Лондон

Рабочий день всё ни как не хотел заканчиваться: прием пациентов, визит мистера Кирби с вопросами об открытии реабилитационного центра и обсуждения съезда психологов в Ланкастере, ещё одна консультация. Мой взгляд всё время натыкался на часы, стрелки которых, казалось, замерли на месте. И вот когда наконец-то рабочий день закончился, я без сожалений нажала кнопку «Завершить работу» компьютера и, забрав сумку, покинула стены своего кабинета и клиники.
В душе теплилось чувство счастья и предвкушения встречи с ним. Сейчас я напоминала себе не взрослую самодостаточную личность, какой считала себя с того времени, как начала принимать решения самостоятельно, а девчонку-подростка во времена первой влюбленности. Эрик Нортон прочно поселился в моих мыслях и сердце.
Уже пересекая перекресток, на зеленый цвет светофора, вспомнила его фразу: «Не сиди, дожидаясь меня, лучше поспи». Блин… остановилась, и посмотрела в сторону Молла, прикусив губу от досады. Из приличной ночной одежды у меня была только удобная хлопковая пижама с котятами. И в ней я встречу его, когда он придет? Недолго думая, свернула в сторону огромного здания из стекла, напоминающего корабль.
Внутри торговый-центр тоже впечатлял своей изысканностью и внушительным размером. Покупатели неспешно двигались по центральной алее. Парочки, держась за руки, устроились за столиками в центре, ожидая сеанса какого-то кинофильма. Уже собираясь продолжить свой путь дальше, заметила на стенде афишу, улыбнувшись, подошла ближе.
На фоне ночного озера виднелся силуэт мужчины, его лицо было затемнено, но я его узнала. Достав телефон, встала около афиши и, подняв большой палец вверх, сделала селфи, так чтобы было видно название «Звучание ночи». Открыв мессенджер, нашла нужный контакт и отправила фотку, добавив:
Я:« Афиша классная».
Только я собиралась спрятать телефон в сумочку, как он издал звук о входящем сообщении. Разблокировав, посмотрела во входящие.
Бенджамин: «А фильм ещё круче».
Я: «Доверюсь мнению эксперта ».
Бенджамин: «Захочешь посмотреть – достану билеты на премьеру».
Я: «Тебя за язык никто не тянул».
Бенджамин: « Тогда договорились ».
Всё ещё улыбаясь, спрятала телефон и направилась по коридору, с обеих сторон которого расположились различные бутики. Не найдя на первом этаже то, что искала, поднялась на второй. Бинго! Над входом одного из бутиков разместилась вывеска «Victoria's Secret». Посетителей внутри было не так много, пройдя между рядов разглядывая выставленный товар, остановилась у стойки с кружевными и шелковыми комбинациями.
- Я могу Вам чем-то помочь? - рядом возникла улыбчивая продавец-консультант.
- Я пока посмотрю, - ответно улыбнулась ей, передвигая плечики и разглядывая ассортимент.
Выбрала короткую шелковую комбинацию черного цвета, добавила комплект с топом и шортиками:
- Вот это возьму, - сказала девушке, которая не так давно подходила ко мне.
- Не хотите посмотреть новую коллекцию белья? Мы только сегодня её получили.
В итоге я вышла с бутика спустя полчаса, с опустевшей на триста фунтов картой и увешенная пакетами. Поймав такси, отправилась домой, дабы оставить там свои покупки и сбегать в супермаркет около дома. Эрик сказал, что будет поздно, он перекусит в пабе? Всё же я запекла мясо, приготовила гарнир и сделала салат, уложив всё в контейнеры, спрятала в холодильник. Потом можно будет разогреть в микроволновке. Часы показывали уже одиннадцать часов, когда я закончила уборку кухни. Включив телевизор, устроилась на диване в гостиной. Поздно… Насколько поздно? Переключая каналы, остановилась на каком-то шоу талантов. Пока парень пел песню Donat – Numb, я листала новостную строку в браузере телефона, затем была девушка с песней Rihanna – Diamonds, подпевая ей, просматривала список семинаров по психологии. Почему, когда мы ждём, время ожидания длиться вечность? В половине двенадцатого, когда интервал между зевками стал менее двух минут, я сдалась. Приняв душ и переодевшись, легла в постель, положив рядом с собой телефон, вдруг не услышу, когда в дверь будут стучать.
И вот когда, сквозь дрему, услышала легкий стук, подорвалась с постели, гадая, не сыграло ли воображение со мной злую шутку. Но тут стук повторился, и остатки сна улетучились. Посмотрев в глазок, открыла замок и приоткрыла дверь, замерев в проеме. Даже уставший Эрик выглядел потрясающе. Вопрос о том голоден ли он, застыл в моих мыслях, когда меня подхватили крепкие руки. Обхватив его торс ногами, прижалась к мужским губам в поцелуе. Несколько шагов – и мы в спальне. Чуть протестующее не захныкала, когда оказалась на кровать, и он отстранился. Но когда следом за курткой на стул полетела футболка, мой протест улетучился. Затаив дыхание, любовалась, как перекатываются упругие мышцы при каждом его движении. В следующий раз нужно будет музыку включить, мелькнула шальная мысль. В тот момент, когда последний предмет его гардероба был снят, мой взгляд скользнул вниз по груди, кубикам на животе, замирая ниже. Прикусив губу, взялась за край своих трусиков и потянула вниз. Другого приглашения не требовалось. Он был неистов, подчиняя и наполняя, даря наслаждение, доводя нас до пика. Это было даже лучше, чем я помнила.
Лежа в кольце его рук, слушала размеренное дыхание спящего. Аккуратно развернувшись к нему лицом, слегка улыбнулась. Во сне Эрик выглядел безмятежно. Всё ещё улыбаясь, положила ладонь на его щеку и провела пальцем по щетине, ощущая, как она царапает кожу. Эрик что-то пробормотал во сне, и я не сдержала смешок:
- Спи сладко, - коснулась его губ своими.

Реабилитационный центр.
К открытию, которое состоится уже на следующей недели, всё было почти готово. Сидя в пустом кабинете для приема посетителей, наблюдала за тем, как грузчики заносят прибывшее сегодня оборудование.
Помощник мистера Александрова уладил все вопросы, так что моего присутствия здесь не требовалось. Но мне просто хотелось сбежать с клиники, где профессор Кирби уже второй день подряд не мог решить, кого отправить через неделю в Ланкастер, на ежегодный съезд психологов. Так как на сегодня больше консультаций не предвиделось, я решила сбежать сюда, сославшись, что нужно проверить многое к открытию. Я не хотела уезжать из Лондона, даже на такой короткий срок.
«У меня сейчас живёт хорошая знакомая с сыном» - в который раз за сегодняшний день вспомнила эту фразу, испытывая непреодолимый приступ ревности. Не то чтобы я ему не доверяла, ему я доверяла. А вот незнакомой женщине, с которой он делил кров – нет. Но если Эрик заверил, что волноваться не из-за чего, значит, я не буду этого делать. «А я ведь даже у него дома ни разу не была», - сознание услужливо подбросило дровишек в пылающей костер. Простонав, уткнулась лбом в гладкую поверхность стола.
-Мисс, с Вами всё в порядке? – раздался рядом голос с шотландским акцентом.
Оторвавшись от дум терзавших меня, посмотрела на стоявшего рядом мальчишку в униформе фирмы-перевозчика грузов.
- Да, всё хорошо, - улыбнулась ему, - просто голова разболелась, - соврала, не говорить же ему истинную причину.
- Здесь есть рядом аптека, на противоположной стороне улицы. Хотите я схожу туда и куплю Вам болеутоляющее?
- Нет, благодарю Вас, - мне даже стало стыдно за обман, - у меня есть с собой, я уже выпила.
-Тогда хорошо, - он улыбнулся и пошел в сторону выхода.
Интересно, а существует ли лекарство от ревности?
Следом за грузчиками, приехала клининговая компания и пришли программисты и техники. Пока работники клининга занимались уборкой второго этажа, последние подключали оборудование и настраивали компьютера. Ближе к шести часам, мистер Беннет сказал, что ему нужно уехать и попросил присмотреть за электриками, которые пришли перебрать электрощитовую, так как при подключении оборудования начало выбивать из-за нагрузки автоматы. В клинику возвращаться сегодня я уже не собиралась, поэтому сказала поверенному, что все будет сделано в лучшем виде.
Достав телефон, написала сообщение Эрику: «Как твой день? Сегодня освобожусь поздно ». Как только нажала кнопку «Отправить», экран мигнул и погас. Вот же… я забыла его сегодня зарядить. Вздохнув, забросила недееспособный гаджет обратно в сумку.
Когда все дела были закончены и, здание было сдано под сигнализацию, часы на запястье показывали почти полночь.
- Мисс Синклер, вот и Ваше такси, - сообщил один из электриков, которого я попросила вызвать мне автомобиль.
- Спасибо Вам, - поблагодарила мужчин и скользнула на заднее сидение кэба.
За окном проносились ночные улицы осеннего Лондона. Начал накрапывать дождь и свет от фонарей расплывался в каплях, стекающих по стеклу. Под музыку Элтона Джона о круговороте жизни, я подула на стекло и нарисовала на нем сердечко.
- Простите, - позвала водителя такси, - я хочу изменить конечный адрес.
- Конечно, мисс.

Паб «Ржавый гвоздь»
Если вчера днем, в пабе было немного народа, то сейчас, ночью, дверь то открывалась, то закрывалась вслед посетителям. Расплатившись с таксистом, направилась к входу, обходя компанию молодежи, только что вывалившейся из двери веселой толпой. В зале паба все столики были заняты, а между рядами сновали официантки с подносами. Как я и предполагала, Эрик стоял за стойкой бара, принимая заказ от седовласого мужчины. Оставаясь незамеченной, подошла ближе. Эрик взял в руки бокал и начал его протирать полотенцем, а я вспомнила, как эти руки ласкали меня, чувствуя, как лицо начинает пылать.
Когда наплыв посетителей иссяк, заняла свободный табурет:
- Простите…я бы хотела сделать заказ, - стараясь сдержать улыбку, обратила на себя его внимание.
Он слегка улыбнулся и подошел ближе:
- Я слушаю.
Поманила его пальчиком, и когда он наклонился, прошептала:
- Хочу мистера Нортона.
Эрик задумался:
- Хмм… такого напитка у нас нет в меню.
Грустно вздохнув:
- Тогда придется обойтись «миссис Круз», чтобы немножко набраться храбрости. Я задумала похитить своего парня, после того как он закончит работу. Как думаете, у меня получится?
_________________

Смс от Кэролайн я замечаю только после тренировки. Странно. Привычка проверять телефон сидит в подкорке. Раньше от этого зависела жизнь. Сейчас ощущается просто привычкой. Полезной привычкой. И снова тот же самый коктейль из непонятной раздражённости тем, как всё сложилось, и дикого желания. Я всё ещё её хочу. И это проблема.
По хорошему нам не о чем говорить — неплохо потр*хались, но Кэролайн забыла о кое-чём упомянуть. И это показатель. Не то чтобы я моралист, меня вообще не касается кто, как, кому и с кем изменяет. Просто личный пункт в списке «нет»: не сплю с  замужними женщинами, у которых дети. Во всяком случае, перестаю, как только узнал. Это личное. То, что не обсуждается. 
Достаю пачку «Мальборо» из кармана. Жуткий пластик зажигалки, на этот раз ярко-красный. Кручу колесико и прикуриваю. Глубокая первая затяжка с новой сигареты. Почти так же хороша, как и первая утренняя, как глоток кофе или вечерний виски. Снова раздражённо смотрю на экран телефона и открытую смс. Привычка не врать себе тоже из числа полезных. Несмотря на все «нет», я не удалил смс, даже не прочитав, как и сразу после. Это говорит о многом, во всяком случае мне.
Не звоню. Хотя звонки куда проще, быстрее и надежнее доносят информацию. Теперь нет. Как бы не получилось, не хочу чтобы из-за меня у Кэролайн были проблемы в семье. Этот факт тоже раздражает. Мне не всё равно на её потенциальные проблемы. Тушу сигарету и быстро набираю название кафе в Сити, впервые не предлагая забрать по пути. Подписывал там бумаги на квартиру. Максимально безликое и вместе с тем весьма приличное место. Никакой романтики или уюта, но безукоризненное обслуживание и неплохая обстановка.

