Путь скарабея (ИЛР, 18+)

- Нет.

- Что с вашим отцом, Эмилией? Где дети? Лорд Алстон жив?

- Они погибли шестого июня.

- Шестого… В тот же день.

- Их всех убили, дядя Нэт. Всех! Магрибы вырезали всю миссию. Остались только мы с Беллой. Мы чудом спаслись.

Сердце защемило. Виттория, как ни старалась сохранить самообладание, не удержалась - по щекам потекли слезы.

- Белла, - он коротко поклонился тарге, скромно сидевшей на краю дивана, пряча под собой саблю, и выпустил крестницу из объятий.

- Вы оповестите родственников погибших? – девушка взяла себя в руки и привычно вытерла лицо рукавом рубашки. - У вас ведь есть список лиц, проживавших на территории посольской миссии в Куфрейне?

- Да. Непременно, - растерянно подтвердил лорд Мэрвил и запустил пальцы в седеющую, но все еще густую шевелюру. – Все погибли… Как вы добрались до Мисура?

- Через Ашай, с караваном.

- Невероятно, - только и выдохнул крестный. – Но как? Вы же женщины… Девицы! - он более внимательно осмотрел сестер, одетых по-домашнему, в рубахи и шаровары, и в его глазах мелькнул проблеск разгадки тайны их чудесного спасения. - Вы переоделись в магрибов! Сразу не обратил внимания, эти туземцы целый день перед глазами… Теряю хватку. И сказывается тревога последних дней.

- Простите нас за наш вид, но в настоящее время в нашем гардеробе только мужские костюмы.

- Дамские платья - дело наживное. Главное, что вы остались живы и невредимы.

- Присаживайтесь, где вам удобно, – Виттория сделала широкий хозяйский жест и вопросительно посмотрела на молодого человека, который с надменным видом, скрестив на груди руки, подпирал дверной косяк.

- Ведь вы не знакомы с моим сыном? - опомнился лорд Мэрвил. – Рекомендую. Мой сын Рональд. Прибыл в Кахир, по особому поручению Его Величества короля Якобуса.

Рональд унаследовал от отца длинное лицо и большие серые глаза с поволокой, прочие черты – прямой нос, тонкие губы, разлет бровей, как и черные волосы – ему достались от матери, но без женоподобия.

Являя собой образчик аристократической холодности, если не высокомерия, он поприветствовал сестер поклоном, но не стал целовать им ручки, брезгуя внешним видом новых знакомых.

- Фрукты желаете? Мы бы угостили вас чаем, господа, но, к сожалению, не можем пользоваться нашей кухней.

- Ах, да! Забыл о нем. Уже познакомились с Фростэном?

- Боже, упаси!

- Примите мои извинения за него. Мало вам своих проблем, а тут еще мои…

- Милорд, избавьте нас от этого ужасного соседа.

- Постараюсь уладить вопрос с наименьшим ущербом для обеих сторон.

- У нас даже нет возможности устроить обычное чаепитие.

- Рон, не сочи за труд, - обратился лорд Мэрвил к сыну. - Распорядись на счет чая. Заодно, навестишь Алекса, посмотришь, чем он там занимается.

- У нас свой чайник. Мы сами завариваем, привыкли в дороге, – Виттория, подхватив с подоконника закопченный чайник, подала его Мэрвилу-младшему, который, недовольно сведя брови к переносице, презрительно скривился, показав в оскале клык. Взгляд у него был воистину ледяной, что совершенно не вязалось с теплом его пальцев, случайно прикоснувшихся к ее руке.

- Оставь солдата на кухне, - посоветовал ему крестный. – Принесет, когда вода закипит.

«Хоть что-то человеческое в нем есть? Или только имя и статус?»

Виттория понимала, что произвела на Роланда не лучшее впечатление своим далеко непарадным внешним видом и бесцеремонным, невеликосветским, недамским поведением. Пусть он считает, что она не заслуживает сочувствия, но почему ведет себя с дамой не по-рыцарски? Ведь благородство заключается не в звании и социальном положении, а в манерах.

- Вам необходимо нанять горничную и обзавестись компаньонкой. К сожалению, в Мисуре невозможно найти хорошую женскую прислугу. Вита! – позвал лорд Мэрвил девушку, изумленно смотревшую на опустевший дверной проем. – Меня интересует все, что тебе известно о дворцовом перевороте в Куфрейне. Понимаю, что мои вопросы будут тебе и Белле неприятны, поскольку разбередят душевные раны, но я обязан их задать.

