной непентес и с распахнутым зубастым ртом зырил по сторонам, достигли живой планеты Эго. Миллер знал о том, что земляне открыли ее еще в середине ХХ века.
– Эго обладает мощным, сверхчеловеческим интеллектом и разнообразными силами. – Шептал на ухо другу учёный. – Он способен перемещаться по космосу на огромной скорости, может телепатически управлять собственным «телом», придавая ему любые формы и свойства. Эго создает на своей поверхности пустыни, сады, щупальца и даже человекоподобных существ для защиты от врагов. Эта планета способна изменять температуру вне и внутри себя, уничтожать другие планеты, поглощать огромное количество энергии, а также читать мысли других существ.
Гурд от данного описания вздрогнул.
– Давай туда не полетим. Как-то я не готов жрать щупальца планеты.
Дым сменил цвет на коричневый и на огромной площади проекции лазерные лучи расчертили трансформера с маленькой головой и огромными ручищами.
– О! Я знаю! Это Юникрон. Там живут злые трансформеры.
– Ты прав. Чувствуешь как воняет машинным маслом? Это механическая планета, окруженная кольцом стабилизатора. Ее девиз – даже в открытом космосе тьма становится частью тебя.
Цветок с опаской посмотрел по сторонам и наклонился к уху Миллера.
– Похоже, этому девизу следует не только Юникрон, – намекая на Альянс.
– Увы, ты прав, друг. В любом мире много зла, но не надо забывать, что и добро есть. Иначе не будет баланса, а значит, и жизни.
Цвет в комнате поменялся на алый, в воздухе повис металлический запах крови, зазвучала трагическая музыка. Лазеры выцепили на потолке планету Монстров. Голос из колонок дал короткую сводку о том, что ее обнаружили перед последним миллениумом. Она располагается в солнечной системе Кластер, состоящей из 5 планет: Лёд, Скала, Огонь, Кость и Ремора. Все, кроме планеты Монстров, официально признаны мертвыми.
– Бррр, – снова вздрогнул Гурд, укрываясь листьями. – Какое жуткое местечко. Неужели у нас во Вселенной всё такое ужасное? Ведь если взять в расчёт даже то место, где мы сейчас, за его шиком и лоском прячется гнилое рыльце.
Цвет в комнате изменился на черно-оранжевый. Раздался громкий тигриный рык. Запахло мокрой шерстью.
– Нет, цветочек, ты не прав. Многие планеты и существа на них родились добрыми, но были вынуждены защищаться. Например, это планета, которая называется «здесь могут водиться тигры». Это далекая 7-я планета 84-й звездной системы. На неё высадились охотники за планетами — земляне, в поисках полезных ископаемых. Их скорость была равна скорости Бога и они возобнили себя им. Попав сюда, люди влюбились в природу и волшебство этого места, не хотели трогать, но один всё же решил воплотить план в жизнь и за это поплатился.
Они замолчали, «пролетев» еще несколько планет, систем и галактик, очутившись на Плюке, чатланской планета в галактике Кин-Дза-Дза. Как стало известно из справки на ней по-прежнему не было воды, а жители (чатлане и пацаки) обитали в подземных помещениях.
– Это всё очень интересно, но я уже устал. И снова проголодался. – Закапризничал Гурд. – Кажется, мы не увидим здесь планет за Краем.
– Я в этом даже не сомневался, – ухмыльнулся Миллер, поглаживая листок. – Если Альянс начнет рассказывать про Край, то возникнут вопросы. Самые разные существа и расы ломанутся туда в поисках ответов. Те же учёные со всего света полетят изучать новые миры.
– Тогда чего мы до сих пор здесь сидим? – цветок недоуменно почесал веки. – У меня от этих лазеров глаза жутко слезятся.
Натаниэль мог пропустить последнюю фразу друга, но зацепился за нее.
– В горле першит?
– Что за дурацкое слово? Во рту не может быть перхоти.
– Чешется? – быстро переспросил учёный, наблюдая за людьми и существами вокруг.
– Немного. Как будто паучки бегают, хотя я их всегда тщательно пережевываю и…
Космозоолог не дал договорить, вскочил с кресла и бегом направился к выходу, очередной раз невольно включая для живоглота режим тряски. На себе он не чувствовал негативных воздействий звуков и запахов, но растение их уловило и просигнализировало естественными реакциями слизистых. Зрители шоу лежали в креслах словно мертвые. Интуиция и жизненный опыт кричали аларм и били в колокола.
– Воу, полегче! Ты меня уронишь! – шипел Гурд, возмущаясь и тут же замолкая, потому что перед ними откуда-то сбоку вышел всё тот же служащий отеля.
– Мистер Миллер, лазерное шоу еще не закончилось. Вернитесь на место и выпейте воды.
Натаниэль переложил горшок в левую руку и сжал другую в кулак, готовый принять бой за жизнь. Точнее, их с Гурдом жизни.