Приезжаю за 20 минут до назначенного времени. Тоже привычка. Рекогносцировка местности. Быстро проверяю запасные выходы, расположение окон и двери относительно столика. Убеждаюсь, что дали именно тот, который заказывал. В углу: есть возможность контролировать входы и при этом защищена спина. Предосторожность никогда не бывает лишней, хотя порой и тщетна. Только после этого осматриваю уже обстановку самого зала. Договор я подписывал днём: свет из окон, плюс собственное освещение кафе оставили несколько иное впечатление. Теперь столик в углу действительно мог бы подойти для свидания. Поэтому, когда официант хочет зажечь свечи, отрицательно качаю головой. Не стоит. Вместо этого прошу включить бра на стене. Более официально. Ярко-белые скатерти, такая же белая посуда и тонкое стекло бокалов. Всё ещё много света от люстр, бра, от светлых стен и от белых же скатертей. Даже панно на стенах в светлых тонах. Возможно, показатель класса. Мне по душе совсем другие места. Где куда больше уюта, меньше света и можно курить. Хотя бы в отведённых для этого местах. Не против, что приняли закон о запрете на курение в общественных, но вот в таких заведениях это действительно проблема. Есть курительные комнаты с сигарами, куда там мне с красным «Мальборо» и пластиковой зажигалкой. 

Ещё раз окидываю взглядом зал, прошу принести мне кофе и почти решаю, что есть время на перекур, когда вижу в дверях Кэролайн. Она отдаёт пальто швейцару и выискивает взглядом меня. Платье на ней сидит идеально, обрисовывая изгибы фигуры и проверяя на прочность принципы, которые хочется послать. Каблуки подчёркивают длину точёных ног. Красивая она всё-таки. И невольно приковывает взгляды всех в зале, не только мой. Здесь Кэролайн более органична, чем я. Может, чересчур шикарная для этого места. Да и для меня, пожалуй. Вот только мне она и не принадлежит.
Мы встречаемся взглядами и по её губам расплывается улыбка, куда интимнее и ближе, чем были мне подарены другими, тем более мимолётными любовницами. Эта улыбка уносит раздражённость, дробя здравый смысл в труху.
Поднимаюсь на встречу с банальным:
 — Прекрасно выглядишь.
Официант приносит мой кофе и меню, тем самым откладывая разговор на несколько минут. Кэролайн осматривается, снова дарит улыбку:
 — Здесь очень мило.
Прекрасно понимаю, что это дань учтивости. Хмыкаю и признаю очевидное:
 — Слишком много света и нельзя курить, чтобы мне здесь нравилось.  — Наверное, нам надо поесть, в процессе обсудить прекрасную погоду, какой бы она не была на самом деле. После прояснить, что знаю о муже и ребёнке. И обоюдно сожалеть об этом знании или недоумевать в чём здесь проблема. Вместо этих церемоний перехожу к сути. — Как я понимаю в парке были твои муж и сын? 
_________________

Харрингтон-Хаус
 
Зимние праздники пролетели незаметно и ничем для меня памятным не обозначились, разве что обещание пригласить на премьеру нового фильма Анастасию Синклер, с которой практически не общался с полета на воздушном шаре, но был бы рад повидаться. Уточнив дату выхода фильма, пометил в ежедневнике и собрался закрыть его, когда рука сама перелистнула страницу, напомнив про бал у Харрингтонов, куда я должен был сопровождать бабушку и мисс Ратерфорд.
Это было уже завтра, и хорошо, что я посмотрел, а то едва не улетел в Штаты общаться с продюсером, который настойчиво требовал моего присутствия для приватного разговора.
Смокинг был в порядке, так что я особо не беспокоился относительно приема и, естественно, был готов раньше дам, успев даже выкурить сигарету в ожидании.
 
Малышка Нэнси страшно волновалась, что на приеме будет ее отец, и пришлось немного приободрить девушку, а потом не удивиться, увидев, что мисс Скеффингтон, с которой мы мило провели время на рождественской ярмарке, и есть внучка маркиза. Ну, или сделать вид, что я не удивился, а просто улыбнуться, сказать девушке, как восхитительно она выглядит, и пригласить ее на свободный танец.
Бабушка сразу попросила проводить ее к креслам и милостиво отпустила нас прогуляться. Осмотревшись, увидел среди массы незнакомых леди Констанс и подвел Нэнси к ней поздороваться. Мужчина рядом с мисс Лоренс был мне не знаком, но она быстро исправила эту ситуацию, представив нас друг другу, я же представил Нэнси. Мистер Лоренс особого желания вступать в разговор не проявил, поэтому разговаривали мы с Констанс.
– Как прошли праздники? – говорить ни о чем, то есть о природе и погоде я был приучен с детства.
– Замечательно, - засмеялась, –- Рождество это, наверное, единственное время в году, когда радует абсолютно все. Мы провели его в тесном семейном кругу. Надеюсь, что и вам праздники доставили удовольствие.
– Конечно, правда, я отдувался один за всех братьев, но в прошлом году кто-то отдувался за меня. Я, наверное, лет пять последних не приезжал в Лондон на Рождество. – я улыбнулся. – Признаться, был удивлен, увидев мисс Скеффингтон хозяйкой бала.
– Но согласитесь, ей эта роль очень к лицу, – улыбнулась в ответ мисс Лоренс.
– Как и платье, – кивнул я. – И ваше вам тоже очень идет. Надеюсь, вы танцуете?
– Конечно, и очень люблю. В этом я ничем не отличаюсь от любой другой девушки. Вы согласны, мисс Ратерфорд? Каждая девушка любит танцевать, – мисс Констанс решила вовлечь в разговор и мою спутницу.
– Люблю, но больше современные танцы, – ответила Нэнси. – Из чего-то, что танцуют на балах, умею только вальс.
– Ничего, это просто, главное – довериться партнеру, – я улыбнулся обеим девушкам. – Надеюсь, свободный танец для меня найдется, мисс Лоренс?
– Современные танцы иногда бывают даже сложнее бальных, – снова рассмеялась мисс Лоренс, а я подумал, какой у нее приятный смех. – Требуют неслабой физической подготовки. Почту за честь, ваше сиятельство. – Девушка сделала легкий книксхен, а я усмехнулся этому титулованию – совершенно отвык в Голливуде от того, что я маркиз.
– Благодарю, – я поклонился мисс Лоренс и ее брату, и мы отправились дальше бродить по залу, раскланиваясь со знакомыми. Я представлял всем мисс Ратерфорд как помощницу бабушки, в то же время ничего не говорил о том, кто она, и не отпуская ее от себя, поскольку прекрасно читал взгляды мамаш молоденьких девиц и совершенно не собирался ловиться ни на чей крючок.
 
Подали ужин. Когда мы подошли к креслам, где оставили леди Клари, ее там уже не было, но увидев, кто повел бабушку в столовую залу, Нэнси чуть не грохнулась в обморок. Она схватилась за мой рукав и абсолютно не желала никуда идти, пришлось успокаивать и чуть ли не тащить ее к столу. Что же произошло в благородном семействе Ратерфорд, что девушка так боится собственного отца. Судя по тому, какие взгляды бросала леди Клари в сторону Нэнси, беседуя с графом за ужином, именно это она и пыталась выяснить. Я же наслаждался вкусной едой и неспешной беседой с Нэнси и мисс Лоренс, пока ее внимание не перехватил какой-то незнакомый мне мужчина.
_________________

Если женщина проявляет характер, про неё говорят: «Вредная баба». Если характер проявляет мужчина, про него говорят: «Он хороший парень».