- Я сама хотела обо всем вам рассказать. Спрашивайте, дядя Нэт, - она села за стол. - Мы уже переболели…

- Что говорят о новом калифе? – генконсул занял стул рядом с ней. - Кто ему помогал? Много у него сторонников?

- Муссаб - младший сын Мейятдина от наложницы, поэтому мог не мечтать о троне. К власти его привели фундаменталисты. Муссаба славословят, как праведника. Говорят, что он совершил паломничество ко всем культовым святыням и учился у известных богословов. Ничему хорошему не научился!

- Понятно, - кивнул лорд Мэрвил. – Мы недостаточно хорошо осведомлены о событиях, предшествовавших смене власти в Куфрейне. В последнем отчете лорд Алстон докладывал только о волнениях в городе, но обстановка была стабильной.

- Калиф Мейятдин гарантировал нам безопасность…

- Соболезную. Но сама понимаешь, что человек полагает, а Бог располагает. Какова вероятность, что в Куфрейне начнется гражданская война? Насколько Муссаб популярен в народе?

- Народ всегда с опасением встречает нового правителя. Умеренные базари относятся к Муссабу крайне негативно, потому что понимают, что его приход ознаменовал ужесточение порядков. Фундаменталисты посадили его на трон, чтобы повести религиозную реформу.

- Вита, что ты знаешь о других наследниках калифа Мейятдина?

- По приказу Муссаба были казнены все принцы и беременные жены калифа.

- Боже! Вы присутствовали на казни?

- Нет. Нам хватило того, что мы видели в миссии.

- У магрибов не бывает иначе…

- Мы в это время хоронили отца.

- Спаси и сохрани, Господи, – Натаниэль Мэрвил перекрестился. - Как вам удалось вывезти его тело из города?

- Мы вернулись в посольство во время пятничной молитвы. Сейчас я вам покажу карту, – она встала из-за стола и, сняв с буфета большую шляпную коробку, куда по приезду сложила все свои бумаги. – Их сделал наш военный картограф Тим Краст, светлая ему память. Я отметила место, где мы похоронили отца, Эмилию, братиков, нашу прислугу и лейтенанта посольской гвардии Томаса Грабса. Мне эти карты нужны для работы, хочу восстановить записи о нашей последней экспедиции, но, если вам интересно, могу предоставить их для копирования.

- Вы сами копали могилу? - обычно невозмутимый, лорд Мэрвил не преставал удивляться.

- У нас была лопата. Но еще сильнее было чувство долга перед отцом.

- И кто-то смеет называть женщин «слабым» полом!

- Обстоятельства сложились для нас благоприятным образом. Если бы мы не похоронили родных, потом не простили бы себя, - она разгладила помятую карту Тиграда и окрестностей и показала крестик на одной линии с западными воротами, подумав при этом, что могилу по такой схеме никто не найдет, даже зная ориентиры. Только она и Тизири могли точно указать место захоронения. – Надеюсь, потом когда-нибудь можно будет перевезти их останки в Альбигонию.

- Обязательно внесу в долгосрочные планы дипломатического корпуса пункт о переносе останков лорда Корстэна на родину.

- Спасибо, дядя Нэт.

- Теперь давай, расскажи мне обо всем подробно и по порядку.

Виттория рассказала ему все. О резне в посольстве, базаре, крестьянской арбе, похоронах на заброшенной ферме, караван-сарае, верблюдах, караванщиках Нурали и Теймуре, Ашае и нападении в Джибу-Джайли… Об изнасиловании умолчала.

В это время вернулся Рональд и, сев за стол, принялся сверлить девушку взглядом.

- Иискренне восхищен тобой и Беллой, – произнес генконсул. - Вас надо наградить орденами за героизм и… мужество, не побоюсь этого слова.

- Дядя Нэт, как вы думаете, султан Назим нападет на Куфрейн? Пока в стране хаос, султан со своей армией может быстро захватить трон первых халифов…

- Возрождение Великого Халифата – заветная мечта Назима. Плох тот правитель, который не желает абсолютной власти, - вперив тяжелый взгляд в крестницу, подтвердил он. – Неужели все принцы были схвачены и казнены? Ведь сколько сыновей было у Мейятдина…

- Муссаб развернул бурную сыскную деятельность, кого-то ловил. Его воины обыскивали караван-сараи.