...

Анжали Деви:

Программа сегодняшнего вечера оказалась насыщенной и разнообразной. Не испытывая чувства вины, я с головой окунулась в атмосферу праздности, позволив себе откровенно наслаждаться не только предложенными зрелищами, но и видом разодетой толпы и безумным блеском украшений на мужчинах и женщинах. Ароматы парфюмов, исходившие от приглашенных, слились в единую какофонию запахов, но мой нос чутко улавливал знакомые нотки. Иногда я видела заинтересованные взгляды, которые задерживались на моем лице чуть дольше, чем нужно, и тотчас отворачивалась. Мне хотелось оставаться неузнанной, но я понимала, что мое лицо, растиражированное рекламой, оставляло мало возможностей для этого. Известность – обратная сторона успеха и славы.
Вместе со всеми я плавно перетекала с одной тематической площадки на другую. Открыла вечер Дива Плавалагуна. Даже обладатели самого взыскательного вкуса не могли не восхищаться ее пением, и можно было только представить, чего стоило организаторам пригласить певицу такого уровня на сегодняшнее мероприятие. Плавалагуна обладала редчайшим голосом и уникальной внешностью, о таких, как она, обычно говорят - достояние всей Вселенной. Я впервые видела ее так близко: голубоватый оттенок ее кожи оказался не выдумкой журналистов, так же как и печальные глаза. Когда голос ее достиг невозможных высот, зал взорвался аплодисментами.
Кто-то окликнул меня в зале, но из-за большого количества зрителей и окутывавшего их фиолетового тумана я так и не поняла, кто это был.
Я давно потеряла из виду Лайс, но решила, что найду ее позже. Скорее всего, она отправилась на кулинарное шоу. Что ж, это как раз по ее части. Взяв с ближайшего столика для напитков бокал, я вежливо отсалютовала ближайшему ко мне гостю и, утолив жажду, снова устремила взгляд на сцену, где уже началось обещанное организаторами голографическое шоу «Космос Открыт!» У сцены освободили пространство для желающих потанцевать вживую.
Голографические проекции сменяли одна другую, все больше разогревая жаждущую поддержать танцоров толпу.



-Почему ты не танцуешь? – Какой-то лохматый парень, извиваясь с странных движениях, схватил меня за руку и потянул к танцующим.
- Мне нравятся совсем другие танцы! - запротестовала я, вырываясь.
- Понятно! – усмехнулся он и отпустил мою руку. Тело его продолжало изгибаться в такт звучащей музыки. – Тогда тебе нужно на конкурс «Лучший танец внеземного существа».
- Я похожа на внеземное существо?! – усмехнулась я. Неужели дизайнерская шляпка так преобразила меня?.. Надо избавиться от нее!
- Ну, вообще-то на этом конкурсе будут соревноваться за звание лучшего танцовщика планеты, - пояснил он, продолжая притоптывать ногами и вертеть руками. – А, значит, любой из нас может принять участие.
- Спасибо, - кивнула я.- Я подумаю.
Парень примкнул к группе танцующих, а я задумалась. Почему бы мне и, правда, не выступить на конкурсе? Моя нога уже не болела, а тело требовало привычной тренировки. Танец – лучшая тренировка тела.
Выпив еще бокал, я решительно направилась к столику, где принимали заявки на участие в конкурсе. Мою заявку приняли без лишних вопросов, но пришлось согласовывать музыкальное сопровождение и очередность выступления. Меня неожиданно охватил азарт. В конце концов, я ничего не теряю! Просто получу удовольствие! Всего то и нужно, что показать по отрывку из своих танцевальных номеров.
Когда меня вызвали, я бодро поднялась на сцену и поклонилась публике. Толпа зрителей в ответ поприветствовала меня. О, Брахма, помоги мне!