© Маргарет Тэтчер

Люблю я клубы. Музыка, свет, море народу, драйв и жизнь кипит. Забавно наблюдать за этой вселенной. Только тут парень, который офисный скромняга, становится мачо и альфа самцом. Грудь колесом и весь арсенал из клише пикапа на местных красоток.
В клуб, который нас привез Этан, мы прибыли уже прилично заряженными. И пускай повода как такового не было. Жизнь тяжёлая, а на услугах Зигги я разорюсь.
Сразу с входа началось "веселье". Этан оказался весьма популярным, пройти спокойно не получалось. В каждой группе были его знакомые. С кем-то он здоровался за руку, с кем-то обнимался. А с некоторыми девицами он позволял себе фривольное общение. Я не ханжа, но это же… Просто без комментариев. Своё отношение к таким откровенным проявлениям я продемонстрировала Кей, характерными двумя пальцами в рот. Подруга на мой жест лишь фыркнула и закатила глаза. Ну и пусть по её мнению я как ребёнок, зато со мной не скучно.
Приятель Этана, по имени Роб крутился вокруг, словно мартовский кот. Парень, конечно, не урод, но навязчивый, а главное самовлюблённый. И откуда такая уверенность? Даже захотелось ему корону сбить. Но насилие это не выход, так вроде говорят психологи.
- И где Этан такую красоту нашел?
- Хорошо, про маму не заговорил…
- Что говоришь? – Хорошо, что в клубе на всю мощь орёт музыка, и парень не слышит мой бубнеж.
- Говорю, у меня выпивка закончилась! - Глаза у парня загорелись, и он куда-то рванул, подозреваю, к бару. Напоить решил. Бедный!
Кей подсела ко мне и отхлебнула из бокала.
- Он тебя ещё не достал?
- Достал. Но рано закапывать. Ты как всегда на танцпол со мной не пойдёшь? - Кей забавно поморщилась, понятное дело, зря спросила.
За болтовней время пролетало незаметно. Уже и Роб не так бесил, поймала себя на мысли, что в какой-то момент я стала с ним флиртовать. Тут я поняла, напилась ты девочка знатно.
Этан в своей обычной манере наблюдал за всем происходящим и с лёгкостью поддерживал наши шуточки. Не забывая то и дело зыркать на местных жриц. Все мужики одинаковые!
Решение сместиться на танцпол было очень вовремя.
С Кей мы разошлись в разные стороны. Я над подругой измываться не буду. Танцевать я и одна люблю, особенно когда звучит классная музыка. Это же моя стихия.
Заняла место в центре зала, под светом софитов. В этот момент я отключаюсь от окружающего меня мира. Иногда хочется забыться и оказаться в совершенно другом месте… Бывает, накатывает такая лирика, даже грустно как-то. Быть одиноким в толпе. Страшное чувство, но мне комфортно.
В какой-то момент ощущаю руку на своем бедре.
- Продолжим вечер вместе? – Ну, вот что за гадство? Всегда найдётся индивид, считающий, что я такая вся красивая, только ради него сюда пришла. Давай лапать сразу…
- Не уберешь клешни, загремишь в травматологию на ПМЖ.
- Дерзкая? - Мужик притянул мои бедра к своему паху. Мерзость! Я пьяна, но не настолько же!
- Походу, ты к патологоанатому на приём записался и пропускать не особо хочешь. - Болевой захват мужской руки, кисть характерно хрустит, я, наконец, обернулась к этому примату, а у мужика блеснули слезы в глазах. - Урок тебе на будущее, когда девушка говорит "нет", это значит категорично нет. Это не "может быть" и даже не "я просто ломаюсь". Запомни. И прими к сведению. Сегодня ты инвалидностью отделался, а завтра можно и калекой стать.
Болтать с идиотом было бесполезно. Ненавижу насилие к женщинам. Бугай, в два раза меня тяжелее, а думает, что всё ему позволено.
Уф! Мне нужно было срочно выпить. У бара выпила странной наружности коктейль. И на душе снова стало хорошо…
- Вот это растяжка, прикинь как она в постели…
- Это растяжка? А ты вообще растяжку видел? - Влезть в мужской трёп не всегда лучшее решение. Вот сейчас оно могло привести меня к чему-то страшному …
Рядом стояла пара молодых совсем парней, не удивлюсь если студенты. Те с упоением взирали на местных танцовщиц гоу-гоу.
- Пф! Молчала бы. - Парень рядом со мной фыркнул в мою сторону - Ты у бара тусуешься, а телка на сцене!
- Ну не на сцене, а на пилоне. Для тебя, по-простому на шесте. Но вот это, - указала пальцем на объект нашего обсуждения, - халтура.
- Трепаться все могут. А ты так можешь?
- Так?! Упасите меня боги! Я так хреново танцевать не умею. Иначе меня бы с работы уволили. - Искренне рассмеялась своей шутке.
-Ну, тогда покажи!
Это было похоже на то, когда берут на слабо. Кей бы сейчас обречённо закрыла глаза рукой. Меня на слабо можно развести на многое, если не на всё.
Я не профессионал на пилоне. Но любитель опытный, если можно так сказать, в квартире даже вмонтировала пилон для тренировок, пока соседи не подняли бунт, после моего очередного полета на паркет. Тот ещё грохот стоял пока я тренировалась.
После того случая пришлось пойти на коллективные занятия. Тоже было то ещё зрелище. Но это совсем уже другая история.
С гордо поднятой головой прошествовала к постаменту, на котором был установлен пилон и на котором в данный момент крутилась какая-то мымра.
Подойдя к лестнице, поняла, что наверно я погорячилась, это действительно была сцена, ещё и с крутой лестницей. Не полететь бы с неё вниз головой.
Пошатываясь на каблуках, стала взбираться на сцену. Эверест, ей богу!
Блондинка, узрев моё явление, в шоке отшатнулась. Не каждый день видимо к ней приходят мастер класс демонстрировать.
- Я арендую пилон. Ненадолго. - Улыбка в конце скорее походила на оскал. Ди-джей, заметив замену, решил и музыку сменить, на восточный мотив. Миленько. Послала парню воздушный поцелуй.
Танец на пилоне, это отдельный вид искусства. На первый взгляд, лёгкое эротическое действие полуголых девиц. Но на практике, это сложные акробатические элементы. Для того чтобы с легкостью подтянуться, нужно иметь сильные руки и ноги. А главное, визуально всё должно выглядеть легко.
Погладила рукой металлический шест, словно здороваясь и спрашивая разрешение. Алкоголь в крови придает мне нужной смелости, и я начинаю представление.
Восьмерка бедром. Разворот вокруг пилона. Дразню зрителей. Медленно, опираюсь спиной и сползаю вдоль шеста. Правую руку поднимаю и обхватываю пилон. Сальто с разворотом. Сложные трюки делать опасно, велика вероятность вывернуть содержимое желудка прямо на сцену. Но шпагат и растяжку показать возможность есть.
В какой-то момент ловлю выкрики из зала, с просьбой зажечь по полной. Это подогревает меня, не всё так убого в пьяном угаре, как мне казалось изначально.
Начинаю импровизировать. Добавляю более эротичные движения и смотрю на толпу под сценой. Парни уже не скрываясь глазеют и пускают слюни.
Всё-таки талант пропить нельзя!
Весь кайф от шоу на сцене обламывает Этан. Явился, не запылился! Решил отодрать меня от пилона и увести от греха подальше. А я ведь только удовольствие стала получать. Уже мелькнула мысль вернуть в квартире пилон.
Этан решил проигнорировать моё сопротивление. Оплеуха его не отрезвила и не вернула с небес на землю. Гаденыш наглым образом закинул меня на плечо и намылился на выход.
Отборный мат в его адрес напрочь игнорировался. Парень пер напролом, видел цель и не видел препятствий.
А у меня тем временем стало всё кружиться и вертеться. Висеть вниз головой, это не самое лучшее решения в моём пьяном состоянии. В какой-то момент стала ловить звёздочки перед глазами.
Как быстро меня на плечо закинули, так же быстро и резко вернули на грешную землю.
- Мне плохо, я сейчас вырву… - стоило только миру качнуться, как я поняла, сейчас я познакомлюсь со своим богатым внутренним миром.
Заботливый Этан держал мои волосы пока я позорным образом блевала в какой-то подворотне. Мда, в таком состоянии меня раньше видела только Кей. Повезло парню, попал в число избранных.
- Ну, всё Лорен, после этого ты точно обязана выйти замуж за меня.
- Есть проблема. - Новый спазм и очередное мысленное обещание себе, что я больше не буду так пить - Я вроде замужем.
Появление Кей спасло нас от неловкой ситуации. Но я что? Я на утро половину вечера забуду.
И танцы у шеста, и плечо Этана, и свою оплошность, признавшись в своём самом страшном секрете.
- Замуж не пойду.
- Ась?
- За Пирожка.
- Правильно, алтаря нет, ничего нет, какая свадьба.
- Не в алтаре дело… - Только Кей знает, какая это для меня боль и что я спрятала за семью печатями. - Ты же…ты же помнишь…как мы тогда…
- Сначала отдышись, потом говори.
- Надо было всё-таки его грохнуть. Была бы богатой вдовой…
Не всё так радужно в моём прошлом. И не только танцы и хореография были причиной моего побега. А это и вправду был побег...

»» 31.05.21 11:20 Отголоски прошлого
_________________

Харрингтон-Хаус

Скучно. До чертиков скучно. Мне неинтересно как чувствует себя чья-то бабушка, с кем роман у какой-то там тетки, как люди относятся к дождю и то, что присутствующий здесь член Палаты Общин по колличеству нелепых высказываний легко может составить конкуренцию Трампу. Мне нет до этого дела. Я не настолько люблю людей, чтобы тратить свое время на обсуждение их поступков, поэтому когда к нам подошел какой-то там маркиз с девушкой и начал говорить с Констанс о том, как он провел Рождество, я отошел. Если бы я был один и впереди не маячил шанс услышать исполнение Фредди, я бы уехал домой. Но я не один, поэтому продолжаю искать что-то, на чем могу сконцентрироваться, чтобы хоть на короткое время отключиться от хаоса вокруг.
Я двигаюсь по залу по инерции, без конкретной цели, полностью игнорируя улыбки и кивки. Не нахожу ничего, за что можно «зацепиться», снова ищу глазами Констанс. Она единственная настоящая здесь, в потоке лиц, цветов и блеска. Лица. Шепотки. Улыбки. Разные. Приветливые и смеющиеся. Взгляды.
Cреди них встречаю один особенный. Глаза карие, не синие, но взгляд такой спокойный и уверенный, что я хватаюсь за него. Не отпускаю, понимаю, что лицо девушки кажется мне знакомым. Не знаю откуда, но это и не важно. Она не спрашивает взглядом, не недоумевает, не смеется – зовет, словно протягивает руку. И меня понемногу отпускает. Я, наконец, нахожу глазами Констанс, идущую ко мне. Она уверенно берет меня под руку и спрашивает нашел ли я Фредди. Нет, не нашел, но баланс восстановлен. Я мимолетно касаюсь губами ее волос над ухом, вдыхаю знакомый запах. Все хорошо.

За ужином нас разделили. Между мной и сестрой посадили каких-то мужчину и женщину. К тому же, Констанс сидит на моей стороне, поэтому я ее не вижу. И все таки мне повезло. Наискосок, тоже через два лица, сидит девушка с карими глазами. Мы иногда встречаемся взглядами. Мне нравится покой в ее глазах и что-то, чему я не нахожу определения. Мне бывает трудно распознать эмоции, понять чувства человека. Обычно я и не пытаюсь. Только на сеансах терапии, когда доктор Стром просит меня попробовать.
Взгляд этой девушки меня притягивает, греет. Это непривычно. Я зрительно отрезал всех, кто сидел дальше нее, оставив в области восприятия комфортную для меня восьмерку лиц. Грузный мужчина напротив завладел вниманием всех соседей по столу, в том числе моим. Из-за того, как он держится и говорит, думаю, что это тот самый член Палаты Общин, о котором я слышал вскользь. Поделившись с нами мнением о Байдене, мистер Непомнюкак взялся рассуждать о влиянии движения BLM на политику, индустрию и даже на наш королевский двор. Он говорил о мимикрии террора и сменивших окрас исламистов, не жалея эпитетов и сбиваясь с политкорректного пути, но так увлеченно и противоречиво, что вызывал не возмущение, а улыбки. Вставить хоть одно слово в его монолог было невозможно. Я и не собирался, предпочитая слушать юмореску и есть. Моей скуки как не бывало, пусть затронутая тема совершенно не подходила для ужина на дне рождении престарелого маркиза. К сожалению, джентльмена вежливо призвали к порядку, когда он начал сыпать абсурдными откровениями о нашем грядущем будущем, как он уверял пророческими. Мои соседи по столу едва сдерживали смех, я тоже несколько раз улыбнулся, признав его талант развлекать.

Наконец настал момент, ради которого я сюда приехал. После короткой речи внучки хозяина приема, той самой кареглазой девушки, под аплодисменты, в зал вошел Фредди Кемпф и занял место за роялем. Я подошел ближе, чтобы видеть его, а не затылки многочисленных гостей.
Фредди начал играть и я с первых аккордов узнал «Фантазию-экспромт» Шопена. Он как-то сказал, что считает себя недостаточно деликатным для Шопена, который писал, наверное, самую красивую музыку для фортепиано, но он ошибается. Возможно, эту мелодию можно сыграть тоньше, филиграннее, но дело в том, что Фредди не играет. Сколько я его знаю, он не играет, а живет. Здесь и сейчас, по-настоящему. Извлекает из инструмента казалось бы всем знакомые мелодии, но всегда по-разному. Как страстный человек он вкладывает в мелодию то, что чувствует, касаясь кончиками пальцев не клавиш инструмента, а души. Некоторых это трогает до слез в глазах, до безмолвно сжатых пальцев и боязни выдохнуть. Я теряю себя, растворившись в музыке. Так прекрасно, нежно, как дуновение ветерка, как ласковое прикосновение, как часть мироздания. Невероятно.
После, конечно, Шуман. Я уверен, что никто не играет Шумана как Кемпф. В этот раз он исполняет «Почему?». Кажется что эта музыка была написана для Фредди. Он чувствует ее и понимает на каком-то нечеловеческом уровне, недоступном остальным. Может, потому что автор и сам Кемпф оба немцы – дышали одним воздухом, пили одно молоко и понимали друг друга клеточно, без слов. Так гармонично и стихийно в каждой ноте, что кажется так не бывает.
Музыка стихла, послышались аплодисменты. Я ждал, что зазвучит следующая композиция, но нет, в центр стали выходить пары.
_________________