- Вспомни, может, ты слышала о бежавших из страны законных наследниках Мейятдина? Это важно.

- Если появились слухи, то после нашего отъезда, - девушка пожала плечами. - Мы покинули Куфрейн на третий день после переворота. Старшие сыновья калифа жили в собственных резиденциях за городом. Вполне возможно, кто-то их них успел скрыться, бежать в Куджистан, до которого от границ Куфрейна через Ашай или Маары - всего две недели пути.

- Султан Назим уже получил Куфрейн без единого выстрела, - неожиданно произнес лорд Мэрвил. - Он оказывал всяческую поддержку Муссабу, а теперь, как мы полагаем, предоставил убежище одному или двум наследным принцам.

Об участии султана Назима в тиградских событиях Виттория не задумывалась.

- Дядя Нэт, зачем султану другие принцы, если Муссаб его ставленник?

- Мы считаем, что Назим затеял более хитрую многоходовую политическую игру. Живые принцы, законные наследники калифа Мейятдина – это прекрасный инструмент для шантажа Муссаба, на тот случай, если тот вздумает проводить самостоятельную политику или выдвигать какие-то свои условия.

- Судя по тому, что я слышала о султане Назиме, он является даже более светским правителем, чем шах Шершади. Его идея создания нового государственного образования в границах Халифата, не имеет ничего общего с религией, а Муссаб - фанатик.

- Ты забываешь, что благодаря фанатизму, магрибы за сравнительно короткий срок завоевали полмира. Здесь Назим не изобрел ничего нового, чтобы хорошенько встряхнуть соседа и сделать его более сговорчивым. Тебе известно, что калиф Мейятдин привечал у себя опальных придворных султана и его ярых врагов? В Куфрейне за последние годы сформировалась сильная оппозиция, представлявшая угрозу власти Назима. Убрав Мейятдина, султан убил двух зайцев одним выстрелом.

- Теперь Муссаб выдаст султану всех его противников?

- Если не Муссаб, то принц, которого Назим скоро посадит на тиградский трон, и который будет счастлив «отблагодарить» своего «спасителя» и покровителя.

- Возвращение в Куфрейна законного представителя правящей династии положит конец гражданской войне, - продолжила Виттория мысль крестного. – Принца с распростертыми объятиями встретят элиты и народ Куфрейна, которым не нужны религиозные реформы. Никто ему не помешает казнить фундаменталистов, устроивших смуту и убивших его отца, и навести в стране порядок. Страна вернется на светский путь развития…

- Ты все схватываешь на лету, Вита. Учись, Рон, как надо делать выводы, – повернулся он к сыну.

- Дядя Нэт, альбигонцы вернуться в Куфрейн еще не скоро, а рафталийцы получат выход в Дарийский залив.

- Да, теперь рафталийцы, наверняка, придут в Куфрейн, - лицо генконсула окаменело. – При участии султана Назима, они создадут там военно-морскую базу и установят контроль над южными морями. В то время как мы полностью утратили свое влияние в этом регионе. Рафталицы стараются выжить нас отовсюду. Вот для чего все это затевалось…

Рафталия и Альбигония - две крупнейшие европейские державы с имперскими амбициями, враждовавшие между собой на протяжении всей истории - на Востоке вели тайную войну. Подкупая восточных владык, получая преференции и расширяя функции своих посольских миссий, они боролись за влияние в разных уголках магрибского мира, вытесняя друг друга всеми возможными способами с политической арены.

- Как же я раньше об этом не догадалась, - прошептала Виттория. - Ведь произошло очень быстро, мы даже собраться не успели… Разжечь религиозную ненависть на волне тиградских событий было плевым делом.

- Вита, ты о чем? – спросил генконсул и переглянулся с сыном.

- Нападение на альбигонскую миссию готовилось заранее. Это произошло не стихийно, а было организовано.

- Кем?

- Рафталийцами, которым султан Назим пошел на уступку. Ему это ничего не стоило.

- У тебя есть факты?