...

Кисариус IX Светоносный:

Грея в ладони стакан с янтарной жидкостью и держа в другой тарелочку с покрошенным пармезаном и парой ломтиков лимона, Кисариус степенно (как и положено адепту Света), вплыл в зал. Немного поразмыслив над фуршетом, он решил не отказывать себе в желании послушать пение Дивы.
Мужчина очень давно не был на светских мероприятиях. В его нынешней жизни, из официально одобренных Орденом развлечений, существовали: принятие настойки (рецепт которой передавался старшими проповедниками приемникам и держался в глубочайшем секрете), пение под варган. Все вышеперечисленное ни шло ни в какое сравнение с тем что Кисариус любил посещать так давно что, казалось, забыл. Оказалось — показалось и тут настигло еще одно внезапное открытие — он скучал. По шелесту дорогих платьев, ароматом эксклюзивного парфюма смешавшегося с тонкими нотками элитного алкоголя. На краткое мгновение пришло ощущение какое бывает когда возвращаешься домой. Повернувшись к панорамному окну Кисариус увидел мужчину в розовой шапочке. Мужчина очень странно выглядит. Мысль вспыхнула быстрее чем понимание - это же он. Мир бомонда, вспыхнувший огоньком гирлянды отразившейся на боку елочного шарика, разросся до размеров комнаты и, лопнув, разлетелся серыми, мыльными брызгами.
Конечно проповедник никогда не отказывал себе в маленьких радостях идущих вразрез с уставом. Кисариус, криво ухмыльнувшись, вспомнил небольшой бар, находившийся на расстоянии ста метров от центрального здания Ордена. Все про него знали, но делали вид — его не существует. Пару раз Кисраиус замечал находящегося в баре и одетого в светскую одежду главу Ордена. Последний, сидя за столом с дамами, в упор не замечал одетых не по уставу проповедников. Последние отвечали взаимностью. В Ордене царила гармония и понимание. Изредка, свежевыбритый в сплоченные ряды начинающий адепт Ордена, с тентаклей наперевес и криком «идите в Светееее!» кидался громить бар. Старшие товарищи, перехватив начинающего, отбирали направляющий символ, и вежливо но твердо давали понять - не надо. Доходило не с первого раза...но со второго точно.
Пение Дивы завораживало и уносило в дали галактики, но Кисариус уже вернулся в реальность. Справедливо рассудив - сон под классическую музыку полезен, он допил коньяк, зажевал его долькой лимона и, поставив стакан на поднос проходившего официанта, погрузился в полезную дремоту. Овации ворвались в сон с шумовым эффектом разорвавшейся гранаты. Вырвали из блаженного состояния, вернув в реальность. Подавив желание потянуться и зевнуть проповедник присоединился к общей благодарности. Он давно так хорошо не отдыхал.
Выходя из зала Кисариус еще раз окинул присутствовавших в нем внимательным взглядом. Лайс намекала на опасность, но пока он не видит ни малейших признаков. Кстати, а где сама…
- Пойдем, - кто-то схватив за руку и потянул в сторону, - мне нужна помощь.
- Почему-то не удивлен, - Кисариус, остановил рефлексы заставляющие швырнуть вторгшегося с личное пространство на землю и придавить горло коленом, мысленно выдохнул, досчитал до десяти, возвел взгляд к потолку, вернул обратно.
- Светоносный, даже не начинай.
Вцепившаяся в руку Лайс, кажется, собралась топнуть ногой. Вернувшийся с потолка, взгляд Кисариуса скользнул по девушке оценив: платье, туфли, прическу.
- Так вот что было в сумке,- едва заметно дернув уголками губ изображая улыбку, Кисариус озвучил мелькнувшую догадку и заметил как щеки девушки покрылись румянцем,- Хатт! Неужели у тебя проснулась совесть? Нет. Не может быть.
- Я на тебя плохо влияю, - Лайс, вернув лицу почти нормальный цвет, показала кончик языка, - это ты теперь выдаешь сто слов…
Кисариус осторожно высвободил свою руку из цепких пальчиков и развернулся собираясь уходить.
- Нет, - девушка, обежала вставая перед проповедником, вздохнула и посмотрела огромными глазами , - ну пожаааалууууйстааааа. Светонооооосный. Мне очень нужен приз.
- Кого надо застрелить? - произнес с буднично-деловитой интонацией и потянулся за спрятанным в складках одежды бластером.
- Нет-нет, - снизу вверх заглядывая в глаза, Лайс заискивающе улыбнулась, - там кулинарный…
- Ни-за-что, - Кисариус произнес слов четко и по слогам,- понимаю стремление выиграть именной половник, фартук или что там презентуют…поварам, но не готов травиться.
- Почему сразу травиться, - в голосе послышалась обида, - бутерброды съел и ничего. Вон стоишь с кружевами, - во взгляде девушки, заскользившим по одежде проповедника, читалось применение и кружевам, и халату, и всему что найдется в его гардеробе.
- Во-первых, прошло совсем мало времени, во-вторых, я продезинфицировал себя коньяком, а в- третьих…
- Ну Светоноооосный…, - она снова схватила его за руку и потянула.
Спустя десять минут, Кисариус обнаружил себя в отряде самоубийц жюри кулинарного конкурса. На установленных посреди зала плитах шипело, скворчало, булькало и дымилось. Желудок сжался мучительным спазмом, но путей к отступлению видно не было. Угораздило же. Тоскливо думал проповедник глядя на одухотворенные лица борющихся за высокое знание « Лучшая поварешка».