Сити.
Я всегда восхищалась Кармен, жизнь которой соответствовала её имени - яркая, страстная и бурлящая, с элементами американских горок: когда взлёты так же стремительны, как и падения. Кармен никогда не слушала общественное мнение. Слухи, что ходили о ней, она воспринимала, как анекдоты, говоря - что это зависть чопорных аристократов. С возрастом её жизнь стала поспокойнее. Но нет да нет, а обязательно что-нибудь да выкинет такое, что будут вновь говорить лишь о ней. Например, уйдёт от молодого мужа, к своему первому, то есть к дедушке.
Я только сейчас поняла, что делало её такой счастливой - свобода поступать по-своему и любовь к себе. И чёткое следованию правилу, что надо жить так, чтобы было хорошо здесь и сейчас. С тем, кто делает жизнь ярче и лучше.
Мне не на что жаловаться. Для красивой картинки статусной леди есть всё - родовитое имя, яркая внешность, материальная обеспеченность, даже работа - как хобби - она мне просто по душе. Мне не нужно думать о том как обеспечить и прокормить себя или моего ребёнка. Да, мне повезло родиться, что называется: с "серебряной ложкой во рту". С другой стороны, эта "картинка" требует взамен многого. Это: обязательства, условности, правила, долг перед семьёй и всегда быть сильной и быть первой. Слабость высшем обществе - это едва ли не порок, который достоин осуждения и порицания.
Встреча с Максом перечеркнуло моё прежнее мировоззрение. Он другой. И дело здесь не в происхождение, и не в том, кем работает. Макс просто настоящий.
Я не знаю, какой исход будет у сегодняшнего разговора, но в любом случае буду благодарна ему за то, что он есть. За невероятные эмоции, чувство наполненности и безграничного счастья. За отдушину. Это ещё не любовь, но глубокая симпатия, к которой прилагается так много ещё оттенков из чувств и эмоций. Сумасшедший коктейль. Как и я, рядом с ним - немного сумасшедшей становлюсь. Но не стану драматизировать, если он скажет, что эта наша последняя встреча. Меньше всего хочу унижаться или вызывать жалость, пытаясь удержать рядом с собой того, кто быть рядом не желает.
А ещё, прямо сейчас, я жалею, что не заказала такси. Так было бы комфортнее добираться до города и при этом спокойно размышлять об отношениях между нами.
Тем временем, чем ближе мой автомобиль катиться к указанному адресу, тем сильнее меня охватывает волнения из-за неизвестности.
Я примерно догадываюсь, в чём причина холодности Макса в последнюю нашу встречу. Но и оправдываться не хочу - никого не обманывала. Правда заключается в том, что Макс вероятно сделал неправильные выводы, увидев меня с Гаем. Я не исключаю такого сценария, оттуда и холодность. Надеюсь, что сумею донести свои мысли до него. Хочу верить, что поймёт, если я ему не безразлична.
Найдя свободное место, паркуюсь и собравшись с духом, иду на встречу своей неизвестности.
Меня встречает швейцар, которому я отдаю верхнюю одежду, между тем высматриваю Макса. Интерьер кафе мало интересует, может быть, в другое время я бы с удовольствием оценила все детали. Но не сегодня. В данный момент, мне важен только тот к кому я пришла на встречу и наш разговор.
Мой взгляд быстро цепляет Макса среди других посетителей кафе. Пока иду, жадно разглядываю его. Он не такой как модели - мужчины с каталогов, рекламирующие КК.
Его не хочется разглядывать. Его хочется касаться. Провести пальцами по колючей щетине, а губами почувствовать вкус сигарет. Таких не любимых мной, но обожаемых на его губах.
Приближаюсь, и встаю напротив Макса, вглядываясь в его глаза, цвета тёмного шоколада. Не могу не улыбнуться от нежности, что возникает рядом с ним. Нужно сделать всего один шаг, чтобы прижаться к Максу и признаться ему, что скучала. Вместо этого небольшой дежурный диалог из вежливости и вопрос, природа которого не является для меня тайной.
- Из мужей, у меня только бывший. И нет, это был не он, а лучший друг, с которым мы встречаемся каждый год на ярмарке. Наша традиция.
Я понимаю, что возможно была не права, когда ничего не рассказывала о себе. Меньше всего, мне бы хотелось выглядеть обманщицей и в свете последнего события так, будто бы использовала Макса в корыстных целях. Мне не в чём оправдываться, но я не знаю, как донести это до него.
- У меня правда есть сын, с которым ты познакомился. Со временем, я бы обязательно Эду рассказала о тебе и познакомила вас. Может быть в одну из наших встреч в ближайшем будущем. Я не стала спешить, надеясь, что отношения будут развиваться своим чередом и мы будем открываться друг другу постепенно. Если будем. Хотела наслаждаться каждой минутой с тобой, а не вливать информацию про то, что я разведенная девушка, с ребёнком, после тяжёлого развода. При этом уверена, получив жалость, и воспоминания, как подарок. Да и понять хотела, нужны ли тебе такие подробности моей жизни. А ещё, что тебе необходимо знать обо мне - на будущее, если уж мы говорим не только о том что есть. Это то, Макс, что я не из тех женщин, которые заводят любовников, находясь в браке. И какой бы охренительный мужик не был, всё равно не стала бы изменять мужу. Я за честность в отношениях, и чтобы разговаривать с друг другом.
Выпаливаю на одном дыхании и замиранием смотрю на Макса. Почему-то кажется, что время замедляется, а сердце начинает стучать как сумасшедшее. Приходится напомнить себе, что я приму с благодарностью и достоинством любое его решение. И хочу верить, что у нас есть будущее.

»» 31.07.21 22:47 Шаг в будущее
_________________

Харрингтон-Хаус

Чего я ожидала, отпуская адресованные незнакомцу провокационные комментарии? Не знаю, наверное, мне хотелось убедиться, что симпатичный иностранец не окажется таким же занудой, как сосед справа, увлечённо вещающий на тему политики. Я даже поморщилась, когда он настолько разошёлся, что повысил голос, пытаясь что-то кому-то доказать. Сначала это было смешно, а потом просто надоело. Тем более, что он настойчиво добивался ответов на свои пророчества, обращаясь ко всем по очереди. Слава богу его быстро, но тактично окоротили. А то ещё чуть-чуть, и я уже была готова опрокинуть на него что-нибудь. Тоже мне, нашёл тему для застольного разговора.

Реакция же незнакомца оказалась неожиданной, и совершенно точно не скучной. Склонившись в мою сторону, он понизил голос до интимного шёпота:
- Я потомственный экстрасенс. Расскажете о своих фантазиях?
- Экстрасенс? Ой как интересно!
Я стрельнула глазами в его сторону.
- А может быть погадаете мне? Потом. Как это у вас, экстрасенсов говорится: что было, что будет? - Этот разговор мне определённо нравился, - Что я делаю сегодня вечером? Кстати, вы гадаете по руке или на кофейной гуще?

Я уже готова была протянуть незнакомцу ладонь, но официанты стали раскладывать очередное угощение, и я отвлеклась. Грешна, но фуа-гра — моя слабость. Честно говоря, я вообще люблю вкусно покушать. Каждый раз невольно вспоминая историческое поучение Мамушки, из «Унесённый ветром», про то, как следует леди вести себя за столом. Но все угрызения совести каждый раз разбиваются вдребезги. Хотя... за это мне следовало бы поблагодарить любимого брата. Был в моей жизни момент, мне тогда лет пятнадцать было, или шестнадцать, когда я решила, что мне, для пущей красоты, надо сесть на диету. Через пару недель Нейт сказал, что я похожа на измученного кролика. Поскольку это был редчайший случай, когда брат высказался по собственной инициативе, то это произвело на меня сильное впечатление. Зеркало безжалостно подтвердило, что он прав. С диетами было покончено раз и навсегда.
Наслаждаясь нежным вкусом печени с инжирным джемом и великолепного Шардонне, я на несколько мгновений выпала из общего разговора, и вернулась в него, только услышав упоминание сидящей напротив новой знакомой о висящих по городу афишах нового фильма «Звучание ночи», с участием Бенджамина Филдинга. Я видела трейлер, и помнится, на меня произвело очень сильное впечатление появление полуодетого героя в клубах тумана. Особенно, после личного знакомства с маркизом. А ведь и правда, премьера же! Такое событие!
- Вы идёте на премьеру, мисс Ратерфорд?
Конечно, идёт, при таком-то тесном знакомстве с исполнителем главной роли. Правда, я так и не уловила, кем она приходится маркизу и леди Клариссе, но для понимания, что проблем с пропуском на премьеру не будет, этого было вполне достаточно. Хотя... мисс Ратерфорд опровергла моё предположение.
- Да, я уже аккредитовалась. Я же журналист, и освещаю новости культуры.
- Как же я вам завидую!
Я улыбнулась девушке и маркизу, всем видом демонстрируя сожаление.
- А я так и не смогла достать билет. Видимо... - сокрушённо вздохнула, - как и всем смертным, мне придётся ждать, когда фильм пойдёт в прокат. А вы, - я снова заинтересованно повернулась к соседу, - любите ходить в кино?

Ужин закончился как-то вдруг. Вроде бы только что я смаковала нежнейший клубничный мусс со сливками, как всех пригласили перейти в музыкальный зал. Выступление Фредерика Кемпфа в самом деле оказалось гвоздём вечера. Было забавно наблюдать, как даже те из гостей, кто не очень жаловал или понимал классическую музыку, что было довольно заметно поначалу, проникались и завороженно замирали, поглощённые. Что было тому причиной? Музыка? Или всё же необыкновенное исполнение? Или и то, и другое? Я нашла взглядом брата, хотела напомнить ему, что он обещал представить меня своему другу. Мне раньше не доводилось слышать исполнение Кемпфа вживую, и сейчас я ещё больше чем раньше хотела бы с ним познакомиться. Но оркестр заиграл снова и в центр зала стали выходить пары. Маркиз Уэйкфилд оставил свою спутницу и подошёл ко мне. Польщённо улыбаясь, я приняла его руку, выходя в центр. Ладно, знакомство с пианистом может и подождать один танец. Или два? Интересно, а экстрасенс хорошо танцует?

Если что-то не так - готова подправить всё, что не понравится.

»» 22.06.21 18:47 Обсуждения развития сюжета игры Между прошлым и будущим
_________________

Так должно было быть с самого начала. Но тогда у нас не получилось, а сейчас всё шло так хорошо, что это даже настораживало.
Ана «украла» меня после работы. Мы завалились в её квартиру и отправились прямиком в спальню, оставляя след из вещей. Длинный рабочий день и секс сделали своё дело – Ана уснула, уютно устроившись под моим боком. Я не мог уснуть, сначала думая о делах, а потом о том, что она сказала мне по дороге. О том, что её контракт с клиникой истекает, а о продлении речь не заводят. Меня не беспокоило, что она потеряет работу, но навело на мысль, что сейчас самый что ни на есть подходящий момент, чтобы сделать предложение. Последние два дня общения с Леоном показали, что я готов, и даже хочу, стать отцом. Отцом пацана, с которым смогу вспоминать и говорить о школе, жизни, дружеских приколах и подставах, быть таким как он, вместе гоняя мяч и приставку. Это было бы круто. А если Ана сейчас потеряет работу - ей же будет проще пойти на то, чтобы родить и сидеть с ребёнком. С нашим ребёнком. Эта мысль вызвала такой мощный выброс адреналина, какой я испытывал только на старте, перед заездом.
Я слегка напряг руку, прижимая Анастазию ещё чуть ближе – просто потому, что мне нравилось чувствовать её рядом.
Габи как-то рассказывала, что блондинка из «Роксет» вышла замуж спустя несколько дней, с момента знакомства, и была счастлива в браке до конца жизни. Это был пример того, что если встречаешь свою половину, то понимаешь это сразу. Габи в это верила, а я тогда поржал, сказал, что, видать, им просто повезло. Если бы всё было так просто и однозначно, люди не притирались бы годами, не разводились. Но вспоминая нашу с Аной встречу в пабе и то, как катились дождевые капли по её лицу, когда я целовал её у дома, а она стояла на две ступени выше, чтобы быть со мной одного роста, я думаю, что уже тогда мог сделать ей предложение. А никогда бы не подумал, что такое может быть со мной.
Воспоминания всколыхнули во мне желание. Конечно, надо бы дать ей поспать да и самому пора вздремнуть, но рука уже была между её бёдер, а член недвусмысленно упёрся в бедро.

Через день.

Попрощавшись вчера утром, мы договорились, что я заеду за Аной сегодня около десяти утра. Она взяла отгул, я тоже организовал своих так, чтобы они обошлись сегодня без меня, хотя и собирался заглянуть вечерком. Ну, это как получится. Главное, чтобы удалось наше свидание.
Я постукивал большими пальцами по рулю и смотрел на подъезд Анастазии. Моя голова была привычно забита тысячей дел, которые я обдумывал, прорабатывал и планировал. Как я ни пытался отключиться от всего этого хоть на один день – не получалось.
Выход Аны я, задумавшись, пропустил и заметил её только, когда она открыла дверь и села на сидение рядом, заполнив салон ароматом своих духов и яркой улыбкой. Все мои мысли моментально улетучились.
- Привет.
Я потянулся к Ане и жадно поцеловал в губы. Чёрт, мы не виделись сутки, а я уже соскучился по ней.
- Ты испортишь мой макияж, - не всерьёз пожаловалась Анастазия, сияя ещё больше, чем до поцелуя.
- Да сотри ты эту помаду, - отмахнулся, заводя машину, - ты и без неё красивая.
Ана улыбнулась, на секунду переведя взгляд с зеркала на меня, и продолжила приводить себя в порядок.
- Ты вчера говорил, что много дел. Всё сделал?
Теперь я отвёл глаза от дороги, чтобы посмотреть на Ану.
- Почти, - ответил обтекаемо, надеясь, что она не станет углубляться в тему, потому что врать мне не хотелось, а пришлось бы. Ей не нужно знать, что я говорил с Бигом и дал согласие на заезд с америкашками. Да и о другом деле, которое я провернул вчера после обеда ей знать пока ни к чему.
Наверно, Ана почувствовала, что я не хочу говорить о делах и, помолчав некоторое время, перевела разговор на другую тему.
- Куда мы едем?
- К Вестминстерскому собору. Это наша отправная точка. Там на смотровой площадке, нам нужно будет найти подсказку куда идти дальше.
- Интересно, - улыбнулась Анастазия. Я ответил ей зеркальной улыбкой.