- Откуда появилась огромная толпа в городе, жители которого боялись из дома нос высунуть? Хотя перед событиями в Тиград прибыло много людей со всей страны, стараниями армии старого калифа был наведен порядок, и бродяжки исчезли с улиц. Базары с утра патрулировали солдаты Мейятдина, разгонявшие любое собрание больше трех человек. Основные силы Муссаба находились во дворце... - она повернулась к тарге, видевшей толпу погромщиков изнутри. - Зира, ты знаешь, кто и где собрал толпу и подстрекал магрибов к убийству неверных?

- Белла, среди них были воины? – добавил вопрос лорд Мэрвил.

Тизири начала жестикулировать.

- Она говорит, что не знает, откуда они шли. Встретила их уже на подходе к нашей миссии. Заводилами были проповедники или кто-то, выдавший себя за проповедников. В толпе она заметила группу людей с огнестрельным оружием, которое те прятали под халатами. Их было, примерно, десять человек. Еще бы! Посольство находилось в городской крепости, и его охраняла королевская гвардия с ружьями и револьверами.

- Белла, оружие было рафталийским? – уточнил крестный.

- Угу, - тарга кивнула и продолжила делиться наблюдениями, а Виттория перевела:

- Белла обратила на них внимание, потому что они вели себя тихо и держались все вместе… Все альбигонцы могли спастись! - Витторияударила кулаком по столу. – Могли… Нас лишили последнего шанса!

- Мне очень жаль, - крестный вздохнул и погладил ее по плечу.

- Как же это подло… Отвратительно! - девушка сжала виски. - Цивилизованные люди натравили фанатиков! Погибли женщины, ни в чем не повинные дети…

- Алчность и корысть никак не связаны с уровнем развития народа, вероисповеданием и национальностью, - возразил лорд Мэрвил. – Интересно, знал ли наш друг, сиятельный шах-ин-шах Шершади, о судьбе альбигонской миссии, когда третьего дня сообщал мне о дворцовом перевороте? И если знал, то почему скрыл, когда я задал ему прямой вопрос? И странно, что он, наконец, расплатился за пушки. Теперь он может не беспокоиться за свои северные границы.

- Он расплатился из кармана Осман-паши, а не своего.

- Вита, откуда ты это знаешь? – лорд Мэрвил подпрыгнул на стуле.

- «Ваш друг» запланировал на осень военную компанию против Хабашата. Рассчитывает покорить «золотые города» в короткий срок.

- Даже с полудюжиной новых пушек Осман-паши его армия ни на ярд не продвинется от Атаранских гор. Имеется печальный военный опыт шаха Фаруха.

- Шершади нападет с моря. Его полки высадятся на юго-восточном побережье Хабашата. На время операции он перебросит несколько кораблей своей средиземноморской флотилии в южные моря для транспортировки десанта и орудий.

- В Эль-Фазейр?

- Да. В бухте в кратчайшие сроки возведут причалы по проекту придворного архитектора Керима абу Муэзима, который сейчас находится в Эль-Бадраше. Курирует строительство визирь Кадир.

- Откуда такие сведения? – спросил лорд Мэрвил упавшим голосом. У невозмутимого Рональда не только вытянулось лицо, но и округлились глаза.

- Мы своими глазами видели визиря Кадира и строительство портовых сооружений. Перед высадкой основных сил на юге, отряд Османа-паши устроит провокацию со стороны Атаранских гор, чтобы отвлечь внимание хабашитов. Сегодня вы сами продали ему пушки.

- Значит, причалы строит…

- Эта фортификация будет ненадежна, потому что Кадир – казнокрад, и приказал строить причалы не из камня, а из бетона, вступив в сговор с Юсуф-пашой.

- Вита, в тебе пропадает великий разведчик!

- Знаю, мне говорили.

- Кто говорил?

Она не успела ничего ответить, потому что в прихожей послышался шум голосов, распахнулась дверь, и на пороге гостиной возник лорд Фростэн, побритый причесанный в модном летнем, сером с искорками костюме.

«Помяни джинна к ночи», - подумала она, с мольбой глядя на крестного, который в свою очередь гипнотизировал непрошеного гостя.

- Добрый вечер, господа и дамы! Я принес ваш чайник, - заявил Алекс с порога.

- Зачем же себя так утруждать, милорд? – наиграно удивившись, всплеснул руками крестный.

- Ну что вы, милорд. Сделать это мне было вовсе нетрудно. И хотелось оказать услугу дамам.