...

Лайс Атрау:

Изучив программу мероприятий, Лайс попыталась понять что именно хочет посмотреть. Ответ — все! — был ожидаем, но нужно было определить последовательность. Танцы она уже вчера видела, а вот в театре, хоть и устроенном ИИ, ни разу не бывала. А еще, наверняка безумно красиво будет выглядеть лазерное шоу! Кажется, это проходит где-то рядом… Девушка огляделась в поисках знакомых лиц, но похоже, что все разошлись — где-то возле сцены мелькнуло платье Анжали, а на выходе ярким пятном — шапочка Кисариуса, Ноа она не видела и не слышала, наверное мыслесвязь в таком месте была не очень оправдана.
Объявление о кулинарном конкурсе тоже привлекло внимание, когда девушка выбралась из зала. Голографические буквы вспыхнули над сценой, официанты услужливо очистили пространство, и гости начали оживлённо переговариваться, явно выбирая между «поучаствовать» и «понаблюдать». Лайс собиралась выбрать второе — ровно до того момента, когда в голове раздался голос.

- Девчонка… Лайс! Слышишь! Мы идём! Мы участвуем!
- Ты как тут вообще?! - вздрогнула Лайс, поморщившись, - Я думала слышу тебя только на «Соколе».
- Это не важно! Ты не понимаешь… Я мечтал поучаствовать в этом конкурсе, когда был здесь, очень-очень давно.
- Почему не поучаствовал?
- Хватит уже вопросов! Мы идём! Мы участвуем! Мы сделаем такую закуску, что эти светские штучки будут вспоминать с благоговением!
- Я даже не… — начала она, но кок уже загрохотал в мыслях:
- Быстрее, быстрее! Пока эти пижоны все хорошие ингредиенты не расхватали!