- Интересно, и где тут искать подсказку?
Ана озиралась по сторонам, как и я, повсюду натыкаясь и скользя взглядом по каменным поверхностям, не предполагающих мест, в которых можно что-то спрятать.
- Понятия не имею, - я обхватил её рукой поперёк талии и прижал к себе, останавливая. – Посмотри, как красиво.
Открывшийся с колокольни вид действительно завораживал.
- - Вестминстерское аббатство, - сказала Ана, глядя на башни, украшенные каменным кружевом.
- И Вестминстерский дворец.
- Это Парламент, - улыбнувшись, поправила меня Анастазия.
Я кивнул:
- Который расположен в Вестминстерском дворце. Вопрос об этом был в одном из квестов, которые я провожу в пабе.
- Дворец, аббатство и собор, - подытожила Ана.
Обнимая её со спины, скрестил руки и накрыл ладонями сиськи.
- Эрик, - смущённо-возмущённо шепнула Анастазия. Я засмеялся.
Раскинувшийся перед нами Лондон притягивал взгляд многочисленными достопримечательностями и мои мысли вернулись к поиску подсказки, потому что без неё вариантов куда идти было слишком много, а шансы оказаться на верном пути равнялись нулю.
- Нам повезло с погодой, - сказала Ана, обращая моё внимание на ясное небо.
Погода – дама непостоянная, но да, начало дня было, и правда, хорошим. Глядя на небо, я краем глаза уловил какое-то движение чуть левее от нас – поднял глаза и увидел маленький квадратный конверт, с нарисованным сердцем на одной из сторон. Конвертик висел на недлинной нитке, на одной из колонн.
- Ана, мне кажется, это наша подсказка, - я поднял руку и указал на конверт.
Анастазия кивнула, смерила взглядом расстояние между полом и конвертом и между её бровей залегла тревожная складка:
- Похоже, но как нам её достать?
- С балюстрады я до него достану, - улыбнулся, собираясь воплотить план в жизнь.
- Нет!
В её голосе слишком явно слышался страх, чтобы отмахнуться и сделать по-своему. Я внимательно посмотрел на Ану и, без лишних слов, обнял за плечи.
- Хорошо, тогда я подниму тебя и ты возьмёшь конверт, идёт?
Она облегчённо кивнула и даже улыбнулась. Я наклонился, крепко обхватил её чуть выше колен и медленно выпрямился, чтобы она не потеряла равновесие. Мы подошли к колонне, Ана положила на неё ладони, а ещё через секунду у неё в руке был конверт.
Я поставил её на ноги и поцеловал в губы:
- Ну, что там?
Ана вскрыла конверт и достала карточку:
- «Без работы висит, при работе стоит, после работы – мокрый» - прочла и засмеялась, прикрыв рот рукой.
Признаться, загадка меня несколько обескуражила:
– Член, что ли? Что за загадки у них?
Рука Аны переместилась выше, прикрыв глаза:
- Подумай хорошо, - она продолжала смеяться.
- А ты знаешь что это?
Она кивнула.
- А, ну тогда, что я буду гадать?! Говори, и пойдём дальше, - я обнял её и повёл к лестнице.
- Попытайся хотя бы, - поддразнила Ана.
- Я уже попытался, но ты мой ответ не засчитала.
- Это зонт.
- Зонт? – Я ещё раз прокрутил слова загадки и чертыхнулся. – Ладно. А что значит зонт? Куда нам идти?
- Я взяла с собой карту города, - улыбнулась Ана, - сейчас посмотрим, что тут рядом есть про зонты.

Сев на скамейке, мы вместе уткнулись в карту, решив пока не прибегать к помощи Гугла. Через несколько минут я понял, что мне нравится сидеть тут с Аной, вместе смеяться и строить предположения. В конце концов, мы решили, что нужно идти в магазин «James Smith & Sons», я даже вспомнил, что Джон тогда говорил что-то про зонты.
Машину мы решили оставить и идти пешком через цветочный рынок.
Может, потому что сегодня пятница, а может здесь всегда так, но выбор цветов был просто огромным! От полевых до экзотических, в горшках и срезанные – цветы стояли на стойках, на прилавках и прямо на земле; свисали с навесов и столбов. Лабиринт из живой зелени! Я держал Ану за руку, чтобы нас не разделила толпа. Она время от времени задерживалась у прилавков, чтобы рассмотреть растение поближе, спросить название или понюхать.
- Крокусы! – Она улыбнулась так светло, будто увидела не очередной цветок, а чудо. – Но как? Они же цветут весной!
Последнее предложение было обращено к продавцу – мужичку за шестьдесят, за стёклами очков которого улыбались мудрые, добрые глаза – а мне оно объяснило прилив неожиданной радости.
- Это осенний сорт, - пояснил садовод, - они цветут как раз в сентябре.
- Какая красота, - Ана аккуратно погладила пальцем лепесток цветка.
Я в нём ничего особенного не видел, но...
- А купить букет этих цветов можно? – я в этом сильно сомневался, потому что стебли у них были критически короткими.
Мужчина хитро улыбнулся и наклонился к одному из ведёр у своих ног:
- Вот, пожалуйста, - он протянул мне небольшой букетик. – Этот сорт годится для букетов.
Я передал букет Анастазии, поцеловал её в улыбающиеся губы и рассчитался с продавцом. Ана прижалась плечом к моему боку, я обнял её за плечи и мы пошли дальше, к магазину зонтов.
_________________

Харрингтон-Хаус

Лакей на ухо шепчет мне, где карточка, вид делаю, что всё, как и задумано. Да, далеко от деда — немного странно для хозяйки вечера, но не супруги, зато поближе к Бенджамину Филдингу: наследник герцогского титула для всех желанная добыча. Напротив мисс Констанс и сеньор Алехандро: он кажется немного загорел, по слухам, отлучался на берега Испании, вернувшись, лишь подстегнул интерес клубу. А заодно очаровал соседок по столу, быть может, очаруется и сам. Лишь дуновенье флирта и блестят глаза. Чуть дальше брат Констанс — мистер Нейт Лоренс, с взглядом загадочным, в темноте глаз не разглядеть так просто негодования или, быть может, удовлетворения. В отличии от остальных он не заинтересован: не изучает лица, не кажется смущённым и не флиртует. Он смотрит прямо, но большинство словно не видит: умение аристократов игнорировать им почему-то неугодных отточено с пелёнок, но я не вижу намеренного пафоса, мистеру Лоренсу как-будто всё равно. И вместе с тем именно мне мистер Нейт Лоренс смотрит в глаза. Ни капли неприличного и нет ужимок, замаскированного интереса и снисхождения к ирландской родственнице, словно неважно кто же я именно и это почему-то очаровывает. Быть может,  этот взгляд пленял его поклонниц, тех что желают так заполучить? Признаться, не хочу об этом думать, и отводить глаза я тоже не хочу. 
Чувствую на себе завистливые взгляды, немного недовольные, отчасти злые. Если соседство с мистером Лоренсом, сеньором де Гальварра, всех просто раздражало, то мистер Филдинг рядом за столом заставил ненавидеть. Даже не будь он сыном герцога взгляды прожгли бы мне в спине дыру. Скорее даже три. Тот, кто переставил карточку, прекрасно знает толк в мужчинах, красивых, холостых и впечатляющих всех женщин. Очаровательная спутница мистера Филдинга, мисс Нэнси, за вечер искупавшись в таких взглядах, мне почему-то кажется слегка обеспокоенной. Расспрашивать я не имею права, это бестактность, но всё-таки надеюсь  её не огорчили. Мне бы хотелось, чтобы вечер прошёл довольно гладко.
Взглядом ищу Миреллу. Она сияет, всё-таки платья и причёски нам, женщинам, дарят уверенность, очарование, словно бы предвкушение чего-то. Вот и сейчас Мирелла, кажется, пленила молодого виконта, недалеко от нас. Он увлечённо что-то рассказывает, она смеётся. Но удовольствие её от вечера словно тускнеет, когда девушка смотрит на меня. Почти для всех сегодня праздник, а для неё работа, быть может, не такая пыльная, какой бы быть могла, но не из лёгких и приятных.
 Я распрямляю плечи и возвращаю на лицо формальную учтивую улыбку, почти невидный взгляду жест официантам: у всех гостей наполнены бокалы и первый тост, конечно, за здоровье деда.

Уже чуть позже, когда лакеи стали убирать посуду, лорд Харрингтон встал из-за стола:
- Леди и джентльмены, — голос звучит уверенно и почему-то грозно, словно бы Харрингтон готовился вдруг сделать объявление. Это немного настораживает, едва ли оценю сюрприз я от него. — Помимо не слишком важного события, которое произошло уже давно, я вас собрал, так как имею честь представить вам официально мисс Эстель Скеффингтон, мою прекрасную и слишком независимую внучку.
Вот так, короткой речью лорд Харрингтон дал всем понять, что я любима всей семьёй, но слишком своенравна.То, что мы раньше не посещали с ним приёмы, всего лишь моя прихоть, как проживание вне городского дома или работа. Теперь для большинства я - избалованная девочка, к которой Харрингтон довольно снисходителен; для молодежи, может быть, бунтарка. Но несомненно знаю, что часть семьи. Улыбки на губах и звон бокалов именно в мою честь. Я чуть склоняю голову, без слов благодаря, признав хороший ход. 
 — А сейчас танцы, Эстель, ты же подаришь деду первый танец? — Вопрос формальный: нужды нет спрашивать, и отвечать.
 — Немного позже, дедушка, — намеренно и ласкового, уверена, что Харрингтону от слова нежного тоже не по себе. — Если позволите.

Распахнутые двери в зал, где снова играет фоном музыка, только теперь на видном месте стоит рояль и выставлены стулья, которые весьма легко убрать, чтобы освободить площадку.  Расправленные плечи и голос не дрожит, улыбка с губ не сходит, когда я подхожу к роялю. Речь заготовлена, довольно простенькая и короткая, чтобы не надоесть. Обертка у подарка, быть может, и важна, но слишком яркая испортит наполнение. Тем более сейчас оно в полутонах, нежнейших звуках и волшебстве.
 — Что можно подарить сегодня человеку, который имеет почти всё? — Улыбка чуть лукавая и озорная. —  Поэтому я подарю вам, дедушка, Фантазию, вопрос, осень, зиму, весну и лето… Леди и джентльмены, позвольте вам представить нашего гостя — мистера Фредди Кемпфа.

Когда я затевала авантюру, признаться, и не думала, что мистер Фредди Кемпф на это согласится. Да, мы представлены друг другу, можно сказать, почти знакомы, но пианист такого уровня не развлекает на потеху публику, пусть даже высший свет. Лестью и уговорами, немного хитрым подкупом и собственным очарованием, быть может, я всё-таки смогла мистера Кемпфа убедить, что именно такое исполнение не сможет никого оставить равнодушным, заставит вновь ходить их в филармонию, вспомнить о чеках и благотворительности, как много молодых талантливых ребят полюбят музыку и смогу воплотить свою мечту... Быть может, Кевин о чём-то умолчал и мне помог...

Как мистер Кемпф играет, как он живёт и проживает каждую ноту. Нет, он не выверено идеален, он дышит музыкой, она словно бы льётся из-под его ладоней. Наверное, это и отличает гениев от мастеров, можно играть безукоризненно, закрыв глаза, а можно просто жить. Кажется, уберут рояль, а музыка останется. Она словно бы растворилась в воздухе, осела на губах и в мыслях…
Даже отъявленные скептики не позволяют себе высказать сомнений в мастерстве, большинство просто замолкает забыв о вечере и о гостях, об ожиданиях. А просто наслаждаются игрой. Мечтательна улыбка на губах Констанс, у её брата жгучий интерес — словно и сам готов сыграть, мисс Нэнси очаровательно внимательна, сеньор де Гальварра мне кажется задумчивым, а мистер Филдинг ценитель безусловно, словно смакует музыку. Дед тоже чересчур задумчив, но жесткость пропадает с его лица: чуть расслабляются уголки губ, не так сурово сжата челюсть… Всего пара мелодий для начала, чтобы осталось ожидание, желание услышать снова. Предвкушать.