- Вы одеты? – с сарказмом заметил лорд Мэрвил. – На вечерний променад собрались?

- Да. Хотел нанести вам визит, просить, чтобы вы представили меня этим очаровательным леди, но раз уж мы все здесь случайно собрались, можно совместить оба эти мероприятия.

- Алекс, ради всего святого, не устраивайте очередной скандал, - с угрозой произнес крестный.

- Помилуйте, что скандального в моей просьбе?

- Дамы не желают знакомиться с вами, потому что ваша дурная слава идет впереди вас!

- Милорд, вы не находите немного странным, что я не знаком со своими соседями, которые живут от меня буквально через стенку? Куда поставить чайник? – он гордо вскинул голову. - Я все же лорд, а не официант, и не приспособлен к долгому держанию чайников.

- Вас никто не просил его брать! – не выдержала Виттория и, с грохотом отодвинув стул, поднялась. – Сюда несите! Пожалуйста, – она указала на буфет, где имелась подставка, и направилась туда первая.

Посуда у них имелась – большую часть утвари они не брали в Куфрейн, дабы облегчить багаж, лишь упаковали в короб, чтобы не пылилась, и по возвращению успели достать предметы, протереть и расставить на полках.

Виттория сняла крышку с заварного чайника и открыла жестяную коробку с жасминовой заваркой. И тут ее окутало облако терпкого гвоздично-бергамотового парфюма и накатила приятная цепенящая волна. На несколько мгновений заслонив собой свет, лорд Фростэн поставил кипяток на мраморную плитку.

- Можете не благодарить, - прошептал он, склонившись к ее ушку и овеяв дыханием шею, отчего по спине побежали мурашки.

Она боялась пошевелиться…

- Лорд Фростэн, для вас есть новость, - генконсул вдруг вспомнил о чем-то важном. - Позже я зайду к вам для приватной беседы.

- Новость? – отступив назад, Алекс каким-то волшебным образом забрал все силы Виттории. Она оперлась руками о полку буфета и закрыла глаза.

«Что это было?» - пыталась она понять и не могла.

В гостиной воцарилась тишина.

- Милорды, сейчас не я, а вы демонстрируете верх невоспитанности, - произнес Алекс шепотом, но так, что его услышали все присутствовавшие.

Девушка трясущимися руками насыпала в чайник заварку и залила ее кипятком.

- Что с вами делать, - уступил консул. – Дамы, позвольте представить вам лорда Александра Фростэна. Алекс, леди Арабелла… воспитанница моего покойного друга и сослуживца Бенджамина Корстэна.

- Позвольте вашу ручку, - услышала Виттория за спиной, все еще не решаясь оглянуться. – Ваша сабелька, да? Хотел бы я посмотреть, как вы ею владеете. Может, на досуге покажите мне пару приемов?

- Угу.

- Леди Виттория. Дочь лорда Корстэна и леди Габриэллы.

Собравшись с мыслями и глубоко вздохнув, девушка повернулась и вытянулась как солдат по стойке смирно.

- Очень приятно, – Алекс подступил к ней, пьяня пряным цветочным ароматом. – Леди Виттория, - он бережно подхватил ее руку, сжатую в кулак. – Что у вас с рукой? Хотите засветить мне по мордасам?

- Угу, - пискнула она, будто лишившись дара речи.

- Вот как?

- То есть… нет, - опомнилась она.

- Ничего, миледи, мы привычны, - он поцеловал по очереди все костяшки пальцев, в то время как Виттория, себя не помня, смотрела на его выгоревшие густые, немного вьющие волосы.

- Милорд, теперь не могли бы вы нас оставить? Мы еще не закончили решать семейные вопросы. Дамам необходимо отдохнуть с дороги, они проделали долгий путь.

- Простите, вы сказали «семейные вопросы»?

- Леди Виттория – моя крестница. По завещанию, мне надлежит стать ее опекуном.

- А! В этом смысле…

- Перед уходом я к вам загляну, милорд, - продолжал выпроваживать упертого нахала крестный.

- Что ж, господа и дамы, не смею больше вам досаждать, – Алекс поклонился. – Всего хорошего.

Раздался облегченный вздох, сидевших за столом мужчин.

- Дядя Нэт, пожалуйста, избавьте! – капризно надула губу Виттория.