Его энтузиазм был таким заразительным, что Лайс вдруг почувствовала, как у неё внутри начинает подниматься озорное желание попробовать. Да и… Что она теряет?
- Ладно…
Не давая себе возможности передумать или испугаться, Лайс решительно направилась к стойке регистрации участников. Их набралось всего пятеро, а вот зрителей… Ох. Среди присутствующих разгорелся спор за то, кто будет входить в состав жюри. Нужно было по крайней мере трое, и если две первых кандидатуры никто оспаривать не собирался, то за третье место разразилась словесная битва. Да я вы знаете кто я?! Да я лучший критик по версии …
- А вы знаете, что среди нас есть проповедник? Я сама видела — вооон там. Давайте пригласим его, проповедники они… честные и, - Лайс сама едва не прыснула, пытаясь подобрать эпитет подходящий и Кисариусу и адепту святого ордена, но не смогла, - и совершенно непредвзяты.
Ведущий кулинарного конкурса схватился за предложение девушки и кивнул.
- Разумеется! На Флостон-парадиз чтят все религии и пусть наше шоу осенится Священным знамением. Ведите, дорогая.
Лайс важно кивнула и выскользнула из толпы.

- Куда тебя понесло? - кок был недоволен.
- Не переживай, я нам победу добываю.
- Мы и так справимся!
- Конечно! Но мало ли… Я намерена победить любой ценой, раз уж участвую в этом безумии.
- Искусстве.
- В нем.

Кисариуса она заметила издалека — яркая шапочка и кружева на груди проповедника влекли, словно сигнальные огни. Метнувшись в сторону проповедника, девушка бесцеремонно ухватила его за руку и попыталась увлечь за собой. Расчет был на то, что Кисариус будет захвачен врасплох и одумается уже когда будет поздно, но у Светоносного были другие планы. Ну вообще… Замечание о том, что он догадался о содержимом ее сумки заставило слегка смутиться, Лайс все еще считала свою реакцию на платье слишком эмоциональной. Сам-то вон! Шапочку новую, кажется, другого оттенка, и кружавчики с новыми завихрениями надел, а меня подкалывает! Ну теперь точно не отделается. Лайс включила все свое… упрямство? обаяние? умение убеждать? И таки уговорила! Светоносный сдался под ее напором, позволив увести себя к месту проведения конкурса, где его тут же обступили зрители, а участники наперебой просили благословения.
- Ваше имя? - поинтересовался распорядитель конкурса, чтобы внести её в списки.
- Ла…, - девушка улыбнулась, - Аженор. Аженор Истри, - вместо своего девушка назвала имя своего призрачного учителя. Виски прострелило болью, но внутри поселилось ощущение тепла, кажется, осколку памяти понравилось, что она его упомянула.
Руки слегка дрогнули, когда ей вручили фартук — тот был сделан из нановолокна, что подстраивалось под цвет и фасон одежды, поэтому казалось со стороны, что Лайс так и осталась в своем платье, но на самом деле оно было надежно прикрыто невесомой тканью фартука.
Стол перед ней превратился в разноцветную россыпь экзотики, будто кто-то собрал корзину с разных уголков Вселенной и высыпал всё разом. Первое, что привлекло внимание — прозрачные, словно стеклянные, лепестки морских растений с Гидры. Призрачный кок мысленно провел ликбез и рассказал, что их используют как деликатесные основы для холодных блюд — тонкие, нежные, почти весомые. При малейшем движении в них вспыхивали зеленоватые искры, будто внутри прокатывались маленькие волны биолюминесценции. Чуть дальше лежали плоды люмин-цитры — очень питательные, округлые, слегка упругие, светящиеся мягким фиолетовым светом, как маленькие сросшиеся кометы. И ещё — миска с золотистыми семенами гравийного перца.