По предварительному плану свет приглушают. Мне дед протягивает руку, уверенно ведёт на центр зала, я улыбаюсь ослепительно и даже замечаю тень удовольствия в его глазах. Кемпф может растопить сердца… Платье при этом свете становится почти что пламенем, как будто отблески огня танцуют вверх по коже, они почти что обжигают каждым движением нашего танца. И я горю, погаснуть не боясь. Отточенность плавных движений, всё выверено вплоть до миллиметра и секунды. Вокруг витает флёр благопристойности, который, словно терпкие духи, перебивает запахи другие. Шелест шелков, шуршание парчи, почти неслышный звук шагов, когда пары присоединяются к нам на площадке танца. Буквально пара па и снова во взгляд деда возвращается привычное надменное. Он смотрит свысока и спрашивает:
 — Почему села не на положенное место?
 — Положенное рядом с карточкой, ваше сиятельство, — слегка приподнимаю бровь, всё здесь происходящее мне нравится всё меньше. Значит, не Харрингтон решил нас познакомить с будущим герцогом. Казалась себе слишком умной и просчиталась, у лорда Харрингтона десятилетия интриг, я перед ним девчонка. Сейчас глаза его, мне кажется, гораздо холоднее морей и океанов, что омывают туманный Альбион.  А сердце столь же неприступно, как старый Карнарвон. Всей музыке на свете и всех моих улыбок не хватит, чтобы это изменить.
 — Танцы. Третий и после перерыва оставь не занятыми. — Сухой приказ, который буквально побуждает вновь вспомнить неповиновение.
- Вы опоздали. — Это не правда, но из противоречия не сдерживаюсь. Больше мы с ним не говорим. Маркиз склоняется к ладони, благодарит за танец.

После ведёт маркиз Лансдаун и снова пара па и разговор:
- Эстель, вы знаете, чем всё-таки аристократы  отличны от простых людей? — Вопрос ни к месту и не о погоде. Маркиз настойчив в своём желании поговорить и не сказать мне ничего.
 — Я думаю, именно тем, что мы уверены, что чем-то отличаемся. — Он хочет что-то мне сказать, но для начала мы должны отыграть его игру. Прохладный ветерок обдувает плечи, быть может приоткрыли окна, от вежливой улыбки уже немеют губы. 
 — Нет, Эстель, — сейчас голос серьёзен, я насторожено смотрю. — Мы отдаём долги. Всегда…
- Вы ничего мне не должны, ваше сиятельство,  — я облегчённо улыбаюсь, не думала, что станут благодарить сейчас, — насколько знаю, Кевин крайне доволен вашим сотрудничеством.
 — Тогда я благодарил его, а не тебя. — Вдруг переход на «ты» довольно неожиданный, ни к месту. — Позволите поздравить вас и графа Дерби с помолвкой скорой. 
- Немного преждевременно, ваше сиятельство… — Пока не больно… Да, мне ещё не больно… Мечты и планы... Боже, какие глупые мечты. С чего я всё-таки взяла, что Харрингтону стала интересна? С чего взяла, что он решил меня принять? Обычная глупышка. Нет, всё ради чего ему нужна — удачный брак и правнуки. Так значит, Дерби должны были встречать гостей и опоздание нарушило их планы, цвет платья не подходит для кольца. И ужин… Оставь свободным танец… Обычная ловушка: вся речь на празднике теперь открылась с другой стороны, внучку простили не просто так, а из-за жениха. И выход: принять игру или всё отрицать и показать высшему свету, что я изгой в свой семье и дел со мной иметь не стоит. Что ж… Я всё же Скеффингтон умею уходить довольно ярко, порой незабываемо, и если дед решил вдруг разыграть сегодня эту карту, ему напомню именно об этом. 
Приподнимаю подбородок выше, а на губах уже улыбка, в глазах она не отразится, но и слёз нет и нет осколков от иллюзий. Я просто говорю:
 — Спасибо вам, милорд, за этот танец и беседу, за сломанный автомобиль, исчезнувшую карточку и всё, о чём не догадалась. — Лансдаун уважительно склоняет голову, а я могу самодовольно восхититься — надлом в моём голосе расслышать невозможно. Что ж высший свет всегда был равнодушен  к нашим мечтам и беспощаден даже к маленьким ошибкам.

Лансдаун оставляет меня  рядом с Констанс, намеренно так далеко от деда. Расположения мисс Лоренс и танца, конечно, добивается и не один поклонник. Правда сейчас с ней рядом брат, что охлаждает пыл. Следующий танец ещё не занят, беру бокал шампанского и делаю глоток. И вкус элитнейшего из шампанских вин тает на языке, но кажется чуть ли не ядом. Словно бы перед боем я расправляю  плечи. Держу осанку. Спину, лицо… Нельзя даже на миг позволить себе слабость. Граф Дерби идёт к нашей компании. Я не встревожена и не расстроена, меня уже предупредили, а значит — справлюсь с ним и дедом. Я оборачиваюсь к мистеру Лоренсу. В отличии от остальных его я, кажется, совсем не понимаю. Ему здесь откровенно скучно, но музыка пленяет, как и видна привязанность к сестре. Ещё мне нравится смотреть в его глаза, чересчур тёмные, словно ночное небо в городе.
 — Мистер Лореренс, пригласите меня, пожалуйста, на танец, прямо сейчас.

»» 19.11.21 10:42 Игровая площадка
_________________

Обнимая одной рукой Эрика, а второй прижимая к себе маленький букетик крокусов, я не могла перестать улыбаться. Впервые за время нашего знакомства нам двоим, никуда не нужно было спешить, и весь день мы можем провести вместе. Бросив ещё один взгляд на нежные лепестки фиолетового цвета, моя улыбка стала шире. Всегда считала себя практичной особой, лишенной романтической нотки в характере, но сейчас я радовалась как малое дитя, полученному букету – первому букету, который подарил именно он. Я остановилась, заставляя остановиться и Эрика, он вопросительно приподнял бровь.
- Спасибо, - сказав это, приподнялась на носочках и коснулась его губ легким поцелуем.
- Пожалуйста, - он слегка улыбнулся, а я утонула во взгляде его голубых глаз, не замечая праздно прогуливающейся толпы вокруг нас.
Этот мужчина за столь короткое время стал таким родным и нужным человеком, таким моим. Смущенно улыбнувшись своим мыслям и отводя взгляд, уткнулась носом в нежные лепестки.
- Люблю крокусы,- сказала, когда мы продолжили наш путь к «James Smith & Sons».
- Я догадался, - усмехнувшись, Эрик прижал меня к своему боку, - Почему крокусы?
- Не знаю, - я пожала плечами, - просто нравятся. Они такие маленькие и нежные, но в то же время сильные, способные прорости сквозь снег. Одни из первых цветов, которые дарят ощущение прихода весны.
Пройдя ряды цветочного рынка, мы оказались у входа в магазин зонтов. Это был магазинчик в стиле старой Англии. Дверной колокольчик приветливо звякнул, стоило нам войти вовнутрь. Здесь были сотни зонтов. Нет! Даже тысячи. Они занимали весь периметр небольшого пространства, а за прилавком нас встречал улыбчивый мужчина преклонного возраста.
- Добро пожаловать, - поприветствовал он нас, а я даже немного растерялась, не зная, что же нам делать дальше.
Это был второй мой квест в жизни. Несколько лет назад, я уже участвовала в хоррор – квесте вместе с друзьями в Бостоне. Это было … забавно. Нас тогда привезли на заброшенный корабль в бухте, который являлся игровой площадкой. Находясь в закрытом пространстве, мы искали подсказки к загадкам и ключи, которые открывали нам следующую локацию, при этом убегая от сумасшедшего профессора и его помощников. И если же мы терялись, что делать дальше за нами приходили «они» и забирали одного из члена команды, давая взамен подсказку. Но главное в любом из квестов было найти подсказку или ключ.
- И какой у нас план? – почти шепотом спросила у Эрика, размышляя над тем, что если мы сейчас будем рыться между всех зонтов в поисках конверта, то этот приветливый мужчина может вызвать полицию.
- Сейчас разберемся, - сказал так, что я сразу же почувствовала себя как за каменной стеной. Он точно все решит.
Эрик подошел к прилавку, а я засеменила следом:
- Здравствуйте, мы участвуем в прогулке-квесте… - начал он.
- Добро пожаловать, мистер Эрик и мисс Анастасия, - поприветствовал нас мужчина, из чего стало понятно, что о нас его предупредили. – Как вы знаете, Англия славиться своей дождливой погодой. Каждому жителю нашего города, просто необходим зонт, - с хитринкой в глазах произнес он подготовленную речь, - «James Smith & Sons» известен своей продукцией на весь мир. Какой зонт хотели бы вы себе?
Так. Значит, нам нужно выбрать зонт? Мы с Эриком переглянулись.
- А какой бы Вы нам посоветовали? – улыбнувшись, спросила у продавца. Потому что выбрать из тысячи предоставленных вариантов в магазине, и угадать нужный - было маловероятно.
- Для вас я бы посоветовал зонт марки Fulton. Надежная конструкция и купол из качественного полиэстера сделают ваши прогулки во время дождя комфортными, а красивый дизайн порадует глаз.
- Можно нам посмотреть? – спросил Эрик.
Спустя минуту продавец раскрыл перед нами зонт-трость, на куполе которого были нарисованы каналы Венеции.
- Но это не всё, что у меня есть для вас, - заговорщицким тоном сообщил мужчина, - Но для того, чтобы это получить, вам нужно угадать загадку.
Получив наши утвердительные кивки, что мы готовы отгадывать, он продолжил:
- «Без рук, без ног, на брюхе плывёт, спереди носок, сзади рулёк, по бокам ручищи, внутри людищи». Что это?
- Лодка, - опередил меня Эрик.
- И это… - Продавец выдержал небольшую паузу, - верный ответ, - улыбаясь, он достал из-под прилавка свернутую в рулон карту и передал Эрику, - Здесь вы найдете подсказку, где находиться следующий пункт назначения. Зонтик подарок от нашего магазина, - подмигнув нам, он упаковал его в красивую коробку и передал мне, на этой ноте мы покинули «James Smith & Sons» и приветливого продавца.
Чтобы рассмотреть подсказку, мы остановились под большим кленом, уже успевшим окрасить свои листья в желтый свет.
- Куда нам дальше? – спросила, заглядывая из-за плеча Эрика на карту, в поисках отметки.
- Так. Нам нужно в Маленькую Венецию, - озвучил он.
Неподалеку от нас, у входа в парк, стоял прилавок, где продавали мороженое. В животе заурчало.
- Проголодалась? – улыбаясь, спросил Эрик.
- Поедим мороженого? – кивнула в сторону прилавка.
- Идём.
Держась за руки, мы отстояли небольшую очередь, выбирая из предложенного ассортимента.
- Чего желаете, молодые люди?
- Один шарик малинового, второй с дыней и третий ванильный, - заказала я.
- Мне с грецкими орехами, - сделал свой выбор Эрик.
Получив по рожку, устроились на лавочке у входа в парк.
- Ты это все съешь? – недоверчиво спросил мой мужчина.
- Я люблю мороженное, - призналась, осознавая, что со стороны сейчас выгляжу обжорой.
Попробовав ванильный шарик, посмотрела на рожок в руках Эрика.
- Хочу попробовать твоё.
- Нет.
- Я поделюсь с тобой своим, - предложила сделку, но он отрицательно покачал головой.
- Я люблю с грецкими орехами.
- Я чуть-чуть … не жадничай, - дурачась, состроила обиженное лицо.
- Нет.
На войне все методы хороши. Так ведь говорят? Положив ладошку на его грудь, провела её по прорисовывающимся сквозь ткань футболки мышцам вверх.
- Ну, пожалуйста… - поцеловала его в уголок губ.
- Ты грязно играешь, - проворчал он, обхватывая мой затылок ладонью и углубляя поцелуй. Вмиг я забыла и о мороженном и о квесте. И кто тут грязно играет?
Спустя десять минут, мы стояли на остановке, ожидая автобуса, который должен был нас отвезти на Уорик-авеню, находящейся недалеко от Маленькой Венеции.