- Вита, время уже позднее. Я не могу просить Алекса съехать на ночь глядя. Он же не клерк, задолжавший за жилье…

- Он не достоин дворянского звания.

- Милая Вита, обещаю тебе, что решу эту проблему завтра же.

- Будем премного благодарны.

- Теперь мой долг – заботится о тебе, как о своей дочери. О! Совсем забыл о завещании! Какие у вас планы на завтра?

- Мы хотели сходить на кладбище, на могилу мамы и заказать поминальную молитву.

- Еще раз - примите мои соболезнования. Для меня гибель Бенджамина – большая трагедия. Я потерял своего лучшего друга. Таких людей на земле больше нет.

- Спасибо.

- Хотел бы увидеть вас завтра с утра. У меня есть копия завещания. В десять часов вас устроит? Буду ждать вас в своем кабинете. Зачитаю вам последнюю волю Бенджамина, но полностью вступить в наследственные права вы сможете только в Аксонии. Оригинал завещания хранится у нотариуса в Брингене. Его огласят в присутствии других членов семьи.

- Мы еще не готовы к новому путешествию, дядя Нэт, - произнесла Виттория, покосившись на напряженно подобравшуюся в углу дивана Тизири. – Мы очень устали.

- Не тороплю вас с отбытием, ни в коей мере. Полностью обеспечу ваше содержание. Оплачу все расходы. Завтра приставлю к вам солдата, для выполнения разных поручений. Будет приносить вам с кухни кипяток для чая. Соберете вещи для стирки – он отнесет и принесет. Желаете принять ванну – добро пожаловать ко мне во дворец. Завтрак вам будут подавать с моей кухни. На обеды и ужины я вас приглашаю к себе, но если не желаете, то блюда доставят сюда.

- Вах! Дядя Нэт, мы тронуты…

- Я еще не закончил, - он предупредительно поднял руку. – Вам необходимо сменить гардероб и обзавестись нормальной одеждой, а то вы выглядите, как провинциальные магрибы. Закажете платья у Дорис, за мой счет, естественно.

Дорис Бакстэр, супруга коменданта гарнизона и мамина подруга, была отличной модисткой, и шила дамские костюмы не хуже, чем в европейских ателье.

- Дорис здесь? – спросила Виттория, потому что большинство местных дам летом уезжали на родину, где не так жарко…

- Думаю, она обрадуется вашему возвращению. Заодно приведет вас в божеский вид.

- Хорошо. Мы навестим Дорис, как только немного придем в себя.

- Если возникнут вопросы или пожелания можете обращаться ко мне в любое время дня и ночи. Или к Рональду, – он качнул головой в сторону неподвижного и молчаливого, точно гранитный сфинкс, сына. – Теперь - все.

- Милорд, вы очень добры… Вы столько для нас сделали! – Виттория в знак сердечной благодарности сцепила у груди руки замком.

- Я пока еще ничего не сделал. Даже чай - и тот принес лорд Фростэн.

- Чай! – вспомнила она. – У нас есть свежие сладости.

- Нет-нет, благодарю. У меня еще много работы. То есть появилось много работы с вашим возвращением и дурными вестями. Позвольте откланяться, – он поднялся из-за стола. – Рон, не желаешь попить чай с дамами?

Вместо ответа Рональд, то ли фыркнул, то ли усмехнулся, окатив хозяек презрением, и тоже встал.

- Я вас провожу, - вызвалась Виттория.

- Да! Еще одно, – лорд Мэрвил остановился перед дверью и повернулся. - Прошу вас сохранять в тайне все, что касается Куфрейна, гибели миссии и вашего вояжа. Ссылайтесь на мой запрет или сразу отправляйте своих оппонентов за объяснениями ко мне. Если кто-то из ваших знакомых, будет проявлять настойчивый интерес, немедленно оповестите меня или Рональда. Если заметите, что-то подозрительное, так же докладывайте.

- Что подозрительное?

- Все, что угодно. Необычное, странное…

- Объясните, с чем связна ваша просьба.

- На лорда Мэрвила готовится покушение, - вдруг нарушил молчание Рональд. Это произошло настолько неожиданно, что Виттория замерла и воззрилась на него, как на заговорившего сфинкса. У него был приятный глубокий голос, его мелодичность завораживала… - В миссии обретается шпион.

- Рон, не надо тревожить дам.