- И что… - Лайс растерянно оглянулась. - Из этого можно сделать?
- Искусство, девчонка, - тон кока был театральный, торжественный, тот явно был в своей стихии, - Начни с лепестков. Аккуратно! Они нежнее нервов ревущего дракона.
- Не думаю, что нервы у драконов… — начала она, мысленно.
- ЛАЙС!

Она осторожно взяла один лепесток. Он мерцал под светом, будто отзываясь на каждое действие. Слегка обжарив их на накрытой защитным куполом, чтобы не забрызгать гостей, сковороде, новоиспеченный кок перекладывала готовые на отдельную тарелку. Укладка шла слой за слоем, словно рисование прозрачными мазками, каждый лепесток ложился так легко, что казалось, дуновение воздуха может сместить всю композицию.
- Это красиво, - прошептала девушка, заворожённо.
- Конечно красиво! Но ты давай не спи — нам ещё резать. Люмин-цитру бери. И режь вот так — наискось, тонко. И не болтай, а то странно выглядишь.
Она взяла плод и поднесла нож, словно решившись на что-то очень важное. Ломтики получались гладкими, ровными, будто полированными, и свет внутри них разливался шире, ярче. Выкладывала ломтики поверх лепестков — и казалось, будто собирает миниатюрную туманность на тарелке. Теперь настало время самых сложных — прыгучих — семян. Она попыталась взять горсть, но одно семечко выстрелило вверх, как миниатюрная ракета, и отлетело. Лайс элементарным рефлексом поймала его двумя пальцами.
- Та-а-ак. В сковороду их, только без масла. Они сами выделят ровно то, что нужно. Но следи! Минуту — и взорвутся, как дурной попкорн.
Гравийные семена, попав на поверхность раскалённой сковороды, сразу зашипели. Их золотой цвет углубился, стал тёплым, медовым. От них пошёл аромат — сладковатый, но с лёгкой пряной сухостью. Лайс вдохнула и почувствовала, как внутри становится теплее.
- И что дальше?
- Дальше — моё любимое. Соус.
Он заставил её взять люмин-цитровый сок и добавить каплю странно зеленоватого фермента из бутылки, которая подозрительно хлюпнула, когда Лайс коснулась её и девушка вздрогнула.
- Налей капельку. Нет, не так много! Ты хочешь всех тут усыпить на трое суток или что?
Она нервно уменьшила дозу. Смесь вспыхнула бледно-голубым, зашипела и превратилась в плотный, но текучий полупрозрачный соус. Он светился, будто жидкий воздух.
- Теперь тонкой струйкой. Представь, что рисуешь.
Она вылила соус на блюдо — и он лёг идеально, будто сам знал, куда нужно растечься. Затем она рассыпала золотистые, ещё тёплые семена поверх. Они вспыхнули, соприкоснувшись с соусом, и стали мерцать маленькими огоньками. Когда Лайс отступила на шаг, она увидела, что создала. Перед ней была миниатюрная, живая галактика: прозрачные лепестки — материя, фиолетовые ломтики — звёзды и планеты, золотые семена-кометы и мягкий светящийся соус — словно эфир, связывающий всё воедино.
Она ахнула — тихо, взволнованно и счастливо улыбнулась.
- Это… не блюдо. Это космос.
- Конечно космос! Мы же не дураки просто нарезанные овощи подавать на конкурс, - голос призрачного кока дрожал от гордости.
Остальные участники тоже закончили и жюри уже приступило к осмотру представленных композиций и оценке вкусовых качеств блюд. Мило улыбаясь членам жюри, Лайс почти слышала все то «хорошее», что думал о ней сейчас Кисариус. Если бы взглядом можно было убивать, от нее бы не осталось даже тапочек, то есть, туфелек. Девушка вернула проповеднику взгляд, мысленно говоря «не подыграешь — разграблю гардероб».

...