»» 24.06.21 00:22 Обсуждения развития сюжета игры Между прошлым и будущим
_________________

Харрингтон-хаус

Я сидела в окружении зануд. Они почти не разговаривали, а если кто-то вдруг издавал звук, то это была просьба что-то передать. Я очень старалась не клацать приборами по тарелке, не уронить еду и не уснуть. Что-то случилось с часами – стрелки почти перестали двигаться. Я смотрела на них с тоской заключенного, считающего часы до своего освобождения. Так продолжалось пока в наш скучный угол на последний свободный стул не сел мужчина средних лет. Совсем не привлекательный, зато с прекрасным чувством юмора и нежеланием молчать. Он так поднял всем настроение, что к концу ужина я забыла, что боялась уснуть, а соседи казались скучными. А потом была короткая речь старого маркиза. Она развеяла веселье и вернула меня на землю. Я нашла глазами Эстель, она улыбалась, но все равно казалась обеспокоенной. Я начала понимать зачем я тут, а то сначала предложенная «работа» показалась мне бессмыслицей.
Ужин закончился и нас попросили вернуться в зал. Я тихо вздохнула, представив как буду делать вид, что мне весело. Пропустила вперед всех, кто хотел пройти, и выскользнула в зал. В центре стоял рояль, а до ужина его там не было. Похоже, что сейчас кто-то будет петь. Я встала у одной из колонн, чтобы при надобности можно было исчезнуть с глаз.
Эстель представила пианиста и на следующие несколько минут воцарилась тишина. Кажется, некоторые даже дышать перестали, чтобы не пропустить ни одного вздоха инструмента, ожившего в искусных руках. Играл пианист, и правда, красиво, но я не очень люблю классическую музыку, то есть, вообще не люблю, мне ближе гитара, ударные и песни со словами, проникающие в самое сердце. Когда музыка смолкла, раздались аплодисменты. Кто-то громко захлопал прямо за моей спиной и я, вздрогнув, повернулась. Мне улыбался мужчина, который проводил меня к столу. Я улыбнулась ему в ответ.
- Вам понравилось исполнение?
- Очень. – Кажется не соврала, но и правду не сказала.
- Лукавите?
Его улыбка была заразительной.
- Может совсем чуть-чуть, я не самая большая фанатка классической музыки.
Мужчина кивнул, обошел меня и встал прямо напротив. Это как-то слишком явно. Нет?.. А может, так нужно по правилам этикета – я же в нем не разбираюсь.
- К сожалению, наши места за столом были далеко друг от друга, и я не успел вам представиться.
Ммм, и ради того, чтобы я знала, кто меня проводил, он решил найти меня снова?
- Граф Медина, к вашим услугам. Вы можете называть меня Генри.
- Мирелла, - я по привычке протянула руку, и только тогда сообразила, что тут так наверно не делают. – Джонсон.
Запнувшись, вспыхнула от досады на свою ошибку, и хотела спрятать руку за спину, но граф Генри поймал мою руку и поднес ее к своим губам. Я покраснела еще больше, но уже от удовольствия. Как меня только не клеили, но так галантно – никогда. Губы графа легко коснулись моей руки, а его взгляд заставил меня полыхать с ног до головы. Кажется, я даже чувствовала как колышутся языки пламени в моем животе и груди, облизывая жаром нутро.
- Вы состоите в родстве с Борисом Джонсоном?
- Нет.. Да! – Господи, зачем я соврала?! Хотя понятно зачем, чтобы казаться хоть чуточку значимее, чем я есть на самом деле. – Он мой дядя.
Провалиться мне на этом месте. Прямо сейчас! А вдруг у премьер-министра нет племянников? В глазах графа плясали чертики. Наверно, и правда нет. Я уже собралась покаяться во лжи, но мужчина заговорил первым:
- Позволите пригласить вас на танец?
Оказывается играл вальс и буквально в двух шагах от нас танцевали пары, но я осознала это только когда вырвалась из плена глаз Генри и посмотрела по сторонам. Вальс. Вальс я должна осилить, хотя танцевала его последний раз уже давно.
- Спасибо, - я попыталась изобразить что-то вроде книксена, отчаянно проклиная свою неуклюжесть.
Улыбка не сходила с лица Генри, а я чувствовала себя ... грубой, неуклюжей и глупой вруньей. Почему он выбрал меня? Вокруг столько женщин его круга и им не нужно лгать, чтобы привлечь внимание... Но именно меня граф взял под локоток и вывел в центр зала.
Генри Медина прекрасно танцевал. Он кружил меня по залу и, кажется, я летела, не касаясь пола. Я вообще не видела ничего вокруг, кроме его смеющихся глаз. Я чувствовала себя красивой, легкой, счастливой. Импозантный мужчина, граф, кружил меня в вихре музыки и огней на балу – это мое мгновение Золушки, которое я подспудно ждала, как маленькое чудо, и оно случилось!
Но музыка закончилась и моя сказка тоже, потому что сейчас Золушка должна была убежать, оставив принца в растрепанных чувствах, а мне бежать было некуда и нельзя. Меня как током ударило, когда я вспомнила про Эстель. Я стала крутить головой и искать ее, надеясь, что не пропустила знак действовать.
- Ищите своего спутника?
- Нет, я пришла одна.
Что за черт, теперь я чуть не забыла о графе, а он оказывается еще не ушел. Я нашла Эстель, затем старого маркиза и его верного слугу – мне показалось, что все тихо. Но я никак не могла найти леди Александру, а Эстель сказала присматривать и за ней тоже.
- Генри, вы любите скорость? – Я посмотрела на графа и широко улыбнулась.
- Интересно, что вы об этом спрашиваете, - он кажется удивился, - да, люблю.
- Визг покрышек, запах жженой резины, покачивающейся у последней метки стрелка и чувство, что ты летишь... – Я увидела, что граф сбит с толку, и решила не продолжать. – Мой отец гонщик и я унаследовала от него любовь к скорости.
Он кивнул:
- Я не экстремал, но люблю прокатиться с ветерком по холмам Тосканы.
- О, Италия! – Я счастливо вздохнула – Я так давно там не была.
- Я приглашаю, - граф Медина перехватил мой взгляд и взял за руку. – Если хочешь, прямо сейчас.
Он так смотрел на меня, что ошибиться было невозможно. Меня снова бросило в жар. Дыхание перехватило и даже голова немного закружилась. Я облизнула пересохшие губы, видя в его глазах отражение наших тел, сплетшихся на кровати. Сердце ухало в груди, а низ живота затопило жаром. Я отвела глаза, чтобы сбавить притяжение.
- Прямо сейчас я бы не отказалась от бокала итальянского вина, - пытаясь восстановить дыхание и успокоиться.
- Конечно.
Лаконичный ответ графа немного остудил меня. Я хотела бы поехать с ним в Италию, закрутить страстный роман, потерять голову... но ничего не выйдет. Я не могу оставить Леона на Эрика, не могу бросить работу, когда вот только ее получила. Не могу так подвести. От этого обидно. Обидно, что все так...

»» 07.11.21 17:48 Шаг в будущее
_________________

Сити.

Иногда возникает чувство, что я до сих пор под прикрытием. Всё ещё проигрываю внутри возможные разговоры и потенциальные варианты. Оцениваю сам. Оценивают меня. Каждый шаг. Каждый вздох. Всё ещё не умею доверять и доверяться. Наверное, поэтому серьезно готов вернуться в Штаты. Там не будет мыслей. Там будет уверенность.
Вот и сейчас в ходе разговора с Кэролайн снова чувство нереальности происходящего. Оценка реакций. Моих. Её. Попытка доверять. И не анализировать каждое слово. Сейчас важен смысл. Именно поэтому разговор, а не пробитая по базе информация через номера авто. Не хочу её пробивать. Именно её.

Нормальные отношения с бывшим ради ребёнка — это то, что могу понять. Почему меня отпускает от этих слов — не совсем. Это не облегчение, не радость. Удовлетворение, пожалуй. Примитивно в современном мире, но меня устраивает. На данном этапе.
 
Следующие слова уже не очень.  Не верю в дружбу между мужчиной и женщиной, тоже примитивная часть меня. Кто-то один всегда ждёт вариант перестать быть просто другом. Даже если оба не признаются в этом. Может, я и слишком прост для высоких материй, но какой уж есть. Не переспрашиваю считается ли «лучший друг» здесь «другом с привилегиями», не думаю, что за пару лет  всё так переменилось.


В большинстве женщин есть  общая черта: сложность эмоций. Мужчины проще: мы или ненавидим, или готовы выпить  бутылку вискаря.  В женщине же удивительным образом могут уживаться желание объясниться; обида от того, что ей приходится это делать; завуалированное обвинение, что ты посмел подумать самое очевидное; ожидание извинений; готовность простить идиота и даже любить… Но помимо эмоций есть слова, те которые далеко не всегда могут сорваться в обычной и привычной обстановке. Сейчас это — «тяжёлый развод». Разбитое сердце? Серьёзные материальные проблемы? Попытка единоличной опеки?  Агрессия? Не доводилось быть женатым, но «тяжёлые разводы» видел неоднократно. Иногда летально тяжёлые. Поэтому желание не вмешивать возможности, предоставляемые работой, испаряется. Понимаю, что не пущу на самотёк. Но это подождёт до завтра.
Сейчас важнее какая-то ранимость Кэролайн; ожидание  того, что как только станет известно о чём-то о ней, я куда-то испарюсь; задетая гордость. Всё это вызывает недоумение.  Кэролайн одна на миллион. Красива. Страстна. У неё явно есть деньги, вижу вещи, которые она носит, — не дурак. У неё отличный характер . Чёрт, у неё нет мужа. Словно выиграть в лотерею миллион, случайно взяв билет на сдачу. Кэролайн смотрит неуверенно, словно готовая к тому, что я конкретный мудак и сейчас свалю, оставив её в этом ресторане с чеком за стол. Чёрт. Не так я видел этот разговор. Потираю переносицу и выдыхаю.
 — Поехали отсюда,  — срывается как-то само собой. Честность есть честность, мне здесь не нравится. Мне не нравятся белые стены, белые скатерти, белая посуда и вышколенные официанты. Мне не нравится затравленное выражение на лице Кэролайн. Мне физически хочется его стереть: успокоить, рассмешить или вытрахать - не важно, просто вернуть на её губы улыбку.
Официант уточняет не вызван ли наш быстрый отъезд проблемами с заведением, после приносит счёт. Компенсирую занятый впустую столик отличными чаевыми. И получаю заверение, что столик будет ждать меня по первому звонку. Надеюсь, не доведётся. 