- Леди доказали свою преданность короне, - с пафосом произнес молодой человек.

- Известно, в чью пользу шпионит этот агент? – спросила Виттория. Натаниэль Мэрвил, безусловно, был значимой фигурой в шахматной партии между европейскими монархами за влияние на Востоке, чье убийство могло грозить Альбигарту скорым проигрышем.

- Он наш с вами земляк, но работает на Рафталию.

- Как давно вам стало известно о тайном агенте и его планах?

- Вита, тебе надо служить в Тайной канцелярии…

Виттория злобно пыхнула.

- Два месяца назад до нас дошли обрывочные сведения из Куджистана. Недавно информация нашла подтверждение здесь, в Кахире.

- Берегите себя, дядя Нэт.

- Не беспокойся, Вита. С Белого льва очень непросто содрать шкуру.

- Ваши слова - да Богу в уши…

- Не переживай, – лорд Мэрвил приобнял ее и поцеловал в лоб.

Они вышли за калитку. Виттория держала крестного под руку.

Красное солнце закатилось наполовину за дальнюю кромку гор. Воздух остывал, но земля, камни и деревья еще хранили тепло его лучей. Тени удлинились и сгустились до черноты. Пахло сухой травой, терпкой смолой, медовым цветом и горькой полынью. С близкой реки тянуло свежестью, камышовым соком и тиной.

Виттория улыбалась. Давно у нее на душе не было так легко и спокойно.

- Забыла сказать вам спасибо за статуи. Это самый замечательный подарок в моей жизни. Особенно, богиня-львица…

Для нее - неизбалованной, не тяготеющей к роскоши, страстно увлеченной древней историей - это был самый лучший, какой только можно придумать, знак внимая.

- О каких статуях ты говоришь, Вита?

- Вот об этих! – она указала на экспозицию перед домом.

- Ах, эти… Прости, вынужден тебя огорчить. Памятники являются собственностью лорда Алекса Фростэна. Эту скромную коллекцию он собрал во время путешествия по мисурским провинциям.

От обиды девушка прикусила до боли губу.

Какая жестокая несправедливость!

На свете существует не так много вещей, о которых она мечтает и желает видеть своей собственностью. Статуя богини-львицы – одна из них. Это ее первое личное открытие! Изваяние древнемисурской богини для нее дорого не только, как исторический памятник и произведение искусства – оно имеет глубокий символический смысл.

Между ней и богиней существует мистическая связь!

Лорду Недотепе статуя не нужна. Он же о ней ничего - ровным счетом, ничего! - не знает. Он слыхом не слыхивал об истории Древнего Мисура и совсем не разбирается в языческой культуре. Для него женщина-львица - элемент декора, экзотическая вещица, которой можно похвалиться перед знакомыми или сделать оригинальный презент кому-то из родни.

- Ему деть их больше некуда? – она расстроилась, но еще сильнее разозлилась. – Обязательно было ставить их здесь?

- Простите, леди Виттория, если бы вы оповестили меня о своем возвращении, я бы приказал убрать этих языческих монстров, - раздался голос лорда Фростэна. Оказывается, ненавистный владелец уникального собрания мисурских древностей сидел на ступенях парадного входа и все слышал! Над каменными перилами, как чертик из табакерки, показалась его голова с красным в закатном свете лицом и пламенеющими волосами. - По мне, они забавны. У парней, их придумавших, была богатая фантазия и чувство юмора.

- Вам никогда не понять создателей этих статуй, милорд, - с достоинством ответила Виттория. – Вы человек другой эпохи.

- Вот, именно! Я знаю намного больше, чем они. Мы обладаем опытом всех предыдущих поколений. Просто надо вспомнить хорошо забытое старое. Как там, в умной книге написано? «Что было, то будет, и нет ничего нового под солнцем…»

- Сначала мудрость обретите! Ваше сердце – все еще в «доме веселья».

- Леди Виттория, тогда, может, вы объясните мне смысл этих фигур?

Она сделала вид, что не услышала просьбу, и попрощалась с Мэрвилами:

- Всего хорошего, милорды.

Не оглядываясь, быстрым шагом она вернулась в дом.

Храм Исиды на острове Филе

Philae Temple, Egypt, David Roberts, 1849

Аллея сфинсков. Длинна 2, 7 км. Соединяет храмы бога Амона в Карнаре и Луксоре