Сам помогаю Кэролайн с пальто. После просто вывожу за собой, не отпуская ладонь из своей ладони. На улице довольно прохладно, но на машине дистанционный запуск, поэтому в салоне должно быть тепло. Хочется пройти быстрее, чтобы Кэролайн не успела замёрзнуть, но подойдя к пассажирской дверце, всё же задерживаюсь на минуту.
 Ладонью провожу по щеке, заправляя прядь волос Кэролайн за ухо, после чуть приподнимаю подбородок. Всё же говорить лучше глаза в глаза. На её губах появляется улыбка, неуверенная и вместе с тем такая интимная, полная обещаний. Того, что я себе давно запретил. У Кэролайн тёплая ладонь в моей ладони и этот нежный изгиб губ, такой только для меня. И вместо слов поддаюсь соблазну. Страстно. Жадно. Собственнически. Проваливаясь в поцелуй с головой. Мои губы повсюду. Касаются губ, скул. Снов и снова.  Отстраняюсь, касаясь лбом её лба:
 — Честность в том, что я хочу стянуть с тебя это платье, как только увидел. И не затягивать с прелюдией. — Целую невесомо в кончик носа. — Но планирую отвезти тебя на свидание и проделать всё это уже после него.
Прижимаю Кэролайн к себе и открываю дверь. Хочется закурить, но это подождёт. Сам обхожу машину, после щёлкаю музыку и выруливаю со стоянки:
– Поехали в приличный бар, где к еде подают всего один комплект столовых приборов и можно потанцевать.
_________________

Сенсации не произошло и всё, что окружало меня, осталось таким, каким был несколько секунд назад, после неожиданного сообщения Лорен. Ощущал ли я разочарование? Нееет. Возможно, небольшую досаду и растерянность. Как теперь прикалываться и дразнить её, зная, что она замужем? К тому же девушки в браке для меня автоматически переходили в категорию "табу", каким бы ох*енными не были. Для меня это типа дело чести и солидарности. Или эхо детский обид за мать, когда наблюдал за тем, как отец частенько погуливал на стороне и всё равно нифига хорошего из этого у него не выходило. Счастьем там и не пахло. И своего папаша не построил, и нам с матерью подгадил. Вообще, ставя на место эфемерного мужа себя, ощущения не очень приятные.
-Я с замужними не встречаюсь Лорен и отказываю тебе в женитьбе.
Не знаю, почему тянет задирать девушку. Может быть, дело в её разных реакциях на мои действия и слова. Например, как сейчас, несмотря на то, что Лорен едва стоит на своих двух, выпрямляется, гордо откидывая волосы на спину и показывает средний палец. На это в ответ показываю этот же палец. Вот такие вот высокие недоотношения.
Гаджет пиликает пришедшим сообщением.
- Дамы карета прибыла, приглашаю уместить ваши тушки в салоне с комфортом, — открываю дверь автомобиля и жду, когда девушки усядутся. - Быстрее Лорен, я состарюсь, пока ты залезешь.
Громко шлёпаю по упругой заднице, отскакиваю на пару шагов во избежание возмездия. Месть будет жестокой, судя по хмурому лицу девушки. Ну не могу удержаться от подначивания - это держит меня в тонусе. Сам же приземляюсь на переднее сиденье, не боясь, что Лорен начнёт мстить. На данный момент она занята вспоминанием деталей замужества и как не звучало бы это странно - своего мужа. Водитель ждёт, когда назову адрес конечного пункта доставки.
- Я, конечно, понимаю, что это важно и занимательно, где и за кого выходила замуж, но водителю нужен адрес куда ехать. К себе замужних девушек не приглашаю, особенно с опасными подругами.
- Пирожочек, доиграешься, кранты тебе будет и “Устрица” покажется раем.
- Та я по сравнению с вами пусечка. Говорите куда едем.
Как и ожидалось, Лорен называет свой адрес. Там прямо-таки штаб-квартира жриц - так девушки сами себя называют, думая, что их никто не слышит и не понимает. По мне это похоже на шизофрению, но я предпочитаю молчать и не озвучивать свои мысли в слух. Вдруг однажды окажусь прикованным на алтаре и приговоренным к смертельной казни. Мало скрытых психов ходит рядом. Разблокировав телефон тут же, начинаю отвечать на сообщения друзей, потерявших нас. Не вслушиваюсь в разговор на заднем сиденье - мне неинтересно. Единственное, что сейчас вожделею - мягкую кровать, с ортопедическим матрасом, ждущую меня в съёмной квартире.
Водитель спрашивает, можно ли включить магнитолу, на что я только киваю. Вряд ли девушки будут против. Судя по разговору, они уже улетели и на пути в Лас-Вегас. Когда Лорен протрезвеет, я её обязательно буду троллить. Не понимаю, что звучит из динамиков, но качает отлично. Я в такт качаю головой, показываю большой палец водителю, который кивает, мол мне тоже заходит.
- Группа, популярная в России, - объясняет водитель.
Отвечаю только, что классная. И не вру, музыка качественная, далеко не попса. Спустя время, понимаю, что на заднем сиденье разговоры резко прекратились. Повернулся, убедиться, что две жрицы-алкоголички не уснули ли. Не уснули. Что-то ищут в гаджете Лорен. Судя по тому, как пальцы вводят по экрану, очередные приключения на свои 90. Расслабился, потому что уверен, что после того, как избавлюсь от ведьм, поеду домой. Отдых, маячащий на горизонте, уже кажется раем. Полноценный сон, тусовка с друзьями и классными девчонками. Можно участвовать на заезде и заработать бабло на карманные расходы.
Не успел окунуться в мечты, как с заднего сиденья воскликнули:
- Мы едем в Америку.
Пьяный бред. Боже, дай мне сил и терпения, чтобы дожить хотя бы до конца поездки. Не понимаю, в какой из прошлых жизней грешил по - жёсткому, раз в нынешней “посчастливилось” встретить этих двоих. Но чётко понимаю, что маршрут менять не будем. В конце концов, я не нянька. Намекаю таксисту, что необходимо заблокировать двери и ехать по указанному же адресу.
--Конечно едем. Маршрут поменяли, и держим путь в сторону Хитроу.
Счастливо улыбаюсь. Обломинго будет жёстким, главное вовремя тикать с места преступления.
_________________

Харрингтон-Хаус.

Я пришёл на вечер, отлично сознавая, что ничем меня на нём не удивить и всё будет как всегда: разговоры ни о чём, ни к чему не обязывающий флирт и усиленные попытки окружающих пустить друг другу пыль в глаза. Я давно понял, что общество аристократов ничем особенным, в общем-то, не отличается от сборищ "простых смертных". Забери дорогие цацки у дам, и пухнувшие купюрами портмоне у мужчин, дорогие шмотки от кутюр и все те статусные прибамбасы, которые принято демонстрировать ненавязчиво, и останутся самые обыденные проблемы, страхи и неуверенность, с которыми живёт каждый.
Рассматриваю гостей, узнаю в некоторых постоянных клиентов. Правда в неофициальной обстановке некоторые из них выглядят по-другому. Да и поведение разительно отличается от того, что я мог наблюдать в моём клубе. Чопорностью там и не пахло. Впрочем не моё дело, как человек ведёт себя - я не судья и не адвокат. На данный момент мне есть на чём, а вернее на ком, акцентировать своё внимание. Если принимать во внимание цель визита, я даже не надеялся на какую-нибудь развлекательную часть. Решил, что поймаю интересующего для меня человека, поговорю и по-тихому покину сие мероприятие. Но по итогу вечер оказался намного занимательнее, чем я мог предположить. Словоохотливая, красивая соседка, отлично скрасила начало вечера. Я даже почувствовал укол разочарования, когда моя собеседница прекратила интересный диалог, но поставленное перед ней блюдо, заинтересовало её больше возможности продолжить общение.
Ловлю себя на том, что давно не видел, чтобы девушка так аппетитно ела. В основном приглашая представительниц прекрасного пола на ужин, наблюдал как они довольствуются только салатами и блюдами, которые богаты белками. С такими я предпочитаю сразу расставаться и пока никто дальше одного ужина не прошёл.
Как и все гости, пробую первое блюдо, отмечая вкус и степень готовности - это дело привычки. В клубе часто новые блюда пробую первый я, а затем все остальные. Если сравнивать, то не зря я плачу огромную зарплату своему шеф-повару - он нисколько не уступает мастерству личным поварам маркиза.
Смена нескольких блюд сменяется развлекательной частью. Из монолога мисс Скеффингтон делаю вывод, что сюрприз ждёт не только её дедушку, но и гостей. Иду вместе с остальными гостями в музыкальный зал, где известный пианист стал своеобразной вишенкой на торте, судя по восторженной реакции. Имя Фредерика Кемпфа мне было известно, но я никогда не был поклонником классической музыки. Хотя в семье было принято посещать всякие музыкальные вечера и концерты. Естественно, нас с Кристиной никогда не оставляли дома, как бы мы не сопротивлялись этому. Мама была большой поклонницей классики.
Отвлекшись от игры Кемпфа, ищу интересующий объект и у меня возникает ощущение, что он всячески избегает меня. А мне всего-то нужно выяснить обстоятельства одной встречи, состоявшейся несколько лет тому назад, где присутствовал он. Эти догонялки начинают раздражать.
Стоит только закончиться небольшому концерту с участием мировой знаменитости, приходит время танцев. Я же иду к своей цели. Правда, в паре метре от него, меня остановил один из гостей. Наш постоянный клиент, любитель сыграть в покер. Но больше чем покер, он любит наблюдать за одной из моих танцовщиц. Нет ничего хуже влюблённого мужчины, которому не отвечают взаимностью.
- Самуэль, прекрасный вечер, не так ли?
- Соглашусь с вами, мистер Гальварра, у лорда Харрингтона всегда всё на высшем уровне.
- Ваша матушка ещё не дала согласие на женитьбу?
Не могу удержаться от шпильки. По правде говоря, мы всем клубом развлекаемся за счёт графа Перси. На лицо моего собеседника набегает вселенская печаль. Его можно понять. Невестка, танцующая полуголой, не может радовать аристократическую мать. Так и придётся Перси ходить в мой клуб, тратить деньги и издалека наблюдать за Марией.
Извиняюсь и отхожу, оставляя мужчину в печали. Пусть подумает и решит, что для него в приоритете. Останавливаюсь ещё у одного знакомого, чтобы переброситься парой слов. Поддерживаю разговор, при этом не забывая наблюдать за залом. Замечаю соседку, танцующую со знаменитым актёром, который к тому же сидел напротив нас за столом. Правда, я мало на него обратил внимание, отметив, что лицо знакомое. Почти уверен, сейчас ей завидует половина представительниц прекрасного пола. Ну а я, без зазрения совести, любовался точёной фигуркой девушки, которая несмотря на хороший аппетит, была как у статуэтки.
_________________

Харрингтон-Хаус
 
За ужином подавали много разных блюд, и тут стоило поблагодарить мать. Которая в свое время намертво вдолбила в мою голову, что какой вилкой, каким ножом или ложкой едят, а что-то выученное в детстве, работает на автомате, поэтому я могла спокойно есть, шутить, отвечать на вопросы соседей за столом – в общем, наслаждаться этим вечером. Как только оказалось, что отец сидит далеко и не может меня видеть, пришло какое-то внутреннее спокойствие, а может быть прав Бенджамин – надо набраться смелости и поговорить с графом? Перспектива эта на само деле меня не слишком радовала, зато приободрило соседство отца с леди Клариссой – может быть, она что-то выяснит? Хотя, о чем это я? Вряд ли она станет решать мои проблемы.
Мисс Лоренс спросила что-то про премьеру фильма Бена, о которой я совсем забыла, и только после ее слов в памяти всплыли слова мистера Уитероу, что надо посетить премьерный показ и написать статью, и что он меня аккредитовал, поэтому ответила, что пойду на просмотр как журналист.
После восхитительного десерта всех пригласили насладиться музыкой. Некий Фредди Кемпф под аплодисменты гостей подошел к роялю, раскланялся и начал играть. Почему-то Шопена я не ожидала, но это был именно он «Фантазия-экспромт». Это было великолепно, живо, музыкант уносился в мелодию целиком и уносил в нее нас. Для меня перестал существовать этот зал, люди, отец, только музыка. Вторая вещь – «Почему?» Шумана. Я давно не была на музыкальных вечерах, и на тех, где я бывала, Шумана не играли. Эту вещь я знала только по странной прихоти моей учительницы музыки, кстати, играть ее не хорошо, а хотя бы нормально я так и не научилась. Кемпф же играл виртуозно, и снова я унеслась вслед за мелодией и даже почувствовала себя несколько обманутой, когда игра прекратилась, и не сразу отреагировала на приглашение к танцу. Просто машинально сделала реверанс и подала руку пригласившему и… чуть не упала в обморок – меня, улыбаясь, держал за руку отец. На ватных ногах я вышла в центр, где строились пары, машинально положила руку на плечо графа, удивляясь, что его рука не легла мне на талию, и только потом сообразила, что он танцевал по старинке, заложив вторую руку себе за спину. Заиграла музыка, он уверенно повел меня в танце. Главное было – не споткнуться, поэтому я смотрела куда-то ему в плечо и в уме считала такт.
– И долго ты собиралась от меня прятаться, Флёр? – вопрос прозвучал неожиданно, и я все-таки сбилась, но крепкая рука отца поддержала, не давая упасть.
_________________